Tên truyện: Trùng Sinh Thành Kiến

Tác giả: Yashaka

Thể loại: Huyền huyễn (Fantasy)

Trạng thái: Đang sáng tác

TÓM TẮT

Diệp Trần - nghiên cứu sinh 26 tuổi - chết khi cứu đàn em trong vụ rò rỉ khí độc, rồi trọng sinh thành.. Một con kiến thợ yếu nhất tổ Hắc Giáp Kiến.

May mà ông trời còn cho hắn ngón tay vàng: HỆ THỐNG THÔN PHỆ GEN - ăn con gì, lấy gen xịn nhất của nó. Hàm bọ cánh cứng, lông cảm chấn nhện sói, tuyến axit.. Từng bước lột xác, từng bước bò lên từ đáy chuỗi thức ăn bằng cái đầu nhà khoa học và tín điều: "Đánh không lại thì chạy!"

Huyền huyễn hài hước, đọc giải trí. Không hậu cung, không u ám.

Lời tác giả

Chào mọi người, mình là Yashaka. "Trùng Sinh Thành Kiến" là bộ truyện đầu tay của mình - chuyện về Diệp Trần, nghiên cứu sinh chết vì cứu người rồi trọng sinh thành.. Một con kiến thợ. Truyện viết theo hướng nhẹ nhàng, hài hước, đọc giải trí là chính.

Lịch đăng: 1 chương/ngày, đều như cơm bữa. Ngày nào truyện được đủ 30 like hoặc có bạn tặng quà thì hôm sau mình đăng thêm 1 chương cảm ơn - càng được ủng hộ mình càng có động lực viết nhanh.

Bạn nào muốn đọc trước thì qua dembuon.vn đọc bản mới nhất ủng hộ mình nhé. Cảm ơn mọi người!

Chương 1: Trùng sinh

Hai giờ sáng, phòng thí nghiệm tầng ba chỉ còn một mình Diệp Trần và tiếng máy ly tâm rì rì.

Hắn đang ghi nốt số liệu thì ngửi thấy mùi hắc lạ - không phải mùi cồn, cũng không phải mùi môi trường nuôi cấy. Mùi này xộc thẳng vào phổi, rát như nuốt phải than hồng.

"Khí độc rò rỉ!"

Diệp Trần bật dậy, vừa định chạy ra cửa thì nghe tiếng ho sặc sụa từ phòng mẫu bên cạnh. Minh Anh - đàn em khóa dưới mới vào lab được ba tháng - đang ôm cổ ho, mặt đỏ bừng, tay quờ quạng tìm lối ra trong làn khói mờ.

Hắn không nghĩ. Lao vào, vác cô bé lên vai, chạy một mạch ra hành lang, đặt xuống chỗ thoáng khí rồi quay đầu chạy ngược vào trong.

"Diệp ca! Anh đi đâu đấy?"

"Van tổng chưa khóa! Em gọi bảo vệ, đừng vào!"

Van tổng nằm ở cuối phòng thí nghiệm, ngay sát chỗ rò rỉ. Diệp Trần nín thở, mò mẫm trong làn khí cay xè, tay siết chặt van xoay ngược chiều kim đồng hồ. Một vòng. Hai vòng. Tiếng xì xì nhỏ dần.

Xong.

Hắn quay người, chân loạng choạng. Phổi như có ai đổ chì vào. Trần nhà nghiêng đi, đèn tuýp nhòe thành một vệt sáng dài.

Trước khi tối sầm, hắn kịp nghĩ một câu rất không anh hùng: Tiếc thật, luận văn còn chưa nộp.

* * *

Ấm.

Cảm giác đầu tiên là ấm - như nằm trong chăn bông ngày đông, xung quanh có gì đó mềm mềm, ẩm ẩm, khẽ rung lên theo nhịp.

Diệp Trần muốn mở mắt. Không mở được. Muốn giơ tay. Tay không nghe lời.

Hắn hoảng lên một giây, rồi ép mình bình tĩnh - thói quen của dân làm nghiên cứu: Quan sát trước, kết luận sau.

Được rồi. Mình còn sống. Nhưng cơ thể này.. Không đúng.

Hắn cảm nhận được mình đang cuộn tròn trong một cái vỏ mỏng. Bên ngoài vỏ có tiếng sột soạt, có mùi.. Mùi đất ẩm, mùi lá mục, và một mùi hăng hắc rất lạ mà hắn không gọi tên được.

Rồi cơn đói ập đến. Đói đến mức cái vỏ mỏng cũng trở nên ngon miệng.

Diệp Trần há miệng - hoặc cái thứ đóng vai miệng - gặm một miếng vỏ.

Giòn. Hơi tanh. Nhưng ăn được.

Hắn gặm miếng thứ hai, thứ ba. Ánh sáng lọt vào. Hắn dùng đầu húc mạnh, cái vỏ nứt toác, cả người lăn ra ngoài.

Sáng chói.

Phải mất một lúc mắt hắn mới quen được. Và khi nhìn rõ, não hắn đơ mất ba giây.

Trên đầu hắn là một cái vòm khổng lồ bằng đất, cao đến mức không thấy đỉnh. Xung quanh là hàng chục.. Hàng trăm sinh vật giống hệt hắn: Thân đen bóng chia ba đoạn, sáu cái chân khẳng khiu, hai cái râu dài ngoằng trên đầu, cặp hàm cong như lưỡi liềm.

Kiến. Toàn là kiến. Con nào con nấy to bằng.. Không, hắn mới là con nhỏ. Trong mắt hắn bây giờ, một hạt cát cũng to như quả bóng.

Ta.. Thành kiến rồi?

Diệp Trần cúi xuống nhìn mình: Sáu chân, râu, hàm. Hắn thử cử động - sáu cái chân lóng ngóng quờ quạng, hắn ngã sấp mặt xuống đất, ăn một mồm đất.

