Thể loại: Tâm lý xã hội, Trinh thám - Đấu trí, Bách hợp / Bách hợp ẩn dụ, Hình sự
Tình trạng: Đang tiến hành
VĂN ÁN:
Thành phố S. Những ngày tháng sáu luôn chìm ngập trong những cơn mưa rào bất tận. Giữa những tòa cao ốc bằng kính sáng bóng và những con hẻm tối tăm ngập nước, có một vụ án mười năm trước chưa bao giờ thực sự kết thúc: Cái chết trong căn nhà cháy ven sông của một cô giáo tiểu học.
Lâm Tư Hạ trở về. Mười năm sống trong thù hận và sự dằn dỗi đã rèn dũa cô thành một nữ luật sư sắc bén, lạnh lùng, mang theo khát khao duy nhất: Xé rách bức màn che đậy tội lỗi của Tập đoàn Trần thị - đế chế đã đẩy mẹ cô vào cái chết.
Trần Uyển Nghi ở lại. Là ái nữ của chủ tịch Trần thị, cô sống giữa nhung lụa nhưng lại mang trái tim của một tù nhân. Bị cầm tù bởi quyền lực, sự đe dọa của chính cha ruột và dằn dặt bởi một lời khai bị bóp chết năm mười bảy tuổi, Uyển Nghi ẩn mình sau vẻ ngoài điềm tĩnh, mệt mỏi và bí ẩn.
Ngày họ gặp lại nhau trong phòng họp tầng hai mươi tám, không chỉ có những hồ sơ pháp lý và chứng cứ thu hồi đất được lật mở, mà cả một quá khứ gai góc dường như cũng chực trào. Một người đi tìm công lý bằng mọi giá, một người buông bỏ bản thân để đưa sự thật ra ánh sáng.
Nhưng khi chiếc hộp kim loại chứa đựng di vật của người đã mất được mở ra, một sự thật tàn nhẫn khác lại hé lộ:
"Đừng tin bất kỳ ai trong Trần gia. Kể cả người đã cứu con đêm đó."
Giữa ranh giới mong manh của thù hận và cứu rỗi, giữa những dối lừa chồng chất và vệt máu còn tươi trên tà áo xám, ai mới là kẻ giật dây sau màn mưa? Và khi trút bỏ mọi chiếc mặt nạ, họ là kẻ thù của nhau, hay là hai linh hồn đơn độc cùng bị giam cầm trong một căn phòng tối?
LỜI BẠT:
"Cơn mưa không gột rửa được tội lỗi, nó chỉ làm nhòe đi ranh giới giữa đúng và sai. Đọc 'Sau Màn Mưa' để thấy văn chương của 100 ngày không xây dựng những anh hùng hoàn hảo, mà khắc họa những con người vỡ vụn đang tự nhặt nhạnh từng mảnh vỡ của chính mình giữa giông bão."
Thể loại: Tâm lý xã hội, Trinh thám - Đấu trí, Bách hợp / Bách hợp ẩn dụ, Hình sự
Tình trạng: Đang tiến hành
VĂN ÁN:
Thành phố S. Những ngày tháng sáu luôn chìm ngập trong những cơn mưa rào bất tận. Giữa những tòa cao ốc bằng kính sáng bóng và những con hẻm tối tăm ngập nước, có một vụ án mười năm trước chưa bao giờ thực sự kết thúc: Cái chết trong căn nhà cháy ven sông của một cô giáo tiểu học.
Lâm Tư Hạ trở về. Mười năm sống trong thù hận và sự dằn dỗi đã rèn dũa cô thành một nữ luật sư sắc bén, lạnh lùng, mang theo khát khao duy nhất: Xé rách bức màn che đậy tội lỗi của Tập đoàn Trần thị - đế chế đã đẩy mẹ cô vào cái chết.
Trần Uyển Nghi ở lại. Là ái nữ của chủ tịch Trần thị, cô sống giữa nhung lụa nhưng lại mang trái tim của một tù nhân. Bị cầm tù bởi quyền lực, sự đe dọa của chính cha ruột và dằn dặt bởi một lời khai bị bóp chết năm mười bảy tuổi, Uyển Nghi ẩn mình sau vẻ ngoài điềm tĩnh, mệt mỏi và bí ẩn.
Ngày họ gặp lại nhau trong phòng họp tầng hai mươi tám, không chỉ có những hồ sơ pháp lý và chứng cứ thu hồi đất được lật mở, mà cả một quá khứ gai góc dường như cũng chực trào. Một người đi tìm công lý bằng mọi giá, một người buông bỏ bản thân để đưa sự thật ra ánh sáng.
Nhưng khi chiếc hộp kim loại chứa đựng di vật của người đã mất được mở ra, một sự thật tàn nhẫn khác lại hé lộ:
"Đừng tin bất kỳ ai trong Trần gia. Kể cả người đã cứu con đêm đó."
Giữa ranh giới mong manh của thù hận và cứu rỗi, giữa những dối lừa chồng chất và vệt máu còn tươi trên tà áo xám, ai mới là kẻ giật dây sau màn mưa? Và khi trút bỏ mọi chiếc mặt nạ, họ là kẻ thù của nhau, hay là hai linh hồn đơn độc cùng bị giam cầm trong một căn phòng tối?
LỜI BẠT:
"Cơn mưa không gột rửa được tội lỗi, nó chỉ làm nhòe đi ranh giới giữa đúng và sai. Đọc 'Sau Màn Mưa' để thấy văn chương của 100 ngày không xây dựng những anh hùng hoàn hảo, mà khắc họa những con người vỡ vụn đang tự nhặt nhạnh từng mảnh vỡ của chính mình giữa giông bão."
Lâm Tư Hạ đã mất mười năm để quên cái tên Trần gia.
Nhưng sáng hôm ấy, khi nhìn thấy người phụ nữ đứng bên kia bàn họp, cô nhận ra mình chưa từng quên bất cứ điều gì.
Phòng họp tầng hai mươi tám lạnh đến mức đầu ngón tay Tư Hạ tê buốt. Ngoài lớp kính trong suốt, thành phố chìm dưới một màn mưa tháng sáu. Những tòa nhà cao tầng nhòe đi, giống hệt ký ức mà cô đã cố chôn vùi suốt mười năm qua.
"Luật sư Lâm, cô có thể bắt đầu."
Tư Hạ khép tập hồ sơ, đứng dậy.
"Vụ kiện này không chỉ liên quan đến quyền sử dụng khu đất ven sông. Nó liên quan đến cái chết của một người và sự im lặng của cả một tập đoàn."
Ở phía đối diện, người phụ nữ mặc bộ vest màu xám tro khẽ ngẩng đầu.
Trần Uyển Nghi.
Con gái trưởng của Tập đoàn Trần thị, cũng là người đại diện pháp lý được chỉ định cho dự án tái phát triển khu dân cư An Bình.
Cô đẹp theo kiểu khiến người khác khó lòng nhìn lâu: Đường nét sắc, đôi mắt bình tĩnh, mái tóc đen được buộc gọn sau gáy. Không có vẻ kiêu ngạo của một người sinh ra trong nhung lụa. Chỉ có sự mệt mỏi được giấu rất kỹ dưới vẻ điềm tĩnh ấy.
Uyển Nghi nhìn Tư Hạ, ánh mắt dừng lại trên gương mặt cô lâu hơn phép lịch sự cần thiết.
"Luật sư Lâm," cô nói, giọng thấp và rõ, "cô đang cáo buộc Trần thị che giấu chứng cứ?"
"Tôi không cáo buộc." Tư Hạ đẩy một tập tài liệu lên bàn. "Tôi đưa ra chứng cứ."
Căn phòng im bặt.
Tài liệu ghi rõ tên người ký quyết định thu hồi đất năm đó: Trần Minh Khang, chủ tịch Trần thị và cha của Uyển Nghi.
Mười năm trước, ông ta đã ký lệnh cưỡng chế khu nhà cũ ven sông. Mẹ Tư Hạ, một giáo viên tiểu học, là người cuối cùng không chịu rời đi vì căn nhà ấy đứng tên bà. Ba ngày sau vụ cưỡng chế, bà được phát hiện đã chết trong căn phòng bốc cháy.
Kết luận khi ấy là tai nạn.
Tư Hạ chưa bao giờ tin.
"Chữ ký này có thể bị làm giả," một giám đốc ngồi bên cạnh Uyển Nghi lạnh lùng lên tiếng.
"Vậy ông có thể giải thích vì sao bản gốc lại được lưu trong hệ thống nội bộ của Trần thị, còn bản nộp cho tòa thì thiếu đúng trang này không?"
Người đàn ông nghẹn lời.
Tư Hạ không nhìn ông ta. Cô chỉ nhìn Uyển Nghi.
Cô muốn thấy một chút bất ngờ. Một chút chột dạ. Hoặc ít nhất là sự phủ nhận của người đã quen bảo vệ gia đình mình.
Nhưng Uyển Nghi chỉ đưa tay nhận lấy tài liệu, đọc từng dòng rất chậm.
Đến trang cuối, sắc mặt cô thay đổi.
Rất nhẹ.
Nếu không quan sát đủ lâu, có lẽ sẽ chẳng ai nhận ra.
"Cô lấy được bản này từ đâu?" Uyển Nghi hỏi.
"Câu hỏi đó không quan trọng bằng việc nó có thật hay không."
"Với tôi thì có."
"Vì cô sợ tôi biết thêm điều gì sao?"
Ánh mắt hai người chạm nhau giữa căn phòng lạnh ngắt.
Một thoáng im lặng trôi qua. Tư Hạ nhìn thấy trong mắt Uyển Nghi một điều không giống sợ hãi. Đó là nhận ra. Như thể cô ấy vừa nhìn thấy một người đã chờ đợi từ rất lâu nhưng không bao giờ muốn gặp.
Uyển Nghi gấp tài liệu lại.
"Cuộc họp kết thúc ở đây."
"Cô không có quyền!"
"Tôi có." Uyển Nghi đứng dậy, nhìn thẳng vào Tư Hạ. "Và nếu cô muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm đó, năm giờ chiều nay đến nhà kính cũ phía sau khách sạn Vân Thành."
Tư Hạ khựng lại.
"Cô đang mời tôi đến bẫy?"
"Không."
"Vậy là gì?"
Uyển Nghi nhìn ra màn mưa ngoài cửa kính.
"Là lời cảnh báo."
Nói xong, cô rời khỏi phòng họp.
Tư Hạ đứng yên. Cô đã chuẩn bị cho sự chống đối, những lời đe dọa, thậm chí cả việc bị người của Trần thị theo dõi. Nhưng cô không chuẩn bị cho ánh mắt ấy.
Ánh mắt của một người cũng đang bị nhốt trong cùng một căn phòng với cô, chỉ khác là người kia đã biết cánh cửa nằm ở đâu.
Năm giờ kém mười, Tư Hạ vẫn đến nhà kính cũ.
Cô không tin Uyển Nghi. Nhưng cô tin vào sự thật hơn bất kỳ ai.
Nhà kính nằm sau khách sạn, bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Những tấm kính vỡ để mưa tạt vào nền đá. Mùi đất ẩm và lá mục phủ kín không khí. Tư Hạ bước vào, một tay giữ chặt chiếc điện thoại đang ghi âm.
Uyển Nghi đứng giữa những chậu cây khô, trên tay cầm một chiếc hộp kim loại nhỏ.
"Cô đến thật."
"Đừng lãng phí thời gian."
Uyển Nghi đưa chiếc hộp cho cô.
"Đây là thứ mẹ cô để lại."
Tư Hạ không nhận.
"Cô nói gì?"
"Bà ấy từng làm việc cho Trần thị trước khi trở thành giáo viên. Bà ấy phát hiện sổ chi tiền bất hợp pháp của dự án An Bình và định giao nó cho cảnh sát."
Mưa rơi dày hơn trên mái kính.
Tư Hạ cảm thấy máu trong người lạnh đi.
"Mẹ tôi không làm việc cho Trần thị."
"Có. Và cha tôi biết bà ấy đã phát hiện ra chuyện gì."
"Vậy tại sao cô còn đứng về phía ông ta?"
Lần đầu tiên, vẻ bình tĩnh trên mặt Uyển Nghi rạn vỡ.
"Tôi chưa từng đứng về phía ông ta."
Câu trả lời quá nhanh, quá đau, khiến Tư Hạ không thể lập tức phản bác.
Uyển Nghi nhìn xuống chiếc hộp.
"Đêm mẹ cô chết, tôi đã nhìn thấy một người rời khỏi căn nhà. Tôi mười bảy tuổi. Tôi đã nói với cảnh sát, nhưng lời khai của tôi bị rút lại vào sáng hôm sau."
"Vì cha cô?"
"Vì ông ta nói nếu tôi tiếp tục, người tiếp theo biến mất sẽ là em trai tôi."
Không gian bỗng trở nên chật hẹp.
Tư Hạ nhìn người phụ nữ trước mặt. Cô từng nghĩ con gái Trần gia lớn lên trong quyền lực, được bảo vệ bởi tiền bạc và những bức tường cao. Cô chưa từng nghĩ Uyển Nghi cũng có thể là một người bị nhốt bên trong đó.
Nhưng thương hại không thể xóa đi mười năm đau đớn.
"Cô muốn gì ở tôi?"
"Giúp tôi đưa sự thật ra ánh sáng."
"Và đổi lại?"
"Không có đổi lại." Uyển Nghi ngẩng đầu. "Tôi chỉ muốn lần này, người chết không phải là người duy nhất phải im lặng."
Một tiếng động đột ngột vang lên ngoài nhà kính.
Tư Hạ quay phắt lại. Qua màn mưa, một bóng người lướt nhanh sau hàng cây.
Ngay sau đó, chiếc hộp kim loại trong tay cô bị giật mạnh.
Uyển Nghi lao tới kéo cô lùi lại. Một vật sắc nhọn sượt qua cánh tay Uyển Nghi, để lại vệt máu đỏ trên tay áo xám.
"Uyển Nghi!"
Kẻ lạ mặt chạy về phía cửa sau. Tư Hạ lập tức đuổi theo, nhưng chỉ kịp nhìn thấy một chiếc xe màu đen phóng vụt khỏi con hẻm.
Cô quay lại.
Uyển Nghi đang tựa vào cột sắt, một tay ôm vết thương. Chiếc hộp vẫn nằm trong tay Tư Hạ.
"Cô bị thương rồi."
"Chưa chết được."
"Cô lúc nào cũng nói chuyện như thể mạng sống của mình không đáng giá."
Uyển Nghi cười nhạt.
"Còn cô lúc nào cũng nhìn người khác như thể họ đều đang nói dối."
"Bởi vì phần lớn họ đúng là đang nói dối."
"Vậy cô có tin tôi không?"
Tư Hạ nhìn máu đang thấm qua tay áo cô ấy. Rồi nhìn chiếc hộp trong tay mình.
