Quân hét lớn:

- Ác Kiếm, mau đưa ta đến chỗ của Alice.

Thanh kiếm sáng lên. Vòng xoáy năng lượng càng trở nên dữ dội. Một cánh cổng khác được mở ra, nhỏ bé hơn Cổng Vũ Trụ rất nhiều. Nó là một thứ lối tắt cho phép những người cầm Hỏa Kiếm được tùy chọn điểm đến trong toàn bộ vũ trụ mênh mông này. Quân cầm kiếm nhảy vào cổng ấy, tức thì anh thấy mình trôi nổi ở giữa khoảng không vũ trụ không rõ là địa điểm nào. Mọi thứ xung quanh đều tối đen, ngoại trừ ánh sáng phát ra từ một con thuyền hết sức khác thường. Nó không phải là phi thuyền, hoặc cũng là phi thuyền nhưng lại được đóng theo hình thức thuyền buồm dùng để đi biển. Con thuyền trông vừa có vẻ cổ xưa, lại vừa mới mẻ, càng nhìn càng khó hiểu. Kích thước của nó vô cùng to lớn, có khi tương đương với Soái hạm Alice. So với nó Quân chẳng khác gì hạt cát. Anh đoán rằng Alice đang ở trên thuyền này, bèn thẳng đường bay tới. Việc tiếp cận con thuyền hết sức thuận lợi. Không có ai xuất hiện để ngăn cản anh. Anh hạ cánh xuống boong tàu. Vừa hay lúc ấy từ trong khoang bước ra một người đàn ông cao lớn ăn mặc theo cách mà anh chưa từng nhìn thấy trước đây.

Ông ta cúi đầy một cách trang nhã và nói bằng tiếng Việt.

- Vũ Đế Quân, hân hạnh được gặp ngài.

Quân sững sờ:

- Ông là ai?

- Tôi là Adem, quản gia của Thiên Hà Thuyền Chủ.

- Con thuyền này tên là Thiên Hà?

- Đúng vậy.

- Và ông biết nói tiếng Việt?

- Tôi biết mọi ngôn ngữ mà ngài biết, cho dù là tiếng Việt, tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Đức và tiếng Tây Ban Nha. Tôi còn biết nhiều thứ tiếng mà ngài không biết.

- Khá lắm. Alice đang ở đâu?

- Cô ấy đang ở trên thuyền. Xin hãy theo tôi, Thuyền Chủ đang đợi ngài.

Quân thu kiếm về, theo chân Adem tiến vào bên trong. Con thuyền thật lộng lẫy và rộng lớn, càng vào sâu bên trong càng choáng ngợp. Ở đây thứ nào cũng đẹp, cũng tinh xảo và lạ mắt. Ngay cả một nét hoa văn thôi cũng gợi lên bao điều mới mẻ tựa như chúng là thông điệp từ một thế giới khác. Dọc bên đường và trong các căn phòng rộng lớn, những cột đèn, tranh vẽ, tượng điêu khắc được bài trí một cách thông minh và đầy phong vị nghệ thuật tạo cảm giác như đây không phải là phi thuyền mà là một viện bảo tàng hoặc tư gia của một nhà tỷ phú nào đó. Hai người đi mãi mới đến căn phòng chính, bên trong có vài người đang chờ đón. Vừa bước vào, Quân đã lập tức nhận ra Thiên Hà Thuyền Chủ. Hắn là người duy nhất được ngồi trong khi những người khác đều khoanh tay chờ lệnh hai bên. Người này chính là kẻ đã công nhiên vuốt mái tóc của Alice.

Thiên Hà Thuyền Chủ cao chừng mét chín, tóc xoăn vàng, ngón tay thon dài, trắng muốt. Đôi mắt lấp lánh sắc vàng, không phải biểu hiện của bệnh gan mà trông có vẻ thần thánh tựa như hắn đã thu nhỏ hai vì sao trên bầu trời và đặt chúng vào trong mắt. Hắn mặc quần trắng, áo trắng, cơ thể sạch sẽ, ngay cả một hạt bụi cũng không bám được lên người. Dáng điệu của hắn đầy vẻ phong lưu và phiêu diêu thoát tục. Cho dù Quân có đắp cả tấn hàng hiệu lên người cũng không bằng được một phần vạn.

