Trưởng nữ Tạ gia biết mình được định hôn vào một ngày cuối thu, khi vừa qua cập kê được hai năm.

Phụ thân nàng là Hàn Lâm học sĩ, xuất thân tiến sĩ, từ trước đến nay luôn coi trọng lễ nghĩa. Tạ gia tuy không phải dòng họ quyền quý nhất kinh thành, nhưng mấy đời đều lấy việc học làm gốc. Tạ Vãn Ninh từ nhỏ đã được dạy phải biết trên dưới, giữ lễ, mọi việc trong nhà cũng đều có quy củ.

Cứ thế nàng lớn lên trong những quy củ phép tắc ấy, và nàng cũng chưa từng thấy có gì không tốt.

Ngày hôm ấy, mẫu thân cho tì nữ đến gọi nàng đến nói chuyện.

- Người nhà Lục gia đã gửi lời. Là Lục nhị công tử.

Tạ Vãn Ninh ngồi xuống, trong tay là chén trà Bích Loa Xuân Hạnh Nhi vừa đưa tới. Đầu ngón tay nàng khẽ dừng trên nắp trà.

- Lục Hoài Cẩn?

- Đúng vậy.

Lục gia xuất thân võ tướng thế gia. Lão Quốc công Lục Hoài Thịnh năm xưa lập không ít chiến công, được tiên đế ban tước. Trưởng công tử Lục Hoài Uyên từ nhỏ đã theo phụ thân học việc, tính tình trầm ổn, trong kinh thành cũng thường được các trưởng bối nhắc đến.

Còn Lục nhị công tử..

Tạ Vãn Ninh từng gặp hắn vài lần, nhưng ấn tượng không được tốt lắm.

Lần đầu là ở buổi tiệc Tống gia, khi ấy các vị trưởng bối đang nói chuyện, hắn đến muộn gần nửa canh giờ. Áo ngoài còn vương bụi ngựa, bước vào cũng chỉ tùy ý hành lễ rồi ngồi xuống, chẳng có vẻ gì là để tâm đến chuyện mình đến muộn.

Lần thứ hai, nàng gặp hắn ở ngoài thành. Hôm đó xe ngựa vừa dừng lại bên đường, Hạnh Nhi vén rèm, đúng lúc Lục Hoài Cẩn cưỡi ngựa đi ngang. Hắn nhận ra nàng, liền ghìm cương, cười nói: Tạ cô nương, lại gặp nhau rồi.

Giọng hắn mang theo ý cười, tự nhiên đến mức chẳng giống hai người chỉ mới gặp nhau vài lần.

Nàng từng nghĩ, với tính tình như vậy, trong kinh thành này còn có cô nương nhà nào chịu gả cho chứ.

Không ngờ chuyện ấy lại rơi xuống đầu mình.

Tạ Vãn Ninh khẽ mím môi, trong lòng có chút không vui. Nghĩ đến người kia, nàng thật sự không biết sau này phải sống cùng hắn thế nào nhưng phụ mẫu đã mở lời, nàng cũng chẳng nói được gì.

Một lúc sau, nàng vẫn khẽ gật đầu.

- Nữ nhi biết rồi.

Hôn sự rất nhanh được định vào cuối đông năm Cảnh Chiêu thứ mười tám.

Ngày thành thân, Tạ Vãn Ninh ngồi trước gương rất lâu.

Nàng không hồi hộp, chỉ thấy trong lòng có chút bất an khó nói.

Bởi lẽ, người nàng sắp gả cho dường như hoàn toàn khác với hình dung của nàng về một vị phu quân.

Nàng từng nghĩ phu quân của mình phải là người trầm ổn, hiểu lễ, nói năng chừng mực, ít nhất cũng phải biết lúc nào nên nói, lúc nào nên im lặng.

Còn Lục Hoài Cẩn thì..

Vãn Ninh nhắm mắt khẽ thở ra.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa chợt nghe tiếng bước chân. Cửa phòng cũng được đẩy ra, có bóng người dừng ngay trước mặt nàng. Một lát sau, giọng nam nhân vang lên, mang theo ý cười nhàn nhạt.

- Đợi lâu rồi sao?

Nàng không đáp, hắn cũng không nói thêm, chỉ kéo ghế ngồi xuống.

Lúc này chân mày nàng khẽ nhíu.

Đêm thành thân, tân lang đáng lẽ phải cùng nàng hoàn thành lễ nghi. Vậy mà hắn chẳng những không vội, đến khăn hỉ cũng chưa có ý định vén lên.

Chẳng lẽ hắn là bị ép cưới?

Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, nàng đã thấy trong lòng rối thêm vài phần. Nếu hắn thật sự không muốn, sau này hai người phải sống với nhau thế nào?

Một lát sau, hắn mới đứng dậy, bàn tay to lớn đưa về phía khăn hỉ.

Tạ Vãn Ninh vô thức siết nhẹ đầu ngón tay, trong lòng ngược lại có chút nhẹ nhõm, ít nhất, hắn cũng biết giữ thể diện cho nàng.

Sau giây lát thích nghi với ánh nến, đôi mắt nàng cũng dần nhìn rõ Lục Hoài Cẩn, ở khoảng cách gần nhất kể từ khi hai người định thân.

Nam nhân trước mặt khoác hỉ phục đỏ sẫm, đường nét tuấn tú, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sâu dưới ánh nến càng thêm rõ nét. Bộ lễ phục khiến hắn trông nghiêm chỉnh hơn ngày thường, nhưng chẳng hiểu vì sao, vẻ tùy ý ấy vẫn không giấu được.

Lục Hoài Cẩn cứ dùng ánh mắt khiến nàng khó hiểu, lại chẳng có vẻ định dời mắt, khóe môi còn khẽ nhếch.

- Phu nhân của ta đẹp hơn ta tưởng.

Hai tai nàng theo lời nói đó thoáng nóng lên, không biết nên đáp thế nào.

May thay Lục Hoài Cẩn thấy nàng ngượng, cũng chẳng trêu thêm.

Hạnh Nhi cùng các tì nữ trong phủ sau khi thấy nghi thức trong phòng tân hôn đã xong, lần lượt lui xuống thuận tay đóng cửa.

Gian phòng rốt cuộc chỉ còn hai người, hắn quay chân đến bên bàn rót rượu hợp cẩn, đưa một ly cho nàng.

Vãn Ninh nhận lấy, khẽ đáp:

- Đa tạ Lục nhị lang.

Động tác vốn tự nhiên của hắn đột ngột khựng lại, đôi mắt ánh chút không vui.

- Đã thành thân rồi, còn gọi ta là Lục nhị lang?

Tạ Vãn Ninh hơi ngẩn ra.

- Vậy nên gọi thế nào?

Hắn nhìn nàng một lúc, rồi chỉ buông một câu nhẹ tênh.

- Nàng cứ từ từ nghĩ.

Cùng uống xong chén rượu, hắn cầm ly của nàng đặt xuống bên tủ đầu giường.

- Hôm nay chắc nàng đã mệt rồi?

- Cũng không hẳn.

Sau một ngày lễ nghi dài, quả thật đã có chút mỏi mệt, nhưng nàng biết còn nghi thức nữa vẫn chưa hoàn thành. Khi những ngọn nến lần lượt được hạ thấp, căn phòng cũng dần chìm vào yên tĩnh.

Màn trướng chậm rãi buông xuống, ánh nến bên ngoài chỉ còn hắt qua lớp sa vệt sáng mỏng.

Trong màn yên tĩnh một lúc, Lục Hoài Cẩn mới lên tiếng, giọng cũng trầm xuống đôi phần.

- Ta nghe nói, lần đầu nữ tử thường sẽ đau.

Tạ Vãn Ninh khẽ siết lấy góc chăn, Lục Hoài Cẩn bên cạnh dường như cân nhắc điều gì đó, rồi mới thấp giọng:

- Nếu phu nhân thấy khó chịu, cứ nói với ta.

Nàng không ngờ hắn lại nói những lời ấy, nhất thời chỉ khẽ đáp:

- Thiếp biết rồi.

Ngoài cửa sổ, gió đêm khẽ lay cành cây.

Ngọn nến cuối cùng chập chờn vài lần rồi tắt hẳn, mọi động tĩnh cuối cùng dần lắng xuống, chỉ còn hơi thở hai người quyện trong màn đêm yên tĩnh.

Nàng mệt đến mức chẳng còn sức nghĩ ngợi, mi mắt từ từ nặng trĩu, người cũng dần thả lỏng.

Một lúc sau, bên tai chợt vang lên giọng Hoài Cẩn:

- Ở nhà, phụ mẫu nàng thường gọi nàng thế nào?

Nàng mơ màng, nghe vậy chỉ khẽ đáp:

- Phụ thân gọi ta là Vãn Ninh mẫu thân đôi khi gọi là Vãn Vãn.

- Vậy ta gọi nàng là..

Giọng hắn rất khẽ, hai chữ cuối gần như tan vào màn đêm.

Tạ Vãn Ninh muốn nghe rõ, nhưng mi mắt đã chẳng còn mở nổi. Trong cơn mơ màng, nàng chỉ kịp nghĩ, vị phu quân này quả thật có chút phiền, rồi cứ thế chìm vào giấc ngủ.

Trời vừa hửng sáng, Tạ Vãn Ninh đã tỉnh giấc.

Nàng vừa khẽ động, cánh tay đang vòng bên eo cũng theo đó siết lại. Lục Hoài Cẩn vẫn nhắm mắt, dường như chưa tỉnh, thuận tay kéo nàng trở vào lòng.

Vãn Ninh cứng người, hàng mi khẽ run.

Một lát sau, người bên cạnh mới mở mắt, thấy nàng đã tỉnh, Lục Hoài Cẩn nhìn ra ngoài cửa sổ, lại kéo chăn phủ thêm lên vai nàng rồi mới chậm rãi buông tay.

- Nàng dậy sớm như vậy làm gì?

Giọng hắn còn mang theo chút ngái ngủ, còn Tạ Vãn Ninh chỉnh lại vạt áo, nhỏ giọng đáp:

- Hôm nay thiếp phải sang thỉnh an phụ mẫu.

- Không cần vội.

Hoài Cẩn chống tay ngồi dậy, mái tóc còn hơi rối, liếc nhìn lớp áo mỏng trên người nàng, khẽ nhíu mày, đưa tay kéo chiếc áo ngoài đặt ở cuối giường lại gần.

- Trời lạnh. Phụ mẫu ta không chú trọng những lễ nghi này.

- Lễ nghi không thể bỏ.

Vãn Ninh ngước mắt nhìn hắn, giọng vẫn ôn hòa pha lẫn nghiêm túc.

- Huống hồ hôm nay là ngày đầu tiên thiếp trở thành con dâu Lục gia.

Lục Hoài Cẩn nhìn nàng một lúc, rồi đưa tay gãi nhẹ sau đầu, không nói gì thêm, chỉ xuống giường lấy áo ngoài khoác lên người.

- Được rồi. Nàng muốn đi thì đi thôi.

Tạ Vãn Ninh khẽ gật đầu, quay sang gọi người chuẩn bị nước ấm rửa mặt.

Hạnh Nhi nghe gọi liền mang nước vào, cùng nha hoàn trong phòng hầu nàng rửa mặt thay y phục.

Trước gương đồng, Hạnh Nhi giúp nàng chải lại mái tóc, thay trâm rồi chỉnh từng nếp y phục cho ngay ngắn, đến khi mọi thứ đều ổn thỏa, nàng mới đứng dậy.

Còn Lục Hoài Cẩn cũng đã thay xong y phục, đang đứng bên cạnh, một tay chỉnh lại đai ngọc, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng về phía nàng.

Tạ Vãn Ninh vô tình bắt gặp, bàn tay đang sửa tay áo khựng lại.

- Lục nhị lang còn có chuyện gì sao?

Lục Hoài Cẩn không đáp ngay, chỉ nhìn nàng, tiện tay cầm chiếc áo choàng lông bên cạnh đưa cho nàng.

- Khoác vào rồi hãy đi.

Vãn Ninh nhận lấy, khẽ đáp:

- Đa tạ Lục nhị lang.

Hắn nghiêng người nhường đường, Tạ Vãn Ninh bước qua, trong lòng lại không hiểu vì sao hắn cứ nhìn mình như vậy. Nghĩ một lúc, nàng chỉ cho rằng hắn có lẽ vẫn chưa quen với việc trong phòng thêm một người.

Nàng cũng không để tâm, cùng Hạnh Nhi đi ra ngoài.

Đến chính đường, Hạnh Nhi dừng lại ngoài cửa, còn Tạ Vãn Ninh theo Hoài Cẩn bước vào.

Lục quốc công và Lục phu nhân đã ngồi chờ trong phòng, họ đang uống trà thấo giọng nói nhỏ gì đó. Nàng chỉnh lại vạt áo, bước lên trước, cùng Hoài Cẩn hành lễ.

- Thỉnh an phụ thân, mẫu thân.

Tô Miên thấy tức phụ nhi lập tức đứng dậy, đưa tay đỡ nàng.

- Đều là người một nhà, mau đứng lên.

- Đa tạ mẫu thân.

Tạ Vãn Ninh đứng dậy, lại kính cẩn dâng trà. Tô Miên nhận lấy, uống một ngụm rồi đặt chén xuống, nhìn nàng từ trên xuống dưới, ánh mắt mang theo vài phần hài lòng.

- Đêm qua ngủ có ngon không?

Tạ Vãn Ninh thoáng khựng lại, rồi khẽ cúi mắt.

- Đa tạ mẫu thân hỏi thăm, con ổn.

Tô Miên nghe vậy chỉ cười, không hỏi thêm.

- Ngồi xuống đi, không cần câu nệ như thế.

- Vâng.

Nàng ngồi xuống bên cạnh Hoài Cẩn, sống lưng vẫn giữ thẳng, còn hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối.

Lục Hoài Cẩn lại tùy ý hơn nhiều, sau khi nhận lấy chén trà từ nha hoàn, uống được hai ngụm, thấy chén trà trước mặt nàng vẫn còn nguyên liền đưa tay đẩy về phía nàng.

- Uống đi.

Vãn Ninh nhìn hắn, khẽ gật đầu.

- Đa tạ Lục nhị lang.

Lục Hoài Cẩn nhướng mắt nhìn nàng.

- Ở trước mặt phụ mẫu, nàng còn khách sáo với ta làm gì?

Tạ Vãn Ninh hơi mím môi, không đáp.

Lục Hoài Thịnh nhìn sang nhi tử, giọng trầm xuống:

- Con không nói, chẳng lẽ để tức phụ tự đoán tính khí của con?

Lục Hoài Cẩn bị răn dạy lập tức im tiếng, chỉ dựa vào ghế uống trà.

Tô Miên nhìn hai người, ý cười nơi khóe môi càng thêm rõ. Bà quay sang hỏi tức phụ nhi vài câu về phụ mẫu và việc trong nhà. Nàng đều lần lượt đáp lời, không quá dè dặt nhưng cũng không hề thất lễ.

Đến khi chén trà trước mặt đã vơi hơn nửa, Tô Miên mới nhẹ giọng nói:

- Ở Lục gia không có quá nhiều quy củ. Con cứ xem nơi này như nhà mình, nếu có chuyện gì không quen thì cứ nói với mẫu thân.

Vãn Ninh hơi ngẩn ra, sau đó đứng dậy hành lễ.

- Vâng, đa tạ mẫu thân.

Tô Miên đưa tay giữ nàng lại.

Vãn Ninh mỉm cười, lúc này mới ngồi xuống. Bên cạnh, Lục Hoài Cẩn lặng lẽ đặt một đĩa điểm tâm đến trước mặt nàng.

Trở về Cảnh Chi uyển, Tạ Vãn Ninh vừa bước qua hành lang đã khẽ đưa tay xoa lưng.

Suốt buổi sáng phải ngồi ngay ngắn, lại hành lễ không ít lần, đến lúc này nàng mới thấy thắt lưng có chút mỏi.

Bàn tay vừa đặt lên eo, cổ tay đã bị người bên cạnh giữ lại.

Tạ Vãn Ninh giật mình, vội rút tay về, hai má thoáng nóng lên rồi bước nhanh vào trong.

Lục Hoài Cẩn chậm rãi theo sát đằng sau.

- Phu nhân không có việc gì chứ?

- Thiếp không sao, chỉ là ngồi lâu có chút mỏi. Chàng không có việc gì sao?

Hoài Cẩn nhìn nàng, mỉm cười hơi ngây ngốc.

- Có.

Vãn Ninh ngẩn ra, hắn thong thả bước tới, đưa tay vén rèm.

- Đưa nàng về phòng.

Vãn Ninh bước qua bậc cửa được vài bước thì khựng lại. Nàng quay đầu nhìn Lục Hoài Cẩn vẫn đứng đó, vẻ mặt lại thản nhiên như thể vừa rồi chẳng nói gì đặc biệt. Nhìn hắn một thoáng, rồi nàng cụp mắt quay đi.

Vị phu quân này quả thật khó hiểu.

Vào đến phòng, Tạ Vãn Ninh tìm đến bên án, tiện tay lấy một quyển sách đọc, lại lướt nhìn qua gian phòng.

Hôm qua thành thân, sáng nay lại sang thỉnh an, đây là lần đầu nàng có dịp nhìn kỹ nơi ở của Hoài Cẩn.

Gian ngoài đặt một thư án, trên án không thiếu nghiên mực, bút lông cùng vài tờ giấy viết dở. Giá sách bên cạnh xếp đủ loại sách, từ binh thư, sách sử đến mấy quyển thoại bản. Mọi thứ không quá ngay ngắn, nhưng cũng không đến mức bừa bộn.

Tạ Vãn Ninh nhìn quanh rồi mới cúi xuống đọc sách. Lục Hoài Cẩn ngồi bên cạnh, lấy thanh kiếm treo trên kệ xuống lau.

Được một lúc, hắn đã đặt kiếm sang một bên mà Tạ Vãn Ninh vẫn còn chăm chú lật từng trang đọc.

Hắn lại ngồi thêm một lúc, rốt cuộc vẫn không chịu được cảnh im lặng ấy liền đứng dậy, cầm kiếm ra ngoài. Chẳng bao lâu, tiếng kiếm xé gió vọng vào giữa khoảng sân vắng.

Tạ Vãn Ninh đọc được vài trang, cuối cùng vẫn ngẩng mắt nhìn ra.

Lục Hoài Cẩn đang đứng giữa màn tuyết, tay áo theo từng đường kiếm mà lay động, nhìn một lúc rồi lại cúi xuống xem sách tiếp.

Tiếng kiếm bên ngoài vẫn tiếp tục, đến khi tiếng động dừng hẳn, Lục Hoài Cẩn mới trở vào. Hắn đặt kiếm trở lại giá, phủi nhẹ mấy hạt tuyết còn vương trên tay áo.

- Đọc mãi không chán sao?

Vãn Ninh ngước mắt.

- Không chán.

Hắn kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng.

- Ta thấy chán.

Vãn Ninh nhìn hắn, nhất thời không biết nên đáp thế nào.

Ngày thứ ba sau hôn lễ, hai người trở về Tạ gia lại mặt.

Từ sáng sớm, Tạ Vãn Ninh đã thấy Lục Hoài Cẩn thay một bộ trường bào màu xanh xám, bên ngoài khoác áo dài màu mực. So với mấy bộ y phục sáng màu nàng thường thấy hắn mặc trong những ngày qua, hôm nay hắn trông trầm hơn hẳn.

Mấy ngày sống chung, nàng dần nhận ra hắn dường như thích những màu sáng, y phục thường không quá cầu kỳ, mặc lên người càng thoải mái càng tốt.

Hôm nay lại khác, vẻ tùy ý thường ngày cũng vơi đi đôi chút. Dưới ánh sáng ban mai, đường nét trên gương mặt hắn càng thêm rõ ràng, quả thật là vị công tử tuấn tú, phong nhã.

Nàng nhìn hắn thêm một thoáng rồi mới thu mắt.

Lục Hoài Cẩn vừa chỉnh lại tay áo vừa hỏi:

- Nhìn ta làm gì?

- Không có gì.

Nàng đưa tay chỉnh lại dây áo choàng.

- Chỉ thấy hôm nay chàng khác mọi ngày.

- Khác chỗ nào?

Tạ Vãn Ninh nghĩ một lát, nhẹ giọng nói.

- Hôm nay trông chàng đứng đắn hơn.

Tiếng cười bật ra khỏi miệng, hắn hơi nghiêng về phía nàng.

- Vậy ngày thường ta không đứng đắn?

Tạ Vãn Ninh không đáp, hơi dịch người ra sau. Hắn nhìn vẻ mặt nàng một lúc cũng không hỏi thêm, thẳng người lại, đưa tay vén rèm xe.

- Đi thôi.

Xe ngựa dừng trước Tạ phủ khi mặt trời vừa lên cao.

Lục Hoài Cẩn xuống xe sau nàng, đưa mắt nhìn cổng phủ quen thuộc, sau đó bước tới bên cạnh Tạ Vãn Ninh cùng vào trong.

Tạ gia vẫn như trước, con đường lát đá dẫn vào chính viện sạch sẽ, hai bên là mấy khóm mai đang nở muộn. Tạ Vãn Ninh đi qua nơi quen thuộc ấy, bước chân cũng bất giác chậm lại.

Ba ngày thôi, vậy mà nàng lại có cảm giác mình đã rời nơi này khá lâu.

Đến chính đường, phụ thân và mẫu thân nàng đã chờ sẵn.

Tạ Vãn Ninh cùng Lục Hoài Cẩn tiến lên hành lễ.

- Nhạc phụ, nhạc mẫu.

- Phụ thân, mẫu thân.

Tạ Chính Khanh gật đầu.

- Đường về có thuận lợi không?

- Rất thuận lợi.

Lục Hoài Cẩn đáp, giọng điệu tự nhiên. Tạ phu nhân nhìn nữ nhi, ánh mắt dịu xuống.

- Vãn Ninh, lại đây với mẫu thân.

Tạ Vãn Ninh nhẹ nhàng bước tới, mẫu thân liền nắm lấy tay nàng, đôi mắt lướt qua nàng từ đầu đến chân một lượt, thấy sắc mặt vẫn tốt mới nhẹ nhàng thở ra.

- Ở Lục gia mấy ngày nay có quen không?

- Vâng, con vẫn ổn.

- Có ai làm khó con không?

- Nương an tâm, Lục gia đối con hảo.

Tạ Vãn Ninh nói rồi khẽ dừng lại.

Nàng nghĩ đến công công, bà bà, và cả mấy ngày qua trong Cảnh Chi uyển, rồi lại nhớ đến người vẫn thường ngồi bên án, chẳng có việc gì cũng kiếm chuyện nói với nàng.

