Có một quy luật bất thành văn ở thành phố cảng Nam Hải: Gió thổi từ biển vào luôn mang theo hai vị khác nhau.

Ở khu đồi phía Tây, nơi những có những căn biệt thự mái vòm kiểu Pháp ẩn hiện sau những cây thông già và những con đường dốc lát đá bằng phẳng, gió mang vị của những tách trà nhài hun khói, vị của tiền bạc được tích lũy qua nhiều thế hệ, và sự tĩnh lặng đến kiêu kỳ. Nhưng chỉ cần đi xuôi theo con dốc dài hướng về phía Đông, băng qua đại lộ ngăn cách hai thế giới, gió lập tức đổi vị. Nó trở nên thô ráp, nồng nặc mùi muối biển mặn mòi, mùi dầu máy khét lẹt từ những chiếc tàu kéo rỉ sét, và cả vị mồ hôi chát đắng của hàng vạn con người đang vật lộn giành giật từng miếng cơm manh áo dưới lòng bến cảng nghèo.

Thành phố này không có ranh giới vật lý, nhưng lại có những bức tường vô hình dày đặc được xây bằng đẳng cấp, gia thế và cơ hội. Câu chuyện của chúng ta bắt đầu vào một ngày đầu thu năm hai nghìn không trăm hai mươi lăm, khi những đứa trẻ của hai thế giới ấy vẫn còn đứng bên rìa của tuổi trẻ. Chúng chưa hề biết rằng, những lựa chọn tưởng chừng nhỏ bé của ngày hôm nay sẽ gieo xuống những hạt mầm nhân quả vĩ mô, biến đổi hoàn toàn số phận của chúng trong mười năm tới.

Một bên là những kẻ sinh ra đã đứng trên đỉnh dốc, nỗ lực chứng minh bản thân dưới cái bóng khổng lồ của thế hệ đi trước. Một bên là những cánh dã quỳ mọc ngược gió, dùng sự thảo mai, thực dụng và những vết sẹo để bảo vệ chút tôn nghiêm cuối cùng của cuộc đời.

Giảng đường bậc thang của Đại học Kinh tế Quốc tế Nam Hải chiều nay không còn một chỗ trống. Hệ thống điều hòa trung tâm phả ra hơi lạnh dịu nhẹ, lấn át hoàn toàn cái nóng hầm hập của mùa thu miền biển ngoài kia. Ánh đèn halogen màu vàng nhạt rọi thẳng xuống bục thuyết trình, nơi Giang Dao đang đứng.

"Dự án 'Không gian xanh tích hợp Logistics bán lẻ' của chúng tôi không đơn thuần là một mô hình quán cà phê sách. Nó là một mắt xích trong chuỗi dịch vụ trải nghiệm mà tập đoàn Giang Gia sẽ bảo trợ pháp lý và vận hành thử nghiệm." Giang Dao tự tin bấm nút chuyển slide trên chiếc bút điều khiển.

Cô diện một chiếc áo sơ mi lụa trắng đơn giản nhưng đường cắt may vô cùng tinh xảo, phối cùng chiếc quần tây ống đứng màu xám khói. Mái tóc dài uốn gợn sóng nhẹ khẽ lay động theo mỗi nhịp bước đi. Giang Dao sở hữu vẻ đẹp sắc sảo, thanh tao của một cô gái được nuôi dưỡng trong nhung lụa, nhưng đôi mắt cô lại có nét lạnh lùng, nghiêm nghị rất giống cha mình, Giang Lão Đại, người đàn ông quyền lực nhất bến cảng Nam Hải, chủ tịch của tập đoàn logistics và vận tải biển Giang Gia.

Phía dưới hàng ghế danh dự, Lâm Phong khẽ mỉm cười. Anh ngồi thẳng thớm, lịch lãm trong chiếc sơ mi xanh nhạt, thỉnh thoảng cúi xuống ghi chép vào chiếc máy tính bảng. Lâm Phong là con trai duy nhất của một gia đình học phiệt có tiếng ở thành phố, đồng thời là phó chủ nhiệm câu lạc bộ Tài chính của trường. Sự phối hợp ăn ý giữa tư duy quản lý sắc bén của Giang Dao và khả năng hoạch định dòng tiền của Lâm Phong đã giúp họ trở thành "cặp đôi vàng" trong mắt thầy cô và bạn bè.

"Xuất sắc lắm, trò Giang Dao và trò Lâm Phong." vị giáo sư già gật đầu tán thưởng. "Sự chặt chẽ trong cấu trúc tài chính và tính khả thi của chuỗi cung ứng trong đề án này gần như không có kẽ hở đối với quy mô sinh viên."

Giang Dao cúi đầu cảm ơn, bước xuống bục thuyết trình. Lâm Phong lập tức đứng dậy, đón lấy chiếc máy tính bảng từ tay cô và đưa cho cô một chai nước ấm đã được mở nắp sẵn.

"Chúc mừng em, em làm tốt lắm." Lâm Phong dịu dàng nói, ánh mắt tràn ngập vẻ tự hào. "Về bảng dự phòng rủi ro tín dụng của anh làm đêm qua không uổng phí rồi."

"Cảm ơn anh." Giang Dao mỉm cười nhẹ, nhưng hàng chân mày cô vẫn khẽ nhíu lại khi nhìn về phía góc giảng đường.

Ở đó, một người đàn ông trung niên mặc bộ vest đen lịch sự, mái tóc húi cua và ánh mắt sắc lẹm như chim ưng đang đứng lặng lẽ. Đó là Ông Tấn, bác tài xế kiêm quản gia thầm lặng của Giang gia, đồng thời là tai mắt thân tín của cha cô. Sự xuất hiện của Ông Tấn ở đây nghĩa là mọi biểu hiện, mọi điểm số và cả cử chỉ thân mật của cô với Lâm Phong đều sẽ được báo cáo chi tiết về văn phòng của Giang Lão Đại trước khi mặt trời lặn.

"Cha em lại cử bác Tấn đến sao?" Lâm Phong khẽ hỏi, tông giọng trầm xuống đầy e dè. Anh biết rõ, để bước chân vào hào môn Giang gia, sự xuất sắc ở trường học là chưa bao giờ đủ đối với sự khắt khe của Giang Lão Đại.

"Ừ." Giang Dao khẽ thở dài, nhấp một ngụm nước ấm. "Cha nói muốn kiểm tra xem dự án của em có thực sự mang lại giá trị thực tế cho bến cảng không, hay chỉ là những con số nằm trên giấy của những đứa trẻ chưa hiểu sự đời."

Trong khi giảng đường lớn vẫn còn rộn rã tiếng vỗ tay chúc mừng "cặp đôi vàng", thì ở khu vực sâu nhất của thư viện trường, nơi chứa những dãy kệ sắt cao ngất ngưởng đựng tài liệu cũ, Vy Vy đang lầm lũi đẩy một chiếc xe chở đầy sách.

Cô khoác một chiếc áo cardigan len màu xám nhạt đã hơi sờn ở gấu áo. Gương mặt Vy Vy thanh tú, nước da hơi xanh xao vì thiếu ngủ, đôi mắt lá liễu lúc nào cũng cong cong như đang cười, tạo cho người đối diện một cảm giác dịu dàng, ngoan ngoãn và vô hại. Cô khéo léo cúi đầu chào một vị thủ thư già đi ngang qua, giọng nói ngọt ngào, lễ phép: "Cháu chào bác ạ, cháu vừa xếp xong phân khu Luật Kinh tế rồi."

"Tốt lắm, Vy Vy. Cháu lúc nào cũng chăm chỉ." vị thủ thư mỉm cười tán thưởng rồi đi khuất.

Ngay khi bóng vị thủ thư biến mất sau góc rẽ, nụ cười trên môi Vy Vy lập tức biến mất. Đôi mắt dịu dàng của cô trở nên lạnh lùng, sắc sảo một cách đáng sợ. Cô lấy từ trong túi áo ra một chiếc máy tính bỏ túi nhỏ, ngón tay gõ thoăn thoắt lên những phím nhựa đã mòn chữ.

"Hôm nay làm thêm ở thư viện được bốn tiếng là một trăm hai mươi nghìn. Tiền lãi từ sạp cá buổi sáng của mẹ sau khi trừ chi phí vận chuyển là ba trăm lăm mươi nghìn. Còn thiếu đúng ba triệu hai trăm lăm mươi nghìn nữa mới đủ hạn đóng học phí đợt hai, nếu không sẽ bị khóa tài khoản đăng ký môn học kỳ sau."

Vy Vy khẽ cắn môi. Sự nghèo khó dạy cho cô biết rằng, muốn sinh tồn ở cái trường đầy rẫy những kẻ ngậm thìa vàng này, cô phải có một vỏ bọc thật hoàn hảo. Cô đóng vai một nữ sinh nghèo vượt khó, dịu dàng, biết điều, không bao giờ tranh giành cơ hội hay hào quang với bất kỳ ai để nhận được sự đồng cảm và giúp đỡ của thầy cô giáo. Nhưng sâu thẳm bên trong, cô là một kẻ thực dụng và dã tâm. Cô không muốn chỉ dừng lại ở việc kiếm sống qua ngày; cô muốn làm giàu, muốn có thực lực để không một ai có thể dùng tiền đè bẹp gia đình cô.

"Vy Vy! Cậu lại trốn ở đây tính toán sổ nợ đấy à?"

Thanh, cô bạn thân duy nhất của Vy Vy, bất ngờ xuất hiện từ sau kệ sách, trên tay cầm hai hộp sữa đậu nành còn bốc hơi ấm. Thanh là cô gái thẳng thắn, thực tế, đang làm thêm tại một siêu thị bán lẻ lớn ở trung tâm thành phố. Cô là người duy nhất nhìn thấu sự "thảo mai" của Vy Vy, nhưng cũng là người duy nhất hiểu được Vy Vy đã phải gồng gánh những gì để giữ cho gia đình nhỏ của mình không bị sụp đổ.

"Uống đi cho ấm người, bến cảng chiều nay gió lạnh lắm đấy." Thanh đưa hộp sữa cho Vy Vy, tì lưng vào kệ sách sắt. "Này, tớ vừa đi ngang qua giảng đường lớn. Giang Dao và Lâm Phong lại được khen ngợi hết lời đấy. Nhìn họ đúng là sinh ra để dành cho nhau, rực rỡ đến mức chói mắt."

"Hào quang của họ được nuôi bằng tiền của gia tộc, còn chúng ta phải tự mua nến để thắp sáng lối đi, haha" Vy Vy đón lấy hộp sữa, áp lòng bàn tay lạnh ngắt của mình vào vỏ hộp ấm áp, khẽ cười nhạt. "Dự án của họ có hay đến mấy thì cũng chỉ là vẽ ra trên giấy. Những đứa nhà giàu làm gì biết mùi cá tươi sống là như nào. Họ có biết một rổ cá thu từ biển về phải qua bao nhiêu đầu nậu ép giá, bao nhiêu chi phí xăng dầu và luật ngầm bến bãi không?"

"Đúng là chỉ có bà chủ nhỏ của sạp cá chợ đêm mới nghĩ thế." Thanh bật cười, rồi từ trong ba lô lấy ra một cuốn sách cũ dày cộp, bìa da đã sờn rách bốn góc, đặt vào tay Vy Vy. "Đây, cuốn sách 'Luật Doanh Nghiệp và Tái Cấu Trúc Nợ' bản in cũ mà cậu đã nhờ tớ tìm ở mấy tiệm sách nát gần cảng. Tớ thấy cậu cứ gạch chân đỏ lòm cái chương 'Giải thể và chuyển hóa nợ thành cổ phần'. Nghiên cứu cái này làm gì? Định đi cướp công ty người ta à?"

Vy Vy vuốt ve bìa cuốn sách cũ, ánh mắt cô tối lại, ẩn chứa một sự kiên định lạnh lùng: "Thanh à, tớ không định cướp của ai. Nhưng cậu nhìn bến cảng số 3 xem. Gần đây có những tay cò đất và các công ty tài chính đen cứ lởn vởn quanh sạp cá của mẹ tớ và xưởng cơ khí của Chú Ba. Chúng muốn giải tỏa khu đất đó để làm dự án bất động sản. Nếu tớ không hiểu luật, không biết cách biến nợ thành vũ khí, thì một ngày nào đó gia đình tớ sẽ bị chúng ném ra đường mà không có nổi một đồng cắc đền bù."

Thanh nhìn Vy Vy, khẽ thở dài đầy xót xa. Cô biết Vy Vy nói đúng. Ở thành phố cảng này, những kẻ nghèo khổ nếu không tự trang bị cho mình lớp giáp gai sắc nhọn, sẽ nhanh chóng bị dòng chảy của tiền bạc nghiền nát thành tro bụi.

Năm giờ chiều, khi mặt trời bắt đầu chìm dần dưới đường chân trời, nhuộm đỏ rực cả một vùng bến cảng Nam Hải, Vy Vy đạp chiếc xe đạp cũ cọc cạch hướng về phía cảng cá.

Khi cô vừa bước qua ranh giới của khu chợ cá bến cảng số 3, thế giới yên tĩnh của giảng đường đại học hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là tiếng xô bồ, ồn ã của hàng trăm tiểu thương, tiếng mặc cả chát chúa, mùi tanh nồng của hải sản tươi sống và mùi bùn đất ẩm ướt của những ngày thủy triều lên.

Mẹ Vy Vy, bà Vy, một người phụ nữ trung niên với gương mặt khắc khổ, mái tóc lốm đốm bạc được búi vội sau đầu, đang lóng ngóng bê một khay đá lạnh lớn để ướp cá. Đầu gối của bà run lên bần bật vì chứng viêm khớp kinh niên mỗi khi gió biển lạnh tràn về.

"Mẹ! Để con làm cho." Vy Vy vội vàng dựng xe đạp, thoăn thoắt xỏ đôi ủng cao su màu xanh, đeo găng tay dày và chạy đến đỡ lấy khay đá từ tay mẹ.

"Vy Vy về rồi đấy à con? Hôm nay học có mệt không? Cứ để mẹ làm nốt cho." bà Vy ái ngại nhìn bàn tay thanh mảnh của con gái đang phải vục vào đống đá lạnh buốt.

"Con không mệt, ở trường toàn ngồi phòng điều hòa thôi mẹ." Vy Vy mỉm cười ngọt ngào, nụ cười dịu dàng tự nhiên nhất mà cô chỉ dành cho mẹ mình. Cô nhanh nhẹn phân loại những con cá thu, cá nục tươi rói vào từng khay gỗ, xếp đặt cực kỳ ngăn nắp để thu hút khách hàng.

Đột nhiên, từ phía xưởng sửa chữa cơ khí tàu thuyền nằm sát vách sạp cá, nơi có tấm biển sắt rỉ sét ghi chữ "Cơ khí Chú Ba", một tiếng động cơ diesel cực lớn gầm rú lên như một con quái thú bị thương, rồi xả ra một làn khói đen kịt, khét lẹt. Tiếng búa nện chan chát vào thép nóng vang lên đều đặn, mạnh mẽ.

Một bóng người cao lớn bước ra từ bóng tối của xưởng cơ khí.

Người đàn ông ấy cao gần một mét chín, bờ vai rộng và dày như một tấm phản gỗ lớn, cánh tay cuồn cuộn những thớ cơ thô ráp bám đầy vết dầu mỡ đen sì. Anh mặc một chiếc áo ba lỗ màu xám đã rách vài lỗ nhỏ ở vai, để lộ làn da bánh mật khỏe khoắn và những vết sẹo bỏng do tia lửa hàn để lại trên cánh tay. Nhưng điều khiến bất kỳ ai nhìn thấy anh lần đầu cũng phải rùng mình sợ hãi chính là gương mặt của anh.

Một vết sẹo dài, lồi lõm, sần sùi chạy dọc từ sát thái dương bên trái, đi qua mí mắt và kéo dài xuống tận xương hàm. Vết sẹo ấy làm co kéo một bên cơ mặt, khiến gương mặt vốn dĩ rất góc cạnh, nam tính của anh trở nên dữ tợn, đáng sợ như một con dã thú bước ra từ bóng đêm tăm tối nhất.

Anh là A Sâm. Người nào ở bến cảng số 3 cũng đều gọi anh bằng cái tên đầy e dè: "Sâm sẹo".

Không ai biết anh từ đâu đến. Chỉ biết năm năm trước, Chú Ba, một cựu thợ máy bến cảng già nua, nghiện rượu nặng nhưng có tay nghề cơ khí bậc thầy, đã nhặt anh về từ một vụ đắm tàu chở hàng. Từ đó, anh trở thành người học trò duy nhất, thầm lặng làm việc trong xưởng cơ khí, gánh vác những công việc nặng nhọc nhất thay cho người sư phụ già yếu. Người ta đồn anh có quá khứ bất hảo, từng đâm thuê chém mướn nên mới có vết sẹo gớm ghiếc ấy. Lũ trẻ con trong chợ chỉ cần thấy bóng dáng cao lớn của anh là khóc thét, còn những tiểu thương khác luôn tìm cách né tránh mỗi khi anh đi qua.

Vy Vy ban đầu cũng không ngoại lệ. Cô luôn giữ khoảng cách an toàn với người đàn ông đáng sợ này. Nhưng sạp cá của mẹ cô nằm ngay cạnh xưởng, nên việc chạm mặt là không thể tránh khỏi.

A Sâm xách một chiếc hộp công cụ bằng sắt nặng trĩu, bước từng bước nặng nề, vững chãi về phía sạp cá của bà Vy. Khi anh đến gần, một làn gió biển thổi qua, mang theo mùi hương rất đặc trưng của anh ập thẳng vào khứu giác của Vy Vy: Đó là một hỗn hợp nồng ấm của mùi muối biển mặn mòi bám trên da thịt, mùi dầu máy khét lẹt của động cơ và mùi mồ hôi nam tính, thô ráp nhưng mang lại một cảm giác vững chãi đến lạ kỳ.

A Sâm dừng lại cách sạp cá ba bước chân. Anh hơi cúi đầu xuống, mái tóc đen cứng hơi xõa che bớt đi phần gương mặt có vết sẹo. Anh biết diện mạo của mình sẽ làm cô gái nhỏ bé đối diện hoảng sợ, nên anh chưa bao giờ nhìn thẳng vào mắt Vy Vy.

Anh đặt một chiếc hộp sắt nhỏ, được dán băng keo chống nước cẩn thận lên chiếc bàn gỗ đựng tiền lẻ của sạp cá.

"Chú Ba gửi.. Cho mẹ cô. Dầu xoa bóp khớp từ tàu viễn dương của Đức mới cập cảng." giọng anh khàn khàn, trầm thấp và cộc lốc như tiếng xích sắt kéo dưới boong tàu.

Bà Vy vội vàng lau tay vào tạp dề, cảm động nói: "Ôi, quý quá! Cảm ơn cậu Sâm, cảm ơn Chú Ba nhé. Cái chân tôi mấy hôm nay đau phát sốt lên được. Để tôi lấy mấy con cá thu tươi nhất gửi cậu mang về nấu cháo cho Chú Ba nhé.."

"Không cần." A Sâm cắt ngang lời bà Vy một cách dứt khoát nhưng không hề có ý thô lỗ. Anh khẽ xoay người, chuẩn bị bước đi.

"Anh Sâm!" Vy Vy đột nhiên gọi giật lại.

A Sâm khựng người. Tấm lưng rộng lớn của anh khẽ cứng đờ dưới lớp áo ba lỗ ẩm ướt mồ hôi. Anh từ từ quay đầu lại, nhưng mắt vẫn cụp xuống, nhìn vào đôi ủng cao su bám đầy vảy cá của cô.