Thiên Hà Thuyền Chủ ngồi bắt chéo chân trên ghế, trên tay cầm một cái cốc, trong cốc chứa một loại đồ uống lạ mắt óng ánh sắc vàng trông vừa ngon lành vừa bổ dưỡng. Gặp Quân, hắn không cất lời ngay mà làm một ngụm nhỏ, sắc mặt tỏ vẻ mãn nguyện như vừa được thưởng thức cao lương mỹ vị. Sau khi đã thưởng thức xong thứ đồ uống sắc vàng ấy mới chỉ tay vào chiếc ghế dành cho khách, nói:

- Mời ngồi.

Mặc dù cử chỉ của hắn đầy vẻ khinh người và hống hách, nhưng từng động tác lại vô cùng đẹp mắt và hoa mỹ khiến người ta không cảm nhận được sự hống hách và khinh người của hắn. Ngược lại, từ con người hắn toát ra vẻ hấp dẫn rất khó cưỡng lại.

Quân ngồi xuống. Thiên Hà Thuyền Chủ mỉm cười đầy quyến rũ:

- Xin được tự giới thiệu, ta là Xendai, người của nền văn minh Canere.

- Đó là nền văn minh nào vậy?

- Canere là một nền văn minh thượng cổ đã xuất hiện trên Trái Đất hàng trăm triệu năm trước khi con người xây dựng được kim tự tháp đầu tiên. Chúng ta là một chủng tộc vĩ đại với toàn các thiên tài và vĩ nhân. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi tính bằng vài trăm năm, chúng ta đã xây dựng được một xã hội tiên tiến với các công trình kiến trúc tuyệt đẹp, đóng được tàu du hành vũ trụ. Nhưng chính vì phát triển quá nhanh, quá mạnh mà chúng ta trở nên ngạo mạn và khinh thường lẫn nhau. Chiến tranh nổ ra, mọi thứ đều tan thành tro bụi.

- Chuyện đó thật khó tin.

- Con ếch nằm dưới đáy giếng thì làm sao mà hiểu được vũ trụ này bao la rộng lớn đến mức nào?

Câu nói ấy mang tính miệt thị, nhưng qua mồm của Xendai thì lại nghe du dương như tiếng nhạc. Giọng nói và cách biểu đạt của hắn mang theo một vẻ ma mị nào đó khiến người bị chửi không sao tức giận nổi.

Quân dở khóc dở cười:

- Mọi thứ đã hóa thành tro bụi nhưng ông vẫn ở đây.

Xendai đứng lên, bước vòng quanh căn phòng, gương mặt hiện vẻ mê man:

- Ta vốn là một trong những nhân vật xuất chúng nhất của Canere. Ta xuất thân hoàng tử của quốc gia lớn nhất trong nền văn minh ấy, lên năm tuổi đã trở thành nhà toán học, mười tuổi trở thành nhà phát minh, mười lăm tuổi trở thành tỷ phú tự thân. Ta nhìn thấu nguy cơ diệt vong của Canere nên đã ra sức khuyên can phụ hoàng, nhưng ông ấy chẳng những không hiểu được lời ta nói mà còn tức giận trách phạt. Ta chán nản, liền đóng con thuyền này, bắt đầu các chuyến du hành vượt không gian. Chỉ có điều vũ trụ quá rộng lớn, có đến cả ty tỷ ngôi sao, đi từ rìa bên này đến rìa bên kia cho dù bằng tốc độ ánh sáng cũng mất vô số kiếp người mới tới nơi được. Sau vài chục năm suy nghĩ, ta sáng tạo ra Cổng Vũ Trụ, từ đó phá vỡ được các giới hạn vật lý, cho phép ta đến các thiên hà vô cùng xa xôi. Sau một thời gian du lịch, ta trở về thăm quê hương thì phát hiện ra Canere đã diệt vong, chủng tộc của ta đều chết sạch. Ta cảm thấy vô cùng thất vọng, không muốn ở lại Trái Đất nữa, nhưng vẫn có cảm giác lưu luyến, bèn dùng DNA của mình sáng tạo ra loài người. Ngươi là con người, cũng tức là con cháu của ta. Ta là thủy tổ của ngươi.

- Thật ngớ ngẩn.

- Ngươi tin cũng được, không tin cũng được. Suy nghĩ của ngươi chẳng có ý nghĩa gì với ta.

Quân cảm thấy chóng mặt. Bởi anh phải tiếp nhận quá nhiều thông tin mà đầu óc trở nên hỗn loạn.