Cô chưa thể tin Uyển Nghi.
Nhưng cô biết từ khoảnh khắc này, mình không thể quay lại cuộc sống trước đó nữa.
Tư Hạ lấy khăn tay, siết tạm lên vết thương cho Uyển Nghi.
"Đừng hiểu lầm. Tôi chỉ không muốn nhân chứng duy nhất của mình chết trước khi kịp nói hết sự thật."
Uyển Nghi cúi nhìn bàn tay cô đang giữ lấy cổ tay mình. Ánh mắt vốn luôn lạnh lùng bỗng dịu đi trong một nhịp rất ngắn.
"Luật sư Lâm."
"Gì?"
"Cô vừa nói dối."
Tư Hạ ngẩng lên.
Uyển Nghi nhìn cô, giữa mùi mưa và mùi máu nhàn nhạt.
"Cô không chỉ muốn tôi sống vì vụ kiện."
Ngoài kia, sấm chớp xé ngang bầu trời.
Tư Hạ buông tay cô ấy ra.
"Đừng tự cho mình quan trọng."
"Được." Uyển Nghi khẽ cười. "Nhưng cô vẫn sẽ quay lại, đúng không?"
Tư Hạ không trả lời.
Cô mở chiếc hộp.
Bên trong là một chiếc USB cũ, một tấm ảnh đã úa màu và mảnh giấy viết bằng nét chữ quen thuộc đến nhói lòng.
Tư Hạ nhận ra nét chữ của mẹ ngay lập tức.
Trên mảnh giấy chỉ có một dòng:
"Đừng tin bất kỳ ai trong Trần gia. Kể cả người đã cứu con đêm đó."
Tư Hạ ngẩng đầu nhìn Uyển Nghi.
Lần đầu tiên, cô thấy người phụ nữ ấy tái mặt thật sự.
Lâm Tư Hạ đã mất mười năm để quên cái tên Trần gia.
Nhưng sáng hôm ấy, khi nhìn thấy người phụ nữ đứng bên kia bàn họp, cô nhận ra mình chưa từng quên bất cứ điều gì.
Phòng họp tầng hai mươi tám lạnh đến mức đầu ngón tay Tư Hạ tê buốt. Ngoài lớp kính trong suốt, thành phố chìm dưới một màn mưa tháng sáu. Những tòa nhà cao tầng nhòe đi, giống hệt ký ức mà cô đã cố chôn vùi suốt mười năm qua.
"Luật sư Lâm, cô có thể bắt đầu."
Tư Hạ khép tập hồ sơ, đứng dậy.
"Vụ kiện này không chỉ liên quan đến quyền sử dụng khu đất ven sông. Nó liên quan đến cái chết của một người và sự im lặng của cả một tập đoàn."
Ở phía đối diện, người phụ nữ mặc bộ vest màu xám tro khẽ ngẩng đầu.
Trần Uyển Nghi.
Con gái trưởng của Tập đoàn Trần thị, cũng là người đại diện pháp lý được chỉ định cho dự án tái phát triển khu dân cư An Bình.
Cô đẹp theo kiểu khiến người khác khó lòng nhìn lâu: Đường nét sắc, đôi mắt bình tĩnh, mái tóc đen được buộc gọn sau gáy. Không có vẻ kiêu ngạo của một người sinh ra trong nhung lụa. Chỉ có sự mệt mỏi được giấu rất kỹ dưới vẻ điềm tĩnh ấy.
Uyển Nghi nhìn Tư Hạ, ánh mắt dừng lại trên gương mặt cô lâu hơn phép lịch sự cần thiết.
"Luật sư Lâm," cô nói, giọng thấp và rõ, "cô đang cáo buộc Trần thị che giấu chứng cứ?"
"Tôi không cáo buộc." Tư Hạ đẩy một tập tài liệu lên bàn. "Tôi đưa ra chứng cứ."
Căn phòng im bặt.
Tài liệu ghi rõ tên người ký quyết định thu hồi đất năm đó: Trần Minh Khang, chủ tịch Trần thị và cha của Uyển Nghi.
Mười năm trước, ông ta đã ký lệnh cưỡng chế khu nhà cũ ven sông. Mẹ Tư Hạ, một giáo viên tiểu học, là người cuối cùng không chịu rời đi vì căn nhà ấy đứng tên bà. Ba ngày sau vụ cưỡng chế, bà được phát hiện đã chết trong căn phòng bốc cháy.
Kết luận khi ấy là tai nạn.
Tư Hạ chưa bao giờ tin.
"Chữ ký này có thể bị làm giả," một giám đốc ngồi bên cạnh Uyển Nghi lạnh lùng lên tiếng.
"Vậy ông có thể giải thích vì sao bản gốc lại được lưu trong hệ thống nội bộ của Trần thị, còn bản nộp cho tòa thì thiếu đúng trang này không?"
Người đàn ông nghẹn lời.
Tư Hạ không nhìn ông ta. Cô chỉ nhìn Uyển Nghi.
Cô muốn thấy một chút bất ngờ. Một chút chột dạ. Hoặc ít nhất là sự phủ nhận của người đã quen bảo vệ gia đình mình.
Nhưng Uyển Nghi chỉ đưa tay nhận lấy tài liệu, đọc từng dòng rất chậm.
Đến trang cuối, sắc mặt cô thay đổi.
Rất nhẹ.
Nếu không quan sát đủ lâu, có lẽ sẽ chẳng ai nhận ra.
"Cô lấy được bản này từ đâu?" Uyển Nghi hỏi.
"Câu hỏi đó không quan trọng bằng việc nó có thật hay không."
"Với tôi thì có."
"Vì cô sợ tôi biết thêm điều gì sao?"
Ánh mắt hai người chạm nhau giữa căn phòng lạnh ngắt.
Một thoáng im lặng trôi qua. Tư Hạ nhìn thấy trong mắt Uyển Nghi một điều không giống sợ hãi. Đó là nhận ra. Như thể cô ấy vừa nhìn thấy một người đã chờ đợi từ rất lâu nhưng không bao giờ muốn gặp.
Uyển Nghi gấp tài liệu lại.
"Cuộc họp kết thúc ở đây."
"Cô không có quyền!"
"Tôi có." Uyển Nghi đứng dậy, nhìn thẳng vào Tư Hạ. "Và nếu cô muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm đó, năm giờ chiều nay đến nhà kính cũ phía sau khách sạn Vân Thành."
Tư Hạ khựng lại.
"Cô đang mời tôi đến bẫy?"
"Không."
"Vậy là gì?"
Uyển Nghi nhìn ra màn mưa ngoài cửa kính.
"Là lời cảnh báo."
Nói xong, cô rời khỏi phòng họp.
Tư Hạ đứng yên. Cô đã chuẩn bị cho sự chống đối, những lời đe dọa, thậm chí cả việc bị người của Trần thị theo dõi. Nhưng cô không chuẩn bị cho ánh mắt ấy.
Ánh mắt của một người cũng đang bị nhốt trong cùng một căn phòng với cô, chỉ khác là người kia đã biết cánh cửa nằm ở đâu.
Năm giờ kém mười, Tư Hạ vẫn đến nhà kính cũ.
Cô không tin Uyển Nghi. Nhưng cô tin vào sự thật hơn bất kỳ ai.
Nhà kính nằm sau khách sạn, bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Những tấm kính vỡ để mưa tạt vào nền đá. Mùi đất ẩm và lá mục phủ kín không khí. Tư Hạ bước vào, một tay giữ chặt chiếc điện thoại đang ghi âm.
Uyển Nghi đứng giữa những chậu cây khô, trên tay cầm một chiếc hộp kim loại nhỏ.
"Cô đến thật."
"Đừng lãng phí thời gian."
Uyển Nghi đưa chiếc hộp cho cô.
"Đây là thứ mẹ cô để lại."
Tư Hạ không nhận.
"Cô nói gì?"
"Bà ấy từng làm việc cho Trần thị trước khi trở thành giáo viên. Bà ấy phát hiện sổ chi tiền bất hợp pháp của dự án An Bình và định giao nó cho cảnh sát."
Mưa rơi dày hơn trên mái kính.
Tư Hạ cảm thấy máu trong người lạnh đi.
"Mẹ tôi không làm việc cho Trần thị."
"Có. Và cha tôi biết bà ấy đã phát hiện ra chuyện gì."
"Vậy tại sao cô còn đứng về phía ông ta?"
Lần đầu tiên, vẻ bình tĩnh trên mặt Uyển Nghi rạn vỡ.
"Tôi chưa từng đứng về phía ông ta."
Câu trả lời quá nhanh, quá đau, khiến Tư Hạ không thể lập tức phản bác.
Uyển Nghi nhìn xuống chiếc hộp.
"Đêm mẹ cô chết, tôi đã nhìn thấy một người rời khỏi căn nhà. Tôi mười bảy tuổi. Tôi đã nói với cảnh sát, nhưng lời khai của tôi bị rút lại vào sáng hôm sau."
"Vì cha cô?"
"Vì ông ta nói nếu tôi tiếp tục, người tiếp theo biến mất sẽ là em trai tôi."
Không gian bỗng trở nên chật hẹp.
Tư Hạ nhìn người phụ nữ trước mặt. Cô từng nghĩ con gái Trần gia lớn lên trong quyền lực, được bảo vệ bởi tiền bạc và những bức tường cao. Cô chưa từng nghĩ Uyển Nghi cũng có thể là một người bị nhốt bên trong đó.
Nhưng thương hại không thể xóa đi mười năm đau đớn.
"Cô muốn gì ở tôi?"
"Giúp tôi đưa sự thật ra ánh sáng."
"Và đổi lại?"
"Không có đổi lại." Uyển Nghi ngẩng đầu. "Tôi chỉ muốn lần này, người chết không phải là người duy nhất phải im lặng."
Một tiếng động đột ngột vang lên ngoài nhà kính.
Tư Hạ quay phắt lại. Qua màn mưa, một bóng người lướt nhanh sau hàng cây.
Ngay sau đó, chiếc hộp kim loại trong tay cô bị giật mạnh.
Uyển Nghi lao tới kéo cô lùi lại. Một vật sắc nhọn sượt qua cánh tay Uyển Nghi, để lại vệt máu đỏ trên tay áo xám.
"Uyển Nghi!"
Kẻ lạ mặt chạy về phía cửa sau. Tư Hạ lập tức đuổi theo, nhưng chỉ kịp nhìn thấy một chiếc xe màu đen phóng vụt khỏi con hẻm.
Cô quay lại.
Uyển Nghi đang tựa vào cột sắt, một tay ôm vết thương. Chiếc hộp vẫn nằm trong tay Tư Hạ.
"Cô bị thương rồi."
"Chưa chết được."
"Cô lúc nào cũng nói chuyện như thể mạng sống của mình không đáng giá."
Uyển Nghi cười nhạt.
"Còn cô lúc nào cũng nhìn người khác như thể họ đều đang nói dối."
"Bởi vì phần lớn họ đúng là đang nói dối."
"Vậy cô có tin tôi không?"
Tư Hạ nhìn máu đang thấm qua tay áo cô ấy. Rồi nhìn chiếc hộp trong tay mình.
Cô chưa thể tin Uyển Nghi.
Nhưng cô biết từ khoảnh khắc này, mình không thể quay lại cuộc sống trước đó nữa.
Tư Hạ lấy khăn tay, siết tạm lên vết thương cho Uyển Nghi.
"Đừng hiểu lầm. Tôi chỉ không muốn nhân chứng duy nhất của mình chết trước khi kịp nói hết sự thật."
Uyển Nghi cúi nhìn bàn tay cô đang giữ lấy cổ tay mình. Ánh mắt vốn luôn lạnh lùng bỗng dịu đi trong một nhịp rất ngắn.
"Luật sư Lâm."
"Gì?"
"Cô vừa nói dối."
Tư Hạ ngẩng lên.
Uyển Nghi nhìn cô, giữa mùi mưa và mùi máu nhàn nhạt.
"Cô không chỉ muốn tôi sống vì vụ kiện."
Ngoài kia, sấm chớp xé ngang bầu trời.
Tư Hạ buông tay cô ấy ra.
"Đừng tự cho mình quan trọng."
"Được." Uyển Nghi khẽ cười. "Nhưng cô vẫn sẽ quay lại, đúng không?"
Tư Hạ không trả lời.
Cô mở chiếc hộp.
Bên trong là một chiếc USB cũ, một tấm ảnh đã úa màu và mảnh giấy viết bằng nét chữ quen thuộc đến nhói lòng.
Tư Hạ nhận ra nét chữ của mẹ ngay lập tức.
Trên mảnh giấy chỉ có một dòng:
"Đừng tin bất kỳ ai trong Trần gia. Kể cả người đã cứu con đêm đó."
Tư Hạ ngẩng đầu nhìn Uyển Nghi.
Lần đầu tiên, cô thấy người phụ nữ ấy tái mặt thật sự.
Cô chỉ nhìn Uyển Nghi, nhìn khuôn mặt vừa tái đi dưới ánh chớp, rồi nhìn mảnh giấy trong tay mình. Nét chữ của mẹ vẫn còn đó, những đường mực hơi run ở cuối câu. Một lời dặn được viết trước khi chết, nhưng lại nhắm thẳng vào người đang đứng trước mặt cô.
"Cô đã cứu tôi như thế nào?"
Uyển Nghi im lặng.
Vết thương trên cánh tay cô vẫn đang rỉ máu. Tư Hạ đã dùng khăn tay buộc tạm, nhưng máu nhanh chóng thấm qua lớp vải trắng, loang thành một mảng đỏ nhỏ.
"Trả lời tôi."
"Đêm đó, cô mới bảy tuổi." Uyển Nghi nói rất chậm. "Mẹ cô đẩy cô ra khỏi cửa sổ phía sau. Tôi nhìn thấy cô ngã xuống đống cỏ khô. Sau đó căn nhà bốc cháy."
Một mảnh ký ức mơ hồ bật lên trong đầu Tư Hạ.
Khói. Tiếng kính vỡ. Một bàn tay lạnh ngắt kéo cô chạy qua con hẻm tối. Có ai đó đã phủ chiếc áo khoác lên người cô, ôm chặt lấy cô khi cô khóc đến không thở nổi. Cô chỉ nhớ người ấy có mùi hoa nhài rất nhạt.
Và một giọng nói cứ lặp đi lặp lại bên tai:
"Đừng quay lại."
"Cô đã đưa tôi đi đâu?"
"Đến nhà một người quen. Sáng hôm sau, người của cha tôi tìm thấy cô."
"Còn mẹ tôi?"
Uyển Nghi nhìn xuống nền đá ướt.
"Bà ấy không ra được."
Tư Hạ siết chặt mảnh giấy. Mười năm qua, cô đã nghĩ mẹ chết một mình trong căn nhà cháy. Nghĩ rằng không ai đến. Không ai cứu. Không ai chứng kiến giây phút cuối cùng của bà.