Bên cạnh, một con kiến thợ già dừng lại, khua khua râu về phía hắn. Một luồng thông tin chui thẳng vào đầu hắn - không phải tiếng nói, mà là ý niệm: Đứng dậy. Đi theo hàng. Đừng có nằm ăn vạ.

Diệp Trần: "..."

Được rồi. Ít nhất thì hắn hiểu được "tiếng" kiến. Coi như ông trời còn chừa cho chút nhân đạo.

Hắn lồm cồm bò dậy, nhập vào hàng kiến thợ đang tha hạt. Vừa đi, hắn vừa sắp xếp lại tình hình:

Một, hắn chết rồi - chết chắc, khí độc đó không đùa được.

Hai, hắn trọng sinh thành một con kiến thợ - giống kiến đen, nhìn cái giáp là biết loại Hắc Giáp Kiến, loài kiến thợ chuyên làm việc nặng.

Ba, trong cái tổ này, kiến thợ là tầng lớp thấp nhất: Không biết đánh nhau, chỉ biết tha đồ và dọn dẹp. Gặp thiên địch thì chỉ có nước chạy - mà chạy còn chưa chắc nhanh bằng ai.

Vừa đi, hắn vừa quan sát. Tổ kiến này phân công rất rõ ràng: Kiến thợ tha hạt, kiến lính tuần tra, kiến trinh sát chạy ngoài - đúng kiểu xã hội côn trùng điển hình, mỗi cá thể như một tế bào của một siêu cơ thể. Và hắn, xui thay, lại rơi đúng vào tầng thấp nhất: Kiến thợ. Không càng chiến đấu, không nọc độc, giáp mỏng. Gặp thiên địch thì chỉ có một lựa chọn duy nhất.

Diệp Trần thở dài. Kiếp trước hắn là nghiên cứu sinh sinh học phân tử, tay cầm micropipette oai phong bao nhiêu, kiếp này đến cái hạt cơm cũng phải dùng hàm tha.

Nhưng rồi hắn nhếch mép - nếu kiến mà cũng biết nhếch mép.

Thôi kệ. Sống đã rồi tính. Đánh không lại thì chạy, không mất mặt. Còn sống là còn tất cả.

Đoàn kiến nối đuôi nhau ra khỏi tổ lúc bình minh. Ánh nắng đầu tiên rọi qua kẽ lá, to như cái chiếu trong mắt hắn. Diệp Trần hòa vào dòng kiến đen, sáu chân bước đều, râu vẫy vẫy.

Kiếp làm kiến, ngày đầu tiên - bắt đầu.

Chương 2: Mẫu Hậu

Ba ngày sau khi nở, Diệp Trần đã thành thạo ba kỹ năng sinh tồn cơ bản của kiến thợ: Tha hạt không làm rơi, xếp hàng không chen lấn, và giả vờ bận rộn khi kiến lính đi tuần ngang qua.

Kỹ năng thứ ba là quan trọng nhất. Hắn đúc kết ra sau khi chứng kiến một con kiến thợ mải ngắm mây bị kiến lính gõ cho một phát vào đầu, lăn quay ra đất.

Hôm nay, cả tổ náo động. Pheromone truyền đi khắp các đường hầm: Mẫu Hậu triệu kiến lứa mới nở.

Diệp Trần lẫn trong đám kiến thợ non, bò theo hàng vào đại sảnh trung tâm. Càng vào sâu, mùi pheromone càng nồng - ngọt, ấm, và có một thứ uy áp khiến sáu chân hắn mềm nhũn.

Rồi hắn nhìn thấy bà.

Kiến Chúa to gấp mấy chục lần hắn. Cái bụng trắng ngần căng tròn, nhấp nhô theo nhịp thở. Đôi mắt kép đen láy quét một lượt khắp đại sảnh, và dừng lại ở.. Hắn.

Bà nhìn hắn. Rất lâu.

Xung quanh im phăng phắc. Diệp Trần cảm thấy từng sợi râu của mình dựng đứng. Bà phát hiện ra rồi? Biết ta là hàng "nhập khẩu" từ thế giới khác?

Một giây. Hai giây. Mười giây.

Rồi Mẫu Hậu khẽ khua râu. Một luồng ý niệm ấm áp truyền đến: Đứa nhỏ này, râu dài hơn đồng lứa một chút. Cho nó đi dọn kho mật - việc nhẹ.

Diệp Trần: "..."

Cả đại sảnh thở phào. Hóa ra bà chỉ đang.. Tuyển nhân sự kho bãi.

Hắn cúi đầu thật sâu, lui ra. Nhưng khi quay đi, hắn vẫn cảm thấy ánh mắt của bà dính sau lưng mình, nặng trĩu, như đang cân đong đo đếm thứ gì đó.

Ảo giác thôi, hắn tự nhủ. Kiến chúa một ngày đẻ mấy nghìn trứng, hơi đâu mà để ý một con kiến thợ.

* * *

Kho mật nằm ở tầng ba của tổ. Công việc của Diệp Trần: Kiểm kê các hạt mật, phân loại theo độ chín, và - quan trọng nhất - điểm danh bằng pheromone mỗi buổi sáng.

Thủ tục điểm danh khiến hắn muốn độn thổ.

Mỗi con kiến thợ phải xếp hàng trước một phiến đá phẳng, tiết ra một giọt pheromone đặc trưng của mình lên đó, rồi con kiến ghi chép sẽ "ngửi" và ghi vào sổ - bằng cách khắc vạch lên một mảnh vỏ cây.

Vấn đề là: Pheromone của Diệp Trần có mùi.. Hơi lạ so với kiến thường. Không hiểu sao, có lẽ do linh hồn người, giọt pheromone của hắn thoang thoảng mùi cà phê.

Con kiến ghi chép ngửi đi ngửi lại ba lần, râu quắn lại thành dấu hỏi.

Ngươi.. Ăn gì mà mùi lạ vậy?

Diệp Trần đành bịa: "Hôm qua dọn kho, liếm phải hạt cà phê ai đánh rơi."

Cà phê là gì?