- Nói vậy, ông đã hàng trăm triệu năm tuổi?

- Đúng vậy.

- Sao có thể?

- Sao không thể? – Xendai cười nụ. – Ngươi cũng giống ta, cầm được Hỏa Kiếm cơ mà?

Quân cúi đầu nhìn xuống sáu viên ngọc trên tay mình:

- Những viên ngọc này giúp con người bất tử ư?

- Đúng vậy. Chừng nào ngươi còn sở hữu chúng thì chừng đó ngươi không thể già đi được.

- Ông đã đến sao Hỏa và khám phá ra Hỏa Ngọc?

- Ngu xuẩn. Ta chính là người đã tạo ra Hỏa Ngọc và sau đó cất chúng ở sao Hỏa. Sao Hỏa khác gì cái ví giữ tiền xu của ta đâu? Chứ ngươi nghĩ làm sao Hỏa Ngọc và Cổng Vụ Trụ lại có sự kết nối thần kỳ đến thế? Trùng hợp ngẫu nhiên ư? Ngu lắm, ngu lắm con ạ.

Xendai mắng Quân xối xả làm anh tối tăm mặt mũi.

- Ông có biết Chủng Tộc Cuối Cùng đã lật đổ loài người và trở thành thế lực thống trị trên Trái Đất không?

- Ta biết.

- Ông biết và cứ khoanh tay làm ngơ? Hay Chúa Tể Vũ Trụ mạnh quá, ông không đấu lại được?

Xendai bĩu môi, xì một tiếng đầy vẻ ma mị.

- Con vật hạ đẳng ấy sao có thể so với Sáng Thể Giả như ta được? Thân thể năm lớp hợp kim lạnh, ha ha, ta thổi một cái cũng đủ chết ba đời nhà nó rồi. Ta không can thiệp vì chẳng có lý do gì để ta can thiệp. Ta đã sống quá lâu, đã chứng kiến quá nhiều tai kiếp. Chủng tộc của ta đã diệt vong, rồi đến mấy con khủng long yêu thích của ta cũng tuyệt chủng, loài người các ngươi là một đám mọi rợ hung bạo luôn tìm cách tàn hại lẫn nhau. Các ngươi thiết lập nên các đế chế thịnh vượng một thời gian rồi lại suy tàn. Hết Ai Cập, Babylon, Macedonia, Hy Lạp, Ba Tư, La Mã, các triều đại Trung Hoa, rồi lại đến các thể loại đế quốc và siêu cường quốc, có những thời điểm loài người các ngươi ở rất gần sự diệt vong mà cũng có chết đâu? Các ngươi là một lũ sâu bọ có năng lực sinh tồn đáng kinh ngạc. Vì thế mà ta cứ đứng ngoài quan sát như xem kịch thôi. Ta học hết các ngôn ngữ loài người từ thời thượng cổ đến nay để hiểu được các ngươi nghĩ gì, nói gì. Các ngươi có những thành tựu đáng khích lệ trong triết học mà khiến bản thân ta cũng phải suy ngẫm. Nhiều tác phẩm văn học của các ngươi làm ta cảm động và say mê. Tuy nhiên, từng đó vẫn chưa đủ để khiến ta cảm thấy yêu thương các ngươi và muốn cứu giúp các ngươi. Cũng giống như loài người ngưỡng mộ sự bền bỉ và tính cộng đồng của loài kiến nhưng không vì thế mà ra tay cứu bầy kiến khỏi chết đuối.

Quân đứng đậy, nói một cách nghiêm túc:

- Được rồi, Xendai, tôi không biết ông có nói thật hay không. Tôi cần thêm thời gian để kiểm chứng. Tuy nhiên có một sự thật không thể chối cãi được, ông đang giam cầm Alice. Tôi đến đây để cứu cô ấy. Cô ấy là người yêu của tôi.

- Ta biết, đó chính là lý do ta bỏ thời gian ra tiếp ngươi nãy giờ. Ta cũng thích Alice. Cô bé ấy xinh đẹp xuất chúng, có sức hấp dẫn kinh người, ta vừa gặp đã cảm thấy mê mệt. Mấy lần ta ngỏ ý nhưng Alice vẫn một mực từ chối. Ta có thể dễ dàng chiếm đoạt nàng nhưng ta không muốn làm thế vì hành động mọi rợ ấy sẽ làm vấy bẩn thanh danh của ta cũng như mối quan hệ sau này. Ta hy vọng ngươi sẽ thuyết phục được Alice tự nguyện dâng hiến cho ta. Sau một thời gian, khi đã chán rồi ta sẽ trả nàng lại cho ngươi.