Tạ phu nhân nhìn sắc mặt nữ nhi không có gì khác thường, lại nghe vậy mới yên lòng.

- Vậy thì tốt.

Bà nhìn sang Hoài Cẩn đang đứng cách đó không xa, thấy hắn đang nói chuyện với Tạ đại nhân, thần sắc cũng thả lỏng hơn.

Một lát sau, Tạ phu nhân mới kéo con gái ngồi xuống bên mình.

- Kể mẫu thân nghe xem mấy ngày nay con sống thế nào.

Vãn Ninh khẽ vâng một tiếng.

Ngoài chính đường, tiếng nói chuyện của hai người đàn ông vẫn vọng vào.

Nàng nghe giọng Hoài Cẩn, bất giác nhớ đến dáng vẻ hắn sáng nay, rõ ràng chỉ mới thành thân được ba ngày, vậy mà nàng đã bắt đầu quen với giọng nói ấy rồi.

Đến xế chiều, cả hai lên xe ngựa quay về Lục phủ.

Tạ Vãn Ninh ngồi bên cửa sổ, tay đặt trên đầu gối, nhìn cảnh vật chậm rãi lùi lại phía sau, còn Lục Hoài Cẩn ngồi đối diện, lúc đầu còn vén rèm nhìn ra ngoài, được một lúc thì buông xuống.

Xe vừa qua một đoạn đường gồ ghề, người hắn theo quán tính hơi nghiêng sang một bên tay hờ sau lưng nàng, rồi thuận tay buông đặt lên thành ghế, ngồi lại ngay ngắn.

- Ở Tạ gia, nàng thấy ta thế nào?

Tạ Vãn Ninh quay sang, có chút khó hiểu

- Thế nào là thế nào?

- Biểu hiện của ta.

Hắn rót thêm trà vào chén, nâng lên uống một ngụm rồi nhìn nàng.

- Phụ mẫu nàng hình như đều khá thích ta.

Lục Hoài Cẩn đặt chén trà xuống, dựa lưng vào thành ghế, vẻ mặt thản nhiên như thể đang chờ nàng nói tiếp.

- Vậy nàng định khen ta thế nào?

Câu ấy vừa thốt ra, nàng hơi bất ngờ.

- Thiếp đâu có nói sẽ khen chàng.

- Nhưng ta biểu hiện tốt như vậy.

Hắn nói rất tự nhiên, như thể chuyện nàng khen hắn vốn là điều hiển nhiên. Tạ Vãn Ninh cúi mắt, khóe môi khẽ cong.

- Chàng biết giữ lễ hơn thường ngày.

- Còn gì nữa?

- Không khiến phụ thân mất mặt.

- Còn nữa?

Vãn Ninh ngước lên nhìn hắn, nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi hỏi lại:

- Lục nhị lang muốn thiếp khen đến bao nhiêu?

Hoài Cẩn chống khuỷu tay lên thành ghế, nghiêng người về phía nàng một chút.

- Ít nhất cũng phải có một câu khiến ta nghe vui tai.

Xe ngựa vừa lúc qua đoạn đường xóc nhẹ. Nàng đưa tay giữ lấy chén trà trước mặt, đợi xe ổn định mới nói:

- Chàng khiến thiếp thấy, gả cho chàng cũng không tệ.

Lục Hoài Cẩn đang định cầm chén trà, động tác chợt dừng lại, nhìn nàng vài giây, rồi mới cầm chén lên, quay mặt vén rèm xe.

- Câu này được.

Giọng hắn nghe có vẻ rất hài lòng, Tạ Vãn Ninh nhìn bóng lưng hắn, khẽ lắc đầu.

Vị phu quân này quả thật dễ hài lòng.

Sau ngày lại mặt, những ngày cuối đông trôi qua yên ả. Tạ Vãn Ninh dần quen với nếp sống ở Lục phủ. Tô Miên thường sai người gọi nàng sang dùng trà, khi thì cùng bà chọn vài thứ chuẩn bị cho năm mới, khi lại ngồi bên nói chuyện nhà cửa. Trong phủ không có quá nhiều quy củ, mọi người đối đãi với nàng cũng tự nhiên, khiến nàng chẳng còn cảm giác mình chỉ là người ngoài.

Lục Hoài Cẩn vẫn chẳng khác trước, lúc ở thư phòng, lúc ra ngoài cưỡi ngựa, tụ tập huynh đệ chi giao. Chỉ có một điều gần như chưa từng thay đổi, đến giờ cơm tối hắn luôn trở về. Có hôm về muộn, vừa bước qua cửa đã nghe Tô Miên trách vài câu, hắn cũng chỉ cười cho qua rồi ngồi xuống dùng cơm.

Cuối đông dần qua, Lục phủ bắt đầu sửa soạn đón năm mới. Trong ngoài đều treo đèn, thay câu đối, người hầu qua lại cũng rộn ràng hơn ngày thường. Tô Miên còn tự mình dặn người chuẩn bị thêm ít đồ dùng cho nàng, bảo rằng đây là năm đầu nàng ở Lục gia, mọi thứ không thể qua loa.

Đến mùng một, sau khi cùng Lục Hoài Cẩn đến chính đường thỉnh an phụ mẫu, Lục Hoài Thịnh và Tô Miên đều rất vui. Tô Miên lấy từ trong tay áo ra một phong bao đỏ, đưa cho Vãn Ninh.

- Năm đầu tiên con vào cửa, đây là chút tâm ý của phụ mẫu. Tức phụ nhi cứ nhận lấy.

Vãn Ninh vội đứng dậy, hai tay nhận lấy.

- Đa tạ phụ thân, mẫu thân.

Tô Miên giữ tay nàng, dặn dò thêm vài câu. Lục Hoài Cẩn ngồi bên cạnh nghe, đến khi hai người cáo lui mới cùng nàng trở về Cảnh Chi Uyển.

Vừa bước qua cửa, Vãn Ninh còn chưa kịp tháo áo choàng, phía sau đã truyền đến giọng hắn.

- Ninh Nhi.

Bước chân nàng khựng lại, quay sang nhìn hắn như thể vừa nghe nhầm.

- Chàng gọi thiếp?

Lục Hoài Cẩn tháo áo choàng, tiện tay đặt lên giá, vẻ mặt vẫn bình thản.

- Ừ, không gọi nàng thì gọi ai?

Hắn nhìn nàng một thoáng rồi nói:

- Mẫu thân gọi nàng như vậy, ta nghe cũng thuận miệng.

Hai chữ ấy từ ngày gả vào Lục gia đã nghe Tô Miên thường gọi vốn chẳng có gì đặc biệt. Nhưng từ miệng chàng ấy nói ra, không hiểu sao lại khiến nàng thấy hơi khác.

Nàng cúi mắt, ngón tay vô thức vuốt nhẹ mép phong bao đỏ trong tay.

Ninh Nhi..

Nàng thử gọi lại, giọng rất khẽ, rồi lập tức thấy mình có chút kỳ quặc, liền quay mặt đi.

Lục Hoài Cẩn nhìn nàng, khóe môi hơi nhếch lên.

- Nghe quen là được.

Tạ Vãn Ninh không đáp, chỉ tháo áo lông đặt sang một bên, lát sau, nàng mới nhỏ giọng nói:

- Chàng thích gọi thì cứ gọi.

Lục Hoài Cẩn không nói gì thêm, chỉ rót một chén trà đặt trước mặt nàng.

Từ hôm ấy, hắn quả nhiên đổi cách gọi.

Mấy ngày sau, Lục Hoài Cẩn đứng trước giá, kiễng người với lấy quyển ở tầng trên cùng. Chiếc ghế dưới chân vừa khẽ nghiêng, Tạ Vãn Ninh đã theo bản năng lên tiếng:

- Hoài Cẩn, cẩn thận.

Bàn tay hắn dừng giữa chừng, theo lời nói rơi xuống Tạ Vãn Ninh cũng thoáng sững lại.

Nàng vừa gọi hắn là gì?

Lục Hoài Cẩn chậm rãi quay đầu nhìn nàng, ánh mắt đầy ý vị.

- Hảo.

Hắn chẳng nói gì thêm, chỉ lấy quyển trên cao xuống rồi nhảy khỏi ghế.

Tạ Vãn Ninh một bên cúi đầu, giả vờ tiếp tục đọc. Nam nhân ấy bước đến, thuận tay giữ lấy quyển nàng đang cầm, rút ra khỏi tay nàng.

- Gọi thêm một tiếng?

Tạ Vãn Ninh lập tức ngước lên.

- Thiếp chỉ nhất thời thuận miệng.

- Ta biết.

Hắn đáp rất nhanh, vẻ mặt vẫn bình thản, nhưng khóe môi đã không giấu được ý cười. Tạ Vãn Ninh nhìn hắn, rồi đưa tay định lấy lại.

- Trả thiếp.

Lục Hoài Cẩn không đưa ngay, chỉ cầm trong tay lật qua hai trang.

- Để ta xem nàng đang đọc gì.

- Chàng..

Lục Vãn Ninh nhìn vẻ mặt hắn, cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.

- Lục nhị lang, đừng quậy, trả sách cho thiếp.

Hoài Cẩn nghe vậy, ý cười trên mặt càng rõ.

- Gọi sai rồi.

Tạ Vãn Ninh khựng lại, lập tức hiểu hắn đang nói gì, môi hơi mím nhẹ, đưa tay về phía hắn.

- Chàng mau xem đi.

- Được, nghe Ninh Nhi.

Lục Hoài Cẩn trả lại quyển sách, Tạ Vãn Ninh nhận lấy, cúi đầu lật sang trang khác, nhưng vành tai đã hơi ửng đỏ.

Lục Hoài Cẩn ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh, vẻ mặt bình thản như chưa từng trêu nàng, chỉ có ý cười vẫn còn vương nơi khóe môi.

Mấy ngày đầu năm cứ vậy trôi qua trong không khí náo nhiệt của Lục phủ. Người từ các phủ đến chúc Tết, quản sự ra vào bẩm báo công việc, chính đường từ sáng đến chiều chưa lúc nào vắng người.

Vãn Ninh theo Tô Miên tiếp đãi vài vị phu nhân quen biết, lúc không có khách thì trở về Cảnh Chi Uyển nghỉ ngơi. Hoài Cẩn cũng bận rộn hơn thường ngày, khi ở tiền viện tiếp bằng hữu, khi theo phụ thân xử lý vài việc trong phủ.

Trong những ngày ấy, Vãn Ninh cũng dần quen hơn với người trong Lục gia. Có đôi lần nàng nghe Tô Miên nhắc đến trưởng tử Lục gia.

Lục Hoài Uyên là đại ca của Hoài Cẩn, quanh năm theo Lục Hoài Thịnh xử lý việc trong quân, hiện đã có thể thay phụ thân lo liệu không ít việc nên rất ít khi ở nhà. Mùng một năm nay, hắn có trở về phủ, Vãn Ninh cũng được gặp một lần. Khi ấy trong chính đường có nhiều người, hai người chỉ kịp hành lễ chào hỏi, chưa nói với nhau câu nào.

So với Lục Hoài Cẩn, Lục Hoài Uyên trầm ổn hơn nhiều, lời nói cũng ít. Hai huynh đệ tính tình khác nhau, nhưng Tô Miên nhắc đến ai cũng là dáng vẻ vừa tự hào vừa bất đắc dĩ.

Ở Cảnh Chi uyển, những ngày sau đó cũng chẳng có gì thay đổi. Hoài Cẩn vẫn gọi nàng là Ninh Nhi như từ hôm mùng một, ban đầu Vãn Ninh còn hơi khựng lại mỗi lần nghe thấy. Về sau nghe mãi thành quen, nàng cũng chẳng còn để ý nữa.

Sáng mùng sáu, Lục Hoài Cẩn đã thay y phục chỉnh tề, bên ngoài còn có người chờ để báo mấy vị bằng hữu đến chúc Tết.

Hắn bước vào phòng, nhìn nàng đang ngồi bên án vẽ tranh.

- Ninh Nhi, hôm nay theo ta ra ngoài một chuyến.

Tạ Vãn Ninh ngẩng lên.

- Đi đâu?

- Gặp mấy vị bằng hữu. Đầu năm bọn họ hẹn nhau dùng bữa."

Nàng hơi ngẩn ra, rồi khép cuộn giấy trên bàn, bảo Hạnh Nhi chuẩn bị áo choàng.

Đến nơi, Lục Hoài Cẩn dẫn nàng lên nhã gian của Khánh Phương trai tửu lâu nổi tiếng Kinh thành. Cửa vừa mở, bên trong đã có ba người đang chờ.

Người ngồi gần cửa mặc trường bào màu xanh sẫm, dung mạo tuấn tú, vừa thấy Hoài Cẩn đã cười.

Người bên cạnh mặc áo nguyệt bạch, thần sắc ôn hòa, tay đang cầm chén trà.

Người cuối cùng mặc tử sam áo khoác ngoài màu nhạt hơn, dáng vẻ điềm tĩnh, từ lúc hai người bước vào chỉ ngước mắt nhìn một lần rồi đặt chén trà xuống.

Tạ Vãn Ninh thoáng dừng mắt trên người mặc áo nguyệt bạch.

Nàng từng gặp vị này ở vài buổi tiệc thế gia, biết là công tử Tống gia, nhưng hai người chưa từng nói chuyện.

Lục Hoài Cẩn kéo ghế cho nàng ngồi rồi mới ngồi xuống bên cạnh.

- Đây là phu nhân ta.

Hắn chỉ người áo xanh trước.

- Trần Thiên Ngạn.

Trần Thiên Ngạn đứng dậy, chắp tay cười.

- Lục nhị tẩu.

Vãn Ninh khẽ đáp lễ.

- Trần công tử.

Nàng vừa ngồi xuống đã nhận ra người này chính là người hoạt bát nhất trong ba người. Từ lúc Hoài Cẩn bước vào, hắn đã nói không ngừng, dáng vẻ tự nhiên, chẳng có chút câu nệ.

Hoài Cẩn lại chỉ sang người áo nguyệt bạch.

- Tống Huyền Ngân.

Huyền Ngân đặt chén trà xuống.

- Lục nhị tẩu.

- Tống công tử.

Đây chính là người nàng từng gặp ở vài buổi tiệc thế gia. Khi ấy hai người chỉ lướt qua nhau, nàng cũng chưa từng nghĩ sẽ có ngày ngồi chung một bàn.

Người cuối cùng mặc trường tử sam, dung mạo thanh tú, thần sắc điềm tĩnh.

- Lâm Thừa Húc.

Thừa Húc gật đầu hữu lễ với nàng.

- Lục nhị tẩu.

Lục Vãn Ninh cũng gật đầu đáp lại.

Ba người này tính tình quả nhiên khác nhau.

Một người vừa nhìn đã biết là người thích náo nhiệt, một người nói năng ôn hòa, còn một người từ đầu đến cuối gần như chẳng nói mấy câu.

Nhưng nhìn cách họ ở cạnh Lục Hoài Cẩn, Tạ Vãn Ninh lại cảm thấy hẳn đã quen biết nhau rất lâu.

Quả nhiên, nàng vừa ngồi xuống, Thiên Ngạn đã bắt đầu nhắc chuyện cũ.

- Ta còn nhớ năm ấy, chúng ta đang trên đường về, người nào đó nhìn thấy con hãn huyết bảo mã mới vào thành liền quay đầu đi mất.

Hoài Cẩn dựa vào ghế, bình thản uống trà.

- Chuyện đó đã bao lâu rồi?

- Ba năm.

- Vậy ngươi còn nhớ làm gì?

- Ai bảo trí nhớ ta khá tốt.

Thiên Ngạn cười, quay sang Vãn Ninh.

- Lục nhị tẩu, tẩu không biết đâu. Trước kia hắn..

- Thiên Ngạn.

Hoài Cẩn lên tiếng ngắt lời. Thiên Ngạn nhìn hắn, cười càng rõ.

- Được, không nói.

Vãn Ninh cúi đầu uống trà, khóe môi khẽ cong.

Nàng vốn tưởng bằng hữu của Hoài Cẩn sẽ giống hắn, đều là những công tử thích cưỡi ngựa, uống rượu, thường xuyên tụ tập bên ngoài. Nhưng ngồi một lúc, nàng lại thấy không hẳn như vậy.

Trần Thiên Ngạn quả thật rất hào sảng, Huyền Ngân thì điềm đạm hơn, còn Thừa Húc gần như chỉ ngồi nghe.

Đến lúc Trần Thiên Ngạn nhắc chuyện săn bắn đầu xuân, Huyền Ngân mới lên tiếng:

- Chuyến này ngươi còn đi không?

Hoài Cẩn nhướng mày.

- Đi chứ.

- Ta cứ tưởng ngươi không rảnh.

- Vì sao?

Huyền Ngân nhìn sang Vãn Ninh rồi mới cười.

- Ta nghĩ ngươi mới thành thân, hẳn sẽ muốn ở nhà nhiều hơn.

Thiên Ngạn lập tức bật cười.

- Ngày trước hễ có chỗ vui là chẳng cần gọi, ngươi cũng tự tìm đến. Mới thành thân mấy ngày, sao đã đổi tính rồi?

Hoài Cẩn nhướng mày đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

- Ta vốn vẫn thế.

Thiên Ngạn bật cười vẻ mặt không tin nổi.

- Ngươi?

Tống Huyền Ngân cũng khẽ lắc đầu. Lâm Thừa Húc từ đầu đến giờ không nói gì, lúc này mới nâng mắt nhìn Hoài Cẩn.

- Quả thật khác trước.

Lục Hoài Cẩn hơi bất ngờ nhìn người vừa nói.

- Ngươi cũng nói?

Lâm Thừa Húc không đáp, chỉ cúi xuống nhấp trà.

Tạ Vãn Ninh nghe đến đó, bất giác lên tiếng:

- Lục nhị lang quả thật rất ngoan.

Cả bàn theo âm thanh ấy đồng loạt im lặng.

Trần Thiên Ngạn đang cầm chén trà cũng dừng lại giữa chừng, Tống Huyền Ngân quay sang nhìn nàng, ngay cả Lâm Thừa Húc cũng hơi ngước mắt.

Lục Hoài Cẩn ngồi bên cạnh lại càng sửng sốt. Ánh mắt nàng rơi trên ba người, rồi lại nhìn chàng, nhất thời không hiểu mình nói sai ở đâu.

- Ý thiếp là..

Nàng nghĩ một chút rồi nói:

- Ít nhất mấy ngày nay, chàng chưa từng gây chuyện.

Trần Thiên Ngạn nhìn sâu một lúc, sau đó quay sang Lục Hoài Cẩn.

- Ngươi nghe thấy chưa?

Lục Hoài Cẩn nhướng mày, bộ dáng có chút đắc ý.

- Nghe rồi.

- Có người nói ngươi ngoan.

Hắn đáp rất thản nhiên, chẳng có ý định phủ nhận. Trần Thiên Ngạn thấy vậy bật cười.

- Được, được. Ta tin.

Tống Huyền Ngân cúi đầu che đi nụ cười, còn Lâm Thừa Húc chỉ khẽ cong môi.

Nàng nhìn mấy nam nhân trong gian phòng càng thấy khó hiểu. Chỉ một câu nói thôi, sao ba người này lại có vẻ như vừa nghe được chuyện gì hiếm lạ lắm vậy?

Nàng còn chưa kịp hỏi, Lục Hoài Cẩn đã đưa tay đẩy đĩa điểm tâm đến trước mặt nàng.

- Nàng ăn đi, món này ngon.

Tạ Vãn Ninh nhìn đĩa bánh trước mặt, rồi khẽ gật đầu.

- Đa tạ.

Trần Thiên Ngạn nhìn Lục Hoài Cẩn đẩy đĩa điểm tâm sang cho nàng, chỉ khẽ nhướng mày. Tống Huyền Ngân và Lâm Thừa Húc cũng thoáng nhìn qua, nhưng không ai nói gì. Lục Hoài Cẩn chẳng để ý, lại tiện tay đặt thêm món khác vào đĩa nàng.

Vãn Ninh nhìn miếng bánh trước mặt, nhất thời không động đũa.

Mấy ngày nay, những việc như thế hắn làm rất tự nhiên. Khi ở Lục gia, nàng còn tưởng đó chỉ là thói quen nhất thời. Đến hôm nay ra ngoài, hắn vẫn nhớ nàng thích ăn gì, thấy nàng ngồi yên cũng thuận tay đưa sang.

Nàng khẽ liễm mi, xem ra nàng vẫn chưa hiểu hết vị phu quân này.

Buổi gặp mặt kéo dài đến gần trưa.

Lúc ra về, Trần Thiên Ngạn còn đứng ngoài cửa tiễn hai người. Tạ Vãn Ninh đi trước vài bước, Lục Hoài Cẩn chậm rãi theo sau, đến khi lên xe ngựa, nàng mới khẽ quay đầu nhìn hắn.

- Lục nhị lang, chàng và bọn họ quen nhau từ nhỏ sao?

Lục Hoài Cẩn gật đầu, Tạ Vãn Ninh không hỏi nhiều, thỉnh thoảng lại nghe hắn nhắc đến chuyện cũ với mấy người kia, giọng điệu tự nhiên hơn hẳn lúc ở nhà.

Đến khi xe dừng trước phủ Tạ, nàng xuống xe trước. Hoài Cẩn đứng bên cạnh, vừa định nói gì đó thì nàng chợt quay lại nhìn hắn, ánh mắt dừng trên mặt hắn lâu hơn thường ngày.

- Thiếp vào trước.

Nói xong nàng xoay người đi vào, Lục Hoài Cẩn đứng ngoài xe nhìn theo một lúc rồi mới thu mắt.

Buổi chiều, Tạ Vãn Ninh ghé qua Lan Đình cư cùng Tô Miên trò chuyện. Đến khi trở về Cảnh Chi uyển, trong phòng đã yên tĩnh.

Lục Hoài Cẩn ngồi bên án thư, trước mặt đặt một quyển sổ bìa xanh ngọc. Đầu bút vừa dừng lại, hắn đã khép sổ, đặt úp xuống dưới mấy tờ giấy bên cạnh rồi kéo một tờ giấy trắng ra, cúi đầu viết tiếp.

Vãn Ninh vừa bước vào, ánh mắt tình cờ lướt qua án thư, chỉ kịp thấy một góc bìa xanh ló ra dưới xấp giấy.

Không biết là sổ gì mà hắn vừa thấy nàng đã cất đi nhưng thấy Lục Hoài Cẩn vẫn cúi đầu viết, vẻ mặt chẳng có gì khác thường, nàng cũng không hỏi, thu mắt rồi đi vào gian trong thay y phục.

