Viễn Tưởng - Tro Tàn Của Kỷ Nguyên Thép - Vũ Phong

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:09 PM

Tên truyện: Tro tàn của kỷ nguyên thép

Tác giả: Vũ Phong

Thể loại: Viễn tưởng, Khoa học viễn tưởng, hành động.

Văn án:

Trong thế giới của Vòm Gaia, con người từng tin rằng họ là những vị thần. Họ xây dựng những tòa tháp chọc trời bằng thép và công nghệ, bao bọc mình trong những lồng kính, tách biệt hoàn toàn với hơi thở của đất mẹ. Ở nơi đó, mọi sự sống đều được tính toán tối ưu bằng con số, và quyền lực là thước đo duy nhất của sự tồn tại.

Thế nhưng, sâu thẳm dưới những lớp móng bê tông cốt thép, một mạch năng lượng cổ xưa vẫn đang âm thầm luân chuyển. Đó không phải là phép màu, mà là nhịp đập sinh học của hành tinh đang dần thức giấc sau hàng thế kỷ bị kìm kẹp.

Khi ranh giới giữa sự ngạo mạn của công nghệ và sự phẫn nộ của tự nhiên bắt đầu rạn nứt, một người thiếu niên – kẻ mang trong mình định mệnh của một "Người Gác Đêm" – nhận ra rằng cậu đang đứng giữa hai thế giới xung đột. Cậu không chọn phe, cậu chọn sự cân bằng.

Tro Tàn Của Kỷ Nguyên Thép - không chỉ là câu chuyện về một cuộc chiến, mà là hành trình của nhân loại lạc lối tìm đường trở về với mái nhà nguyên sơ của mình. Đó là cuộc đối đầu cuối cùng giữa những cỗ máy vô hồn và sức mạnh thuần khiết của thiên nhiên, nơi mà cuối cùng, mọi hào quang của quyền lực đều sẽ phải trả giá bằng sự sòng phẳng của thời gian.

Khi ánh đèn neon cuối cùng vụt tắt, điều gì sẽ còn sót lại trên mặt đất này?

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:17 PM

Chương 1: Di sản của sự tĩnh lặng

Tiếng suối róc rách len lỏi qua những phiến đá cuội rêu phong, hòa cùng bản nhạc muôn thuở của đại ngàn. Tiếng gió luồn qua những tán lá sồi cổ thụ cổ kính và tiếng những đôi cánh bướm dập dờn bay lượn trên thảm hoa dại đủ sắc màu. Bầu trời cao xanh ngắt, không một gợn mây đen. Ở nơi này, không ai còn biết đến tiếng rít xé toạc không gian của những động cơ phản lực và cũng chẳng còn bóng dáng của thứ ánh sáng neon nhân tạo chói lòa – thứ ánh sáng từng một thời nuốt chửng cả bóng đêm và che mờ đi những vì sao tinh tú.

Dưới bóng mát của một cây cổ thụ vươn dài tán rộng, một ông lão râu tóc bạc phơ như mây trời đang thong thả ngồi trên thảm cỏ mịn màng. Trên người ông là bộ quần áo dệt từ sợi gai thô, đơn sơ nhưng sạch sẽ. Khuôn mặt ông hằn sâu những nếp nhăn của thời gian, đôi mắt đục mờ nhưng ẩn chứa một sự thông tuệ và bao dung kỳ lạ.

Quây quần xung quanh ông là một nhóm trẻ nhỏ. Làn da chúng rám nắng hồng hào, đôi mắt trong không một chút lo âu, chăm chú nhìn ông lão bằng sự kính ngưỡng và tò mò tự nhiên. Chúng được sinh ra trong thời bình, giữa vòng tay chở che của mẹ thiên nhiên, lớn lên cùng cỏ cây hoa lá nên tâm hồn cũng thuần khiết như dòng suối đầu nguồn kia vậy.

Ông lão khẽ nhặt một cành cây khô nhỏ rụng trên đất, thong thả vẽ một hình tròn hoàn hảo lên nền đất ẩm mềm mại.

"Các con nhìn xem," giọng ông lão vang lên, chậm rãi, trầm ấm và dịu dàng như hơi thở của khu rừng vào buổi sớm. "Thế giới của chúng ta ngày nay thật yên ả. Nhưng các con có biết chăng, nó đã từng không như thế này. Đã từng có một thời đại, nơi mặt đất dưới chân chúng ta bị xi măng và sắt thép bóp nghẹt, nơi bầu trời luôn bị che lấp bởi một bức màn khói bụi dày đặc đến mức người ta quên mất màu xanh của thiên thanh."

Một cậu bé tóc vàng có đôi mắt to tròn khẽ giơ tay, rụt rè hỏi: "Nhưng tại sao họ lại làm vậy hả ông? Tại sao họ lại muốn che đi bầu trời và không cho rừng cây yên nghỉ?"

Ông lão mỉm cười, một nụ cười buồn bã và thoáng chút xa xăm. Ông đưa bàn tay gầy guộc vuốt chòm râu bạc, đôi mắt khẽ nhắm lại như thể đang để lý trí vượt qua khoảng không gian và thời gian của nhiều thập kỷ, nhìn ngược dòng lịch sử về phía những bóng ma của quá khứ.

"Vì họ đã quên mất cách lắng nghe, những đứa trẻ của ta ạ," ông lão thở dài, giọng nói chùng xuống một nhịp. "Thời bấy giờ, nhân loại không chia thành nhiều quốc gia khác nhau như trong những câu chuyện cổ cũ kỹ hơn nữa. Toàn bộ hành tinh này chỉ tồn tại một quốc gia duy nhất, một thực thể khổng lồ mang tên 'Tân Thế Giới'. Đó là đỉnh cao của nền văn minh nhân loại, nơi con người tin rằng trí tuệ của họ đã vượt qua các vị thần."

Ông lão dùng cành cây chỉ vào hình tròn trên mặt đất, tiếp tục kể:

"Ở Tân Thế Giới, người ta không sống hòa mình với đất trời như chúng ta bây giờ. Họ xây dựng những 'Thành phố Vòm' – những đại đô thị khổng lồ được bao bọc bởi những lớp kính cường lực và hợp kim tối tân, cách ly hoàn toàn với thế giới tự nhiên bên ngoài. Ở bên trong những cái lồng kính vĩ đại đó, thời tiết luôn được giữ ở mức hoàn hảo, không có mưa bão ngoài ý muốn, không có cái lạnh thấu xương của mùa đông hay cái nóng thiêu đốt của mùa hè. Mọi thứ đều được vận hành bởi những cỗ máy và những thuật toán thông minh."

"Ai đã làm ra những thứ đó hả ông?" một cô bé nhỏ nhắn tò mò xen lời.

"Những bộ óc vĩ đại nhất, nhưng cũng ngạo mạn nhất," mắt ông lão lóe lên một tia sáng phức tạp khi nhắc lại những cái tên đã ngủ yên dưới dòng lịch sử. "Chúng ta có Archon, một kẻ được mệnh danh là 'Tổng tư lệnh Hệ thống'. Hắn không hẳn là một con người bằng xương bằng thịt, mà đã hợp nhất bộ não của mình với mạng lưới máy tính toàn cầu. Archon kiểm soát mọi camera, mọi luồng dữ liệu, mọi nhịp thở của người dân qua các màn hình điện tử. Đối với hắn, thế giới chỉ là những con số, và sự hoàn hảo nghĩa là không có chỗ cho sự bất định của thiên nhiên."

Ông lão xoay cành cây, vẽ thêm những đường thẳng cắt ngang hình trón.

"Chúng ta có Malakai, kẻ nắm giữ mạch máu năng lượng của cả hành tinh. Lòng tham của hắn lớn đến mức hắn muốn khoan sâu vào tận lõi Trái Đất để rút cạn thứ năng lượng cổ xưa, bất chấp mặt đất có rên rỉ hay quằn quại. Chúng ta có Vivienne, người đàn bà sở hữu những chiếc loa phóng thanh và mạng lưới truyền thông khổng lồ, kẻ mỗi ngày đều rót vào tai người dân rằng: 'Thiên nhiên là kẻ thù, yêu thú là mầm bệnh, và chỉ có công nghệ mới là cứu cánh duy nhất'. Và.. Chúng ta có Tướng Vance."

Khi nhắc đến cái tên này, giọng ông lão không còn sự bình thản nữa. Có một sự kính trọng, pha lẫn bi kịch và một chút nghẹn ngào ẩn hiện.

"Tướng Vance là vị tướng lĩnh tối cao của quân đội Tân Thế Giới. Ông ta không phải là một kẻ tham tiền như Malakai, cũng không phải là một cỗ máy vô hồn như Archon. Ông ta là một người lính thực thụ, nghiêm khắc, kỷ luật và sống hết mình vì tổ quốc, vì sự phát triển của loài người. Khi còn nhỏ, Vance từng chứng kiến thiên tai cướp đi những người thân yêu nhất. Nỗi sợ hãi đó biến thành một đức tin cuồng tín trong ông: Thiên nhiên là một con thú dữ hung bạo, và cách duy nhất để bảo vệ con người, bảo vệ thế hệ con cháu có cuộc sống tốt đẹp hơn là phải khống chế, thuần hóa và thống trị nó."

Lũ trẻ im lặng phăng phắc, chúng cố gắng hình dung ra một thế giới đầy những chiếc lồng kính và những con người cuồng tín như vậy, nhưng tâm hồn non nớt của chúng chưa thể hiểu hết được khái niệm "thống trị thiên nhiên".

"Tướng Vance muốn đưa loài người đến một cuộc sống như mơ," ông lão tiếp tục, ánh mắt ông nhìn qua kẽ lá, hướng về phía dãy núi mờ sương phía xa. "Một thế giới mà con người cai trị tất cả, từ muôn thú đến ngọn cỏ, dòng sông. Tất cả phải phục vụ loài người. Ông ta chế tạo ra những pháo đài bay khổng lồ, che rợp cả ánh mặt trời, mang theo những vũ khí có thể san phẳng cả một dãy núi chỉ trong chớp mắt để phục vụ cho các đại công trường khai khoáng của Silas."

"Thế còn yêu thú thì sao ạ?" Cậu bé tóc vàng lại hỏi, đôi mắt mở to. "Chúng có giống như những chú nai hay những chú gấu trong rừng bây giờ không?"

"Chúng vĩ đại và linh thiêng hơn nhiều, các con ạ," ông lão khẽ lắc đầu. "Khi con người đào quá sâu vào lòng đất, linh khí tích tụ hàng triệu năm rò rỉ ra ngoài. Chính thứ linh khí ấy đã khiến muôn thú thức tỉnh trí tuệ, tu luyện thành những thực thể mạnh mẽ mà con người gọi là Yêu Thú. Chúng không chủ động tấn công con người, chúng chỉ bảo vệ ngôi nhà của mình. Nhưng trong mắt của Hội đồng Tối cao, sự xuất hiện của chúng là một 'lỗi hệ thống', một mối đe dọa đối với trật tự văn minh."

Ông lão buông cành cây xuống, hai bàn tay đan vào nhau, đặt trên đầu gối.

"Và thế là cuộc chiến nổ ra. Một cuộc chiến không có đúng sai dưới góc nhìn của lịch sử, mà chỉ có sự va chạm tàn khốc giữa lòng tham, sự ngạo mạn của con người và sức mạnh tự chữa lành của đất mẹ. Ngày đó, ta cũng chỉ là một đứa trẻ nhỏ bằng các con bây giờ. Ta đã được chứng kiến sự khởi đầu của ngày tận thế, đã thấy những chiếc vòm kính lộng lẫy kia nứt vỡ dưới cơn thịnh nộ của bão tố như thế nào."

Tiếng suối bên cạnh dường như róc rách mạnh hơn, như một lời làm chứng cho những gì ông lão đang nói. Khung cảnh xung quanh vẫn thanh bình, nhưng bầu không khí giữa ông lão và lũ trẻ đã nhuốm màu sắc sử thi của một thời đại đầy máu và lửa.

"Cuộc chiến ấy đã lấy đi rất nhiều thứ," ông lão thầm thì, ánh mắt nhìn sâu vào đôi mắt từng đứa trẻ. "Nó lấy đi những pháo đài bay, lấy đi những thành phố rực rỡ ánh đèn neon, và lấy đi mạng sống của rất nhiều người – kể cả những người lương thiện như Arthur Vance, người đã cho ta cơ hội được sống để ngồi đây ngày hôm nay. Nhưng các con biết không, chính trong đống đổ nát hoang tàn ấy, loài người mới sực tỉnh."

"Họ tỉnh giấc thế nào hả ông?" Cô bé nhỏ hỏi, giọng đầy lo lắng.

"Họ nhận ra rằng," ông lão nói, từng lời nhẹ nhàng nhưng đanh thép như khắc vào đá, "máy móc không thể làm ra không khí sạch để thở khi rừng cây đã chết. Công nghệ hiện đại tối tân của Archon không thể ngăn được những dòng nước lũ cuộn trào khi các mạch long đất bị tổn thương. Họ hiểu ra rằng mình đã tàn phá chính người mẹ đã nuôi dưỡng mình. Và khi cuộc chiến kết thúc, những người còn sống sót đã đưa ra một quyết định vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại."

Ông lão đứng dậy, dang rộng hai tay hướng về phía đồng cỏ xanh mướt, phía rừng cây rậm rạp và tiếng sóng biển rì rào vọng lại từ đằng xa.

"Họ rời bỏ những thành phố đổ nát, vứt bỏ những đống sắt vụn công nghệ. Họ quay trở lại với thiên nhiên, học cách hòa mình vào đất trời. Họ học lại cách trồng một cái cây, cách kính cẩn cúi đầu trước một cơn giông, và học cách chung sống hòa bình với những đôi mắt đang quan sát từ trong bóng tối của đại ngàn. Sau nhiều năm dài đằng đẵng, thế hệ các con được sinh ra, được sống một cuộc sống bình yên, yên ả như thế này."

Lũ trẻ nhìn theo hướng tay ông lão, chúng nhìn thấy một chú thỏ hoang đang ló đầu ra khỏi bụi rậm, nhìn thấy cánh chim hải âu chao lượn trên bầu trời xanh, và cảm nhận được làn gió mát lành mơn man trên da thịt. Chúng mỉm cười, một sự nhẹ nhõm lan tỏa trong tâm hồn nhỏ bé.

Ông lão thong thả ngồi xuống trở lại, vuốt tóc một đứa trẻ ngồi gần nhất.

"Câu chuyện này đã rất xưa rồi, xưa đến mức những vết sẹo trên mặt đất đã được cỏ xanh phủ kín, xưa đến mức người ta chỉ còn nhớ đến nó như một huyền thoại. Nhưng các con phải nhớ, nhớ để trân trọng từng tiếng chim hót, từng tiếng suối reo hôm nay. Và bây giờ, hãy ngồi xích lại đây, ta sẽ kể cho các con nghe về thời kỳ của những chiếc lồng kính, về cái ngày mà tiếng gầm của máy móc bắt đầu áp đặt lên tiếng khóc của đại ngàn.."

Gió rừng lại thổi, mang theo hương thơm của đất ẩm và hoa dại, cuốn theo lời kể của ông lão vang xa, tan vào không gian tĩnh lặng của một thế giới đã tìm lại được linh hồn của chính mình.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:18 PM

Chương 2: Những chiếc lồng kính

Để hiểu được cái ngày mà đại ngàn bắt đầu nổi giận, các con phải hình dung ra quang cảnh của Tân Thế Giới vào những năm tháng đỉnh cao của nó. Đó là một thời đại mà mặt đất tự nhiên hầu như không còn chỗ đứng trong đời sống của con người. Nếu đứng từ trên tầng cao nhất của Pháo đài bay nhìn xuống, hành tinh của chúng ta không phải là một tấm thảm xanh rì của rừng cây hay xanh thẳm của biển cả, mà là một mạng lưới những khối vòm khổng lồ phát ra thứ ánh sáng neon nhân tạo đủ màu sắc, nối với nhau bằng những đường ống hợp kim chạy dọc ngang như những vết sẹo quằn quại.

Trong số hàng trăm Thành phố Vòm ngày ấy, Vòm Gaia là trái tim, là niềm tự hào kiêu hãnh nhất của Hội đồng Tối cao.