Vy Vy tiến lên một bước, đôi tay nhỏ nhắn giấu sau lưng khẽ siết chặt. Cô mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió giữa bến cảng xô bồ: "Cảm ơn anh vì lọ dầu. Và.. Cảm ơn anh vì chiếc mái che sạp cá đêm mưa bão tuần trước. Nếu không có anh đóng lại giúp, sạp cá của mẹ con tôi chắc đã bị gió cuốn bay mất rồi."

A Sâm im lặng vài giây. Vết sẹo trên mặt anh khẽ giật nhẹ dưới ánh hoàng hôn đỏ ối. Anh không trả lời, chỉ khẽ gật đầu một cái thật nhẹ, rồi xách hộp công cụ bước đi. Dáng người cao lớn, cô độc của anh nhanh chóng chìm vào làn sương muối dày đặc đang từ khơi xa tràn vào bến cảng, để lại một khoảng lặng đầy suy tư phía sau.

Vy Vy nhìn theo bóng anh khuất dần, rồi cúi xuống nhìn chiếc hộp sắt nhỏ bọc băng keo cẩn thận. Lòng cô khẽ dấy lên một cảm xúc kỳ lạ, nhẹ nhàng nhưng vững chãi, giống như một làn gió mát lành thổi qua bến cảng nóng hầm hập giữa trưa hè. Ở nơi bến cảng đầy rẫy những toan tính sinh tồn này, cô bỗng nhận ra, đôi khi sự bảo vệ chân thành nhất lại đến từ những kẻ có diện mạo đáng sợ nhất.

Cơn giông ngoài khơi xa vẫn chưa đổ bộ vào đất liền, nhưng bầu không khí tại bến cảng số 3 đã đặc quánh sự ngột ngạt. Làn sương muối ban chiều không mang lại cái mát mẻ, ngược lại càng làm cho mùi dầu máy và mùi cá tanh nồng bám chặt lấy da thịt con người, dấp dính và khó chịu.

Dưới ánh đèn cao áp chuyển vàng nhạt nhòa, sạp cá của bà Vy bắt đầu thưa thớt khách. Vy Vy khẽ vuốt mồ hôi trên trán, bàn tay đeo găng cao su dính đầy những chiếc vảy cá lấp lánh như những mảnh bạc vụn. Cô nhìn mẹ mình đang khom lưng dọn dẹp đống thùng xốp trống rỗng. Từng cái cúi người của bà đều kèm theo một tiếng rên khẽ vì khớp gối sưng tấy.

Sự bình yên giả tạo của buổi tối bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng rú ga gầm rú của ba chiếc xe máy phân khối lớn. Chúng không thèm giảm tốc độ, lao thẳng vào lối đi chật hẹp của chợ cá, hất tung những rổ tre, khay nhựa đựng hải sản của các tiểu thương hai bên đường. Tiếng chửi bới, tiếng đổ vỡ loảng xoảng vang lên liên tiếp.

Ba chiếc xe dừng ngay trước sạp cá của bà Vy. Bước xuống xe là năm gã đàn ông lực lưỡng, mặt mày bặm trợn, kẻ cầm gậy bóng chày, người dắt thanh sắt dẹt sau thắt lưng. Kẻ đi đầu là một gã tóc nhuộm hung đỏ, trên cổ xăm hình một con rết bò lổm ngổm. Gã tiến đến, dùng mũi giày gõ côm cốp vào thành sạp gỗ của bà Vy, cười cợt nhả:

"Bà Vy nhỉ? Hôm nay là hạn chót rồi đấy. Cái giấy nợ mười lăm triệu tiền thuốc men đợt trước cộng với lãi tháng này của con trai bà bên công ty tài chính Thịnh Phát chúng tôi.. Bà đã chuẩn bị xong chưa?"

Bà Vy mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nắm lấy tay Vy Vy: "Cậu.. Cậu Hồng. Tôi đã van xin các cậu rồi mà. Tháng này biển động, cá hiếm, sạp cá của tôi thu nhập không đủ trả tiền mặt bằng. Cho tôi xin khất thêm một tuần nữa thôi.."

"Một tuần? Tuần trước bà cũng nói thế, tuần trước nữa cũng nói thế!" Gã tóc đỏ đột ngột quát lớn, vung gậy bóng chày nện một cú thật mạnh xuống chiếc bàn gỗ đựng khay cá thu tươi.

Bộp! Khay gỗ vỡ đôi, những con cá thu tươi rói rơi vãi xuống nền đất bẩn thỉu, vùi trong cát bụi và nước thải bến cảng.

Chứng kiến sạp cá, nguồn sống duy nhất của gia đình, bị đập phá, Vy Vy cảm thấy lồng ngực mình như có một ngọn lửa thiêu đốt. Nhưng cô không hề mất bình tĩnh. Đôi mắt lá liễu của cô khẽ đảo nhanh, quan sát xung quanh.

"Năm tên lực lưỡng, đều có hung khí. Sức lực của mình và mẹ hoàn toàn vô dụng. Kêu cứu ư? Những tiểu thương xung quanh đều đang sợ hãi né tránh, không ai dám đắc tội với người của công ty tài chính Thịnh Phát, một công ty con chuyên đi siết nợ của tập đoàn đối thủ."

Một ý nghĩ đen tối, sắc lạnh chợt lóe lên trong đầu Vy Vy.

Cách sạp cá của cô hai căn là sạp hải sản cao cấp của bà Hoa. Bà Hoa vốn là người giàu có nhất khu bến cảng này, nhưng tính tình vô cùng keo kiệt và thường xuyên chèn ép mẹ cô. Lúc này, bà Hoa đang đứng lấp ló sau rèm vải, vừa run sợ vừa tò mò nhìn sang.

Vy Vy khẽ siết chặt tay, hạ giọng nói nhỏ vào tai mẹ: "Mẹ, khóc lớn lên. Càng thảm thiết càng tốt."

Ngay lập tức, Vy Vy ngã nhào xuống đất, ôm lấy chân gã tóc đỏ, khuôn mặt thanh tú ngước lên đầy nước mắt, giọng nói run rẩy, tội nghiệp đến mức ai nghe cũng phải mủi lòng:

"Anh Hồng, xin anh bớt giận! Không phải mẹ con tôi không muốn trả nợ. Thực ra.. Thực ra chiều nay bà Hoa sạp bên cạnh đã hứa cho chúng tôi mượn tiền để thanh toán. Nhưng vừa nãy bà ấy lại đổi ý, nói thà đem tiền đó đi cờ bạc còn hơn cứu người nghèo. Bà ấy còn nói.. Nói các anh chỉ là lũ hữu dũng vô mưu, có giỏi thì sang sạp của bà ấy mà đòi nợ.."

"Vy Vy! Con nói cái gì thế?" Bà Vy sửng sốt nhìn con gái, không tin nổi cô lại có thể nói dối trắng trợn để đẩy tai họa sang người khác như vậy.

Nhưng Vy Vy không dừng lại. Cô cần một tấm bia đỡ đạn để kéo dài thời gian. Cô biết gã tóc đỏ là kẻ nóng tính và hiếu thắng, chỉ cần một lời khích tướng là gã sẽ chuyển mục tiêu. Quả nhiên, gã tóc đỏ nghe vậy thì quay ngoắt đầu sang phía sạp của bà Hoa, mắt hằn lên những tia máu hung tợn:

"Con mụ Hoa béo kia dám nói thế à? Anh em, sang sạp mụ ta dọn dẹp chút coi!"

Bà Hoa đứng sau rèm nghe thấy vậy thì mặt mày xám ngoét, rụng rời tay chân. Vy Vy nhìn theo bóng lưng bọn côn đồ đang chuyển hướng, trong lòng khẽ thở phào một tiếng lạnh lùng.

"Lương thiện để làm gì chứ? Ở cái bến cảng này, muốn sống sót thì kẻ khác phải chết thay mình."

"Vy Vy."

Một giọng nói khàn đặc, trầm thấp đột ngột vang lên ngay phía sau cô, kéo theo một luồng gió mang đậm mùi dầu máy và muối mặn.

Vy Vy giật mình quay lại. A Sâm đã đứng đó từ lúc nào. Dưới ánh sáng vàng vọt của bến cảng, vóc dáng khổng lồ cao gần một mét chín của anh phủ một chiếc bóng đen dài, bao trùm lấy cô gái nhỏ bé đang quỳ dưới đất. Vết sẹo dài trên mặt anh co rút lại, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn cô đầy phức tạp, đó không phải là sự tức giận, mà là một nỗi thất vọng sâu sắc.

"Đừng làm thế." A Sâm nói, giọng anh trầm xuống như tiếng đá lăn dưới vực sâu. "Sự hèn nhát đó.. Sẽ hủy hoại cô."

Vy Vy sững sờ. Đôi mắt lá liễu của cô mở to nhìn anh. Hóa ra, toàn bộ mưu mẹo, sự "thảo mai" và dối trá của cô đều đã bị người đàn ông này nhìn thấu từ đầu đến cuối. Cô cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại, một cảm giác nhục nhã ê chề dâng lên.

Nhưng không đợi Vy Vy kịp phản ứng, A Sâm đã bước qua người cô. Anh chắn giữa lối đi ngăn cách bọn côn đồ và sạp của bà Hoa.

"Ê! Thằng sẹo kia, mày muốn chết à?" Gã tóc đỏ quay lại, thấy gã thợ máy lầm lì cản đường thì lập tức giận dữ.

A Sâm không nói một lời. Anh thầm lặng cúi xuống, nhặt một thanh sắt dùng để cạy lốp xe đầu kéo từ trong chiếc hộp công cụ của mình lên. Đôi bàn tay thô ráp, đầy vết chai sạn siết chặt thanh sắt rỉ sét. Gió biển thổi mạnh, làm vạt áo ba lỗ của anh bay bay, để lộ bờ vai rộng vững chãi như một bức tường thành không thể lay chuyển.

"Bến cảng số 3 không phải là nơi để tụi mày làm loạn." A Sâm gằn giọng từng chữ.

"Đập chết mẹ nó cho tao!" Gã tóc đỏ gầm lên, vung gậy bóng chày lao vào đầu tiên.

Một cuộc hỗn chiến tàn khốc nổ ra ngay giữa chợ cá bến cảng. Năm gã côn đồ cầm hung khí vây quanh một mình A Sâm. Tiếng kim loại va chạm vào nhau chát chúa, tiếng gậy đập vào da thịt vang lên rợn người.

A Sâm chiến đấu như một con dã thú thực sự. Anh không có những chiêu thức hoa mỹ, mỗi cú vung tay, nện thanh sắt của anh đều mang sức nặng nghìn cân của một thợ máy quanh năm quật lộn với những khối thép nặng hàng tấn. Một gã côn đồ bị anh đá bay vào đống thùng xốp, nước đá bắn tung tóe. Một tên khác bị anh dùng khuỷu tay thúc thẳng vào ngực, ngã gục ngay tại chỗ.

Nhưng "mãnh hổ nan địch quần hồ". Gã tóc đỏ lợi dụng lúc A Sâm đang khống chế một tên khác, từ phía sau lén lút vung thanh sắt dẹt nện thẳng vào vai trái của anh.

Bốp!

Cú đánh cực mạnh khiến vai áo ba lỗ của A Sâm rách toạc, máu tươi lập tức tuôn ra, nhuộm đỏ cả bả vai rộng lớn của anh. Nhưng A Sâm thậm chí không hề chớp mắt. Anh nghiến răng, quay người lại, dùng bàn tay hộ pháp bóp chặt lấy cổ họng gã tóc đỏ, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất rồi ném mạnh gã vào sườn một chiếc xe máy đang dựng sẵn.

Chiếc xe máy đổ rầm, kéo theo một loạt tiếng đổ vỡ kinh hoàng. Bọn côn đồ còn lại thấy đại ca của mình bị đánh đến bất tỉnh nhân sự thì mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng dìu gã tóc đỏ lên xe, nổ máy tháo chạy trối chết vào màn đêm sương mù.

Chợ cá bến cảng trở lại sự im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng sóng biển vỗ vào mạn thuyền oàm oạp và tiếng thở dốc nặng nề của A Sâm.

Vy Vy run rẩy đứng dậy, cô vội vàng chạy đến bên anh. Nhìn bả vai bám đầy máu tươi đang rỉ ra từng giọt của anh, nước mắt cô không tự chủ được mà trào ra:

"Anh Sâm.. Anh chảy nhiều máu quá! Sao anh lại ngốc thế? Tôi.. Tôi có thể tự giải quyết được mà.."

A Sâm từ từ buông thanh sắt xuống đất. Anh quay đầu lại nhìn cô, vết sẹo trên mặt khẽ giật nhẹ. Đôi mắt anh dịu lại, giọng nói trầm khàn vẫn cộc lốc như thường lệ:

"Lương thiện.. Cần đi đôi với thực lực. Mưu mẹo của cô.. Không cứu được mẹ cô mãi mãi đâu."

Vy Vy sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Câu nói của A Sâm như một dòng điện chạy dọc sống lưng cô, đập tan toàn bộ sự kiêu ngạo, thảo mai và những mưu mô nhỏ mọn mà cô tích lũy bấy lâu nay. Cô khóc, không phải vì sợ hãi, mà vì cô nhận ra mình đã hèn nhát đến nhường nào trước sự chính trực và dũng cảm của người đàn ông này.

Nhưng đúng lúc đó, từ góc tối của bến cảng số 3, nơi ánh đèn cao áp không chiếu tới, một chiếc xe sedan màu đen sang trọng hiệu Mercedes-Benz từ từ lăn bánh rời đi một cách thầm lặng. Chiếc xe ấy đã đỗ ở đó từ trước khi cuộc hỗn chiến bắt đầu, lặng lẽ quan sát mọi thứ như một bóng ma quyền lực.

Trong ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn hậu màu đỏ vừa lướt qua, Vy Vy chợt nhìn thấy dưới nền bê tông bẩn thỉu, ngay sát vệt bánh xe vừa lăn qua, có một vật thể kim loại nhỏ đang phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Cô khẽ nhíu mày, tiến lại gần và cúi xuống nhặt nó lên.

Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi cơ học cổ điển bằng vàng ròng, mặt kính đã bị nứt một đường chéo dài do cú va chạm với đá, nhưng những bánh răng tinh xảo bên trong vẫn đang chuyển động một cách bền bỉ. Trên nắp lưng của chiếc đồng hồ, có khắc nổi một gia huy vô cùng tinh xảo hình một con chim ưng đang sải cánh bên trên một làn sóng biển, biểu tượng độc quyền của gia tộc họ Giang quyền lực.

Tích.. Tắc.. Tích.. Tắc..

Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cũ vang lên đều đặn giữa tiếng gió biển đêm gào thét, như một lời nhắc nhở lạnh lùng về một bánh xe số phận đã bắt đầu chuyển động. Chiếc đồng hồ này là của ai? Tại sao nó lại xuất hiện ở bến cảng nghèo nàn này vào đúng thời điểm cuộc hỗn chiến diễn ra? Và quan trọng hơn.. Chiếc xe đen bí ẩn kia rốt cuộc đang giám sát ai?

Vy Vy nắm chặt chiếc đồng hồ lạnh ngắt trong lòng bàn tay, ngước mắt nhìn vào màn sương mù dày đặc ngoài khơi xa, nơi cơn bão thực sự của cuộc đời cô đang lẳng lặng thành hình.

Căn nhà kho cũ của xưởng cơ khí Chú Ba ngập tràn mùi dầu máy hắc ín, mùi rỉ sắt của xích tàu và tiếng gió biển rít qua khe cửa gỗ mục nát. Dưới ánh sáng tù mù từ chiếc bóng đèn dây tóc đung đưa, A Sâm ngồi lặng lẽ trên chiếc hòm gỗ đựng phụ tùng.

Bả vai trái của anh đã được Vy Vy lau sạch máu, lộ ra vết thương rách thịt dài khoảng mười phân do thanh sắt dẹt gây ra, da thịt đỏ hỏn khẽ giật lên theo từng nhịp thở dốc của anh.

"Cậu có chịu ngồi im để tôi rưới cồn không thì bảo? Cái thằng cứng đầu này!"

Chú Ba là cựu thợ máy già nua với mái tóc bạc xơ xác và bộ râu kẽm dính đầy tro thuốc lá, gầm ghè trong cổ họng. Ông vừa mắng, vừa thô bạo đổ cồn sát trùng thẳng lên vết thương của A Sâm.

Một người đàn ông bình thường chắc chắn sẽ thét lên đau đớn, nhưng A Sâm chỉ khẽ nghiến chặt quai hàm. Những thớ cơ trên bắp tay thô ráp của anh siết chặt đến mức nổi lên những đường gân xanh, vết sẹo dài trên mặt co rúm lại dưới ánh đèn vàng vọt, nhưng anh tuyệt nhiên không hề rên rỉ lấy một tiếng.

"Chú Ba.. Chú nhẹ tay một chút." Vy Vy đứng bên cạnh, hai tay run rẩy bấu chặt vào tạp dề dính vảy cá. Đôi mắt lá liễu của cô hoen đỏ, đầy vẻ xót xa và hối lỗi tự đáy lòng. Sự thảo mai thường ngày biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự bàng hoàng của một cô gái vừa nhận ra mình vừa suýt kéo một người vô tội vào vũng bùn ô nhục.

"Nhẹ tay thế nào được? Cái tụi Thịnh Phát đó là chó săn của tập đoàn đối thủ bên bãi phía Tây, chúng nó ra tay tàn nhẫn lắm." Chú Ba làu bàu, khéo léo dùng băng gạc quấn chặt bả vai của học trò. "Hôm nay nếu không có thằng Sâm dọn dẹp, cái sạp cá của mẹ con cô đã thành đống củi khô từ lâu rồi. Vy Vy à, mưu mẹo chỉ giúp cô lách qua khe hẹp lúc ngặt nghèo, chứ không dựng nổi một cái bến đỗ vững chãi đâu con."

Vy Vy cúi đầu, hàm răng cắn chặt môi dưới đến bật máu. Từng câu nói của Chú Ba, từng vệt máu trên vai A Sâm như những nét bút tàn nhẫn vẽ lại toàn bộ sự hèn nhát của cô tối nay. Cô muốn sinh tồn, nhưng cô không muốn trở thành kẻ dẫm đạp lên người khác để ngoi lên.

Sau khi Chú Ba lầm lũi đi ra góc xưởng uống rượu, căn kho chỉ còn lại Vy Vy và A Sâm. Tiếng bão ngoài khơi xa bắt đầu vọng về, từng đợt sóng đập mạnh vào bờ kè đá ngoài cầu cảng.

A Sâm khẽ cử động bả vai đã được băng bó, với lấy chiếc áo ba lỗ sạch định mặc vào, nhưng vết thương kéo căng khiến anh khựng lại. Vy Vy thấy vậy liền tiến tới, thầm lặng đỡ lấy vạt áo, giúp anh xỏ tay qua một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Lúc cô ở gần anh, mùi hương quen thuộc lại bao bọc lấy cô, mùi muối mặn từ gió bão, mùi dầu máy từ những bánh răng rỉ sét, và một hơi ấm nồng nàn từ lồng ngực vững chãi của anh. Vy Vy khẽ đỏ mặt, cô lùi lại một bước rồi thọc tay vào túi áo cardigan xám, lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng nhặt được lúc chạng vạng.

"Anh Sâm.. Cái này, anh xem thử được không?" Vy Vy đặt chiếc đồng hồ lên chiếc bàn làm việc bừa bộn những kìm, tuốc-nơ-vít và những chiếc ốc vít nhỏ.

Ánh mắt A Sâm khẽ dao động khi nhìn thấy vật thể lộng lẫy nằm lạc lõng giữa đống dụng cụ cơ khí bẩn thỉu. Anh cầm nó lên bằng bàn tay thô ráp đầy vết sẹo của mình. Sự đối lập giữa vẻ thô kệch của bàn tay thợ máy và sự tinh xảo của chiếc đồng hồ vàng tạo nên một cảm giác kỳ lạ.