"Một loại hạt đắng, người ta rang lên uống cho tỉnh táo."

Con kiến ghi chép gật gù, khắc thêm một vạch vào sổ, lẩm bẩm: Ghi chú: Kiến thợ số 4817, mùi cà phê, nghi ăn vụng.

Diệp Trần ôm mặt. Ngày thứ ba làm kiến đã có hồ sơ "nghi ăn vụng". Sự nghiệp trong tổ coi như có vết nhơ đầu đời.

Nhưng kho mật cũng có cái hay của nó. Ở đây hắn học được luật bất thành văn của tổ kiến: Mật hoa và con mồi chính là tiền tệ. Muốn nhờ ai làm gì, không cần nói nhiều - dúi cho ít mật là xong.

Thú vị đấy, hắn nghĩ, vừa lau một hạt mật vừa cười thầm. Tổ kiến mà cũng có kinh tế thị trường.

Đêm đó, nằm trong phòng nghỉ tập thể chen chúc mấy trăm con kiến thợ, Diệp Trần trằn trọc. Trong đầu hắn vẫn lởn vởn ánh mắt của Mẫu Hậu - cái nhìn rất lâu, rất sâu, không giống đang tuyển nhân sự kho bãi chút nào.

Và sâu trong đầu, ở chỗ nào đó sau gáy, thỉnh thoảng lại nhói lên một cơn nóng âm ỉ, như có thứ gì đang cựa mình.

Hắn không biết đó là gì. Nhưng trực giác mách bảo: Sớm muộn gì nó cũng tỉnh dậy.

Diệp Trần cuộn tròn sáu chân, thiếp đi giữa mùi đất ẩm và tiếng sột soạt của đồng loại.

Ngày mai lại đi dọn kho. Đời kiến là thế.

Chương 3: Tuyến mật ngọt

Ngày thứ bảy làm kiến, Diệp Trần được phân công dọn khu ấp trứng cũ - nơi vứt xác những con sâu bệnh chết.

Công việc chán ngắt: Tha xác sâu ra hố chôn tập thể ở rìa tổ. Làm từ sáng đến trưa, lưng hắn mỏi nhừ, hàm ê ẩm.

Đến con sâu thứ bốn mươi mấy, hắn lười không muốn tha nữa. Nhìn quanh không có ai, hắn há miệng gặm luôn một miếng cho đỡ đói.

Vừa nuốt xuống, sau gáy hắn bùng lên một cơn nóng rực.

"Á!"

Diệp Trần ôm đầu lăn ra đất. Cơn nóng chạy dọc sống lưng, tụ lại thành một điểm sáng trong đầu hắn. Rồi một giọng nói - không, một dòng thông tin - hiện lên rõ mồn một:

[Phát hiện vật chất gen. Trích xuất.. Hoàn tất. Nhận được gen: Tuyến mật ngọt (rệp vừng).]

[Gắn vào slot tuyến. Điểm tiến hóa +1.]

Diệp Trần đơ người.

Hệ thống? Ta có hệ thống?

Hắn nhớ lại kiếp trước đọc không ít tiểu thuyết mạng. Nhân vật chính trọng sinh thường kèm theo ngón tay vàng - không ngờ đến lượt mình cũng có phần.

[Giải thích ngắn gọn: Ăn sinh vật → trích gen đặc trưng nhất của nó → gắn vào bộ phận tương ứng trên cơ thể. Mỗi bộ phận một ô gen, gen mới thay gen cũ.]

Ngắn gọn thật. Diệp Trần thích hệ thống này rồi - không dài dòng, không bắt hắn làm nhiệm vụ vớ vẩn.

Hắn ngồi phân tích nhanh. Năm ô gen theo năm bộ phận: Hàm để cắn, giáp để chịu đòn, chân để chạy, râu để cảm nhận, tuyến để.. Tiết chất. Mỗi bộ phận chỉ chứa một gen, gen mới thay gen cũ - nghĩa là không thể ôm đồm, phải xây dựng theo lối đánh riêng. Với một con kiến thợ yếu nhớt như hắn, lối đánh duy nhất khả thi là: Không đánh trực diện. Vậy thì ưu tiên những gen giúp chạy thoát, nghe ngóng và.. Kiếm tiền.

Hắn nhìn giọt mật trên đầu bụng mình, cười khẩy. Kiếp trước người ta bảo "tiền nào của nấy". Kiếp này, hắn sẽ chứng minh "gen nào tiền nấy".

Hắn thử vận tuyến mật mới. Bụng dưới hơi nóng lên, một giọt mật vàng óng ứa ra từ đầu bụng, thơm ngọt đến mức chính hắn cũng muốn liếm.

Khoan đã, hắn sực nhớ ra luật bất thành văn của tổ kiến: Mật chính là tiền!

Mắt hắn sáng rực. Kiếp trước làm nghiên cứu sinh nghèo rớt, kiếp này vừa nở đã nắm trong tay.. Cỗ máy in tiền mini gắn trên bụng.

Diệp Trần cười ha hả, tiếng cười trong đầu vang đến mức con kiến thợ đi ngang giật mình, khua râu hỏi: Ngươi cười gì?

"Không có gì," hắn nghiêm mặt, "ta vừa nghĩ ra cách làm giàu chính đáng."

* * *

Chiều hôm đó, hắn làm một thí nghiệm nhỏ.

Hắn tiết một giọt mật, dúi cho con kiến ghi chép ở kho - chính con đã ghi hắn "nghi ăn vụng" vào sổ.

Con kiến ghi chép liếm một cái, mắt sáng lên: Mật này ngon! Ngọt hơn mật kho! Ngươi lấy đâu ra?

"Bí mật nghề nghiệp." Diệp Trần khua râu đầy ẩn ý. "Nhân tiện, cái ghi chú 'nghi ăn vụng' trong sổ của ta.."

Một giọt mật nữa được dúi tới.

Mười phút sau, vết khắc trên mảnh vỏ cây đã được cạo sạch. Con kiến ghi chép còn vỗ vai hắn: Sau này có mật ngon nhớ chia phần ta.