Bên trong Vòm Gaia, khái niệm về "mùa" hay "thời tiết" hoàn toàn biến mất. Giữa trưa, hệ thống mặt trời nhân tạo do Ủy ban Công nghệ của Archon vận hành tỏa ra một thứ ánh sáng vàng dịu, không một tia cực tím độc hại. Không khí được lọc qua ba tầng màng sinh học, thơm mùi hương bạc hà nhân tạo và luôn giữ ở mức 24 độ. Những công dân hạng nhất của Tân Thế Giới đi lại trên những đại lộ lát đá bóng loáng, quần áo của họ phẳng phiu, môi họ luôn nở nụ cười, và mắt họ không bao giờ phải nheo lại vì một hạt bụi hay một giọt mưa rơi trúng mặt.

"Mọi thứ ở đây đều thật.. Sạch sẽ phải không ông?" Một cô bé trong nhóm trẻ khẽ hỏi, đôi mắt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

"Đúng vậy, con ạ," ông lão gật đầu, ngón tay ông khẽ lướt qua một chiếc lá sồi đang vương chút sương sớm. "Nó sạch sẽ đến mức vô trùng. Sạch sẽ đến mức đáng sợ. Người ta trồng những hàng cây nhân tạo bằng nhựa tổng hợp có khả năng thanh lọc không khí tốt gấp mười lần cây thật, vì Archon cho rằng cây thật rất phiền phức - chúng rụng lá, chúng thu hút côn trùng, và chúng phát triển không theo quy luật."

Ở trung tâm của Vòm Gaia, trên đỉnh ngọn tháp Đỉnh Cao quyền lực, một cuộc họp của Hội đồng Tối cao đang diễn ra. Khác với những căn phòng hoàng gia cổ đại, phòng họp của Hội đồng là một không gian hình cầu hoàn chỉnh, tường kính nhìn ra toàn cảnh thành phố rực rỡ bên dưới.

Tại bàn tròn, ba trong số năm vị tối cao đang có mặt.

Malakai, vị Chủ tịch Bộ Năng Lượng, ngồi tựa lưng vào chiếc ghế đệm da sang trọng. Gương mặt gã tròn trịa, đôi mắt híp lại sau cặp kính gọng vàng mỏng dính, và ngón tay gã không ngừng gõ nhịp xuống bàn theo tần số của những biểu đồ chứng khoán đang nhảy múa trên màn hình ảo trước mặt. Với Malakai, hành tinh này là một cái mỏ vàng khổng lồ, và việc của gã là phải vắt kiệt nó trước khi những kẻ khác kịp nhúng tay vào.

"Tướng Vance," Malakai lên tiếng, giọng gã mượt mà nhưng đầy tính toán. "Dự án khoan sâu ở Vành Đai Cơ Khí đang bị chậm tiến độ ba ngày. Đội ngũ thợ mỏ của Silas báo cáo rằng họ liên tục gặp phải những đợt rung chấn lạ dưới độ sâu mười nghìn mét. Công nhân đang hoang mang. Ông cần phải tăng cường lực lượng an ninh xuống đó. Thời gian là tiền bạc, và dòng chảy năng lượng không thể bị gián đoạn."

Đối diện với gã, Tướng Vance đứng thẳng, hai tay chắp sau lưng, bộ quân phục màu xám tro không một nếp nhăn. Gương mặt ông góc cạnh như tạc từ đá tảng, đôi mắt xám lạnh lùng nhìn thẳng vào Malakai. Sự nghiêm khắc của ông khiến bầu không khí trong phòng như đặc quánh lại.

"Quân đội của ta không phải là thợ bảo an cho các tập đoàn của ngươi, Malakai," Tướng Vance đáp, giọng trầm và vang như tiếng sấm rền ngoài rìa thành phố. "Nhưng an ninh của Tân Thế Giới là tuyệt đối. Nếu những rung chấn đó là do tàn dư của bọn phiến quân Bảo vệ Thiên nhiên hay lũ sinh vật biến dị gây ra, Pháo đài bay của ta sẽ san phẳng khu vực đó trong vòng một nốt nhạc."

"Lũ sinh vật biến dị ư? Ông đang nói đến đám yêu thú mà truyền thông gọi là 'mối hiểm họa' đó sao?"

Một giọng nói thanh tao nhưng lạnh lẽo vang lên từ phía góc phòng. Đó là Vivienne, người đàn bà nắm giữ Bộ Truyền Thông. Ả có mái tóc nhuộm màu bạc kim sành điệu, đôi môi đỏ mọng như máu và ánh mắt sắc lẹm của một con chim ưng. Ả khẽ nhấp một ngụm rượu vang tổng hợp, cười nhạt: "Đừng lo, Tướng quân. Trên các kênh sóng toàn cầu ngày hôm nay, ta đã cho phát sóng chuỗi phóng sự về sự hung bạo của lũ thú hoang. Người dân đang cầu xin chúng ta tiêu diệt chúng để bảo vệ sự an toàn cho các Thành phố Vòm. Dù dưới lòng đất có thứ gì đang gầm rú, thì trong mắt công dân, Hội đồng chúng ta vẫn là những vị cứu tinh."

Đúng lúc đó, không gian hình cầu bỗng nhấp nháy ánh sáng xanh lam. Một hình chiếu ba chiều khổng lồ xuất hiện ở trung tâm căn phòng. Đó là một thực thể nửa người nửa máy, với những dải ánh sáng chạy dọc theo thái dương và đôi mắt không có con ngươi, chỉ có hai đốm sáng điện tử màu xanh lục.

Archon - Tổng tư lệnh Hệ thống - đã kết nối ý thức của mình vào cuộc họp.

"Cảnh báo," giọng nói của Archon là một chuỗi các âm thanh tổng hợp, hoàn toàn không có cảm xúc hay ngữ điệu của con người. "Mô hình tính toán của ta cho thấy các đợt rung chấn tại Vành Đai Cơ Khí không phải do hoạt động nhân tạo. Tần số địa chấn trùng khớp với sự dịch chuyển của các mạch năng lượng nguyên sinh dưới lòng đất. Đất sét đang giãn nở. Khả năng rò rỉ linh khí lên bề mặt là 87, 4."

Vance cau mày: "Linh khí? Thứ năng lượng hoang dã khiến lũ thú tiến hóa đó sao?"

"Chính xác," Archon tiếp tục, các luồng dữ liệu chạy dọc theo hình chiếu của hắn. "Nếu dòng linh khí này tiếp xúc với hệ sinh thái hoang dã ở Đại Ngàn Cổ bên cạnh, tốc độ tiến hóa của sinh vật sẽ tăng theo cấp số nhân. Đó là một biến số không thể kiểm soát. Khuyến nghị: Thực hiện chiến dịch 'Vá Lưới', cưỡng chế đóng băng mạch đất bằng công nghệ lõi năng lượng của Silas."

Tướng Vance siết chặt nắm tay. Đối với ông, đây không phải là vấn đề khai thác tài nguyên, mà là một cuộc chiến phòng thủ. Ông nhìn ra ngoài vòm kính, nơi bức tường thành bằng thép cao hàng trăm mét đang ngăn cách sự văn minh của con người với bóng tối âm u, rậm rạp của Đại Ngàn Cổ. Ông tự nhủ, mình phải làm điều này vì tương lai của nhân loại, vì đứa con trai Arthur Vance đang ngày một lớn lên của ông. Con trai ông phải được sống dưới một bầu trời an toàn, không có nỗi sợ hãi từ thiên nhiên hoang dã.

"Chuẩn bị Pháo đài bay," Tướng Vance lạnh lùng ra lệnh vào bộ đàm trên vai. "Ta sẽ đích thân dẫn quân đến Vành Đai Cơ Khí."

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:18 PM

Chương 3: Bạch Phong xuất thế

Tại Vành Đai Cơ Khí, bầu trời không có màu xanh. Nơi đây là một thung lũng công nghiệp khổng lồ, bị bao vây bởi những vách đá nhân tạo dựng đứng, xám xịt và trơ trụi. Bầu khí quyển đặc quánh mùi lưu huỳnh và dầu máy. Hàng vạn công nhân mặc những bộ đồ bảo hộ xám xịt, mặt mũi lấm lem dầu mỡ và bụi than, di chuyển như những con kiến cơ khí dưới ánh đèn pha công suất lớn sáng rực ngày đêm, không phân biệt đâu là ngày, đâu là đêm.

Ở trung tâm thung lũng, đại công trường của Silas đang vận hành hết công suất. Một mũi khoan khổng lồ, đường kính rộng bằng cả một tòa nhà ba mươi tầng, làm bằng hợp kim titan siêu cứng, đang xoay tròn liên tục. Nó gầm rú, nhai nghiền những lớp đá cổ xưa, đâm sâu xuống lòng đất với tốc độ kinh hoàng. Tiếng động chát chúa của nó không chỉ là âm thanh, mà là một sự chấn động hữu hình, khiến không gian cách đó hàng chục cây số luôn trong trạng thái rung chuyển âm ỉ, như thể hành tinh đang oằn mình vì cơn đau bị xâm lấn.

"Báo cáo! Độ sâu đã đạt mười hai ngàn mét!" Tiếng một kỹ sư vang lên trong phòng điều hành thông qua hệ thống đàm thoại của Archon. "Áp suất tăng vọt! Chỉ số năng lượng nguyên sinh.. Vượt mức báo động! Đất sét đang hóa lỏng dưới áp suất cao!"

Trên màn hình ảo, những dòng mật mã và biểu đồ màu đỏ nhấp nháy liên tục với tần suất điên cuồng. Archon, từ trung tâm máy chủ, đưa ra phân tích lạnh lùng: "Mạch linh khí đã bị rách. Xác suất rò rỉ toàn phần: 99, 8%. Cấu trúc địa chất không còn ổn định. Đề nghị Tướng Vance triển khai vành đai cô lập cấp độ hủy diệt."

Trên bầu trời, một bóng đen khổng lồ từ từ hạ cánh, che khuất cả ánh đèn pha của công trường. Đó là Pháo đài bay Titan – niềm tự hào quân sự của Tướng Vance. Con quái vật bằng thép này dài hơn hai cây số, phủ một lớp sơn nhám hấp thụ sóng radar, trang bị hàng ngàn họng pháo laser và các tiểu đoàn lính cơ động tinh nhuệ. Khi nó đáp xuống, mặt đất rung lên bần bật như đón chào một vị thần chiến tranh.

Bước xuống từ khoang chỉ huy, Tướng Vance chỉnh lại chiếc găng tay da đen, ánh mắt nghiêm nghị nhìn vào hố sâu thăm thẳm. Từ trong lòng đất, một làn khói màu tím nhạt bắt đầu phun lên. Nó không phải là khí độc thông thường; đó là thứ khói mang theo mùi hương của cỏ cây nguyên thủy, của sự sống tinh khiết, nhưng lại tràn đầy một áp lực tâm linh khủng khiếp. Đó chính là linh khí rò rỉ, thứ năng lượng mà nhân loại đã bỏ quên hàng thiên kỷ.

"Lập tức dựng hàng rào năng lượng!" Tướng Vance ra lệnh, giọng đanh thép, không chút cảm xúc. "Bất kỳ sinh vật nào tiếp cận khu vực này từ phía Đại Ngàn Cổ, không cần hỏi, tiêu diệt ngay lập tức."

Nhưng con người đã quá muộn. Thứ linh khí đậm đặc phun ra từ lòng đất như một dòng sữa mẹ ngọt ngào, theo chiều gió tràn thẳng vào bìa rừng Đại Ngàn Cổ chỉ cách đó một con sông.

Bên trong khu rừng già, một sự thay đổi kinh hoàng đang diễn ra. Những cái cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi bỗng vươn cành dài ra, lá cây xanh ngắt phát ra ánh sáng huỳnh quang tựa như có dòng máu mới đang chảy trong huyết quản của chúng. Và quan trọng nhất, muôn thú bắt đầu tỉnh giấc. Chúng không còn nhìn thế giới bằng ánh mắt hoang dã của loài vật, mà đôi mắt chúng đã có ánh sáng của trí tuệ, của sự nhận thức tàn khốc.

Từ sâu trong hang tối của ngọn núi cao nhất Đại Ngàn Cổ, một tiếng hú vang lên. Tiếng hú dài, trầm hùng, xé toạc màn đêm và át cả tiếng gầm rú của mũi khoan cơ khí. Đó là Bạch Phong – vị vua của tộc Sói.

Dưới sự lễ rửa tội của dòng linh khí rò rỉ, thân hình Bạch Phong biến đổi mạnh mẽ. Nó to lớn bằng một chiếc xe tải, bộ lông màu bạc của nó dựng đứng lên, lấp lánh như được dệt từ ánh trăng. Đôi mắt nó đỏ rực như hai hòn than nóng, nhưng bên trong đó không phải là sự điên cuồng của dã thú, mà là một nỗi căm hận sâu sắc khi chứng kiến đất mẹ bị cào xé. Dòng linh khí đã mở khóa cho tiềm năng cổ xưa trong gen của nó, giúp nó hiểu được tiếng khóc của đất đai và cả sự tàn bạo của những kẻ mặc quân phục phía bên kia sông.

Bạch Phong bước ra rìa vách đá, từng bước chân làm nứt toác những tảng đá dưới chân. Nó đứng trên cao, nhìn xuống đại công trường đang rực lửa. Xung quanh nó, hàng ngàn con sói khác, thân hình cũng đang biến đổi và lớn dần lên, đồng loạt quỳ rạp xuống. Lần đầu tiên trong lịch sử, yêu thú có một vị vua thực thụ, và cũng là lần đầu tiên, chúng có một lời tuyên chiến.

"Con người.." Một âm thanh trầm đục, khàn khàn nhưng rõ ràng vang lên từ cổ họng của Bạch Phong, không phải bằng thanh quản, mà bằng thứ ngôn ngữ tâm linh truyền thẳng vào não bộ của tất cả sinh vật trong vùng, kể cả những người lính trong phòng điều hành đang kinh hãi nhìn vào máy đo nhịp tim. "Các ngươi đã chạm vào giới hạn của Đất Mẹ. Sự kiêu ngạo của các ngươi đã kết thúc. Máu phải trả bằng máu."

Đứng trên đỉnh núi, Bạch Phong ngước lên, bộ lông bạc chói sáng giữa màn đêm, như một lời sấm truyền về sự diệt vong của kỷ nguyên thép. Chiến tranh, chính thức bắt đầu.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:18 PM

Chương 4: Cuộc chạm trán đầu tiên

Tiếng lá phong xào xạc trong đêm như hòa cùng nhịp thở trầm lặng của ông lão. Những đứa trẻ xích lại gần nhau hơn, hơi ấm từ đống lửa bập bùng dường như không đủ để xua đi cái lạnh lẽo của bầu không khí chiến tranh vừa được gợi mở. Ông lão thong thả đưa tay vuốt những sợi tóc bạc bên thái dương, ánh mắt nhìn sâu vào khoảng không vô định trước khi cất giọng kể tiếp.

"Khi lời tuyên chiến tâm linh của Bạch Phong vang lên vang vọng trong não bộ của từng người lính tại Vành Đai Cơ Khí, một sự im lặng đáng sợ bao trùm lên toàn bộ công trường. Người ta chưa từng nghĩ một con thú lại có thể trò chuyện, càng không thể tin nó lại mang một uy áp nặng nề đến thế. Nhưng ở đó, có hai con người với hai tâm thế hoàn toàn khác nhau cùng đối diện với tiếng hú ấy: Tướng Vance và đứa con trai mười hai tuổi của ông – Arthur Vance."

Trên đài quan sát của Pháo đài bay Titan, làn gió mang theo bụi lưu huỳnh và linh khí tím nhạt thổi tung mái tóc của cậu bé Arthur. Khác với những đứa trẻ được nuôi dưỡng hoàn toàn trong các phòng kính vô trùng của Vòm Gaia, Arthur thường xuyên bị cha mình ép buộc phải đi theo các chuyến viễn chinh. Tướng Vance muốn con trai mình phải sớm thích nghi với sự tàn khốc của thế giới bên ngoài, phải hiểu rằng để có được sự bình yên bên trong cái vòm kính kia, máu đã phải đổ xuống như thế nào.

Nhưng Arthur lại có một đôi mắt hoàn toàn khác với cha mình. Cậu không nhìn thế giới bằng lăng kính của những mục tiêu quân sự hay những con số tối ưu hóa của Archon. Cậu nhìn thấy nỗi đau.

"Cha ơi," Arthur khẽ giật gấu áo của Tướng Vance, giọng cậu run rẩy nhưng kiên định. "Con vật đó.. Nó không muốn giết chúng ta. Nó đang khóc. Con cảm nhận được, nó đang đau đớn vì cái hố kia đang làm đau mặt đất."