"Đồng hồ Thụy Sĩ cổ." A Sâm khẽ thốt lên, giọng trầm khàn có chút kinh ngạc. Anh lật mặt sau, dùng ngón tay cái thô ráp miết nhẹ lên hình khắc nổi con chim ưng sải cánh trên làn sóng biển. "Gia huy của Giang gia.. Tập đoàn Giang Gia."

"Giang Gia sao?" Vy Vy run lên. Cô học ở trường kinh tế, làm sao không biết đến thế lực khổng lồ của Giang Gia, những kẻ nắm giữ huyết mạch logistics của toàn bộ miền biển phía Đông này. "Tại sao chiếc xe đen sang trọng kia lại đỗ ở bến cảng số 3 lúc nãy, và tại sao chủ nhân chiếc đồng hồ này lại đánh rơi nó?"

A Sâm không trả lời. Anh dùng một chiếc nhíp nhỏ gắp nhẹ mảnh kính vỡ của chiếc đồng hồ ra. Khi nắp lưng được mở, những bánh răng bằng đồng và vàng siêu nhỏ, tinh xảo như những sợi tơ kẽm lộ ra. Một vài bánh răng đã bị lệch khỏi trục do cú va chạm mạnh lúc rơi xuống nền bê tông.

"Bị kẹt hệ thống thoát lực (escapement). " A Sâm lẩm nhẩm, đôi mắt anh đột nhiên sáng lên một thứ ánh sáng vô cùng thuần khiết và tập trung, thứ ánh sáng của một thiên tài cơ khí khi đối mặt với một cỗ máy hoàn mỹ. "Cần chế tạo lại trục đỡ bánh lắc bằng thép carbon siêu mảnh. Tôi sửa được."

Vy Vy nhìn ngắm những ngón tay thô kệch của A Sâm lúc này đang di chuyển tỉ mỉ, nhẹ nhàng đến không ngờ trên những chi tiết nhỏ chưa bằng hạt cát. Cô bỗng hiểu ra vì sao Chú Ba lại gọi anh là một "thiên tài bị vùi lấp".

"Anh sửa nó.. Rồi chúng ta sẽ làm gì?" Vy Vy khẽ hỏi.

A Sâm dừng nhíp, ngước đôi mắt sâu thẳm nhìn cô. Vết sẹo trên mặt anh khẽ giật: "Nó là một phép thử. Giang Lão Đại.. Ông ta không bao giờ vô tình đánh rơi một thứ quý giá như vậy ở một bến cảng nghèo."

Cùng lúc đó, tại khu biệt thự đồi phía Tây rực rỡ ánh đèn.

Bên trong phòng làm việc lót gỗ sồi trầm mặc của Giang gia, bầu không khí áp bức đến mức người ta khó lòng thở nổi. Giang Lão Đại ngồi trên chiếc ghế da lớn, mái tóc hoa râm cắt ngắn gọn gàng, gương mặt vuông vức không một nếp nhăn dư thừa, toát lên uy nghiêm của một vị chúa tể bến cảng.

Ông Tấn đứng cúi đầu trước bàn làm việc, hai tay đan vào nhau đầy cung kính. Bên cạnh ông là Giang Dao, sắc mặt cô hơi tái đi dưới ánh đèn chùm pha lê.

"Nghĩa là.. Các người đã để mất chiếc đồng hồ đó tại bến cảng số 3?" Giọng Giang Lão Đại trầm thấp, không hề lớn tiếng nhưng từng chữ phát ra đều nặng nề như sấm sét trước cơn giông.

"Thưa Lão Đại, lúc cuộc hỗn chiến giữa người của Thịnh Phát và gã thợ máy của xưởng Chú Ba nổ ra, tôi đã định cho người xuống can thiệp." Ông Tấn khẽ đổ mồ hôi hột. "Nhưng gã thợ máy kia quá mạnh, một mình gã đã dẹp gọn bọn côn đồ. Trong lúc hỗn loạn khi chiếc xe của chúng ta lùi đi để tránh bị chú ý, có lẽ chiếc đồng hồ.. Đã rơi ra khỏi túi áo của ngài lúc ngài hé cửa kính quan sát."

Rầm!

Giang Lão Đại nện mạnh tay xuống bàn, khiến chiếc tách trà bằng sứ cổ rạn nứt một đường dài: "Đó không chỉ là chiếc đồng hồ! Đó là kỷ vật duy nhất của mẹ Giang Dao, là thứ nhắc nhở ta về nguồn cội từ bến cảng nghèo này trước khi có được Giang Gia ngày hôm nay! Các người làm ăn thế đấy sao?"

"Cha, xin cha bớt giận." Giang Dao bước lên một bước, cố gắng giữ giọng bình tĩnh để che giấu sự lo lắng trong lòng. "Con sẽ lập tức cho người xuống bến cảng số 3 phong tỏa và tìm kiếm. Chiếc đồng hồ đó có gia huy của gia tộc chúng ta, những tiểu thương nghèo ở đó nếu nhặt được chắc chắn không dám giữ làm của riêng."

Giang Lão Đại ngước mắt nhìn con gái mình. Ánh mắt ông lạnh lùng, sắc lẹm như chim ưng: "Con nghĩ bến cảng là nơi dễ dàng như vậy sao, Giang Dao? Con ngồi phòng máy lạnh quá lâu rồi. Ở đó, một chiếc đồng hồ bằng vàng đủ để một gia đình sống sung túc cả đời. Họ sẽ không trả lại dễ dàng đâu, trừ khi.."

Ông bỏ lửng câu nói, quay mặt về phía cửa sổ sát đất nhìn xuống vùng biển tối tăm ngoài khơi xa.

"Dao Dao." Giang Lão Đại khẽ thở dài, tông giọng dịu xuống nhưng đầy ẩn ý. "Dự án khởi nghiệp chuỗi không gian xanh của con và thằng nhóc Lâm Phong kia.. Ta đã duyệt qua. Nhưng nếu con không thể tự mình giải quyết cuộc khủng hoảng nhỏ này ở bến cảng, không thể tìm lại chiếc đồng hồ đại diện cho tôn nghiêm của Giang gia, thì con không đủ tư cách để tiếp quản chiếc ghế chủ tịch của tập đoàn."

Giang Dao siết chặt nắm tay dưới tay áo lụa lộng lẫy, cảm nhận được một áp lực nặng nề đè nặng lên vai. Cô cúi đầu: "Con hiểu rồi, thưa cha. Sáng mai.. Con sẽ đích thân đến bến cảng số 3."

Sáng hôm sau, cơn giông quét qua thành phố cảng chỉ để lại một bầu trời xám xịt và những vũng nước mưa loang lổ dầu máy trên nền bê tông chợ cá.

Vy Vy dắt chiếc xe đạp cũ bước vào bến cảng số 3, trong lòng cô mang theo một sự kiên định mới. Đêm qua, cô đã thức trắng để đọc xong chương đầu tiên của cuốn sách Luật Doanh Nghiệp cũ mà Thanh tặng. Cô nhận ra một điều: Nếu cô muốn bảo vệ mẹ, muốn bảo vệ bến cảng này khỏi những tay thâu tóm đất, cô không thể chỉ dùng mưu hèn kế bẩn. Cô phải học cách đối thoại bằng ngôn ngữ của những kẻ giàu có, ngôn ngữ của luật pháp và tài chính.

Nhưng khi cô vừa bước tới đầu chợ cá, bầu không khí tĩnh mịch lạ thường khiến cô khựng lại.

Một chiếc xe limousine màu đen sang trọng đỗ ngay trước lối vào bến cảng số 3, chắn toàn bộ lối đi của các xe chở cá. Bước xuống xe là bốn vệ sĩ mặc vest đen đeo kính râm, mở đường cho một cô gái trẻ bước xuống.

Giang Dao diện một chiếc măng-tô màu beige thời thượng, đôi giày cao gót hàng hiệu gõ cộc cạch một cách lạc lõng và kiêu kỳ trên nền bến cảng bẩn thỉu đầy vảy cá. Đi bên cạnh cô là Lâm Phong, tay cầm chiếc ô che cho cô khỏi những hạt mưa phùn còn sót lại.

Sự xuất hiện của họ như một sự xâm lăng lộng lẫy vào thế giới bùn lầy của những người lao động nghèo. Tất cả tiểu thương đều dạt sang hai bên, nhìn cặp đôi bằng ánh mắt vừa e dè vừa tò mò.

Vy Vy đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay dính bùn đất của cô siết chặt lấy ghi-đông xe đạp.

Trong túi áo cardigan xám của cô lúc này, chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng đã được A Sâm tỉ mỉ sửa lại hoàn hảo đêm qua đang nằm im lìm. Nó phát ra những tiếng kêu tích.. Tắc.. Tích.. Tắc.. Đều đặn, nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy.

Giang Dao dừng bước cách Vy Vy chỉ năm bước chân. Đôi mắt sắc sảo của tiểu thư Giang gia lướt qua sạp cá đổ nát của bà Vy còn chưa kịp sửa xong, rồi dừng lại ngay trên gương mặt thanh tú nhưng lấm lem bùn đất của Vy Vy.

"Cô kia." một người vệ sĩ của Giang Dao tiến lên, giọng hách dịch vang lên giữa bến cảng im phăng phắc. "Chiều tối qua ở đây có một cuộc xô xát. Các người có nhặt được một món đồ bằng vàng do chủ nhân chiếc xe đen đánh rơi không?"

Vy Vy khẽ hít một hơi thật sâu. Bánh răng định mệnh đã chính thức khớp lệnh. Nếu cô giao chiếc đồng hồ ra ngay bây giờ, cô sẽ nhận được một khoản tiền thưởng, nhưng sạp cá của mẹ cô và xưởng cơ khí của Chú Ba vẫn sẽ bị giải tỏa theo kế hoạch của các tập đoàn lớn. Nhưng nếu cô dùng chiếc đồng hồ này như một quân cờ..

Vy Vy khẽ cong khóe môi lên thành một nụ cười dịu dàng, khúm núm quen thuộc của mình, nhưng đôi mắt cô lại lóe lên một tia sáng lạnh lùng, sắc bén:

"Thưa cô tiểu thư lộng lẫy.. Ở bến cảng nghèo này, chúng tôi chỉ quen nhặt vảy cá và rác rưởi trôi sông thôi. Nhưng nếu cô muốn tìm món đồ đó.. Liệu cô có sẵn lòng đổi lấy tương lai của bến cảng số 3 này không?"

Giang Dao nheo mắt lại, Lâm Phong khẽ nhíu mày đầy kinh ngạc trước sự táo bạo của cô gái nghèo trước mặt. Và từ trong bóng tối của xưởng cơ khí sát bên, một tiếng động cơ diesel lại gầm lên, bóng dáng khổng lồ của A Sâm từ từ bước ra, đứng sừng sững phía sau Vy Vy như một bức tường thép bảo vệ cô khỏi mọi giông bão sắp sửa ập đến.

Tiếng gió rít từ khơi xa dội vào những mái tôn rỉ sét của cảng cá phát ra những âm thanh u uẩn. Lời nói của Vy Vy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào bầu không khí kiêu kỳ xung quanh chiếc xe limousine đen láng bóng.

Bốn gã vệ sĩ của Giang gia lập tức thọc tay vào vạt áo vest, bước lên nửa bước với ánh mắt lạnh lẽo đầy cảnh giác. Lâm Phong nhíu mày sâu hơn, anh khẽ dịch cây ô che mưa nghiêng về phía Giang Dao, che chắn cho cô khỏi những hạt mưa phùn mang theo bụi than máy rỉ rớt xuống từ trần bến tàu.

"Cô đang đùa với ai đấy?" Lâm Phong lên tiếng, tông giọng trầm ấm thường ngày ở giảng đường giờ đây mang theo sự lạnh lùng, sắc lẹm của một kẻ đứng trên cao nhìn xuống. "Đừng dùng những chiêu trò vòi vĩnh thấp kém đó ở đây. Chúng tôi chỉ cần lục soát sạp cá này là xong."

"Lục soát?"

Vy Vy không hề lùi bước, nụ cười dịu dàng "thương hiệu" vẫn nở trên môi nhưng đôi mắt cô lấp lánh sự tỉnh táo lạ kỳ. Cô nghiêng đầu, nhìn thẳng vào cặp kính gọng mảnh của Lâm Phong:

"Anh Lâm Phong, anh là phó chủ nhiệm câu lạc bộ Tài chính của trường danh tiếng, chắc hẳn anh phải biết rõ Luật Dân sự chứ? Bến cảng này tuy nghèo nhưng vẫn thuộc quyền quản lý của Ban quản lý cảng Hải sản Quốc gia, không phải đất tư của Giang Gia. Các anh không có lệnh của cơ quan chức năng mà tự ý khám xét tài sản cá nhân của tiểu thương.. Liệu một vụ bê bối lạm quyền có làm ảnh hưởng đến chỉ số tín nhiệm của dự án khởi nghiệp mà hai người vừa thuyết trình chiều qua không?"

Lâm Phong khựng lại. Anh không ngờ một cô gái mặc chiếc áo cardigan sờn rách, tay còn dính vảy cá tanh nồng lại có thể thốt ra những thuật ngữ luật pháp và tài chính một cách chuẩn xác đến vậy. Điều quan trọng là cô ta biết tên anh, biết cả dự án của anh và Giang Dao.

"Cô.." Lâm Phong khẽ siết chặt cán ô.

"Lùi lại, Lâm Phong."

Giang Dao đột ngột lên tiếng. Giọng nói thanh mảnh nhưng mang sức nặng của kẻ ra lệnh khiến Lâm Phong lập tức im lặng bước về phía sau. Cô tiểu thư Giang gia chậm rãi tiến lên một bước. Đôi giày cao gót hàng hiệu của cô dừng lại ngay sát vũng nước mưa loang lổ váng dầu máy màu cầu vồng.

Giang Dao nheo đôi mắt sắc sảo nhìn Vy Vy. Sự kiêu hãnh của cô bị kích thích. Cô chưa bao giờ gặp một cô gái nghèo nào dám nhìn thẳng vào mắt mình mà không có một chút sợ hãi hay tự ti.

"Cô tên là gì?" Giang Dao hỏi, giọng bình thản.

"Tôi tên Vy Vy, sinh viên làm thêm ở thư viện trường cô đang học." Vy Vy khẽ cúi đầu chào theo đúng lễ nghi, nhưng lưng cô vẫn thẳng như một cây lao.

"Vy Vy.." Giang Dao lặp lại cái tên, rồi liếc mắt nhìn sang bóng hình khổng lồ của A Sâm đang đứng lầm lì phía sau cô gái nhỏ.

Dù A Sâm đã mặc chiếc áo thun dài tay cũ để che đi vết băng gạc trên vai, nhưng mùi máu tươi thoang thoảng quyện cùng mùi dầu máy khét lẹt trên người anh vẫn không thể giấu nổi khứu giác nhạy bén của Giang Dao. Cô nhận ra bả vai trái của anh hơi lệch xuống, gã thợ máy này vừa trải qua một trận chiến ác liệt đêm qua để bảo vệ bến cá này.

"Cô muốn đổi chiếc đồng hồ lấy tương lai của bến cảng số 3?" Giang Dao khẽ cười, một nụ cười không có chút hơi ấm. "Cô Vy Vy, cô có biết bến cảng số 3 này trị giá bao nhiêu không? Dự án giải tỏa và quy hoạch hệ thống kho bãi mới của chúng tôi có quy mô lên tới hàng trăm tỷ đồng. Một chiếc đồng hồ bằng vàng, dù là kỷ vật vô giá của gia đình tôi, cũng không thể cân ngang hàng trên bàn cân lợi ích của một tập đoàn."

"Tôi biết chứ." Vy Vy thọc hai tay vào túi áo cardigan, những ngón tay cô khẽ chạm vào mặt kính nứt của chiếc đồng hồ vàng. "Nhưng tôi cũng biết, nếu Giang Lão Đại biết con gái mình vì một dự án trên giấy mà làm mất đi tôn nghiêm và kỷ vật của người vợ quá cố, ông ấy sẽ đánh giá thế nào về năng lực thực tế của người thừa kế."

Ánh mắt Giang Dao lập tức lạnh đi vài phần. Lời nói của Vy Vy đã đánh trúng vào tử huyệt của cô. Áp lực từ người cha độc đoán luôn là bóng đen đè nặng lên từng hơi thở của Giang Dao.

Đứng ở phía sau, Ông Tấn, bác tài xế trung thành của Giang gia, lặng lẽ quan sát cuộc đối đầu giữa hai cô gái trẻ. Đôi mắt sắc lẹm của ông không nhìn vào chiếc đồng hồ, mà nhìn chằm chằm vào A Sâm.

Ông Tấn nhận ra những vết chai sạn rất đặc trưng trên đôi bàn tay thô kệch của A Sâm, đó không chỉ là vết chai của thợ máy thông thường, mà là vết tích của một kẻ quanh năm vận hành những loại động cơ tàu biển hạng nặng đòi hỏi sự chuẩn xác đến từng milimet.

Đặc biệt, vết sẹo dài trên mặt gã thợ máy khổng lồ kia khẽ co rút lại khi gió biển thổi mạnh, nhưng đôi mắt gã vẫn bình thản, tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu. Gã đứng đó, không nói một lời, nhưng áp lực vô hình tỏa ra từ vóc dáng thép ấy khiến bốn gã vệ sĩ tinh nhuệ của Giang gia không một ai dám manh động.

"Gã thợ máy này.. Không đơn giản chỉ là một kẻ thô lỗ của bến cảng nghèo." Ông Tấn thầm nghĩ, tay khẽ chạm vào chiếc bộ đàm giắt sau hông. Một linh cảm kỳ lạ mách bảo ông rằng, chuyến vi hành đêm qua của Giang Lão Đại đến bến cảng này không hoàn toàn chỉ là ngẫu nhiên đánh rơi kỷ vật.

"Được rồi." Giang Dao khẽ thở ra một hơi dài, làn hơi mỏng tan nhanh vào cái lạnh của bến cảng. "Tôi có thể tạm thời đình chỉ lệnh cưỡng chế thu hồi sạp cá của mẹ cô trong vòng ba tháng để thẩm định lại giá đền bù đợt một. Đó là giới hạn lớn nhất tôi có thể quyết định mà không cần thông qua hội đồng quản trị."

Lâm Phong đứng bên cạnh khẽ biến sắc: "Giang Dao, như vậy sẽ ảnh hưởng đến tiến độ khởi công của dự án.."

Giang Dao giơ tay ngắt lời anh. Cô nhìn Vy Vy: "Đổi lại, tôi muốn chiếc đồng hồ được trả lại ngay bây giờ. Và nó phải ở trong trạng thái nguyên vẹn."

Vy Vy nhìn Giang Dao, rồi từ từ rút bàn tay phải ra khỏi túi áo. Cô đặt chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng lên lòng bàn tay nhỏ nhắn của mình, đưa về phía trước.

Dưới ánh sáng xám xịt của ngày mưa bão, chiếc đồng hồ vàng lấp lánh một vẻ đẹp vương giả. Điều kỳ diệu là, mặt kính nứt của nó đã được làm sạch hoàn hảo, và tiếng tích tắc phát ra từ bên trong vô cùng giòn giã, đều đặn. Chiếc kim giây siêu nhỏ bằng thép xanh lướt đi mượt mà không hề có một chút rung lắc hay ngắt quãng nào.

Giang Dao sững sờ đón lấy chiếc đồng hồ. Cô áp tai vào nghe thử, rồi lật mặt sau ngắm nhìn phần gia huy con chim ưng sải cánh.

"Nó.. Đã được sửa?" Giang Dao không giấu nổi sự kinh ngạc. Đây là chiếc đồng hồ cơ cổ Thụy Sĩ cực kỳ phức tạp, ngay cả những thợ đồng hồ lâu năm ở trung tâm thành phố cũng từng lắc đầu từ chối bảo dưỡng vì thiếu linh kiện đặc chủng.