Đợi tiếng bước chân phía sau rèm xa dần, Lục Hoài Cẩn mới đưa tay kéo quyển sổ lại gần.

Cửa phòng vẫn mở, gió ngoài hiên theo đó lùa vào, mép giấy khẽ rung, rồi một trang chậm rãi lật sang bên, trên trang giấy hiện ra mấy dòng chữ ngay ngắn:

Mùng hai tháng ba.

Hôm nay nàng nhìn ta lâu hơn một chút.

Không biết có phải ta nhìn nhầm.

Nếu không nhìn nhầm, vậy cũng coi như hôm nay ta không uổng công ăn vận.

Hoài Cẩn đưa tay đè lên trang giấy, khép quyển sổ lại rồi cất ngay ngắn vào ngăn kéo.

Thời gian chẳng biết từ lúc nào đã trôi qua rất nhanh. Vãn Ninh từ chỗ còn chưa quen với cuộc sống ở Lục gia, nay đã có thể tự nhiên lo liệu những việc thường ngày. Đầu đông vừa đến, nàng mới nhận ra mình đã ở đây gần một năm.

Ở chung lâu rồi, Tạ Vãn Ninh nhận ra sở thích thường ngày, hắn thích cưỡi ngựa, đi săn, gặp gỡ bằng hữu, những ngày rảnh rỗi lại chẳng chịu ở yên trong phủ, thế nhưng từ sau lần đưa nàng ra ngoài đầu năm, hắn luôn tìm lý do dẫn nàng theo. Khi thì cùng nàng dạo phố, khi thì đến ngoại thành, có lúc chỉ cưỡi ngựa đi một vòng rồi mới trở về.

Những khi có việc riêng phải ra ngoài, hắn cũng luôn nói trước với nàng. Vì thế Tạ Vãn Ninh chưa bao giờ cảm thấy hắn xem mình như người ở lại phía sau.

Chính vì hắn tốt, nàng bắt đầu để tâm đến những chuyện rất nhỏ. Trời trở lạnh, nàng sẽ nhớ bảo Hạnh Nhi chuẩn bị thêm áo choàng cho hắn. Hôm hắn về muộn, trong phòng vẫn thường có một ngọn đèn được để lại. Hắn đối với nàng thế nào, nàng cũng thuận tay đáp lại như thế, chẳng mấy khi nghĩ sâu xa.

Đến đầu đông, những thói quen ấy đã tự nhiên đến mức Tạ Vãn Ninh không còn nhận ra chúng bắt đầu từ lúc nào.

Tối hôm ấy, Hoài Cẩn ra ngoài từ sáng, mãi đến khi trời tối hẳn mới trở về.

Trong Cảnh Chi Uyển, ngọn đèn bên án thư vẫn sáng như thường lệ, hắn đẩy cửa bước vào, phủi mấy hạt tuyết trên vai áo rồi gọi:

- Ninh Nhi, ta về rồi.

Tạ Vãn Ninh đang ngồi bên án thêu túi thơm bình an, nghe tiếng, nàng lập tức ngẩng đầu nhìn ra cửa.

Lục Hoài Cẩn bước chân đi đến trước mặt nàng, tiện tay cởi áo choàng đưa sang.

- Cầm giúp ta.

Vãn Ninh buông kim chỉ, nhận lấy áo choàng từ tay hắn, treo lên giá rồi mới nhìn sang.

- Hôm nay chàng về trễ.

Lục Hoài Cẩn nhìn nàng, lại nhìn túi thơm đang thêu dở trong tay nàng, khóe môi khẽ nhếch.

- Đợi ta sao?

Vãn Ninh nhìn hắn, như đã quen

- Chàng lại không đứng đắn. Thiếp là đang thêu túi thơm.

Hoài Cẩn bước đến gần, cầm món đồ nhỏ lên giọng mang ý cười.

- Vậy cái này là thêu cho ai?

Tạ Vãn Ninh không đáp, còn hắn nhìn nàng, có chút vô lại.

- Ninh Nhi không nói, ta coi như là cho ta.

Đúng là thêu cho hắn, nàng cũng lười cãi, Lục Hoài Cẩn nhìn sắc trời bên ngoài, rồi đặt túi thơm xuống.

- Thôi, tối rồi. Đừng thêu nữa.

Tạ Vãn Ninh ngẩng lên.

- Còn chưa xong mà.

- Ngày mai làm tiếp.

Tay hắn đẩy giỏ thêu túi thơm sang một bên.

- Ánh đèn thế này, thêu lâu không tốt cho mắt.

Tạ Vãn Ninh còn chưa kịp nói gì, người đã được bế lên, theo bản năng vòng tay qua vai hắn, cũng chẳng còn giãy giụa như những ngày đầu mới thành thân, chỉ thấp giọng nhắc:

- Hoài Cẩn, chàng đi chậm một chút.

- Biết rồi.

Lục Hoài Cẩn đáp rất tự nhiên, ôm nàng đi vào nội tẩm.

Ngoài cửa sổ, tuyết đầu mùa vẫn rơi lất phất còn trong phòng, lò than cháy đều, hơi ấm chậm rãi lan khắp gian phòng.

Chiếc giỏ thêu vẫn đặt bên án thư, túi thơm còn thiếu vài đường kim.

Ngày mai lại thêu tiếp, còn đêm nay, nàng chỉ cần ở bên hắn, như những ngày bình thường đã thành thói quen từ lúc nào chẳng hay.

Thời tiết vào đông, đúng là ngày càng lạnh.

Đối với Tạ Vãn Ninh vốn thể chất hàn trong người, mỗi khi nguyệt sự đến lại khó chịu hơn bình thường. Những ngày ấy nàng thường ở trong phòng, ôm lò sưởi nhỏ, cũng chẳng muốn nói chuyện nhiều.

Mấy tháng đầu, mỗi khi đến kỳ, nàng đều tìm cách giấu đi. Đến tối chỉ nói mình mệt, muốn nghỉ sớm, hoặc bảo hắn sang thư phòng ngủ.

Lâu dần, nàng cũng quen với việc hắn không hỏi, chỉ là gần một năm trôi qua, những ngày như thế nàng càng lúc càng khó giấu.

Hôm nay vừa dùng cơm xong, Vãn Ninh đã trở về nội thất. Nàng vẫn ôm lò sưởi trong tay, dựa vào gối, sắc mặt có phần nhợt nhạt hơn thường ngày.

Rèm cửa được vén lên, Lục Hoài Cẩn bước vào, vừa nhìn nàng đã hỏi:

- Lại đau sao?

Vãn Ninh ngẩn ra.

- Không có gì.

Hắn không nói thêm, chỉ lấy chiếc chăn đặt bên cạnh phủ lên chân nàng. Lục Vãn Ninh nhìn hắn một lúc rồi mới hỏi:

- Chàng biết à?

- Biết gì?

- Mấy ngày này..

Nàng ngập ngừng, cuối cùng vẫn không nói hết, chỉ thấy hắn kéo ghế ngồi xuống bên cạnh, rồi ừm một tiếng đáp lại khiến nàng càng ngẩn người.

Nàng vốn tưởng mình giấu rất kỹ, đến tối, sau khi thay y phục, Lục Vãn Ninh mới nói:

- Mấy hôm nay thiếp ngủ không ngon. Chàng cứ sang thư phòng nghỉ đi.

Lục Hoài Cẩn đang tháo đai lưng, nghe vậy liền dừng tay.

- Không cần.

- Nhưng thiếp sợ làm chàng mất ngủ.

- Cứ để ta ở lại. Mấy ngày này, nàng không cần phải để ý đến ta.

Vừa dứt lời đã đặt áo ngoài sang một bên, rồi ngồi xuống cạnh giường. Tạ Vãn Ninh nhất thời không biết nói gì.

Trước kia, mỗi lần nàng bảo sang thư phòng, hắn đều thuận theo. Nàng cứ nghĩ hắn chẳng để tâm đến chuyện này.

Hóa ra hắn đã nhớ, không những nhớ, còn biết cả những ngày nàng thường khó chịu nhất.

Đêm ấy, lò sưởi trong phòng được thay than thêm một lần. Túi ấm đặt trên bụng nàng cũng được hắn giữ lại, sợ nàng trở mình làm rơi xuống.

Chén nước ấm luôn được đặt ngay bên tay.

Tạ Vãn Ninh nằm nghiêng, nhìn người bên cạnh một lúc lâu, không nói gì chỉ kéo chăn lên cao hơn một chút, rồi khép mắt lại. Hình như có hắn ở bên, những ngày này cũng không còn khó chịu như trước.

Mấy ngày sau, Lục Hoài Cẩn không nhắc lại chuyện ấy. Chỉ là sau mỗi bữa điểm tâm, trên bàn nàng thường có thêm một chén đường đỏ hoặc chút đồ ngọt hắn tiện tay mang về.

Đến khi Vãn Ninh thấy người đã khỏe, Lục Hoài Cẩn lại tiện tay kéo bàn cờ ra giữa phòng.

- Chơi một ván?

Tạ Vãn Ninh sắc mặt hồng hào, nhìn hắn.

- Chàng chẳng thích cờ mà.

Hắn đã ngồi xuống, tiện tay đẩy một quân cờ về phía nàng.

- Ừa, hôm nay thử xem.

Tạ Vãn Ninh thấy hứng thú qua đôi mắt chàng, cũng không từ chối.

Hai người mới hạ được vài nước, bên ngoài đã có người vào bẩm:

- Nhị lang, Quốc công gia cho gọi người qua tiền viện.

Lục Hoài Cẩn nhìn thế cờ trên bàn, đứng dậy.

- Ta đi một lát.

Nàng khẽ gật đầu đáp ứng, định thu lại bàn cờ dang dỡ, hắn đi được hai bước lại quay đầu.

- Đừng dẹp.

Vãn Ninh nhìn bàn cờ, rồi nhìn theo hắn.

- Chàng còn định chơi tiếp?

- Đương nhiên.

Hoài Cẩn nói xong mới rời khỏi thư phòng. Tạ Vãn Ninh không động đến bàn cờ, chỉ thu dọn mấy quân cờ còn đặt bên cạnh rồi tiếp tục đọc sách.

Đến gần giữa trưa, Lục Hoài Cẩn ở thư phòng với phụ thân vẫn chưa trở về, liền bảo nhà bếp chuẩn bị một ít điểm tâm và trà nóng.

Nàng vừa đi qua ngã rẽ hành lang dẫn sang thư phòng thì gặp Lục Hoài Thịnh từ phía đối diện đi tới. Sau khi hành lễ, nàng mới hỏi:

- Phụ thân, Hoài Cẩn đang ở thư phòng sao?

- Ừ. Thiên Ngạn đến, hai đứa đang nói chuyện.

Nàng nghe phụ thân nói vậy, bèn nhìn khay đồ ăn trên tay, ngẫm nghĩ rồi tiếp tục đi. Còn chưa đến cửa, giọng Trần Thiên Ngạn đã vọng ra.

- Ta thật sự không ngờ nhà. Trước kia chỉ cần nghe nói có chỗ nào vui, ngươi chẳng cần ai gọi cũng tự tìm đến. Bây giờ thành thân chưa bao lâu, muốn gặp ngươi còn phải đến tận phủ.

Hoài Cẩn bật cười.

- Ta ở nhà thì làm sao?

- Ngươi trước kia có bao giờ chịu ngồi yên lâu như vậy đâu.

Bên ngoài cửa, Vãn Ninh chậm bước đang nghĩ có nên gõ cửa bước vào không thì lại nghe Trần Thiên Ngạn nói gì đó.

- Là vì nàng ấy sao?

Trong phòng yên đi, Lục Hoài Cẩn không đáp ngay, chỉ nghe một người châm thêm trà.

- Ngươi nghĩ nhiều rồi.

Trần Thiên Ngạn bỗng bật cười.

- Ta thì lại thấy ngươi đối với nàng ấy rất tốt.

Ngừng giây lát rồi lại nói:

- Dù nàng ấy có đáp lại hay không, ngươi cũng chẳng để tâm?

* * *

Trần Thiên Ngạn khẽ thở ra sau khi nghe Lục Hoài Cẩn trả lời, rốt cuộc không nói nữa.

Ngoài cửa, Tạ Vãn Ninh cúi mắt nhìn khay điểm tâm trong tay, đứng yên một lát, rồi lặng lẽ xoay người rời đi.

Trên đường về Cảnh Chi uyển, bước chân nàng chậm hơn lúc đến.

- Ta đối tốt với nàng ấy là chuyện của ta. Nàng ấy có đáp lại hay không, là chuyện của nàng ấy.

Câu nói ấy cứ quanh quẩn bên tai.

Nàng lại nhớ đến Lục Hoài Cẩn luôn để ý những chuyện rất nhỏ. Trời trở lạnh, hắn nhắc nàng khoác thêm áo, trên bàn ăn gắp những món nàng thích, hay những lúc nàng đọc sách, hắn cũng tự giác giữ yên lặng. Có hôm hắn về muộn, vẫn sai người báo trước một tiếng.

Trước kia nàng chỉ cho rằng đó là những điều phu thê nên làm, giờ nghĩ lại, dường như hắn chưa bao giờ làm qua loa.

Nàng nhớ đến ngọn đèn mình vẫn để lại mỗi khi hắn chưa về, nhớ chiếc áo choàng từng dặn Hạnh Nhi chuẩn bị trước lúc hắn ra ngoài.

Những việc ấy cũng chỉ là tiện tay sao?

Có lẽ nàng đã quen với việc nhận lấy cái tốt của vị phu quân này mà quên mất, mình cũng có thể đối tốt với hắn hơn một chút.

Tạ Vãn Ninh khẽ siết tay quanh mép khay, rồi lại buông ra. Cảm xúc lạ dâng lên trong lòng nàng chưa biết đó là gì nhưng ít nhất, từ hôm nay, nàng muốn thử đối với hắn tốt hơn một chút.

Trở về Cảnh Chi uyển, nàng đem khay điểm tâm giao cho Hạnh Nhi dùng cùng mọi người. Đến chiều, nàng lại sai phòng bếp làm một phần mới, vừa đúng lúc Lục Hoài Cẩn trở về.

Hắn bước vào phòng, tháo áo choàng đưa cho nha hoàn, rồi thuận miệng hỏi:

- Phụ thân nói hôm nay nàng có mang điểm tâm đến cho ta?

Vãn Ninh đang ngồi bên án, nghe vậy liền ngẩng lên.

- Thiếp có đem, chỉ là lúc ấy nghĩ chàng đang nói chuyện với Trần công tử, thấy không tiện lắm nên mang về, để lâu cũng nguội nên đã cho người dọn xuống rồi.

Nàng chỉ về phía bàn bên cạnh, trên đó là một đĩa điểm tâm mới làm, vẫn còn hơi ấm.

- Thiếp bảo phòng bếp làm lại một phần.

Lục Hoài Cẩn nhìn đĩa bánh, rồi nhìn nàng. Hắn không nói gì, chỉ kéo ghế ngồi xuống.

Nàng im lặng một lát, chợt nhớ ra điều gì, từ trong tay áo lấy một vật nhỏ được bọc trong khăn.

- Còn cái này.

Lục Hoài Cẩn nhìn xuống tay nàng.

- Đây là..

Khăn được mở ra, để lộ chiếc túi thơm đã thêu xong, rồi đưa cho hắn.

Nam nhân đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay lướt qua đường chỉ vân thêu trên mặt túi. Nhìn một lúc, hắn mới ngước lên.

- Cuối cùng cũng thêu xong rồi? Là cho ta sao?

Giọng nàng có chút không tự nhiên:

- Chẳng phải trước đó chàng vẫn nói là ta thêu cho chàng sao?

Lục Hoài Cẩn bật cười, cũng không trêu nàng thêm, tự nhiên cầm túi thơm lên, lại thuận tay buộc vào bên hông.

- Vậy ta nhận.

Thấy hắn chẳng buồn xem kỹ đã đeo lên, không nhịn được nàng khẽ nói:

- Chàng còn chưa nhìn rõ.

- Không cần vội.

Lục Hoài Cẩn cúi xuống chỉnh lại dây buộc cho ngay ngắn, rồi mới ngẩng lên.

- Ngày nào cũng mang theo, lúc nào nhìn cũng được.

Nhìn chiếc túi thơm bên hông hắn thêm một thoáng nàng khẽ cụp mắt.

Lục Hoài Cẩn lúc này đưa tay lấy chén trà nàng vừa rót, nhấp một ngụm rồi lại kéo đĩa điểm tâm mới lại gần, rồi đặt một miếng vào đĩa nàng, sau đó lại cầm miếng khác cho mình. Phần điểm tâm ấy, cuối cùng vẫn được hai người ngồi cạnh nhau dùng hết.

Buổi trưa mấy ngày sau đó, khi hai người dùng cơm, Tạ Vãn Ninh chợt nhớ đến chuyện ngày mai hắn có hẹn với mấy người bằng hữu.

- Ngày mai chàng có đến nha môn không?

- Không. Mai ta có hẹn đánh mã cầu với đám người Thiên Ngạn.

Nàng gật đầu, nhớ đến hôm trước hắn trở về với vạt áo dính bụi.

- Vậy hôm nay ăn nhiều một chút. Ngày mai vận động cả buổi, e là sẽ đuối sức.

- Ta có thể vận động cả buổi mà không hề đuối sức.

- Chàng.. Hoài Cẩn chàng nói linh tinh gì vậy.

Thấy vẻ mặt hắn vẫn tự nhiên không giống đang trêu, nàng chợt thấy bản thân đã hiểu sai ý rồi, liền gắp thêm thức ăn vào bát hắn. Ánh mắt Lục Hoài Cẩn lúc này có chút trong sáng, lại nhìn món ăn trong bát, khóe môi vậy mà cong lên.

- Nàng biết ta thích món này?

Tạ Vãn Ninh đang có chút xấu hổ, khựng lại một chút, rồi mới đáp:

- Hôm trước chàng ăn nhiều nhất món này.

Nói xong nàng lại cúi xuống dùng bữa, giống như chỉ tiện nhớ ra mà thôi.

Đến chiều, lúc hắn thay y phục chuẩn bị ra ngoài. Vừa chuẩn bị bước qua bậc cửa, như thấy gì đó, Tạ Vãn Ninh liền gọi hắn.

- Chờ một chút.

Nàng bước lại gần hắn, đưa tay chỉnh lại cổ áo hơi lệch, sau đó cúi xuống kéo dây đeo bên hông cho ngay ngắn. Động tác chẳng có gì đặc biệt, làm xong nàng liền thu tay về.

- Được rồi.

Lục Hoài Cẩn cúi mắt nhìn nàng, trên mặt không giấu được ý cười, cứ thế tủm tỉm nhìn nàng một lúc rồi mới xoay người bước ra ngoài.

Cảnh Chiêu thứ mười chín, thời tiết cuối đông, lạnh hơn những năm trước.

Buổi sáng bên ngoài vẫn còn một lớp sương mỏng chưa tan, gió lùa qua khe cửa khiến người ta chẳng muốn bước ra khỏi phòng.

Tạ Vãn Ninh ngồi bên án nhỏ, hai tay ôm lò sưởi bằng đồng. Trên bàn đặt một chén trà nóng, hơi nước còn vương trước mặt.

Hạnh Nhi từ ngoài bước vào, mang theo chút khí lạnh.

- Tiểu thư, Sa cô nương đến rồi.

Vãn Ninh ngẩng đầu, có chút bất ngờ.

- Vân Chi?

- Vâng. Đang ở gian ngoài.

Tạ Vãn Ninh thuận thế đặt lò sưởi xuống, đứng dậy khoác thêm áo ngoài.

Hai nhà Tạ, Sa vốn là thế giao. Từ nhỏ đến lớn, Sa Vân Chi và nàng cũng thường xuyên qua lại. Chỉ là sau khi xuất giá, hai người ít có dịp gặp nhau như trước.

Chẳng bao lâu sau, rèm cửa được vén lên, Sa Vân Chi bước vào, trên người còn khoác áo choàng màu đỏ sẫm. Vừa nhìn thấy Tạ Vãn Ninh, nàng đã cười:

- Trời lạnh thế này mà ta vẫn phải tự mình chạy đến gặp muội.

Tạ Vãn Ninh đưa tay nhận lấy áo choàng từ nha hoàn phía sau nàng.

- Nếu biết tỷ sợ lạnh, muội đã cho người chuẩn bị kiệu kín hơn rồi.

- Muội còn nói? Lấy chồng xong liền biết chăm người khác rồi đấy.

Vân Chi vừa nói vừa ngồi xuống bên lò sưởi. Vãn Ninh ôm chiếc lò sưởi nhỏ, trở lại án bên cạnh. Thấy nàng như vậy, Sa Vân Chi nhìn một lúc rồi bỗng bật cười.

- Xem ra cuộc sống ở Lục gia cũng không tệ.

- Cũng được.

Sa Vân Chi chống cằm nhìn nàng, giọng mang theo ý trêu chọc:

- Cũng được thôi sao? Vậy Lục nhị công tử nhà Quốc công phủ thì sao?

Tạ Vãn Ninh im lặng một thoáng, như cân nhắc.

- Chàng ấy đối với ta rất tốt.

- Ta nhớ trước kia muội đâu có thích kiểu người như vậy.

Sa Vân Chi nhìn vẻ mặt ấy, chợt nhớ ra điều gì, liền nói tiếp.

- Muội từng bảo muốn tìm một người trầm ổn, hiểu lễ, đọc nhiều sách, nói chuyện cũng phải biết chừng mực..

Tạ Vãn Ninh cúi mắt nhìn ngọn than trong lò sưởi, một lúc sau mới nói:

- Người như thế cũng chỉ là người ta từng nghĩ đến thôi.

- Vậy muội bây giờ muốn gì?

Nàng hơi khựng lại.

- Ta chỉ mong phu quân là người có trách nhiệm..

Vân Chi còn chưa kịp nói gì, bên ngoài đã có tiếng người gọi:

- Nhị thiếu phu nhân, lão phu nhân cho người đến mời, bảo người cùng Sa cô nương qua dùng cơm.

Cuộc nói chuyện cứ thế bị ngắt ngang, Tạ Vãn Ninh đặt lò sưởi xuống, đứng dậy nhìn ra ngoài rồi nhìn sang khuê mật cười.

- Ta biết rồi. Chúng ta đi dùng bữa.

- Hôm nay ta có lộc ăn.

Hai người cùng nhau bước về chính sảnh.

Lúc bước vào, Lục Hoài Cẩn đã ngồi ở đó. Lục lão gia và Lục phu nhân cũng đã có mặt.