Quân xám mặt, nói:

- Ông thật là một kẻ khốn nạn. Sao ông có thể dùng những lời lẽ như vậy để nói về Alice? Chưa kể ông tự nhận mình là thủy tổ của chúng tôi thì không thể phát sinh quan hệ nam nữ với bậc con cháu.

- Xã hội loài người quy định không được kết hôn trong phạm vi ba, bốn đời thôi. Chính ngươi đã ban hành quy định ấy, áp dụng trên phạm vi toàn Đế chế, bây giờ lại định xảo biện với ta hay sao?

- Hai chuyện khác nhau. Khi ban hành quy định ấy, tôi chưa từng nghĩ rằng sẽ có người sống lâu như vậy. Xendai, hãy trả tự do cho cô ấy và để chúng tôi đi.

Xendai cau mày:

- Đồ của ta, trả là trả thế nào?

Quân xuất kiếm ra:

- Hoặc ông trả người hoặc mất mạng, chọn đi.

Tất cả mọi người trong phòng đều phá lên cười giống như thể hành động của Quân ngớ ngẩn lắm vậy. Adem cất tiếng nói:

- Vũ Đế Quân, trong rừng có thỏ và hổ. Con thỏ không thể đánh bại con hổ được.

- Ông ví ta là thỏ còn Xendai là hổ ư?

- Không phải, tôi ví ngài là thỏ còn con cua kia là hổ.

Trên mặt bàn đặt ở góc phòng đích thực có con cua cảnh. Quân tưởng mình nghe nhầm, nhưng gương mặt của Adem rất nghiêm túc, xem ra không có vẻ gì đang nói chơi.

Quân giận run người lên:

- Khá lắm Adem, dân Canere đúng là những kẻ ngạo mạn.

Adem điềm tĩnh đáp:

- Thưa ngài, tôi không phải là kẻ ngạo mạn mà chỉ đang nói đến một thực tế. Chúng tôi là một chủng tộc đã đạt đến trình độ phát triển rất cao, hơn nữa những người trên phi thuyền này đều đã sống hàng trăm triệu năm, mỗi người tùy tiện bước ra cũng có thể làm chủ một thiên hà bao gồm hàng trăm tỷ hành tinh một cách dễ dàng. Hỏa Ngọc là do chủ nhân của chúng tôi tạo ra, được ngài ấy hướng dẫn nên chúng tôi hiểu về nó rất rõ. Ngài đã đạt đến đẳng cấp Thiên Thủ, với ngài thì có vẻ to tát, nhưng với chúng tôi thì giống như học sinh mẫu giáo thôi vậy.

- Là bào thai ba tháng. – Xendai chen vào. – Ngươi phải thực tế, Adem, đừng làm cho nó ảo tưởng sức mạnh.

Adem vội nói chữa:

- Vâng, là bào thai ba tháng mà thôi. Xin Vũ Đế Quân nhớ cho rằng chúng tôi đang nói một cách hình tượng, ngài không nên bám theo câu từ. Tuy nhiên, việc chúng tôi vượt qua ngài rất xa là điều không thể tranh cãi được. Chúng ta thuộc về hai tầng nhận thức vũ trụ vô cùng khác biệt, cũng như con kiến với con người mặc dù sống trên cùng một mặt phẳng nhưng không vì thế mà ta nói rằng nhận thức của hai giống loài ấy là tương đương. Trong khi con người đã sáng tạo ra các công cụ tính toán phức tạp, viết nên những tiểu thuyết đồ sộ và chinh phục không gian thì con kiến vẫn chỉ miệt mài tha mồi về tổ. Ngài với chúng tôi cũng như vậy thôi.

Con cua giơ hai càng lên với vẻ đồng tình. Quân quay sang nhìn nó, chợt nhận ra rằng mỗi cái càng cua đeo sáu viên ngọc bé tí, phải thật chú tâm mới thấy được. Anh toát mồ hôi lạnh. Chẳng lẽ con cua này thực sự biết sử dụng Hỏa Kiếm?

Adem như đọc được suy nghĩ của anh, cười bảo:

- Chúng tôi đã tạo ra đủ loại ngọc. Ngọc to dành cho người, ngọc nhỏ dành cho động vật.