Diệp Trần ngửa mặt lên trời - nếu kiến có trời để ngửa. Hệ thống này không cho hắn sức mạnh, nhưng cho hắn thứ còn đáng giá hơn trong cái tổ đầy luật lệ này: Tiền tệ.

Đêm đó, hắn nằm tính toán. Mỗi ngày hắn tiết được khoảng mười giọt mật. Trong tổ, một giọt mật đổi được một tin tức, ba giọt đổi được một lần nhờ vả, mười giọt.. Có lẽ đổi được cả sự im lặng của kiến lính tuần tra.

Được rồi, hắn nghĩ, kế hoạch làm giàu đầu tiên của kiếp kiến: Trở thành con kiến thợ giàu nhất tổ.

Ở sâu trong đầu, điểm sáng của hệ thống khẽ rung lên, như đang cười theo.

Diệp Trần không biết rằng, cách đó mấy tầng đất, trong đại sảnh trung tâm, Mẫu Hậu đang khẽ khua râu, "nghe" thấy mùi mật ngọt lạ thoang thoảng từ khu kho bay lên.

Bà im lặng một lúc lâu, rồi khẽ thở ra một hơi dài.

Nhanh hơn ta tưởng, bà nghĩ.

Chương 4: Chợ đen trong tổ

Nửa tháng sau, Diệp Trần đã là "đại gia" có tiếng trong giới kiến thợ.

Quy trình làm giàu của hắn rất đơn giản: Sáng đi dọn tổ, trưa tranh thủ ăn vài con rệp vừng già yếu (vừa có điểm tiến hóa, vừa bổ sung "nguyên liệu" cho tuyến mật), chiều mang mật đi giao dịch.

Khách hàng đầu tiên là đám kiến chăn rệp. Bọn này quanh năm chăn đàn rệp vừng lấy mật, nhưng mật rệp thường nhạt hơn mật "hệ thống" của hắn một bậc. Hắn dúi mật, bọn nó dúi lại tin tức: Đường hầm nào sắp sập, kho nào vừa nhập hạt ngon, kiến lính nào hôm nay trực tuần.

Khách hàng thứ hai là đội dọn vệ sinh. Một giọt mật đổi một lần "quên" ghi tên hắn vào danh sách trực đêm.

Khách hàng thứ ba.. Là chính hắn. Hắn dùng mật mua thêm khẩu phần ăn, vỗ béo bản thân cho mau lớn.

Mọi chuyện đang thuận buồm xuôi gió thì rắc rối tìm đến - dưới hình dạng một con kiến lính già, hàm to như cái kìm, đi đứng khệnh khạng.

Nghe nói ngươi có mật ngon? Kiến lính già chặn hắn ở góc đường hầm, râu vểnh lên trời. Trích cho ta ba giọt mỗi ngày. Coi như phí bảo kê.

Diệp Trần chớp mắt: "Phí bảo kê gì ạ?"

Phí để ta không kiểm tra xem mật của ngươi từ đâu ra. Kiến lính già cười khẩy. Kiến thợ mà tiết được mật ngọt hơn cả kho dự trữ của tổ - ngươi nghĩ không ai nghi ngờ à?

Diệp Trần im lặng. Hắn biết loại này - kiếp trước trong lab cũng có mấy tay "anh chị" kiểu này, chuyên xin đểu đồ ăn của nghiên cứu sinh năm nhất.

Đánh thì không lại - người ta là kiến lính, hàm to gấp ba hắn. Mách thì không xong - ai tin lời một con kiến thợ "từng bị nghi ăn vụng"?

Hắn nặn ra một nụ cười niềm nở: "Ba giọt thì ba giọt. Nhưng mật ngon phải ăn nóng mới ngon, để mai em mang đến tận nơi cho anh."

Khôn đấy. Kiến lính già vỗ vai hắn một cái đau điếng, bỏ đi.

Nhìn theo bóng nó, nụ cười của Diệp Trần tắt ngúm.

Được. Ngươi thích uống mật nóng? Mai ta cho ngươi uống "mật" nóng.

Đêm đó, hắn không ngủ. Hắn bò đi khảo sát địa hình quanh chỗ ở của kiến lính già: Một góc đường hầm ẩm thấp, tường đất mềm, và - quan trọng nhất - ngay phía trên là một tổ nhện nhỏ bỏ hoang, tơ còn giăng lởm chởm.

Hắn ghi nhớ trong đầu, râu khẽ rung lên vì phấn khích.

Kiếp trước hắn học sinh học phân tử. Kiếp này, hắn sẽ cho con kiến lính già này một bài học về.. Hành vi học của côn trùng.

Nhưng chưa vội. Phải đợi đúng thời điểm. Và trước đó, hắn cần thêm một thứ nữa - một cái hàm đủ khỏe để khi cần, hắn không chỉ biết chạy.

Diệp Trần nhìn ra cửa hang, nơi bóng tối của Hắc Thạch Lâm đang trải dài dưới ánh trăng.

Đến lúc đi săn thật rồi.

Chương 5: Lật ngửa bọ cánh cứng

Muốn xử con kiến lính già, Diệp Trần cần hai thứ: Một cái bẫy, và một cái hàm đủ khỏe để phòng thân khi bẫy có sự cố.

Bẫy thì đã có địa điểm. Còn hàm - hắn phải đi săn.

Mục tiêu hắn chọn sau ba đêm quan sát: Một con bọ cánh cứng đi lạc ở rìa Hắc Thạch Lâm. To gấp đôi hắn, giáp đen bóng, cặp sừng chẻ đôi trông rất hổ báo.

Nhưng Diệp Trần không chọn bừa. Ba đêm quan sát cho hắn đủ dữ kiện: Con bọ này đi kiếm ăn một mình, không có đồng bọn; tốc độ chậm, di chuyển theo đúng một đường mòn cố định mỗi đêm; quan trọng nhất - nó không có độc, vũ khí duy nhất là cặp sừng để húc. Với một con kiến thợ, đây là con mồi "vừa miếng" nhất trong phạm vi: Đủ lớn để cho gen tốt, đủ yếu để xử lý bằng mưu.