Tạ Vãn Ninh dẫn Sa Vân Chi tiến lên, lần lượt giới thiệu:

- Phụ thân, mẫu thân, đây là Sa Vân Chi, khuê hữu của con. Sa gia và Tạ gia vốn là thế giao.

Sa Vân Chi bước lên hành lễ:

- Vân Chi thỉnh an Lục lão gia, Lục phu nhân.

- Mau đứng lên.

Tô Miên nhìn nàng, vẻ mặt lập tức dịu đi.

- Đã là bằng hữu của tiểu Ninh thì không cần khách sáo. Mau ngồi xuống dùng bữa.

Nàng lúc này mới cùng Sa Vân Chi ngồi xuống.

Lục Hoài Cẩn ngồi bên cạnh nhìn nàng không nói, vẫn tự nhiên như thường lệ. Vừa thấy món cá nàng thích được dọn lên, hắn tiện tay gắp một miếng vào bát nàng.

- Trù phòng vừa đổi cách chế biến món này, nàng ăn thử xem có hợp khẩu vị không.

- Ừm, để thiếp thử.

Nhìn hắn một cái, Vãn Ninh cũng gắp sang bát hắn một miếng thịt cá, nụ cười vẫn dịu dàng.

- Chàng cũng ăn đi.

Lục Hoài Cẩn không nói gì, chỉ nhận lấy, nàng cứ cảm thấy hắn ít nói hơn thường ngày.

Vãn Ninh gắp nhầm một món hắn vốn không thích, hắn cũng chỉ thuận tay nhận lấy, chẳng nói gì. Nàng hơi ngước mắt nhìn, thấy vẻ mặt chàng vẫn bình thường, liền cũng không để tâm.

Vừa lúc Tô Miên hỏi chuyện Vân Chi, nàng liền quay sang tiếp lời:

- Vân Chi, tỷ lần này ở lại kinh thành bao lâu?

- Chắc phải mấy ngày. Mẫu thân bảo ta đã lâu không sang thăm Tạ gia, lần này vừa hay có dịp.

Hai người nói chuyện, bữa cơm cũng dần trở nên náo nhiệt. Vãn Ninh chẳng mấy chốc đã quên mất sự khác thường vừa rồi.

Ngồi đối diện, Vân Chi lặng lẽ quan sát một lúc. Nhớ đến những lời trong phòng khi nãy, rồi lại thấy hai người trước mặt tự nhiên gắp thức ăn cho nhau, nàng bỗng thấy có chút khác với điều mình vẫn nghĩ.

Có lẽ giữa Vãn Ninh và vị phu quân này, cũng không phải hoàn toàn không có tình cảm.

Sáng hôm ấy, dùng điểm tâm xong, Lục Hoài Cẩn trở về thư phòng xem công văn. Tạ Vãn Ninh thì ngồi bên cửa sổ chép kinh thư, thỉnh thoảng lại nghe tiếng lật giấy từ phía án thư truyền sang.

Đến gần trưa, nàng ngẩng đầu hỏi:

- Chàng còn bận sao?

- Cũng sắp xong rồi.

Hắn đáp mà mắt vẫn đặt trên công văn.

Tạ Vãn Ninh ừ một tiếng, cúi xuống đọc tiếp.

Đến chiều, Thiên Ngạn vừa đi, Huyền Ngân cũng ghé, đều sai người trong phủ đến gọi hắn ra ngoài. Hoài Cẩn nghe qua rồi bảo người nhắn lại hôm khác sẽ đi.

Vãn Ninh cảm thấy lạ, ngước mắt khỏi trang sách.

- Không phải chàng đã hẹn với Tống công tử rồi sao?

- Hẹn lại cũng được.

- Vì hôm nay có việc à?

- Không có.

Hắn nói rất tự nhiên, rồi tiện tay khép tập công văn trước mặt chuyển sang cái khác. Tạ Vãn Ninh nhìn hắn một thoáng, không hỏi nữa.

Chẳng biết từ lúc nào, những chuyện liên quan đến hắn lại khiến nàng để ý hơn trước.

Trước kia hắn muốn đi đâu, gặp ai, nàng rất ít khi hỏi, bây giờ nghe Thiên Ngạn, Huyền Ngân hay Thừa Húc đến tìm, nàng lại vô thức nhớ xem họ đã hẹn chuyện gì.

Một hôm, lúc Lục Hoài Cẩn đang thay áo ngoài chuẩn bị ra cửa, Tạ Vãn Ninh thuận miệng hỏi:

- Hôm nay chàng đi đâu?

- Nha môn.

- Vậy khi nào chàng về?

Hắn đang chỉnh lại đai áo, nghe vậy thì dừng tay một thoáng, ánh mắt xẹt qua tia sáng không rõ.

- Chưa biết. Có lẽ trước giờ dùng cơm tối.

Nàng đáp khẽ một tiếng, cúi xuống tiếp tục trang sách còn dở, nhưng đọc được vài dòng, lại chẳng thể tập trung.

Khi trước nàng có từng hỏi hắn những chuyện này sao? Nàng khẽ chớp mắt, rồi thôi không nghĩ nữa.

Đông qua xuân đến, trong phủ Lục gia lại bắt đầu những ngày chuẩn bị đón Tết.

Đèn lồng mới lại được treo dọc hành lang, câu đối đỏ cũng được thay từ sớm. Trong bếp ngày nào cũng bận rộn chuẩn bị đồ ăn cho mấy ngày đầu năm.

Tạ Vãn Ninh có kinh nghiệm từ năm ngoái, ngồi cùng Tô Miên kiểm kê lại danh sách lễ vật, thỉnh thoảng lại nghe nha hoàn vào báo việc.

Đến chiều ngày cuối năm, bên ngoài đã có tiếng người qua lại náo nhiệt.

Tạ Hoài Cẩn mãi đến khi trời vừa tối, mới trở về.

Cửa phòng được đẩy ra, nam nhân mang theo hơi lạnh ngoài trời bước vào, phủi nhẹ sương còn vương trên vai áo rồi bước vào gian ngoài.

- Ninh Nhi, ta về rồi.

Tạ Vãn Ninh đang ngồi bên án thư, nghe tiếng liền ngẩng đầu.

- Chàng về rồi.

Lục Hoài Cẩn cởi áo khoác đưa cho nha hoàn rồi đi đến bên án

- Mẫu thân đâu?

- Ở chính sảnh, đang cùng phụ thân tiếp khách.

- Ừ.

Vừa ngồi xuống, bên ngoài đã có tiếng người gọi:

- Nhị đệ!

Hoài Cẩn nghe tiếng quay đầu.

Lục Hoài Uyên từ ngoài bước vào, trên người vẫn khoác áo choàng đi đường. Thân mình cao lớn, vai rộng, vóc dáng rắn rỏi, gương mặt trầm tĩnh.

Hai huynh đệ đứng cạnh nhau, một người khoác áo ngoài còn vương hơi lạnh, một người vừa từ án thư đứng dậy, nhìn qua đã thấy vài nét tương đồng nơi hàng mày và sống mũi.

Lục Hoài Uyên bước đến, thuận tay vỗ vai Lục Hoài Cẩn một cái.

- Đệ về lúc nào?

- Cũng vừa về thôi.

Lục Hoài Uyên nhìn sang tức phụ của đệ đệ, cười nói:

- Đệ muội, lâu rồi không gặp.

Tạ Vãn Ninh đứng bên cạnh Hoài Cẩn, hành lễ với vị đại ca quanh năm ở quân doanh, trên người tự nhiên có thêm vài phần nghiêm nghị.

- Đại ca.

- Mau ngồi đi, người một nhà cả.

Lục Hoài Uyên ngồi xuống bên cạnh, nhìn Hoài Cẩn một lượt rồi bật cười:

- Đúng là có tức phụ rồi khác hẳn. Trước kia gọi đệ về ăn cơm còn khó, giờ biết đúng giờ về phủ rồi.

Hoài Cẩn liếc huynh trưởng.

- Đại ca đi lâu như vậy mà vừa về đã nhắc chuyện cũ của đệ?

- Ta chỉ thấy đệ cuối cùng cũng có chút dáng vẻ của người đã thành gia.

Vãn Ninh nghe vậy, bất giác nhìn sang Hoài Cẩn. Thấy hắn chỉ cười mà không đáp, Hoài Uyên liền quay sang nàng:

- Đệ ấy trước đây tùy ý quen rồi. Nếu có chỗ nào khiến đệ muội phải để tâm, cứ nói với ta.

- Đại ca nói quá rồi. Chàng ấy đối với muội rất tốt.

Lục Hoài Uyên gật đầu.

- Vậy thì tốt.

Ba người nói thêm vài câu, đến khi nha hoàn vào báo Lục lão gia gọi huynh đệ sang chính sảnh, Hoài Uyên đứng dậy trước, Hoài Cẩn cũng theo huynh trưởng ra ngoài.

Hai người vừa đi được vài bước, Hoài Cẩn bỗng quay đầu:

- Ninh Nhi, ta qua chính sảnh trước.

- Ừ.

Cánh cửa khép lại, Tạ Vãn Ninh ngồi trở xuống bên án thư, vì lời Hoài Uyên vừa nói cứ quanh quẩn trong đầu nàng.

Có tức phụ rồi, hắn quả thật đã khác trước.

Trước kia chàng thích đi đâu thì đi, bằng hữu gọi một tiếng là có thể bỏ hết việc mà ra ngoài. Bây giờ chàng biết giờ về, biết ở lại phủ dùng cơm, cũng không còn tùy ý như trước.

Nhưng..

Nàng chợt nhớ đến những ngày gần đây. Thiên Ngạn, Thừa Húc đến tìm, hắn đều nói hẹn hôm khác. Những lần nàng chủ động tìm hắn, hắn vẫn chưa từng từ chối, chỉ là chẳng còn giữ nàng lại như trước.

Ngay cả những câu trêu chọc quen thuộc, cũng chẳng biết từ lúc nào đã ít đi.

Vãn Ninh im lặng một lúc.

Tối nay, hắn vẫn gọi nàng lúc về giống như mọi khi, chỉ là lần này, người muốn hắn ở lại hình như là nàng.

Nàng cúi mắt nhìn chén trà đã nguội bên tay, hồi lâu không động đậy.

Mấy ngày sau Tết, trong phòng lại yên tĩnh hơn thường ngày.

Tạ Vãn Ninh ngồi bên cửa sổ, trong lòng ôm Bạch Linh Miêu nàng gọi nó là A Tuyết. Thân hình có chút mủm mỉm hơn trước nhiều, đang ngoan nằm trong lòng nàng, thỉnh thoảng khẽ động tai cái đuôi ve vẩy quấn lên cánh tay nàng.

Lục Hoài Cẩn từ bên ngoài trở về, vừa bước vào đã cất tiếng:

- Ninh Nhi, ta về rồi.

Hắn tiện tay đặt một chiếc hộp nhỏ lên bàn. Vãn Ninh nhìn qua, rồi đưa tay mở nắp.

- Hôm nay là gì vậy?

- Nàng mở ra xem chẳng phải sẽ biết sao?

Bên trong là một chiếc trâm ngọc nhỏ, kiểu dáng không cầu kỳ nhưng chạm khắc rất tinh tế. Khẽ cầm trong bàn tay, nàng nhìn hắn

- Chàng lại mang đồ về cho thiếp.

- Đi ngang qua thấy hợp với nàng thì mua thôi.

Lời hắn nói nhẹ tênh, như thể đó chỉ là một chuyện tiện tay. Nàng nhìn chiếc trâm thêm một lúc, khóe môi cũng cong lên.

- Thiếp rất thích.

Vãn Ninh đặt chiếc trâm sang một bên, ánh mắt lại vô tình dừng ở bên hông hắn, hơi thắc mắc.

- Túi thơm hôm trước đâu rồi?

Hắn cúi mắt nhìn bên hông, như vừa nhận ra điều gì, rồi thuận miệng hỏi:

- Dây bị đứt rồi.

- Đứt rồi sao?

Nàng im lặng một thoáng, rồi nói tiếp.

- Để thiếp làm cái khác cho chàng.

- Không gấp.

Hắn kéo ghế ngồi xuống, thuận tay gõ nhẹ lên bàn cờ bên cạnh.

- Từ từ rồi làm.

Vãn Ninh nhìn bàn cờ.

- Ván trước còn chưa xong.

- Vậy hôm nay chơi tiếp?

- Được.

Bạch Linh Miêu được đặt sang một bên. Hoài Cẩn ngồi xuống đối diện nàng.

Ván cờ tiếp tục từ thế cũ.

Ban đầu, Vãn Ninh vẫn đi theo cách của mình, từng nước đều giữ lại đường lui. Hoài Cẩn không vội ép thế, chỉ thỉnh thoảng đổi một quân để mở khoảng trống trên bàn cờ.

Nàng càng đánh càng nhận ra hắn đang chờ mình chủ động đến giữa ván, nàng bất ngờ bỏ một quân ở góc bàn.

Hoài Cẩn nhìn xuống.

- Nàng bỏ quân này?

- Không bỏ.

Nàng bình thản đáp:

- Chỉ là chưa cần dùng đến.

Hắn nhìn nàng một lát, rồi cười.

- Học được rồi.

Quân cờ tiếp tục rơi xuống, một lúc lâu sau, trên bàn chỉ còn lại vài quân.

Lúc này Vãn Ninh kẹp một quân cờ trắng giữa hai ngón tay, suy ngẫm thế cờ trước mặt, nếu đi vào giữa, nàng có thể giữ được một đường nhưng Hoài Cẩn đã để sẵn một nước chờ ở bên cạnh.

Nàng suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đặt quân cờ xuống một vị trí khác.

Hoài Cẩn nhìn bàn cờ một lúc rồi cầm quân đen lên. Nàng tưởng hắn sẽ tiến thêm một bước, nhưng quân cờ cuối cùng chỉ được đặt cạnh quân của nàng, chặn lại một đường mà vẫn để hở một lối khác.

Vãn Ninh ngẩng lên.

- Chàng cố ý?

- Nước này không phải để thắng.

Hắn tựa người ra sau, nhìn bàn cờ.

- Để nàng đi tiếp.

Nàng nhìn lại thế cờ, quả nhiên chỉ cần đi thêm một nước, thế cờ trước mắt sẽ thay đổi.

Khóe môi nàng khẽ cong.

- Để mai đã.

Hoài Cẩn gật đầu.

- Được. Mai chơi tiếp.

Hắn không thu cờ, Vãn Ninh cũng không nói gì. Bạch Linh Miêu nằm bên cạnh chậm rãi vẫy đuôi, bàn cờ vẫn để nguyên giữa hai người.

Nàng cúi xuống nhìn thế cờ thêm một lúc, rồi rót cho hắn một chén trà. Đặt chén trà xuống bên tay hắn, nàng mới chợt nhớ đến một chuyện.

- Trước đây, chàng từng nói sẽ dạy thiếp cưỡi ngựa, phải không?

Lục Hoài Cẩn hơi khựng lại, ngẩng mắt nhìn nàng.

- Nàng còn nhớ?

Tạ Vãn Ninh nhìn hắn, giọng vẫn bình thản:

- Chàng đã nói thì thiếp nhớ thôi.

Hắn nhìn nàng một thoáng rồi mới cười.

- Hôm nay không được. Ngày mai ta dạy nàng một ít.

- Được.

Ngày hôm sau, Hoài Cẩn đưa nàng đến trường ngựa ở ngoại thành, nơi các gia đình quyền quý trong kinh thành thường lui tới.

Lần trước đến đây, nàng chỉ ngồi phía trước để hắn vòng tay giữ dây cương, cưỡi một vòng rồi trở về. Hôm nay vừa xuống xe, nàng đã nhìn thấy mấy con ngựa đang được dắt ra sân.

Vãn Ninh vừa nhìn thấy mấy con ngựa đã chậm bước. Hoài Cẩn nhìn nàng một cái rồi hỏi:

- Sợ sao?

- Mới không phải.

Nàng đáp rất nhanh, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên con ngựa đang hí vang bên kia sân.

Hoài Cẩn bật cười, đi đến bên con ngựa nhỏ màu nâu nhạt rồi vuốt nhẹ bờm nó. Sau đó, hắn dắt chú ngựa đó đến trước mặt nàng.

- Ta chọn con này cho nàng. Tên Khinh Vân.

Vãn Ninh nhìn con ngựa trước mặt.

- Còn Hàn Vân?

Hàn Vân là con ngựa Lục Hoài Cẩn thường cưỡi. Nó đang được dắt ăn cỏ cách đó không xa, cao lớn hơn hẳn con trước mặt.

- Hàn Vân quen ta, nhưng nó chạy nhanh lắm. Nàng mới tập, cưỡi Khinh Vân trước đã.

Hắn kéo con ngựa nhỏ đến gần nàng hơn.

Vãn Ninh vẫn chưa đưa tay ra. Hoài Cẩn cũng không giục, chỉ đưa tay vuốt nhẹ lên cổ Khinh Vân.

- Không sao, cứ thử chạm vào nó trước.

Nàng nhìn hắn một lúc rồi mới chậm rãi đưa tay ra. Đầu ngón tay vừa chạm vào lớp lông ấm, Khinh Vân khẽ động tai, vẫn ngoan ngoãn đứng yên.

Tạ Vãn Ninh vuốt thêm một cái, thấy nó vẫn đứng yên mới bớt căng thẳng.

- Nó thật sự hiền.

- Ta đã nói rồi.

Hoài Cẩn đứng bên cạnh, tiện tay vuốt nhẹ lên bờm ngựa.

- Sau này nàng quen rồi, muốn cưỡi nhanh hơn thì ta đổi cho nàng một con khác.

Vãn Ninh nhìn hắn.

- Thiếp chỉ mới học, chàng đã nghĩ đến sau này rồi sao?

- Không phải nàng muốn học sao?

Hắn nói rất tự nhiên, khiến Vãn Ninh cũng bất giác thấy chuyện cưỡi ngựa dường như không khó đến vậy. Nàng vuốt Khinh Vân thêm vài lần. Con ngựa vẫn ngoan ngoãn đứng yên, bàn tay nàng cũng dần thả lỏng.

Hoài Cẩn đưa dây cương sang cho nàng.

- Được rồi. Hôm nay chỉ cần học cách ngồi cho vững trước.

Vãn Ninh nhận lấy dây cương, nhìn Khinh Vân rồi lại nhìn hắn.

- Chàng ở đây chứ?

Hoài Cẩn hơi khựng lại, sau đó cười.

- Ta ở đây.

Nghe vậy, nàng mới đặt chân lên bàn đạp.

Lục Hoài Cẩn giữ dây cương, từng chút dắt Khinh Vân đi chậm rãi. Ban đầu Vãn Ninh vẫn còn hơi căng thẳng, nhưng đi được một vòng, nàng đã dần quen tay, đến lúc trở lại chỗ cũ, nàng đã có thể tự giữ dây cương mà không cần hắn đỡ.

Hoài Cẩn đưa tay giữ lấy dây cương, tay kia vòng qua đỡ nàng xuống.

Vãn Ninh hơi khựng lại.

Động tác vốn chẳng có gì khác thường, giống như những lần hắn đưa tay đỡ nàng xuống xe ngựa. Chỉ là đã lâu rồi, nàng không còn cảm nhận được sự chủ động ấy từ hắn.

Vãn Ninh vừa đứng vững đã quay sang vuốt nhẹ cổ Khinh Vân. Con ngựa ngoan ngoãn đứng yên, chỉ khẽ phe phẩy tai.

Hoài Cẩn nhận lại dây cương, nhìn nàng rồi nói:

- Đợi hôm khác ta lại dẫn nàng đi cưỡi ngựa.

Nghe hắn nói, Vãn Ninh gật đầu.

- Được.

Trở lại phủ, Lục Hoài Cẩn đưa nàng về Cảnh Chi uyển.

- Ta vào thay y phục trước.

Vãn Ninh đứng lặng bên cửa nhìn theo hắn một lúc.

- Hoài Cẩn..

Thấy hắn dừng bước quay đầu nhìn mình, nàng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi.

- Không có gì.

Hoài Cẩn nhìn nàng, rồi gật đầu, xoay người đi vào nhã gian thay y phục.

Vãn Ninh nhìn theo một lúc, rồi mới chậm rãi quay người trở về phòng.

Bữa tối hôm ấy, Vãn Ninh ăn ít hơn thường ngày một chút.

Hoài Cẩn nhìn nàng một lúc, thấy nàng chỉ động đũa qua loa liền hỏi:

- Không hợp khẩu vị sao?

- Không có.

Nàng đáp xong lại gắp thêm một miếng, nhưng ăn được vài miếng đã đặt đũa xuống.

Hoài Cẩn không hỏi nữa, chỉ gọi người bên cạnh.

- Bảo thiện phòng đổi sang mấy món thanh đạm.

- Vâng.

Món ăn được thay lại, Vãn Ninh cũng dùng thêm được một ít. Chuyện ấy vốn chẳng đáng để nhắc đến, dùng bữa xong rồi cũng thôi.

Đêm xuống, nàng ngồi bên án thư đọc sách. Hạnh Nhi vào phòng lấy thêm trà, thấy quyển sách vẫn mở trên tay nàng nhưng hồi lâu không lật sang trang mới.

- Thiếu phu nhân?

Vãn Ninh ngẩng lên.

- Sao vậy?

- Người mệt sao?

Nàng cúi mắt nhìn quyển sách, khẽ xoa mí mắt, rồi lắc đầu.

- Chắc hôm nay đi lâu nên hơi mệt thôi.

Nói xong, nàng khép sách lại.

- Ngủ sớm một chút là được.

Hạnh Nhi cũng không nghĩ nhiều, chỉ giúp nàng thu dọn án thư.

Chuyện ấy chẳng mấy chốc cũng bị Vãn Ninh quên đi.

Mấy hôm sau, Lục Hoài Cẩn vừa từ ngoài trở về, bước vào Cảnh Chi uyển đã thấy tức phụ đang ngồi bên án thư.

Hoài Cẩn đi đến ngồi xuống đối diện nàng, thuận tay rót một chén trà.

- Hôm nay làm gì?

Tạ Vãn Ninh đặt bút xuống, nhìn bức tranh trước mặt.

- Vẽ một lát.

Hoài Cẩn đi vòng đến án thư cúi xuống nhìn bức tranh.

- Vẽ đẹp như vậy, xem ra hôm nay ta về đúng lúc rồi.

Bàn tay vẫn giữ trên cán bút, nàng nghiêng đầu nhìn hắn.

- Chàng về thì có liên quan gì đến bức tranh?

- Đương nhiên có. Ta có thể giúp nàng xem xem còn thiếu gì.