Nhưng Uyển Nghi đã ở đó.
Một cô bé mười bảy tuổi đã nhìn thấy tất cả, rồi bị chính gia đình mình buộc phải im lặng.
"Vì sao mẹ tôi viết rằng đừng tin cô?"
"Có thể bà ấy không biết tôi đã đưa cô đi."
"Hoặc bà ấy biết cô sẽ phản bội tôi."
Uyển Nghi ngẩng đầu. Ánh mắt cô không có vẻ tức giận, chỉ có một sự mỏi mệt gần như đã quen với việc bị nghi ngờ.
"Cô có thể chọn tin điều đó."
"Còn cô thì sao?"
"Tôi không cần cô tin tôi ngay hôm nay."
"Cô cần gì?"
"Chiếc USB."
Tư Hạ lập tức lùi lại nửa bước.
Uyển Nghi khẽ nhắm mắt, như đã đoán trước phản ứng ấy.
"Trong đó có sổ chi tiền và một đoạn ghi âm. Nhưng dữ liệu đã bị mã hóa. Tôi thử mở nhiều lần đều không được."
"Vậy cô đưa nó cho tôi vì nghĩ tôi có thể mở khóa?"
"Không. Tôi đưa nó cho cô vì nó thuộc về mẹ cô."
Câu trả lời ấy khiến Tư Hạ càng khó chịu. Uyển Nghi luôn nói như thể mình không cần gì, nhưng mọi bước đi đều đã được tính toán. Cô không biết người phụ nữ này đang thành thật hay chỉ giỏi khiến lời nói dối nghe giống sự thành thật.
"Địa chỉ." Tư Hạ chìa tay. "Tôi đưa cô đến bệnh viện trước."
Uyển Nghi nhìn bàn tay cô, rồi nhìn chiếc xe đậu bên ngoài nhà kính.
"Cô không cần làm vậy."
"Cô vừa bị người ta dùng dao tấn công."
"Chỉ là vết cắt."
"Vậy tôi sẽ đưa cô đi khâu một vết cắt."
"Luật sư Lâm!"
"Tôi chưa tin cô." Tư Hạ cắt ngang. "Nhưng nếu cô chết, tôi sẽ mất nhân chứng. Đừng khiến tôi phải lặp lại lời nói dối ban nãy."
Một thoáng cong nhẹ xuất hiện nơi khóe môi Uyển Nghi.
"Cô vẫn còn nhớ lời tôi nói."
"Trí nhớ của tôi rất tốt."
"Đó là điều tôi biết."
Tư Hạ không hỏi vì sao cô ấy biết.
Cả hai bước ra khỏi nhà kính. Mưa đã nhẹ hơn, nhưng con đường phía sau khách sạn vẫn ngập nước. Uyển Nghi đi được vài bước thì khựng lại. Bàn tay đang ôm cánh tay bị thương siết chặt, gương mặt trắng hơn lúc trước.
Tư Hạ quay lại.
"Đừng cố tỏ ra không đau."
"Tôi không đau."
"Vậy sao cô dừng lại?"
Uyển Nghi không trả lời.
Tư Hạ bước đến, không cho cô cơ hội phản đối, rồi nắm lấy khuỷu tay cô. Cơ thể Uyển Nghi cứng lên trong chớp mắt. Nhưng cô không rút ra.
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Tư Hạ có thể ngửi thấy mùi mưa trên tóc cô ấy, lẫn với mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt từ chiếc khăn tay.
"Cô luôn đối xử với người bị thương như vậy sao?" Uyển Nghi hỏi.
"Không."
"Vậy tôi đặc biệt?"
"Cô phiền hơn những người khác."
Uyển Nghi khẽ cười. Nụ cười rất nhạt, nhưng lần này không mang vẻ châm chọc.
Chiếc xe của Tư Hạ đỗ ở cuối con hẻm. Trước khi mở cửa, cô chợt dừng lại. Một chiếc sedan màu đen đậu bên kia đường, kính xe tối đến mức không nhìn thấy người bên trong.
Xe đã ở đó từ lúc cô đến.
Tư Hạ không nói gì, chỉ đưa tay chắn trước Uyển Nghi.
"Có người theo dõi."
Uyển Nghi nhìn sang. Sắc mặt cô lập tức thay đổi.
"Không phải người của cha tôi."
"Cô chắc chứ?"
"Người của ông ta sẽ không đỗ xe ở nơi dễ bị phát hiện như vậy."
"Vậy là ai?"
Chiếc sedan khởi động.
Tư Hạ kéo Uyển Nghi cúi xuống ngay khi một vật kim loại đập mạnh vào thân xe. Âm thanh vang lên giữa con hẻm vắng. Chiếc sedan lập tức lao đi, bánh xe hất nước bẩn lên vỉa hè.
Tư Hạ đứng dậy, mở cửa xe.
"Lên xe."
"Cô không định đuổi theo?"
"Xe của tôi không nhanh bằng xe kia."
"Cô đang nói thật hay chỉ muốn tránh nguy hiểm?"
"Cả hai."
Uyển Nghi nhìn cô vài giây, cuối cùng ngồi vào ghế phụ.
Bệnh viện tư nhân cách đó mười phút. Tư Hạ không bật nhạc. Tiếng mưa đập lên kính chắn gió lấp đầy khoang xe, nhưng không đủ để che đi sự im lặng giữa hai người.
Cô đặt chiếc USB vào ngăn kín bên cạnh cần số.
Uyển Nghi nhìn thấy động tác ấy.
"Cô sợ tôi lấy mất?"
"Tôi sợ cô bị lấy mất."
Câu nói bật ra quá nhanh.
Tư Hạ nhận ra ngay, nhưng không sửa lại. Uyển Nghi cũng không nói gì. Chỉ có ánh mắt cô ấy khẽ chuyển sang cửa kính, nơi những vệt nước đang kéo dài thành đường mờ đục.
Đến bệnh viện, bác sĩ xác nhận vết thương không sâu nhưng cần khâu bốn mũi. Tư Hạ ngồi ngoài phòng xử lý, lưng tựa vào ghế, hai tay đan trước ngực. Mười phút sau, Uyển Nghi bước ra với cánh tay đã được băng lại.
Cô vẫn mặc bộ vest xám tro từ buổi sáng. Vết máu đã được lau sạch, nhưng một đường rách trên tay áo vẫn còn nguyên.
"Cô nên thay đồ."
"Cô có quần áo dự phòng trong xe à?"
"Không."
"Vậy lời khuyên này không có tính khả thi."
Tư Hạ lấy một chiếc áo khoác đen từ túi xách, ném cho cô.
"Ít nhất che lại."
Uyển Nghi bắt lấy. Cô nhìn chiếc áo, rồi nhìn Tư Hạ.
"Cô lúc nào cũng mang áo khoác của người khác trong túi sao?"
"Chỉ mang theo thứ cần thiết."
"Vậy xem ra tôi là thứ cần thiết?"
"Trần Uyển Nghi."
"Được rồi."
Cô khoác áo lên vai. Mùi hương quen thuộc của Tư Hạ lập tức bao phủ lấy người cô.
Trong khoảnh khắc ấy, Uyển Nghi bỗng nhớ đến đêm mười năm trước. Cô bé nhỏ gầy ngủ mê man trong vòng tay mình, gương mặt lấm đầy tro bụi. Cô đã cởi áo khoác phủ lên người đứa trẻ, vừa chạy vừa sợ người phía sau đuổi kịp.
Mười năm sau, chiếc áo ấy lại nằm trên người cô.
Chỉ khác là lần này, người đưa nó cho cô đã lớn lên và đang nhìn cô bằng ánh mắt không còn chút dịu dàng nào.
"Ngày mai lúc chín giờ, đến văn phòng của tôi." Tư Hạ nói.
Uyển Nghi chớp mắt.
"Để làm gì?"
"Giải mã USB."
"Cô đã đồng ý hợp tác?"
"Tôi đồng ý kiểm tra chứng cứ. Đừng tự suy diễn thành lòng tin."
"Còn nếu dữ liệu trong đó chứng minh cha tôi vô tội?"
"Thì tôi sẽ là người đầu tiên rút khỏi vụ kiện."
Uyển Nghi nhìn cô rất lâu.
"Cô thật sự sẽ làm vậy?"
"Tôi theo đuổi sự thật, không phải một bản án có sẵn."
Lần đầu tiên trong buổi tối, ánh mắt Uyển Nghi dịu xuống rõ ràng.
"Được. Chín giờ."
Cô xoay người đi về phía thang máy. Tư Hạ nhìn theo, bỗng thấy bóng lưng ấy mỏng manh hơn rất nhiều so với vẻ ngoài mà Uyển Nghi luôn cố giữ.
Điện thoại của Tư Hạ rung lên.
Một tin nhắn từ số lạ.
Cô mở ra.
"Đừng mở chiếc USB. Người cứu cô năm đó không phải người cô nghĩ."
Ngay sau đó, một bức ảnh được gửi đến.
Trong ảnh là căn nhà ven sông mười năm trước, chụp từ phía bên kia đường. Lửa đang bùng lên qua những ô cửa sổ. Ở góc ảnh, một cô gái mặc áo khoác tối màu đang bế một đứa trẻ chạy khỏi con hẻm.
Khuôn mặt cô gái bị mưa và bóng tối che khuất.
Nhưng trên cổ tay cô có một chiếc vòng bạc hình giọt nước.
Tư Hạ ngẩng phắt lên.
Uyển Nghi đang đứng trước cửa thang máy. Cô ấy cũng có một chiếc vòng giống hệt.
Cửa thang máy khép lại, cắt đứt ánh mắt của hai người.
Tư Hạ nhìn lại bức ảnh.
Lần đầu tiên sau mười năm, ký ức không còn là một căn phòng tối.
Cô chỉ nhìn Uyển Nghi, nhìn khuôn mặt vừa tái đi dưới ánh chớp, rồi nhìn mảnh giấy trong tay mình. Nét chữ của mẹ vẫn còn đó, những đường mực hơi run ở cuối câu. Một lời dặn được viết trước khi chết, nhưng lại nhắm thẳng vào người đang đứng trước mặt cô.
"Cô đã cứu tôi như thế nào?"
Uyển Nghi im lặng.
Vết thương trên cánh tay cô vẫn đang rỉ máu. Tư Hạ đã dùng khăn tay buộc tạm, nhưng máu nhanh chóng thấm qua lớp vải trắng, loang thành một mảng đỏ nhỏ.
"Trả lời tôi."
"Đêm đó, cô mới bảy tuổi." Uyển Nghi nói rất chậm. "Mẹ cô đẩy cô ra khỏi cửa sổ phía sau. Tôi nhìn thấy cô ngã xuống đống cỏ khô. Sau đó căn nhà bốc cháy."
Một mảnh ký ức mơ hồ bật lên trong đầu Tư Hạ.
Khói. Tiếng kính vỡ. Một bàn tay lạnh ngắt kéo cô chạy qua con hẻm tối. Có ai đó đã phủ chiếc áo khoác lên người cô, ôm chặt lấy cô khi cô khóc đến không thở nổi. Cô chỉ nhớ người ấy có mùi hoa nhài rất nhạt.
Và một giọng nói cứ lặp đi lặp lại bên tai:
"Đừng quay lại."
"Cô đã đưa tôi đi đâu?"
"Đến nhà một người quen. Sáng hôm sau, người của cha tôi tìm thấy cô."
"Còn mẹ tôi?"
Uyển Nghi nhìn xuống nền đá ướt.
"Bà ấy không ra được."
Tư Hạ siết chặt mảnh giấy. Mười năm qua, cô đã nghĩ mẹ chết một mình trong căn nhà cháy. Nghĩ rằng không ai đến. Không ai cứu. Không ai chứng kiến giây phút cuối cùng của bà.
Nhưng Uyển Nghi đã ở đó.
Một cô bé mười bảy tuổi đã nhìn thấy tất cả, rồi bị chính gia đình mình buộc phải im lặng.
"Vì sao mẹ tôi viết rằng đừng tin cô?"
"Có thể bà ấy không biết tôi đã đưa cô đi."
"Hoặc bà ấy biết cô sẽ phản bội tôi."
Uyển Nghi ngẩng đầu. Ánh mắt cô không có vẻ tức giận, chỉ có một sự mỏi mệt gần như đã quen với việc bị nghi ngờ.
"Cô có thể chọn tin điều đó."
"Còn cô thì sao?"
"Tôi không cần cô tin tôi ngay hôm nay."
"Cô cần gì?"
"Chiếc USB."
Tư Hạ lập tức lùi lại nửa bước.
Uyển Nghi khẽ nhắm mắt, như đã đoán trước phản ứng ấy.
"Trong đó có sổ chi tiền và một đoạn ghi âm. Nhưng dữ liệu đã bị mã hóa. Tôi thử mở nhiều lần đều không được."
"Vậy cô đưa nó cho tôi vì nghĩ tôi có thể mở khóa?"
"Không. Tôi đưa nó cho cô vì nó thuộc về mẹ cô."
Câu trả lời ấy khiến Tư Hạ càng khó chịu. Uyển Nghi luôn nói như thể mình không cần gì, nhưng mọi bước đi đều đã được tính toán. Cô không biết người phụ nữ này đang thành thật hay chỉ giỏi khiến lời nói dối nghe giống sự thành thật.
"Địa chỉ." Tư Hạ chìa tay. "Tôi đưa cô đến bệnh viện trước."
Uyển Nghi nhìn bàn tay cô, rồi nhìn chiếc xe đậu bên ngoài nhà kính.
"Cô không cần làm vậy."
"Cô vừa bị người ta dùng dao tấn công."
"Chỉ là vết cắt."
"Vậy tôi sẽ đưa cô đi khâu một vết cắt."
"Luật sư Lâm!"
"Tôi chưa tin cô." Tư Hạ cắt ngang. "Nhưng nếu cô chết, tôi sẽ mất nhân chứng. Đừng khiến tôi phải lặp lại lời nói dối ban nãy."
Một thoáng cong nhẹ xuất hiện nơi khóe môi Uyển Nghi.
"Cô vẫn còn nhớ lời tôi nói."
"Trí nhớ của tôi rất tốt."
"Đó là điều tôi biết."
Tư Hạ không hỏi vì sao cô ấy biết.
Cả hai bước ra khỏi nhà kính. Mưa đã nhẹ hơn, nhưng con đường phía sau khách sạn vẫn ngập nước. Uyển Nghi đi được vài bước thì khựng lại. Bàn tay đang ôm cánh tay bị thương siết chặt, gương mặt trắng hơn lúc trước.
Tư Hạ quay lại.
"Đừng cố tỏ ra không đau."
"Tôi không đau."
"Vậy sao cô dừng lại?"
Uyển Nghi không trả lời.