"Là anh ấy sửa." Vy Vy khẽ liếc mắt về phía A Sâm. "Trục đỡ bánh lắc của nó đã được chế tạo lại bằng thép carbon siêu mảnh từ xưởng cơ khí của Chú Ba. Ở bến cảng này, chúng tôi không chỉ biết phá hoại, thưa tiểu thư."

Giang Dao nhìn sang A Sâm. Lần đầu tiên, cô nhìn thẳng vào gương mặt có vết sẹo dữ tợn của anh mà không có sự ghê tởm hay né tránh. Cô chỉ thấy một sự tập trung thầm lặng và lạnh lùng.

"Anh tên là gì?" Giang Dao hỏi A Sâm.

A Sâm không nhìn cô, anh chỉ cúi đầu nhìn vũng nước mưa dưới chân, giọng nói trầm khàn cộc lốc vang lên: "Tôi chỉ là một thợ máy."

Giang Dao không hỏi thêm. Cô nắm chặt chiếc đồng hồ trong lòng bàn tay, quay lưng bước về phía chiếc xe limousine. Lâm Phong vội vàng che ô đi theo sau cô, nhưng trước khi bước vào xe, anh ngoảnh lại nhìn Vy Vy bằng một ánh mắt vô cùng phức tạp, có sự kiêu ngạo bị tổn thương, có sự đề phòng, và cả một tia tò mò tăm tối.

Chiếc xe limousine sang trọng từ từ lăn bánh đi, để lại những vệt nước bắn tung tóe trên nền đất bến cảng nghèo.

Vy Vy đứng im tại chỗ, thở hắt ra một hơi dài. Đôi chân cô khẽ run lên vì căng thẳng tột độ vừa trải qua. Ba tháng. Cô đã đổi được ba tháng bình yên cho mẹ và bến cảng này. Nhưng cô biết, đây mới chỉ là sự khởi đầu của một cuộc chiến dài hơi.

"Cô quá liều lĩnh." giọng A Sâm vang lên từ phía sau, trầm thấp và ấm áp.

"Nếu không liều lĩnh, chúng ta đã không còn sạp cá để bán từ ngày mai." Vy Vy quay lại, mỉm cười nhẹ nhàng với anh. Đôi mắt cô hoe đỏ nhưng rạng rỡ. "Cảm ơn anh, anh Sâm. Đêm qua nếu không có bàn tay khéo léo của anh sửa chiếc đồng hồ này, tôi đã không có quân bài nào để thương lượng với cô ta."

A Sâm im lặng nhìn cô. Anh khẽ đưa bàn tay thô ráp lên, định vén một sợi tóc mai bám đầy nước mưa đang dính trên trán cô, nhưng rồi nửa chừng lại rụt tay về vì sợ bàn tay dính đầy dầu mỡ của mình làm bẩn cô.

"Về nhà đi. Bão.. Sắp vào thật rồi." anh khẽ nói rồi quay lưng đi về phía xưởng cơ khí.

Nhưng Vy Vy chưa kịp dắt xe đạp đi thì từ phía đầu chợ cá, Thanh hớt hải chạy đến, gương mặt cô bạn thân tái mét không còn một giọt máu, trên tay cầm chiếc điện thoại đang sáng màn hình:

"Vy Vy! Không xong rồi! Cậu mau nhìn cái này đi!"

Thanh run rẩy đưa màn hình điện thoại trước mặt Vy Vy. Đó là một bài đăng khẩn cấp trên diễn đàn nội bộ của trường đại học, kèm theo một bức ảnh chụp trộm từ góc khuất đêm qua.

Bức ảnh ghi lại rất rõ cảnh Vy Vy đang ôm lấy chân gã tóc đỏ của băng nhóm Thịnh Phát dưới đất, gương mặt đầy nước mắt, và ngay bên cạnh cô là sạp hải sản của bà Hoa đang bị bọn côn đồ đập phá. Dòng tiêu đề bài viết bôi đỏ chói mắt: "Nữ sinh nghèo vượt khó khoa Quản trị Kinh doanh cấu kết với xã hội đen đòi nợ thuê, hãm hại tiểu thương bến cảng để quỵt nợ?"

Phía dưới bài viết, hàng trăm bình luận chửi rủa, mạt sát Vy Vy đang tăng lên với tốc độ chóng mặt. Có kẻ thậm chí đã gửi đơn tố cáo lên Ban giám hiệu nhà trường đòi tước học bổng và đuổi học cô.

Vy Vy sững sờ, chiếc điện thoại trên tay Thanh như một khối băng lạnh buốt đông cứng mọi suy nghĩ của cô. Gió biển đêm đột ngột thổi mạnh, rít lên những tiếng ghê rợn qua những vách sắt bến cảng, mang theo cơn giông bão thực sự của cuộc đời cô chính thức ập đến.

Ai là kẻ đã chụp bức ảnh đó? Ai đứng sau màn hãm hại tàn nhẫn này ngay khi cô vừa đạt được thỏa ước với Giang Dao? Và cô sẽ phải làm gì để bảo vệ chút tôn nghiêm cuối cùng của mình khi ngày mai bước chân đến trường?

Sáng thứ Hai, khuôn viên Đại học Kinh tế Quốc tế Nam Hải đón nhận một đợt gió mùa Đông Bắc tràn về sớm. Những hàng cây bằng lăng rụng lá khẳng khiu, đứng run rẩy dưới bầu trời xám xịt dày đặc sương muối.

Vy Vy bước xuống từ chuyến xe buýt sớm nhất, cô khẽ kéo cao cổ chiếc áo len cardigan màu xám đã sờn. Hôm nay, cô không đi lối cổng chính rực rỡ bóng cây, mà chọn lối đi nhỏ lát gạch men phía sau nhà thể chất, một thói quen tự vệ của loài thú nhỏ khi đánh hơi thấy hiểm nguy đang cận kề.

Thế nhưng, thế giới số vốn không có góc khuất nào để lẩn trốn.

"Nhìn kìa, chính là cô ta đúng không?"

"Trông hiền lành, ngoan ngoãn thế mà lại đi cấu kết với bọn đòi nợ thuê để hãm hại người cùng chợ. Đúng là lòng người khó đoán."

"Nghe nói học bổng bán phần của cô ta kỳ này là nhờ đóng vai vượt khó đấy. Giờ lộ mặt thảo mai ra rồi, nhà trường mà không tước học bổng thì thật bất công với những người khác."

Những tiếng thì thầm rào rào như tiếng lá khô bị giẫm đạp vang lên dọc hành lang tòa nhà B. Mỗi bước chân của Vy Vy đi qua đều kéo theo những ánh nhìn dò xét, mỉa mai và cả những tiếng cười khẩy đầy ghê tởm. Những người bạn học ngày thường vẫn mỉm cười nhờ cô điểm danh hộ, những người từng khen cô dịu dàng, chu đáo, giờ đây đều dạt sang hai bên như thể cô mang theo một mầm bệnh truyền nhiễm.

Vy Vy nắm chặt quai chiếc ba lô vải bố đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Cô không cúi đầu. Đôi mắt lá liễu thường ngày vốn cong cong ấm áp, giờ đây tĩnh lặng và lạnh lẽo như mặt hồ đóng băng. Cô hiểu rất rõ quy luật của dư luận xã hội: Khi một biểu tượng "vượt khó lương thiện" bị kéo xuống vũng bùn, đám đông sẽ không cần biết sự thật là gì, họ chỉ cần sự thỏa mãn khi được nhân danh đạo đức để chà đạp một kẻ yếu hơn mình.

"Vy Vy!"

Từ phía văn phòng Khoa Quản trị, Thanh hớt hải chạy ra, mái tóc ngắn rối bời vì gió lạnh. Cô bạn thân kéo tuột Vy Vy vào góc cầu thang thoát hiểm vắng người, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng tột cùng:

"Cậu điên rồi sao còn đến trường hôm nay? Diễn đàn nội bộ đã tăng lên hơn một ngàn lượt chia sẻ rồi! Thầy trợ lý đào tạo vừa gọi điện hỏi tớ thông tin của cậu. Hội đồng khen thưởng và kỷ luật sinh viên đang họp gấp ở phòng 202. Họ.. Họ muốn xem xét tước học bổng của cậu ngay trong tuần này nếu cậu không đưa ra được lời giải trình hợp lý!"

Vy Vy tựa lưng vào bức tường bê tông lạnh ngắt, khẽ thở ra một hơi mỏng: "Tớ không đến thì sẽ mặc nhiên thừa nhận những lời vu khống đó là đúng. Thanh à, cậu có biết ai là người đầu tiên đăng bức ảnh đó lên không?"

Thanh lắc đầu, giọng run run: "Tài khoản đăng bài là tài khoản ảo mới lập được ba tiếng trước khi bài viết lên xu hướng. Nhưng góc chụp.. Góc chụp rất chuyên nghiệp, rõ ràng là được chụp từ một chiếc máy ảnh cơ có ống kính tiêu cự dài từ phía cửa kính của một chiếc ô tô đỗ gần đó."

"Cửa kính ô tô.. Chiếc xe sedan màu đen sang trọng."

Trực giác của Vy Vy lập tức giật nảy một cái lạnh buốt. Đêm đó, ngoài sáu gã côn đồ và mẹ con cô, chỉ có chiếc xe sang trọng của Giang gia đỗ ở góc tối bến cảng. Chiếc xe mà Giang Dao, Lâm Phong và Ông Tấn đã ngồi bên trong để quan sát cuộc chiến. Ai trong số họ đã bấm máy? Hay.. Đây là một cái bẫy được dàn dựng sẵn để dồn cô vào chân tường sau khi cô dám cả gan dùng chiếc đồng hồ vàng để thương lượng?

"Thật là một cảnh tượng đáng thương cảm."

Một giọng nói trầm ấm, lịch lãm đột ngột vang lên từ đầu hành lang thoát hiểm. Lâm Phong bước tới, hai tay đút vào túi quần tây phẳng phiu, cặp kính gọng mảnh phản chiếu ánh sáng trắng lạnh lẽo của dải đèn LED hành lang. Anh đứng đó, tách biệt hoàn toàn với sự xô bồ của đám đông ngoài kia, mang theo phong thái của một kẻ nắm giữ quyền phán quyết trong tay.

Thanh nhìn thấy Lâm Phong thì khẽ cắn môi, định lên tiếng bảo vệ bạn thân nhưng Vy Vy đã khẽ giơ tay ngăn cô lại.

"Cậu ra lớp trước đi, Thanh. Tớ có vài chuyện cần nói riêng với anh Lâm Phong." Vy Vy bình tĩnh nói.

Dù lo lắng, Thanh vẫn gật đầu rồi thầm lặng rời đi, không quên lườm Lâm Phong một cái sắc lẹm.

Khi chỉ còn lại hai người trong không gian ngột ngạt của cầu thang thoát hiểm, Lâm Phong khẽ tiến lại gần Vy Vy thêm hai bước. Khóe môi anh cong lên một nụ cười đầy ẩn ý:

"Cô Vy Vy, cô có vẻ rất bình tĩnh trước giông bão. Sự kiên cường này thực sự khiến tôi bất ngờ đấy. Nhưng cô có biết không? Ở ngôi trường này, danh dự là thứ xa xỉ nhất. Chỉ cần một vết rạn nhỏ trên mặt kính, người ta sẽ lập tức đập vỡ nó không thương tiếc."

Vy Vy ngước mắt nhìn anh, nụ cười dịu dàng xã giao thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một ánh mắt sắc bén như dao cạo: "Anh Lâm Phong, chúng ta đừng tốn thời gian diễn kịch nữa. Bức ảnh đó.. Là do người của anh chụp, đúng không?"

Lâm Phong khẽ bật cười nhẹ, một tiếng cười khan khốc: "Tôi chụp sao? Cô đánh giá tôi thấp thế à, Vy Vy? Lâm Phong này muốn triệt hạ ai thì chưa bao giờ cần dùng đến những thủ đoạn mạng xã hội rẻ tiền này. Tuy nhiên.." Anh đột ngột cúi người sát tai cô, tông giọng hạ xuống cực thấp: "Tôi phải thừa nhận, sự xuất hiện của bức ảnh này rất đúng lúc. Nó giúp Giang Dao nhận ra một điều: Cô không hề là một đối thủ xứng tầm để cô ấy phải bận tâm."

"Vậy sao?" Vy Vy khẽ nhích người lại gần anh hơn, không một chút rụt rè. "Anh Lâm Phong, anh đứng bên cạnh Giang Dao như một hậu phương hoàn hảo, nỗ lực chứng minh năng lực tài chính của mình trước mặt cha cô ấy. Nhưng anh có từng nghĩ, nếu tôi bị đuổi học, nếu bến cảng số 3 bị giải tỏa cưỡng chế ngay lập tức mà không có sự chuyển giao êm đẹp, dự án 'Logistics bán lẻ xanh' của các người sẽ gặp phải làn sóng phản đối dữ dội từ dư luận bến cảng? Lúc đó, tổn thất của Giang Gia sẽ là bao nhiêu? Và chiếc ghế chủ tịch mà anh hằng ao ước.. Liệu có còn vẫy gọi anh nữa không?"

Lâm Phong biến sắc. Những thớ cơ trên gương mặt hoàn hảo của anh khẽ giật mạnh. Anh không ngờ một cô sinh viên nghèo, đang đứng trước nguy cơ bị đuổi học, lại có thể nhìn thấu tâm cơ và cấu trúc lợi ích vĩ mô của anh một cách tàn nhẫn đến thế. Cô ta không hề sợ hãi; cô ta đang dùng chính thế yếu của mình để đe dọa ngược lại anh.

"Vy Vy, cô thực sự là một con rắn độc khéo léo." Lâm Phong gằn giọng, ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn giấu kín bấy lâu. "Nhưng để tôi nói cho cô biết một thực tế: Chiều nay, Ban giám hiệu sẽ chính thức ký quyết định tạm đình chỉ học tập của cô để điều tra. Thỏa ước ba tháng của cô với Giang Dao.. Đã hoàn toàn vô giá trị khi cô không còn là sinh viên của trường này."

Nói xong, Lâm Phong xoay người bước đi, đôi giày da hàng hiệu nện xuống nền gạch nghe lạnh lùng, dứt khoát như một tiếng phán quyết cuối cùng của tòa án số phận.

Nửa đêm hôm đó, bão chính thức đổ bộ vào đất liền. Từng đợt sóng khổng lồ gầm rú nện thẳng vào bờ kè bê tông của bến cảng số 3. Mưa như trút nước, quật xối xả vào những mái tôn rỉ sét, tạo nên một bản giao hưởng gầm vang ghê rợn của thiên nhiên.

Bên trong xưởng cơ khí Chú Ba, ánh đèn vàng đung đưa mạnh theo những cơn gió lùa qua khe cửa sắt. Vy Vy ngồi bó gối trên một chiếc hòm gỗ cũ, chiếc áo khoác len sũng nước mưa ép chặt vào cơ thể gầy gò của cô. Cô không về nhà. Cô sợ mẹ nhìn thấy vẻ mặt kiệt quệ và đôi mắt sưng húp của mình sau một ngày dài phải gồng mình chịu đựng những lời sỉ vả tại văn phòng Khoa.

Một bóng người cao lớn bước ra từ góc tối của xưởng, mang theo mùi dầu máy quen thuộc và hơi ấm nồng nàn. A Sâm lặng lẽ tiến lại gần, trên tay anh cầm một chiếc khăn bông khô ráo và một ca nước gừng ấm còn nghi ngút khói.

Anh không nói một lời, thầm lặng đặt ca nước gừng bên cạnh cô, rồi phủ chiếc khăn bông khô lên mái tóc ướt sũng của Vy Vy. Những cử chỉ của người đàn ông khổng lồ mang diện mạo ác quỷ này nhẹ nhàng và vụng về đến đáng thương, như thể anh đang nâng niu một mảnh pha lê dễ vỡ nhất thế gian.

Vy Vy ngước nhìn anh, những giọt nước mắt kìm nén suốt mười hai tiếng đồng hồ qua cuối cùng cũng không thể giữ nổi nữa, tuôn rơi lã chã hòa cùng những giọt nước mưa còn đọng trên má cô.

"Anh Sâm.. Họ muốn đuổi học tôi." Vy Vy khóc nghẹn, đôi vai gầy run lên bần bật dưới chiếc khăn khô. "Tôi đã rất cố gắng.. Tôi đã thức trắng đêm để học luật, để kiếm tiền, để làm một đứa con ngoan.. Nhưng tại sao thế giới của những kẻ giàu có kia lại tàn nhẫn đến thế? Họ chỉ cần một ngón tay là có thể bóp chết toàn bộ nỗ lực của tôi.."

A Sâm im lặng đứng sừng sững bên cạnh cô như một ngọn núi đá vững chãi chắn gió bão. Đôi bàn tay thô ráp đầy sẹo của anh khẽ siết chặt thành nắm đấm, bả vai trái bị thương đêm qua khẽ giật nhẹ dưới lớp áo dài tay thô sần.

Anh cúi người xuống, đặt hai tay lên vai cô, buộc cô phải nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm đầy kiên định của mình. Vết sẹo dài trên mặt anh dưới ánh đèn vàng không còn vẻ đáng sợ nữa, mà mang một sự che chở thiêng liêng:

"Khóc.. Không giải quyết được việc gì." giọng anh trầm khàn, từng chữ phát ra đều vô cùng nặng nề và ấm áp. "Họ dùng giấy tờ để ép cô. Vậy cô.. Hãy dùng thực lực để bắt họ phải ký lại."

Vy Vy ngơ ngác nhìn anh: "Thực lực? Tôi thì có thực lực gì chứ? Tôi chỉ là một sinh viên nghèo không có quyền lực, không có tiền bạc.."

A Sâm khẽ đưa tay vào túi áo, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ màu đen bám đầy vết dầu mỡ dính bẩn. Anh đặt nó vào tay cô.

"Mở ra xem." anh nói ngắn gọn.

Vy Vy tò mò mở cuốn sổ cũ kỹ. Ngay khi trang giấy đầu tiên mở ra, đôi mắt cô lập tức mở to vì kinh ngạc.

Bên trong không phải là những nét chữ ghi chép thông thường, mà là những sơ đồ vẽ tay cực kỳ chi tiết về toàn bộ mạng lưới chuỗi cung ứng logistics ngầm của cảng cá Nam Hải, bao gồm các đầu mối thu mua, sơ đồ vận tải đường thủy, biểu phí của các trạm trung chuyển kiểm soát bởi các công ty con của Giang Gia, và đặc biệt là bảng phân tích dòng tiền bôi đỏ các khoản chi phí "bôi trơn" bất hợp pháp của tập đoàn đối thủ nhằm thâu tóm bến cảng số 3.

Đây không đơn thuần là một cuốn sổ tay của thợ máy. Nó là một bản đồ huyết mạch kinh tế của cả bến cảng, thứ mà ngay cả một chuyên gia tài chính như Lâm Phong hay một tiểu thư như Giang Dao cũng chưa từng được tiếp cận.

"Anh.. Anh lấy những thứ này ở đâu ra?" Vy Vy run run hỏi, hơi thở cô dồn dập.

"Chú Ba và tôi.. Đã ở đây năm năm." A Sâm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con sóng dữ dội đang đập vào mạn thuyền. "Chúng tôi sửa chữa tàu thuyền cho tất cả các đầu nậu bến cảng. Những con số này.. Nằm trong đầu tôi."

Anh quay lại nhìn cô, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong rất nhỏ, một nụ cười hiếm hoi đầy bản lĩnh: "Cô có kiến thức luật pháp. Tôi có dòng chảy thực tế của bến cảng này. Vy Vy.. Ba tháng thỏa ước của cô với Giang Dao mới chỉ bắt đầu từ hôm nay."