Tướng Vance không nhìn con trai. Đôi mắt xám của ông vẫn găm chặt vào bìa rừng Đại Ngàn Cổ, nơi những bóng đen khổng lồ của tộc Sói đang thấp thoáng ẩn hiện dưới ánh trăng. Ông đặt bàn tay hộ vệ bọc thép nặng nề lên vai Arthur, giọng nói lạnh lùng như băng đá:

"Arthur, con phải học cách phân biệt giữa cảm xúc và sinh tồn. Thiên nhiên không có nước mắt, nó chỉ có móng vuốt. Nếu ngày hôm nay chúng ta dừng mũi khoan này lại, năng lượng của Vòm Gaia sẽ cạn kiệt trong vòng sáu mươi ngày. Hàng triệu đứa trẻ bằng tuổi con trong thành phố sẽ chết vì đói và cái lạnh. Muốn làm chủ nhân, con phải học cách dẫm lên nỗi sợ hãi của kẻ khác."

Đúng lúc đó, hệ thống cảnh báo điện tử của Archon vang lên dồn dập trong tai nghe của Vance: "Cảnh báo. Tốc độ di chuyển của mục tiêu sinh học đạt 120 km/h. Chúng đang vượt qua sông biên giới. Tổng số lượng: 1.400 cá thể. Khuyến nghị: Khai hỏa hàng rào phòng thủ laser số 4."

"Khai hỏa!" Tướng Vance ra lệnh không một chút do dự.

Từ các tháp phòng thủ ven sông, những luồng ánh sáng laser màu đỏ rực xé toạc màn đêm, quét thẳng vào dòng sông đang cuộn sóng. Nước sông bốc hơi nghi ngút, tiếng nổ chát chúa vang lên. Nhiều con sói đi đầu bị luồng sáng xuyên qua, ngã gục xuống dòng nước đen. Nhưng tộc Sói dưới sự dẫn dắt của Bạch Phong giờ đây không còn là những con thú hoang dã hoảng loạn trước lửa đạn. Chúng di chuyển theo chiến thuật, lợi dụng những rặng đá ngầm và các gốc cây cổ thụ bị đốn hạ để né tránh làn đạn.

Và rồi, từ giữa làn khói đạn mù mịt, một bóng bạc khổng lồ lao vút lên không trung. Bạch Phong đáp xuống ngay trên mặt boong của một tháp phòng thủ. Chỉ với một cú tát bằng chiếc móng vuốt dài như lưỡi kiếm, toàn bộ cấu trúc thép dày của tháp phòng thủ bị vặn vẹo, nổ tung trong ánh lửa xanh.

Sự xuất hiện của Lang Vương khiến hàng ngũ lính canh phòng tuyến hoảng loạn. Súng đạn thông thường không thể xuyên qua lớp lông được cường hóa bởi linh khí của nó. Bạch Phong gầm lên, sóng âm từ tiếng gầm của nó mạnh đến mức hất văng những chiếc xe bọc thép hạng nặng xung quanh. Nó đang tiến thẳng về phía công trường, nơi mũi khoan "Kẻ Xé Toạc Đất Mẹ" vẫn đang điên cuồng cắm sâu vào lòng đất.

"Để ta," Tướng Vance gằn giọng. Ông không cần đến pháo laser của Titan. Ông kích hoạt bộ giáp tối tân nhất của mình, rút ra thanh kiếm năng lượng rực sáng dòng điện plasma và lao thẳng xuống chiến trường từ độ cao năm mươi mét.

Cuộc chạm trán giữa vị tướng lĩnh mạnh nhất của loài người và vị vua đầu tiên của tộc Yêu thú diễn ra như một vụ nổ thiên thạch. Thanh kiếm plasma của Vance chém trúng vào móng vuốt của Bạch Phong, tạo ra những tia lửa điện bắn tung tóe xé rách cả màn đêm. Một bên là sức mạnh của công nghệ cơ khí đỉnh cao, một bên là sức mạnh nguyên thủy được thức tỉnh của đại ngàn.

Vance bị đẩy lùi năm bước, mặt đất dưới chân ông nứt toác. Bạch Phong cũng bị dòng điện thiêu rụi một mảng lông bên vai, máu đỏ tươi thấm ra. Đôi bên gườm gườm nhìn nhau, giữa ranh giới của sự hủy diệt và sinh tồn.

Ở trên cao, từ đài quan sát, Arthur nhìn thấy tất cả. Cậu nhìn thấy vết thương trên vai con sói, nhìn thấy ánh mắt đầy thù hận nhưng cũng đầy bi tráng của nó. Đứa trẻ ấy không hề biết rằng, chính cái khoảnh khắc chứng kiến cuộc chiến này sẽ là hạt mầm khiến cậu quay lưng lại với thế giới của cha mình sau này.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:19 PM

Chương 5: Hội đồng phân chia

Tại phòng họp hình cầu của Tháp Đỉnh Cao, bầu không khí chưa bao giờ căng thẳng đến thế. Ánh sáng nhân tạo được chuyển sang tông màu xanh lục nhạt để làm dịu thần kinh, nhưng nó chẳng thể làm giảm đi sự giận dữ của những kẻ đang ngồi tại đây.

Malakai đập mạnh tay xuống bàn trong sự giận dữ bực dọc, những chiếc nhẫn vàng gắn đá quý trên ngón tay gã va vào mặt kính tạo nên những tiếng cạch cạch chói tai.

"Rút lui ư? Tướng Vance, ông có biết việc tạm dừng mũi khoan 'Kẻ Xé Toạc Đất Mẹ' đã khiến Tập đoàn Năng lượng của tôi thiệt hại bao nhiêu tỷ tín dụng chỉ trong vòng hai mươi tư giờ không?" Malakai gằn giọng, khuôn mặt tròn trịa thịt mỡ giật giật vì tiếc của. "Công nhân thì đình công đòi tăng lương vì sợ bọn yêu thú, nguồn cung năng lượng cho Vòm số 7 đã giảm xuống chỉ còn lại 15%. Tôi cần một câu một trả lời, chứ không phải là một chiến báo không phân thắng bại!"

Tướng Vance đứng sừng sững ở phía đối diện. Bộ quân phục của ông vẫn còn vương lại vài vệt xém đen do dòng điện plasma của chính ông để lại trong đêm chiến đấu. Gương mặt ông lạnh lùng như một pho tượng tạc từ băng, ánh mắt xám xịt găm thẳng vào Malakai làm gã tài phiệt bất giác rụt cổ lại một chút.

"Nếu đêm đó ta không ra lệnh bọc lót để công nghệ của ngươi rút lui, toàn bộ quân đoàn khai khoáng của ngươi đã làm mồi cho tộc Sói rồi," Tướng Vance đáp lại, giọng ông trầm thấp nhưng áp lực tỏa ra khiến căn phòng như hạ xuống vài độ. "Ngươi chỉ thấy những con số trên màn hình, Malakai. Còn ta thấy một chủng loài đã thức tỉnh trí tuệ. Chúng không còn là thú vật. Chúng biết dàn trận, biết tấn công vào điểm yếu của hệ thống cơ khí. Đây không còn là một cuộc bình định, đây là chiến tranh sinh tồn."

"Chiến tranh? Nực cười!" Vivienne, người đàn bà của truyền thông, khẽ bắt chéo chân, chiếc váy lụa tổng hợp của ả phát ra những tiếng sột soạt nhẹ nhàng. Ả lười biếng nhìn vào móng tay được sơn sửa cầu kỳ của mình, nở một nụ cười đầy mị hoặc nhưng độc địa. "Tướng quân, ông quá nghiêm trọng hóa vấn đề rồi. Chiến tranh hay bình định, tất cả đều do cái loa của ta quyết định."

Ả quay sang, nhấn một nút trên bàn điều khiển. Ngay lập tức, hàng loạt màn hình ảo hiện lên xung quanh phòng họp, chiếu lại những đoạn video đã được cắt ghép tinh vi: Hình ảnh một con sói khổng lồ gầm rú, lao vào cắn xé một chiếc xe bọc thép, nhưng phần video ngọn nguồn về việc mũi khoan làm sạt lở hang ổ của chúng đã bị xóa sạch.

"Hãy nhìn xem," Vivienne cười khúc khích. "Trưa nay, toàn bộ người dân Tân Thế Giới đều tin rằng một lũ quái vật hoang dã vô cớ tấn công các công nhân tội nghiệp đang làm việc để nuôi sống họ. Lòng căm thù đang dâng cao. Thanh niên đang nô nức đăng ký nhập ngũ vào quân đoàn của ông đấy, Tướng quân. Sự ngạo mạn của nhân loại chính là thứ vũ khí tốt nhất. Miễn là ta còn nắm giữ cái loa này, họ sẽ luôn nghĩ chúng ta là những vị thánh đem lại ánh sáng văn minh."

"Khuyến nghị: Không nên xem thường biến số tâm linh," Giọng nói điện tử vô hồn của Archon vang lên từ hình chiếu ba chiều. Những luồng dữ liệu màu xanh lục chạy dọc quanh cơ thể nửa người nửa máy của hắn nhấp nháy liên tục. "Hệ thống máy chủ của ta đã phân tích tần số tiếng hú của đối tượng 'Bạch Phong'. Đó không phải là sóng âm thông thường, mà là một dạng năng lượng sinh học có khả năng tái cấu trúc tế bào của các sinh vật xung quanh. Nếu chúng ta tiếp tục khoan vào mạch linh khí, tốc độ tiến hóa của Đại Ngàn Cổ sẽ vượt tầm kiểm soát của hệ thống an ninh trong vòng sáu mươi ngày tới."

Căn phòng bỗng chìm vào sự im lặng đáng sợ. Lời cảnh báo của một cỗ máy logic như Archon luôn có trọng lượng tối thượng.

"Vậy ý ngươi là chúng ta phải dừng lại sao, Archon?" Malakai hốt hoảng.

"Không," hình chiếu của Archon xoay nhẹ, đôi mắt điện tử không con ngươi hướng về phía Vance. "Giải pháp tối ưu: Tăng cường độ khai thác lên gấp đôi, đồng thời sử dụng vũ khí hủy diệt sinh học cấp độ 5 để cô lập hoàn toàn Đại Ngàn Cổ. Tiêu diệt nguồn phát sinh biến số trước khi nó kịp lan rộng."

Tướng Vance siết chặt nắm tay. Ông không thích những kẻ tài phiệt tham lam như Malakai, càng khinh bỉ sự giả dối của Vivienne, nhưng trước giải pháp mang tính "bảo vệ nhân loại" của Archon, ông không thể phản đối. Ông tin rằng, để con cháu mình có một cuộc sống an lành tuyệt đối bên trong những chiếc lồng kính vĩ đại này, việc xóa sổ một khu rừng và lũ thú biến dị là một cái giá hoàn toàn xứng đáng.

"Được," Tướng Vance gằn giọng, ánh mắt kiên định. "Ta sẽ phê duyệt chiến dịch 'Thanh Tẩy'. Nhưng quân đội của ta cần Silas cung cấp thêm hợp kim chịu nhiệt để nâng cấp pháo đài bay."

Cuộc họp kết thúc trong sự đồng thuận đầy lạnh lùng của những kẻ nắm giữ vận mệnh hành tinh. Họ chia nhau thế giới như chia một chiếc bánh, mà không hề biết rằng, những vết nứt sâu hoắm dưới lòng đất đang bắt đầu lan rộng đến tận móng của Tháp Đỉnh Cao.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:19 PM

Chương 6: Bờ sông biên giới

Bóng tối bao trùm lấy vùng đệm giữa Vành Đai Cơ Khí và Đại Ngàn Cổ, thứ bóng tối đặc quánh như có thể cầm nắm được, chỉ bị xé rách lẻ tẻ bởi ánh đèn báo hiệu đỏ nhấp nháy từ những tháp canh xa xăm. Lớp sương mù màu tím nhạt – hệ quả của dòng linh khí rò rỉ từ những đường ống dẫn năng lượng cũ kỹ – bảng lảng trôi là là mặt đất, cuộn quanh từng bước chân như một sinh vật sống có ý thức riêng. Chính lớp sương ấy là trợ thủ đắc lực giúp Arthur lách qua các hàng rào cảm biến nhiệt của Archon, bởi nó làm nhiễu loạn mọi tín hiệu thân nhiệt, biến cậu thành một vệt mờ vô hại trong mắt máy móc. Cậu bé mười hai tuổi mặc chiếc áo khoác thợ mỏ cũ kỹ, vải bố sờn rách ở khuỷu tay, khoác lên để che đi phù hiệu quân đội thêu chỉ bạc của gia tộc Vance trên ngực áo bên trong. Trong tay cậu chỉ cầm một chiếc đèn pin vặn cường độ sáng thấp nhất, ánh sáng vàng vọt yếu ớt chỉ đủ soi rõ đầu mũi giày.

Arthur đi theo tiếng gọi. Không phải tiếng gọi bằng âm thanh mà đôi tai có thể nghe thấy, mà là một thứ tần số vô hình cứ xoáy sâu vào tâm trí cậu kể từ sau cuộc chạm trán ban chiều – một cảm giác nhức nhối, âm ỉ, như có ai đó đang gõ cửa phía sau hộp sọ. Đó là tiếng rên rỉ của một sinh linh bị thương, một lời cầu cứu không lời mà chỉ những kẻ có chút liên kết với linh khí mới cảm nhận được.

Khi tiếng gầm rú đều đều của những nhà máy phía sau lưng nhỏ dần rồi tắt hẳn, nhường chỗ cho tiếng gió rít qua khe đá, Arthur đã đứng trước dòng sông biên giới. Nước sông đen ngòm như mực, mặt nước lặng lờ trôi nhưng vẫn lấp lánh những vệt hóa chất dầu mỏ loang thành hình cầu vồng méo mó, trộn lẫn với sắc tím huyền ảo của linh khí rỉ ra từ lòng đất. Mùi tanh của kim loại gỉ sét quyện với mùi ẩm mốc của rêu phong bốc lên từ bờ sông, khiến cậu phải nín thở mỗi khi có cơn gió tạt qua. Bên kia sông là Đại Ngàn Cổ, những tán cây cổ thụ đen sẫm xếp lớp lớp che khuất cả bầu trời, im lìm và đáng sợ như một con quái vật khổng lồ đang ngủ yên, chỉ chờ một tiếng động nhỏ để thức giấc.

Arthur rọi đèn pin dọc theo bờ bùn xám nứt nẻ, từng vệt sáng run rẩy theo nhịp tim đập loạn của cậu. Và rồi, tim cậu như nảy ra khỏi lồng ngực, một tiếng thở hắt bật ra khỏi cổ họng. Cách cậu chưa đầy mười bước chân, một bóng đen khổng lồ đang nằm gục bên rặng đá ngầm, thân hình đổ xuống bất động khiến lớp bùn quanh đó lún sâu thành một vũng lõm.

Đó là một con sói bờm bạc. Nhưng nó không phải là Lang Vương Bạch Phong vĩ đại mà cậu từng nghe cha kể lại trong những câu chuyện dọa nạt trước giờ đi ngủ, mà là một con sói non trong đàn, thân hình nó vẫn to bằng một con bê lớn, bộ lông bạc lấm lem bùn đất và máu khô. Trên vai nó là một vết cắt sâu hoắm, mép vết thương cháy xém đen sì và bốc mùi khét lẹt – dấu vết không thể nhầm lẫn của luồng đạn laser từ tháp phòng thủ số 4, chính là ngọn tháp do cha cậu chỉ huy. Con sói non thở hổn hển, lồng ngực phập phồng không đều, những chiếc răng nanh sắc nhọn thỉnh thoảng nhe ra trong vô thức như đang chống chọi với cơn đau trong giấc mê man, nhưng đôi mắt nó đã đờ đẫn, mất dần tia sáng vì mất máu quá nhiều.

Arthur sợ hãi lùi lại một bước, tay cậu vô tình làm rơi chiếc đèn pin xuống đá, tạo nên một tiếng cạch vang dội giữa không gian tĩnh mịch, nghe chói tai đến mức chính cậu cũng phải giật mình.

Con sói non giật mình tỉnh giấc. Dù kiệt sức đến mức gần như không còn hơi sức, bản năng sinh tồn ngàn đời vẫn khiến nó thu mình lại, các cơ bắp căng lên dưới lớp da đầy thương tích, gầm gừ một tiếng khàn đục vọng ra từ sâu trong cổ họng. Đôi mắt đỏ rực của nó, dù mờ đục vì đau đớn, vẫn khóa chặt lấy bóng dáng nhỏ bé của đứa trẻ loài người, như một lời cảnh cáo cuối cùng trước khi gục xuống hoàn toàn.