Tư Hạ bước đến, không cho cô cơ hội phản đối, rồi nắm lấy khuỷu tay cô. Cơ thể Uyển Nghi cứng lên trong chớp mắt. Nhưng cô không rút ra.
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Tư Hạ có thể ngửi thấy mùi mưa trên tóc cô ấy, lẫn với mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt từ chiếc khăn tay.
"Cô luôn đối xử với người bị thương như vậy sao?" Uyển Nghi hỏi.
"Không."
"Vậy tôi đặc biệt?"
"Cô phiền hơn những người khác."
Uyển Nghi khẽ cười. Nụ cười rất nhạt, nhưng lần này không mang vẻ châm chọc.
Chiếc xe của Tư Hạ đỗ ở cuối con hẻm. Trước khi mở cửa, cô chợt dừng lại. Một chiếc sedan màu đen đậu bên kia đường, kính xe tối đến mức không nhìn thấy người bên trong.
Xe đã ở đó từ lúc cô đến.
Tư Hạ không nói gì, chỉ đưa tay chắn trước Uyển Nghi.
"Có người theo dõi."
Uyển Nghi nhìn sang. Sắc mặt cô lập tức thay đổi.
"Không phải người của cha tôi."
"Cô chắc chứ?"
"Người của ông ta sẽ không đỗ xe ở nơi dễ bị phát hiện như vậy."
"Vậy là ai?"
Chiếc sedan khởi động.
Tư Hạ kéo Uyển Nghi cúi xuống ngay khi một vật kim loại đập mạnh vào thân xe. Âm thanh vang lên giữa con hẻm vắng. Chiếc sedan lập tức lao đi, bánh xe hất nước bẩn lên vỉa hè.
Tư Hạ đứng dậy, mở cửa xe.
"Lên xe."
"Cô không định đuổi theo?"
"Xe của tôi không nhanh bằng xe kia."
"Cô đang nói thật hay chỉ muốn tránh nguy hiểm?"
"Cả hai."
Uyển Nghi nhìn cô vài giây, cuối cùng ngồi vào ghế phụ.
Bệnh viện tư nhân cách đó mười phút. Tư Hạ không bật nhạc. Tiếng mưa đập lên kính chắn gió lấp đầy khoang xe, nhưng không đủ để che đi sự im lặng giữa hai người.
Cô đặt chiếc USB vào ngăn kín bên cạnh cần số.
Uyển Nghi nhìn thấy động tác ấy.
"Cô sợ tôi lấy mất?"
"Tôi sợ cô bị lấy mất."
Câu nói bật ra quá nhanh.
Tư Hạ nhận ra ngay, nhưng không sửa lại. Uyển Nghi cũng không nói gì. Chỉ có ánh mắt cô ấy khẽ chuyển sang cửa kính, nơi những vệt nước đang kéo dài thành đường mờ đục.
Đến bệnh viện, bác sĩ xác nhận vết thương không sâu nhưng cần khâu bốn mũi. Tư Hạ ngồi ngoài phòng xử lý, lưng tựa vào ghế, hai tay đan trước ngực. Mười phút sau, Uyển Nghi bước ra với cánh tay đã được băng lại.
Cô vẫn mặc bộ vest xám tro từ buổi sáng. Vết máu đã được lau sạch, nhưng một đường rách trên tay áo vẫn còn nguyên.
"Cô nên thay đồ."
"Cô có quần áo dự phòng trong xe à?"
"Không."
"Vậy lời khuyên này không có tính khả thi."
Tư Hạ lấy một chiếc áo khoác đen từ túi xách, ném cho cô.
"Ít nhất che lại."
Uyển Nghi bắt lấy. Cô nhìn chiếc áo, rồi nhìn Tư Hạ.
"Cô lúc nào cũng mang áo khoác của người khác trong túi sao?"
"Chỉ mang theo thứ cần thiết."
"Vậy xem ra tôi là thứ cần thiết?"
"Trần Uyển Nghi."
"Được rồi."
Cô khoác áo lên vai. Mùi hương quen thuộc của Tư Hạ lập tức bao phủ lấy người cô.
Trong khoảnh khắc ấy, Uyển Nghi bỗng nhớ đến đêm mười năm trước. Cô bé nhỏ gầy ngủ mê man trong vòng tay mình, gương mặt lấm đầy tro bụi. Cô đã cởi áo khoác phủ lên người đứa trẻ, vừa chạy vừa sợ người phía sau đuổi kịp.
Mười năm sau, chiếc áo ấy lại nằm trên người cô.
Chỉ khác là lần này, người đưa nó cho cô đã lớn lên và đang nhìn cô bằng ánh mắt không còn chút dịu dàng nào.
"Ngày mai lúc chín giờ, đến văn phòng của tôi." Tư Hạ nói.
Uyển Nghi chớp mắt.
"Để làm gì?"
"Giải mã USB."
"Cô đã đồng ý hợp tác?"
"Tôi đồng ý kiểm tra chứng cứ. Đừng tự suy diễn thành lòng tin."
"Còn nếu dữ liệu trong đó chứng minh cha tôi vô tội?"
"Thì tôi sẽ là người đầu tiên rút khỏi vụ kiện."
Uyển Nghi nhìn cô rất lâu.
"Cô thật sự sẽ làm vậy?"
"Tôi theo đuổi sự thật, không phải một bản án có sẵn."
Lần đầu tiên trong buổi tối, ánh mắt Uyển Nghi dịu xuống rõ ràng.
"Được. Chín giờ."
Cô xoay người đi về phía thang máy. Tư Hạ nhìn theo, bỗng thấy bóng lưng ấy mỏng manh hơn rất nhiều so với vẻ ngoài mà Uyển Nghi luôn cố giữ.
Điện thoại của Tư Hạ rung lên.
Một tin nhắn từ số lạ.
Cô mở ra.
"Đừng mở chiếc USB. Người cứu cô năm đó không phải người cô nghĩ."
Ngay sau đó, một bức ảnh được gửi đến.
Trong ảnh là căn nhà ven sông mười năm trước, chụp từ phía bên kia đường. Lửa đang bùng lên qua những ô cửa sổ. Ở góc ảnh, một cô gái mặc áo khoác tối màu đang bế một đứa trẻ chạy khỏi con hẻm.
Khuôn mặt cô gái bị mưa và bóng tối che khuất.
Nhưng trên cổ tay cô có một chiếc vòng bạc hình giọt nước.
Tư Hạ ngẩng phắt lên.
Uyển Nghi đang đứng trước cửa thang máy. Cô ấy cũng có một chiếc vòng giống hệt.
Cửa thang máy khép lại, cắt đứt ánh mắt của hai người.
Tư Hạ nhìn lại bức ảnh.
Lần đầu tiên sau mười năm, ký ức không còn là một căn phòng tối.
Chín giờ sáng, Tư Hạ đã ngồi trước máy tính từ lâu.
Chiếc USB nằm giữa bàn, bên cạnh là bức ảnh cũ được đặt trong một túi nhựa trong suốt. Cô đã phóng lớn bức ảnh đến mức từng hạt mưa trên mặt kính cũng hiện rõ, nhưng khuôn mặt người phụ nữ trong bóng tối vẫn bị che khuất.
Chỉ có chiếc vòng bạc hình giọt nước là không thể nhầm lẫn.
Tư Hạ mở cửa sổ phía sau văn phòng. Gió tháng sáu mang theo hơi nước lùa vào, làm rèm cửa lay nhẹ. Cô không thích cảm giác phải chờ đợi, càng không thích việc một người khác nắm giữ phần ký ức mà cô đã tìm kiếm suốt mười năm.
Đúng chín giờ, tiếng gõ cửa vang lên.
Uyển Nghi bước vào.
Cô mặc một bộ vest đen đơn giản, mái tóc vẫn buộc gọn sau gáy. Cánh tay bị thương được giấu dưới lớp áo, nhưng bước đi có phần chậm hơn hôm qua.
Tư Hạ nhìn thấy.
Uyển Nghi cũng nhận ra cô đang nhìn.
"Vết thương không nghiêm trọng."
"Tôi chưa hỏi."
"Ánh mắt cô đã hỏi rồi."
"Vậy cô trả lời thừa."
Uyển Nghi khẽ cong môi, đặt một tập hồ sơ lên bàn.
"Bản sao hồ sơ nhân sự của mẹ cô. Tôi lấy được từ kho lưu trữ cũ của Trần thị."
Tư Hạ không lập tức cầm lên.
"Cô vào đó bằng cách nào?"
"Quyền truy cập của tôi vẫn còn hiệu lực."
"Cha cô không biết?"
"Ông ấy biết rất nhiều chuyện." Uyển Nghi nhìn chiếc USB. "Nhưng không phải chuyện nào ông ấy cũng biết tôi đã biết."
Câu nói khiến căn phòng im đi.
Tư Hạ kéo ghế đối diện.
"Ngồi xuống."
Uyển Nghi ngồi xuống, cách cô một mặt bàn. Khoảng cách ấy an toàn, nhưng không đủ để che đi sự cảnh giác đang hiện rõ trong mắt cả hai.
Tư Hạ cắm USB vào máy tính. Một cửa sổ yêu cầu mật khẩu hiện lên.
"Có gợi ý không?" Uyển Nghi hỏi.
"Không."
"Thử ngày sinh của mẹ cô."
"Đã thử."
"Tên khu dân cư An Bình."
"Cũng rồi."
"Ngày dự án được phê duyệt?"
"Không phải."
Uyển Nghi hơi nghiêng người về phía màn hình. Mùi hương hoa nhài rất nhạt thoảng qua. Tư Hạ nhận ra mùi ấy ngay lập tức, giống hệt mùi hương còn sót lại trong mảnh ký ức mơ hồ về đêm hỏa hoạn.
Cô bất giác ngẩng lên.
Uyển Nghi đang nhìn màn hình, không biết ánh mắt mình vừa bị giữ lại.
"Cô dùng nước hoa gì?" Tư Hạ hỏi.
Uyển Nghi khựng lại.
"Không dùng."
"Trên người cô có mùi hoa nhài."
"Có lẽ từ người khác."
"Cô luôn trả lời vòng vo như vậy sao?"
"Chỉ với người luôn hỏi những câu không liên quan."
Tư Hạ quay lại màn hình. Cô tự nhắc mình rằng mùi hương không phải chứng cứ. Một ký ức mười năm trước càng không thể trở thành bằng chứng chỉ vì vài điểm trùng hợp.
Cô mở hồ sơ nhân sự.
Tên mẹ cô hiện ra trên trang đầu: Lâm Nhã An, chuyên viên kiểm toán nội bộ của Trần thị, nghỉ việc vào tháng tám năm trước khi vụ hỏa hoạn xảy ra.
Tư Hạ lật nhanh từng trang. Đến mục người phê duyệt đơn nghỉ việc, tay cô dừng lại.
Trần Uyển Nghi.
"Cô đã ký đơn nghỉ việc của mẹ tôi?"
Uyển Nghi nhìn xuống dòng chữ.
"Không phải tôi ký."
"Chữ ký là của cô."
"Chữ ký này bị giả mạo."
"Cô biết bằng cách nào?"
"Vì ngày trên đơn là ngày tôi đang ở nước ngoài."
Tư Hạ nhìn cô chăm chú.
"Cô có thể chứng minh không?"
Uyển Nghi lấy điện thoại, mở một tệp ảnh rồi đặt lên bàn. Đó là bản chụp hộ chiếu và vé máy bay của cô, ngày xuất cảnh trùng với ngày trên đơn.
"Cha tôi muốn biến tôi thành người chịu trách nhiệm cho việc sa thải mẹ cô. Sau này, nếu cần, ông ấy có thể nói tôi đã phát hiện sai phạm và yêu cầu bà ấy rời khỏi công ty."
"Nhưng ông ta không ngờ mẹ tôi còn giữ chứng cứ."
"Không." Uyển Nghi nhìn chiếc USB. "Ông ấy không ngờ bà ấy kịp đưa chứng cứ cho một người khác."
Tư Hạ lập tức ngẩng đầu.
"Người nào?"
"Đó là điều chúng ta phải tìm trong USB."
Cô nhập lại mật khẩu. Lần này, sau một thoáng do dự, cô gõ ngày sinh của chính mình.
Màn hình chuyển sang màu đen.
Một thư mục duy nhất xuất hiện.
Tên thư mục là: "Đêm cuối cùng".
Tư Hạ không nhấn vào ngay.
Uyển Nghi nhìn cô.
"Cô có thể dừng lại."
"Không."
"Có thể bên trong không phải điều cô muốn biết."
"Suốt mười năm, tôi chỉ muốn biết một điều." Tư Hạ đặt tay lên chuột. "Sự thật có thể khiến tôi đau, nhưng sự mơ hồ mới là thứ khiến tôi không sống nổi."
Cô mở thư mục.
Ba tệp hiện ra: Một bảng tính, một đoạn ghi âm và một đoạn video dung lượng nhỏ.
Tư Hạ mở bảng tính trước.
Những khoản tiền được chuyển qua nhiều công ty trung gian, cuối cùng đổ về một tài khoản mang tên "Kỳ Nam". Các giao dịch kéo dài trong sáu tháng, tổng số tiền lên đến hàng chục tỷ đồng.
Uyển Nghi lật tập hồ sơ, sắc mặt dần lạnh xuống.
"Kỳ Nam là công ty con của Trần thị."
"Nhưng tài khoản nhận tiền lại thuộc một cá nhân."
"Là ai?"
Tư Hạ phóng to dòng cuối cùng.
Tên người thụ hưởng khiến cả hai cùng im lặng.
Trần Minh Khang.
Ngay bên dưới là một ghi chú được mã hóa: "Khoản thanh toán cho nhân chứng số bảy. Hoàn tất sau khi xử lý L. N. A."
Tư Hạ cảm thấy đầu ngón tay lạnh đi.
"Xử lý mẹ tôi."
Uyển Nghi không trả lời.
Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, gương mặt trắng bệch. Tư Hạ chưa từng thấy cô mất bình tĩnh như vậy.
"Cô biết nhân chứng số bảy là ai?"
Uyển Nghi vẫn im lặng.
"Uyển Nghi."
"Không."
"Cô đang nói dối."
"Không phải." Cô siết chặt bàn tay. "Tôi chỉ không muốn đoán khi chưa nghe đoạn ghi âm."
Tư Hạ mở tệp âm thanh.
Tiếng rè kéo dài vài giây. Sau đó là tiếng một người đàn ông.
"Cô Lâm, cô nên hiểu rằng chuyện này không còn liên quan đến công việc của cô nữa."
Giọng nói khàn, thấp, nhưng không thể nhầm lẫn.
Trần Minh Khang.
Một giọng phụ nữ vang lên, run rẩy nhưng rõ ràng.
"Các ông đã dùng tiền ngân sách để mua đất của người dân với giá thấp hơn rất nhiều. Nếu tôi không báo cáo, hàng trăm gia đình sẽ mất nhà."