- Vậy Đại Hỏa Ngọc thì sao?

Xendai nói:

- Sáu viên Đại Hỏa Ngọc là sản phẩm đầu tiên được tạo ra. Đó là một sản phẩm thất bại. Ta tính sai nên đã tạo ra sáu viên ngọc quá đỗi hùng mạnh, vượt qua cả tầm kiểm soát của chính mình.

- Chắc ông nói chơi. Daniel có trong tay Đại Hỏa Đế Kiếm mà còn không thắng được A1.

Xendai hỏi:

- Daniel và A1 là thằng nào?

Adem vội đáp:

- Daniel là nô lệ của Chúa Tể Vũ Trụ còn A1 là đại tướng của hắn.

- Ồ, tên tuổi bầy ruồi muỗi ấy không xứng lọt vào tai ta. Ta nghe xong sẽ tìm cách quên đi ngay. Nếu ta ghi nhớ tên chúng thì lại vinh dự cho chúng quá. Hừ hừ. Thằng hậu bối ngu ngốc của ta, nghe cho kỹ đây, ngươi thì biết cái gì? Sức mạnh của Đại Hỏa Đế Kiếm (tên nó không phải vậy đâu nhưng thôi, ta thấy cái tên này cũng thú vị nên hùa theo) có thể nói là không có giới hạn, không có mức trần. Chúng nhân lên, sinh sôi theo thời gian, càng lúc càng mạnh hơn. Năng lượng nguyên thủy của nó tương đương với một thiên hà cỡ trung bình còn bây giờ đã tương đương với một siêu cấp thiên hà. Một cú chém hết sức của nó có thể thổi bay cả những hố đen cấp độ vũ trụ. Các ngươi thấy nó dài gấp đôi kiếm thường và nghĩ rằng sức mạnh của nó cũng chỉ gấp đôi, hà hà, đúng là một lũ đầu đất chả biết cái con mẹ gì.

Xendai càng chửi càng hăng. Lạ thay cử chỉ, lời lẽ tục tĩu như vậy mà trước sau vẫn giữ được vẻ phong lưu. Hắn ngừng lại, uống thêm một cốc rượu vàng nữa rồi nói tiếp:

- Để không phát sinh tai họa, ta đã cài vào trong sáu viên Đại Hỏa Ngọc một lớp màng ngăn không cho nó phát huy hết quyền năng, chừng nào ta còn sống thì chừng ấy các viên Đại Hỏa Ngọc vẫn sẽ bị giới hạn đến tận cùng. Sau Đại Hỏa Ngọc ta đã rút kinh nghiệm chỉ tạo các viên ngọc cỡ trung và cỡ nhỏ mà thôi. Ngọc trên càng cua là cỡ nhỏ, nhưng nói thế không có nghĩa là ngươi có thể đánh bại được con cua của ta. Ngươi có vẻ không tin, vậy thì chúng ta đánh cược với nhau. Chỉ cần ngươi thắng con cua ấy thì ngươi được quyền dẫn Alice rời khỏi đây.

Tim Quân đập thình thịch. Vậy là đã có cơ hội để giải thoát cho Alice, nhưng anh chưa vội mừng bởi anh hiểu một khi Xendai đã tự tin như vậy nghĩa là khoảng cách giữa anh với con cua ấy chắc chắn phải lớn không tưởng.

Quân chĩa Ác Kiếm vào con cua. Chuyện này nhìn có vẻ buồn cười. Một người cao lớn như Quân đứng trước một con cua nhỏ xíu, bề ngang chỉ dài đúng mười phân mà như lâm đại địch. Con cua ấy khẽ động càng, cũng xuất kiếm, kiếm của nó dài có đúng mười phân thôi. Quân quát lớn:

- Đỡ này.

Anh cầm kiếm chém xuống. Con cua giơ kiếm đỡ. Hai kiếm chạm nhau tạo ra lực phản chấn, Quân bắn ngược ra đằng sau, nội tạng tan nát.