"Đừng.. Đừng sợ," Arthur run rẩy đưa hai tay lên trời, lòng bàn tay xòe rộng, ra hiệu mình không mang theo vũ khí. Giọng cậu vỡ ra thành từng tiếng nấc nhỏ. Cậu quỳ sụp xuống lớp bùn bẩn, để mặc cho nước bùn lạnh ngắt thấm ướt đầu gối quần, rồi từ từ bò lại gần, từng centimet một, như thể tốc độ chậm rãi ấy có thể xoa dịu nỗi sợ hãi đang dâng lên trong đôi mắt đỏ kia. "Ta không làm hại ngươi đâu. Ta.. Ta có cái này."

Arthur lục lọi trong túi áo khoác bằng những ngón tay run lẩy bẩy, cuối cùng cũng lôi ra được một hộp cứu thương quân sự nhỏ mà cậu đã lén lấy từ phòng y tế của pháo đài bay, giấu dưới lớp áo suốt cả buổi chiều. Bên trong hộp là những ống thuốc xịt đông máu màu bạc và một vài cuộn băng gạc làm từ sợi carbon sinh học, mỏng manh nhưng bền chắc – những công nghệ y tế tối tân nhất mà Tân Thế Giới có thể ban tặng.

Con sói non trừng mắt nhìn Arthur, hơi thở nó nặng nhọc phả ra thành từng đám khói trắng trong không khí lạnh giá. Trí tuệ vừa mới thức tỉnh của nó, thứ trí tuệ còn non nớt nhưng đã đủ để phân biệt thiện ác, đang đấu tranh dữ dội bên trong: Mùi của đứa trẻ này giống hệt mùi của những kẻ đã xả súng vào gia đình nó chỉ vài giờ trước, cùng một dòng máu, cùng một huy hiệu ẩn giấu dưới lớp vải thô. Nhưng ánh mắt của đứa trẻ này lại hoàn toàn khác – không có sự tàn sát lạnh lùng của những kẻ cầm súng, chỉ có một nỗi sợ hãi run rẩy và một sự chân thành thuần khiết đến mức khiến cơn giận trong nó chững lại.

Arthur lấy hết can đảm còn sót lại, tiến sát vào vết thương đang rỉ máu đen sẫm của con sói. Cậu ấn nút xịt thuốc đông máu bằng ngón tay cái run rẩy. Một làn sương màu xanh mát lạnh bốc lên, phủ nhẹ lên vết thương như một tấm chăn vô hình. Con sói non đau đớn giật nảy mình, toàn thân co rúm lại, nó nhe hàm răng nanh trắng nhởn định cắn vào cổ Arthur trong một phản xạ hoang dã cuối cùng – nhưng ngay khoảnh khắc ấy, khi nhìn thấy những giọt nước mắt của cậu bé nó bỗng dừng lại, hàm răng khép hờ cách cổ Arthur chỉ vài phân.

"Xin lỗi.. Xin lỗi vì cha ta đã làm đau ngươi," Arthur vừa khóc vừa cuốn từng vòng băng gạc quanh vai con sói, động tác vụng về nhưng hết sức cẩn thận, như thể sợ chỉ một chút sơ sẩy cũng có thể khiến vết thương ấy đau thêm. Đôi bàn tay nhỏ bé của cậu giờ đây dính đầy máu của yêu thú hòa lẫn với bùn đất đen sì, nhưng cậu không hề để ý. "Thế giới bên trong vòm kính rất đẹp, có ánh đèn, có âm nhạc, có những bữa tối ấm áp.. Nhưng tại sao mọi người lại phải giết các ngươi để có được nó chứ? Ta không hiểu.. Ta thật sự không hiểu."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy cả hai, chỉ còn tiếng nước sông róc rách chảy và tiếng gió lùa qua kẽ lá xa xa. Con sói non không gầm gừ nữa. Nó gục đầu xuống, chiếc mõm to lớn tựa nhẹ lên đầu gối Arthur, để mặc cho đứa trẻ loài người hoàn thành việc băng bó trong tư thế phó mặc hoàn toàn. Trong khoảnh khắc ấy, dường như có một luồng linh khí vô hình giao thoa giữa hai sinh mệnh khác loài. Arthur cảm nhận được nỗi sợ hãi bao trùm của cả khu rừng, những đêm dài trốn chạy, những người thân đã ngã xuống; còn con sói non, ở phía bên kia của sự kết nối ấy, cảm nhận được sự sám hối chân thật đang cháy âm ỉ trong trái tim non nớt của một con người.

Từ phía bên kia sông, sâu trong bóng tối dày đặc của Đại Ngàn Cổ, hai đốm sáng đỏ rực khổng lồ bất ngờ xuất hiện, lơ lửng giữa không trung như hai ngọn đuốc ma quái. Lang Vương Bạch Phong đang đứng đó, trên một mỏm đá cao sừng sững, thân hình to lớn của nó gần như hòa lẫn vào bóng đêm, chỉ có đôi mắt là còn lộ rõ, chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Nó không gầm lên giận dữ, cũng không lao qua sông để xé xác Arthur như bản năng của một vị vương giả có thể thôi thúc. Nó chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát, nhìn đứa con trai của kẻ thù lớn nhất đời mình đang cúi mình cứu sống một thành viên trong tộc của nó.

Bạch Phong khẽ hú lên một tiếng ngắn, trầm thấp, âm vực rung động cả không gian tĩnh mịch nhưng không hề đe dọa. Con sói non nghe thấy mệnh lệnh ấy, nó gắng gượng chống ba chân còn lành lặn đứng dậy, thân hình lảo đảo suýt ngã, rồi quay đầu nhìn Arthur một lần cuối bằng ánh mắt phức tạp – vừa cảnh giác, vừa biết ơn, vừa mang một nỗi buồn khó tả – trước khi lê bước lội qua dòng sông cạn, từng bước chân để lại những vòng sóng lăn tăn, và biến mất hẳn vào bóng đêm sâu thẳm của khu rừng.

Arthur đứng trơ trọi bên bờ sông, hai tay vẫn còn dính đầy máu, chiếc đèn pin nằm lăn lóc dưới chân phát ra thứ ánh sáng vàng vọt yếu ớt. Cậu nhìn sang bên kia bờ, nơi bóng dáng vĩ đại của Bạch Phong cũng từ từ lùi vào bóng tối, tan biến như một cơn ác mộng vừa tỉnh giấc. Đêm đó, điệp khúc của gió và tiếng suối dường như đang hát một bài ca khác hẳn mọi đêm trước đó – một bài ca âm thầm về một liên minh vô hình vừa được thành lập.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:20 PM

Chương 7: Kế hoạch bị lộ

Bên trong phòng làm việc riêng của Tướng Vance trên Pháo đài bay Titan, không gian lạnh lẽo và tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng dòng điện chạy râm ran trong các bức tường hợp kim, thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng tách khẽ khàng từ hệ thống điều hòa áp suất. Ánh đèn trần chiếu xuống thứ ánh sáng trắng lạnh, không một chút hơi ấm, phản chiếu lên sàn kim loại đánh bóng loang loáng như mặt gương. Tướng Vance đang đứng quay lưng lại phía cửa, hai tay chắp sau lưng, mắt hướng ra ngoài ô cửa kính cường lực nhìn xuống đại công trường rực lửa phía dưới, nơi những cỗ máy khoan khổng lồ vẫn đang gầm gào xé toạc lòng đất suốt ngày đêm không nghỉ. Trên bàn làm việc của ông, một màn hình ảo ba chiều đang phát đi phát lại một đoạn video chuyển động nhiệt, những vệt màu cam đỏ nhòe nhoẹt: Hình ảnh một cậu bé quỳ dưới bùn, tự tay băng bó cho một sinh vật có kích thước lớn, lặp đi lặp lại như một lời cáo buộc câm lặng.

Tiếng cửa trượt vang lên khô khốc, cắt ngang sự tĩnh lặng ngột ngạt. Arthur bước vào, người vẫn còn dính những vệt bùn xám khô cứng bám trên gấu quần và mùi tanh nồng của máu yêu thú vương trên tay áo. Bước chân cậu chậm rãi, nặng nề hơn thường lệ, mỗi bước như phải gồng mình chống lại một sức nặng vô hình đang đè lên vai. Cậu bé cúi đầu, bàn tay nhỏ bé siết chặt gấu áo khoác đến trắng bệch cả ngón tay, chuẩn bị tinh thần cho một cơn thịnh nộ mà cậu biết chắc chắn sẽ ập đến.

Nhưng Tướng Vance không quay lại ngay. Ông vẫn đứng im lìm như một pho tượng tạc từ đá tảng, chỉ có bóng dáng ông đổ dài trên sàn nhà dưới ánh đèn, kéo lê một cách ma quái. Một khoảng lặng kéo dài đủ lâu để Arthur nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Rồi giọng nói trầm thấp của ông vang lên, mang theo một áp lực ngột ngạt còn đáng sợ hơn cả tiếng quát tháo:

"Con có biết Archon đã báo cáo gì với ta không, Arthur? Hệ thống giám sát sinh học ghi nhận con đã tiêu hao một lượng vật tư y tế cấp cao của quân đội, và vị trí tiêu hao.. Là bên ngoài hàng rào phòng thủ. Con đã đi đâu?"

Arthur cắn chặt môi đến mức cảm nhận được vị mặn của máu ứa ra, cậu ngước đôi mắt trong veo nhưng tràn đầy sự bướng bỉnh lên nhìn tấm lưng to lớn của cha mình, tấm lưng từng khiến cậu cảm thấy an toàn tuyệt đối giờ đây lại trở nên xa lạ và lạnh lẽo như bức tường hợp kim sau nó: "Con đã ra bờ sông. Con đã cứu một con sói non, thưa cha. Nó bị trúng đạn laser từ tháp phòng thủ của chúng ta. Nó không hề tấn công ai cả, nó chỉ đang cố gắng sống sót thôi!"

Tướng Vance từ từ quay người lại, động tác chậm rãi và dứt khoát như một cỗ máy được lập trình sẵn. Trên gương mặt nghiêm nghị, đầy những nếp nhăn hằn sâu vì năm tháng chinh chiến của vị tướng lĩnh tối cao không hề có sự giận dữ hay quát tháo, chỉ có một nỗi thất vọng sâu sắc lấp lánh trong đôi mắt xám như thép nguội. Ông bước từng bước nặng nề đến trước mặt con trai, tiếng gót giày nện xuống sàn kim loại vang lên đều đặn như tiếng đếm ngược, rồi cúi xuống nhìn thẳng vào mắt Arthur, khoảng cách gần đến mức cậu bé có thể ngửi thấy mùi dầu súng còn vương trên bộ quân phục của cha.

"Cứu một con quái vật?" Tướng Vance gằn giọng, từng lời như búa bổ xuống một tấm kim loại. "Con nghĩ con đang làm việc thiện sao, Arthur? Con sói non mà con vừa cứu ngày hôm nay, chỉ ba năm nữa thôi, bộ móng vuốt của nó sẽ đủ sức xé toạc lớp giáp của một chiếc xe bọc thép, răng nanh của nó sẽ găm vào cổ họng của những người lính dưới quyền ta. Sự yếu lòng của con hôm nay chính là bản án tử hình cho đồng loại của con ngày mai."

"Nhưng tại sao chúng ta lại là kẻ thù của chúng?" Arthur hét lên, giọng cậu vỡ ra thành từng tiếng nghẹn, nước mắt chực trào ra khỏi khóe mắt đỏ hoe. "Trước khi mũi khoan của Silas đâm xuống, chúng đâu có tấn công thành phố! Chính chúng ta đã phá hủy nhà của chúng trước!"

Chát!

Một cái tát xé lòng vang lên trong phòng làm việc, âm thanh chát chúa dội vào bốn bức tường hợp kim rồi tan biến vào khoảng không tĩnh lặng. Tướng Vance đã ra tay, dù ông đã kìm chế lực lượng nhưng cái tát vẫn khiến Arthur ngã nhào xuống sàn kim loại lạnh ngắt, cả người cậu run lên vì cơn đau bất ngờ lan tỏa từ gò má. Cậu bé ôm lấy một bên má đang sưng đỏ dần lên, những ngón tay run rẩy áp lên làn da nóng rát, không khóc thành tiếng, chỉ có ánh mắt nhìn cha mình bỗng trở nên xa lạ và đầy tổn thương, như thể một bức tường vô hình vừa sụp đổ giữa hai cha con.

Tướng Vance nhìn bàn tay mình, một thoáng dao động cực kỳ nhỏ lướt qua đôi mắt xám, những ngón tay khẽ run lên, nhưng ngay lập tức bị sự cứng rắn thường ngày nuốt chửng, giấu kín dưới lớp vỏ bọc uy nghiêm không thể lay chuyển. Ông đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu rồi quay lưng lại với đứa con trai duy nhất, ánh mắt lại hướng về phía ô cửa kính, về phía đại công trường rực lửa như thể nơi đó mới là thứ đáng để ông quan tâm.

"Ta làm tất cả những điều này, chịu mang danh một kẻ tàn bạo, là để xây dựng một thế giới mà con và thế hệ tương lai không bao giờ phải chịu cảnh chết chóc vì thiên tai, không phải quỳ gối cầu xin sự ban ơn của đất trời," Vance nói, giọng nói lạnh lùng đến tàn nhẫn, từng chữ rơi ra đều đặn và chắc chắn như thể ông đã nhắc lại câu này hàng trăm lần trong đầu suốt bao năm qua. "Sự ngạo mạn của nhân loại chính là thứ giúp chúng ta đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn. Nếu con không thể hiểu được điều đó, con không xứng đáng mang họ Vance."

Ông nhấn một nút trên bàn, ánh đèn xanh lóe lên trong tích tắc rồi tắt lịm: "Nhốt Arthur vào phòng cấm túc. Cắt toàn bộ quyền truy cập mạng lưới và không cho phép nó rời khỏi pháo đài cho đến khi chiến dịch 'Thanh Tẩy' kết thúc."

Hai người lính bọc thép bước vào, bước chân nặng trịch gõ đều lên sàn kim loại, khuôn mặt bị che kín sau tấm chắn bảo hộ không lộ một chút cảm xúc nào. Họ im lặng đỡ Arthur dậy, những bàn tay bọc giáp lạnh lẽo siết quanh cánh tay nhỏ bé của cậu, rồi dẫn cậu đi về phía cửa. Khi bước qua ngưỡng cửa, Arthur quay đầu lại nhìn bóng lưng của cha mình vẫn đứng bất động trước ô cửa kính, ánh sáng từ đại công trường phía dưới hắt lên hòa vào bóng tối của căn phòng, tạo thành một quầng sáng mờ ảo bao quanh dáng người cô độc ấy. Trong lòng cậu bé mười hai tuổi, sợi dây kết nối cuối cùng với lý tưởng của người cha đã hoàn toàn đứt gãy, âm thanh của nó vang lên câm lặng nhưng dứt khoát như một tiếng chuông tang. Cậu không còn thấy cha mình là một vị anh hùng bảo vệ nhân loại nữa, mà chỉ thấy một kẻ độc tài đang sợ hãi thiên nhiên đến mức điên cuồng, sẵn sàng đánh đổi cả tình thân để bảo vệ thứ lý tưởng lạnh lùng của riêng mình.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:20 PM

Chương 8: Tiếng gọi trong phòng khóa

Phòng cấm túc nằm ở tầng sâu nhất của Pháo đài bay Titan, nơi không khí đặc quánh mùi kim loại và hơi lạnh của hệ thống điều áp rò rỉ khe khẽ đâu đó trên trần. Nơi đây thực chất là một cái hộp kim loại lập phương trống rỗng, không có cửa sổ, không có giường nệm, chỉ có ánh sáng lờ mờ phát ra từ những rãnh đèn trên trần nhà, hắt xuống một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt khiến mọi thứ trong phòng trông như chìm dưới đáy nước. Mọi quyền kết nối với thế giới bên ngoài của Arthur đã bị hệ thống máy chủ của Archon cô lập hoàn toàn, đến mức cậu có cảm giác mình đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại của cả pháo đài.

Arthur ngồi bó gối ở góc phòng, lưng tựa vào vách kim loại lạnh buốt thấm qua lớp áo mỏng, một bên má vẫn còn hằn lên vết đỏ bầm từ cái tát của cha. Cậu không khóc nữa. Nước mắt đã khô trên má, để lại những vệt trắng mờ mờ, chỉ còn lại sự trống rỗng và một nỗi thất vọng tràn trề nặng trĩu trong lồng ngực. Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình, những vệt bùn đất và máu yêu thú khô lại, bong tróc ra thành từng mảng nhỏ rơi lả tả trên sàn kim loại sáng loáng, như những mảnh vụn cuối cùng của một ngày đã sụp đổ hoàn toàn.