Đánh trực diện? Không. Tín điều của hắn là "đánh không lại thì chạy", không phải "đánh không lại thì lao vào cho oai".

Hắn dành hai đêm đào một cái hố.

Vị trí: Ngay trên đường mòn con bọ hay đi kiếm ăn. Độ sâu: Vừa đủ để nó lọt xuống mà không trèo lên được. Miệng hố: Phủ lá khô ngụy trang. Kỹ thuật này kiếp trước hắn thấy trên phim tài liệu - bẫy hố của kiến sư tử (antlion), chuyên trị những con mồi to hơn mình gấp nhiều lần. Nguyên lý rất đơn giản: Bọ cánh cứng một khi lật ngửa trong hố sâu, sáu chân quờ quạng không với tới thành hố, càng giãy càng lún. Kiếp này tự tay làm, hơi mất công nhưng hiệu quả.

Đêm thứ ba, hắn nấp sau tảng đá, nín thở chờ.

Sột soạt. Sột soạt.

Con bọ cánh cứng lù lù bò tới, sừng húc tung lá khô hai bên đường. Đến miệng hố -

Rầm.

Cả thân hình đồ sộ của nó lọt thỏm xuống hố, bốn chân quờ quạng trên trời. Nó gào lên, lăn qua lăn lại, nhưng càng giãy càng lún sâu. Bọ cánh cứng một khi đã lật ngửa thì đúng là trời cứu cũng khó.

Diệp Trần ung dung bò xuống, gõ gõ vào cái giáp của nó: "Chào buổi tối."

Thả ta ra! Ta là..

"Suỵt." Hắn kẹp hàm vào khớp cổ của nó - chỗ giáp mỏng nhất, điểm yếu mà dân sinh học nào cũng biết. "Ngủ ngon."

Một lúc sau, mọi chuyện kết thúc. Diệp Trần ngồi thở bên cạnh xác con bọ, sáu chân run lẩy bẩy - lần đầu tiên trong cả hai kiếp người lẫn kiến, hắn tự tay hạ một con thú lớn hơn mình.

[Phát hiện vật chất gen. Trích xuất.. Hoàn tất. Nhận được gen: Hàm nghiền (bọ cánh cứng).]

[Gắn vào slot hàm, thay thế hàm kiến thợ thường. Điểm tiến hóa +3.]

Hắn thử khép hàm lại. Rắc. Một hòn sỏi nhỏ bên cạnh vỡ đôi.

Diệp Trần huýt sáo - nếu kiến biết huýt sáo. Cái hàm mới này nghiền hạt cứng như nghiền đậu phộng. Từ nay hắn không còn là con kiến thợ "hàm yếu" nữa.

Nhưng hắn không chủ quan. Trước khi ăn, hắn đã đánh giá kỹ: Con bọ này to nhưng chậm, không độc, không có đồng bọn quanh đó. Đúng nguyên tắc: Gen càng xịn thì chủ càng khó ăn - phải chắc thắng mới liều.

Hắn tha một mảnh giáp bọ về tổ làm "chiến lợi phẩm", lòng phơi phới.

Tối mai, đến lượt con kiến lính già uống "mật nóng".

Chương 6: Bẫy pheromone

Sáng hôm sau, Diệp Trần mang "mật nóng" đến nộp cho kiến lính già đúng hẹn.

Ba giọt mật vàng óng, còn bốc hơi nóng hổi - hắn đặc biệt hâm nóng bằng cách để gần đống lá mục đang phân hủy. Kiến lính già liếm một cái, gật gù: Không tệ. Mai tiếp tục.

"Vâng ạ." Diệp Trần ngoan ngoãn cúi đầu. "Nhân tiện, em nghe nói tối nay kho mật nhập thêm lô hạt dẻ rừng ngon lắm, ở góc hầm phía tây.."

Thật không? Mắt kiến lính già sáng lên.

"Thật ạ. Em dẫn anh đi xem nhé? Đi đường tắt cho nhanh."

Đường tắt mà Diệp Trần chọn đi ngang qua góc hầm ẩm thấp - nơi có tổ nhện bỏ hoang với đám tơ còn giăng lởm chởm phía trên.

Mọi thứ đã được chuẩn bị từ đêm qua. Hắn đã bôi một ít pheromone báo động giả - thứ hắn "mua" được từ đội trinh sát bằng hai giọt mật - lên vách đá ngay dưới tổ nhện.

Kiến là loài sống bằng hóa chất. Pheromone báo động một khi tỏa ra, mọi con kiến trong phạm vi đều phản ứng theo bản năng: Ngẩng đầu tìm nguy hiểm, sẵn sàng bỏ chạy. Kiến lính già cũng không ngoại lệ - dù già dặn đến đâu, cái bản năng khắc trong gen ấy không bỏ được. Và khi nó ngẩng đầu lên trong hoảng loạn, thứ đầu tiên nó thấy sẽ là.. Tơ nhện.

Kiến lính già vừa bước vào góc hầm, ngửi thấy mùi pheromone báo động, lập tức hoảng hốt ngẩng đầu lên.

Đúng lúc đó, Diệp Trần "vô tình" húc vào một hòn đá nhỏ. Hòn đá lăn, chạm vào sợi tơ nhện lòng thòng.

Sợi tơ rung lên. Trong bóng tối phía trên, có thứ gì đó khẽ cựa mình.

Nhện! Có nhện! Kiến lính già hét lên, quay đầu bỏ chạy, sáu chân vấp vào nhau, lăn lông lốc ra khỏi góc hầm, biến mất sau khúc quanh.

Diệp Trần đứng yên tại chỗ, phủi phủi râu, thong thả bò ra.

Trong tổ nhện bỏ hoang phía trên, một con nhện con bằng hạt đậu đang ngơ ngác nhìn xuống - nó còn chưa đủ lớn để ăn kiến lính. Nhưng kiến lính già thì không biết điều đó.