Mô tả sơ sài vậy thôi, nhưng chuyện này gây ra chấn động tâm lý ghê gớm cho nhân vật chính của chúng ta. Cần nhớ rằng Quân đã đạt đến đẳng cấp Thiên Thủ, tốc độ xuất kiếm nhanh như chớp giật, chỉ thoáng một cái đã ra được vài chục, vài trăm chiêu. Trận chiến trên Urusula kinh hoàng như vậy mà tổng thời gian chưa đến một phút. Người bình thường chỉ thấy loang loáng sắc đỏ đã xong rồi, đâu biết rằng trong một phút ấy hai bên đã thi triển những gì. Nhát kiếm Quân chém xuống con cua đã dốc toàn lực, thế mà chẳng những con cua đỡ được, còn đánh anh bay ngược về sau, lại còn khiến anh thương tích trầm trọng, đúng là chuyện hoang đường.

Quân chống kiếm đứng dậy, đợi vài giây cho cơ thể phục hồi. Lần này anh chuyển sang cách đánh từ xa. Ác Kiếm hóa thành vài trăm sợi tơ, mỗi sợi tơ lại chia một đường bắn tới, tốc độ siêu vượt âm. Con cua dùng kiếm chặn được hết. Quân hét lớn, thu kiếm về thể cơ bản như trước, đầu kiếm vẽ liên tiếp mười bông hoa nhỏ, sử chiêu Thập Tiễn Xuyên Tâm. Chiêu này đủ sức hủy diệt cả một phi thuyền cỡ lớn như tàu Vận Mệnh, bây giờ đem ra áp dụng trong căn phòng này, tưởng chừng có phần dùng dao mổ trâu đi giết gà. Nhân kiếm cùng lao đi. Con cua bổ một đường kiếm theo chiều dọc, trước tiên phá tan Ác Kiếm, sau đó gần như chém cơ thể Quân đứt làm hai nửa. Quân nằm ngửa ra sàn tàu, máu chảy lênh láng. Vết thương quá nặng, Ác Kiếm bị tổn hại, cái chết đã ở rất gần.

Anh nhìn lên trần nhà, đôi mắt dần trở nên mờ đục. Một đời Kiếm Sĩ anh hùng, đã từng chiến thắng không biết bao nhiêu kẻ địch lừng lẫy, chỉ trong mười năm ngắn ngủi đã xây dựng nên thanh danh chấn động vũ trụ, vậy mà hôm nay lại chết tức tưởi dưới càng cua. Chuyện này vừa đáng buồn, vừa nực cười, vừa nhục nhã. Thật không sao nuốt trôi được.

Alice bước vào, mái tóc vàng tung bay. Cô đẹp như một nữ thần, vẻ cao quý, thuần khiết không gì sánh được. Xendai thấy cô, gương mặt đang ngạo nghễ bỗng biến đổi, trở nên phân vân và kém tự tin. Alice đến bên cạnh Quân, đôi mắt xanh hoen lệ. Cô quỳ xuống, dùng năng lực kỳ diệu của mình định cứu chữa cho anh. Nhưng vết chém của con cua ngăn cản quá trình tái tạo, lấy sức mình cô không chữa được. Cô liền xòe tay về phía con cua, hút tinh lực của nó truyền ngược lại cho Quân. Xendai nhíu mày. Hắn có thể chặn hành động này một cách dễ dàng nhưng sau một lúc do dự, hắn quyết định không can thiệp. Nguồn tinh lực của con cua, không rõ chính bản thân nó hay từ cây kiếm mà nó cầm, vô cùng mạnh mẽ, áp chế được vết chém. Vết thương dần thu hẹp lại, Quân tỉnh ra. Thấy Alice, anh nở một nụ cười khó khăn:

- Cuối cùng anh cũng được gặp lại em.

Hơi thở của Quân mang theo khí độc làm rối loạn hệ thần kinh của Alice. Cô không dám ôm anh, chỉ có thể ngồi cách ra một khoảng. Nước mắt cô lăn dài trên gương mặt xinh đẹp. Cô nói:

- Anh đến đây làm gì? Mau đi đi thôi.

- Anh thấy hắn vuốt tóc em. Chỉ cần thế là đủ để khiến anh từ bỏ tất cả.

- Anh thật ngốc nghếch. Điều đó thì có quan trọng gì đâu? Em đã ở trên thuyền này gần mười năm, số phận đã định rồi.

- Nhưng em vẫn chưa đồng ý hắn ta.

Alice quay sang nhìn Xendai, đôi mắt tối lại:

- Vào ngày em quan hệ với hắn, tất cả những người tình cũ của em đều sẽ chết. Anh là người đàn ông duy nhất trong cuộc đời em. Em rất yêu anh. Đó chính là lý do em nhất quyết không đồng ý.