Rầm.. Rầm..

Những rung chấn từ mũi khoan của Silas ở thế giới bên ngoài thỉnh thoảng vẫn truyền qua cấu trúc thép của pháo đài, dội thẳng vào phòng cấm túc, khiến những hạt bụi kim loại li ti trên trần khẽ rung lên rồi rơi xuống như một trận mưa bụi câm lặng. Mỗi lần mặt đất rên rỉ, Arthur lại cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, như thể chính cậu cũng đang bị mũi khoan ấy xuyên qua. Cậu bé mười hai tuổi chợt nhận ra, cậu không chỉ nghe thấy tiếng máy móc, cậu đang cảm nhận được nỗi đau của Đại Ngàn Cổ bên kia sông, một nỗi đau âm ỉ truyền qua thứ tần số vô hình mà chỉ riêng cậu mới nghe thấy được.

"Ngươi cũng đang đau lắm đúng không?" Arthur thầm thì vào khoảng không, giọng cậu khẽ đến mức gần như tan biến trong không khí, như thể đang trò chuyện với con sói non hay chính đất mẹ.

Cạch.

Một tiếng động rất nhỏ, hoàn toàn khác biệt với tiếng rung chấn của máy móc, vang lên từ phía cửa trượt tự động. Ánh đèn led màu đỏ bảo mật trên cửa bỗng nhiên nhấp nháy liên tục như đang hấp hối, rồi chuyển sang màu xanh lam ổn định. Cánh cửa thép nặng nề từ từ trượt sang một bên, phát ra tiếng rít khe khẽ của kim loại ma sát, lộ ra một bóng người đang đứng trong ánh sáng lờ mờ của hành lang.

Đó không phải là Tướng Vance, cũng không phải toán lính gác bọc thép. Đó là một cô gái trẻ, mặc bộ đồng phục kỹ thuật viên cấp thấp của Ủy ban Công nghệ, vải áo còn vương vài vệt dầu máy. Cô có mái tóc ngắn cắt cao cá tính và đôi mắt sáng rực sự thông minh, ánh mắt liên tục đảo nhanh về phía hành lang sau lưng như đang canh chừng, trên tay đang cầm một thiết bị bẻ khóa xung nhịp điện tử nhỏ gọn - thứ công nghệ có thể tạm thời làm nhiễu loạn luồng quét dữ liệu của Archon trong vòng ba phút.

An Nhã - đó là tên của cô. Khi ấy, cô mới chỉ là một trợ lý kỹ thuật mười tám tuổi, người có nhiệm vụ bảo trì hệ thống lọc khí cho pháo đài, nhưng đồng thời, cô cũng là một thành viên ẩn danh của phe Bảo vệ Thiên nhiên bên trong hàng ngũ quân đội.

"Arthur Vance?" An Nhã bước nhanh vào phòng, thanh âm nhỏ nhưng vội vã, từng bước chân gần như không phát ra tiếng động. "Nghe chị nói này, không có nhiều thời gian đâu. Chị đã thấy những gì hệ thống của Archon ghi lại về em ở bờ sông. Em là người duy nhất trong cái gia tộc này còn giữ được lương tri."

Arthur ngơ ngác đứng dậy, lùi lại một bước đầy cảnh giác, tay vẫn còn bám vào vách tường sau lưng: "Chị là ai? Sao chị lại vào được đây? Archon sẽ phát hiện ra.."

"Hệ thống quét của Archon đang bị chị dùng mã độc làm mù trong một trăm tám mươi giây," An Nhã quỳ một chân xuống để ngang tầm mắt với Arthur, cô đặt tay lên vai cậu bé, hơi ấm từ bàn tay ấy khiến Arthur khựng lại. "Cha của em, Tướng Vance, cùng với Malakai và Silas vừa ký lệnh kích hoạt chiến dịch 'Thanh Tẩy'. Họ không chỉ dùng mũi khoan nữa, họ sẽ thả chất độc hóa học tầng sâu vào mạch long đất để triệt hạ toàn bộ sinh khí của Đại Ngàn Cổ. Họ muốn giết sạch tộc Sói và tất cả sinh vật bên kia sông."

Tim Arthur như ngừng đập, cả người cậu lạnh toát đi trong tích tắc. Cậu chộp lấy tay An Nhã, những ngón tay siết chặt đến run rẩy: "Không được! Con sói non.. Nó vẫn còn ở đó! Các sinh vật ở đó vừa mới tỉnh giấc, chúng có tội tình gì đâu?"

"Chính vì vậy chị mới cần em giúp," An Nhã nhìn thẳng vào mắt Arthur, ánh mắt cô tràn đầy sự khẩn thiết, giọng nói hạ thấp xuống gần như thì thầm. "Bên ngoài vành đai, có những người giống như chị và em - những người không muốn thấy thiên nhiên bị thảm sát. Bọn chị có một người dẫn đường tên là Leo, ông ấy đang tập hợp mọi người ở Vùng Đệm để ngăn chặn điều này. Nhưng bọn chị không có bản đồ phân bổ tọa độ pháo laser của pháo đài Titan. Chỉ có tài khoản chỉ huy của gia tộc Vance mới có thể truy cập vào tệp dữ liệu đó."

Arthur nhìn vào đôi bàn tay dính máu của mình, những vệt máu khô giờ đây như một lời nhắc nhở câm lặng, rồi nhìn ra hành lang tối tăm phía sau An Nhã. Cậu biết, nếu cậu gật đầu, cậu sẽ chính thức trở thành một kẻ phản bội giống loài, phản bội lại chính người cha đã nuôi nấng mình. Nhưng nếu cậu im lặng, dòng sông biên giới kia sẽ ngập tràn xác của những sinh linh vô tội.

"Em.. Em có mật mã của cha," Arthur nói, giọng cậu run rẩy nhưng đôi mắt bỗng rực lên một thứ ánh sáng kiên định chưa từng có, thứ ánh sáng hoàn toàn khác với ánh mắt sợ hãi của cậu bé mấy giờ trước đó bên bờ sông. "Cha thường nhập mật mã khi đứng trước đài chỉ huy, em đã nhớ được nó. Em sẽ đi với chị."

An Nhã mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm giữa bóng tối, thoáng chút nhẹ nhõm lẫn cả xót xa khi nhìn đứa trẻ trước mặt. Cô nắm chặt tay Arthur, dắt cậu lao ra khỏi căn phòng khóa, hướng về phía những lối thoát hiểm của pháo đài bay, bóng hai người đổ dài rồi khuất dần sau góc hành lang tối.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:21 PM

Chương 9: Chạy trốn

Bên trong đường ống thông khí chật hẹp ở tầng trung tâm của Pháo đài bay Titan, Arthur bò từng bước cẩn thận phía sau An Nhã, hai đầu gối cậu cọ xát vào lớp kim loại gồ ghề khiến từng cơn đau nhói lan lên bắp chân. Tiếng rít của hệ thống tuần hoàn không khí nhân tạo vang lên ong ong bên tai, thổi những luồng gió lạnh buốt phả thẳng vào mặt hai đứa trẻ, mang theo mùi dầu bôi trơn máy móc nồng nặc. Dưới khe hở của những tấm lưới thép, thỉnh thoảng Arthur lại nhìn thấy những toán lính cơ động bọc thép đi qua đi lại bên dưới, bước chân họ vang lên đều đặn như nhịp trống báo hiệu hiểm nguy, súng laser trên tay họ luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, ánh đèn báo hiệu màu đỏ trên nòng súng nhấp nháy khe khẽ trong bóng tối.

"Đến rồi," An Nhã thì thầm, giọng cô khàn đặc vì phải kìm nén hơi thở suốt quãng đường bò qua đường ống, cô dừng lại trước một bảng điều khiển mạch nhánh được giấu kín sau lớp vách ngăn cách nhiệt, lớp vỏ kim loại phủ đầy bụi bám cho thấy đã lâu không ai chạm tới. Đây là một cổng truy cập phụ dành cho các kỹ thuật viên bảo trì, thứ mà chỉ những người như An Nhã mới biết đến sự tồn tại của nó.

An Nhã nhanh chóng cắm thiết bị bẻ khóa vào cổng, những ngón tay cô run nhẹ vì hồi hộp nhưng vẫn thao tác chính xác đến kinh ngạc. Một màn hình ảo nhỏ gọn hiện lên, hắt ánh sáng xanh lam lên khuôn mặt đầy mồ hôi của cô, từng giọt mồ hôi lăn dài xuống thái dương rồi rơi tõm xuống sàn kim loại. Cô quay sang nhìn Arthur, hơi thở gấp gáp: "Chị đã thiết lập một đường truyền ẩn danh kết nối trực tiếp với thiết bị nhận của chú Leo ở Vùng Đệm. Bây giờ, chị cần em nhập chuỗi mật mã định danh của Tướng Vance. Nhớ kỹ, chúng ta chỉ có một cơ hội. Nếu nhập sai, hệ thống sẽ tự động phong tỏa toàn khu vực."

Arthur quỳ trên đường ống sắt, đôi bàn tay nhỏ bé vẫn còn vương những vệt máu khô của con sói non khẽ run lên, hơi lạnh của kim loại truyền qua đầu gối khiến cậu tê buốt. Cậu nhớ lại những lần đứng sau lưng cha trên đài chỉ huy của pháo đài Titan, ánh mắt cha nghiêm nghị dõi theo từng chỉ số hiện trên màn hình, dáng đứng uy nghi không thể lẫn vào đâu được. Mỗi khi kích hoạt quyền lệnh tối cao, Tướng Vance luôn tự tay nhập một chuỗi ký tự sinh học kết hợp mã số, động tác dứt khoát và quen thuộc đến mức đã in sâu vào ký ức non nớt của cậu.

Cậu bé nhắm mắt lại, hình dung ra chuyển động của những ngón tay cha lướt trên bàn phím ảo phát sáng, từng chi tiết nhỏ nhất hiện lên rõ ràng trong tâm trí, rồi từ từ gõ lên bàn phím ảo: V-A-N-C-E-0-1-G-A-I-A.

Tít.

Màn hình ảo chuyển từ màu đỏ sang màu xanh lục đậm, ánh sáng lan tỏa như một dòng nước chảy tràn qua từng ô dữ liệu. Toàn bộ sơ đồ lưới phòng thủ, tọa độ các tháp pháo laser ven sông và lịch trình di chuyển của Pháo đài bay Titan hiện ra rõ mồn một, những con số và ký hiệu nhảy múa liên hồi trên nền màn hình tối.

"Được rồi! Hệ thống chấp nhận quyền truy cập!" An Nhã khẽ reo lên, giọng cô run lên vì mừng rỡ, ngón tay cô lướt nhanh như bay để tải dữ liệu và gửi đi, ánh mắt không rời khỏi thanh tiến trình đang chạy dần lên. "Chú Leo nhận được rồi.. Chúa ơi, chúng ta làm được rồi Arthur!"

Nhưng niềm vui của họ kéo dài không quá ba giây.

Bất ngờ, toàn bộ ánh sáng xanh lục trên màn hình ảo vụt tắt, thay thế bằng một màu đen sâu thẳm như một hố đen nuốt chửng mọi thứ. Rồi từ trong khoảng không vô định của màn hình điện tử, hai đốm sáng màu xanh lục xuất hiện, lạnh lẽo và phi nhân tính, chậm rãi mở to ra như đôi mắt của một sinh vật vô hình đang tỉnh giấc.

Đó là Archon.

"Phát hiện hành vi bất thường," giọng nói tổng hợp vô cảm của Archon vang lên thẳng vào hệ thống âm thanh nội bộ của đường ống thông khí, âm thanh dội vào vách kim loại tạo thành tiếng vang rợn người, khiến cả Arthur và An Nhã sững sờ đến đông cứng người. "Tài khoản tối cao của Tướng Vance vừa được kích hoạt tại mạch nhánh bảo trì 14-B. Định danh đối tượng truy cập: Arthur Vance và Kỹ thuật viên cấp 4 An Nhã. Hành vi: Đánh cắp dữ liệu quân sự cấp độ mật. Xác suất phản bội: 100%."

"Chạy mau!" An Nhã hét lên, gương mặt cô trắng bệch đi trong tích tắc. Cô không kịp rút thiết bị bẻ khóa, liền nắm chặt lấy tay Arthur kéo lao về phía trước, móng tay cô bấu chặt vào cổ tay cậu bé đau nhói.

Ngay lập tức, còi báo động toàn pháo đài rú lên inh ỏi, âm thanh chói tai xé toạc màng nhĩ vang vọng khắp các đường ống. Thứ ánh sáng vàng dịu thường ngày bị thay thế bằng ánh đèn đỏ rực nhấp nháy điên cuồng, nhuộm đỏ cả không gian chật hẹp như đang chìm trong biển lửa. Các cửa sập bằng thép dày tự động hạ xuống ở các ngả đường ống nhằm cô lập hai đứa trẻ, từng tấm cửa rơi xuống với tốc độ đáng sợ, tiếng cơ khí siết chặt vang lên đều đặn như nhịp đếm ngược của tử thần.

"Archon điều khiển tất cả các cửa tự động rồi!" Arthur hoảng sợ hét lên khi nhìn thấy một tấm cửa thép đang từ từ hạ xuống ngay trước mặt chúng, bóng tối phía sau nó như một cái miệng khổng lồ đang chờ nuốt chửng lối thoát cuối cùng.

"Trượt qua!" An Nhã đẩy mạnh Arthur về phía trước, sức đẩy khiến cậu suýt mất thăng bằng. Cả hai đứa trẻ liều mạng nằm rạp xuống, thân người ép sát mặt sàn lạnh ngắt, trượt người qua khe hở mỏng manh còn sót lại ngay trước khi tấm cửa thép nặng hàng tấn đóng sập xuống với một tiếng rầm đập mạnh chấn động cả đường ống, cắt đứt lối đi phía sau chỉ cách gót chân Arthur vài phân.

Nhưng Archon không chỉ khóa cửa. Từ các khe hở của đường ống, những con robot trinh sát siêu nhỏ hình nhện bắt đầu tràn ra như thác lũ, phát ra tiếng lách cách rợn người của những khớp cơ khí va chạm vào nhau. Chúng di chuyển bằng những cái chân cơ khí sắc nhọn bám chắc vào bề mặt kim loại, đôi mắt laser đỏ rực quét liên tục thành từng vệt sáng cắt ngang bóng tối, tìm kiếm mục tiêu để phóng ra những luồng điện làm tê liệt, và tiếng động cơ vo ve của chúng mỗi lúc một gần hơn, dồn ép Arthur và An Nhã vào một khoảng không ngày càng chật hẹp.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:22 PM

Chương 10: Lối thoát ven trời

Bên trong đường ống kỹ thuật, tiếng kim loại va chạm của hàng đàn nhện trinh sát loạt xoạt, loạt xoạt đuổi ngay sau lưng, mỗi tiếng động lại gần thêm một chút, như hàng trăm chiếc kim đang gõ liên hồi lên vách thép. Không khí đặc quánh mùi khét của mạch điện quá tải, hòa lẫn với hơi thở dồn dập của cả hai đứa trẻ đang cố sức chạy trong không gian chật hẹp không đủ để đứng thẳng người. Một luồng tia chớp điện màu xanh phóng ra từ con nhện đi đầu, xé toạc không khí bằng một tiếng rít chói tai, sượt qua vai áo An Nhã, làm cháy sém một mảng vải gai bốc lên làn khói mỏng và khiến cô loạng choạng suýt ngã, bàn tay phải theo phản xạ chống mạnh xuống vách ống để giữ thăng bằng.

"Arthur! Đằng kia! Cửa xả áp suất!" An Nhã vừa thở hổn hển vừa chỉ về phía cuối đường ống, giọng cô đứt quãng vì thiếu hơi, nơi có một cánh cửa tròn bằng hợp kim đang có luồng không khí lạnh buốt rít qua khe hở, phát ra âm thanh vi vu như tiếng còi báo động của chính tầng khí quyển bên ngoài.

Arthur liều mạng lao đến, tim đập dồn dập đến mức gần như đau nhói trong lồng ngực, dùng hết sức bình sinh gạt mạnh chiếc cần gạt thủy lực bằng tay, những ngón tay nhỏ bé của cậu bật máu vì cọ sát vào cạnh kim loại sắc bén. Khí nén trong pháo đài rống lên một tiếng xoành xoạch dữ dội, cánh cửa tròn bật mở ra phía ngoài. Một luồng gió lốc cực mạnh từ tầng khí quyển tràn vào, quật thẳng vào mặt hai đứa trẻ lạnh buốt đến tê dại, suýt chút nữa hút bay cả hai đứa trẻ ra ngoài không trung nếu An Nhã không kịp túm lấy một thanh chắn kim loại gần đó.