Nàng nhìn hắn một thoáng, rồi chậm rãi nói:

- Vậy chàng xem giúp thiếp đi.

Hoài Cẩn nhìn bức tranh hồi lâu, cuối cùng chỉ vào một góc.

- Thiếu người.

Đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt án, ánh mắt nàng mang theo ý cười.

- Tranh của thiếp, chàng cứ nhất định phải thêm mình vào làm gì?

Hắn bật cười, không đáp, ánh mắt vô tình lướt sang bàn cờ bên cạnh.

- Hôm trước ta và nàng còn ván cờ chưa xong nhỉ?

- Chưa.

Bút vừa đặt xuống, nàng đã đứng dậy, ngồi sang bên bàn cờ. Từng quân cờ được đặt lại đúng vị trí cũ.

Quân này đến trước, quân kia theo sau. Đến một nước, đầu ngón tay dừng lại khá lâu, như đang nhớ xem hôm trước hắn đã đi thế nào.

- Nhớ rõ vậy sao?

Ánh mắt nàng vẫn đặt trên bàn cờ, giọng thong thả:

- Chàng đi thế nào, thiếp nhớ thế ấy. Kẻo lần sau chàng lại bảo thiếp thua mà chẳng biết vì sao.

Một tiếng cười khẽ vang lên. Hoài Cẩn đưa tay chỉnh lại quân cờ bị lệch sang bên, rồi thuận tay cầm lấy một quân đen.

- Nàng đã sắp xong rồi, vậy chơi tiếp thôi.

Quân cờ được đặt xuống, vừa vặn nối tiếp thế cờ hôm trước. Một lát sau, từ ngoài hành lang truyền đến tiếng người:

- Nhị công tử, nha môn cho người đến mời.

Lục Hoài Cẩn đặt chén trà xuống, đứng dậy.

- Có chuyện gì?

- Ngoài thành có chút việc, bên nha môn muốn mời công tử qua xem cùng một chuyến.

- Ta đã biết

Giọng nói vừa dứt, hắn đã nhìn sang nàng.

- Ta đi một chuyến.

Biết Hoài Cẩn phải đến nha môn, nàng đứng dậy lấy áo choàng khoác lên vai hắn rồi đưa ra đến cửa.

Đi được vài bước, hắn bỗng dừng lại. Nàng hơi ngạc nhiên, liền đứng yên chờ.

- Ninh Nhi.

- Ừm?

Ánh mắt hắn dừng trên nàng, khóe môi cũng cong lên.

- Không có gì. Ta về rồi nói.

Vốn còn muốn hỏi thêm, nhưng nghĩ một lát, nàng chỉ gật đầu.

- Được.

Bóng hắn khuất khỏi hành lang. Nàng đứng bên cửa thêm một lúc rồi mới quay vào phòng.

Chàng rời đi không lâu, Hạnh Nhi từ ngoài bước vào.

- Phu nhân, nha môn cho người đến báo. Việc ngoài thành vẫn chưa xong, cô gia có lẽ phải ở lại một đêm, ngày mai mới về.

Vãn Ninh đang thu dọn bàn cờ, nghe vậy chỉ gật đầu.

- Biết rồi.

Hạnh Nhi đặt chén trà xuống bên tay nàng.

- Người có cần sai thiện phòng chuẩn bị chút đồ ăn đêm cho cô gia không?

- Không cần. Chàng ở ngoài chắc cũng đã dùng rồi.

Nàng nói xong, tiếp tục xếp lại những quân cờ trên bàn.

Hôm sau, Hoài Cẩn vẫn chưa về.

Vãn Ninh không hỏi. Nàng vẫn đọc sách, rồi ngồi bên án thư vẽ tranh như thường lệ. Chỉ là một trang sách mở hồi lâu vẫn chưa được lật sang, nét mực trên giấy cũng dừng mãi ở một chỗ.

Đến chiều, nàng ra ngoài đi một vòng trong viện. Vừa đi đến hành lang, phía trước chợt có tiếng bước chân vọng lại.

Nàng theo bản năng ngẩng lên, hóa ra chỉ là một nha hoàn đang vội vã mang đồ vào trong. Vãn Ninh đứng đó một thoáng, rồi tiếp tục bước.

Ngày hôm sau, vẫn chưa có tin của hắn.

Lần này, nàng bắt đầu để ý đến những tiếng động ngoài viện hơn trước. Mỗi khi có người từ bên ngoài trở về, nàng đều vô thức nhìn sang, nhưng lần nào cũng chẳng phải người nàng đang đợi.

Lại thêm một ngày trôi qua. Đến bữa tối, Lục Hoài Thịnh và Tô Miên đều có mặt. Vãn Ninh dùng được vài miếng, cuối cùng vẫn đặt đũa xuống.

- Phụ thân, mẫu thân, bên nha môn có báo khi nào Hoài Cẩn trở về không?

Lục Hoài Thịnh ngước mắt nhìn nàng.

- Con cứ lo mãi làm gì? Ngoài thành có việc thì ở lại thêm vài ngày, trước kia nó cũng đâu phải chưa từng như vậy.

Phụ thân nói cũng không sai. Chỉ là nghĩ đến những lần trước, dù hắn ở ngoài thêm một hai ngày, vẫn sẽ sai người về báo cho nàng biết. Lần này lại không có lấy một lời.

Nàng còn chưa kịp nói gì, Tô Miên đã gắp thêm thức ăn vào bát nàng, giọng dịu xuống:

- Được rồi, con đừng nghĩ nhiều. Đợi nó về, mẫu thân nhất định phải mắng nó một trận. Đi lâu như vậy mà cũng chẳng biết sai người về báo một tiếng, để con phải lo lắng.

Vãn Ninh nhìn thức ăn trong bát, rồi lại nhìn mẫu thân. Thấy cả hai đều đang lo cho mình, nàng im lặng một lúc, cuối cùng chỉ gật đầu.

- Vâng.

Mùa thu năm ấy, trời âm u từ sáng. Mây thấp phủ kín ngoài hiên, gió mang theo hơi lạnh lướt qua hành lang.

Vãn Ninh đang ngồi bên án thư, trước mặt là bàn cờ hôm trước vẫn còn dang dở.

Nàng cúi xuống nhìn những quân cờ trong hộp, rồi chậm rãi đặt từng quân về lại vị trí cũ, cố nhớ xem hôm ấy hai người đã đi đến đâu. Nhớ được một nước, nàng lại đặt xuống một quân, đợi Hoài Cẩn trở về, hai người còn phải chơi tiếp.

Ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân gấp gáp, Hạnh Nhi vội vàng chạy vào, hai mắt đã đỏ hoe.

- Tiểu thư.. Cô gia..

Vãn Ninh vẫn chưa nhận ra điều khác thường, nghe vậy liền đặt quân cờ xuống, lập tức đứng dậy.

- Hoài Cẩn về rồi sao?

Nàng vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa.

- Đi mấy ngày như vậy, chắc bên ngoài ăn uống cũng không được đầy đủ. Ngươi sai người bảo thiện phòng làm mấy món chàng thích ăn, lát nữa..

Nói đến đây, nàng mới nhìn lại Hạnh Nhi, hai mắt đỏ hoe, gương mặt đầy nước mắt, người trước mặt rõ ràng đang cố nén khóc. Tạ Vãn Ninh ngừng lại.

- Sao ngươi lại khóc?

Hạnh Nhi mím môi, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, nước mắt rơi xuống. Nàng nghẹn ngào hồi lâu mới nói được một câu:

- Cô gia.. Ngài ấy xảy ra chuyện rồi.

Tạ Vãn Ninh nhìn nàng, sắc mặt dần thay đổi.

- Chuyện gì?

- Người..

Hạnh Nhi không nói tiếp được, chỉ cúi đầu lau nước mắt, nàng bước tới một bước, giọng vẫn cố giữ bình tĩnh:

- Chàng bị thương sao?

Hạnh Nhi vẫn im lặng, sắc mặt Vãn Ninh dần trắng đi, cứ nhìn chằm chằm Hạnh Nhi giọng nói đã bắt đầu run lên.

- Nếu bị thương thì cũng không sao, có đại phu, có người chăm sóc. Ngươi nói cho ta biết trước đi.

Hạnh Nhi bật khóc, bàn tay Vãn Ninh vô thức siết chặt vạt áo, gằn giọng.

- Rốt cuộc chàng xảy ra chuyện gì?

Hạnh Nhi nghẹn ngào, nhắm mắt quay mặt sang một bên. Nước mắt theo khóe mắt rơi xuống, giọng nói cũng run lên:

- Cô gia.. Không còn nữa.

Vãn Ninh đứng sững.

Nàng nhìn Hạnh Nhi hồi lâu, như thể không hiểu nàng vừa nói gì. Giọng nàng mang theo chút tức giận, nhưng nhiều hơn là không tin.

- Nói gì vậy chứ? Chàng ấy muốn trêu ta đúng không? Câu trêu này chẳng vui chút nào.

Nói rồi nàng quay người đi thẳng ra ngoài. Phía sau, Hạnh Nhi vội gọi:

- Tiểu thư..

Vãn Ninh đi thẳng ra ngoài, Hạnh Nhi nhất định đã nghe nhầm. Hoài Cẩn chỉ đi ngoài thành làm việc, trước đó còn nói sẽ trở về. Bàn cờ chiều đó vẫn còn dang dở, hắn còn hẹn nàng ngày mai chơi tiếp. Nếu hắn thật sự dám lấy chuyện này ra trêu nàng, nàng nhất định phải đến mách phụ mẫu, để phụ thân, mẫu thân mắng hắn một trận.

Nàng đi rất nhanh, đến khi bước qua hành lang mới chậm lại.

Cửa chính sảnh ở ngay phía trước nhưng bên trong có rất nhiều người, lại không ai nói chuyện. Một bầu không khí nặng nề phủ xuống, khiến nàng theo bản năng dừng bước.

Ánh mắt nàng quét qua cỗ quan tài đang nằm giữa sảnh. Nàng nhìn nó, nhưng trong đầu chỉ hiện lên một khoảng trống.

Đây là..

Ai?

Tại sao lại đặt ở đây?

Vãn Ninh đứng ngoài cửa một lúc, sau đó mới nhìn về phía phụ thân và mẫu thân, hai người đều ở đó.

Nàng bước thêm vài bước, giọng vẫn rất bình thường hành lễ:

- Phụ thân, mẫu thân.

Không ai đáp lời.

Tô Miên vừa nhìn thấy nàng liền quay mặt đi, đưa tay lau nước mắt. Vãn Ninh nhìn mẫu thân, rồi lại nhìn phụ thân.

Cảm giác bất an chậm rãi dâng lên, nhưng nàng vẫn chưa nghĩ đến điều mình sợ nhất.

- Hai người cũng cùng chàng trêu con sao?

Giọng nàng rất nhẹ, gần như còn mang theo chút trách móc.

- Chuyện này thật sự không vui chút nào.

Lục Hoài Thịnh nhìn nàng, dường như muốn nói gì đó, nhưng môi động vài lần vẫn không thành lời. Cuối cùng, chỉ gọi:

- Vãn Ninh..

Nghe tiếng gọi ấy, Vãn Ninh bỗng im lặng.

Nàng nhìn phụ thân, hai mắt trông mong như đang chờ ông nói rằng tất cả chỉ là một trò đùa nhưng ông không nói.

Mẫu thân lại bước tới, ôm nàng vào lòng.

Vãn Ninh không tránh, cũng không khóc. Nàng chỉ đứng yên trong vòng tay bà, cả người cứng đờ. Một lúc lâu, Tô Miên mới nghẹn giọng:

- Hoài Cẩn, nó đã..

Bà không tài nào nói tiếp được, giọng nghẹn ngào. Lục Hoài Thịnh nhắm mắt, giọng khàn xuống:

- Trên đường trở về, nó đã cứu người.

Chỉ một câu ấy.

Vãn Ninh vẫn không hiểu vội ngẩng đầu lên khỏi vai mẫu thân.

- Cứu người.. Thì sao ạ?

Không ai trả lời nàng.

Nàng nhìn hai người trước mặt, vẻ mặt dần trở nên hoang mang.

- Chàng ấy đâu rồi?

Lục Hoài Thịnh quay mặt đi, không dám nhìn nàng.

Đến lúc này, Vãn Ninh mới chậm rãi nhìn về phía cỗ quan tài giữa chính sảnh.

Mắt nàng khẽ chớp cứ thế nhìn hồi lâu, nhưng vẫn không thể liên tưởng người nằm bên trong với Lục Hoài Cẩn. Bàn cờ của họ còn chưa chơi xong, chàng đã hẹn ngày mai sẽ chơi tiếp.

Chàng còn nói hôm khác sẽ đưa nàng đi cưỡi ngựa. Những chuyện ấy.. Hắn đều đã hẹn với nàng rồi mà. Môi khẽ động chỉ thốt lên được vài lời.

- Chàng ấy đã hẹn với con rồi mà..

Vãn Ninh cúi mắt, hai tay vô thức nắm lấy vạt áo mẫu thân. Tô Miên vuốt nhẹ sau lưng nàng, nước mắt đã rơi đầy mặt.

- Ninh Nhi..

Vãn Ninh vẫn không đáp.

- Mẫu thân..

Vãn Ninh im lặng một lúc, rồi mới hỏi. Giọng nàng rất nhẹ, gần như chỉ còn là một hơi thở:

- Chàng ấy.. Còn về không?

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống, nhưng nàng vẫn ngơ ngác nhìn về phía trước.

Suốt ba ngày tang lễ, Vãn Ninh gần như không rời khỏi linh đường.

Nàng quỳ bên linh vị, sắc mặt tái nhợt, từ đầu đến cuối vẫn lặng im. Người đến viếng nói gì, nàng cũng chỉ cúi người đáp lễ, chẳng biết đã nghe được bao nhiêu.

Trần Thiên Ngạn đến từ rất sớm. Tống Huyền Ngân và Lâm Thừa Húc cũng lần lượt đến phúng viếng.

Trước khi rời đi, Thiên Ngạn đứng trước mặt nàng hồi lâu, cuối cùng chỉ nói:

- Tẩu tử, nén thương tâm.

Huyền Ngân cũng khẽ chắp tay.

- Hoài Cẩn đã làm một việc tốt. Huynh ấy.. Cũng không uổng một đời.

Vãn Ninh cúi người đáp lễ.

- Đa tạ các vị.

Chỉ bốn chữ.

Tạ gia cũng nhận được tin, thân phụ và mẫu thân nàng vội vã từ ngoài thành trở về. Vừa nhìn thấy con gái, Tạ phu nhân đã không cầm được nước mắt.

Vãn Ninh vẫn không khóc cứ như vậy mà chống đỡ suốt ba ngày.

Đến ngày thứ ba, khi linh đường dần vắng người, nàng nghe một vị trưởng bối bên cạnh nhắc đến chuyện cũ:

- Nói ra mới biết, năm ấy chính Hoài Cẩn đã tự mình đến Tạ gia cầu mối hôn sự này. Nó vốn đã để ý Vãn Ninh từ trước..

Vãn Ninh ngẩng đầu.

- Chàng tự mình cầu xin?

Không ai đáp.

Bàn tay đang đặt trên đầu gối chậm rãi siết lại.

Đêm thành thân hôm ấy, hắn từng nói với nàng: Nàng cứ từ từ quen ta rồi hắn thật sự cho nàng thời gian.

Nàng nhớ đến những chuyện rất nhỏ, từng nói không thích hắn uống rượu, từ đó hắn liền bớt uống.

Những ngày nguyệt sự, hắn luôn nhớ nàng thích ăn gì, không cần ai nhắc cũng sai người chuẩn bị.

Nàng thích chơi cờ, hắn lại chẳng mấy hứng thú, vậy mà vẫn ngồi xuống chơi cùng nàng.

Nàng sợ ngựa, hắn kiên nhẫn đứng bên, đợi nàng quen dần.

Còn mỗi lần ra ngoài trở về, hắn thường tiện tay mang về cho nàng một món đồ nhỏ.

Tất cả đều là những chuyện rất bình thường nhưng đến lúc này, từng chuyện một lại hiện lên rõ ràng trước mắt nàng.

Vãn Ninh nhìn linh vị trước mặt, đầu ngón tay cũng khẽ run lên.

Hóa ra những điều ấy, từ đầu đã không phải vì hắn bị ép cưới nàng.

Vậy chàng thích ta từ khi nào, sao ta lại không biết?

Bàn tay nàng siết chặt vạt áo, môi khẽ động, như muốn gọi tên một người.

- Phu quân..

Thân thể đã kiệt sức, hai chân nàng mềm nhũn, người bên cạnh vội đưa tay đỡ lấy.

- Đệ muội!

Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai.

Tạ Vãn Ninh không còn nghe rõ nữa, trước mắt chỉ là mảng tối, còn cái tên ấy quanh quẩn trong đầu.

Hoài Cẩn.

Vãn Ninh tỉnh lại khi trời đã tối, Tô Miên vẫn ngồi bên giường đang lau khoé mắt. Thấy nàng tỉnh, gương mặt cố nặng ra nụ cười, nắm lấy tay nàng, hồi lâu mới nói:

- Con tỉnh rồi

- Ninh Nhi, mẫu thân biết con đau lòng. Nhưng từ nay con không chỉ có một mình nữa.

Vãn Ninh nhìn bà, ánh mắt vẫn còn mơ hồ, chỉ thấy mẫu thân chậm rãi đưa tay đặt lên bụng nàng.

Nàng sững người, như đã hiểu ra điều gì, những ngón tay cũng tìm đến, phủ lên mu bàn tay bà.

Tô Miên nhìn nàng, nước mắt lặng lẽ rơi.

- Hoài Cẩn vẫn còn để lại cho con hài tử.

Vãn Ninh cúi đầu thật lâu, bàn tay đặt trên bụng không nhúc nhích. Nàng vẫn chưa thể tin điều mình vừa nghe thấy.

Tô Miên giọng nghẹn xuống, vuốt lấy mái tóc Vãn Ninh:

- Cảm ơn con.

Bà dừng một chút, rồi mới nói:

- Chỉ tiếc nó còn chưa kịp biết.

Bàn tay nàng vẫn đặt trên bụng, nơi ấy vẫn phẳng lặng như mọi ngày, vậy mà đã có một sinh mệnh của nàng và hắn ở đó.

Chỉ là người nàng muốn nói cho biết nhất lại không còn nữa.

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Ngoài hiên, gió cuối thu chợt thổi qua, mang theo hơi lạnh len vào khung cửa.

Trời đã ngả về Tây, ánh chiều nhạt dần, sân viện cũng theo đó chìm vào một khoảng yên tĩnh.

Ngoài cửa, bỗng vang lên tiếng bước chân.

Cửa phòng được đẩy ra, nam nhân bước vào, dáng vẻ vẫn như mọi ngày.

Hắn nhìn thấy nàng ngồi bên án thư, liền cười.

- Ninh Nhi, ta về rồi.

- Ninh Nhi, ta về rồi.

Không có tiếng đáp. Lục Hoài Cẩn đứng bên cửa nhìn nàng một lúc.

Nàng vẫn cúi đầu, bàn tay đặt trên bụng, không hề ngẩng lên.

Hắn bước đến, kéo ghế ngồi xuống bên cạnh.

- Lại giận ta chuyện gì sao?

Nàng không đáp.

Ngoài hiên, gió cuối thu thổi qua, mang theo hơi lạnh. Hoài Cẩn thấy nàng đưa tay đến mảnh ngọc bội quen thuộc trên bàn, chậm rãi vuốt qua một lượt. Hắn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng chỉ nói:

- Được rồi, ta không chọc nàng nữa.

Nói xong, hắn cũng chẳng đi, chỉ lặng lẽ ngồi bên. Dù nàng chẳng chịu để ý đến hắn, hắn vẫn thấy như vậy cũng tốt. Nàng cứ thế ngồi yên, nhìn về phía trước như đang nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, môi nàng khẽ động.

- Hoài Cẩn..

Nam nhân bên cạnh lập tức ngẩng lên, nụ cười thoáng hiện nơi khóe môi.

- Cuối cùng nàng cũng chịu để ý đến ta rồi.

Nhưng Vãn Ninh không nhìn hắn chỉ ngồi yên thêm một lúc, rồi chậm rãi đứng dậy, đi vào gian trong.

Màn giường buông nàng nằm xuống, kéo chăn phủ lên người, quay mặt vào trong.

Hoài Cẩn đứng bên ngoài nhìn theo, một lúc sau, hắn cũng bước đến cạnh giường, ngồi xuống như thói quen.

- Ninh Nhi?

Không có tiếng đáp.

Hắn nhìn màn trướng đã khép, rồi tựa người vào thành giường.

- Được rồi, ngủ đi.

Sáng hôm sau, Vãn Ninh tỉnh dậy.

Hoài Cẩn vẫn ở bên cạnh như mọi ngày. Hắn gọi nàng một tiếng, nàng không đáp, từ từ ngồi dậy rồi để Hạnh Nhi hầu hạ thay y phục.

Đến giờ dùng điểm tâm, nàng theo thói quen sai người chuẩn bị thêm món Hoài Cẩn thích ăn.

Món ăn được bưng lên, nàng nhìn qua một lượt, rồi ánh mắt dừng lại ở chỗ ngồi đối diện.

Hạnh Nhi đặt thêm một bộ chén đũa xuống bàn, Vãn Ninh nhìn một lúc, cuối cùng mới nói:

- Bỏ đi.

Hạnh Nhi khựng lại.

- Tiểu thư?

- Không cần nữa.

Nàng cúi đầu dùng cơm, không nói thêm, Hoài Cẩn ngồi ở vị trí đối diện, nhìn nàng hồi lâu.

- Ta vẫn ở đây mà.

Hắn nhìn nàng, vẻ mặt có chút khó hiểu.

Rốt cuộc nàng đang giận hắn chuyện gì?

Một lúc sau, hắn chợt nhớ ra, đưa tay sờ bên hông theo thói quen.

Trống không.

Hình như hắn quên mang đồ về cho nàng.

- Ninh Nhi, ta quên mất.

Hắn nói như thể vừa nhớ ra một chuyện quan trọng.

- Lần sau ta bù cho nàng.

Vãn Ninh vẫn không ngẩng đầu.

Hoài Cẩn nhìn nàng một lát, cuối cùng cũng không nói thêm.

Có lẽ nàng thật sự giận hắn rồi.

Sau bữa sáng, Vãn Ninh trở về phòng.

Bàn cờ hôm qua vẫn còn đặt trên án thư.