"Cô nghĩ mình có thể thay đổi được gì?"
"Tôi không cần thay đổi cả thành phố. Tôi chỉ cần giao bằng chứng cho người có thể xử lý ông."
Có tiếng ghế bị kéo mạnh.
Sau đó là giọng Minh Khang, lạnh hơn:
"Cô đã giao nó cho ai?"
Đoạn ghi âm đột ngột dừng lại.
Tư Hạ siết tay đến mức móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
"Còn đoạn video."
Uyển Nghi quay sang cô.
"Đừng mở."
"Vì sao?"
"Vì nếu người trong video là người tôi nghĩ, mọi chuyện sẽ không còn đơn giản nữa."
"Ngay từ đầu nó đã không đơn giản."
Tư Hạ nhấn mở.
Hình ảnh rung lắc xuất hiện. Góc quay dường như từ một chiếc camera đặt trong xe. Căn nhà ven sông hiện ra giữa màn đêm. Mưa rơi dày đặc. Một chiếc xe dừng trước cổng, hai người đàn ông bước xuống.
Một người cầm can xăng.
Tư Hạ không thở nổi.
Video chuyển góc. Qua cửa sổ tầng hai, một cô bé mặc váy ngủ đang đứng bên trong căn nhà. Đó là cô, mười năm trước.
Rồi một cô gái khác xuất hiện phía sau.
Uyển Nghi nhận ra người đó trước Tư Hạ.
"Không thể nào.."
Cô gái trong video không chạy vào cứu đứa trẻ. Cô đứng bên ngoài hàng rào, nhìn hai người đàn ông đi vào nhà.
Sau đó, cô quay người bỏ đi.
Uyển Nghi đứng bật dậy, ghế va mạnh xuống sàn.
"Đó không phải tôi."
Tư Hạ nhìn cô.
"Cô chắc chứ?"
"Đó là em gái tôi, Trần Uyển Thanh."
Một chiếc xe khác xuất hiện trong video. Cửa sau mở ra. Uyển Nghi bước xuống, trên cổ tay là chiếc vòng bạc hình giọt nước.
Cô chạy về phía căn nhà đúng lúc ngọn lửa bùng lên ở tầng một.
Uyển Nghi kéo một chiếc thang gỗ dựng bên hông nhà, trèo lên cửa sổ tầng hai. Hình ảnh bị mưa làm nhòe đi, nhưng vẫn đủ để nhìn thấy cô đập vỡ kính, kéo Tư Hạ ra ngoài rồi ôm cô chạy khỏi biển lửa.
Tư Hạ nhìn màn hình, toàn thân cứng đờ.
Người cứu cô đêm đó thật sự là Uyển Nghi.
Nhưng video chưa kết thúc.
Sau khi Uyển Nghi đưa Tư Hạ đi, một người đàn ông tiến đến chiếc xe quay phim. Khuôn mặt ông ta chỉ thoáng hiện qua ánh đèn.
Là Trần Minh Khang.
Ông ta nhìn thẳng vào camera, như thể đã biết có người đang theo dõi.
Rồi ông ta nói:
"Đứa trẻ còn sống thì tìm cho bằng được. Còn Uyển Nghi.."
Ông ta dừng lại, ánh mắt chuyển về phía con gái đang chạy trong mưa.
"Đừng để nó biết mẹ con bé còn giữ bản gốc."
Tư Hạ quay phắt sang Uyển Nghi.
"Bản gốc ở đâu?"
Uyển Nghi không nghe thấy câu hỏi. Cô chỉ nhìn hình ảnh của chính mình trên màn hình, nhìn cô gái mười bảy tuổi đang ôm một đứa trẻ chạy khỏi địa ngục mà không biết mọi bước chân đều bị cha mình dõi theo.
Tư Hạ đứng dậy.
"Uyển Nghi."
"Bản gốc.." Cô lẩm bẩm. "Mẹ cô chưa từng giao nó cho cảnh sát."
"Vậy bà ấy giao cho ai?"
Uyển Nghi quay lại. Trong mắt cô lần đầu tiên có một nỗi sợ thật sự.
"Cho mẹ tôi."
Ngoài hành lang, tiếng bước chân vang lên.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Rồi dừng ngay trước cửa văn phòng.
Tư Hạ nhanh chóng rút USB khỏi máy, cất vào ngăn kéo. Uyển Nghi tắt màn hình. Cả hai đứng im trong khoảng sáng nhợt nhạt từ cửa sổ.
Tay nắm cửa từ từ xoay xuống.
Tư Hạ đưa mắt nhìn Uyển Nghi. Cô ấy không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu.
Không phải người của cô.
Cửa bật mở.
Một người phụ nữ trung niên đứng bên ngoài, mặc áo khoác màu be, mái tóc được búi gọn. Bà không nhìn Tư Hạ, chỉ nhìn Uyển Nghi bằng ánh mắt vừa đau đớn vừa cảnh giác.
"Con không nên đến đây."
Uyển Nghi tái mặt.
"Mẹ?"
Người phụ nữ bước vào, khép cửa lại sau lưng.
Tư Hạ nhìn bà, rồi nhìn Uyển Nghi.
Mẹ của Uyển Nghi đã được công bố qua đời từ tám năm trước.
Người phụ nữ đặt một chiếc chìa khóa nhỏ lên bàn.
"Cha con biết chiếc USB đã được mở."
Bà quay sang Tư Hạ.
"Và ông ấy sẽ không để con sống đến lúc tìm thấy bản gốc."
Uyển Nghi bước lên chắn trước Tư Hạ.
"Mẹ đã ở đâu suốt tám năm qua?"
Người phụ nữ nhìn con gái, giọng khẽ run.
"Trốn khỏi người muốn giết mẹ."
Bên ngoài cửa kính, một chiếc xe màu đen dừng lại trước tòa nhà.
Bà nhìn xuống đường, sắc mặt thay đổi.
"Bây giờ họ đã tìm thấy mẹ rồi."
Tư Hạ nắm lấy chiếc chìa khóa trên bàn.
Trên thân chìa có khắc một địa chỉ quen thuộc đến lạnh người.
Khu dân cư An Bình, căn nhà số mười bảy.
Đó chính là căn nhà của mẹ cô trước đêm hỏa hoạn.
Và theo lời người phụ nữ trước mặt, bản gốc của mọi bí mật vẫn đang nằm ở đó.
Chín giờ sáng, Tư Hạ đã ngồi trước máy tính từ lâu.
Chiếc USB nằm giữa bàn, bên cạnh là bức ảnh cũ được đặt trong một túi nhựa trong suốt. Cô đã phóng lớn bức ảnh đến mức từng hạt mưa trên mặt kính cũng hiện rõ, nhưng khuôn mặt người phụ nữ trong bóng tối vẫn bị che khuất.
Chỉ có chiếc vòng bạc hình giọt nước là không thể nhầm lẫn.
Tư Hạ mở cửa sổ phía sau văn phòng. Gió tháng sáu mang theo hơi nước lùa vào, làm rèm cửa lay nhẹ. Cô không thích cảm giác phải chờ đợi, càng không thích việc một người khác nắm giữ phần ký ức mà cô đã tìm kiếm suốt mười năm.
Đúng chín giờ, tiếng gõ cửa vang lên.
Uyển Nghi bước vào.
Cô mặc một bộ vest đen đơn giản, mái tóc vẫn buộc gọn sau gáy. Cánh tay bị thương được giấu dưới lớp áo, nhưng bước đi có phần chậm hơn hôm qua.
Tư Hạ nhìn thấy.
Uyển Nghi cũng nhận ra cô đang nhìn.
"Vết thương không nghiêm trọng."
"Tôi chưa hỏi."
"Ánh mắt cô đã hỏi rồi."
"Vậy cô trả lời thừa."
Uyển Nghi khẽ cong môi, đặt một tập hồ sơ lên bàn.
"Bản sao hồ sơ nhân sự của mẹ cô. Tôi lấy được từ kho lưu trữ cũ của Trần thị."
Tư Hạ không lập tức cầm lên.
"Cô vào đó bằng cách nào?"
"Quyền truy cập của tôi vẫn còn hiệu lực."
"Cha cô không biết?"
"Ông ấy biết rất nhiều chuyện." Uyển Nghi nhìn chiếc USB. "Nhưng không phải chuyện nào ông ấy cũng biết tôi đã biết."
Câu nói khiến căn phòng im đi.
Tư Hạ kéo ghế đối diện.
"Ngồi xuống."
Uyển Nghi ngồi xuống, cách cô một mặt bàn. Khoảng cách ấy an toàn, nhưng không đủ để che đi sự cảnh giác đang hiện rõ trong mắt cả hai.
Tư Hạ cắm USB vào máy tính. Một cửa sổ yêu cầu mật khẩu hiện lên.
"Có gợi ý không?" Uyển Nghi hỏi.
"Không."
"Thử ngày sinh của mẹ cô."
"Đã thử."
"Tên khu dân cư An Bình."
"Cũng rồi."
"Ngày dự án được phê duyệt?"
"Không phải."
Uyển Nghi hơi nghiêng người về phía màn hình. Mùi hương hoa nhài rất nhạt thoảng qua. Tư Hạ nhận ra mùi ấy ngay lập tức, giống hệt mùi hương còn sót lại trong mảnh ký ức mơ hồ về đêm hỏa hoạn.
Cô bất giác ngẩng lên.
Uyển Nghi đang nhìn màn hình, không biết ánh mắt mình vừa bị giữ lại.
"Cô dùng nước hoa gì?" Tư Hạ hỏi.
Uyển Nghi khựng lại.
"Không dùng."
"Trên người cô có mùi hoa nhài."
"Có lẽ từ người khác."
"Cô luôn trả lời vòng vo như vậy sao?"
"Chỉ với người luôn hỏi những câu không liên quan."
Tư Hạ quay lại màn hình. Cô tự nhắc mình rằng mùi hương không phải chứng cứ. Một ký ức mười năm trước càng không thể trở thành bằng chứng chỉ vì vài điểm trùng hợp.
Cô mở hồ sơ nhân sự.
Tên mẹ cô hiện ra trên trang đầu: Lâm Nhã An, chuyên viên kiểm toán nội bộ của Trần thị, nghỉ việc vào tháng tám năm trước khi vụ hỏa hoạn xảy ra.
Tư Hạ lật nhanh từng trang. Đến mục người phê duyệt đơn nghỉ việc, tay cô dừng lại.
Trần Uyển Nghi.
"Cô đã ký đơn nghỉ việc của mẹ tôi?"
Uyển Nghi nhìn xuống dòng chữ.
"Không phải tôi ký."
"Chữ ký là của cô."
"Chữ ký này bị giả mạo."
"Cô biết bằng cách nào?"
"Vì ngày trên đơn là ngày tôi đang ở nước ngoài."
Tư Hạ nhìn cô chăm chú.
"Cô có thể chứng minh không?"
Uyển Nghi lấy điện thoại, mở một tệp ảnh rồi đặt lên bàn. Đó là bản chụp hộ chiếu và vé máy bay của cô, ngày xuất cảnh trùng với ngày trên đơn.
"Cha tôi muốn biến tôi thành người chịu trách nhiệm cho việc sa thải mẹ cô. Sau này, nếu cần, ông ấy có thể nói tôi đã phát hiện sai phạm và yêu cầu bà ấy rời khỏi công ty."
"Nhưng ông ta không ngờ mẹ tôi còn giữ chứng cứ."
"Không." Uyển Nghi nhìn chiếc USB. "Ông ấy không ngờ bà ấy kịp đưa chứng cứ cho một người khác."
Tư Hạ lập tức ngẩng đầu.
"Người nào?"
"Đó là điều chúng ta phải tìm trong USB."
Cô nhập lại mật khẩu. Lần này, sau một thoáng do dự, cô gõ ngày sinh của chính mình.
Màn hình chuyển sang màu đen.
Một thư mục duy nhất xuất hiện.
Tên thư mục là: "Đêm cuối cùng".
Tư Hạ không nhấn vào ngay.
Uyển Nghi nhìn cô.
"Cô có thể dừng lại."
"Không."
"Có thể bên trong không phải điều cô muốn biết."
"Suốt mười năm, tôi chỉ muốn biết một điều." Tư Hạ đặt tay lên chuột. "Sự thật có thể khiến tôi đau, nhưng sự mơ hồ mới là thứ khiến tôi không sống nổi."
Cô mở thư mục.
Ba tệp hiện ra: Một bảng tính, một đoạn ghi âm và một đoạn video dung lượng nhỏ.
Tư Hạ mở bảng tính trước.
Những khoản tiền được chuyển qua nhiều công ty trung gian, cuối cùng đổ về một tài khoản mang tên "Kỳ Nam". Các giao dịch kéo dài trong sáu tháng, tổng số tiền lên đến hàng chục tỷ đồng.
Uyển Nghi lật tập hồ sơ, sắc mặt dần lạnh xuống.
"Kỳ Nam là công ty con của Trần thị."
"Nhưng tài khoản nhận tiền lại thuộc một cá nhân."
"Là ai?"
Tư Hạ phóng to dòng cuối cùng.
Tên người thụ hưởng khiến cả hai cùng im lặng.
Trần Minh Khang.
Ngay bên dưới là một ghi chú được mã hóa: "Khoản thanh toán cho nhân chứng số bảy. Hoàn tất sau khi xử lý L. N. A."
Tư Hạ cảm thấy đầu ngón tay lạnh đi.
"Xử lý mẹ tôi."
Uyển Nghi không trả lời.
Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, gương mặt trắng bệch. Tư Hạ chưa từng thấy cô mất bình tĩnh như vậy.
"Cô biết nhân chứng số bảy là ai?"
Uyển Nghi vẫn im lặng.
"Uyển Nghi."
"Không."
"Cô đang nói dối."
"Không phải." Cô siết chặt bàn tay. "Tôi chỉ không muốn đoán khi chưa nghe đoạn ghi âm."
Tư Hạ mở tệp âm thanh.
Tiếng rè kéo dài vài giây. Sau đó là tiếng một người đàn ông.
"Cô Lâm, cô nên hiểu rằng chuyện này không còn liên quan đến công việc của cô nữa."
Giọng nói khàn, thấp, nhưng không thể nhầm lẫn.
Trần Minh Khang.
Một giọng phụ nữ vang lên, run rẩy nhưng rõ ràng.
"Các ông đã dùng tiền ngân sách để mua đất của người dân với giá thấp hơn rất nhiều. Nếu tôi không báo cáo, hàng trăm gia đình sẽ mất nhà."
"Cô nghĩ mình có thể thay đổi được gì?"
"Tôi không cần thay đổi cả thành phố. Tôi chỉ cần giao bằng chứng cho người có thể xử lý ông."
Có tiếng ghế bị kéo mạnh.
Sau đó là giọng Minh Khang, lạnh hơn:
"Cô đã giao nó cho ai?"