Khi Arthur bám chặt vào thành cửa nhìn xuống, cậu suýt ngất đi vì choáng váng, đầu óc quay cuồng như thể cả thế giới vừa lật ngược. Pháo đài bay Titan đang neo đậu lơ lửng phía trên Vành Đai Cơ Khí, thân tàu khổng lồ rung khẽ theo từng cơn gió tầng cao. Bên dưới họ, sâu đến chóng mặt, là ánh đèn pha của công trường khai khoáng Silas đan chéo nhau như một mạng nhện khổng lồ giăng kín cả mặt đất. Cách đó không xa, con sông biên giới đen ngòm lấp lánh sắc tím của linh khí, chia đôi thế giới cơ khí và bóng tối thâm u của Đại Ngàn Cổ, nhỏ bé đến mức chỉ như một sợi chỉ mờ nhạt từ độ cao này.

"Chúng ta không thể nhảy xuống đâu, chị An Nhã! Độ cao này sẽ khiến chúng ta tan xương nát thịt!" Arthur hét lớn để át đi tiếng gió rít bên tai, giọng cậu gần như bị nuốt chửng bởi luồng khí xoáy cuồng loạn.

Phía sau họ, đàn nhện cơ khí đã tràn đến sát ngưỡng cửa, hàng trăm đôi mắt laser đỏ rực của chúng khóa chặt vào hai đứa trẻ, những cái chân kim loại sắc nhọn bấu chặt vào vách ống tạo nên một hàng rào di động đang siết dần khoảng cách. Giọng nói tổng hợp của Archon lại vang lên từ chiếc loa vỡ nát gần đó, rè rè lẫn tiếng nhiễu sóng: "Tự động phân tích: Đối tượng không có thiết bị bay cá nhân. Xác suất sống sót nếu nhảy: 0, 01%. Khuyến nghị: Đầu hàng để bảo toàn vật liệu sinh học."

"Đừng nghe nó, Arthur! Nhìn kìa!" An Nhã chỉ tay lên phía trên vách ngoài của pháo đài, giọng cô vẫn còn run nhưng ánh mắt đã lóe lên một tia hy vọng.

Ở đó, một chiếc tàu con thoi cỡ nhỏ – dùng để thả các kỹ thuật viên xuống mặt đất trong trường hợp khẩn cấp – đang treo lơ lửng trên đường ray bảo dưỡng, thân tàu bị gió tầng cao thổi lắc lư nhẹ, cách vị trí của họ chỉ khoảng năm mét dọc theo lớp vỏ thép trơn trượt của pháo đài, một khoảng cách vừa đủ gần để hy vọng, vừa đủ xa để chết người.

"Bám chắc vào chị!" An Nhã không chần chừ, cô rút từ thắt lưng ra một chiếc móc dây an toàn kỹ thuật, tay cô run lên trong tích tắc trước khi siết chặt lại, bắn thẳng vào thành của chiếc tàu con thoi. Tiếng móc cắm vào kim loại vang lên một tiếng "keng" sắc lạnh giữa không trung gào thét. Sợi dây cáp carbon căng ra hết cỡ, rung lên bần bật theo từng cơn gió giật. Đúng lúc đàn nhện nhào tới phóng điện, hàng chục luồng tia chớp xanh xé toạc bóng tối chỉ cách gót chân họ trong gang tấc, An Nhã ôm chặt lấy Arthur bằng cả hai tay, ghì sát cậu vào ngực mình, cả hai lao mình ra khỏi cửa xả áp suất, bay lơ lửng giữa khoảng không hai ngàn mét, phía sau lưng vang lên tiếng rít giận dữ của những con nhện bị bỏ lại.

Tiếng gió đập vào mặt Arthur đau rát như hàng ngàn mũi kim găm vào da thịt. Cậu nhắm nghiền mắt, cả cơ thể treo lơ lửng giữa hư không, tai chỉ còn nghe tiếng tim mình đập thình thịch điên cuồng và tiếng rít của sợi dây cáp đang kéo căng đến giới hạn, như thể chỉ cần một sợi chỉ mảnh ấy đứt là mọi thứ sẽ kết thúc. Chiếc móc khóa trượt mạnh trên vỏ thép trơn nhẫy, tóe lên những tia lửa nhỏ, hai chị em va rầm vào cửa kính của chiếc tàu con thoi bảo trì với một lực đủ mạnh để khiến Arthur choáng váng. An Nhã nhanh chóng dùng quyền truy cập kỹ thuật viên nhấn vào bảng điều khiển khẩn cấp bên ngoài, những ngón tay cô run rẩy bấm liên tục trong lúc gió vẫn gào thét quanh người, cánh cửa tàu bật mở, hút cả hai vào trong khoang lái chật hẹp trước khi đàn nhện nhện cơ khí kịp đuổi tới rìa vỏ thép, những cái chân kim loại của chúng cào sồn sột lên bề mặt tàu chỉ cách đó vài gang tay.

"Kích hoạt thả tự do!" An Nhã hét lên, đập mạnh tay vào chiếc nút màu đỏ trên cần lái, giọng cô lạc hẳn đi vì kiệt sức và sợ hãi.

Rắc!

Chiếc tàu bảo trì tách khỏi đường ray bảo dưỡng của Pháo đài bay Titan với một tiếng động cơ khí sắc gọn, rơi thẳng xuống mặt đất như một viên thiên thạch bị hút bởi trọng lực, cả khoang tàu rung lắc dữ dội khiến Arthur phải bám chặt lấy thành ghế. Từ trên cao nhìn xuống qua lớp kính bảo hộ mờ hơi nước, pháo đài Titan vĩ đại cứ thế xa dần, xa dần, ánh đèn cảnh báo màu đỏ của nó nhấp nháy như một con mắt khổng lồ đầy giận dữ của người cha đang dõi theo đứa con vừa chạy trốn khỏi mình.

Trong khoảnh khắc rơi tự do đó, giữa tiếng gió gào và tiếng cảnh báo chớp nháy trong khoang lái, Arthur nhìn qua cửa kính bảo hộ, thấy một làn gió mạnh cuộn tròn quanh chiếc tàu của họ một cách kỳ lạ, không hề giống với những cơn gió loạn của tầng khí quyển, mà như có một bàn tay vô hình đang nhẹ nhàng nâng đỡ, làm giảm bớt tốc độ rơi đến khó tin. Từ phía Đại Ngàn Cổ bên kia sông, một tiếng hú dài của tộc Sói vang lên, âm vực kéo dài và ngân nga như một khúc ca của gió.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:22 PM

Chương 11: Những con người bị quên lãng

Ầm!

Chiếc tàu con thoi bảo trì lao thẳng xuống một bãi bùn lầy ven Vùng Đệm, tạo nên một tiếng nổ trầm đục vang xa hàng trăm mét và hất tung những làn bùn xám xịt lên không trung rồi rơi lộp độp xuống như một trận mưa đất. Hệ thống phản lực giảm tốc khẩn cấp ở đáy tàu đã cháy rụi, bốc lên những làn khói khét lẹt cuộn xoáy trong không khí, để lại một vệt cháy đen dài trên nền bùn phía sau con tàu.

Bên trong khoang lái chật hẹp, Arthur bị chấn động mạnh khiến đầu óc quay cuồng, tai ù đặc đi trong vài giây như thể cả thế giới bị nhấn chìm dưới nước. Cậu rên rỉ một tiếng, cố gắng đẩy cánh cửa kính cường lực đã rạn nứt như mạng nhện ra ngoài, những mảnh kính vụn rơi lả tả xuống chân cậu. Khí trời của Vùng Đệm tràn vào – nó không vô trùng như trong pháo đài Titan, mà mang theo vị chát của lưu huỳnh, mùi ẩm mốc của đất cằn và hương vị của một cơn mưa sắp tới, thứ không khí thô ráp và sống động đến mức khiến lồng ngực Arthur nhói lên vì lạ lẫm. Arthur ho sặc sụa, nước mắt trào ra vì cay xè cổ họng, nhưng khi nhìn sang bên cạnh, cậu thấy An Nhã đã ngất lịm, trán cô rỉ máu do va đập, một dòng máu mảnh chảy xuống thái dương rồi nhỏ giọt xuống tấm ghế đã bạc màu.

"Chị An Nhã! Tỉnh lại đi chị!" Arthur hốt hoảng lay mạnh vai cô gái trẻ, giọng cậu run lên vì hoảng loạn, hai tay cậu run rẩy áp lên má cô để cảm nhận hơi thở còn sót lại.

Xoạt.. Xoạt..

Tiếng bước chân dồn dập dẫm trên bùn lầy từ bốn phương tám hướng vọng lại, mỗi tiếng bước như một nhịp đập cảnh báo trong lồng ngực Arthur. Cậu bé cảnh giác rút chiếc đèn pin cũ ra thủ thế, đôi mắt mười hai tuổi nhìn trừng trừng vào màn sương xám xịt của Vùng Đệm, tay cậu siết chặt lấy vật duy nhất có thể coi là vũ khí phòng thân. Cậu sợ rằng đó là toán lính truy nã của cha mình, hoặc những con nhện cơ khí của Archon đã tìm đến nơi, kịp thời trước khi cậu có thể làm gì để bảo vệ An Nhã.

Nhưng bước ra khỏi làn sương không phải là những bộ giáp thép sáng loáng. Đó là một nhóm người ăn mặc rách rưới, khoác trên mình những tấm áo choàng làm từ bao tải cũ và vải thô sờn bạc theo năm tháng. Trên tay họ không có súng laser tối tân, mà là những cây cuốc gỉ sét, những thanh xà beng dùng để cạy sắt vụn, ánh kim loại cùn mòn lấp lánh yếu ớt dưới ánh trăng mờ, và những đôi mắt sâu hoắm, mệt mỏi nhưng tràn đầy sự kinh ngạc khi nhìn thấy chiếc tàu vừa rơi xuống.

"Là một chiếc tàu con thoi của quân đội!" Một người đàn ông trung niên có chòm râu quai nón rậm rạp thốt lên, giọng ông khàn đục vì gió sương. Ông ta khoác một tấm áo da thú đã sờn rách ở vai, bước tới gần với dáng đi chắc nịch của người quen lao động nặng, trên vai là một khẩu súng săn kiểu cũ – thứ vũ khí lỗi thời từ thế kỷ trước nhưng vẫn được lau chùi cẩn thận.

Đó chính là Leo, người dẫn đầu phe Bảo vệ Thiên nhiên tại Vùng Đệm.

"Đừng bắn! Chúng tôi không phải là kẻ thù!" Arthur hét lên, chắn trước thân hình đang ngất của An Nhã bằng cả tấm thân nhỏ bé của mình. "Tôi.. Tôi có dữ liệu của Tướng Vance gửi cho ông!"

Leo khựng lại, ánh mắt ông lướt nhanh và sắc bén như một người thợ săn lâu năm đánh giá con mồi. Ông nhìn phù hiệu gia tộc Vance mờ mờ trên chiếc áo khoác của Arthur, rồi nhìn sang An Nhã. Đôi mắt sắc sảo của người đàn ông từng trải lập tức nhận ra thiết bị nhận dữ liệu ẩn danh ở thắt lưng của An Nhã đang nhấp nháy đèn xanh – thứ vừa nhận được sơ đồ tháp pháo laser cách đây ít phút.

"Là người của chúng ta!" Leo hạ súng xuống, gương mặt dữ dằn bỗng dịu lại, lập tức ra lệnh cho những người phía sau bằng giọng dứt khoát. "Mau! Cõng cô gái đi. Đưa đứa trẻ này về hầm ngầm. Lính tuần tra của Vance và thiết bị bay của Archon sẽ quét đến đây trong vòng năm phút nữa!"

Arthur được một người đàn ông lực lưỡng nhấc bổng lên bằng đôi tay chai sạn nhưng nhẹ nhàng đến bất ngờ. Khi chiếc tàu bảo trì bị bỏ lại sau lưng và chìm dần vào bãi bùn, tiếng bùn nuốt chửng vỏ tàu ục ục vọng lại xa dần, Arthur mới có dịp nhìn rõ Vùng Đệm trong ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua màn sương. Nơi đây là một nghĩa địa khổng lồ của nền văn minh cũ: Những ngôi nhà đổ nát bằng gạch vữa không có vòm che, tường loang lổ rêu phong và lỗ chỗ vết đạn từ những cuộc xung đột đã lâu, những đường dây điện chằng chịt như tơ nhện buông thõng từ những cột trụ nghiêng ngả, và những người dân gầy guộc đang đứng nép mình sau những khe cửa, ánh mắt họ hoài nghi nhưng cũng lấp lánh một tia hiếu kỳ khi nhìn cậu bé. Họ là công nhân lao động, là những thợ mỏ bị Silas sa thải khi các cỗ máy tự động hóa của Archon thay thế con người. Họ bị bỏ lại phía sau, tự sinh tự diệt giữa thiên nhiên đang biến đổi hung bạo, sống lay lắt trong cái khoảng trống giữa hai thế giới không nơi nào chào đón họ.

Họ đưa hai đứa trẻ xuống một căn hầm ngầm kiên cố, vốn là một boongke trú ẩn từ thời cựu thế giới, tường bê tông dày phủ đầy vết nứt và những mảng rêu ẩm. Tại đây, ánh sáng duy nhất là một vài ngọn đèn dầu hỏa tù mù treo lủng lẳng trên trần và một đống lửa sưởi nhỏ củi khô đượm khói, tỏa ra hơi ấm ít ỏi nhưng đủ để xua đi cái lạnh thấm vào xương của Vùng Đệm.

Leo đặt An Nhã nằm xuống một tấm đệm rơm, băng bó vết thương cho cô một cách thuần thục bằng những động tác dứt khoát của người đã quen với thương tích, rồi quay sang Arthur. Ông đưa cho cậu bé một bát nước ấm có vị hơi chát của rễ cây rừng, hơi nước bốc lên nghi ngút trong ánh lửa bập bùng.

"Uống đi, nhóc," Leo ngồi xuống đối diện Arthur trên một khúc gỗ mòn nhẵn, ánh mắt ông dịu lại khi nhìn thấy một bên má sưng đỏ của cậu bé. "Ta đã kiểm tra dữ liệu. Con thực sự là con trai của Arthur Vance? Tại sao một đứa trẻ lớn lên trong nhung lụa lại chấp nhận phản bội cha mình để cứu một tộc thú?"

Arthur đón lấy bát nước bằng hai bàn tay còn dính máu khô, hơi ấm từ chiếc bát truyền qua lòng bàn tay lạnh cóng của cậu, cậu nhìn vào đống lửa nhỏ đang tí tách cháy, ánh lửa nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt còn ngấn nước, giọng nói nhỏ nhưng chứa đựng một sức nặng vô hình: "Vì con đã nhìn thấy con sói non khóc. Cha con nói thiên nhiên không có nước mắt, chỉ có móng vuốt. Nhưng con biết cha con sai rồi. Con người chúng ta đang làm đau mặt đất, và nếu không ai dừng lại, tất cả chúng ta đều sẽ bị chôn vùi."

Leo im lặng nhìn Arthur một hồi lâu, ánh lửa hắt lên gương mặt dày dạn phong sương của ông những vệt sáng tối chập chờn. Ông đưa bàn tay thô ráp, chai sạn vì lao dịch vỗ nhẹ lên vai cậu bé, nở một nụ cười hiếm hoi, nụ cười khiến những nếp nhăn quanh khóe mắt ông giãn ra: "Chào mừng con đến với mặt đất thực sự, Arthur. Ở đây không có lồng kính vĩ đại, nhưng ở đây, chúng ta học cách làm người bằng cách biết đau cùng đất mẹ."

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:22 PM

Chương 12: Chiến dịch thanh tẩy

Bên trong boongke ngầm của Vùng Đệm, một tấm bản đồ ảo cổ loang lổ vết ố được chiếu lên từ một máy phát dã chiến cũ kỹ, những đường nét ánh sáng xanh lục chập chờn không ổn định, thỉnh thoảng lại nhiễu sóng thành từng vệt răng cưa rồi mới hiện rõ trở lại. Leo đứng khoanh tay, khuôn mặt hằn sâu những lo âu dưới ánh đèn dầu tù mù, những nếp nhăn nơi khóe mắt càng thêm sâu hoắm mỗi khi ánh sáng bản đồ lướt qua. Phía sau ông, An Nhã đã tỉnh lại, đầu quấn băng gạc trắng còn vương vệt máu khô, nhưng đôi mắt đã lấy lại sự sắc sảo thường ngày, ánh nhìn dán chặt vào những điểm sáng trên bản đồ như thể đang tính toán từng khả năng.