Nàng ngồi xuống, nhìn thế cờ dang dở trước mặt. Một lúc lâu sau, nàng đưa tay cầm quân cờ lên, đặt thử xuống một vị trí.

Hoài Cẩn theo thói quen ngồi xuống đối diện nàng.

- Nước này nàng đi sai rồi.

Vãn Ninh không phản ứng, vẫn nhìn bàn cờ nhưng tầm mắt dần mờ đi. Một lúc sau, nàng cúi xuống, trán tựa lên cánh tay.

Hoài Cẩn nhìn nàng, rồi lại nhìn bàn cờ.

- Không chơi nữa sao?

Vãn Ninh ngẩng đầu lên, hai mắt đã đỏ hoe.

Nàng khép mắt một thoáng, cố giữ bình tĩnh, sau đó chậm rãi thu từng quân cờ về hộp.

- Hôm khác ta cùng chàng chơi tiếp.

Hoài Cẩn im lặng nhìn nàng cất bàn cờ, tay giơ lên rồi lại thả xuống, hồi lâu không nói gì.

Cuối cùng, hắn vẫn ngồi nguyên ở vị trí đối diện, như thể chỉ cần chờ thêm một lát, nàng sẽ lại ngẩng đầu lên nhìn mình.

Đến trưa, Lạc Hoài Cẩn rời khỏi Cảnh Chi uyển.

Dọc hành lang, nha hoàn và người hầu vẫn đang bận rộn làm việc. Hắn đi ngang qua vài người, nhưng chẳng ai lên tiếng thỉnh an, cũng không có ai dừng lại hành lễ như thường ngày.

Hoài Cẩn đi thêm một đoạn, cuối cùng không nhịn được mà quay đầu nhìn.

Mấy người kia vẫn cúi đầu làm việc, chẳng ai để ý đến hắn.

- Trong phủ từ khi nào lại thành ra như vậy?

Nếu đến hắn mà cũng không còn để trong mắt, vậy đối với Ninh Nhi chẳng phải càng chẳng coi ra gì?

Nghĩ đến đó, hắn xoay người định đi tìm quản sự hỏi cho rõ nhưng đi được vài bước, Hoài Cẩn lại đổi hướng, đi về phía viện của phụ mẫu.

Cửa phòng không đóng hẳn.

Bên trong truyền ra tiếng nói chuyện rất thấp. Hắn đứng ngoài nghe được vài câu đứt quãng.

- Lúc đó người làm nương như thiếp còn trách nó không biết sai người về báo..

Giọng Tô Miên nghẹn lại.

- Ai ngờ..

Thân ảnh ngoài cửa đứng đó, không tiến cũng không lui, còn trong phòng im lặng đến lạ. Không còn tiếng cười nói thường ngày, chỉ có không khí nặng nề bao trùm, phảng phất mùi hương tang còn vương trong gian phòng.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, nhưng rất nhanh đã bị hắn gạt xuống. Lục Hoài Cẩn muốn bước vào hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì nhưng bàn chân vừa nhấc lên, chẳng hiểu vì sao lại dừng lại.

Một cảm giác bất an chợt dâng lên khiến hắn không muốn bước tiếp.

Hắn đứng ngoài cửa thêm một lúc, cuối cùng vẫn thu chân về.

- Thôi vậy.

Dứt lời xoay người rời đi.

Lần này, hắn không đến tìm quản sự nữa mà trở về Cảnh Chi uyển. Trong lòng hắn có quá nhiều điều không hiểu nhưng có một chuyện hắn vẫn chắc chắn.

Ninh Nhi đang ở đó.

Sau khi Lục Hoài Cẩn rời đi, Tạ Vãn Ninh vẫn ngồi bên án thư một lúc lâu.

Đến khi Hạnh Nhi vào gọi nàng dùng trà, nàng mới đứng dậy, tiện tay dọn lại những thứ trên án.

Mấy quyển sách được xếp lại ngay ngắn, nghiên mực cũng được đặt sang một bên. Nàng kéo ngăn bàn ra, định tìm một tờ giấy trắng, bên trong có một quyển sổ màu xanh nằm ở tận phía trong.

Vãn Ninh hơi khựng lại lấy quyển sổ ra, nhìn bìa một lúc. Không đề tên, cũng không ghi gì bên ngoài.

Nàng lật qua lật lại vài lần, có chút tò mò.

- Chàng mà cũng viết nhật ký sao?

Nói xong, chính nàng cũng thấy buồn cười. Chàng ấy ngày thường ngay cả đọc sách cũng chẳng mấy khi ngồi yên được lâu, vậy mà lại âm thầm viết nhật ký.

Trang đầu tiên mở ra, nét chữ quen thuộc lập tức đập vào mắt. Vãn Ninh ngồi xuống bên án thư, chậm rãi đọc.

"Cảnh Chiêu năm thứ mười lăm.

Hôm nay gặp Tạ cô nương ở yến tiệc.

Nàng đứng giữa đám quý nữ, nghe các nàng ấy nói về ta. Tạ cô nương lên tiếng trước: Lục nhị công tử là người thế nào, không đến phiên các ngươi ở đây nói xấu.

Ta đứng cách đó không xa.

Nàng không biết ta nghe thấy.

Hôm nay Tạ cô nương rất oai phong.

Ta thích."

Vãn Ninh đọc đến đây, bất giác bật cười, nàng lật sang trang tiếp theo.

"Cảnh Chiêu năm thứ mười sáu.

Hôm nay ta lên tiếng chào Tạ cô nương.

Nàng tức giận không để ý đến ta.

Hừ, ta cũng không để ý đến nàng.

Được rồi, ta có nhìn theo nàng vài lần."

"Cảnh Chiêu năm thứ mười tám.

Tạ cô nương đồng ý gả cho ta.

Ninh Nhi của ta đẹp hơn ta tưởng.

Đêm động phòng nàng ngượng ngùng ta lại nói chúng ta từ từ quen"

Vãn Ninh nhìn mấy dòng chữ ấy hồi lâu.

Nàng đưa tay chạm lên trang giấy, ngón tay dừng lại ngay bên cạnh hai chữ Ninh Nhi.

"Cảnh Chiêu năm thứ mười chín, mùng hai tháng ba.

Hôm nay nàng gọi ta là Hoài Cẩn.

Chỉ hai chữ thôi.

Ta nghe cả ngày vẫn thấy vui."

Nàng tiếp tục lật từng trang cho đến ngày đông năm ngoái.

"Mùng hai mươi lăm tháng mười một

Ta biết mấy ngày này nàng sẽ khó chịu.

Vẫn luôn biết.

Lần này không muốn giả vờ nữa. Mặt dày ở lại, không sang thư phòng.

Nàng ngủ rồi. Ta vẫn ngồi đây."

Vãn Ninh hạ mắt, cảm thấy cuốn sổ trên tay càng lúc càng bỏng rát.

"Mùng ba tháng mười hai

Hôm nay nàng tặng ta một túi thơm.

Nàng nói tự tay làm.

Trước đó ta còn hỏi có phải cho ta không, nàng còn đỏ mặt.

Ta nói thích. Thật ra rất thích."

Vãn Ninh đọc đến đây, đầu ngón tay dừng lại trên trang giấy. Nàng nhớ chiếc túi thơm ấy, khi đó nàng quyết định đối tốt hắn hơn nữa, dù sao cũng đã thành phu thê, tặng hắn món đồ cũng chẳng có gì đặc biệt nhưng hắn lại giữ nó rất lâu.

Nàng cúi xuống, lật sang trang kế tiếp.

"Mùng mười hai tháng mười hai

Hôm nay có chút buồn.

Hóa ra ta không phải mẫu người nàng thích.

Nàng muốn nam nhân có trách nhiệm.

Vậy thì ta không tùy ý nữa.

Nàng sẽ thích ta sao?"

Tạ Vãn Ninh nhìn chằm chằm dòng chữ cuối cùng, một lúc lâu, nàng mới chậm rãi cúi đầu.

Hóa ra từ ngày hôm đó hắn đã thật sự để ý.

Nàng nhớ đến những ngày sau đó hắn ít ra ngoài hơn, ít trêu nàng hơn.

Những lúc nàng tìm hắn, hắn vẫn luôn ở đó, chỉ là không còn cố ý giữ nàng lại như trước.

Nàng từng nghĩ hắn chỉ là bận rộn lại chưa từng nghĩ lại là vì một câu nói của nàng.

Đúng lúc ấy, cơn gió thổi vào, phía sau bỗng vang lên giọng nói quen thuộc.

- Ninh Nhi. Nàng đang xem gì vậy.

Vãn Ninh không quay lại.

Tâm trạng Hoài Cẩn đang hơi không vui chỉ muốn gặp nàng, từ ngoài bước vào thấp thoáng thấy trên tay nàng đang cầm quyển sổ màu xanh, sắc mặt lập tức thay đổi.

Hắn bước nhanh tới.

- Cái đó..

Nàng vẫn cúi đầu đọc, Hoài Cẩn đứng bên cạnh, giọng càng lúc càng gấp:

- Cái đó, cái đó nàng đừng đọc.

Hắn đưa tay định lấy lại quyển sổ nhưng bàn tay vừa chạm tới, lại xuyên thẳng qua.

Hoài Cẩn cứng đờ, nhìn bàn tay mình.

Một thoáng sau, hắn lại đưa tay thử lần nữa.

Bàn tay xuyên qua quyển sổ, chẳng thể chạm vào bất cứ thứ gì. Hoài Cẩn đứng sững bên án thư, ánh mắt vẫn dừng trên quyển sổ trong tay nàng.

Đến khi quyển sổ bất chợt rơi xuống đất, hắn mới giật mình nhìn sang.

Nước mắt Vãn Ninh đã rơi từ lúc nào, từng giọt nối tiếp nhau, chẳng thể ngừng lại.

- Ninh Nhi?

Nàng cúi đầu, vai run lên, tiếng nức nở càng lúc càng rõ. Lục Hoài Cẩn lập tức luống cuống.

- Nàng đừng khóc.

Hắn vội bước đến, giọng cũng thấp xuống.

- Nàng muốn đọc thì cứ đọc đi. Ta không cản nữa.

Hắn đưa tay về phía nàng, muốn lau đi giọt nước mắt trên má nhưng đầu ngón tay chỉ xuyên qua.

Hoài Cẩn khựng lại bàn tay vẫn đưa ra giữa không trung.

Lục Hoài Cẩn nhìn Vãn Ninh, nhất thời không biết phải làm gì.

Tiếng khóc của nàng càng lúc càng rõ. Ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân vội vã.

- Tiểu thư?

Hạnh Nhi đẩy cửa chạy vào. Vừa nhìn thấy Vãn Ninh đang ngồi bên án thư, quyển sổ rơi dưới chân, nàng lập tức bước tới.

- Tiểu thư, người sao vậy?

Vãn Ninh không đáp, chỉ cúi đầu khóc.

Hạnh Nhi vội ngồi xuống bên cạnh, đưa tay ôm lấy nàng.

- Tiểu thư, người đừng khóc. Người phải nghĩ đến tiểu chủ tử nữa..

Vãn Ninh nghe vậy, bàn tay vô thức đặt lên bụng, nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Hoài Cẩn nôn nóng lo lắng bên cạnh, nhìn Hạnh Nhi có thể chạm vào nàng, có thể ôm lấy nàng, lại cúi xuống nhìn bàn tay mình, rồi nhìn theo động tác của Vãn Ninh.

Tiểu chủ tử

Hai chữ ấy khiến hắn chợt nhớ đến những ngày trước khi rời phủ.

Nàng hình như càng thích ngủ hơn trước. Bữa ăn cũng chẳng dùng được bao nhiêu, có lúc hắn hỏi nàng có khó chịu ở đâu không, nàng chỉ lắc đầu nói không sao.

Giá như khi ấy hắn nghĩ nhiều hơn một chút.

Hoài Cẩn đứng sững hồi tưởng, lại nhìn Vãn Ninh trước mặt, nhìn bàn tay nàng đang đặt trên bụng.

Một lúc lâu, môi hắn mới chậm rãi động đậy.

- Ninh Nhi..

Hắn bước tới gần hơn, nhưng bàn tay vừa đưa ra lại dừng giữa không trung, lần này, hắn không dám chạm vào nàng nữa.

Hạnh Nhi vẫn ôm lấy Vãn Ninh, không ngừng dỗ dành.

Những chuyện vừa diễn ra trước mắt sáng giờ cứ nối tiếp nhau hiện lên trong đầu nhưng hắn không muốn nghĩ nữa.

Có lẽ chỉ là hắn đang mơ.

Có lẽ hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, đầu óc hắn mới trở nên kỳ quái như vậy.

Đợi ngủ một giấc, ngày mai tỉnh lại, mọi thứ sẽ trở về như cũ.

Đêm ấy, Vãn Ninh nằm xuống rất sớm.

Hoài Cẩn cũng theo thói quen nằm bên cạnh nàng.

Chỉ là lần này, hắn nằm cách nàng một khoảng nhỏ, nhìn bóng lưng quen thuộc dưới lớp chăn.

Nàng hình như ngủ không yên, một lúc lại trở mình, bàn tay vẫn đặt trên bụng.

Lục Hoài Cẩn nhìn hồi lâu, cuối cùng lên tiếng:

- Nàng đã biết từ bao giờ?

Không có tiếng đáp, hắn lại chờ một lúc rồi hỏi:

- Sao không nói cho ta biết?

Vẫn không có tiếng trả lời.

Có lẽ nàng chỉ đang giận hắn.

Hôm nay nàng khóc nhiều như vậy, nhất thời không muốn để ý đến hắn cũng chẳng có gì lạ.

Còn chuyện bàn tay..

Hắn cúi xuống nhìn tay mình, chắc do đã quá mệt. Ngày mai tỉnh dậy, nhất định sẽ không còn như vậy nữa.

Nghĩ đến đó, hắn mới nằm xuống, vẫn như mọi ngày, chỉ là không dám đưa tay ôm nàng.

Giọng nói rất thấp.

- Sáng mai, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Sáng hôm sau, Vãn Ninh không đến chính sảnh thỉnh an như thường ngày mà một mình đi về phía từ đường. Hoài Cẩn thấy vậy liền đi theo, bởi mấy ngày qua nàng chẳng nói với mình câu nào, nên cũng không hỏi nàng muốn đi đâu, chỉ lặng lẽ bước phía sau.

Từ đường vừa mở cửa, bên trong yên tĩnh đến mức gần như không nghe thấy tiếng người, chỉ có những làn khói mỏng từ lư hương chậm rãi bay lên, quẩn quanh trước bàn thờ rồi tan vào khoảng không.

Vãn Ninh bước vào chậm rãi quỳ xuống trước án thờ.

Hoài Cẩn đứng phía sau nàng, vốn không để ý lắm, cho đến khi ánh mắt vô tình lướt qua bàn thờ. Giữa những bài vị vốn đã quen thuộc có thêm một chiếc mới, màu gỗ còn rất mới, phía trước vẫn còn vương một chút bụi hương.

Hắn nhìn dòng chữ trên bài vị hồi lâu, sắc mặt dần thay đổi.

Lục Hoài Cẩn.

Hắn bước lại gần, nhìn chằm chằm ba chữ kia thật lâu, sau đó mới bật cười, nụ cười có chút gượng gạo.

- Ai lại đặt bài vị của ta ở đây?

Cánh tay đưa lên định cầm nhưng bàn tay xuyên qua bài vị, không chạm được vào bất cứ thứ gì.

Một lúc sau, hắn rút tay về, cố nhìn sang chỗ khác như thể chỉ cần không nhìn nữa thì mọi chuyện cũng chẳng còn liên quan đến mình.

Có lẽ là người trong phủ đặt nhầm.

Hoặc cũng có thể là bài vị của một người nào đó trùng tên.

Hắn tự tìm cho mình một lời giải thích, rồi đứng phía sau Vãn Ninh cho đến khi nàng đứng dậy rời khỏi từ đường.

Đến chiều, Lục Hoài Cẩn nhìn thấy Lục Hoài Uyên ở chính sảnh.

Huynh trưởng đứng trước mặt phụ thân, im lặng rất lâu, hắn theo thói quen gọi một tiếng:

- Đại ca.

Hoài Uyên vẫn không quay lại, chỉ nghe giọng có chút trầm khàn, nói với phụ thân.

- Người cứ yên tâm. Sau này con sẽ thay đệ ấy chăm sóc đệ muội và hài tử trong bụng.

Hoài Cẩn đứng phía sau, cả người cứng lại.

Hắn nhìn đại ca, rồi nhìn phụ thân, như thể vừa nghe thấy một câu hoàn toàn không liên quan đến mình. Mất một lúc mới hồi thần bật cười, giọng vẫn cố giữ vẻ bình thường:

- Đại ca nói gì vậy? Ta vẫn còn ở đây mà.

Hoài Cẩn nhìn hai người trước mặt chẳng để ý đến hắn, nụ cười dần nhạt đi.

Nhớ đến biểu hiện của nương tử, bàn tay xuyên qua người, bài vị trong từ đường, rồi lại nhớ đến câu nói của Hoài Uyên.

Lần đầu tiên, những chuyện xảy ra từ hôm qua đến giờ dường như không còn dễ dàng tìm được một lời giải thích nữa nhưng hắn vẫn không muốn nghĩ tiếp.

Chỉ cần không nghĩ đến điều đó, có lẽ mọi chuyện vẫn chưa thật sự xảy ra.

Mấy ngày sau, Vãn Ninh lại ra khỏi phủ.

Hôm nay nàng không đi tay không. Hạnh Nhi đi phía sau, trong tay xách một hộp thức ăn nhỏ cùng hai túi thơm.

Hoài Cẩn đi bên cạnh nàng, chỉ nghĩ có lẽ nàng muốn mang chút đồ viếng ai đó, dù hắn vẫn chẳng hiểu vì sao nàng cứ một mình đến những nơi này.

Đến khi dừng trước ngôi mộ mới, hắn mới nhận ra nơi nàng muốn đến là đâu.

Vãn Ninh ngồi xuống trước bia mộ, bảo Hạnh Nhi đặt hộp thức ăn sang một bên.

- Đây là món chàng thích.

Nàng nói rất nhỏ, như thể người trước mặt vẫn có thể nghe thấy.

Sau đó, nàng lấy một chiếc túi thơm mới từ trong tay Hạnh Nhi.

Chiếc túi được thêu rất cẩn thận, dây buộc còn mới. Vãn Ninh đặt nó trước mộ, rồi nhìn sang chiếc túi thơm cũ đang nằm trong lòng bàn tay mình.

Chiếc túi ấy nàng tìm thấy khi dọn lại phòng hắn.

Trước đó, nàng vẫn nghĩ hắn đã bỏ đi từ lâu. Dây túi bị đứt, hôm ấy hắn chỉ nói không gấp, từ từ rồi làm. Nàng cũng không hỏi thêm.

Không ngờ hắn vẫn giữ lại.

Vãn Ninh dùng ngón tay vuốt qua đường chỉ đã hơi sờn, hồi lâu mới nói:

- Thiếp tìm thấy nó trong ngăn tủ.

Hoài Cẩn nhìn chiếc túi thơm trong tay nàng, sắc mặt dần thay đổi.

Đó chính là chiếc túi thơm nàng từng tự tay làm cho hắn.

Hắn còn nhớ ngày hôm ấy nàng đưa cho hắn, vẻ mặt có chút ngượng ngùng, còn hắn thì cố ý hỏi lại có phải thật sự cho mình hay không.

Vãn Ninh đặt chiếc túi cũ xuống bên cạnh chiếc mới.

- Thiếp tưởng chàng không thích nữa nên mới không mang.

Nàng dừng lại một chút.

- Hóa ra chàng vẫn giữ.

Hoài Cẩn đứng yên.

Một lúc lâu sau, hắn mới bước đến gần nhỏ giọng tự nói.

- Ta mới không bỏ. Ta chỉ.. Làm đứt dây thôi.

Nàng cúi đầu, lấy tay chỉnh lại hai chiếc túi thơm đặt cạnh nhau, như sợ chúng bị gió thổi lệch.

Hoài Cẩn nhìn nàng, rồi nhìn chiếc túi thơm cũ, đến lúc này, hắn mới nhớ ra câu mình từng nói.

Không gấp. Từ từ rồi làm.

Hắn đã nghĩ còn rất nhiều thời gian nhưng trước mắt hắn, chiếc túi thơm cũ vẫn còn đó.

Chỉ có người từng đeo nó đã không còn nữa.

Sau ngày ấy, Hoài Cẩn không còn hỏi vì sao nàng không nhìn thấy mình nữa, cũng dần chấp nhận sự thật. Hắn chỉ lặng lẽ ở bên Vãn Ninh như trước. Nàng ăn sáng, hắn ngồi bên cạnh; nàng đọc sách, hắn tựa vào án thư; nàng ra ngoài tản bộ, hắn vẫn chậm rãi theo sau. Những ngày đầu, Vãn Ninh thỉnh thoảng vô thức quay qua mỉm cười, như thể đã quen có người bên cạnh, nhưng bên cạnh nàng lần nào cũng chỉ là một khoảng sân vắng.

Thái kì ngày một rõ, nàng ăn uống không được tốt. Hạnh Nhi đổi hết món này đến món khác, nàng vẫn chỉ ăn được vài miếng rồi đặt thìa xuống. Có hôm nhìn chén cháo trước mặt hồi lâu, nàng bỗng nói:

- Nếu là chàng, nhất định sẽ bảo ta ăn thêm một chút.

Hạnh Nhi cúi đầu, không đáp. Vãn Ninh cũng không nói nữa, chỉ cầm thìa lên ăn thêm vài miếng.

Hoài Cẩn ngồi bên cạnh, nghe xong hồi lâu không lên tiếng. Những lời ấy hắn từng nói không biết bao nhiêu lần, khi đó nàng còn chê hắn phiền, vậy mà đến lúc này vẫn nhớ.

Về sau, những thói quen nhỏ của hắn cứ thế còn lại trong cuộc sống của nàng. Trời trở lạnh, nàng tự nhớ khoác thêm áo. Gặp món quá cay, nàng sẽ bỏ qua, bởi trước kia hắn từng dặn nàng ăn ít thôi. Có đêm ngủ không yên, nàng theo thói quen đưa tay sang bên cạnh, nhưng chỉ chạm vào khoảng trống lạnh ngắt. Nàng dừng lại một thoáng rồi thu tay về, đặt lên bụng.

Hoài Cẩn ngồi bên giường, không nói gì.

Đến lúc này hắn mới hiểu, có những thứ một khi đã quen thuộc thì chẳng cần ai nhắc, cũng chẳng dễ dàng quên đi. Hắn từng nghĩ mình chỉ đang từ từ bước vào cuộc sống của nàng, nào ngờ từ rất lâu trước khi hắn nhận ra, nàng đã giữ lại từng chút một.