Đoạn ghi âm đột ngột dừng lại.
Tư Hạ siết tay đến mức móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
"Còn đoạn video."
Uyển Nghi quay sang cô.
"Đừng mở."
"Vì sao?"
"Vì nếu người trong video là người tôi nghĩ, mọi chuyện sẽ không còn đơn giản nữa."
"Ngay từ đầu nó đã không đơn giản."
Tư Hạ nhấn mở.
Hình ảnh rung lắc xuất hiện. Góc quay dường như từ một chiếc camera đặt trong xe. Căn nhà ven sông hiện ra giữa màn đêm. Mưa rơi dày đặc. Một chiếc xe dừng trước cổng, hai người đàn ông bước xuống.
Một người cầm can xăng.
Tư Hạ không thở nổi.
Video chuyển góc. Qua cửa sổ tầng hai, một cô bé mặc váy ngủ đang đứng bên trong căn nhà. Đó là cô, mười năm trước.
Rồi một cô gái khác xuất hiện phía sau.
Uyển Nghi nhận ra người đó trước Tư Hạ.
"Không thể nào.."
Cô gái trong video không chạy vào cứu đứa trẻ. Cô đứng bên ngoài hàng rào, nhìn hai người đàn ông đi vào nhà.
Sau đó, cô quay người bỏ đi.
Uyển Nghi đứng bật dậy, ghế va mạnh xuống sàn.
"Đó không phải tôi."
Tư Hạ nhìn cô.
"Cô chắc chứ?"
"Đó là em gái tôi, Trần Uyển Thanh."
Một chiếc xe khác xuất hiện trong video. Cửa sau mở ra. Uyển Nghi bước xuống, trên cổ tay là chiếc vòng bạc hình giọt nước.
Cô chạy về phía căn nhà đúng lúc ngọn lửa bùng lên ở tầng một.
Uyển Nghi kéo một chiếc thang gỗ dựng bên hông nhà, trèo lên cửa sổ tầng hai. Hình ảnh bị mưa làm nhòe đi, nhưng vẫn đủ để nhìn thấy cô đập vỡ kính, kéo Tư Hạ ra ngoài rồi ôm cô chạy khỏi biển lửa.
Tư Hạ nhìn màn hình, toàn thân cứng đờ.
Người cứu cô đêm đó thật sự là Uyển Nghi.
Nhưng video chưa kết thúc.
Sau khi Uyển Nghi đưa Tư Hạ đi, một người đàn ông tiến đến chiếc xe quay phim. Khuôn mặt ông ta chỉ thoáng hiện qua ánh đèn.
Là Trần Minh Khang.
Ông ta nhìn thẳng vào camera, như thể đã biết có người đang theo dõi.
Rồi ông ta nói:
"Đứa trẻ còn sống thì tìm cho bằng được. Còn Uyển Nghi.."
Ông ta dừng lại, ánh mắt chuyển về phía con gái đang chạy trong mưa.
"Đừng để nó biết mẹ con bé còn giữ bản gốc."
Tư Hạ quay phắt sang Uyển Nghi.
"Bản gốc ở đâu?"
Uyển Nghi không nghe thấy câu hỏi. Cô chỉ nhìn hình ảnh của chính mình trên màn hình, nhìn cô gái mười bảy tuổi đang ôm một đứa trẻ chạy khỏi địa ngục mà không biết mọi bước chân đều bị cha mình dõi theo.
Tư Hạ đứng dậy.
"Uyển Nghi."
"Bản gốc.." Cô lẩm bẩm. "Mẹ cô chưa từng giao nó cho cảnh sát."
"Vậy bà ấy giao cho ai?"
Uyển Nghi quay lại. Trong mắt cô lần đầu tiên có một nỗi sợ thật sự.
"Cho mẹ tôi."
Ngoài hành lang, tiếng bước chân vang lên.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Rồi dừng ngay trước cửa văn phòng.
Tư Hạ nhanh chóng rút USB khỏi máy, cất vào ngăn kéo. Uyển Nghi tắt màn hình. Cả hai đứng im trong khoảng sáng nhợt nhạt từ cửa sổ.
Tay nắm cửa từ từ xoay xuống.
Tư Hạ đưa mắt nhìn Uyển Nghi. Cô ấy không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu.
Không phải người của cô.
Cửa bật mở.
Một người phụ nữ trung niên đứng bên ngoài, mặc áo khoác màu be, mái tóc được búi gọn. Bà không nhìn Tư Hạ, chỉ nhìn Uyển Nghi bằng ánh mắt vừa đau đớn vừa cảnh giác.
"Con không nên đến đây."
Uyển Nghi tái mặt.
"Mẹ?"
Người phụ nữ bước vào, khép cửa lại sau lưng.
Tư Hạ nhìn bà, rồi nhìn Uyển Nghi.
Mẹ của Uyển Nghi đã được công bố qua đời từ tám năm trước.
Người phụ nữ đặt một chiếc chìa khóa nhỏ lên bàn.
"Cha con biết chiếc USB đã được mở."
Bà quay sang Tư Hạ.
"Và ông ấy sẽ không để con sống đến lúc tìm thấy bản gốc."
Uyển Nghi bước lên chắn trước Tư Hạ.
"Mẹ đã ở đâu suốt tám năm qua?"
Người phụ nữ nhìn con gái, giọng khẽ run.
"Trốn khỏi người muốn giết mẹ."
Bên ngoài cửa kính, một chiếc xe màu đen dừng lại trước tòa nhà.
Bà nhìn xuống đường, sắc mặt thay đổi.
"Bây giờ họ đã tìm thấy mẹ rồi."
Tư Hạ nắm lấy chiếc chìa khóa trên bàn.
Trên thân chìa có khắc một địa chỉ quen thuộc đến lạnh người.
Khu dân cư An Bình, căn nhà số mười bảy.
Đó chính là căn nhà của mẹ cô trước đêm hỏa hoạn.
Và theo lời người phụ nữ trước mặt, bản gốc của mọi bí mật vẫn đang nằm ở đó.
Mưa bắt đầu rơi, từng hạt nhỏ nhưng dày, làm nhòe ánh đèn trên mặt kính văn phòng. Người phụ nữ trung niên nhìn nó thêm một lần rồi quay sang Uyển Nghi.
"Không còn thời gian nữa."
Uyển Nghi cầm lấy chiếc chìa khóa. Những ngón tay cô run rất khẽ.
"Mẹ đi cùng chúng con."
"Không."
"Con không để mẹ ở lại đây."
"Chúng đã tìm thấy mẹ. Nếu mẹ đi cùng, các con sẽ bị kéo vào nguy hiểm nhanh hơn."
Tư Hạ nhìn xuống chiếc chìa khóa trong tay Uyển Nghi. Trên thân chìa có khắc số mười bảy, những nét khắc đã mòn theo thời gian.
"Bà biết trong căn nhà có gì?"
Người phụ nữ im lặng vài giây.
"Bản gốc của sổ sách. Và một cuốn sổ tay của mẹ con."
"Vì sao bà giữ nó?"
"Vì mẹ con đã tin tôi."
Câu trả lời không đủ, nhưng ánh mắt bà khiến Tư Hạ không hỏi tiếp. Trong đó có nỗi sợ của một người đã sống quá lâu cùng bí mật, cũng có sự day dứt không thể che giấu.
Uyển Nghi bước tới cửa.
"Mẹ ở đâu?"
"Nhà kính phía sau khách sạn Vân Thành. Có người đang đợi mẹ ở đó."
"Con sẽ đưa mẹ đến."
"Không. Con phải đi tìm sự thật trước."
Bà nắm lấy cổ tay Uyển Nghi, không mạnh nhưng đủ khiến cô dừng lại.
"Đừng tin bất kỳ ai mang họ Trần."
Uyển Nghi nhìn mẹ mình. Một thoáng đau đớn lướt qua gương mặt vốn luôn bình tĩnh.
"Ngay cả con sao?"
"Đặc biệt là con."
Bà buông tay, mở cửa sau của văn phòng rồi biến mất vào cầu thang bộ.
Tư Hạ đợi đến khi tiếng bước chân hoàn toàn chìm xuống mới quay sang Uyển Nghi.
"Cô vẫn muốn đi?"
"Cô hỏi như thể tôi có thể quay đầu."
"Cô có thể."
"Còn cô?"
Tư Hạ nhìn ra chiếc xe bên kia đường.
"Tôi đã chờ mười năm để có cơ hội này."
Uyển Nghi khẽ gật đầu. Cô cài lại nút áo vest, nhưng bàn tay bị thương khiến động tác trở nên vụng về. Tư Hạ nhìn vài giây rồi bước tới.
"Để tôi."
"Không cần."
"Tôi không hỏi."
Câu nói quen thuộc khiến Uyển Nghi khựng lại. Tư Hạ đưa tay cài chiếc nút cuối cùng, đầu ngón tay vô tình chạm qua cổ áo của cô. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Tư Hạ nghe được nhịp thở rất nhẹ.
Uyển Nghi không lùi.
"Cô thường chăm sóc tất cả người hợp tác với mình như vậy sao?"
"Không."
"Vậy tôi nên hiểu thế nào?"
Tư Hạ rút tay về, vẻ mặt trở lại lạnh lùng.
"Hiểu rằng nếu cô bị thương nặng hơn, tôi sẽ mất người cùng mình tìm chứng cứ."
Uyển Nghi nhìn cô, không vạch trần lời nói ấy.
Hai người rời khỏi văn phòng bằng lối cầu thang phía sau. Tư Hạ đi trước, Uyển Nghi theo sau. Khi xuống đến tầng một, ánh đèn hành lang đột ngột tắt phụt.
Một tiếng động khẽ vang lên ngoài cửa.
Tư Hạ lập tức quay lại, nắm lấy tay Uyển Nghi kéo cô nép vào bức tường bên cạnh.
Bàn tay họ vẫn nắm chặt.
Trong bóng tối, Uyển Nghi hơi nghiêng người, vai chạm vào vai cô. Mùi hoa nhài nhạt thoảng qua, gần hơn mọi lần.
Một bóng người lướt qua cửa kính.
Tư Hạ siết tay Uyển Nghi, ra hiệu im lặng. Uyển Nghi nhìn bàn tay đang đan vào tay mình rồi nhìn lên gương mặt cô. Ánh sáng từ biển hiệu bên ngoài chớp tắt, cắt đôi đôi mắt Tư Hạ thành những mảng sáng tối.
Bóng người dừng lại.
Tư Hạ kéo Uyển Nghi sát hơn vào góc khuất. Lưng Uyển Nghi chạm tường, còn Tư Hạ đứng chắn phía trước. Khoảng cách quá gần khiến hơi thở của họ hòa vào nhau.
Uyển Nghi khẽ nói, gần như không thành tiếng:
"Cô đang bảo vệ tôi sao?"
"Tôi đang bảo vệ bằng chứng."
"Bằng chứng đứng sau lưng cô."
"Vậy thì đừng lên tiếng."
Bóng người bên ngoài cuối cùng cũng rời đi. Tư Hạ đợi thêm một lúc mới buông tay.
Nhưng Uyển Nghi không lập tức rút tay về.
Đầu ngón tay cô khẽ lướt qua lòng bàn tay Tư Hạ, như một lời cảm ơn không cần nói thành lời.
"Đi thôi." Tư Hạ nói.
"Ừ."
Lần này, họ không buông tay ngay.
Chiếc xe của Tư Hạ đỗ trong con hẻm phía sau tòa nhà. Cô đưa chìa khóa cho Uyển Nghi.
"Cô lái."
"Cô không tin tôi đến mức đó sao?"
"Tay cô bị thương."
"Vết thương không nghiêm trọng."
"Cô đã nói câu đó rồi."
Uyển Nghi nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên. Cô ngồi vào ghế lái, còn Tư Hạ ngồi bên cạnh, đặt chiếc USB vào túi áo trong.
Xe rời khỏi con hẻm khi chiếc xe màu đen bên kia đường vừa bật đèn.
Mưa nặng hạt hơn.
Thành phố trôi qua sau lớp kính mờ. Không ai nói gì trong vài phút đầu. Tư Hạ mở bản đồ trên điện thoại, đánh dấu đường đến khu dân cư An Bình.
"Cô có thể dừng lại nếu sợ."
Uyển Nghi nhìn thẳng phía trước.
"Tôi không sợ căn nhà."
"Cô sợ điều gì?"
"Sợ trong đó chỉ có bằng chứng chứng minh cha tôi là quái vật."
Tư Hạ im lặng.
Uyển Nghi nói tiếp:
"Và sợ có thứ chứng minh tôi đã biết nhiều hơn những gì tôi nói với cô."
"Cô đã biết gì?"
"Đêm đó, trước khi đi nước ngoài, tôi nghe cha tôi nói chuyện với một người. Ông ấy nhắc đến mẹ cô và một nhân chứng."
"Nhưng cô vẫn đi."
"Vì tôi nghĩ nếu ở lại, ông ấy sẽ dùng tôi để ép mẹ tôi im lặng. Tôi đã nghĩ mình có thể tìm cách quay về."
"Cô đã quay về."
"Quá muộn."
Tư Hạ nhìn bàn tay Uyển Nghi trên vô lăng. Những khớp ngón tay trắng bệch vì siết chặt.
Cô lấy từ ngăn chứa đồ một chiếc khăn tay sạch, đặt lên tay Uyển Nghi.
"Lau máu đi."
Uyển Nghi cúi nhìn. Một vệt đỏ từ vết thương đã thấm qua lớp băng.
"Cô để ý quá nhiều."
"Tôi chỉ không thích người lái xe làm bẩn xe của tôi."
"Chiếc xe quan trọng hơn tôi sao?"
"Hiện tại, chiếc xe còn hữu dụng hơn cô."
Uyển Nghi bật cười rất khẽ. Nụ cười chỉ tồn tại vài giây, nhưng đủ làm vẻ căng thẳng trên gương mặt cô dịu xuống.
Khi xe đến gần khu dân cư An Bình, mưa đã phủ kín con đường ven sông. Những căn nhà cũ nằm im sau hàng cây, phần lớn đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước.
Căn nhà số mười bảy nằm cuối con đường.
Cánh cổng sắt đã rỉ, dây leo phủ kín bức tường thấp. Tư Hạ nhận ra ô cửa sổ tầng hai ngay lập tức. Đó là nơi cô từng đứng trong ký ức cuối cùng về mẹ.
Cô mở cửa xe, nhưng không bước xuống.
Uyển Nghi tắt máy.
"Cô ổn chứ?"
"Tôi không biết."
Đó là lần đầu tiên Tư Hạ trả lời như vậy.
Uyển Nghi không hỏi thêm. Cô tháo dây an toàn, bước sang phía bên kia rồi mở cửa xe cho Tư Hạ. Khi Tư Hạ xuống xe, Uyển Nghi chìa tay ra.
"Không phải vì cô yếu."