Vy Vy nắm chặt cuốn sổ tay bám đầy dầu máy trong lòng bàn tay. Một luồng hy vọng mới, mãnh liệt và sắc bén như ánh chớp vừa xé toạc bầu trời đêm bão, trỗi dậy trong lòng cô. Cô bỗng nhận ra, A Sâm chính là mảnh ghép định mệnh mà cô hằng tìm kiếm. Sự dũng cảm, sự chính trực và tri thức thực tế vĩ đại của anh chính là bệ phóng để đưa những mưu mạo của cô trở thành những chiến lược tài chính sắc bén nhất.

Nhưng đúng lúc đó, từ màn mưa xối xả bên ngoài xưởng cơ khí, tiếng còi xe cảnh sát rú vang từ xa, dội lại mỗi lúc một gần hơn bến cảng số 3.

Bính boong.. Bính boong..

Kèm theo tiếng còi xe là tiếng đập cửa dồn dập, bạo lực vang lên từ phía cánh cửa sắt của xưởng Chú Ba.

"Mở cửa! Cảnh sát hình sự thành phố Nam Hải đây! Chúng tôi nhận được đơn tố cáo nặc danh về việc xưởng cơ khí Chú Ba chứa chấp tội phạm trốn nã và có liên quan đến vụ án mạng tại bến tàu phía Tây đêm qua! Đề nghị tất cả những người bên trong đứng im hợp tác!"

Vy Vy giật nảy mình, cuốn sổ tay suýt nữa rơi khỏi tay cô. Cô nhìn sang A Sâm. Gương mặt có vết sẹo dài của anh đột ngột đanh lại, đôi mắt sâu thẳm lướt qua một tia sáng lạnh lùng, phức tạp đầy bí ẩn. Anh không hề tỏ ra bất ngờ, cứ như thể.. Anh đã chờ đợi tiếng gõ cửa này từ rất lâu rồi.

A Sâm nhìn Vy Vy, khẽ đẩy cô về phía chiếc hòm gỗ lớn có nắp đậy khuất sau những thùng phuy chứa dầu: "Trốn vào đó. Đừng ra ngoài, bất kể chuyện gì xảy ra."

Tiếng đập cửa sắt rầm rầm như muốn phá sập cả căn nhà kho cũ kỹ. Vy Vy đứng trong góc tối, tim đập liên hồi. Quá khứ thực sự của A Sâm rốt cuộc là gì? Tại sao cảnh sát lại ập đến vào đúng thời điểm này? Và liệu cô có kịp dùng cuốn sổ tay định mệnh này để lật ngược thế cờ trước khi tất cả sụp đổ hoàn toàn dưới cơn giông bão tàn khốc của bến cảng?

Bên trong chiếc hòm gỗ đựng phụ tùng cơ khí cũ, không gian chật hẹp và tối tăm đến ngột ngạt. Vy Vy co rúm người lại, hai đầu gối ép chặt vào lồng ngực, chiếc áo khoác len sũng nước mưa dán chặt vào da thịt lạnh ngắt. Bóng tối xung quanh cô mang theo mùi nồng hắc của dầu nhớt rỉ sét, mùi gỗ mục ẩm ướt và cả tiếng tim đập liên hồi như trống trận dội lên từ lồng ngực của chính cô.

Qua khe hở nhỏ chưa đầy một phân của nắp hòm gỗ, Vy Vy cố nén từng hơi thở nhỏ nhất.

Rầm!

Cánh cửa sắt của xưởng cơ khí Chú Ba bị đẩy mạnh từ bên ngoài, va đập vào vách tường gạch mục nát phát ra âm thanh chát chúa. Gió bão sầm sập ùa vào, mang theo những hạt mưa lạnh buốt quất xối xả lên những khối động cơ rỉ sét. Ba gã đàn ông mặc cảnh phục che mưa màu xanh đen bước vào, dẫn đầu là một viên cảnh sát trung niên có gương mặt xương xẩu, đôi mắt hí sắc lạnh như dao cạo, Thanh tra Vương. Theo sau họ là hai gã đàn ông mặc thường phục, nhưng bước đi thầm lặng và ánh mắt dò xét của họ lập tức tố cáo họ là những tay trinh sát dày dạn kinh nghiệm.

"Ai là chủ xưởng ở đây?" Thanh tra Vương bước lên, ánh đèn pin cực sáng trên tay gã quét một vòng quanh xưởng, dừng lại ngay trên gương mặt có vết sẹo dài của A Sâm.

Chú Ba từ trong góc tối bước ra, vai run lên vì những cơn ho khan do rượu và thời tiết lạnh. Ông cố nở một nụ cười khúm núm của một kẻ nghèo khổ quen chịu đựng: "Báo cáo cán bộ, tôi là chủ xưởng. Đêm hôm bão gió thế này, không biết các cán bộ đến tìm ai.."

"Chúng tôi nhận được tin báo nặc danh." Thanh tra Vương không thèm nhìn Chú Ba, gã tiến thẳng về phía A Sâm, ánh đèn pin rọi thẳng vào vết thương bọc băng gạc còn rỉ máu tươi trên vai trái của anh. "Có kẻ báo cáo rằng xưởng cơ khí này đang che giấu một đối tượng tình nghi liên quan đến vụ án mạng và ẩu đả nghiêm trọng xảy ra tại bến tàu phía Tây đêm qua. Thêm nữa.."

Gã rút từ trong túi áo mưa ra một chiếc máy tính bảng, bật sáng màn hình. Vy Vy nheo mắt nhìn qua khe hở. Trên màn hình là bức ảnh chụp trộm cô đang quỳ dưới đất ôm chân gã tóc đỏ của băng Thịnh Phát, nhưng góc chụp đã được phóng to, làm nổi bật bóng dáng cao lớn của A Sâm đang cầm thanh sắt đứng phía sau.

"Kẻ nặc danh tố cáo gã thợ máy này là giang hồ bảo kê bến bãi, cấu kết với bọn đòi nợ thuê để hành hung người dân lương thiện." Thanh tra Vương gằn giọng, đưa mắt nhìn chằm chằm vào vết sẹo gớm ghiếc trên mặt A Sâm. "Gương mặt này, vết sẹo này.. Trông anh không giống một thợ máy bình thường đâu nhỉ? Cho tôi kiểm tra căn cước công dân và giấy tờ đăng ký tạm trú."

Vy Vy nín thở. Lồng ngực cô thắt lại đau đớn. Cô biết A Sâm không có giấy tờ tùy thân hợp pháp. Đêm qua Chú Ba đã nói, năm năm trước ông nhặt anh về từ một vụ đắm tàu chở hàng, anh hoàn toàn mất trí nhớ và không có bất kỳ một mảnh giấy lận lưng nào. Nếu bị cảnh sát đưa đi vì tội không giấy tờ tùy thân, lại gánh thêm cáo buộc liên quan đến vụ án mạng ở bến tàu phía Tây, cuộc đời anh coi như hoàn toàn bị hủy hoại.

Và tất cả những tai họa này.. Đều bắt nguồn từ việc anh đã đứng ra bảo vệ sạp cá của mẹ con cô.

Trước sự dồn ép của Thanh tra Vương, A Sâm vẫn đứng im sừng sững như một pho tượng đá cổ xưa. Dưới ánh đèn pin quét qua quét lại, vết sẹo dài trên mặt anh khẽ giật nhẹ, nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh vẫn tĩnh lặng, không hề lộ ra một chút hoang mang hay sợ hãi nào.

"Tôi không có giấy tờ." A Sâm trầm khàn lên tiếng, giọng nói cộc lốc dứt khoát.

"Không có giấy tờ?" Thanh tra Vương cười khẩy, tay gã khẽ đặt lên bao súng lục giắt bên hông. "Vậy là đủ lý do để đưa anh về đồn rồi. Vết thương trên vai anh là từ đâu mà có? Trận chiến đêm qua ở bến cảng đúng không?"

"Tôi tự sửa máy phát điện bị nổ, mảnh thép văng vào vai." A Sâm bình thản trả lời, ánh mắt không hề né tránh. "Cuộc hỗn chiến đêm qua ở bến cá, tôi không tham gia. Tôi chỉ đứng ra ngăn cản bọn Thịnh Phát đập phá tài sản của người dân. Cả bến cảng này đều có thể làm chứng."

"Làm chứng? Đám dân nghèo ở cái chợ cá rách nát này thì biết cái gì?" Thanh tra Vương hách dịch xua tay. "Anh có tội hay không, về đồn điều tra sẽ rõ. Còng tay gã này lại cho tôi!"

Hai gã trinh sát lập tức tiến lên, bẻ quặt hai tay A Sâm ra sau lưng. Vết thương trên bả vai trái bị kéo căng, khiến một vệt máu đỏ tươi lập tức thấm qua lớp gạc, nhuộm đỏ chiếc áo thun dài tay của anh.

A Sâm không hề kháng cự. Nhưng ngay trước khi chiếc còng số tám bằng thép lạnh ngắt khóa chặt vào cổ tay, anh đột ngột quay đầu lại.

Ánh mắt anh lướt qua căn xưởng tối tăm, dừng lại đúng một giây ngay tại vị trí chiếc hòm gỗ nơi Vy Vy đang lẩn trốn. Trong đôi mắt sâu thẳm của anh không có lời cầu cứu, chỉ có một sự ủy thác thầm lặng và kiên định đến nghẹt thở.

Anh khẽ mấp máy môi, giọng nói trầm thấp phát ra rất nhỏ, bị tiếng gió bão gầm rú bên ngoài che lấp, nhưng Vy Vy đọc được khẩu hình của anh một cách chuẩn xác:

"Trục số 4.. Sửa máy."

"Đi mau!" Một gã trinh sát thô bạo đẩy mạnh vai A Sâm, áp giải anh bước ra ngoài màn mưa đen kịch.

Tiếng còi xe cảnh sát rú vang một lần nữa rồi lịm dần vào tiếng sóng biển gầm thét ngoài khơi xa. Căn xưởng cơ khí chỉ còn lại tiếng mưa dột lộp bộp trên mái tôn và bóng dáng già nua, bất lực của Chú Ba đang ngồi sụp xuống đất, ôm đầu bất lực.

Vy Vy đẩy mạnh nắp hòm gỗ, lồm cồm bò ra ngoài. Khắp người cô run cầm cập vì lạnh và sợ hãi. Cô chạy nhào đến bên Chú Ba, hai tay ôm lấy bả vai gầy gò của ông:

"Chú Ba! Chúng ta phải cứu anh Sâm! Anh ấy không hề làm gì sai cả! Là bọn chúng.. Là bọn họ đã dàn dựng bức ảnh đó để hãm hại chúng tôi!"

Chú Ba ngước gương mặt hốc hác, đỏ gay vì rượu nhìn Vy Vy. Đôi mắt ông đục ngầu, tràn ngập một nỗi đau đớn và tự trách sâu sắc. Ông run rẩy với lấy chai rượu đế trên bàn, tu một ngụm lớn rồi khàn giọng nói:

"Cứu? Chúng ta lấy cái gì để cứu nó đây con? Vy Vy à.. Con có biết vì sao thằng Sâm nó không chịu phản kháng, không chịu khai ra bất kỳ điều gì không?"

Vy Vy lắc đầu, nước mắt dàn dụa.

"Nó làm thế.. Là để bảo vệ con, và cũng để bảo vệ chính nó." Chú Ba khẽ ho khan một tràng dài. "Năm năm trước, khi ta nhặt nó về từ xác chiếc tàu hàng bị đắm, trên người nó ngoài vết sẹo gớm ghiếc do mảnh vỡ kim loại găm vào mặt, còn có một vết thương bằng đạn bắn ngay sát tim. Nó hoàn toàn mất trí nhớ, nhưng ta là thợ máy già, ta nhìn bàn tay nó là ta biết.. Nó không phải là dân lao động bình thường."

Chú Ba hạ thấp giọng, tiếng sấm ngoài trời nổ vang như muốn phụ họa cho lời ông nói:

"Đôi bàn tay thợ máy của nó khéo léo đến mức có thể sửa được cả những bộ vi mạch siêu nhỏ của tàu ngầm viễn dương. Ta đã từng thấy nó mê sảng trong cơn sốt.. Nó không gọi tên người thân, nó chỉ lặp đi lặp lại những thuật ngữ toán học phức tạp và một cái tên: 'Dự án 404'. Vy Vy à, thằng Sâm.. Nó là một kẻ đang trốn chạy khỏi một thế lực khổng lồ nào đó ở thủ đô. Nếu danh tính của nó bị lộ ra dưới ánh sáng của luật pháp, thứ chờ đợi nó không phải là nhà tù của thành phố cảng này, mà là cái chết thực sự."

Vy Vy bàng hoàng lùi lại một bước, hai tai cô lùng bùng.

A Sâm.. Người đàn ông lầm lì, thô ráp mang theo mùi dầu máy quen thuộc bấy lâu nay của cô, hóa ra lại có một quá khứ đầy nguy hiểm. Anh đã thầm lặng chôn giấu toàn bộ quá khứ của mình dưới diện mạo của một ác quỷ bến cảng để đổi lấy sự bình yên. Vậy mà hôm nay, vì sự liều lĩnh và mưu mẹo nhỏ mọn của cô, anh đã phải bước ra ngoài ánh sáng, đối mặt với sự truy quét của cảnh sát.

"Trục số 4.." Vy Vy thầm thì lặp lại lời dặn cuối cùng của A Sâm.

"Con nói cái gì?" Chú Ba ngước lên nhìn cô.

"Anh Sâm trước khi đi có nói với con: 'Trục số 4.. Sửa máy'." Vy Vy lập tức quay người, đôi mắt cô rực lên một quyết tâm mãnh liệt. Cô lau sạch nước mắt trên mặt. Cô không thể khóc nữa. Đúng như A Sâm đã nói, nước mắt không giải quyết được gì. Cô phải hành động.

Vy Vy chạy xộc về phía góc sâu nhất của xưởng cơ khí, nơi đặt chiếc máy tiện công nghiệp cỡ lớn đã ngừng hoạt động từ lâu, chiếc máy tiện số 4.

Chiếc máy tiện này khổng lồ, phủ đầy bụi bặm và mạng nhện. Trục số 4 của máy là một ống thép rỗng có đường kính khoảng mười phân, dùng để dẫn hướng trục khuỷu. Vy Vy quỳ xuống nền đất bẩn thỉu, cô dùng chiếc đèn pin nhỏ quét vào sâu bên trong ống trục thép.

Ở góc khuất nhất, bị che lấp bởi một lớp mỡ bôi trơn màu đen đặc, có một vật thể hình hộp chữ nhật nhỏ bằng kim loại được quấn chặt bằng băng dính chống nước.

Vy Vy thọc tay vào, dính đầy mỡ máy đen sì, cô dùng hết sức kéo vật thể đó ra ngoài.

Cô vội vàng dùng chiếc kìm cắt lớp băng dính bên ngoài. Bên trong là một chiếc ổ cứng di động quân sự màu đen chống va đập, kèm theo một bức thư được viết tay bằng những nét chữ vô cùng cứng cáp, sắc sảo, nét chữ của A Sâm.

Vy Vy mở bức thư ra dưới ánh sáng leo lét của đèn pin. Dòng chữ đầu tiên đập vào mắt cô khiến tim cô như ngừng đập:

"Vy Vy. Nếu cô đang đọc những dòng này, nghĩa là tôi đã không còn ở bến cảng số 3 nữa. Chiếc ổ cứng này chứa toàn bộ tài liệu kế toán chứng minh hành vi trốn thuế và rửa tiền của tập đoàn đối thủ thông qua các công ty tài chính đen tại bến bãi phía Tây. Đây là vũ khí duy nhất để cô bảo vệ mẹ và bến cảng số 3 trước tập đoàn họ Giang.

Nhưng cô phải cẩn thận. Kẻ gửi bức ảnh bôi nhọ cô lên diễn đàn trường và báo cảnh sát bắt tôi.. Không phải là Lâm Phong. Hắn chỉ là một con tốt bị lợi dụng. Kẻ thực sự muốn dọn dẹp bến cảng số 3 và xóa sổ tôi chính là.."

Bức thư bị bỏ lửng ngay tại đó. Trang giấy tiếp theo đã bị xé mất một nửa một cách vội vã.

Cạch..

Một tiếng động cực nhỏ, giống như tiếng bước chân giẫm lên một mảnh thủy tinh vỡ, vang lên ngay phía sau lưng Vy Vy.

Cơn gió bão ngoài khơi xa đột ngột lặng đi trong một tích tắc, khiến căn xưởng cơ khí chìm vào một sự im lặng đến rợn người. Chú Ba lúc này đã ngủ thiếp đi vì say rượu ở góc xưởng bên kia, hoàn toàn không biết gì.

Vy Vy cứng đờ người. Cô cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo đang từ từ áp sát sau gáy mình. Một mùi hương xa lạ, không phải mùi muối mặn của bến cảng, cũng không phải mùi dầu máy quen thuộc của A Sâm, mà là mùi nước hoa đắt tiền, lạnh lùng và xa xỉ của giới thượng lưu.

Một chiếc bóng đen cao gầy từ từ phủ xuống bức tường gạch trước mặt cô dưới ánh đèn pin yếu ớt.

"Tìm kiếm một món đồ chơi trong đêm tối thế này.. Có vẻ hơi nguy hiểm đối với một cô gái nhỏ đấy, Vy Vy."

Giọng nói quen thuộc, thanh mảnh nhưng mang theo một sự lạnh lùng tàn nhẫn vang lên trong bóng tối. Vy Vy run rẩy quay đầu lại, và đôi mắt cô mở to kinh hoàng khi nhìn thấy gương mặt của kẻ đang đứng trong bóng tối xưởng cơ khí..

Mùi nước hoa đắt tiền, thanh tao, lạnh lùng như hương hoa diên vĩ phủ tuyết, len lỏi qua làn không khí nồng hắc mùi dầu máy rỉ sét, bóp nghẹt bầu ngực đang phập phồng sợ hãi của Vy Vy.

Cô từ từ quay đầu lại. Dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin điện thoại đặt trên mặt máy tiện, bóng hình cao gầy của Giang Dao hiện ra. Cô tiểu thư không còn vẻ đài các, hoàn mỹ như lúc sáng. Chiếc măng-tô màu beige của cô đã loang lổ những vệt nước mưa sẫm màu, gấu quần dính chút bùn đất bến cảng, và mái tóc uốn sóng nhẹ có vài sợi dính bết vào gò má thanh tú.

Phía sau cô, Ông Tấn đứng thầm lặng như một bức tượng hộ pháp bằng đá, tay cầm một chiếc ô đen lớn vẫn còn sũng nước.

"Cô.. Tiểu thư Giang Dao?" Vy Vy khàn giọng, bàn tay giấu sau lưng run rẩy siết chặt lấy chiếc ổ cứng di động quân sự dính đầy dầu mỡ đen sì.

Giang Dao không trả lời ngay. Đôi mắt sắc sảo của cô lướt qua chiếc máy tiện số 4, dừng lại ở bàn tay dính mỡ máy của Vy Vy, rồi cuối cùng khóa chặt vào gương mặt đang tái mét của cô sinh viên nghèo. Một nụ cười tự giễu khẽ xuất hiện trên khóe môi Giang Dao:

"Vy Vy, cô có vẻ rất ngạc nhiên khi thấy tôi ở đây. Cô nghĩ ai đã gửi đơn tố cáo nặc danh báo cảnh sát đến bắt gã thợ máy của cô? Lâm Phong sao?"

Vy Vy nín thở, hàm răng ghì chặt vào môi dưới để lấy lại sự tỉnh táo: "Bức thư của anh Sâm nói.. Lâm Phong chỉ là một con tốt. Nhưng tại sao cô lại ở đây vào giờ này? Chiếc limousine của Giang Gia không nên đỗ ở một nơi bẩn thỉu như thế này giữa đêm bão."