Hắn đưa tay đặt gần tay nàng, cách nhau chỉ một khoảng rất nhỏ, không chạm được nhưng lần này, hắn thấy thỏa mãn.

Ngoài cửa sổ, gió lướt qua cành cây, hắn nằm bên cạnh nàng như những đêm trước kia.

Chỉ là lần này, hắn đã biết nàng từng thương hắn.

Đầu xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh. Ngày Vãn Ninh chuyển dạ, trong Lục phủ từ sáng sớm đã trở nên bận rộn. Nha hoàn liên tục bưng nước nóng ra vào, bà đỡ cùng các ma ma đều ở trong phòng, Lục Hoài Thịnh, Tô Miên cùng phụ mẫu nàng đứng ngoài hành lang không ngừng hỏi thăm tình hình.

Hoài Cẩn vẫn ở bên cạnh nàng.

Từ lúc bắt đầu cơn đau, hắn đã ngồi bên giường, nhìn nàng hết lần này đến lần khác nhíu mày chịu đựng. Hắn muốn nắm lấy tay nàng, muốn nói với nàng rằng không cần sợ, nhưng bàn tay đưa ra bao nhiêu lần cũng chỉ xuyên qua khoảng không.

Đến gần trưa, tiếng khóc của đứa trẻ cuối cùng cũng vang lên.

Bà đỡ vừa định bế hài nhi sang một bên thì sắc mặt đột nhiên thay đổi.

- Máu sao lại nhiều như vậy?

Trong phòng lập tức trở nên hỗn loạn.

Vãn Ninh vừa sinh xong đã kiệt sức, sắc mặt vốn đã trắng nay càng nhợt đi. Người bên cạnh vội vàng thay khăn, bà đỡ liên tục gọi người mang thêm nước nóng, các ma ma cũng cuống quýt làm theo.

Hoài Cẩn đứng bên giường, nhìn sắc mặt nàng dần mất đi huyết sắc. Lần đầu tiên kể từ khi biết mình không còn, hắn cảm thấy sợ hãi đến vậy.

Hắn cúi xuống, gọi nàng một tiếng:

- Ninh Nhi.

Vãn Ninh dường như nghe thấy, hàng mi run lên, đôi mắt vốn đang khép hờ chậm rãi mở ra. Ánh nhìn mơ hồ lướt qua những người trước mặt, rồi dừng lại ở một nơi rất gần bên giường.

Đúng nơi Hoài Cẩn đang đứng.

Nàng nhìn hắn hồi lâu, đôi môi khô khốc khẽ động.

- Hoài.. Cẩn

Hắn sững lại.

Bàn tay nàng từ trong chăn chậm rãi đưa ra, như muốn tìm kiếm thứ gì đó.

Hoài Cẩn lập tức đưa tay đến nhưng vẫn như trước, hắn không thể chạm vào, chỉ có thể nhìn bàn tay nàng dừng giữa khoảng không.

- Ta ở đây.

Giọng hắn rất thấp.

- Nàng ráng lên, hài nhi còn đang chờ nàng.

Vãn Ninh nhìn hắn, đôi mắt dần phủ một tầng nước nhưng nàng không còn sức để nói thêm, bàn tay vừa đưa ra cũng từ từ rơi xuống, giọt lệ nơi khoé mắt cũng lăn xuống gò má.

Hoài Cẩn vẫn đứng đó, không rời mắt khỏi nàng.

Mãi đến khi tiếng bà đỡ vang lên, tình hình trong phòng mới dần ổn định.

- Máu đã cầm rồi.

Không biết qua bao lâu, khi mọi thứ được thu dọn sạch sẽ, Vãn Ninh mới tỉnh lại trong tiếng khóc khe khẽ của đứa trẻ.

Bà vú bế hài nhi đến gần, nhẹ giọng nói:

- Thiếu phu nhân, người tỉnh rồi, là tiểu công tử. Mẫu tử đều bình an.

Vãn Ninh yếu ớt mở mắt, nhìn đứa trẻ hồi lâu, bàn tay chậm rãi đặt lên người con.

Hoài Cẩn lặng lẽ nhìn hai mẹ con, đứa trẻ nhỏ xíu, gương mặt còn đỏ hỏn, bàn tay nắm chặt thành một nắm nhỏ.

Nhìn bàn tay nhỏ xíu ấy, rất lâu không nói gì rồi lại nhìn Vãn Ninh, đã mệt đến mức thiếp đi, một tay vẫn đặt bên cạnh hài nhi.

Ngoài cửa sổ, cành đào vừa hé nở lay động trong gió xuân. Hắn ngồi bên giường, nhìn hai mẫu tử ngủ yên, trên gương mặt cuối cùng cũng hiện lên nụ cười trọn vẹn.

Đến ngày hài tử tròn tháng, Lục phủ trở nên náo nhiệt hơn thường ngày.

Trong sân treo mấy chiếc đèn đỏ, người trong phủ qua lại không ngớt. Vãn Ninh ôm hài tử ngồi bên cửa sổ, thỉnh thoảng lại cúi xuống chỉnh cổ áo cho con.

Đứa trẻ đã lớn hơn lúc mới sinh một chút, đôi mắt đen láy mở to, bàn tay nhỏ nắm lấy ngón tay nàng không chịu buông.

Tô Miên đứng bên cạnh nhìn một lúc rồi hỏi:

- Hài tử cũng đã tròn tháng, con đã nghĩ tên cho nó chưa?

Vãn Ninh im lặng một lát rồi nói:

- Mẫu thân, cứ gọi nó là Tư Khanh đi ạ.

Tô Miên hơi ngẩn ra:

- Tư Khanh?

Vãn Ninh gật đầu.

- Là cái tên Hoài Cẩn từng nói đùa với con.

Hoài Cẩn đang ngồi bên cạnh nàng bỗng khựng lại.

Cái tên này, hắn nhớ.

Ngày trước, có lần hai người vô tình nhắc đến chuyện hài tử. Khi ấy hắn còn cười đùa hỏi nàng:

- Sau này nếu có con, nàng muốn đặt tên gì?

Vãn Ninh khi đó còn chưa nghĩ đến chuyện ấy, chỉ thuận miệng đáp:

- Chàng hỏi ta làm gì?

- Thì cứ nghĩ trước đi.

Nàng không trả lời, hắn lại tự mình nói:

- Nếu là con trai, gọi là Tư Khanh đi.

Vãn Ninh ngẩn ra.

- Tư Khanh?

Hắn chống cằm nhìn nàng, cười đến mức chẳng giống đang nói chuyện nghiêm túc.

- Tư Khanh, nghe cũng được mà. Với lại..

Hắn cố tình kéo dài giọng.

- Còn có thể hiểu là tương tư nàng.

Khi ấy Vãn Ninh chỉ lườm hắn một cái.

- Chàng đúng là..

Nàng không nói hết câu, còn hắn thì cười mãi không thôi.

Vãn Ninh không hề biết Hoài Cẩn đang nhớ về quá khứ, đưa tay chạm nhẹ lên má hài tử.

- Con tên là Tư Khanh nhé.

Nàng nói rất tự nhiên, như thể cái tên ấy vốn đã ở trong lòng từ lâu.

Hoài Cẩn cứ thế nhìn nàng rồi nhìn đứa trẻ đang nắm chặt tay mẫu thân, trên môi dần hiện lên ý cười.

Hắn không ngờ nàng vẫn nhớ càng không ngờ câu nói đùa năm ấy, nàng lại thật sự giữ lại đến tận hôm nay.

Tư Khanh lớn lên từng ngày. Đứa trẻ đã bắt đầu biết gọi người, mỗi khi thấy Vãn Ninh hay hắn liền cười đến cong cả mắt, đôi bàn tay nhỏ cũng ngày một linh hoạt hơn.

Hắn dần quen với điều ấy, thường ngồi bên nôi nhìn con đến ngẩn người.

Chỉ có Vãn Ninh biết, nàng đã nhìn thấy hắn từ ngày Tư Khanh chào đời.

Khi ấy, sau cơn mê, nàng mở mắt giữa lúc mọi người đang cuống quýt bên giường, vừa hay nhìn thấy hắn đứng trước mặt mình. Nàng đã gọi tên hắn, đã đưa tay về phía hắn, nước mắt cũng suýt trào ra vì vui mừng.

Nhưng nàng chưa từng nói, nàng sợ nếu để hắn biết mình vẫn nhìn thấy, hắn sẽ càng không nỡ rời đi.

Vì vậy, nàng cứ lặng lẽ nhìn hắn ở bên mình qua từng ngày, nhìn hắn cúi xuống bên nôi mỗi khi Tư Khanh khóc, nhìn hắn ngồi cạnh án thư lúc nàng đọc sách. Có những lần nàng muốn gọi hắn, cuối cùng vẫn chỉ cúi đầu giấu đi đôi mắt đỏ hoe.

Một buổi chiều nọ, Hoài Cẩn ngồi bên giường, cúi xuống nhìn con trai đang chơi với chiếc trống gỗ nhỏ.

Tư Khanh vốn đang chăm chú nghịch đồ chơi, chẳng biết vì sao bỗng ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen láy nhìn thẳng về phía hắn, hồi lâu không rời.

Hoài Cẩn bật cười, đưa tay chạm nhẹ lên trán con.

- Sao vậy? Nhìn phụ thân làm gì?

Tư Khanh chớp mắt môi nhỏ mấp máy vài lần, rồi bất chợt bật ra một tiếng rất khẽ:

- Phụ.. Phụ

Hắn nhìn con trai, như thể trong thoáng chốc không dám tin mình vừa nghe thấy gì.

- Con gọi ta sao?

Tư Khanh chẳng hiểu hắn nói gì, chỉ cười rồi đưa hai tay về phía trước. Hoài Cẩn cũng theo bản năng đưa tay ra đón lấy nhưng đôi tay hắn chỉ xuyên qua bàn tay nhỏ bé ấy.

Nụ cười trên môi hắn vẫn còn đó, chỉ là ánh mắt bỗng dịu xuống.

- Ngoan.

Hắn ngồi bên cạnh con thêm rất lâu. Vãn Ninh đứng ngoài cửa nhìn vào, từ đầu đến cuối không lên tiếng.

Nàng biết hắn đã chờ tiếng gọi ấy rất lâu.

Đêm hôm ấy, khi Tư Khanh đã ngủ say, Hoài Cẩn vẫn ngồi bên nôi, nhìn gương mặt nhỏ bé của con trai. Hắn cười rất lâu.

- Cuối cùng cũng chịu gọi ta rồi.

Thời gian trôi qua, Hoài Cẩn dần nhận ra thân ảnh mình đang nhạt đi.

Ban đầu chỉ là dưới ánh nắng, bóng dáng không còn rõ như trước. Về sau, ngay cả khi đứng bên cạnh Vãn Ninh, hắn cũng có thể nhìn thấy ánh sáng xuyên qua bàn tay mình.

Hắn không nói, nàng cũng chưa từng hỏi.

Cho đến hôm nay khi chiều dần buông, Vãn Ninh sai người mang bàn cờ ra.

Nàng đã rất lâu không động đến nó.

Từng quân cờ được đặt lại đúng vị trí cũ, cho đến khi thế cờ dừng ở nước cuối cùng mà năm ấy Hoài Cẩn bỏ lại.

Hắn đứng đối diện nàng, nhìn bàn cờ hồi lâu, ngày đó, hắn còn cười nói:

- Mai ta chơi tiếp.

Một câu nói bình thường đến mức chẳng ai nghĩ sẽ trở thành lời hẹn cuối cùng. Vãn Ninh cầm quân cờ trong tay, mãi vẫn không hạ xuống.

Nước cờ này đã giữ quá lâu, như thể chỉ cần chưa đặt quân cuối cùng, ván cờ vẫn còn chờ người trở về.

Nhưng hôm nay, nàng buông tay.

Cạch !

Quân cờ rơi xuống, ván cờ khép lại.

Hoài Cẩn nhìn bàn cờ, rồi nhìn nàng.

Thân ảnh hắn dưới ánh chiều đã nhạt đến mức gần như trong suốt. Vãn Ninh cuối cùng cũng ngẩng đầu, lần này, nàng không còn lén nhìn nữa.

- Hoài Cẩn.

Hắn khựng lại. Nàng vẫn mỉm cười nhìn hắn, nhưng nước mắt đã theo khóe mắt chậm rãi rơi xuống.

- Thiếp vẫn luôn nhìn thấy chàng.

Qua làn nước mắt, nàng nhìn vể bóng người đang sững sờ.

- Ngày Tư Khanh chào đời, thiếp đã thấy chàng rồi.

Hoài Cẩn nhìn nàng rất lâu cũng hiểu vì sao nàng vẫn luôn im lặng.

Nàng sợ hắn không nỡ mà nàng cũng vậy.

Vãn Ninh cúi xuống, chậm rãi thu những quân cờ còn lại vào hộp. Đến quân cuối cùng, bàn tay nàng dừng lại một thoáng rồi mới đặt vào trong.

Nắp hộp khép lại, cùng lúc ấy, thân ảnh trước mặt cũng nhạt dần.

Vãn Ninh ngẩng lên chiếc ghế đối diện đã trống không, cứ thế ngồi yên trước bàn cờ, bàn tay vẫn đặt trên nắp hộp.

Ngoài sân, tiếng cười trong trẻo của Tư Khanh bỗng vang lên. Vãn Ninh lau nước mắt, nhìn về phía con rồi mỉm cười.

Ván cờ cuối cùng đã khép lại. Lời hẹn năm ấy cũng theo quân cờ cuối cùng, lặng lẽ nằm yên trong hộp.

Hoàn Chính Văn

Cuối xuân, trời vừa tạnh mưa, trong sân Lục phủ vẫn còn vương hơi lạnh.

Vãn Ninh vừa tỉnh lại sau giấc ngủ trưa, đầu óc vẫn còn đau âm ỉ. Nàng ngồi bên án thư một lúc lâu mới nhận ra trước mặt đã bày sẵn một bàn cờ, thế cờ mới đi được quá nửa.

Nàng chống cằm suy nghĩ hồi lâu, nhưng mãi vẫn không biết nên đặt quân nào.

Cửa phòng đúng lúc ấy bị đẩy ra.

Nam nhân bước vào, trên vai còn vương hơi lạnh của buổi chiều muộn.

- Ninh Nhi, ta về rồi.

Vãn Ninh ngẩng đầu.

Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, nàng chẳng hiểu vì sao trong lòng bỗng dâng lên cảm giác vừa mừng vừa chua xót. Nàng gần như không kịp suy nghĩ, vội vã đứng dậy chạy về phía hắn, hai tay ôm lấy eo người trước mặt.

Lục Hoài Cẩn đang cởi áo choàng, động tác chợt khựng lại, nhìn nữ tử lao vào ngực hắn, khóe môi nhanh chóng cong lên.

- Nhớ ta rồi sao?

Tạ Vãn Ninh cứ thế vùi mặt vào ngực hắn, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ đủ cho hai người nghe thấy:

- Có một chút.

Hoài Cẩn bật cười, ôm nàng chặt hơn, hơi ấm từ người hắn truyền sang, thật rõ ràng. Không phải cái lạnh nàng vẫn thường cảm nhận mỗi khi đưa tay về phía một thứ gì đó trong mơ.

Vãn Ninh bất giác siết tay hơn. Hoài Cẩn nhận ra nàng khác thường, liền hỏi:

- Sao vậy?

Nàng lắc đầu, rồi kéo hắn về phía án thư.

- Chàng ngồi xuống đây. Thiếp muốn nói với chàng một chuyện.

Hoài Cẩn thuận theo nàng ngồi xuống.

Vãn Ninh nhìn hắn một lát, như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Sau cùng, nắm lấy tay hắn, chậm rãi đặt lên bụng mình.

- Chàng sắp được lên chức rồi.

Hoài Cẩn nhìn nàng, nhất thời chưa hiểu.

- Ý nàng là..

Vãn Ninh không nói, chỉ nhìn hắn mỉm cười.

Hoài Cẩn nhìn nàng một lúc, ánh mắt chợt sáng lên như vừa hiểu ra điều gì, lại cúi xuống nhìn bàn tay nàng vẫn đang đặt trên tay mình, nụ cười cũng theo đó mà hiện lên.

- Ninh Nhi, nàng..

Hắn còn chưa nói hết câu đã đứng bật dậy, vui đến mức gần như quên mất mình đang ở đâu.

- Ta phải đi báo cho phụ mẫu!

Vãn Ninh vội kéo tay áo hắn lại.

- Chàng nhỏ tiếng một chút, cả phủ đều biết hết giờ.

Hoài Cẩn quay đầu nhìn nàng, trên mặt không giấu nổi ý cười.

- Chuyện lớn như vậy, sao có thể không cho người khác biết?

Nói xong, hắn vẫn không nhịn được cười, dáng vẻ vui mừng đến mức chẳng giống một người vừa mới trở về sau một ngày dài bên ngoài.

Vãn Ninh ngồi trên ghế, cũng bật cười theo chỉ là chẳng hiểu vì sao, nhìn nụ cười ấy, sống mũi nàng lại bỗng cay lên.

Như thể nàng đã từng chờ khoảnh khắc này rất lâu rồi.

Những ngày sau đó, Hoài Cẩn gần như lúc nào cũng để tâm đến nàng.

Hôm ấy, Sa Vân Chi đến thăm.

Hai người ngồi bên cửa sổ trò chuyện một lúc lâu, Vân Chi nhìn bụng nàng còn chưa quá rõ, trên mặt đã hiện lên ý cười.

- Ta sắp làm di mẫu rồi.

Vãn Ninh nghe vậy, cũng không nhịn được cười.

- Còn chưa sinh mà tỷ đã nhận mình là di mẫu rồi sao?

- Đương nhiên. Trước đây ta còn lo hai người không hợp nhau, bây giờ nhìn lại mới thấy hai người thật sự rất xứng đôi.

Vãn Ninh hơi cúi mắt, khóe môi cong lên.

- Tỷ trước kia đâu có nói vậy.

- Khi ấy ta lo cho muội thôi.

Vân Chi vừa nói vừa nhìn nàng, giọng cũng dịu xuống.

- Nhưng bây giờ ta yên tâm rồi. Lục Hoài Cẩn đối với muội tốt như vậy, còn muội nhìn chàng ấy cũng khác trước rất nhiều.

Vãn Ninh đang định nói gì đó thì cửa phòng được đẩy ra. Hoài Cẩn bước vào.

Thấy Vân Chi cũng ở đây, hắn chỉ gật đầu chào, rồi lập tức nhìn sang Vãn Ninh.

- Đến giờ dùng bữa rồi.

- Thiếp chưa đói.

- Không đói cũng ăn một chút.

Hắn vòng qua sau lưng, nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy. Vãn Ninh vốn định tự đi, nhưng thân mình đã được hắn giữ lấy, từng bước cùng nàng ra sảnh dùng bữa.

Sa Vân Chi phía sau nhìn theo, bật cười.

Đến bàn ăn, Hoài Cẩn kéo ghế cho nàng ngồi xuống, lại tự mình chọn những món nàng có thể ăn, gắp vào bát nàng từng chút một.

- Món này được không?

- Được.

- Vậy nàng ăn thêm đi.

Vãn Ninh nhìn bát thức ăn trước mặt, lại nhìn nam nhân đang ngồi bên cạnh, cuối cùng cũng ngoan ngoãn cầm đũa.

Sa Vân Chi đứng cách đó không xa, nhìn hai người một lúc rồi mỉm cười. Lần này, nàng thật sự yên tâm rồi.

Đêm xuống, trong phòng chỉ còn ánh đèn dầu le lói.

Vãn Ninh nằm nghiêng, ngủ được một lúc thì bỗng tỉnh giấc, vừa xoay người, Hoài Cẩn bên cạnh cũng mở mắt.

- Sao vậy?

- Không có gì. Chỉ là hơi khó chịu trong người.

Hoài Cẩn lập tức ngồi dậy, đưa tay đỡ nàng tựa vào đầu giường.

- Đau ở đâu?

- Không đau, chỉ hơi mỏi.

Hắn liền đưa tay xoa nhẹ sau lưng nàng.

- Vậy ngồi thêm chút nữa rồi ngủ.

Vãn Ninh dựa vào vai hắn, nhỏ giọng:

- Chàng không cần lần nào cũng tỉnh theo thiếp.

- Ta ngủ rất nông.

- Thiếp thấy chàng dạo này mới là người mệt nhất.

Hoài Cẩn bật cười, ánh mắt nhu hòa.

- Vậy nàng thương ta sao?

Vãn Ninh ngước mắt nhìn hắn.

- Ai thương chàng?

- Không thương thì thôi.

Hắn làm bộ muốn nằm xuống, Vãn Ninh lại nắm lấy tay áo, kéo người hắn về phía mình rồi ngoan ngoãn tựa vào lòng hắn.

- Hoài Cẩn. Cảm ơn chàng.

Nụ cười trên môi hắn chậm rãi dịu xuống.

- Giữa phu thê với nhau, nói cảm ơn làm gì?

Vãn Ninh không đáp, dụi mặt vào người hắn, mắt lim dim. Hoài Cẩn thấy vậy kéo chăn lên cho nàng, thấp giọng:

- Ngủ đi. Ta ở đây.

Nàng khép mắt lại, an tâm dựa vào hắn.

Đợi đến khi hơi thở nàng dần đều, Hoài Cẩn mới nằm xuống, bàn tay vẫn đặt hờ bên mép chăn như sợ nàng lại tỉnh giấc giữa đêm.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, bụng Vãn Ninh cũng dần lớn lên. Hoài Cẩn càng lúc càng cẩn thận, từ chuyện ăn uống đến đi lại đều không dám để nàng sơ ý.

Đến khi mùa đông về, ngoài hiên đã bắt đầu có những cơn gió lạnh, trưa hôm ấy, Vãn Ninh đang dùng canh thì bỗng khựng lại. Sắc mặt nàng thay đổi, bàn tay theo bản năng đặt lên bụng.

Hoài Cẩn lập tức nhận ra điều bất thường.

- Hài tử đạp nàng sao?

Vãn Ninh hít vào một hơi, giọng có chút run:

- Hoài Cẩn hình như con muốn ra rồi.

Trong Lục phủ lập tức trở nên bận rộn. Hoài Cẩn đứng ngoài phòng, hết đi tới lại đi lui, thỉnh thoảng lại dừng trước cửa hỏi vọng vào một câu, nhưng chẳng lần nào nhận được câu trả lời.