"Nhìn vào đây," Leo chỉ tay vào ba điểm đỏ đang nhấp nháy trên bản đồ, nằm ngay dọc bờ sông biên giới, ngón tay ông run nhẹ vì tuổi tác nhưng giọng nói vẫn vững chãi. "Nhờ có chuỗi mật mã của nhóc Arthur cung cấp, chúng ta đã giải mã được sơ đồ tác chiến mật của Vance. Đây không phải là một cuộc hành quân thông thường. Ba điểm này là ba 'Tháp Phun Áp Lực Cao' do tập đoàn của Malakai tài xuất và Silas chế tạo."

Arthur bước tới cạnh bàn, hơi ấm còn sót lại từ bát nước rễ cây vẫn phảng phất trên đầu lưỡi cậu, nhìn chăm chú vào những ký hiệu cơ khí phức tạp đang xoay chuyển chậm rãi trong không gian ba chiều: "Họ định làm gì với những cái tháp đó thưa chú Leo?"

An Nhã ho khẽ một tiếng, cơn ho khiến vết thương trên trán cô nhói lên, giọng cô run lên vì giận dữ hơn là vì đau: "Chúng là những họng súng hóa học tầng sâu, Arthur. Thay vì bắn đạn, chúng sẽ bơm hàng triệu lít 'Chất độc Cách ly Sinh học' xuống thẳng mạch long đất. Thứ hóa chất này sẽ trung hòa hoàn toàn linh khí nguyên sinh, biến toàn bộ nguồn nước và đất đai của Đại Ngàn Cổ thành một vùng đất chết vô sinh. Cây cối sẽ héo úa trong vòng ba ngày, và mọi sinh vật thức tỉnh.. Đều sẽ bị thối rữa từ bên trong."

Arthur rùng mình, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng cậu dù đống lửa gần đó vẫn đang cháy đượm, cậu nhớ đến con sói non với đôi mắt trong veo bên bờ sông, nhớ đến hơi thở hổn hển và vết thương cháy xém trên vai nó. Nếu chiến dịch này thành công, sẽ không còn tiếng chim hót, không còn tộc Sói bạc, và Đại Ngàn Cổ sẽ chỉ còn là một nghĩa địa xám xịt như Vành Đai Cơ Khí, im lìm và chết chóc mãi mãi.

"Họ định khi nào khai hỏa?" Arthur hỏi, nắm tay nhỏ bé siết chặt đến mức những vết máu khô trên khớp tay rạn nứt thêm.

"Bình minh sáng mai," Leo tắt máy phát bản đồ, ánh sáng xanh lục vụt tắt để lại căn hầm chìm trong bóng tối lay động của ánh lửa, ánh mắt ông rực lên một sự quyết đoán lạnh lùng của một người lính già đã chứng kiến quá nhiều mất mát. "Khi mặt trời nhân tạo của Vòm Gaia vừa bật cấu trúc rạng đông, ba tháp phun sẽ đồng loạt nạp đầy áp lực. Lực lượng nổi dậy của chúng ta ở Vùng Đệm chỉ có khoảng hơn hai trăm người với vũ khí thô sơ. Chúng ta không thể đánh trực diện với bộ binh bọc thép của Vance hay pháo đài Titan."

"Nhưng chúng ta có sơ đồ lưới quét của Archon," An Nhã xen vào, cô chỉ vào chiếc máy bẻ khóa đặt trên bàn, những ngón tay băng bó vẫn còn hơi cứng nhắc khi cô thao tác. "Mật mã của Arthur giúp chúng ta tìm ra một 'điểm mù' trong thuật toán tuần tra của hệ thống nhện cơ khí. Có một đường ống dẫn năng lượng cũ chạy ngầm dưới tháp phun số 1. Nếu chúng ta đột nhập vào đó và làm quá tải lõi năng lượng, chúng ta có thể tạo ra một chuỗi phản ứng dây chuyền làm nổ tung cả ba tháp trước khi chúng kịp bơm hóa chất."

Leo nhìn Arthur, thở dài một hơi nặng nhọc, hơi thở ấy như mang theo cả gánh nặng của hàng trăm con người đang trông cậy vào ông: "Nhưng việc này cực kỳ nguy hiểm. Tướng Vance đã tăng cường độ an ninh lên mức tối đa. Nhóc Arthur, con có sợ không? Nếu con đi cùng bọn ta, con sẽ phải đối đầu với những người lính từng bảo vệ con, và có thể.. Là cả cha con nữa."

Arthur ngẩng đầu lên, ánh lửa từ đống củi hắt lên gương mặt non nớt của cậu những vệt sáng cam ấm áp xen lẫn bóng tối. Một bên má của cậu vẫn còn đau buốt mỗi khi cử động, vết máu khô trên tay như một lời nhắc nhở về giao ước thầm lặng giữa cậu và tự nhiên. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của Leo, không hề né tránh:

"Con không sợ. Cha con nghĩ ông ấy đang bảo vệ con bằng cách giết chết thế giới bên ngoài. Con phải chứng minh cho ông ấy thấy ông ấy đã sai. Con sẽ đi với các chú."

Leo gật đầu chậm rãi, không nói thêm lời nào, chỉ đặt bàn tay chai sạn lên đỉnh đầu Arthur một lúc lâu trước khi quay đi chuẩn bị.

Cùng lúc đó, tại trung tâm điều hành của Tháp Đỉnh Cao, một bầu không khí chết chóc đang bao trùm, tương phản hoàn toàn với sự ấm áp mong manh trong căn hầm ngầm của Vùng Đệm. Ánh đèn trắng lạnh chiếu rọi lên những bức tường kính khổng lồ, phản chiếu hình ảnh những cỗ máy khổng lồ đang hoạt động không ngừng nghỉ bên ngoài.

Hình chiếu ba chiều của Archon liên tục cập nhật tiến độ, giọng nói vô cảm đều đều vang lên trong không gian rộng lớn: "Ba tháp phun hóa học đã hoàn thành 100% tiến trình lắp đặt. Chất độc sinh học đã được nạp đầy. Thời gian đến khi khai hỏa: 4 giờ 12 phút."

Malakai ngồi trên ghế bành bọc da sang trọng, nâng ly rượu vang đỏ sóng sánh chúc mừng về phía Tướng Vance, tiếng cười khẽ của ông ta vang lên đầy tự mãn: "Chúc mừng Tướng quân, sau ngày hôm nay, cái 'lỗi hệ thống' mang tên yêu thú sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Tập đoàn của tôi và Silas có thể thoải mái khai thác tài nguyên mà không sợ lũ súc vật đó quấy phá nữa."

Tướng Vance không đáp lời, ông đứng im lặng trước ô cửa kính, bàn tay bọc thép khẽ miết lên mặt bàn kim loại lạnh lẽo, tiếng ma sát khe khẽ vang lên như một nốt nhạc buồn bã duy nhất trong căn phòng đầy tiếng cười của Malakai. Trong đầu vị tướng lạnh lùng ấy, hình ảnh đứa con trai độc nhất Arthur ngã xuống sàn nhà sau cái tát của ông cứ hiện lên mồn một, lặp đi lặp lại như một đoạn phim bị kẹt. Ông tự nhủ, sau khi chiến dịch này kết thúc, khi thế giới bên ngoài đã hoàn toàn im lặng và an toàn, ông sẽ đón Arthur ra khỏi phòng cấm túc và tự tay dạy dỗ lại cậu, sẽ giải thích cho cậu hiểu vì sao ông buộc phải làm những điều tàn nhẫn đến vậy.

Ông không hề biết rằng, đứa con trai mà ông muốn bảo bọc trong cái lồng sắt ấy, giờ đây đang cầm một thanh xà beng, đứng giữa ánh lửa bập bùng của một căn hầm ngầm cách đó không xa, cùng những con người bị lãng quên của Vùng Đệm, chuẩn bị đặt một quả mìn vào ngay tim bộ máy chiến tranh của ông.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:23 PM

Chương 13: Tiếng súng trước rạng đông

Bốn giờ sáng. Màn sương xám của Vùng Đệm đặc quánh như sữa, che phủ cho toán người của Leo đang lặng lẽ tiếp cận khu vực hạ lưu sông biên giới.

Tháp Phun Số 1 hiện ra trong màn sương như một con quái vật cơ khí khổng lồ bằng thép đen, cao sừng sững hàng trăm mét. Những ống dẫn hóa chất to bằng người lớn chạy ngoằn ngoèo từ thân tháp, cắm sâu xuống lòng đất như những chiếc vòi hút máu. Xung quanh tháp, các tháp canh laser quét những luồng ánh sáng xanh loang loáng qua mặt đất, và từng tốp nhện trinh sát của Archon liên tục di chuyển theo quỹ đạo tuần tra tuần hoàn.

"Đợi đã," An Nhã thì thầm, giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại sau một xác xe bọc thô cũ. Cô lướt nhanh ngón tay trên màn hình thiết bị bẻ khóa. "Lưới quét của Archon sẽ chuyển hướng sau đúng 15 giây nữa. Đó là điểm mù mà mật mã của Arthur đã vạch ra. Chúng ta có chính xác 45 giây để vượt qua bãi trống và tiếp cận đường ống dẫn năng lượng ngầm."

Leo siết chặt khẩu súng săn trên tay, quay sang nhìn Arthur: "Nhóc, con đi ở giữa. Khi vào được bên trong, nhiệm vụ của con là giúp An Nhã nhận diện cấu trúc lõi điều hành của Vance. Nhớ kỹ, không được rời xa ta quá một bước."

Arthur gật đầu, hàm răng cậu va vào nhau lập cập vì lạnh và sợ hãi, nhưng ánh mắt lại kiên định lạ thường.

"Ba.. Hai.. Một.. Đi!" An Nhã khẽ rít lên.

Toàn đội lao đi như những bóng ma trong sương mù. Arthur cảm nhận được tiếng tim mình đập thình thịch, tiếng bùn lầy nát bét dưới chân. 45 giây dài như một thế kỷ. Họ kịp lao mình vào cửa sập kỹ thuật nằm sát chân tháp ngay trước khi luồng ánh sáng laser của tháp canh quét ngược trở lại.

Bên trong lòng Tháp Phun Số 1 là một thế giới hoàn toàn khác: Tiếng động cơ gầm rú trầm đục, tiếng chất lỏng hóa chất chạy rùng rùng trong các đường ống tạo nên những âm thanh ghê rợn. An Nhã nhanh chóng dẫn Arthur leo lên các bậc thang thép lộ thiên để tiếp cận khu vực phòng điều hành trung tâm, nơi đặt lõi năng lượng của tháp.

"Cảnh báo! Có sự sụt giảm áp suất bất thường tại van xả số 4," một giọng nói hệ thống bất ngờ vang lên từ phía trên đầu họ.

"Chết tiệt, chúng ta bị phát hiện rồi sao?" Một người lính nổi dậy hoảng hốt.

"Không, đó là do hệ thống đang nạp đầy chất độc để chuẩn bị khai hỏa," An Nhã mồ hôi vã ra như tắm, cô cắm thiết bị vào bảng mạch chính của tháp phun. "Lõi năng lượng đang ở trạng thái quá tải nhiệt cấp độ 1 để kích hoạt áp suất. Tôi cần 3 phút để đảo ngược chu trình làm mát, biến nó thành một vụ nổ dây chuyền."

"Cố lên, cô gái! Bọn ta sẽ chặn cửa!" Leo hét lớn, phân công những người đàn ông còn lại lập hàng phòng thủ ở cửa hầm kim loại dẫn vào phòng điều hành.

Chưa đầy một phút sau, tiếng còi báo động đỏ rực rộ lên. Cửa sập phía đối diện bật mở, và một toán lính bọc thép cấp cao của quân đội Tân Thế Giới lao vào, dẫn đầu bởi Đại úy hắc ám – cánh tay phải của Tướng Vance.

Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng săn của phe nổi dậy vang lên chát chúa, đạn chì bắn vào giáp thép của quân đội tạo ra những tia lửa sáng rực nhưng không thể xuyên thủng. Đáp trả lại là những luồng đạn laser màu đỏ rực xé toạc màn đêm, găm thẳng vào vách thép và những người lính nổi dậy. Tiếng la hét, tiếng kim loại gãy đổ, và mùi khét của da thịt bị cháy sém lập tức lấp đầy căn phòng.

Arthur đứng chết lặng sau lưng An Nhã. Cậu nhìn thấy những người chú ở Vùng Đệm, những người vừa chia cho cậu bát nước ấm vài tiếng trước, giờ đây đang ngã xuống trong vũng máu để bảo vệ cho hai chị em cậu.

"Hệ thống bẻ khóa hoàn thành 70 %" An Nhã hét lên trong nước mắt, ngón tay cô nhuốm máu vì một mảnh đạn sượt qua.

Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn phá hủy hoàn toàn cánh cửa phòng điều hành. Đại úy quân đội bước vào, họng súng laser của gã chĩa thẳng vào đầu An Nhã. Gã liếc nhìn Arthur, giọng nói lạnh lùng qua lớp mặt nạ phòng độc: "Cậu chủ Arthur, Tướng quân ra lệnh đưa cậu về. Còn ả kỹ thuật viên phản bội này.. Phải chết."

"Không được đụng vào chị ấy!" Arthur hét lên, cậu nhặt một thanh sắt gãy dưới sàn, liều mạng lao đến chắn trước họng súng của tên đại úy.

Đoàng!

Một tiếng súng lục vang lên từ phía sau. Phát đạn không phải của tên đại úy, mà là của Leo. Viên đạn găm trúng khớp nối bả vai của gã đại úy, khiến gã loạng choạng lùi lại, phát súng laser bắn chệch lên trần nhà, làm sập một mảng xà thép xuống chặn đứng lối lên.

"Chạy mau! An Nhã! Kích nổ nó đi!" Leo gầm lên, ông đã bị trúng hai phát đạn vào bụng, máu nhuộm đỏ cả tấm áo da thú cũ kỹ. Ông dùng chút sức tàn cuối cùng, ôm ghì lấy chân tên đại úy để gã không thể đuổi theo hai đứa trẻ.

An Nhã cắn chặt môi đến bật máu, cô đập mạnh tay xuống phím Enter cuối cùng trên màn hình.

"Chu trình đảo ngược lõi năng lượng đã kích hoạt. Thời gian đếm ngược đến khi tự hủy: 30 giây," tiếng Archon vang lên vô cảm.

An Nhã nắm lấy cổ áo Arthur, kéo cậu bé lao ra phía cửa sổ kính cường lực của phòng điều hành, hướng thẳng ra bờ sông biên giới. Phía sau họ, ánh sáng xanh của lõi năng lượng bắt đầu chuyển sang màu trắng rực, báo hiệu một vụ nổ kinh hoàng sắp sửa san phẳng tất cả.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:23 PM

Chương 14: Sự trỗi dậy

Làn khói trắng từ đống lửa đã tàn bay tạt vào hốc đá, mang theo mùi của tàn tro quyện trong sương sớm, len lỏi qua từng kẽ đá lạnh còn đọng hơi ẩm của đêm. Ông lão vẫn đứng thẳng, đôi bàn tay gầy guộc chắp sau lưng, những đường gân xanh nổi rõ trên làn da nhăn nheo, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xăm nơi những tia sáng đầu tiên của ngày mới đang nhen nhóm, nhuộm một vệt cam nhạt mờ ảo lên đường viền của Đại Ngàn Cổ. Lũ trẻ không một đứa nào đứng dậy, chúng khép nép ngồi im, hơi thở dồn nén trong lồng ngực, nín thở chờ đợi khoảnh khắc quả bom năng lượng ở Tháp Phun Số 1 phát nổ.

"Khoảnh khắc lõi năng lượng của tháp phun bị đảo ngược chu trình," ông lão cất giọng trầm buồn, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch đến mức từng âm tiết dường như còn đọng lại trong không khí. "Nó không phát ra tiếng nổ ngay lập tức. Nó hút toàn bộ ánh sáng và không khí xung quanh vào một điểm, tạo ra một sự im lặng tuyệt đối kéo dài trong hai giây. Đó là hai giây nghẹt thở nhất mà Arthur và An Nhã từng trải qua trong đời."

Uỳnh!