Tư Hạ nhìn bàn tay ấy.
"Vậy vì sao?"
"Vì nếu cô muốn quay đầu, tôi sẽ là người kéo cô trở lại."
Một câu nói rất nhẹ, nhưng làm lồng ngực Tư Hạ thắt lại.
Cô đặt tay mình vào tay Uyển Nghi.
"Đừng kéo tôi."
"Vậy tôi sẽ đi cùng cô."
Họ bước qua cánh cổng.
Ổ khóa cũ khớp với chiếc chìa khóa trong tay Uyển Nghi. Cánh cửa mở ra cùng tiếng ken két kéo dài, để lộ căn phòng khách phủ đầy bụi. Mùi ẩm mốc trộn với mùi gỗ cháy còn sót lại dưới nền nhà.
Tư Hạ đứng ở ngưỡng cửa, hơi thở nặng dần.
Trên bức tường đối diện vẫn còn một vết đen hình vòng cung. Cô nhớ mình từng ngồi dưới đó, ôm con thỏ bông, nghe mẹ hét tên mình giữa khói lửa.
Uyển Nghi nhận ra sắc mặt cô thay đổi.
"Đừng nhìn nữa."
"Tôi phải nhìn."
"Không phải một mình."
Tư Hạ quay sang cô.
Uyển Nghi đưa tay, chậm rãi đặt lên vai cô. Cử chỉ ấy vụng về, như thể cô chưa từng an ủi ai. Nhưng bàn tay ấm áp vẫn ở đó, không ép buộc, không rời đi.
Tư Hạ nhìn xuống bàn tay trên vai mình.
"Cô đã làm vậy với tôi đêm đó sao?"
"Làm gì?"
"Ở lại bên cạnh tôi dù tôi không biết cô là ai."
Uyển Nghi im lặng.
"Có lẽ."
"Cô không nhớ?"
"Nhớ tiếng cô khóc. Nhớ cô gọi mẹ. Nhớ mình đã nghĩ nếu buông tay, cô sẽ biến mất trong lửa."
Tư Hạ ngẩng lên. Khoảng cách giữa họ chỉ còn một bước.
"Cảm ơn."
Uyển Nghi hơi sững người.
Tư Hạ không thường nói lời cảm ơn. Càng không nói với người mang họ Trần.
Uyển Nghi khẽ siết vai cô rồi rút tay về.
"Đừng cảm ơn tôi khi mọi chuyện còn chưa kết thúc."
Phòng khách không có gì ngoài những mảnh kính vỡ và vài chiếc tủ mục. Trong bếp, Tư Hạ phát hiện một viên gạch có dấu hiệu bị di chuyển. Uyển Nghi quỳ xuống, dùng con dao nhỏ cạy mép gạch.
Một hộp sắt được giấu bên dưới.
Nhưng hộp đã trống rỗng.
Trên đáy hộp chỉ còn một mảnh giấy đã ố vàng.
Tư Hạ cầm lên. Nét chữ của mẹ cô hiện ra, run rẩy nhưng rõ ràng:
"Người giữ bản gốc không phải người đã nhận nó. Hãy tìm nơi chúng ta từng trồng hoa nhài."
Uyển Nghi nhìn dòng chữ, sắc mặt thay đổi.
"Nhà kính phía sau khách sạn Vân Thành."
"Mẹ cô đang ở đó."
"Và có lẽ bản gốc cũng vậy."
Một tiếng động đột ngột vang lên từ tầng trên.
Cả hai cùng ngẩng đầu.
Tiếng bước chân chậm rãi đi trên sàn gỗ.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Tư Hạ lập tức tắt đèn pin. Uyển Nghi đứng sát bên cô, bàn tay tìm đến cổ tay cô trong bóng tối.
Lần này, Tư Hạ chủ động nắm lại.
Một giọng phụ nữ vang xuống từ cầu thang:
"Uyển Nghi."
Uyển Nghi cứng người.
Tư Hạ nhìn cô.
Giọng nói ấy giống hệt giọng người phụ nữ vừa xuất hiện tại văn phòng.
Nhưng người phụ nữ đang đứng ở đầu cầu thang không phải bà.
Bà ta mặc áo mưa đen, mái tóc ướt rũ xuống vai. Trong tay là một chiếc điện thoại đang phát đoạn video cũ về đêm hỏa hoạn.
Màn hình dừng ở khoảnh khắc Uyển Nghi ôm Tư Hạ chạy khỏi căn nhà.
Người phụ nữ mỉm cười.
"Cuối cùng hai đứa cũng quay về."
Uyển Nghi bước lên một bước, che Tư Hạ phía sau lưng.
"Cô là ai?"
"Người biết mẹ cô đã giấu bản gốc ở đâu."
Tư Hạ nhìn chiếc điện thoại trong tay bà ta.
"Bà muốn gì?"
Người phụ nữ nhìn thẳng vào cô.
"Muốn biết, sau khi biết sự thật, cô còn có thể nắm tay con bé như thế này không."
Bàn tay Uyển Nghi vẫn đang nắm tay Tư Hạ.
Không ai buông ra.
Bên ngoài, tiếng xe thắng gấp vang lên trước cổng.
Người của Trần Minh Khang đã đến.
Người phụ nữ trên cầu thang nghiêng đầu, nụ cười biến mất.
"Bây giờ, nếu muốn sống, hãy đi theo tôi."
Cánh cửa sau căn bếp bật mở.
Một lối đi tối om dẫn xuống tầng hầm.
Tư Hạ nhìn Uyển Nghi. Trong mắt cả hai đều có sợ hãi, nhưng không ai lùi bước.
Uyển Nghi siết tay cô lần cuối.
"Tin tôi một lần."
Tư Hạ nhìn bàn tay đang nắm lấy mình, rồi nhìn gương mặt cô trong bóng tối.
"Chỉ một lần thôi."
Họ cùng bước xuống cầu thang.
Phía sau, cánh cửa căn nhà số mười bảy đóng sầm.
Và trên tầng hai, đoạn video cũ vẫn tiếp tục phát, lặp đi lặp lại khoảnh khắc một cô gái đã quay trở lại giữa biển lửa để cứu người mà cô chưa từng biết sẽ trở thành người quan trọng nhất đời mình.
Âm thanh ấy không lớn, nhưng trong không gian chật hẹp, nó vang lên như một lời tuyên án.
Uyển Nghi vẫn nắm tay Tư Hạ. Bàn tay cô lạnh ngắt, còn lòng bàn tay Tư Hạ đầy mồ hôi. Không ai nói gì. Phía trên, tiếng chân người dồn dập tràn vào căn nhà số mười bảy, tiếp đó là tiếng đồ đạc bị lục tung.
Người phụ nữ đi trước bật một chiếc đèn pin nhỏ.
"Đi nhanh. Đừng chạm vào tường."
Tư Hạ nhìn đường hầm hẹp chỉ vừa đủ hai người đi cạnh nhau. Mùi đất ẩm và khói cũ quện vào nhau, khiến ký ức về đêm hỏa hoạn trồi lên từng mảnh.
Một tiếng hét.
Mùi xăng.
Bàn tay ai đó kéo cô ra khỏi cửa sổ.
Cô khựng lại.
Uyển Nghi lập tức dừng theo.
"Nhìn tôi."
Tư Hạ không nghe thấy tiếng người phía trên nữa. Trước mắt cô chỉ còn màu đỏ của lửa và một cô gái mười bảy tuổi đang ôm chặt lấy mình.
"Tư Hạ."
Lần này, giọng Uyển Nghi kéo cô trở về.
Tư Hạ ngẩng đầu. Uyển Nghi đang đứng rất gần, ánh đèn pin hắt lên gương mặt tái nhợt. Cô đưa tay chạm nhẹ vào cổ tay Tư Hạ, không ép buộc, chỉ đủ để nhắc rằng nơi này vẫn còn một người đang ở bên cạnh cô.
"Cô ổn không?"
"Không."
Tư Hạ trả lời thật.
Uyển Nghi im lặng một giây, rồi khẽ siết tay cô.
"Vậy cứ để tôi dẫn đường."
"Cô biết đường sao?"
"Mẹ tôi đã nói về đường hầm này. Nó nối căn nhà với kho cũ bên bờ sông."
"Bà ấy biết nơi này tồn tại mà vẫn để tôi sống trong căn nhà đó?"
"Bà ấy không biết cô còn sống."
Tư Hạ nhìn nghiêng gương mặt Uyển Nghi.
"Còn cô?"
Uyển Nghi không trả lời ngay. Cô quay về phía trước, tiếp tục bước đi.
"Tôi biết có một đứa trẻ được cứu khỏi đám cháy. Nhưng cha tôi nói đứa trẻ đã chết trong bệnh viện."
"Cô tin ông ta?"
"Lúc đó tôi mười bảy tuổi."
Câu nói rơi xuống giữa đường hầm, nặng hơn bất kỳ lời biện hộ nào.
Tư Hạ không nói tiếp. Cô vẫn chưa thể tha thứ cho những điều Uyển Nghi đã không biết, cũng như những điều cô ấy biết nhưng chưa từng kể. Tuy vậy, bàn tay đang nắm lấy cô lại khiến sự giận dữ không còn sắc bén như trước.
Phía sau vang lên một tiếng kim loại va mạnh.
Người phụ nữ lập tức tắt đèn pin.
"Bọn chúng đã tìm thấy lối xuống."
Trong bóng tối, Uyển Nghi kéo Tư Hạ nép vào hốc tường. Cơ thể cô chắn phía ngoài, cánh tay bị thương hơi run nhưng vẫn giữ chặt trước ngực như sẵn sàng đón lấy bất kỳ nguy hiểm nào.
"Cô đang chảy máu." Tư Hạ thì thầm.
"Không quan trọng."
"Với tôi thì có."
Uyển Nghi quay đầu. Dù không nhìn rõ, Tư Hạ vẫn cảm nhận được ánh mắt cô.
Một bóng đèn ở cuối đường hầm chợt sáng lên. Tiếng người đàn ông vọng lại từ xa:
"Tìm kỹ! Chủ tịch nói phải đưa cô Trần về nguyên vẹn. Người còn lại thì không cần giữ sống."
Tư Hạ nghe thấy tiếng Uyển Nghi hít vào thật khẽ.
Cô đưa tay lên, đặt một ngón lên môi Uyển Nghi.
"Đừng."
"Cô định làm gì?"
"Đợi họ đi qua."
"Không kịp." Người phụ nữ nói. "Có một cửa phụ cách đây mười mét."
Họ vừa chuyển bước thì tiếng súng nổ vang trong đường hầm.
Viên đạn cắm vào bức tường ngay cạnh đầu Tư Hạ.
Uyển Nghi kéo cô xuống. Cả hai ngã vào nền đất lạnh. Tư Hạ nghe tiếng cô rít lên vì đau, bàn tay vẫn ôm lấy gáy mình để che chắn.
"Uyển Nghi!"
"Tôi không sao."
"Cô bị thương rồi."
"Chỉ là sượt qua."
Người phụ nữ ném một vật nhỏ về phía cuối đường hầm. Tiếng nổ khô khốc vang lên, khói trắng lập tức lan ra.
"Chạy!"
Lần này Tư Hạ là người kéo Uyển Nghi đứng dậy.
Họ chạy trong màn khói. Tiếng ho và tiếng bước chân đuổi theo dồn dập phía sau. Uyển Nghi vì cánh tay bị thương nên bước không vững, Tư Hạ vòng tay qua eo cô, đỡ cô đi sát bên mình.
"Bỏ tôi ra."
"Cô muốn tự đi hay muốn tôi cõng?"
"Cô không cõng nổi tôi."
"Đừng thách."
Một tiếng cười yếu ớt thoát ra giữa tiếng truy đuổi.
Cửa phụ hiện ra trước mặt. Người phụ nữ tra chìa khóa vào ổ, nhưng bàn tay run khiến bà làm rơi nó xuống đất.
Tư Hạ cúi xuống nhặt.
Phía sau, một bóng người xuyên qua màn khói.
Uyển Nghi lập tức quay lại, chộp lấy thanh sắt dựng bên tường. Người đàn ông lao tới. Cô né được cú đánh đầu tiên, nhưng cánh tay bị thương khiến động tác chậm đi. Thanh sắt trong tay đối phương quét ngang, đánh trúng vai cô.
Tư Hạ không kịp suy nghĩ. Cô kéo Uyển Nghi về phía mình, dùng bình cứu hỏa đập mạnh vào cổ tay người đàn ông. Thanh sắt rơi xuống.
Người phụ nữ mở được cửa.
"Ra ngoài!"
Họ lao qua cánh cửa đúng lúc tiếng người phía sau lại vang lên. Uyển Nghi quay người định đóng chốt, Tư Hạ giữ lấy mặt cô và ép cô cúi xuống.
Một viên đạn xuyên qua cánh cửa gỗ, sượt qua mái tóc Tư Hạ.
Uyển Nghi nhìn cô, sắc mặt trắng bệch.
"Cô có bị thương không?"
"Không."
"Đừng nói dối tôi."
"Cô học câu đó từ ai vậy?"
"Ở bên cô đủ lâu, tôi sẽ học được nhiều thứ."
Tư Hạ định đáp, nhưng Uyển Nghi bỗng đưa tay vuốt nhẹ sợi tóc bị xô lệch bên thái dương cô. Động tác rất nhanh, gần như chỉ là một phản xạ. Nhưng khi ngón tay rời đi, cả hai đều im lặng.
Người phụ nữ đã đi đến chiếc xe cũ đỗ sau kho.
"Lên xe. Chúng ta chỉ có vài phút."
Tư Hạ và Uyển Nghi cùng bước tới. Uyển Nghi mở cửa sau, nhưng trước khi vào xe, cô hơi loạng choạng. Tư Hạ lập tức giữ lấy eo cô.
"Vai cô thế nào?"
"Đau."
"Cuối cùng cũng chịu thừa nhận."
"Vì cô hỏi bằng vẻ mặt không cho phép tôi nói khác."
Tư Hạ kéo cô ngồi xuống ghế. Cô lấy khăn tay, ép lên vết thương đang rỉ máu ở cánh tay Uyển Nghi.
"Giữ chặt."
"Cô luôn ra lệnh như vậy sao?"
"Với người không biết tự bảo vệ mình thì có."
"Đêm đó tôi đã cứu cô."
"Và hôm nay tôi cứu lại một lần."
Uyển Nghi nhìn bàn tay Tư Hạ đang giữ trên tay mình. Ánh mắt cô dịu xuống.
"Vậy là hòa?"
"Chưa. Cô còn nợ tôi rất nhiều lời giải thích."
"Còn cô nợ tôi một lần cảm ơn."
"Đợi đến khi cô sống sót qua chuyện này."
"Được."