Mãi đến khi tiếng khóc đầu tiên của trẻ con vang lên, hắn mới thở phào, gần như lập tức muốn bước vào.

- Nhị thiếu gia, người không thể vào lúc này.

Hoài Cẩn bị ngăn lại, chỉ có thể đứng ngoài cửa, nhưng nụ cười trên mặt đã không giấu được nữa.

Một lúc sau, hắn mới được phép bước vào.

Vãn Ninh nằm trên giường, sắc mặt còn nhợt nhạt sau cơn mệt. Trong vòng tay nàng là một đứa trẻ nhỏ đang ngủ say.

Hoài Cẩn bước đến bên giường, cúi xuống nhìn con trai hồi lâu.

- Tiểu tử này giống nàng.

Vãn Ninh mệt đến mức chỉ hé mắt nhìn hắn.

- Con mới sanh mà chàng thấy giống thiếp sao?

Hắn nhìn con trai, lại nhìn nàng, ý cười càng sâu hơn.

- Đẹp hơn ta.

Vãn Ninh nghe vậy, không nhịn được bật cười.

Ngoài cửa sổ, tuyết đầu mùa lặng lẽ rơi xuống mái hiên. Trong căn phòng ấm áp, tiếng cười của nàng hòa cùng tiếng khóc khe khẽ của hài tử.

Thời gian từng chút trôi, tiệc đầy tháng đến, chuyện đặt tên cho hài tử cũng được nhắc đến.

Lục Hoài Cẩn và Vãn Ninh đã nghĩ qua không ít cái tên, nhưng cuối cùng vẫn chưa ai quyết định được. Hôm ấy, hắn bỗng đề nghị:

- Nếu nàng đã có một cái tên, ta cũng có một cái. Vậy mỗi người viết xuống, không cho đối phương biết trước. Sau đó cùng mở ra, thế nào?

Vãn Ninh nhìn hắn, bật cười.

- Chàng còn muốn xem ý trời sao?

- Đương nhiên. Biết đâu chúng ta lại nghĩ giống nhau.

Hai người mỗi người nhận một mảnh giấy.

Vãn Ninh cúi đầu viết xuống cái tên nàng đã nghĩ từ mấy ngày trước. Nét bút dừng lại một thoáng, rồi mới chậm rãi viết thêm một chữ cuối cùng.

Nàng gấp mảnh giấy lại.

Hoài Cẩn bên cạnh cũng vừa viết xong, lập tức gấp giấy thật kỹ, còn cố ý nghiêng người che đi.

- Không được nhìn.

- Thiếp mới không thèm nhìn trộm.

- Ta biết nàng tò mò.

- Người tò mò là chàng mới đúng.

Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.

Hai mảnh giấy đồng thời được mở ra.

Nụ cười trên môi Vãn Ninh dừng lại.

Nàng nhìn xuống mảnh giấy trong tay mình, rồi chậm rãi ngẩng đầu nhìn hắn.

Trên hai mảnh giấy, cùng một cái tên.

Lục Tư Khanh

Trong phòng yên lặng một lúc.

Hoài Cẩn là người bật cười trước, nhưng nụ cười ấy chẳng hiểu sao lại dịu đi rất nhiều.

- Hóa ra nàng cũng chọn cái tên này.

Vãn Ninh nhìn hắn.

- Chàng còn nhớ sao?

- Nhớ chứ.

Hắn chống tay lên bàn, nhìn cái tên trên giấy, rồi như nhớ lại một chuyện rất lâu trước đó.

Có lần hắn từng thuận miệng nói đùa, nếu sau này có nhi tử, nhất định phải đặt một cái tên thật hay. Khi ấy nàng còn chẳng để tâm, chỉ hỏi hắn định đặt tên gì.

Hắn đã cười, nói một câu rất tùy ý.

- Tư Khanh.. Tư niệm nàng cũng là tương tư nàng.

Lúc đó nàng chỉ cho rằng hắn lại đang trêu mình, chẳng ngờ một câu nói thoáng qua như vậy lại được nàng ghi nhớ đến tận hôm nay.

Hoài Cẩn nhìn nàng, giọng cũng thấp xuống:

- Ta cứ tưởng nàng đã quên rồi.

Vãn Ninh khẽ lắc đầu.

- Có những lời chàng nói, thiếp vẫn nhớ.

Hắn không nói gì nữa.

Chỉ đưa tay đặt lên mu bàn tay nàng, cùng nhìn cái tên trên hai mảnh giấy.

Ngoài cửa, hài tử vừa tỉnh giấc, tiếng khóc khe khẽ truyền vào.

Vãn Ninh nhìn về phía nôi, rồi thấp giọng gọi:

- Tư Khanh.

Hoài Cẩn cũng cười.

- Ừ. Tên này rất hợp với con chúng ta.

Một buổi trưa ngày hạ, Vãn Ninh đi ngang qua thư phòng thì nhìn thấy Hoài Cẩn đang ngồi bên án thư, trước mặt hắn là quyển sổ màu xanh quen thuộc, đầu bút đang dừng trên trang giấy.

Lần này nàng không đứng ngoài cửa giả vờ như chưa nhìn thấy nữa. Nàng bước thật nhẹ đến phía sau hắn, vừa định cúi xuống xem thì Hoài Cẩn đã phát hiện ra.

- Nàng đang làm gì vậy?

Hắn lập tức khép quyển sổ lại, lấy tay che lên bìa.

Vãn Ninh bật cười, vòng qua phía sau muốn nhìn cho rõ, nhưng hắn đã nhanh tay cầm quyển sổ quay người. Nàng chộp được một góc bìa, còn chưa kịp mở ra thì hắn đã đưa tay ôm lấy nàng, giữ nàng lại trong lòng.

- Không được đọc.

- Chàng đang viết gì đó?

- Không có gì.

- Không có gì mà chàng giấu thiếp?

Hoài Cẩn im lặng một thoáng, rồi bật cười.

- Được rồi. Nàng muốn đọc thì đọc đi.

Hắn buông tay.

Vãn Ninh nhìn quyển sổ trong tay, nhưng không hiểu sao lại không mở nữa. Nàng chỉ ôm nó vào ngực, nhìn hắn.

- Thật sự cho thiếp đọc?

- Ừ.

Hắn đáp rất tự nhiên, như thể đó chẳng phải chuyện gì quan trọng, một lát sau, Vãn Ninh đem quyển sổ đặt lại lên án thư rồi cùng hắn rời khỏi thư phòng.

Hôm sau, nàng vừa từ chỗ Tô Miên về, đi ngang qua từ đường, nàng chợt nghe phía bên trong có tiếng người nói chuyện.

Một người hầu đang quét dọn, vừa thu dọn hương án vừa thở dài:

- Lục nhị thiếu còn trẻ như vậy, thật đáng tiếc.

Người bên cạnh thấp giọng đáp:

- Ai nói không phải. Người tốt như vậy, sao lại..

Vãn Ninh bước chậm lại, vừa nghe rõ câu nói kia đã khựng người:

- Lục nhị thiếu?

Nàng đứng ngoài cửa, bàn tay bất giác siết chặt, người hầu vừa quay đầu nhìn thấy nàng thì sắc mặt lập tức thay đổi.

- Thiếu phu nhân..

- Các ngươi vừa nói gì?

Không ai trả lời. Vãn Ninh nhìn vào từ đường, ánh mắt dừng lại trên bài vị đặt giữa hương án. Cái tên trên đó khiến sắc mặt nàng trắng bệch. Nàng lùi lại một bước, đầu óc trống rỗng, chỉ còn một ý nghĩ duy nhất không ngừng vang lên: Không thể nào.

Nàng xoay người chạy về nhã gian. Căn phòng vẫn như cũ, chén trà nàng vừa uống còn đặt trên án, hơi nóng vẫn chưa tan hết, quyển thoại bản còn mở trên giường, chỉ có người vốn đang ở bên nàng lại không thấy đâu. Vãn Ninh đứng sững giữa phòng, nhìn khoảng trống trước mắt, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi hoảng sợ không thể gọi thành lời. Đôi mắt đã nhoè lệ, đôi môi khẽ run từng tiếng nấc nghẹn.

- Hoài Cẩn?

Phía sau bỗng vang lên tiếng cửa mở. Vãn Ninh lập tức quay lại, chỉ thấy thân ảnh cao lớn trong bộ y phục xanh ngọc bước qua bậc cửa. Hoài Cẩn vừa nhìn thấy nàng ngồi dưới đất liền bước nhanh đến, cúi xuống ôm lấy nàng, giọng vẫn mang theo chút trách cứ quen thuộc:

- Nàng sao vậy? Té sao? Đã bảo nàng đi đứng cẩn thận rồi mà.

Vãn Ninh không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt chẳng hiểu từ lúc nào đã rơi xuống. Bàn tay nàng nắm chặt tay áo hắn như muốn xác nhận người trước mặt thật sự đang ở đây.

- Chàng không đi.

Hoài Cẩn ngẩn ra, rồi đưa tay lau nước mắt trên mặt nàng.

- Ta đi đâu chứ? Ta vẫn ở đây mà.

Vãn Ninh nhìn hắn thật lâu, cuối cùng như tìm được một lý do để phủ nhận tất cả những gì vừa nghe thấy. Nàng tự nhủ có lẽ mình nghe nhầm, hoặc người trong từ đường đang nói đến một người khác.

Nếu không phải vậy, người đang ôm nàng lúc này là ai?

Nghĩ đến đó, nàng càng nắm chặt lấy tay áo hắn, tựa vào lòng hắn như sợ chỉ cần buông tay, tất cả những điều trước mắt sẽ biến mất. Hoài Cẩn thấy nàng khác thường cũng không hỏi thêm, chỉ vòng tay ôm lấy nàng, kiên nhẫn vỗ nhẹ lên lưng. - Được rồi, không khóc nữa. Ta vẫn ở đây, nàng còn sợ gì?

Vãn Ninh nhắm mắt lại, nghe giọng nói quen thuộc bên tai, thôi không nghĩ nữa. Chỉ cần hắn còn ở đây, thì nhất định không có chuyện gì xảy ra.

Hạ qua thu tới, chiều hôm ấy, trời trong xanh, Hoài Cẩn lại kéo bàn cờ ra trước mặt nàng.

Vãn Ninh ngồi đối diện, chậm rãi đặt xuống từng quân cờ. Hai người chơi được một lúc, thế cờ dần đi đến chỗ quen thuộc.

Hoài Cẩn chống cằm nhìn nàng suy nghĩ, mãi đến khi thấy nàng vẫn chưa chịu hạ quân, hắn mới bật cười.

- Được rồi, ta đi lấy chút trà châm thêm.

Vãn Ninh ngẩng đầu.

- Chàng đi đâu?

- Ngay trong phòng thôi.

Hắn vừa đứng dậy, nàng đã vô thức đưa tay giữ lấy tay áo hắn.

- Hoài Cẩn.

Nàng nhìn hắn, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác rất lạ.

Hoài Cẩn cúi xuống nhìn bàn cờ còn dang dở, rồi lại nhìn nàng.

- Nàng cứ suy nghĩ đi, ta lấy trà rồi về.

Hắn vừa xoay người, chợt như nhớ ra điều gì, liền quay lại cười:

- Nếu hôm nay vẫn chưa đi hết ván này thì mai ta chơi tiếp.

Tạ Vãn Ninh sững người, siết lấy vạt áo.

Chữ mai rơi xuống rất nhẹ, vậy mà chẳng hiểu vì sao khiến lòng nàng chợt nhói lên.

Một hình ảnh mơ hồ thoáng qua trong đầu.

Cũng là bàn cờ này.

Cũng là người trước mặt.

Cũng một câu nói như thế.

Nàng bỗng nắm chặt tay áo hắn.

- Không..

Hoài Cẩn nghe tiếng nàng quay lại.

- Ninh Nhi?

Vãn Ninh đưa tay ôm lấy đầu, hơi thở trở nên gấp gáp. Nàng nhìn bàn cờ trước mặt, nhưng những quân cờ vốn rõ ràng lại dần trở nên nhòe đi.

- Không phải..

- Nàng làm sao vậy?

Hoài Cẩn bước đến đỡ lấy nàng. Vãn Ninh ngước lên nhìn, gương mặt quen thuộc vẫn ở ngay trước mắt, người nàng mong nhớ vẫn thật sự đứng đây, vậy mà chẳng hiểu vì sao nước mắt cứ thế rơi xuống, như thể có một nỗi đau bỗng nhiên tìm lại được đường về.

Nàng nắm lấy tay áo hắn, giọng nghẹn đi:

- Mai còn có thể chơi sao?

Hoài Cẩn sững lại.

Căn phòng bỗng yên tĩnh đến lạ.

Ngoài cửa sổ, gió thổi qua cành đào. Những cánh hoa vốn đang nở rộ bỗng rơi xuống từng cánh, nhưng khi chạm đất lại biến mất như chưa từng tồn tại. Vãn Ninh nhìn hắn, bàn tay vẫn nắm chặt tay áo.

- Thiếp không muốn ngày mai nữa.

Hoài Cẩn không hiểu chỉ ngồi xuống bên nàng, nhẹ nhàng lau nước mắt.

- Sao khóc rồi. Vậy hôm nay ta ở đây.

Vãn Ninh nhìn hắn thật lâu, nhưng lần này, nàng không còn cảm thấy yên lòng. Nàng nhìn theo những cánh hoa đang biến mất ngoài cửa sổ, rồi lại cúi xuống nhìn bàn tay mình đang nắm lấy tay áo hắn.

Rõ ràng là hơi ấm quen thuộc, rõ ràng người trước mắt vẫn đang ở đây, vậy mà trong lòng nàng lại dâng lên một nỗi bất an không sao xua đi được.

- Hoài Cẩn..

Hắn đáp rất khẽ:

- Ừ, ta đây.

Nàng muốn nói gì đó, nhưng vừa mở miệng, cảnh vật trước mắt bỗng nhòe đi. Tiếng gió ngoài cửa sổ xa dần, bóng dáng hắn cũng trở nên mơ hồ như bị phủ qua một lớp sương. Vãn Ninh hoảng hốt đưa tay giữ lấy hắn.

- Đừng.. Hoài Cẩn, chàng đừng đi.

Hắn vẫn nhìn nàng, nụ cười dịu dàng như mọi ngày, nhưng bàn tay nàng đã không còn cảm nhận được hơi ấm ấy nữa.

- Ninh Nhi, nàng tỉnh đi.

Giọng nói cuối cùng rơi xuống rất nhẹ, rồi cả căn phòng trước mắt nàng tan ra như một giấc mộng. Vãn Ninh bỗng mở bừng mắt, bật dậy, thở hổn hển, bàn tay theo bản năng đưa về phía trước như muốn níu lấy một người vừa biến mất.

Trước mắt không còn cành đào đang rơi hoa, bàn cờ còn dang dở hay nam nhân mặc y phục xanh ngọc đang ngồi bên cạnh.

Ánh nắng ban mai xuyên qua song cửa, rơi xuống nền nhà. Bên cạnh giường, Hạnh Nhi đang cúi người nhìn nàng, gương mặt vẫn còn nét non nớt của một thiếu nữ mới lớn.

- Tiểu thư, người gặp ác mộng à?

Vãn Ninh ngẩn người nhìn nàng.

Hạnh Nhi vẫn là Hạnh Nhi của những năm trước, khi cả hai chưa cùng nhau trải qua bao nhiêu biến cố.

Nàng chậm rãi cúi xuống nhìn đôi tay mình, không có dấu vết nào cho thấy nàng đã xuất giá, trên bàn cũng chẳng có quyển sổ xanh mà Hoài Cẩn từng giấu nàng, chỉ có từng món trang sức, chậu cảnh, tập tranh thơ khúc nàng viết.

Nàng đưa mắt nhìn quanh. Mọi thứ quen thuộc đến mức khiến nàng càng thêm hoảng hốt.

- Hôm nay là ngày nào?

Hạnh Nhi ngơ ngác.

- Tiểu thư, người ngủ đến hồ đồ rồi à? Hôm nay là mùng tám tháng chín, Cảnh Chiêu năm thứ mười tám.

Mùng mười tháng chín

Giọng nàng khẽ lặp lại, ngày nàng chưa xuất giá.

Thậm chí, hôn sự giữa nàng và Lục Hoài Cẩn cũng chỉ mới được định đoạt cách đây không lâu.

Thấy nàng mãi không nói gì, Hạnh Nhi lo lắng đưa tay sờ trán nàng.

- Người có thấy khó chịu ở đâu không?

Nàng lắc đầu, ngồi yên hồi lâu, nhưng trong đầu vẫn còn nguyên tiếng cười của một đứa trẻ, bàn cờ chưa đi hết, túi thơm bị đứt dây, quyển sổ màu xanh, cành đào ngoài cửa sổ.. Và người nam nhân đã ôm nàng, nói rằng hắn vẫn luôn ở đây.

Mọi thứ rõ ràng đến mức cứ như nàng thật sự đã sống qua một đời.

Vãn Ninh đưa tay chạm lên khóe mắt. Đầu ngón tay vẫn còn ướt. Nàng nhìn giọt nước mắt trên tay, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả. Như để xác nhận mình thật sự đã tỉnh, nàng đưa tay véo mạnh vào đùi. Cơn đau lập tức truyền đến, rõ ràng đến mức khiến nàng khựng lại.

Nếu chỉ là một giấc mơ, sao lại chân thật đến vậy?

Ngoài cửa, tiếng một nha hoàn khác vọng vào:

- Tiểu thư, Lục nhị công tử sai người đưa lễ vật tới phủ.

Lục nhị công tử.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

Một thoáng sau, ký ức về người nam nhân trong giấc mơ lại hiện lên rõ ràng đến đau lòng.

Hắn từng cười, từng trêu nàng.

Từng ôm nàng.

Từng gọi nàng là Ninh Nhi.

Từng nói với nàng- Ta vẫn ở đây

Vãn Ninh siết chặt ngón tay, tim đập nhanh đến mức gần như không thở nổi.

Lần này, nàng không biết giấc mơ vừa rồi là điềm báo tương lai hay chỉ trải qua một giấc mộng quá đỗi chân thật.

Nhưng có một điều nàng chắc chắn, nàng muốn gặp Lục Hoài Cẩn, ngay lúc này.

Vãn Ninh nhanh chóng thay y phục.

Nàng chọn bộ váy màu vàng nhạt, trên vạt áo điểm xuyết những nhành hoa tử đằng nhỏ. Mái tóc chỉ được chải gọn, cài cây trâm đơn giản. Nàng gần như không kịp nghĩ ngợi đã bước ra khỏi phòng vừa qua khỏi tán ngọc lan, nàng đã nhìn thấy bóng người từ ngoài viện đi vào.

Nam nhân mặc y phục xanh ngọc, dáng người cao lớn nhưng vẫn mang vẻ trẻ trung, phóng khoáng. Hắn bước đi tùy ý mà vững vàng, thần thái tiêu sái, đôi mắt sáng ngời mỗi khi nhìn thấy nàng.

- Lục cô nương, ta đến thăm nàng.

Vãn Ninh dừng bước, giọng nói ấy quá đỗi quen thuộc.

Cái tên nàng đã nghe trong giấc mộng vô số lần gần như lập tức bật ra khỏi môi:

- Hoài Cẩn..

Hai người đồng thời lên tiếng rồi cùng khựng lại.

Hoài Cẩn nhìn nàng, trong mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên.

Nàng vừa gọi hắn là Hoài Cẩn, tiếng gọi rất tự nhiên, chẳng hề có vẻ khách sáo hay xa cách.

Hắn bỗng nhớ đến hôn sự giữa hai người.

Từ đầu đến cuối, dường như đều là hắn chủ động nhiều hơn một chút. Là hắn để ý nàng trước, là hắn đến Tạ gia cầu thân, cũng là hắn mong cuộc hôn sự này thành hơn bất kỳ ai.

Còn nàng trước giờ vẫn luôn điềm đạm, đối với hắn có lễ nhưng chưa từng để lộ quá nhiều tâm tư.

Đôi khi hắn cũng tự hỏi, liệu nàng có thật sự nguyện ý hay chỉ thuận theo ý của hai nhà.

Nhưng lúc này nhìn nàng đứng trước mặt, vẻ ngỡ ngàng vẫn chưa tan khỏi đôi mắt, hắn không muốn nghĩ nhiều nữa.

Ít nhất nàng đã gọi tên hắn, có lẽ những điều còn lại, quả thật không cần vội.

Vãn Ninh nhìn hắn một lúc rồi mới nhẹ giọng hỏi:

- Ta có thể gọi huynh là Hoài Cẩn sao?

Nụ cười nơi khóe môi hắn lập tức hiện lên.

- Được.

Hắn dừng một chút, rồi nhìn nàng:

- Vậy ta gọi nàng là Ninh Nhi được không?

Vãn Ninh hơi khựng lại.

Cái tên ấy, trong giấc mộng, hắn đã gọi nàng không biết bao nhiêu lần.

Nàng nhìn hắn một lúc, rồi mới khẽ gật đầu.

- Được.

Hoài Cẩn bật cười, trong đôi mắt sáng ngời vẫn in bóng hình nàng.

- Ninh Nhi, sau này còn nhiều thời gian. Những chuyện chưa quen, chúng ta từ từ quen.

Vãn Ninh nhìn hắn, trong lòng chợt mềm xuống.

- Được. Hoài Cẩn, chúng ta từ từ quen.

Hắn nghe vậy, ý cười trong mắt càng rõ hơn.

Thật ra hắn vốn không mong nàng lập tức đối với mình như những đôi phu thê đã thành thân.

Chỉ cần nàng chịu bước về phía hắn một chút, phần còn lại hắn có thể từ từ chờ.

Dưới tán ngọc lan, hai người đứng đối diện nhau, giữa họ vẫn còn một khoảng cách vừa đủ để giữ lại sự dè dặt của những ngày đầu.

Nhưng lần đầu tiên, Hoài Cẩn cảm thấy cuộc hôn sự này có lẽ không chỉ là điều hắn một mình mong cầu

Ngày mai sẽ ra sao, chẳng ai biết trước.

Giấc mộng kia là điềm báo, hay chỉ là một giấc mơ quá đỗi chân thật, Vãn Ninh cũng không biết.

Nàng chỉ nhìn người trước mặt, có lẽ sau này sẽ có rất nhiều chuyện nàng không thể đoán trước. Có những ngày vui, cũng sẽ có những ngày chẳng được như ý nhưng những chuyện ấy, cứ để sau này rồi hãy nghĩ.

Giờ phút này, nàng chỉ cần biết người trước mặt vẫn là Hoài Cẩn.

Còn lựa chọn gả cho chàng, nàng chưa từng hối hận.