"Bởi vì chiếc limousine đó không còn an toàn nữa." Giang Dao lạnh lùng bước lên một bước, gót giày cao gót của cô dẫm lên một vũng nước mưa dột trên nền đất, phát ra tiếng bạch nặng nề. "Vy Vy, cô thông minh lắm. Cô dùng luật pháp và danh tiếng dự án khởi nghiệp của tôi để mặc cả ba tháng bình yên cho bến cảng. Nhưng cô quá ngây thơ khi nghĩ rằng đối thủ của chúng ta chỉ có băng nhóm đòi nợ thuê Thịnh Phát."

Cô tiểu thư khẽ thở ra một hơi mỏng, đôi mắt lóe lên sự mỏi mệt nhưng đầy kiêu hãnh:

"Cha tôi, Giang Lão Đại, đang bị một thế lực ngầm từ phía Bắc chèn ép bằng các điều khoản tín dụng. Dự án 'Logistics bán lẻ xanh' mà tôi và Lâm Phong gầy dựng không phải là một trò chơi học đường. Nó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng để Giang gia chuyển đổi mô hình kinh doanh, thoát khỏi sự kìm kẹp pháp lý của bọn họ. Nhưng Lâm Phong.. Anh ta đã phản bội tôi."

Vy Vy giật nảy mình: "Lâm Phong phản bội cô?"

"Hắn đã âm thầm tiếp xúc với tập đoàn đối thủ phía Tây." Giang Dao siết chặt hai tay trong túi áo măng-tô, giọng cô run lên vì một sự căm giận được kìm nén tột cùng. "Hắn muốn dùng cấu trúc tài chính của dự án để chuyển hóa toàn bộ nợ xấu của công ty con thuộc tập đoàn đối thủ sang cho Giang gia gánh vác, đổi lấy chiếc ghế chủ tịch của một ngân hàng liên doanh sau khi ra trường. Bức ảnh của cô trên diễn đàn trường.. Là do chính trợ lý của Lâm Phong chụp và phát tán. Mục đích của hắn là dồn cô vào đường cùng, buộc nhà trường đuổi học cô, từ đó xé bỏ thỏa ước ba tháng giữa tôi và cô. Khi bến cảng số 3 bị cưỡng chế giải tỏa ngay lập tức, dự án của tôi sẽ sụp đổ, và cha tôi sẽ buộc phải thỏa hiệp với thế lực phía Bắc."

Vy Vy lặng người đi. Những quân cờ trên bàn cờ vĩ mô này đang di chuyển với tốc độ chóng mặt. Hóa ra, cô và mẹ cô, cả A Sâm và xưởng cơ khí này, chỉ là những hạt cát nhỏ nhoi bị cuốn vào vòng xoáy tranh đoạt quyền lực của những gã khổng lồ thượng lưu.

"Vậy còn anh Sâm?" Vy Vy tiến lên một bước, đôi mắt lá liễu rực lên một ngọn lửa sắc lạnh, không còn vẻ cam chịu hèn nhát. "Cảnh sát bắt anh ấy vì vụ án mạng ở bến tàu phía Tây. Đó cũng là do Lâm Phong dàn dựng?"

"Không." lần này người lên tiếng là Ông Tấn. Vị quản gia già bước lên, giọng nói trầm ấm nhưng đầy uy lực dội vang trong xưởng tối. "Vụ án mạng đó là thật. Nhưng gã thợ máy Sâm sẹo kia.. Gã không liên quan. Có kẻ đã dùng mạng lưới thông tin của sở cảnh sát để lùng sục danh tính thực sự của gã suốt năm năm qua. Vụ án ở bến tàu phía Tây chỉ là một cái cớ hoàn hảo để đưa gã ra ngoài ánh sáng và xác nhận dấu vân tay cũng như vết sẹo trên mặt gã."

Ông Tấn nhìn vào chiếc ổ cứng di động trong tay Vy Vy, ánh mắt ông tối lại:

"Cô Vy Vy, gã thợ máy của cô.. Gã nắm giữ những thứ có thể khiến cả thành phố cảng này nổ tung. Chiếc ổ cứng đó chứa cái gì?"

Vy Vy lùi lại nửa bước, bản năng tự vệ trỗi dậy mạnh mẽ. Cô biết chiếc ổ cứng này chứa toàn bộ tài liệu kế toán chứng minh hành vi rửa tiền của tập đoàn đối thủ, thứ mà A Sâm đã đánh đổi bằng cả sự bình yên của mình để cất giấu.

"Nó là mạng sống của anh Sâm, và là tương lai của bến cảng số 3." Vy Vy dứt khoát nói. "Cô Giang Dao, nếu cô muốn chiếc ổ cứng này để cứu dự án của mình, tôi có một điều kiện."

Giang Dao nheo mắt nhìn cô gái nghèo trước mặt. Sự đối lập giữa họ lúc này đã mờ nhạt đi dưới bóng tối của căn xưởng cũ. Chỉ còn lại hai cô gái trẻ đang nỗ lực vùng vẫy để bảo vệ những thứ quý giá nhất của đời mình khỏi những âm mưu tàn nhẫn.

"Nói đi." Giang Dao lạnh lùng.

"Một: Cô phải dùng luật sư tốt nhất của Giang gia để bảo lãnh anh Sâm ra ngoài trong vòng hai mươi tư tiếng. Hai: Thỏa ước ba tháng của chúng ta phải được ký kết bằng văn bản chính thức, có đóng dấu của tập đoàn Giang Gia, bảo đảm quyền lợi và sạp cá của tất cả tiểu thương bến cảng số 3 không bị thu hồi trái pháp luật." Vy Vy dõng dạc từng từ. "Đổi lại, tôi sẽ dùng cuốn sổ tay cung ứng bến cảng của anh Sâm và tài liệu trong chiếc ổ cứng này để giúp cô lật ngược thế cờ trước Lâm Phong ngay trong cuộc họp hội đồng quản trị vào sáng thứ Sáu tới."

Giang Dao im lặng. Tiếng bão ngoài kia gầm rú dữ dội, gió quật mạnh vào những vách sắt như muốn xô đổ cả căn nhà kho. Cô tiểu thư nhìn chằm chằm vào Vy Vy, nhận ra ở cô gái nghèo này một sự trưởng thành và dã tâm đáng sợ, một tấm gương phản chiếu chính bản thân cô nhưng được tôi luyện từ cát bụi và nghịch cảnh nghèo khó.

"Được." Giang Dao đưa bàn tay đeo găng lụa đen ra trước mặt Vy Vy. "Tôi chấp nhận bản giao kèo này. Ông Tấn, chuẩn bị xe và liên hệ với luật sư trưởng của tập đoàn ngay lập tức."

Vy Vy nhìn bàn tay của Giang Dao, rồi nhìn bàn tay dính đầy mỡ máy đen sì của mình. Cô không ngần ngại, chìa tay ra nắm chặt lấy tay Giang Dao. Sự tiếp xúc giữa hai bàn tay, một mịn màng, xa xỉ; một thô ráp, lấm lem, chính thức đóng dấu cho một liên minh ngầm đầy biến số giữa hai cô gái trẻ của hai thế giới phân cực.

Cùng lúc đó, tại khu giam giữ tạm thời của Sở Cảnh sát thành phố Nam Hải.

Không gian bên trong phòng giam số 9 lạnh ngắt, nồng nặc mùi ẩm mốc và nước tẩy rửa rẻ tiền. Tiếng mưa bão đập vào những ô cửa kính nhỏ có lưới sắt bảo vệ ở trên cao nghe như những tiếng roi quất vào không trung.

A Sâm ngồi lặng lẽ trên chiếc bệ xi măng xám xịt. Hai tay anh bị khóa chặt bằng chiếc còng số tám nối liền với một sợi xích sắt dầm chân cố định dưới nền nhà. Vết thương trên bả vai trái của anh sau khi bị áp giải thô bạo đã rách miệng rộng hơn, máu tươi thấm qua lớp băng gạc trắng rỉ ra, nhỏ từng giọt tách.. Tách.. Xuống nền bê tông lạnh lẽo, hòa cùng nước mưa hắt vào từ cửa sổ.

Gương mặt anh khuất trong bóng tối, chỉ có vết sẹo dài gớm ghiếc thỉnh thoảng giật khẽ dưới ánh sáng lập lòe của chiếc đèn tuýp ngoài hành lang.

Cạch.

Cánh cửa sắt của phòng giam từ từ mở ra. Thanh tra Vương không bước vào, gã chỉ đứng cúi đầu đầy kính cẩn bên ngoài hành lang, nhường đường cho một người đàn ông trung niên bước vào.

Người đàn ông diện một bộ măng-tô đen bằng len cashmere thượng hạng, tay đeo găng da cừu mềm mại, tay kia cầm một chiếc can ba-toong bằng gỗ mun có nạm đầu chim ưng bằng vàng ròng. Từng bước đi của ông ta vô cùng khoan thai, nhưng áp lực vô hình tỏa ra từ bóng dáng ấy khiến ngay cả những tên tội phạm sừng sỏ ở các phòng giam bên cạnh cũng phải im bặt.

Đó chính là Giang Lão Đại, vị chúa tể thực sự của bến cảng Nam Hải.

Ông đứng trước mặt A Sâm, chống chiếc can gỗ mun xuống nền xi măng, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn đăm đăm vào gương mặt đầy sẹo của gã thợ máy nghèo.

"Đã năm năm rồi.. Kể từ ngày dự án 404 bị phá hủy ở thủ đô." Giang Lão Đại lên tiếng, giọng trầm thấp, uy nghiêm dội vang trong không gian hẹp của phòng giam. "Ta đã tìm kiếm tung tích của cậu khắp các cảng biển miền Đông, không ngờ cậu lại chọn cách ẩn mình dưới diện mạo của một ác quỷ bến cảng tại xưởng cơ khí rách nát của Chú Ba."

A Sâm khẽ ngước đầu lên. Đôi mắt sâu thẳm của anh dưới ánh đèn hành lang tĩnh lặng đến đáng sợ, không hề có một chút dao động nào trước sự xuất hiện của người đàn ông quyền lực nhất bến cảng.

"Ông tìm tôi làm gì?" A Sâm trầm khàn hỏi, giọng cộc lốc. "Tôi chỉ là một thợ máy mất trí nhớ."

"Mất trí nhớ sao?" Giang Lão Đại khẽ bật cười nhẹ, một tiếng cười lạnh lùng đầy ẩn ý. "Cậu có thể lừa được cảnh sát, lừa được con gái ta, và lừa cả cô bé Vy Vy đáng thương kia. Nhưng cậu không thể lừa được ta, Trần Sâm, cựu kỹ sư trưởng của dự án công nghệ quân sự biển sâu quốc gia."

Giang Lão Đại tiến lại gần thêm một bước, chiếc can gỗ mun gõ mạnh xuống nền nhà:

"Cậu sửa chiếc đồng hồ vàng của ta hoàn hảo như vậy, chính là muốn báo cho ta biết cậu đã sẵn sàng quay trở lại cuộc chơi này đúng không? Nhưng cậu phải biết.. Thế lực đứng sau Lâm Phong ở phía Bắc đã phát hiện ra danh tính của cậu. Chúng đang chuẩn bị đưa người xuống đây để đưa cậu đi. Trong vòng mười hai tiếng nữa, nếu cậu không giao ra chiếc ổ cứng chứa các tài liệu thiết kế cốt lõi của dự án 404 năm xưa, thì ngay cả ta.. Cũng không thể giữ nổi mạng sống của cô bé Vy Vy kia đâu."

A Sâm khựng lại. Những thớ cơ trên cánh tay cuồn cuộn của anh lập tức siết chặt đến mức chiếc còng số tám bằng thép phát ra những tiếng kêu ken két chói tai. Vết sẹo dài trên mặt anh giật mạnh, đôi mắt anh rực lên một sát khí lạnh lùng, tàn nhẫn chưa từng có.

"Ông dám đụng đến cô ấy.." A Sâm gằn giọng từng chữ, giọng nói trầm thấp như tiếng quái thú gầm dưới đáy biển sâu.

Giang Lão Đại không hề nao núng trước sự phẫn nộ của A Sâm. Ông từ từ quay lưng đi về phía cửa phòng giam, khẽ chỉnh lại chiếc găng tay da cừu:

"Ta không đụng đến cô ta. Nhưng những kẻ từ phía Bắc thì có. Quyết định nằm ở cậu, Trần Sâm. Chiếc ổ cứng đó đang nằm trong tay Vy Vy. Cô ta nghĩ mình thông minh khi dùng nó để mặc cả với Giang Dao. Nhưng cô ta không biết rằng, thứ cô ta đang cầm.. Chính là chiếc chốt khóa của một quả bom nổ chậm."

Cánh cửa sắt phòng giam khóa sầm lại với một tiếng động nặng nề, để lại A Sâm một mình trong bóng tối tĩnh mịch của phòng giam số 9.

Tiếng xích sắt khẽ rung lên xào xạc giữa tiếng mưa bão gầm rú bên ngoài. Trong bóng tối, đôi mắt A Sâm nhắm nghiền, những ký ức hỗn loạn, đứt gãy về những tia chớp xanh lét dưới đáy biển sâu, tiếng súng nổ vang và một gương mặt đầy máu từ năm năm trước đang cuồn cuộn tràn về trong tâm trí anh như một cơn lốc dữ dội.

Ở phía bên kia thành phố, Vy Vy đang ngồi trên chiếc xe limousine đen của Giang Dao chạy xuyên qua màn đêm giông bão hướng về phía khu đồi phía Tây. Cô ôm chặt chiếc ba lô chứa chiếc ổ cứng quân sự trong lòng, môi mím chặt. Cô chưa hề biết rằng, thỏa ước ngầm mà cô vừa ký kết bằng cả niềm tin và sự liều lĩnh của mình.. Thực chất lại là chìa khóa mở ra cánh cửa dẫn thẳng vào một vực thẳm tăm tối, nơi những gã khổng lồ đang chực chờ nuốt chửng cả cô và người đàn ông cô muốn bảo vệ.

Liệu Vy Vy có kịp giải mã những bí mật chết người trong chiếc ổ cứng trước khi cuộc họp hội đồng quản trị sáng thứ Sáu diễn ra? A Sâm sẽ phải làm gì để thoát khỏi gọng kìm của những thế lực săn đuổi từ phía Bắc? Và Lâm Phong, kẻ phản bội thầm lặng, đang chuẩn bị một đòn chí mạng nào tiếp theo nhắm vào liên minh non trẻ của hai cô gái?

Chiếc xe limousine màu đen thầm lặng lao vun vút xuyên qua màn mưa bão dày đặc, men theo con đường nhựa quanh co dốc đứng dẫn lên đỉnh đồi phía Tây.

Ngồi bên trong khoang xe bọc da thơm mùi gỗ đàn hương xa xỉ, Vy Vy khẽ siết chặt chiếc ba lô vải bố dính nước mưa vào lòng ngực. Qua khung cửa kính một chiều trượt dài những vệt nước xối xả, cô nhìn những ánh đèn đường vàng nhạt của bến cảng nghèo nàn phía dưới cứ mờ dần rồi lùi sâu vào lòng màn đêm tăm tối. Phía bên kia băng ghế, Giang Dao ngồi khoanh tay, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trước mặt, gương mặt cô thanh tú nhưng lạnh băng như một pho tượng tạc từ cẩm thạch trắng.

Không ai nói với ai lời nào. Tiếng bão gầm rú bên ngoài bị hệ thống cách âm hoàn hảo của chiếc xe sang trọng triệt tiêu, chỉ còn lại tiếng điều hòa chạy êm ái và nhịp thở dồn dập được kìm nén của Vy Vy.

Chiếc xe dừng lại trước cánh cổng sắt rèn nghệ thuật đồ sộ của dinh thự Giang gia. Khi bước xuống xe, Ông Tấn lập tức mở chiếc ô đen lớn che chắn cho cả hai cô gái khỏi những hạt mưa quất ngang mặt.

Dinh thự Giang gia sừng sững giữa đỉnh đồi như một pháo đài cô độc, với những cột đá cẩm thạch chịu lực khổng lồ và những mảng kính cường lực lớn nhìn thẳng ra vịnh Nam Hải hung dữ trong bão táp.

Giang Dao dẫn Vy Vy bước nhanh qua sảnh chính lát đá hoa cương rực rỡ, đi thẳng lên thư phòng riêng của cô ở tầng ba. Thư phòng này hoàn toàn khác biệt với sự cổ kính của ngôi nhà: Nó được trang bị những hệ thống máy tính màn hình kép hiệu suất cao, những bảng kính vẽ đầy các biểu đồ tài chính và cấu trúc dòng tiền phức tạp.

"Đặt nó xuống đây." Giang Dao trút bỏ chiếc măng-tô sũng nước bão, chỉ tay vào chiếc bàn gỗ sồi lớn giữa phòng.

Vy Vy bước tới, đôi ủng cao su bám đầy vảy cá của cô để lại những vệt nước đục ngầu trên tấm thảm lông cừu trắng tinh xảo dưới chân. Cô thọc tay vào ba lô, lấy ra chiếc ổ cứng di động quân sự màu đen nhám vẫn còn loang lổ vết dầu máy bôi trơn dính bám từ lòng trục máy tiện số 4.

Sự hiện diện của chiếc ổ cứng đen đúa, xù xì bám đầy bụi than ấy đặt cạnh những thiết bị công nghệ hiện đại sáng loáng của Giang Dao tạo nên một sự tương phản lạnh lùng. Nó như một mảnh vỡ thực tế tàn nhẫn được lôi ra từ đáy bùn của bến cảng.

"Hệ thống bảo mật ba lớp." Giang Dao cắm sợi cáp kết nối từ ổ cứng vào chiếc máy chủ của mình, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại khi màn hình máy tính lập tức chuyển sang một giao diện khóa dòng lệnh màu đỏ chói với hệ mã hóa nhị phân chạy dọc liên tục. "Hệ điều hành mã nguồn đóng này.. Không phải là của các doanh nghiệp thông thường. Nó là của quân đội hoặc các dự án nghiên cứu cấp quốc gia."

"Anh Sâm nói chiếc ổ cứng này chứa tài liệu chứng minh hành vi rửa tiền của tập đoàn đối thủ." Vy Vy tiến lại gần, đôi mắt lá liễu chăm chú nhìn vào những dòng mã chạy liên tục trên màn hình. "Nhưng trong thư, anh ấy bảo.. Chìa khóa để giải mã nó nằm ở chính hệ thống logistics ngầm của bến cảng."

"Logistics ngầm?" Giang Dao nheo mắt, ngón tay cô gõ thoăn thoắt trên bàn phím cơ. "Cô Vy Vy, cô có cuốn sổ tay của gã thợ máy kia đúng không? Mở nó ra!"

Vy Vy vội vàng lấy cuốn sổ tay màu đen nhỏ cũ kỹ của A Sâm ra khỏi túi áo. Những trang giấy mỏng bám đầy vết mỡ máy đen được lật mở vội vã dưới ánh đèn bàn.

"Anh Sâm có ghi chú một chuỗi số ở trang cuối." Vy Vy chỉ tay vào một dãy ký tự phức tạp được viết bằng những nét bút mực xanh cứng cáp: 404-COAL-PORT3-097. "Hàng chữ này.. PORT3 là bến cảng số 3. Còn COAL có nghĩa là than. Xưởng cơ khí của Chú Ba nằm sát bến tàu chứa than cũ của cảng."