Chiếc xe rời khỏi kho cũ, chạy men theo bờ sông. Người phụ nữ ngồi phía trước, không nói một lời. Tư Hạ nhìn qua cửa kính. Mưa quét thành những vệt dài trên mặt đường, ánh đèn thành phố chảy loang như những ký ức chưa kịp khô.
"Bà là ai?" Tư Hạ hỏi.
Người phụ nữ nhìn cô qua gương chiếu hậu.
"Lê Thanh Vân. Trước đây tôi làm thư ký riêng cho cha Uyển Nghi."
"Vậy bà biết những gì?"
"Đủ để biết mẹ cô không chết vì tai nạn."
Uyển Nghi ngồi bên cạnh Tư Hạ, bỗng cất tiếng:
"Còn bản gốc?"
Thanh Vân siết tay trên vô lăng.
"Không ở căn nhà số mười bảy. Mẹ cô đã chuyển nó đi trước khi vụ cháy xảy ra."
"Đến đâu?"
"Nhà kính Vân Thành."
"Bà ấy đang ở đó?"
"Không."
Thanh Vân nhìn thẳng phía trước.
"Bà ấy đã ở đó tám năm trước. Sau đó, bà bị bắt đi."
Uyển Nghi cứng người.
"Bị ai bắt?"
"Người của cha cô."
Trong xe chỉ còn tiếng gạt nước đều đặn.
Tư Hạ nhìn Uyển Nghi. Cô đã chuẩn bị cho một lời nói dối, một sự che giấu, thậm chí một phản bội. Nhưng vẻ mặt của Uyển Nghi lúc này chỉ có nỗi kinh hoàng của một người vừa nhận ra mình đã hiểu sai về cái chết của mẹ suốt nhiều năm.
"Bà ấy còn sống không?" Tư Hạ hỏi.
Thanh Vân không trả lời ngay.
Rồi bà đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ lên bảng điều khiển.
"Đây là thứ tôi lấy được trong nhà kính."
Uyển Nghi mở hộp. Bên trong là một cuốn sổ tay cháy sém ở mép, một chiếc chìa khóa đồng và mảnh giấy có bảy con số viết bằng mực đỏ.
Tư Hạ cầm cuốn sổ lên. Trên trang đầu là nét chữ của mẹ cô:
"Nếu tôi không thể nói, hãy tìm nhân chứng số bảy."
Bên dưới có một dòng chữ khác, được viết bằng nét mực đã nhòe:
"Người cứu con gái tôi không phải người tôi từng nghĩ."
Uyển Nghi nhìn sang cô.
"Bà ấy đang nói về ai?"
Tư Hạ lật trang tiếp theo. Một bức ảnh nhỏ rơi xuống lòng bàn tay cô. Trong ảnh là mẹ cô đứng cạnh một cô gái trẻ trước nhà kính. Gương mặt cô gái bị xé mất, chỉ còn cổ tay đeo một chiếc vòng bạc hình giọt nước.
Hơi thở Tư Hạ nghẹn lại.
Uyển Nghi cũng nhìn thấy.
Chiếc vòng trên cổ tay cô khẽ va vào thành cửa xe.
"Có người đã cố xóa mặt cô ấy," Tư Hạ nói.
Thanh Vân nhìn họ qua gương.
"Không. Người đó tự xé ảnh."
"Vì sao?"
"Vì cô ấy biết nếu bản gốc rơi vào tay Trần Minh Khang, tất cả những người còn sống sẽ bị giết."
Xe đột ngột giảm tốc.
Phía trước, một chiếc xe tải chắn ngang con đường.
Thanh Vân đạp phanh. Một chiếc xe màu đen từ phía sau lao tới, ép họ vào lề đường.
"Bọn chúng theo kịp rồi."
Cửa xe màu đen bật mở.
Uyển Nghi lập tức kéo Tư Hạ cúi xuống. Thanh Vân đánh lái, xe đâm xuyên qua hàng rào tạm bên đường rồi lao xuống lối đất dẫn về bãi lau sậy ven sông.
Tiếng súng nổ phía sau.
Một viên đạn làm vỡ kính sau. Mảnh kính bắn tung tóe. Tư Hạ ôm lấy đầu Uyển Nghi, kéo cô áp vào ngực mình.
"Đừng ngẩng lên."
"Cô đang chảy máu."
"Không phải máu của tôi."
Uyển Nghi sờ lên má cô, đầu ngón tay dính một vệt đỏ từ mảnh kính cứa vào trán.
"Là máu của cô."
"Chỉ là một vết xước."
"Cô vừa nói y hệt tôi."
"Vậy cô hiểu cảm giác bị người khác mắng rồi."
Trong tình thế nguy hiểm, Uyển Nghi vẫn khẽ bật cười. Rồi nụ cười ấy tắt ngay khi chiếc xe chao đảo.
Thanh Vân nhìn thấy một con đường nhỏ dẫn vào bãi lau.
"Chúng ta phải bỏ xe."
"Không thể chạy bộ trong tình trạng này." Tư Hạ nói.
"Có một căn chòi cũ cách đây hai trăm mét. Nếu đến được đó, chúng ta có thể gọi người hỗ trợ."
Xe dừng lại sau một rặng cây. Cả ba lập tức xuống xe. Thanh Vân cầm cuốn sổ, Tư Hạ giữ chiếc hộp, còn Uyển Nghi được cô đỡ đi vì vai đau đến mức không thể nâng lên.
Bùn ngập đến mắt cá chân. Mưa lạnh quất vào mặt. Phía sau, tiếng cửa xe đóng sầm và tiếng người tỏa ra tìm kiếm ngày một gần.
Uyển Nghi bước hụt, cả người ngã về phía Tư Hạ.
Tư Hạ vòng tay ôm lấy cô.
"Dựa vào tôi."
"Cô sẽ ngã theo."
"Vậy thì cùng ngã."
Uyển Nghi ngẩng lên nhìn cô. Trong ánh sáng xám đục của trời mưa, ánh mắt ấy không còn vẻ phòng bị.
"Cô không sợ sao?"
"Có."
"Vậy sao vẫn ở đây?"
Tư Hạ siết cánh tay quanh eo cô, kéo cô đi tiếp.
"Vì cô cũng ở đây."
Họ đến được căn chòi khi tiếng người chỉ còn cách vài chục mét. Thanh Vân đóng cửa, dùng thanh gỗ chặn lại. Bên trong tối và hẹp, chỉ có một chiếc bàn cũ cùng chiếc điện thoại bàn phủ bụi.
Tư Hạ đặt hộp gỗ lên bàn. Uyển Nghi dựa lưng vào tường, sắc mặt trắng hơn lúc nãy.
"Ngồi xuống."
"Tôi vẫn đứng được."
"Uyển Nghi."
Giọng Tư Hạ thấp xuống. Uyển Nghi nhìn cô vài giây rồi ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế gỗ.
Tư Hạ tháo khăn quàng cổ, gấp lại đặt dưới cánh tay bị thương của cô. Khoảng cách gần khiến Uyển Nghi có thể nhìn rõ vết xước trên trán Tư Hạ.
"Cô cũng cần được băng bó."
"Sau cô."
"Lúc nào cũng sau tôi?"
"Cô là người bị thương nặng hơn."
Uyển Nghi đưa tay, rất nhẹ, chạm vào vết máu trên trán cô.
"Cô không cần phải bảo vệ tôi mọi lúc."
"Cô cũng không cần phải cứu tôi rồi tự ý biến mất mười năm."
"Đó là lần đầu tiên."
"Còn hôm nay?"
Uyển Nghi im lặng.
Bên ngoài, tiếng người đi ngang qua rặng lau. Cả hai cùng nín thở. Tư Hạ vẫn cúi sát bên cô, một tay chống trên thành ghế, tay kia giữ cổ tay Uyển Nghi. Khi tiếng bước chân xa dần, Uyển Nghi không rút tay lại.
"Cảm ơn." Cô nói.
Tư Hạ nhìn cô.
"Lần này tôi cho cô nói trước."
"Vì đã kéo tôi chạy trong mưa?"
"Vì đã tin tôi."
"Cô chưa làm gì để tôi không tin."
"Nhưng cô có rất nhiều lý do để không tin."
Tư Hạ không phủ nhận.
Uyển Nghi nhìn xuống hai bàn tay đang chạm nhau.
"Ngày đó, tôi không biết cô là ai. Tôi chỉ biết có một đứa trẻ đang mắc kẹt. Hôm nay, tôi biết cô là ai, biết cô ghét gia đình tôi, biết cô có thể khiến mọi thứ sụp đổ. Nhưng tôi vẫn muốn đi cùng cô."
Tư Hạ cảm thấy lồng ngực mình đau nhói.
"Cô có biết mình đang nói gì không?"
"Biết."
"Đi cùng tôi có thể khiến cô mất tất cả."
Uyển Nghi ngẩng lên.
"Có lẽ tôi đã mất tất cả từ đêm đó rồi."
Bàn tay cô khẽ siết lấy tay Tư Hạ.
"Thứ duy nhất tôi còn muốn giữ là quyền tự quyết định mình sẽ đứng về phía ai."
Ngoài kia, mưa rơi dày hơn. Trong căn chòi nhỏ, không ai nói thêm. Tư Hạ nhìn vết thương trên vai Uyển Nghi, nhìn người phụ nữ đã từng kéo cô ra khỏi biển lửa và vừa một lần nữa đứng chắn trước nguy hiểm.
Cô cúi xuống, dùng trán mình chạm nhẹ vào trán Uyển Nghi.
Chỉ một khoảnh khắc.
Không phải nụ hôn. Chưa phải.
Nhưng Uyển Nghi nhắm mắt lại, hơi thở run lên.
"Đợi đến khi cô khỏe," Tư Hạ thì thầm, "tôi sẽ hỏi cô tất cả."
"Còn nếu tôi không trả lời?"
"Thì tôi sẽ hỏi đến khi cô trả lời."
"Cô thật đáng sợ."
"Cô vẫn nắm tay tôi."
"Vì tay cô ấm hơn."
Tư Hạ không buông.
Thanh Vân bỗng quay lại từ phía cửa sổ nhỏ.
"Bọn chúng đã rời đi, nhưng chúng sẽ quay lại."
Bà đặt điện thoại lên bàn. Một tin nhắn vừa được gửi đến, chỉ có một câu:
"Đưa Uyển Nghi về trước nửa đêm, nếu không mẹ cô sẽ chết."
Uyển Nghi đọc xong, gương mặt mất hết sắc máu.
Tư Hạ cầm lấy điện thoại, ánh mắt lạnh xuống.
"Bà ấy đang bị giữ ở đâu?"
Thanh Vân lắc đầu.
"Không biết. Nhưng người gửi tin chắc chắn biết chúng ta có cuốn sổ."
Tư Hạ mở cuốn sổ, lật đến trang có bảy con số. Cô nhập dãy số vào chiếc điện thoại cũ trên bàn.
Một tiếng tách vang lên.
Ngăn bí mật dưới mặt bàn bật mở.
Bên trong không có bản gốc. Chỉ có một chiếc máy ghi âm nhỏ và một mảnh giấy mới hơn.
Tư Hạ nhấn nút phát.
Giọng mẹ cô vang lên giữa căn chòi:
"Nếu con nghe được đoạn này, nghĩa là người cứu con năm đó đã trở thành người con không thể rời bỏ."
Uyển Nghi nhìn Tư Hạ.
Đoạn ghi âm tiếp tục:
"Đừng giao bản gốc cho cảnh sát trước khi tìm thấy nhân chứng số bảy. Người đó không chỉ biết ai ra lệnh phóng hỏa. Người đó còn biết vì sao con gái Trần gia lại là người duy nhất quay trở lại."
Âm thanh rè đi vài giây.
Sau cùng, giọng nói ấy hạ xuống, như thể đang nói với một người đứng ngay bên cạnh:
"Uyển Nghi, nếu một ngày con nghe được điều này, hãy nói cho Tư Hạ biết sự thật cuối cùng. Chính con đã khiến mẹ nó phải chết."
Chiếc máy ghi âm tắt.
Mưa vẫn rơi.
Uyển Nghi buông tay Tư Hạ.
Lần đầu tiên kể từ khi họ gặp lại, cô chủ động tạo ra khoảng cách.
Tư Hạ nhìn bàn tay trống rỗng của mình.
"Cô biết chuyện này?"
Uyển Nghi cúi đầu, môi trắng bệch.
"Không phải như cô nghĩ."
"Vậy nói cho tôi biết."
"Không phải ở đây."
"Ở đâu cũng được."
"Cha tôi đang giữ mẹ tôi. Nếu tôi nói, bà ấy sẽ chết."
Tư Hạ đứng dậy, giọng bình tĩnh đến đáng sợ.
"Còn nếu cô không nói, mẹ tôi đã chết vì cô."
Uyển Nghi nhắm mắt.
Bên ngoài căn chòi, một tiếng động khẽ vang lên giữa đám lau sậy.
Thanh Vân lập tức tắt đèn.
Một giọng đàn ông vọng đến:
"Cô Trần, cha cô gửi lời. Ông ấy cho cô mười phút để lựa chọn."
Uyển Nghi nhìn Tư Hạ trong bóng tối.
"Đừng đi theo tôi."
"Cô nghĩ tôi sẽ để cô tự đến chỗ cha mình sao?"
"Nếu cô đi, ông ấy sẽ dùng cô để giết cả hai chúng ta."
"Vậy càng không thể để cô đi một mình."
Uyển Nghi bước tới, bàn tay lần tìm tay Tư Hạ nhưng dừng giữa chừng. Cô dường như không còn chắc mình có quyền chạm vào cô ấy.
Tư Hạ chủ động nắm lấy tay cô.
"Cô chưa được phép buông."
Uyển Nghi ngẩng lên.
"Sau tất cả chuyện này, cô vẫn muốn nắm tay tôi sao?"
Tư Hạ nhìn cô, đôi mắt không còn lạnh lùng nhưng cũng chưa có tha thứ.
"Không phải vì tôi tin cô hoàn toàn."
Cô siết tay Uyển Nghi.
"Vì tôi muốn chính cô nói cho tôi biết sự thật."
Ngoài cửa, tiếng bước chân bắt đầu tiến lại.
Mười phút đã hết.
Thanh Vân mở nắp sàn phía sau căn chòi. Một lối thoát khác dẫn xuống bờ sông.
Tư Hạ cầm chiếc máy ghi âm, Uyển Nghi cầm cuốn sổ. Họ cùng nhìn nhau trong giây lát, rồi bước xuống đường hầm mới.
Phía sau, cánh cửa căn chòi bật tung.
Một giọng nói lạnh lẽo vang lên giữa màn mưa:
"Cứ chạy đi. Cuối cùng, các người cũng sẽ phải quay về Trần gia."
Và lần này, Tư Hạ biết cuộc chạy trốn của họ không còn chỉ để tìm bản gốc.
Họ đang chạy về phía sự thật có thể xé nát tình cảm vừa chớm nở giữa hai người.