Quân kinh hãi nói:

- Điều đó sao có thể xảy ra được?

- Người này cùng tất cả các gia nhân và sinh vật cảnh của hắn đều đã khai mở được chiều không gian thứ tư. Quyền năng của hắn vô cùng vô tận. Hắn có thể giết anh ở khoảng cách hàng triệu triệu năm ánh sáng. Hắn có thể giết anh thông qua dấu vết anh lưu lại trên cơ thể em. Em không biết hắn làm điều đó bằng cách nào nhưng hắn thực sự đáng sợ.

- Vậy ra trong suốt mười năm qua em đã kiên trì bảo vệ anh. Anh biết làm gì để cảm ơn em đây, Alice?

- Sao anh xa cách như vậy? Em cần anh cảm ơn em sao?

- Anh sẽ tìm mọi cách để trả tự do cho em. Chỉ cần đánh bại được con cua này, nhưng làm thế nào đánh bại được nó đây?

- Anh không thể đánh bại được nó. Nó đã khai mở được chiều không gian thứ tư. Nó biết trước anh sẽ làm gì và nó có thể huy động sức mạnh của vũ trụ để tự vệ lẫn phản kích. Nó chỉ là một con cua nhưng là con cua sống trong một thế giới cao cấp hơn chúng ta rất nhiều. Hãy hình dung một cái cây khổng lồ với một người nhỏ bé có cây rìu. Chiều cao của cây vượt trội con người nhưng cây lại không thể di chuyển được và đành phải để mặc cho người chặt đổ. Đó chính là câu chuyện giữa con cua này với chúng ta. Trong thế giới của nó, nó có thể di chuyển còn chúng ta thì không.

- Vậy phải làm sao đây? Làm sao để khai mở chiều không gian thứ tư?

- Em không biết. Đó là bí mật nội bộ của những thành viên trong Thiên Hà Thuyền. Chúng không tiết lộ bí mật ấy cho ai. Ngay cả em đi nữa.

Xendai nói:

- Em đồng ý làm vợ ta, ta sẽ truyền bí mật ấy cho em.

Alice hỏi lại:

- Vậy Quân thì sao?

- Hắn sẽ chết.

- Nhưng tại sao? Anh ấy nào có làm hại gì ông?

- Hắn đã làm ô nhục vợ ta và biến ta thành kẻ ăn đồ thừa. Điều đó không thể chấp nhận được.

- Nếu ông căm ghét Quân đến vậy sao ông không giết anh ấy ngay tại đây và ngay lúc này?

- Vì hắn là kẻ vô tội.

- Tôi không hiểu.

- Có gì đâu mà không hiểu. Trước khi ta ngủ với em thì hắn vô tội nhưng sau khi ta ngủ với em thì hắn có tội. Ta giết người có tội chứ không giết người vô tội.

Quân và Alice nhìn nhau, cảm thấy con người này có cách suy nghĩ thật kỳ lạ. Có lẽ hắn là người xuất thân từ một nền văn minh cổ xưa nên quan niệm sống có nhiều điểm khác thường.

Quân xuất Ác Kiếm ra, nói:

- Alice, anh sẽ không từ bỏ. Em tránh ra để anh đấu với con cua này lần nữa xem sao.

Alice không cản được Quân, đành đứng tránh sang một bên.

Quân bổ thanh kiếm lên người con cua, kết quả vẫn y như cũ. Anh ngã quỵ xuống, để cơ thể nghỉ ngơi một thời gian, rồi lại thử lại. Cứ như thế, hai năm trôi qua.

Trong hai năm ấy, anh dần kết thân với đám gia nhân của Xendai. Người anh cảm thấy gần gũi hơn cả là Adem. Người này thật lịch sự và tao nhã, hơn nữa còn vô cùng am hiểu lịch sử. Ông ta biết rất nhiều bí mật hệ trọng mà người đời nay không biết. Mỗi lần kiệt sức và chán nản, Quân lại tìm ông ta trò chuyện để lấy lại tinh thần. Adem tiếp đãi Quân một cách nhiệt tình và chẳng than phiền hay tỏ ra khó chịu bao giờ.