"Không, đó là mã cảng đăng ký hàng hải quốc tế trước năm 2020." Giang Dao lập tức nhận ra bản chất của dãy ký tự. Đôi mắt sắc sảo của cô rực sáng: "Đó là tọa độ định tuyến của các tàu chở dầu viễn dương. A Sâm dùng mã hóa dòng chảy thực tế của bến cảng để làm mật mã! Thật là điên rồ.. Làm sao một thợ máy nghèo lại có thể nghĩ ra hệ thống bảo mật khóa đối xứng phức tạp đến thế này?"

Vy Vy lặng im nhìn những dòng mã hóa dần được tháo gỡ từng lớp một dưới sự chỉ dẫn của cuốn sổ tay bẩn thỉu. Trong lòng cô, bóng hình cao lớn, lầm lì của A Sâm lại hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết. Anh ngồi đó, giữa xưởng cơ khí tối tăm đầy gió lùa, thầm lặng dùng đôi bàn tay thô ráp đầy sẹo để dệt nên một mạng lưới phòng thủ to lớn bảo vệ bến cảng, và bảo vệ cả chính cô.

Cạch.

Màn hình máy tính đột ngột chuyển từ màu đỏ bảo mật sang một màu xanh lục tĩnh lặng. Những thư mục dữ liệu khổng lồ bắt đầu hiện ra, khớp lệnh hoàn hảo với những biểu đồ dòng tiền ngầm.

Giang Dao click vào thư mục đầu tiên có tên mã PROJECT_404_FINANCE. Ngay khi những bảng tính excel kế toán nội bộ của tập đoàn đối thủ phía Tây hiện lên, cô tiểu thư Giang gia hoàn toàn sững sờ, hơi thở cô nghẹn lại trong cổ họng.

"Trời đất ơi.." Giang Dao lẩm nhẩm, hai tay run lên bần bật trên bàn phím. "Lâm Phong.. Hắn ta không chỉ muốn chuyển hóa nợ xấu. Hắn đang cấu kết với thế lực phía Bắc để dùng các trạm trung chuyển logistics của Giang gia làm bình phong rửa tiền cho các hoạt động buôn lậu khoáng sản và dầu lậu quốc tế của họ. Quy mô của những con số này.. Lên tới hàng ngàn tỷ đồng. Nếu thương vụ thâu tóm bến cảng số 3 thành công vào sáng thứ Sáu này, Giang gia sẽ lập tức bị kéo vào một vụ án hình sự kinh tế xuyên quốc gia, và cha tôi.. Sẽ phải gánh toàn bộ trách nhiệm pháp lý."

Vy Vy nhìn chằm chằm vào những con số khổng lồ hiện lên trên màn hình. Trái tim cô đập thắt lại đau đớn. Đây chính là "quả bom nổ chậm" mà Giang Lão Đại đã cảnh báo A Sâm trong phòng giam. Một quả bom đủ sức thổi bay cả Giang gia lộng lẫy và nghiền nát bến cảng nghèo của cô thành tro bụi nếu nó bị kích hoạt sai cách.

Cơn bão bên ngoài đỉnh đồi đã lên đến cao trào. Từng đợt sét đánh rạch đôi bầu trời đêm, soi rõ không gian phòng kính rộng lớn của thư phòng.

Giang Dao tựa lưng vào ghế, gương mặt cô nhợt nhạt không một giọt máu. Cô nhìn Vy Vy, lần đầu tiên sự kiêu hãnh kiêu kỳ của tiểu thư Giang gia bị đập tan hoàn toàn trước thực tế tàn khốc của thương trường:

"Vy Vy.. Chúng ta đang đứng trước bờ vực thẳm. Nếu tôi đưa tài liệu này ra trước cuộc họp hội đồng quản trị vào sáng thứ Sáu, Lâm Phong và thế lực phía Bắc chắc chắn sẽ bị truy tố. Nhưng đổi lại.. Danh tiếng của Giang Gia cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng vì đã để các công ty con tham gia vào mạng lưới này bấy lâu nay. Cha tôi.. Ông ấy sẽ không bao giờ cho phép tôi công bố những thứ này."

"Cha cô không cho phép, nhưng cô thì có." Vy Vy bước tới sát bàn máy tính, đôi mắt lá liễu của cô rực sáng một sự tỉnh táo và quyết đoán tột cùng. "Giang Dao, cô muốn làm một nữ vương đứng trên đỉnh cao quyền lực tự chủ, hay muốn mãi mãi là một quân cờ ngoan ngoãn nằm trong vòng kiềm tỏa của cha cô và sự lừa gạt của Lâm Phong?"

Giang Dao nhìn Vy Vy, ánh mắt cô gái nghèo sừng sững trước mặt như một tấm gương phản chiếu trực diện nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng cô.

"Tôi đã ký thỏa ước với cô." Giang Dao mím môi, giọng cô đanh lại đầy kiên định. "Tôi sẽ không nuốt lời. Sáng mai, tôi sẽ cử luật sư trưởng của tập đoàn dùng danh nghĩa Giang gia để ép Sở cảnh sát bảo lãnh A Sâm ra ngoài dưới dạng tình nghi ngoại phạm. Nhưng cô phải hiểu.. Thế lực phía Bắc không dễ dàng để chúng ta lật ngược thế cờ đâu."

"Chúng ta không lật ngược thế cờ một mình." Vy Vy đặt tay lên vai Giang Dao, cái chạm tay của hai cô gái trẻ giữa đêm bão như một sợi dây xích vô hình thắt chặt lại sự đồng minh của họ. "Tôi sẽ dùng danh nghĩa sinh viên nghiên cứu thực tế bến cảng để trực tiếp liên hệ với Thanh và các tiểu thương ở bến cảng số 3. Chúng tôi sẽ chuẩn bị một kế hoạch biểu tình pháp lý hợp pháp để chặn đứng đòn cưỡng chế bến bãi của Lâm Phong ngay trước khi cuộc họp bắt đầu."

Bình minh của ngày thứ Ba bắt đầu ló rạng qua màn sương mù xám xịt của biển khơi, nhưng giông bão vẫn chưa hề nguôi ngoai.

Vy Vy ngồi gục đầu bên bàn làm việc của Giang Dao sau một đêm dài không chớp mắt để lọc ra những chứng từ tài chính quan trọng nhất từ chiếc ổ cứng. Đầu óc cô mệt mỏi rã rời, nhưng bên trong túi áo cardigan xám, chiếc đồng hồ vàng ròng của mẹ Giang Dao vẫn đang kêu tích.. Tắc.. Tích.. Tắc.. Đều đặn, mang lại cho cô một điểm tựa tinh thần kỳ lạ.

Cạch.

Cánh cửa thư phòng đột ngột mở ra. Ông Tấn bước vào, gương mặt nghiêm nghị của vị quản gia già lộ rõ vẻ vội vã và lo lắng tột độ. Ông nhìn Giang Dao, rồi quay sang Vy Vy, giọng nói trầm xuống đầy nghẹt thở:

"Tiểu thư.. Cô Vy Vy. Luật sư trưởng của chúng ta vừa phản hồi từ Sở cảnh sát."

Vy Vy lập tức đứng phắt dậy, tim cô đập loạn nhịp: "Sao rồi bác Tấn? Anh Sâm có được bảo lãnh ra ngoài không?"

Ông Tấn khẽ thở dài, lắc đầu:

"Sở cảnh sát từ chối đơn bảo lãnh của chúng ta. Họ nói.. Một lệnh di lý đặc biệt từ Bộ Công an phía Bắc vừa được ký kết cách đây hai tiếng. A Sâm, hay nói đúng hơn là Trần Sâm, đang bị áp giải trực tiếp lên xe đặc chủng để chuyển về trại giam an ninh cấp cao ở thủ đô ngay trong buổi sáng hôm nay. Và điều đáng sợ nhất là.."

Vị quản gia già khựng lại, đôi mắt ông lộ ra một sự kinh hoàng hiếm thấy:

"Tuyến đường áp giải xe đặc chủng chở Trần Sâm đi.. Lại chính là tuyến đại lộ ven biển chạy cắt ngang qua bến cảng số 3 của chúng ta. Lâm Phong đã lợi dụng lúc lực lượng chức năng di lý để dàn dựng một cuộc phong tỏa cưỡng chế bến cảng quy mô lớn ngay trong sáng nay, nhằm biến bến cảng số 3 thành một bãi chiến trường hỗn loạn, tạo cớ cho một vụ 'tai nạn' ngoài ý muốn trên đường áp giải để xóa sổ hoàn toàn Trần Sâm!"

Vy Vy sững sờ, chiếc ba lô trên tay cô rơi rớt xuống sàn nhà, chiếc ổ cứng di động văng ra ngoài.

Lâm Phong muốn ra tay sát hại A Sâm ngay trên đường di lý! Mọi kế hoạch, mọi thỏa ước của cô và Giang Dao đang đứng trước nguy cơ bị đè bẹp hoàn toàn dưới bánh xe tàn bạo của tiền bạc và quyền lực ngay trong vài tiếng đồng hồ sắp tới.

Liệu Vy Vy có kịp chạy đến bến cảng số 3 để ngăn chặn vụ cưỡng chế đẫm máu? Cô sẽ làm gì để cứu mạng A Sâm khi xe áp giải đi qua bến cảng nghèo nàn của cô? Và liệu Giang Dao có dám đứng lên đối đầu trực diện với Lâm Phong ngay giữa đại lộ ven biển trước khi mọi thứ quá muộn?

Trời rạng sáng, nhưng cả thành phố cảng Nam Hải vẫn chìm trong một màu xám xịt của mây giông và bụi nước. Trên đại lộ ven biển, những rặng phi lao bị gió bão quật nghiêng ngả, rít lên những tiếng u uẩn như tiếng khóc than của đại dương. Từng đợt sóng khổng lồ từ biển Đen chồm lên, dội bọt trắng xóa qua dải phân cách bê tông, tràn cả vào làn đường loang lổ vũng nước.

Chiếc xe SUV gầm cao của Giang gia xé toạc màn sương mù, lao đi với tốc độ xé gió.

Bên trong xe, Ông Tấn siết chặt vô lăng, đôi mắt già nua ghim chặt vào con đường mờ mịt phía trước qua cần gạt nước đang hoạt động hết công suất. Ở băng ghế sau, Vy Vy và Giang Dao ngồi sát bên nhau. Vy Vy ôm chặt chiếc ba lô chứa chiếc ổ cứng di động quân sự, "trái tim" của mọi bí mật tài chính, trong khi Giang Dao không ngừng áp điện thoại vào tai, gương mặt cô lạnh buốt khi nghe những tiếng tút dài vô vọng.

"Tất cả các cuộc gọi đến văn phòng pháp lý của tập đoàn đều bị chặn." Giang Dao hạ điện thoại xuống, giọng nói run rẩy vì tức giận. "Lâm Phong đã dùng quyền lực của gia tộc hắn để gây áp lực lên các cổ đông lớn, phong tỏa mọi quyền biểu quyết khẩn cấp của tôi. Hắn muốn cô lập tôi hoàn toàn trước khi cuộc họp hội đồng quản trị diễn ra vào ngày kia."

Vy Vy quay sang nhìn cô tiểu thư. Dù mệt mỏi sau một đêm không ngủ, ánh mắt của Vy Vy không hề có một chút thối lui nào. Cô lấy từ trong túi áo ra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng, vật chứng định mệnh đã được A Sâm hồi sinh từng bánh răng tinh xảo.

"Giang Dao, nhìn xem." Vy Vy đặt chiếc đồng hồ vào tay Giang Dao. Tiếng tích tắc của nó vẫn vang lên đều đặn, kiên định giữa tiếng gầm rú của giông bão bên ngoài. "Bánh răng của chiếc đồng hồ này đã từng bị lệch hoàn toàn khỏi trục, nhưng anh Sâm vẫn có thể dùng đôi bàn tay thô ráp của mình để sửa lại nó. Chúng ta cũng vậy. Lâm Phong nghĩ hắn đã khóa chặt mọi lối đi, nhưng hắn quên mất rằng, bến cảng số 3 không phải là tài sản trên giấy tờ của hắn. Nó là máu thịt của hàng trăm con người đang sống ở đó."

Giang Dao nhìn chiếc đồng hồ vàng, cảm nhận được hơi ấm và sự kiên định từ lời nói của Vy Vy. Cô khẽ gật đầu, một tia sáng sắc bén, quyết đoán trỗi dậy trong đôi mắt kiêu sa của ái nữ Giang gia.

"Bác Tấn, nhanh hơn nữa đi!" Giang Dao gằn giọng. "Chúng ta phải đến bến cảng số 3 trước khi xe áp giải và đội cưỡng chế chạm mặt."

Tại bến cảng số 3, bầu không khí đã nóng lên đến mức có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, bất chấp những hạt mưa lạnh buốt đang xối xả trút xuống.

Hàng trăm tiểu thương chợ cá, những người thợ máy già nua của xưởng Chú Ba, và cả những ngư dân vừa trở về từ khơi xa đã xếp thành một bức tường người vững chãi ngay trước lối vào bến cảng. Họ cầm trên tay những chiếc rổ tre, những thanh gỗ dựng sạp cá, thậm chí là những chiếc kìm cắt xích sắt rỉ sét.

Dẫn đầu đám đông là Thanh. Cô bạn thân của Vy Vy đứng sừng sững trên một chiếc hòm gỗ lớn, chiếc áo mưa mỏng màu xanh của cô đã bị gió bão xé rách một bên vai. Giọng Thanh khản đặc nhưng vô cùng dứt khoát vang lên qua chiếc loa cầm tay mini:

"Mọi người nghe đây! Tập đoàn phía Tây và công ty tài chính Thịnh Phát muốn dùng danh nghĩa 'quy hoạch xanh' để cưỡng chế, cướp đi sạp cá, cướp đi kế sinh nhai của gia đình chúng ta! Họ vu khống Vy Vy, họ bắt giữ anh Sâm, người đã một mình chống lại bọn côn đồ để bảo vệ bến cảng này! Chúng ta có chịu đầu hàng không?"

"không! Không bao giờ!"

Tiếng hô vang dội của hàng trăm con người nghèo khổ át cả tiếng bão gầm.

Phía đối diện họ, cách một khoảng sân bê tông loang lổ vũng nước, là đội hình cưỡng chế gồm hơn năm mươi gã đàn ông mặc đồng phục bảo vệ màu xám, tay cầm lá chắn chuyên dụng và dùi cui điện. Đứng phía sau bọn họ là hai chiếc xe xúc đất khổng lồ màu vàng đang nổ máy xả khói đen kịt, sẵn sàng ủi sập mọi thứ.

Và đứng ở bục cao của trạm kiểm soát bến cảng, Lâm Phong đang đứng lặng lẽ dưới chiếc ô đen lớn được che chắn bởi hai gã vệ sĩ mặc vest đen. Gương mặt anh ta vẫn hoàn hảo, lịch lãm, nhưng đôi mắt sau cặp kính gọng mảnh đã hoàn toàn mất đi vẻ ấm áp của một nam thần học đường. Ở đó chỉ còn lại sự lạnh lùng, thực dụng đến tàn nhẫn của một kẻ đã bán linh hồn cho quyền lực.

"Lâm Phong!"

Tiếng phanh xe chói tai vang lên khi chiếc SUV của Giang gia lao tới, dừng ngay giữa ranh giới của hai lực lượng. Vy Vy và Giang Dao đẩy cửa xe bước xuống, mặc kệ nước mưa xối xả làm ướt sũng quần áo.

Vy Vy chạy xộc về phía đám đông tiểu thương, cô đứng bên cạnh Thanh, đôi mắt lá liễu rực sáng nhìn thẳng vào Lâm Phong:

"Lâm Phong! Anh dừng tay lại ngay! Tôi có trong tay toàn bộ tài liệu kế toán chứng minh hành vi rửa tiền và buôn lậu của các công ty con thuộc tập đoàn đối thủ phía Tây do anh bảo trợ pháp lý! Nếu anh bước thêm một bước, chiếc ổ cứng này sẽ được gửi trực tiếp đến Bộ Công an!"

Vy Vy giơ cao chiếc ổ cứng di động màu đen nhám trước gió bão.

Lâm Phong nheo mắt nhìn cô gái nghèo dưới mưa. Khóe môi anh ta khẽ cong lên một nụ cười nhạt nhẽo, đầy khinh bỉ:

"Vy Vy, cô thực sự rất thông minh. Nhưng cô quá chậm rồi. Cuộc họp hội đồng quản trị của Giang Gia đã bị hoãn vô thời hạn. Và chiếc ổ cứng của cô.. Nó sẽ không bao giờ ra khỏi bến cảng này được đâu."

Anh ta giơ tay lên, khẽ vẫy nhẹ một cái: "Giải tỏa bến cảng!"

"BẢO VỆ BẾN CẢNG!" Thanh gào lên qua chiếc loa cầm tay.

Cuộc đụng độ đẫm máu chính thức bùng nổ. Hai chiếc xe xúc đất gầm rú lao lên, gạt phăng những hàng rào sắt tạm bợ. Đội hình bảo vệ cầm dùi cui điện lao vào trấn áp người dân bến cảng. Tiếng la hét thảm thiết, tiếng gậy gộc va chạm và tiếng khóc lóc của phụ nữ, trẻ em vang lên hỗn loạn giữa màn mưa bão trắng xóa.

Đúng lúc cuộc hỗn chiến đang diễn ra tàn khốc nhất thì từ phía đại lộ ven biển, tiếng còi hú dồn dập của xe đặc chủng cảnh sát vang lên, xé toạc màn sương mù xám xịt.

Một chiếc xe van bọc thép chuyên dụng màu xanh ô-liu chở phạm nhân, được hộ tống bởi hai chiếc xe cảnh sát tuần tra tuần tự lao tới bến cảng số 3.

Bên trong cabin giam giữ chật hẹp, tối tăm của chiếc xe bọc thép, A Sâm ngồi lặng lẽ. Hai tay anh bị khóa chặt vào thanh sắt chịu lực của thành xe. Vết thương trên vai trái của anh đã thấm đẫm máu ra ngoài lớp áo thun cũ, nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh vẫn dán chặt vào khung cửa sổ nhỏ có lưới sắt bảo vệ nhìn ra ngoài.

Khi chiếc xe đặc chủng giảm tốc độ vì vấp phải chướng ngại vật của cuộc hỗn chiến tại bến cảng số 3, A Sâm lập tức nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé của Vy Vy dưới màn mưa. Cô đang nỗ lực dùng thân mình che chắn cho mẹ và những tiểu thương nghèo trước những cú vung dùi cui tàn nhẫn của đội bảo vệ.

Đôi mắt A Sâm rực lên một sát khí kinh hoàng. Những thớ cơ trên cánh tay cuồn cuộn của anh siết chặt, chiếc còng số tám bằng thép nện vào thanh sắt phát ra những tiếng xoảng xoảng chói tai.

"Vy Vy.." anh gầm lên trong cổ họng, giọng trầm khàn đầy đau đớn.

Đột nhiên, từ phía góc khuất của một tòa nhà kho bỏ hoang bên rìa đại lộ, một chiếc xe tải chở hàng hạng nặng màu đỏ, không hề bật đèn pha, bất ngờ rú ga gầm rú lao ra với tốc độ kinh hoàng.

Chiếc xe tải không hề có ý định giảm tốc, nó nhằm thẳng vào hông chiếc xe đặc chủng chở A Sâm mà đâm tới!

"Vụ tai nạn ngoài ý muốn để xóa sổ Trần Sâm!"

Lời cảnh báo của Ông Tấn đêm qua lập tức dội vang trong đầu Vy Vy. Từ giữa bãi chiến trường hỗn loạn, cô nhìn thấy chiếc xe tải tử thần đang lao đến. Gương mặt cô cắt không còn giọt máu, cô buông chiếc ba lô, điên cuồng lao ra phía đại lộ, gào lên trong tuyệt vọng:

"Anh sâm! Tránh ra!"

Uỳnh!