Từ hôm đó, kiến lính già nhìn thấy Diệp Trần là đi đường vòng. Còn trong giới kiến thợ bắt đầu lan truyền tin đồn: Con kiến thợ số 4817 "mùi cà phê" là đứa ma lanh, đừng dại mà dây vào.

Diệp Trần nghe được, chỉ cười.

Hắn không đánh nhau với ai cả. Hắn chỉ.. Sắp xếp lại thông tin một chút thôi. Pheromone báo động là thật (dù đã cũ), tổ nhện là thật (dù nhện còn bé), nỗi sợ là thật (cái này thì rất thật).

Kiếp trước người ta gọi đây là chiến tranh tâm lý. Kiếp này, hắn gọi là: Đừng chọc vào con kiến biết chữ.

Tối đó, hắn thưởng cho mình một bữa no nê bằng mật ngọt tự sản xuất, nằm ngửa trong phòng nghỉ mà cười thầm.

Đời kiến, coi bộ cũng không tệ.

Chương 7: Đêm ngoài tổ

Lần đầu tiên Diệp Trần được theo đoàn kiếm ăn đêm, hắn hồi hộp đến mức râu cứ rung liên hồi.

Đội hình gồm hai mươi con kiến thợ và bốn con kiến lính hộ tống, do một kiến lính già dẫn đầu. Mục tiêu: Bãi hạt dẻ rừng cách tổ khoảng trăm mét - quãng đường mà với kích thước của kiến, chẳng khác gì hành quân xuyên rừng.

Mọi chuyện suôn sẻ cho đến lúc về. Trăng lên cao, sương xuống dày, mặt đất ướt nhẹp.

Rồi Diệp Trần cảm thấy có gì đó không ổn.

Không phải nhìn thấy, cũng không phải nghe thấy - mà là.. Im lặng. Tiếng côn trùng đêm đột nhiên tắt ngúm, như có ai bấm nút tắt tiếng cả khu rừng.

Có biến, hắn nghĩ, râu dựng đứng.

Hắn khua râu lia lịa, phát tín hiệu: Dừng lại! Có gì đó không ổn!

Mấy con kiến thợ ngơ ngác. Kiến lính dẫn đầu quay lại, đang định mắng thì -

Cạch.

Một cái chân khổng lồ, đầy lông, đáp xuống ngay giữa đội hình. Rồi một cái nữa. Rồi cả thân hình đồ sộ của một con nhện sói hiện ra dưới ánh trăng, tám con mắt đỏ rực như tám hòn than.

Nhện sói - thợ săn đêm khét tiếng của Hắc Thạch Lâm. Một con có thể quét sạch cả đội kiến này trong vài phút.

Đội hình vỡ vụn trong tích tắc. Kiến chạy toán loạn, có con còn chạy thẳng về phía con nhện vì hoảng quá mất phương hướng.

Diệp Trần không chạy bừa. Hắn leo lên một hòn đá cao, dồn hết sức khua râu, phát ra tín hiệu rút lui theo đội hình zic-zac.

Hắn biết rõ điểm yếu của nhện sói: Mắt chúng rất kém, săn mồi chủ yếu bằng cảm nhận chuyển động. Một mục tiêu chạy thẳng tắp là dễ đoán nhất - nhện chỉ việc lao theo quán tính. Nhưng chạy ngoằn ngoèo, đổi hướng liên tục thì khác: Mỗi lần đổi hướng, con nhện phải dừng lại định vị lại, mất đà, mất dấu. Đó là lý do thỏ rừng thoát được cáo, và cũng là cách duy nhất một đàn kiến chậm chạp cắt đuôi được thợ săn đêm nhanh gấp chục lần mình.

Theo ta! Chạy zic-zac! Đừng chạy thẳng!

Tín hiệu của hắn rõ ràng, dứt khoát, đầy tự tin - tự tin của một kẻ kiếp trước từng đọc cả chục bài báo về hành vi săn mồi của nhện, không ngờ có ngày lại dùng để cứu mạng chính mình. Nửa đội còn tỉnh táo lập tức bám theo hắn, chạy ngoằn ngoèo qua các kẽ đá.

Con nhện sói đuổi theo một đoạn, mất dấu, gầm gừ bỏ đi.

Khi cả đội lết về đến cửa tổ, chỉ mất ba con - thay vì toàn bộ như mọi khi gặp nhện sói.

Đêm đó, Diệp Trần nổi tiếng. Nhưng hắn không quan tâm lắm - hắn đang bận nhìn chằm chằm một thứ nhặt được trên đường chạy: Một đoạn chân nhện đứt, có lẽ do con nhện sói vướng vào đá mà gãy.

Hắn ngần ngừ một giây. Ăn gen của nhện sói? Con này mạnh hơn hắn cả trăm lần.

Nhưng đây chỉ là một đoạn chân đứt - không phải con nhện sống. Hệ thống chắc không từ chối đâu nhỉ?

Hắn gặm một miếng.

[Phát hiện vật chất gen (mảnh). Trích xuất.. Hoàn tất. Nhận được gen: Lông cảm chấn (nhện sói, bản yếu).]

[Gắn vào slot chân. Điểm tiến hóa +2.]

Diệp Trần thử dậm chân xuống đất. Ngay lập tức, hắn "nghe" thấy rung động từ xa: Tiếng bước chân của đội tuần tra cách đó mấy chục mét, tiếng gió lay kẽ lá, thậm chí cả tiếng tim đập của con sâu đất dưới chân.

Tuyệt vời, hắn cười toe toét. Từ nay ai đến gần ta đều biết trước. Kẻ nào muốn đánh lén ta thì.. Cứ việc thử.

Hắn không biết rằng, trên tường thành của tổ, Thiết Ngạc - đội trưởng kiến lính - đã đứng nhìn theo bóng hắn từ lúc đội về đến cửa.