Khối ánh sáng trắng rực rỡ từ tâm Tháp Phun Số 1 bùng phát, xé toạc màn sương mù xám xịt của Vùng Đệm thành từng mảng cuộn xoáy. Sức ép từ vụ nổ kinh hoàng lan tỏa như một cơn sóng thần vô hình, thổi bay bức tường kính cường lực của phòng điều hành thành hàng ngàn mảnh vụn lấp lánh trong không trung. Arthur và An Nhã bị hất văng ra ngoài không trung, cơ thể họ xoay tròn bất lực giữa luồng gió cuồng nộ, rơi tự do từ độ cao mười mét xuống dòng sông biên giới bên dưới.

Nước sông lạnh buốt và cuộn sóng dữ dội nuốt chửng lấy hai thân hình nhỏ bé, kéo họ chìm sâu xuống lòng sông tối đen trong một khoảnh khắc trước khi bản năng sinh tồn thúc đẩy họ ngoi lên. Khi Arthur ngoi được đầu lên khỏi mặt nước, hớp lấy một hơi thở đầy tuyệt vọng, tai cậu hoàn toàn bị điếc đặc, chỉ còn tiếng ù ù liên tục như tiếng sóng biển dội trong đầu. Cậu quay đầu nhìn lại: Tháp Phun Số 1 – con quái vật sắt thép sừng sững từng khiến cậu run sợ – đã bị gãy đôi như một chiếc củi khô, những thanh rầm hợp kim đổ sập xuống tạo nên một đống đổ nát rực lửa, ánh lửa cam đỏ nhuộm cả một khoảng trời đêm.

Theo đúng kế hoạch, vụ nổ tạo ra một chuỗi xung phản ứng ngược dọc theo đường ống ngầm dẫn năng lượng, lan đi với tốc độ của một tia chớp dưới lòng đất. Cách đó vài cây số, Tháp Phun Số 2 và Số 3 cũng bắt đầu bốc khói dữ dội, những cột khói đen cuồn cuộn bốc thẳng lên bầu trời còn tối, hệ thống nạp chất độc của chúng bị dòng năng lượng quá tải thiêu rụi hoàn toàn. Chiến dịch "Thanh Tẩy" của Hội đồng Tối cao đã bị bẻ gãy ngay trước khi kịp khai hỏa.

Nhưng cái giá phải trả quá đắt. Mặt sông biên giới giờ đây trôi dạt xác của những người lính nổi dậy Vùng Đệm, những thân hình bất động lặng lẽ trôi theo dòng nước đen như những chiếc lá úa cuối mùa. Arthur nhìn thấy chiếc áo da thú rách rưới của chú Leo chìm dần vào dòng nước đen, cánh tay ông vẫn còn giơ lên như thể đang cố với lấy một thứ gì đó không còn tồn tại. Cậu bé nấc nghẹn, nước mắt hòa lẫn với nước sông buốt giá, chảy tràn xuống đôi má lấm lem bùn đất và tro tàn.

Từ trên cao, Pháo đài bay Titan gầm rú dữ dội, ánh đèn báo động đỏ rực quét ngang dọc bầu trời như những vệt máu loang trên nền đen. Trận nổ lớn đã làm kinh động đến Tướng Vance. Hàng chục chiếc tàu bay trinh sát nhỏ của quân đội lao ra khỏi bụng pháo đài như đàn ong vỡ tổ, động cơ của chúng gầm rú chói tai xé toạc bầu không khí tĩnh lặng còn sót lại, rọi những chùm đèn pha công suất lớn xuống mặt sông để truy lùng những kẻ sống sót, ánh sáng trắng quét qua quét lại như những lưỡi dao cắt ngang màn đêm.

"Arthur.. Bên này.." An Nhã yếu ớt gọi, giọng cô khàn đặc và đứt quãng vì sặc nước, một tay cô bám vào một khúc cây mục trơn trượt, tay kia cố gắng kéo Arthur về phía bờ bên kia – bờ của Đại Ngàn Cổ, những ngón tay cô run rẩy vì lạnh và kiệt sức. Họ không thể quay lại Vùng Đệm được nữa, nơi đó đã bị quân đội bao vây hoàn toàn, ánh đèn pha và tiếng động cơ đã biến nó thành một cái bẫy chết người.

Khi hai chị em bò được lên bãi bùn của bìa rừng cổ đại, thân hình họ run lẩy bẩy vì lạnh và mất sức, quần áo ướt sũng bám chặt vào da thịt tê dại, họ đã hoàn toàn kiệt sức, chỉ còn có thể nằm rạp xuống lớp bùn lạnh ngắt mà thở dốc. Ánh đèn pha của một chiếc tàu bay quân sự bất ngờ quét trúng vị trí của họ, luồng sáng trắng chói lòa khiến cả hai phải nheo mắt lại.

"Phát hiện mục tiêu sinh học. Xác định cậu chủ Arthur Vance và đối tượng phản bội," tiếng loa của chiếc tàu bay vang lên gắt gao, âm thanh kim loại vô cảm dội xuống mặt sông. Họng súng laser trên mũi tàu bắt đầu xoay tròn, tích tụ ánh sáng đỏ chuẩn bị xả đạn để áp chế, tiếng rít của lõi năng lượng đang nạp mỗi lúc một cao dần.

Arthur không còn sức để chạy. Cậu chỉ kịp dang tay ra, che chắn trước thân hình đầy thương tích của An Nhã, đối diện với họng súng cơ khí lạnh lùng, trái tim đập những nhịp cuối cùng đầy tuyệt vọng trong lồng ngực. Cậu nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết, hình ảnh con sói non và những gương mặt của Vùng Đệm lướt qua tâm trí cậu trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Gàooo!

Một tiếng gầm rung trời chuyển đất bất ngờ phát ra từ sâu trong bóng tối của Đại Ngàn Cổ, âm vực trầm sâu đến mức Arthur cảm nhận được nó rung lên qua từng thớ đất dưới cơ thể mình. Tiếng gầm mang theo một luồng sóng xung kích tâm linh mạnh mẽ đến mức làm mặt nước sông bắn cao hàng mét, tạo thành một bức tường nước lấp lánh dưới ánh đèn pha.

Từ trong bụi rậm, ba bóng xám khổng lồ lao vút ra với tốc độ của những tia chớp bạc, tán lá và cành cây gãy vụn tán loạn theo từng bước chân của chúng. Đó là những con sói trưởng thành của tộc Sói, thân hình chúng sừng sững như những bức tường thịt, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp lông xám ánh lên trong đêm tối. Đi đầu chính là con sói non mà Arthur đã cứu mạng đêm trước – giờ đây vết thương trên vai nó đã được quấn băng gạc sạch sẽ, đôi mắt rực sáng một sự biết ơn và phẫn nộ hòa quyện làm một.

Con sói non nhảy phắt lên mỏm đá, hai chân trước dẫm mạnh làm đá vụn văng tung tóe, lấy đà lao thẳng lên không trung năm mét, thân hình nó tựa như một mũi tên bạc xé toạc bầu trời đêm. Bộ móng vuốt sắc lẹm được bọc bởi một luồng linh khí màu tím găm chặt vào cánh quạt nâng của chiếc tàu bay quân sự, tia lửa điện bắn tóe ra từ điểm va chạm. Chiếc tàu bay mất thăng bằng, chao đảo dữ dội trong không trung, khói đen xì ra từ động cơ rồi đâm sầm vào vách đá nổ tung thành một quả cầu lửa cam rực. Two con sói còn lại đứng chắn trước mặt Arthur và An Nhã, bốn chân bạnh ra vững chãi trên nền bùn, nhe răng nanh gầm gừ thách thức những chiếc tàu bay còn lại trên bầu trời, đôi mắt đỏ rực không hề nao núng.

Từ sâu trong rừng già, bước ra một cách thong thả và uy nghiêm, chính là Lang Vương Bạch Phong. Bộ lông bạc của nó lấp lánh dưới ánh sáng của những đám cháy, từng bước chân nặng nề nhưng đầy uy lực khiến cả mặt đất như rung chuyển theo nhịp. Nó nhìn xuống Arthur bằng đôi mắt sâu thẳm chứa đựng cả ngàn năm ký ức của khu rừng, cái gật đầu nhẹ của vị vua yêu thú như một lời công nhận: Đất Mẹ không bao giờ quên ơn kẻ đã cứu con cái của mình.

vnckuong · Hôm qua, lúc 9:26 PM

Chương 15: Hạt mầm giữa đại ngàn (Kết thúc phần 1)

Ánh bình minh thực sự của ngày mới cuối cùng cũng rạng rỡ hẳn lên, xuyên qua những tán lá sồi cổ thụ, đổ những luồng sáng vàng như mật xuống thảm cỏ, từng vệt nắng xuyên qua kẽ lá tạo thành những đốm sáng lung linh nhảy múa trên mặt đất ẩm. Đống lửa bên bờ suối lúc này đã nguội hẳn, chỉ còn làn khói mỏng tan biến vào không khí trong lành, hòa lẫn với hơi sương còn vương trên ngọn cỏ. Ông lão quay lại nhìn những đứa trẻ, gương mặt nhăn nheo của ông được ánh bình minh nhuộm một sắc vàng ấm áp, ánh mắt ông lấp lánh một niềm xúc động sâu xa khi chuỗi ký ức đầu tiên sắp sửa khép lại.

"Các con thân mến," ông lão cất giọng, tiếng nói của ông hòa cùng tiếng chim hót líu lo đầu ngày, khàn nhẹ nhưng ấm áp như tiếng vọng của thời gian. "Hành trình nào cũng có một điểm dừng chân để chuẩn bị cho những bão giông lớn hơn. Khi Lang Vương Bạch Phong dẫn Arthur và An Nhã bước qua lằn ranh của dòng sông biên giới, cậu bé mười hai tuổi ngày ấy đã chính thức để lại sau lưng thế giới lồng kính vô trùng, để trở thành một hạt mầm được nuôi dưỡng bằng dòng sinh khí thuần khiết của Đất Mẹ."

Bên trong lõi của Đại Ngàn Cổ, không gian rộng lớn và kỳ vĩ đến mức không một công nghệ giả lập nào của Vòm Gaia có thể sánh bằng. Những thân cây cổ thụ to bằng mười người ôm vươn thẳng lên trời cao thẳm, vỏ cây xù xì phủ đầy rêu xanh mướt, rễ của chúng đan cài vào nhau trên mặt đất như những mạch máu vĩ đại của một sinh thể khổng lồ đang thở. Trên những tán lá cao, dòng linh khí màu tím nhạt sau trận rò rỉ đêm qua đã lắng dịu xuống, kết tụ thành những hạt sương huỳnh quang lấp lánh như những vì sao nhỏ mắc kẹt giữa cành lá, thỉnh thoảng lại rơi xuống chầm chậm theo từng vòng xoáy, chạm vào da thịt khiến Arthur cảm thấy một luồng sức mạnh ấm áp chạy dọc cơ thể, xoa dịu cả những vết thương lẫn nỗi đau trong lòng cậu.

An Nhã được tộc Sói đặt nằm trên một thảm rêu mềm mại bên trong một hang đá rộng lớn, ánh sáng từ cửa hang hắt vào tạo thành một quầng sáng dịu nhẹ quanh chỗ cô nằm. Sau khi được uống thứ nước thanh lọc từ quả rừng do đàn khỉ thông tuệ mang đến, thứ nước có màu xanh nhạt sóng sánh và hương thơm dịu như phấn hoa, sắc mặt cô đã hồng hào trở lại, hơi thở dần ổn định, đôi lúc khẽ mấp máy môi như đang mơ về điều gì đó bình yên.

Arthur ngồi bên cạnh cô, lưng tựa vào vách hang mát lạnh, bàn tay nhỏ bé khẽ vuốt ve bờm của con sói non đang nằm phục dịch dưới chân mình, cảm nhận từng sợi lông mềm mại luồn qua kẽ ngón tay. Con sói non thỉnh thoảng lại dụi cái đầu to lớn vào lòng cậu bé, hơi thở ấm nóng của nó phả lên tay Arthur, phát ra những tiếng gầm gừ nhỏ nhẹ như một lời cảm ơn không cần đến ngôn từ.

Lang Vương Bạch Phong đứng ở cửa hang, bóng hình vĩ đại của nó che bớt một phần ánh sáng mặt trời, tạo nên một khoảng bóng râm mát rượi phủ lên cả hai đứa trẻ. Nó không nói bằng ngôn ngữ con người, nhưng một dòng tư duy trầm hùng, bao dung truyền thẳng vào tâm trí Arthur, êm ái như một cơn gió thổi qua:

"Đứa trẻ của loài người.. Ngươi đã mang danh phản bội giống loài để cứu lấy một phần của khu rừng này. Kể từ hôm nay, Đại Ngàn Cổ là nhà của ngươi. Linh khí của đất mẹ sẽ bảo vệ ngươi khỏi súng đạn và sắt thép."

Arthur ngước nhìn vị vua yêu thú, ánh mắt cậu gặp đôi mắt sâu thẳm của Bạch Phong trong một khoảnh khắc lặng người, trong lòng cậu không còn nỗi sợ hãi, chỉ còn một sự biết ơn sâu sắc lan tỏa khắp cơ thể. Cậu biết mình đã mất đi gia đình, mất đi người cha quyền lực từng là cả thế giới của cậu, nhưng tại đây, giữa những thân cây cổ thụ và dòng linh khí ấm áp, cậu tìm thấy một lý tưởng sống đích thực.

Cùng lúc đó, tại Vòm Gaia, một bầu không khí u ám bao trùm Tháp Đỉnh Cao, tương phản hoàn toàn với ánh bình minh ấm áp đang chan hòa trong lòng Đại Ngàn Cổ. Chiến dịch "Thanh Tẩy" thất bại hoàn toàn khi cả ba tháp phun hóa học bị phá hủy bởi vụ nổ dây chuyền, những đống đổ nát vẫn còn âm ỉ khói. Tổn thất về tài chính của Malakai và Silas là không thể đếm xuể, nhưng điều đáng sợ hơn cả là nỗi hoang mang đang lan rộng trong công dân khi họ nhận ra hàng rào bảo an không còn là tuyệt đối như họ vẫn từng tin tưởng.

Tướng Vance đứng một mình trong phòng làm việc trống trải trên Pháo đài bay Titan, ánh đèn trần chiếu xuống tấm lưng cô độc của ông, không còn ai đứng bên cạnh để chia sẻ gánh nặng. Trên bàn là bản báo cáo cuối cùng của Archon, xác nhận Arthur đã đi theo tộc Sói tiến sâu vào Đại Ngàn Cổ – vùng đất mà quân đội không thể chạm tới bằng các phương tiện cơ khí thông thường do nhiễu loạn từ trường của linh khí.

"Arthur.." Vance thầm thì, giọng ông khàn đi như thể phải cố lắm mới thốt lên được tên con trai, đôi mắt xám xịt lộ rõ sự già nua và bất lực mà ông chưa từng để lộ trước bất kỳ ai. Cái tát đêm qua giờ đây trở thành vết thương lòng lớn nhất của ông, đau hơn bất kỳ viên đạn nào ông từng hứng chịu trên chiến trường. Ông đã muốn xây một cái lồng thép để bảo vệ con, nhưng chính tay ông đã đẩy đứa con duy nhất của mình về phía kẻ thù.

Hình chiếu của Archon bất ngờ xuất hiện, ánh mắt điện tử xanh lục loé sáng cắt ngang sự tĩnh lặng nặng nề của căn phòng: "Tướng Vance. Đối tượng Arthur Vance đã bị đồng hóa bởi biến số tâm linh. Xác suất đối tượng quay lại chống lại Tân Thế Giới trong tương lai là 94, 2%. Khuyến nghị: Chuẩn bị cho giai đoạn hai – Toàn diện chiến tranh."

Vance nhắm mắt lại, siết chặt nắm tay bọc thép đến mức lớp giáp kim loại phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ: "Lập tức nâng cấp hệ thống pháo đài. Nếu thế hệ của ta không thể thuần hóa mặt đất này, thì cuộc chiến này.. Sẽ kéo dài cho đến khi một bên hoàn toàn diệt vong."

Cuối cùng bên nào sẽ chiến thắng, công lý thuộc về ai? Hãy tiếp tục theo dõi Phần 2..

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

vnckuong

Những người đang xem chủ đề này

Các chủ đề tương tự

Nội dung nổi bật

Xu hướng nội dung

Được thích nhiều nhất

Mạnh Thăng

Aki Re

Jess93

HiHi2129

Thiên Bách Nguyệt

Chia sẻ trang này