Một cú va chạm kinh hoàng phát ra như tiếng sét đánh ngang tai. Chiếc xe tải hạng nặng đâm sầm vào phần hông của chiếc xe đặc chủng chở phạm nhân. Lực đâm cực mạnh khiến chiếc xe bọc thép nặng hàng tấn bị lật nhào, trượt dài mười mấy mét trên nền đường bê tông ướt sũng nước mưa, tóe ra những tia lửa xanh lét, chói mắt rồi nằm lật nghiêng ngay sát bờ kè đá vịnh Nam Hải.

Một làn khói đen kịt kèm theo mùi xăng dầu khét lẹt lập tức bốc lên ngùn ngụt từ cabin chiếc xe bị lật, nhanh chóng bị gió bão thổi tạt đi.

Bến cảng số 3 bỗng chốc im phăng phắc. Tất cả mọi người, từ tiểu thương nghèo khổ đến những gã bảo vệ hung hãn của Lâm Phong, đều đứng chôn chân tại chỗ trước cảnh tượng thảm khốc vừa diễn ra.

Vy Vy chạy nhào tới, đầu gối cô dập xuống nền đá dăm buốt nhức nhưng cô không hề cảm nhận được nỗi đau thể xác. Cô điên cuồng dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn dính đầy máu và nước mưa đập vào lớp kính cường lực của chiếc xe đặc chủng đang lật nghiêng:

"Anh Sâm! Anh Sâm ơi! Anh nghe thấy tôi gọi không? Trả lời tôi đi.."

Bên trong xe bọc thép, một sự im lặng đến rợn người bao trùm. Lớp xăng dầu từ bình chứa bị vỡ bắt đầu rỉ ra, loang lổ trên mặt đường sát bờ kè đá, chỉ cần một tia lửa nhỏ là cả chiếc xe sẽ nổ tung thành tro bụi.

Lâm Phong đứng trên bục cao, đôi mắt sau cặp kính khẽ híp lại, một nụ cười mãn nguyện, lạnh lùng xuất hiện trên môi anh ta. Đối với hắn, Trần Sâm và dự án 404 coi như đã vĩnh viễn biến mất dưới đáy vịnh Nam Hải.

Nhưng đúng lúc đó, từ bên trong cabin xe bọc thép bị bóp méo, một tiếng động cơ diesel cực lớn từ chiếc xe tải chở hàng vừa gây tai nạn đột ngột rú lên.

Thế nhưng, kẻ bước xuống từ cabin chiếc xe tải màu đỏ gây tai nạn không phải là một tài xế vô danh.

Cánh cửa xe tải mở ra, và bước xuống đất là một người đàn ông mặc bộ vest đen lịch lãm, trên tay cầm chiếc can ba-toong bằng gỗ mun nạm đầu chim ưng bằng vàng ròng.

Đó chính là Giang Lão Đại.

Vị chúa tể bến cảng Nam Hải đứng dưới mưa bão, khẽ vuốt lại nếp áo măng-tô của mình, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn thẳng vào Lâm Phong đang đứng chết lặng trên bục cao. Sự xuất hiện của ông không phải là để cứu viện Lâm Phong, mà là một cú lật kèo tàn nhẫn nhất mà không một ai có thể ngờ tới.

"Lâm Phong." Giang Lão Đại lên tiếng, giọng nói trầm ấm, uy nghiêm dội vang giữa bão giông. "Cậu nghĩ cậu đang điều khiển cuộc chơi này sao? Cậu nghĩ thế lực phía Bắc của cậu có thể dùng con gái ta và bến cảng của ta để làm bệ phóng cho bọn họ? Cậu sai rồi. Chiếc xe tải này.. Là của Giang gia."

Ông quay đầu lại, nhìn về phía chiếc xe bọc thép đang lật nghiêng:

"Trần Sâm! Nếu cậu còn sống.. Hãy bước ra đây và thực hiện thỏa ước ngầm của chúng ta!"

Rầm!

Cánh cửa bọc thép bị bóp méo của chiếc xe chở phạm nhân đột ngột bị một lực lượng khổng lồ từ bên trong đạp văng ra ngoài, bay thẳng xuống vịnh biển dữ dội.

Từ trong làn khói đen kịt và ngọn lửa bắt đầu nhen nhóm, một bóng dáng khổng lồ, cao gần một mét chín từ từ bước ra. Khắp người anh bám đầy máu tươi, vết sẹo dài trên mặt co rút lại dưới ánh chớp sáng lòa của bầu trời đêm bão, đôi bàn tay thô ráp của anh vẫn dính chặt chiếc còng số tám bằng thép đã bị bẻ gãy một bên xích sắt.

A Sâm đứng sừng sững giữa màn mưa bão, đôi mắt sâu thẳm rực lên một ngọn lửa sinh mệnh mãnh liệt và tàn nhẫn chưa từng có. Anh không nhìn Giang Lão Đại, không nhìn Lâm Phong, mà bước từng bước nặng nề, vững chãi về phía Vy Vy đang đứng chết lặng dưới mưa.

Anh đưa bàn tay dính máu lên, thầm lặng vén một sợi tóc mai ướt sũng trên trán cô, giọng nói trầm khàn vang lên giữa tiếng sóng biển gầm thét:

"Tôi.. Về rồi."

Nhưng đúng lúc đó, từ phía sau lưng A Sâm, chiếc xe bọc thép bị lật bất ngờ phát ra một tiếng nổ phụ cực lớn. Một luồng ánh sáng xanh lét kỳ lạ, thứ ánh sáng đại diện cho năng lượng pin lithium công nghệ cao của dự án 404, đột ngột lóe lên, kèm theo đó là tiếng gầm rú của những chiếc xe sedan đen khác đang từ đầu đại lộ ven biển lao tới với tốc độ kinh hoàng.

Thế lực săn đuổi thực sự từ phía Bắc đã chính thức lộ diện. Chúng không còn ẩn mình trong bóng tối nữa, mà quyết tâm san phẳng cả bến cảng số 3 này để cướp lại Trần Sâm và chiếc ổ cứng.

Liệu liên minh giữa Vy Vy, Giang Dao và A Sâm có thể sống sót qua cuộc vây quét tàn khốc ngay trên đại lộ ven biển này? Giang Lão Đại rốt cuộc đóng vai trò gì trong thỏa ước ngầm cứu mạng A Sâm? Và Vy Vy sẽ phải làm gì để kích hoạt "quả bom tài chính" trong chiếc ổ cứng trước khi tất cả bị chôn vùi dưới đáy biển sâu?

Dưới làn mưa dông quất xối xả vào da thịt, ánh sáng xanh từ bộ pin lithium của chiếc xe bọc thép bị lật vẫn rít lên từng hồi tè.. Tè.. Chói tai như một tiếng chuông cảnh báo tử thần.

Ba chiếc xe sedan màu đen bóng rẽ màn sương muối dày đặc từ phía Bắc lộ diện. Chúng dàn hàng ngang, khóa chặt hai đầu đại lộ ven biển bến cảng số 3. Những gã đàn ông bước xuống từ xe đều có vóc dáng rắn rỏi, mặc áo măng-tô đen chống thấm nước, tay lăm lăm những thiết bị định vị sóng ngắn và những khẩu súng lục giảm thanh giắt ngầm sau thắt lưng. Khí chất lạnh lùng, tàn nhẫn của những kẻ được huấn luyện chuyên nghiệp từ thủ đô lập tức lấn át hoàn toàn bầu không khí hỗn loạn của đám côn đồ bến bãi.

Lâm Phong đứng trên bục cao, gương mặt hoàn hảo của anh ta thoáng chút dao động khi nhìn thấy sự xuất hiện của đoàn xe này. Anh ta biết, một khi thế lực phía Bắc đã đích thân nhúng tay, nghĩa là chiếc mặt nạ "nam thần học đường chính trực" của anh ta đã hoàn toàn bị lột bỏ. Từ giờ phút này, anh ta không còn đường lui.

"Giang Lão Đại!" Lâm Phong gằn giọng qua tiếng gió rít. "Ngài nghĩ ngài có thể dùng chiếc xe tải rác này để cản đường sao? Hôm nay, lệnh di lý Trần Sâm là lệnh chính thức từ cấp cao. Ngài có giỏi thì bước lên đối đầu với bọn họ!"

Giang Lão Đại đứng thản nhiên dưới chiếc ô đen rộng do Ông Tấn che chắn. Ông khẽ gõ nhẹ chiếc can gỗ mun xuống nền đường loang lổ nước, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thâm trầm của kẻ đã đi qua nửa đời bão táp:

"Lâm Phong, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ thích chơi cờ nhưng chưa bao giờ biết nhìn toàn cục. Ai nói với cậu.. Ta dùng chiếc xe tải này để chặn đường?"

Ông quay sang nhìn A Sâm, người đang đứng sừng sững như một ngọn tháp thép bên cạnh Vy Vy, bả vai trái đẫm máu tươi hòa cùng nước mưa lạnh buốt.

"Trần Sâm." Giang Lão Đại cất giọng trầm ấm, uy nghiêm. "Thỏa ước ngầm của chúng ta đêm qua tại phòng giam số 9.. Cậu vẫn nhớ chứ? Ta cho cậu và cô bé này một cơ hội để sống sót rời khỏi bến cảng. Nhưng đổi lại, trong vòng ba tháng tới, con gái ta, Giang Dao, phải nắm giữ năm mươi mốt phần trăm cổ phần của chuỗi logistics hải sản sạch mà các người định gầy dựng."

Vy Vy giật mình. Đôi mắt lá liễu của cô mở to nhìn người đàn ông quyền lực nhất bến cảng.

"Chuỗi logistics hải sản sạch? Năm mươi mốt phần trăm cổ phần?"

Hóa ra, Giang Lão Đại đã nhìn thấu toàn bộ dã tâm và kế hoạch kinh doanh mà cô thầm lặng nghiên cứu trong cuốn sách luật cũ. Ông không thèm tiêu diệt một sạp cá nhỏ nhoi, ông muốn dùng mưu trí của cô và tài năng cơ khí của A Sâm để làm bệ phóng cho con gái ông, dọn đường cho một cuộc chuyển giao vương quyền thương trường êm đẹp nhất.

"Được." A Sâm lên tiếng, giọng trầm khàn cộc lốc của anh vang lên giữa tiếng sóng biển gầm thét. Anh không nhìn Giang Lão Đại, mà cúi xuống nắm lấy bàn tay đang run rẩy vì lạnh của Vy Vy.

Cái nắm tay của anh thô ráp, bám đầy vệt máu đỏ tươi và mỡ máy đen sì, nhưng hơi nóng hừng hực truyền qua lòng bàn tay anh như một nguồn sinh mệnh mãnh liệt, thắp sáng cả tâm hồn đang kiệt quệ của Vy Vy giữa đêm bão.

"Bác Tấn! Đưa bọn trẻ đi lối cống ngầm phía Đông!" Giang Lão Đại dứt khoát ra lệnh.

"Đứng lại cho tôi!" Lâm Phong gầm lên, định vẫy tay cho đội bảo vệ lao lên ngăn cản thì một bóng hình thanh mảnh bước ra chắn ngay trước mũi giày của anh ta.

Giang Dao đứng đó, mái tóc dài bết nước bão găm chặt vào gò má, nhưng đôi mắt cô sắc lạnh và kiêu hãnh hơn bao giờ hết. Cô giơ cao chiếc máy tính bảng đang hiển thị những dòng mã xanh lục của chiếc ổ cứng di động đã được giải mã hoàn chỉnh:

"Lâm Phong! Nhìn cho kỹ đi!" Giọng Giang Dao trong trẻo, đanh thép dội vang giữa bến cảng. "Đây là toàn bộ chứng từ chuyển khoản ngầm của công ty con thuộc tập đoàn đối thủ phía Tây vào tài khoản cá nhân của bố anh tại Thụy Sĩ. Chỉ cần tôi nhấn nút gửi, bản báo cáo tài chính này sẽ lập tức được chuyển thẳng đến Ban Kiểm tra Trung ương. Danh tiếng học phiệt của gia tộc anh.. Sẽ biến thành đống tro bụi trước khi cuộc họp hội đồng quản trị sáng thứ Sáu diễn ra!"

Lâm Phong nhìn chằm chằm vào những con số và tên tài khoản hiển thị trên màn hình. Gương mặt anh ta xám ngoét, đôi tay cầm cán ô khẽ run lên bần bật.

"Giang Dao.. Em dám đối đầu với anh sao?" Lâm Phong nghiến răng, giọng run lên vì một sự nhục nhã tột cùng. "Chúng ta đã bên nhau suốt bốn năm đại học.."

"Anh bên tôi vì chiếc ghế chủ tịch của Giang Gia, chứ không phải vì tôi, Lâm Phong!" Giang Dao cắt ngang lời anh ta, một giọt nước mắt lạnh buốt của cô rơi xuống, nhanh chóng bị nước mưa hòa tan. "Sự phản bội của anh đã chấm dứt mọi thứ từ đêm qua rồi. Giờ thì.. Lệnh cưỡng chế bến cảng số 3 này, anh có chịu rút lại không?"

Đám đông tiểu thương bến cảng, được Thanh dẫn dắt, lập tức đồng thanh hô vang, tiến lên ép sát đội bảo vệ cầm dùi cui. Tiếng gào thét của hàng trăm con người nghèo khổ đòi công lý dội vang như những đợt sóng triều dâng.

Trước sức ép khổng lồ của cả pháp lý và lòng dân, Lâm Phong từ từ hạ tay xuống. Anh ta nhìn Giang Dao bằng một ánh mắt đầy oán hận và bất lực. Anh ta biết, trong ván cờ này, anh ta tạm thời đã thua cuộc trước sự liên minh đầy bất ngờ của hai cô gái trẻ.

"Rút quân." Lâm Phong khàn giọng ra lệnh, quay lưng bước đi vào bóng tối dưới sự hộ tống của vệ sĩ.

Nhưng cuộc chiến của Vy Vy và A Sâm mới chỉ thực sự bắt đầu.

Khi Lâm Phong rút đi, đoàn xe đen của thế lực phía Bắc nhận ra mục tiêu chính là Trần Sâm đang tìm cách tẩu thoát. Chúng lập tức bỏ qua cuộc hỗn chiến bến cảng, rút súng lục ra và điên cuồng lao về phía bờ kè đá ven biển.

"Vy Vy! Chạy mau!" Thanh gào lên, dùng chiếc rổ tre lớn ném thẳng vào kính chắn gió của một chiếc xe đen đang lao tới để cản đường cho bạn thân.

A Sâm kéo mạnh Vy Vy chạy băng qua những vũng nước mưa loang lổ váng dầu. Vai trái của anh rách miệng rộng hơn, máu tươi tuôn ra xối xả nhuộm đỏ cả một bên sườn áo thun, nhưng bước chân của người đàn ông khổng lồ này vẫn vững chãi đến kinh ngạc. Anh che chắn hoàn toàn cho Vy Vy khỏi những làn đạn giảm thanh đang thầm lặng rít lên kèn kẹt găm vào những vách tôn rỉ sét xung quanh.

Phựt!

Một tia lửa phát ra từ khẩu súng giảm thanh của gã sát thủ phía Bắc găm trúng vào chiếc thùng phuy chứa dầu máy ngay sát lối đi. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội gặp xăng dầu rò rỉ từ chiếc xe bọc thép bị lật lập tức tạo nên một vụ nổ kinh hoàng.

Bùm!

Sức ép từ vụ nổ hất văng cả hai người xuống triền đá dốc dẫn thẳng ra bến tàu cống ngầm phía Đông. Vy Vy cảm giác như toàn bộ xương sườn của mình như gãy vụn, đầu óc quay cuồng trong tiếng ù tai buốt óc.

Trong màn khói đen kịt và ánh lửa cháy ngùn ngụt, A Sâm gượng dậy. Anh bế bổng Vy Vy lên bằng cánh tay phải còn nguyên vẹn, đôi chân giẫm lên những mảnh thủy tinh vỡ và đá sắc nhọn, lao thẳng vào lòng ống cống ngầm dẫn ra biển khơi đen kịch.

Cống ngầm tối tăm, nồng nặc mùi nước thải, bùn đất và cái lạnh buốt xương của nước biển dâng cao khi thủy triều lên. A Sâm đặt Vy Vy xuống một bệ ximăng khô ráo bên trong lòng cống, rồi ngã quỵ xuống bên cạnh cô.

"Anh Sâm! Anh Sâm ơi!" Vy Vy hoảng loạn ôm lấy anh.

Khi chạm vào người anh, cô rụng rời chân tay khi nhận ra cơ thể khổng lồ của anh nóng rực như một khối than hồng đang rực cháy. Vết thương trên vai trái của anh đã chuyển sang màu tím tái, nhiễm trùng nặng nề do nước bẩn bến cảng bám vào. Gương mặt có vết sẹo dài của anh nhợt nhạt, đôi mắt sâu thẳm khẽ nhắm lại, hơi thở đứt quãng, dồn dập trong cơn sốt cao tột độ.

"Vy.. Vy.." A Sâm khẽ mấp mớ môi, bàn tay thô ráp của anh run rẩy đưa lên, đặt vào tay cô chiếc còng số tám đã bị bẻ gãy một bên xích sắt. "Trốn ở đây.. Đừng.. Đừng ra ngoài.."

Nói xong, anh hoàn toàn lịm đi, đầu gục xuống bờ vai gầy gầy của cô.

Vy Vy ôm chặt lấy đầu A Sâm vào lòng ngực mình. Nước mắt cô tuôn rơi lã chã, nóng hổi nhỏ xuống gương mặt đầy sẹo đang tái nhợt của anh.

Giữa không gian tối tăm, lạnh lẽo của lòng đất, tiếng gió bão gầm rú bên ngoài chỉ còn là những tiếng u uẩn xa xăm. Nhưng thay vào đó, một âm thanh khác, vô cùng rõ ràng và tàn nhẫn, bắt đầu vang lên từ đầu ống cống phía Đông, lối dẫn ra bờ biển cô độc.

Bạch.. Bạch.. Bạch..

Đó là tiếng bước chân dẫm lên vũng nước thải bùn đất dớp dính. Từng bước, từng bước một vô cùng khoan thai, đều đặn tiến lại gần vị trí của hai người.

Một luồng ánh sáng từ chiếc đèn pin định vị chuyên dụng quét dọc theo vách cống tròn, từ từ rọi thẳng vào gương mặt đang đẫm nước mắt của Vy Vy và bóng hình bất tỉnh của A Sâm.

Vy Vy cứng đờ người. Cô ôm chặt lấy A Sâm, đôi mắt lá liễu co rút lại đầy sợ hãi khi nhìn thấy bóng đen cao lớn đang đứng ngược sáng ở đầu cống ngầm.

Kẻ đó không mặc măng-tô đen của sát thủ phía Bắc, cũng không mặc vest của người Giang gia. Trên tay hắn cầm một chiếc máy ảnh cơ chuyên dụng có ống kính tiêu cự dài, chiếc máy ảnh đã chụp bức ảnh bôi nhọ cô ở trường học.

Hắn từ từ hạ chiếc đèn pin xuống, để lộ một nụ cười lạnh lùng, xa lạ nhưng vô cùng quen thuộc dưới ánh sáng mờ ảo:

"Tìm thấy hai người rồi. Cuộc trốn chạy của một kỹ sư trưởng mất trí nhớ và một cô sinh viên nghèo vượt khó.. Xem ra phải kết thúc ở đây thôi."

Kẻ đứng trong bóng tối cống ngầm rốt cuộc là ai? Hắn thuộc thế lực nào và tại sao lại nắm giữ chiếc máy ảnh định mệnh chụp bức ảnh bôi nhọ Vy Vy? Vy Vy sẽ phải làm gì để bảo vệ A Sâm đang cận kề cái chết trong cơn sốt nhiễm trùng khi cô hoàn toàn tay trắng và bị dồn vào đường cùng dưới lòng đất tối tăm?