Con kiến thợ này, ông nghĩ, hàm khẽ siết lại, không đơn giản.

Chương 8: Thiết Ngạc

Sáng hôm sau, Diệp Trần đang phơi nắng ở cửa hang thì một bóng đen phủ xuống.

Đội trưởng gọi ngươi lên.

Hắn ngẩng lên: Một con kiến lính trẻ, ánh mắt nghiêm nghị. Không phải kiến lính già chuyên trấn lột - con này lạ mặt, giáp sáng loáng, thái độ đàng hoàng.

Diệp Trần nuốt nước bọt, lủi thủi bò theo.

Phòng của đội trưởng kiến lính nằm ở tầng hai, rộng rãi, tường treo mấy mảnh giáp thú làm chiến lợi phẩm. Và ở giữa phòng, một con kiến lính to gấp rưỡi đồng loại đang ngồi - hàm to, sẫm màu, và trên hàm trái có một vết sẹo hình răng cưa chạy dài.

Thiết Ngạc. Đội trưởng kiến lính của tổ Hắc Giáp Kiến. Huyền thoại sống.

Ngồi đi, ông khua râu.

Diệp Trần ngồi xuống, cố giữ cho râu khỏi run.

Đêm qua, ngươi là đứa ra hiệu rút lui?

"Vâng ạ."

Ai dạy ngươi cách chạy zic-zac cắt đuôi nhện sói?

Diệp Trần chớp mắt. Nói thật thì không xong - "kiếp trước tôi đọc báo khoa học" nghe như chuyện hoang đường. Hắn bèn cười trừ: "Dạ.. Tự nghĩ ra ạ. Lúc đó hoảng quá, chân tự chạy ngoằn ngoèo, ai ngờ lại thoát."

Thiết Ngạc nhìn hắn chằm chằm. Ánh mắt ông sắc như dao, quét từ râu đến chân hắn.

Hoảng quá mà còn nghĩ được cách cứu nửa đội? Ông khẽ gõ hàm xuống đất. Ngươi biết không, cả đời ta gặp nhện sói ba lần. Lần đầu mất nửa đội. Lần thứ hai mất một cánh tay - à, một chân. Lần thứ ba..

Ông giơ cái hàm có vết sẹo hình răng cưa lên:. Để lại cái này.

Diệp Trần tò mò: "Vết sẹo này do nhện sói cào ạ?"

Không. Thiết Ngạc im lặng một lúc. Do một thứ còn đáng sợ hơn nhện sói nhiều. Nhưng chuyện đó để sau.

Ông đứng dậy, đi vòng quanh Diệp Trần một vòng, rồi dừng lại:

Từ mai, ngươi không cần đi tha hạt nữa. Ta điều ngươi sang đội trinh sát - việc nhẹ, nhưng cần đầu óc tỉnh táo. Đừng làm ta thất vọng.

Diệp Trần sững sờ. Từ kiến thợ dọn kho lên đội trinh sát - đây là thăng chức vượt cấp trong xã hội kiến!

"Đội trưởng, em.."

Đừng cảm ơn. Thiết Ngạc quay đi. Ta chỉ không muốn lãng phí một cái đầu biết nghĩ. Tổ này thiếu nhất là thứ đó.

Ra khỏi phòng, Diệp Trần vẫn còn lâng lâng. Nhưng rồi hắn sực nhớ đến ánh mắt của ông khi nhắc đến vết sẹo - một thoáng u ám vụt qua, nhanh đến mức hắn tưởng mình nhìn nhầm.

Thứ còn đáng sợ hơn nhện sói.. Là thứ gì?

Hắn rùng mình, rồi lắc đầu. Thôi, chuyện đó để sau. Trước mắt, hắn có việc quan trọng hơn: Điểm tiến hóa của hắn sắp đầy rồi.

Đêm nay, có lẽ là đêm hắn lột xác.

Chương 9: Ba ứng viên

[Điểm tiến hóa đã đầy. Có thể chọn gen hạch tâm đầu tiên. Ba ứng viên:]

Diệp Trần đang nằm phơi nắng thì dòng thông tin hiện lên. Hắn bật dậy, râu dựng đứng vì phấn khích.

Gen hạch tâm - ô gen đặc biệt, mạnh hơn gen thường một bậc. Hệ thống đưa ra ba lựa chọn:

[1. Cơ bắp kiến đạn - sức mạnh tăng vọt, một đấm vỡ đá.]

[2. Tuyến axit - phun axit ăn mòn, tầm gần.]

[3. Màng cánh - tiền đề mọc cánh, hiện tại vô dụng vì chưa đủ cấp.]

Diệp Trần xoa hàm. Chọn cái nào đây?

Hắn phân tích nhanh như một bài toán tối ưu. Cơ bắp kiến đạn cho sức mạnh trực tiếp - nhưng cái giá là tiêu hao năng lượng khủng khiếp, với cái dạ dày kiến thợ hiện tại thì nuôi không nổi, khỏe được vài bữa rồi chết đói. Màng cánh là đầu tư cho tương lai - nhưng tương lai đó còn xa, hiện tại chỉ tổ vướng víu. Còn tuyến axit: Tầm gần, bất ngờ, ít tốn sức, một phát phun trúng mặt đối thủ là xong chuyện. Đúng phong cách của hắn: Không cần mạnh nhất, chỉ cần hiểm nhất.

"Thử từng cái một vậy," hắn lẩm bẩm. Hệ thống cho phép thử nghiệm ngắn trước khi chốt - tính năng này hắn rất ưng, như được dùng thử miễn phí.

Thử ứng viên 1: Cơ bắp kiến đạn.

Vừa gắn gen, cơ bắp toàn thân hắn phồng lên. Hắn đấm thử vào tảng đá - rầm, đá vỡ đôi. Oai phong!

Nhưng mười phút sau, bụng hắn réo ầm ầm. Cơ bắp khủng tiêu hao năng lượng khủng - hắn phải ăn gấp ba bình thường mới nuôi nổi. Với cái dạ dày kiến thợ hiện tại, đây là con đường dẫn đến.. Chết đói.

"Bỏ," hắn lắc đầu. "Khỏe mà đói thì cũng như không."

Thử ứng viên 3: Màng cánh.

Lưng hắn ngứa ran, mọc ra hai cái màng mỏng dính. Hắn vỗ phành phạch, nhảy lên - rồi rơi bịch xuống đất như hòn đá. Chưa đủ cấp thì màng cánh chỉ là đồ trang trí, lại còn vướng víu khi chui hầm.

"Bỏ nốt. Đẹp mà vô dụng."

Thử ứng viên 2: Tuyến axit.

Hắn há miệng, phụt - một tia axit bắn ra, hòn đá trước mặt xì khói, lõm xuống một lỗ to bằng hạt đậu.

Diệp Trần huýt sáo. Tầm gần, bất ngờ, ít tốn sức - đúng phong cách "đánh thắng được thì đừng nói nhiều" của hắn. Đang đánh nhau mà phun cho đối thủ một phát vào mặt thì còn gì bằng.

"Chốt cái này."

[Đã chọn gen hạch tâm: Tuyến axit. Chuẩn bị lột xác..]

Diệp Trần tìm một góc hang kín đáo, cuộn tròn lại. Toàn thân bắt đầu ngứa ran - cảm giác như có hàng nghìn con kiến nhỏ bò dưới da. À không, hắn chính là kiến. Như có hàng nghìn con kiến nhỏ hơn bò dưới da hắn.

"Ngứa.. Quá.."

Hắn nghiến hàm chịu đựng. Ngoài kia, trăng đã lên cao. Trong tổ, mọi con kiến đều đang ngủ say - không ai biết rằng ở góc hang này, một con kiến thợ đang trải qua đêm quan trọng nhất đời mình.

Chương 10: Lột xác

Diệp Trần tỉnh dậy vì.. Kẹt.

Đúng vậy, kẹt. Cái vỏ cũ bó chặt lấy người hắn, càng giãy càng chặt. Hắn uốn éo, lăn lộn, cuối cùng phải dùng hàm mới cắn rách một đường ở lưng, rồi lách người chui ra như chui khỏi cái áo chật.

Phù..

Hắn đứng lên, vươn vai - và sững sờ.

Sáu cái chân giờ đây to gấp đôi, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp giáp. Cặp hàm đen bóng, cong như hai lưỡi hái, khép lại nghe cách một tiếng đanh gọn. Trên đầu, râu dài và cứng hơn. Toàn thân phủ một lớp giáp mới, đen tuyền, bóng loáng.

Hắn nhận ra ngay đây là kiểu phát triển "dị tốc" của đẳng cấp lính: Tài nguyên cơ thể dồn hết vào hàm và giáp, đúng như quy luật phân đẳng cấp ở côn trùng xã hội - thợ thì nhỏ đều, lính thì đầu to hàm khỏe. Một đêm lột xác đã viết lại toàn bộ cơ thể hắn theo bản thiết kế mới.

Kiến Lính. Hắn đã là kiến lính thật sự.

Diệp Trần soi mình vào vũng nước đọng gần đó, tạo dáng đủ kiểu. Đẹp trai đấy chứ. Kiếp trước đi gym hai năm không bằng một đêm lột xác.

Hắn thử phun axit - phụt, tia axit lần này to gấp đôi hôm qua, ăn mòn cả một mảng đá. Cộng thêm cái hàm nghiền và lông cảm chấn, bây giờ hắn tự tin: Trong phạm vi kiến lính cùng cấp, không mấy con là đối thủ của hắn.

Nhưng hắn không kiêu. Tín điều vẫn còn đó: Đánh không lại thì chạy. Mạnh hơn không có nghĩa là thích gì làm nấy - nghĩa là chạy nhanh hơn và chạy xa hơn.

Đang tự mãn thì một bóng đen phủ xuống.

Ồ, Thiết Ngạc đứng ở cửa hang, nhìn hắn từ đầu đến chân, lột xác rồi à? Nhanh hơn ta tưởng.

"Đội trưởng!" Diệp Trần vội đứng nghiêm.

Thiết Ngạc đi vòng quanh hắn, gật gù: Không tệ. Hàm tốt, giáp tốt. Từ hôm nay ngươi chính thức vào đội kiến lính số ba, do ta trực tiếp quản.

"Rõ!"

Nhưng mà.. Thiết Ngạc hạ giọng, ngươi lột xác đúng lúc lắm. Trinh sát vừa báo về -

Ông chưa nói hết câu thì một con kiến trinh sát hớt hải lao vào, râu run bần bật:

Báo cáo đội trưởng! Tổ Hỏa Liệt Kiến đang tập kết quân ở Huyết Hà! Số lượng.. Ít nhất ba nghìn con, toàn kiến lính!

Thiết Ngạc siết chặt hàm, vết sẹo hình răng cưa hằn sâu.

Cuối cùng cũng đến, ông trầm giọng. Truyền lệnh của ta: Toàn tổ chuyển sang trạng thái chiến đấu. Kiến thợ rút vào hầm sâu, kiến lính tập hợp ở cửa đông.

Rồi ông quay sang Diệp Trần, ánh mắt nặng trĩu:

Trận đầu tiên của ngươi trong đời lính.. E là sẽ đến sớm hơn dự kiến đấy.

Diệp Trần nhìn về phía Huyết Hà xa xăm, nơi mặt trời đang lên, nhuộm đỏ cả một góc trời.

Hắn siết chặt hàm. Sợ thì có sợ - nhưng đã làm kiến lính thì không thể chui vào hầm sâu trốn cùng kiến thợ được.

Đánh không lại thì chạy, hắn nghĩ, nhưng nếu sau lưng là cả tổ.. Thì chạy đi đâu?

Gió sớm thổi qua Hắc Thạch Lâm, mang theo mùi khét thoang thoảng từ phương xa - mùi của kiến lửa.

Arc (cung truyện) 1 kết thúc.