Xendai để mặc cho Quân sống tự do trên thuyền. Thiên Hà Thuyền có rất nhiều phòng ngủ, phòng nào cũng cực kỳ tiện nghi và rộng rãi. Chỉ lạ là không có cơm ăn. Những người trên thuyền đã đạt tới cảnh giới không cần ăn uống gì hết mà vẫn sống mạnh khỏe. Alice cũng không cần ăn. Mỗi khi cảm thấy đói, cô lại hút tinh lực của những người trên thuyền và sau đó truyền cho Quân. Bản thân anh cũng đã có sẵn thanh Hỏa Kiếm nên nhu cầu ăn uống vô cùng ít.

Mấy lần Quân hỏi Adem về thứ nước uống màu vàng óng, những lần đó Adem đều trả lời một cách mơ hồ. Dường như nó là tinh chất của vũ trụ, chỉ thuyền chủ được uống. Hôm nào Xendai vui thì sẽ ban cho gia nhân mỗi người một giọt. Theo lời kể của Adem thì vị của nó như mật ong, quý giá vô ngần. Một giọt ấy mà rớt xuống sao Hỏa hay Urusula sẽ khiến cả hành tinh điên đảo, ngay cả tầng lớp vua chúa, tướng lĩnh, tỷ phú cũng không mua nổi, chỉ có thể tranh đoạt bằng sức mạnh.

Quân tin lời Adem. Ngoài Xendai, anh chưa từng thấy ai khác được uống thứ chất lỏng óng ánh sắc vàng ấy. Rõ ràng nó không thể được pha chế theo cách thức thông thường và cũng không được đựng trong các bình chứa. Nó xuất hiện một cách bí ẩn, tỏa ra mùi thơm nhè nhẹ khiến ai ngửi cũng cảm thấy vô cùng dễ chịu. Quân tò mò vậy thôi chứ không ao ước được uống nó. Anh biết rằng thứ mà ngay cả Adem cũng chỉ thỉnh thoảng mới được uống một giọt không phải là thứ mà anh có quyền mơ tưởng.

Quân và Alice có thể gặp nhau bao nhiêu lần trong bao nhiêu lâu tùy ý. Tuy nhiên, họ bị cấm có các hành vi thân mật, nhất là quan hệ tình dục. Đây là một nguyên tắc được tuyên bố công khai, nếu vi phạm Quân sẽ lập tức bị giết và ném xác ra khỏi tàu vì đã có thái độ bất kính với thuyền chủ. Quân biết những người này có thể theo dõi mình mà không cần ở bên cạnh nên chẳng bao giờ dám quá phận với Alice.

Hai năm là một quãng thời gian rất dài. Quân không nhớ mình đã thua con cua bao nhiêu lần. Điều đáng nói là anh không hề tiến bộ lên được chút nào. Mọi thứ diễn ra y như ngày đầu tiên. Hễ con cua chém xuống là anh gần như đứt đôi người. Thật kỳ lạ là anh vẫn chưa chết. Anh cảm thấy nản chí đến cùng cực. Nếu không phải Alice luôn ở bên cạnh anh thì chắc anh đã bỏ cuộc từ lâu.

Anh nhiều lần thắc mắc với Adem việc tại sao Xendai vẫn để anh sống trên thuyền mà không tống cổ đi chỗ khác. Adem giải thích:

- Hai năm với anh thì dài, chứ với chúng tôi chỉ như cái chớp mắt mà thôi. Chúng tôi đã sống qua hàng trăm triệu lần cái chớp mắt ấy. Chủ nhân của chúng tôi muốn anh thua tâm phục khẩu phục. Ông ấy muốn tiêu diệt hoàn toàn ý chí chiến đấu của anh lẫn mong muốn kháng cự của Alice. Chính vì thế mà ông ấy tỏ ra rất thong thả. Đúng là chúng tôi không việc gì phải vội vàng. Một ngày nào đó anh sẽ thất vọng đến mức trở nên điên loạn và khi ấy tự khắc Alice sẽ cảm thấy chán anh. Đây là cuộc đấu đường dài, Vũ Đế Quân ạ.

Quân than:

- Adem, tôi phải làm gì đây?

Người quản gia của Xendai lắc đầu, nói:

- Anh chẳng thể làm gì hết. Khoảng cách quá lớn.

- Chẳng lẽ người sống trong ba chiều không gian không thể đánh bại được người sống ở bốn chiều không gian ư? Alice ví tôi như cái cây còn con cua như người cầm rìu, nhưng cái cây vẫn có thể đè chết người mà.

- Ha ha, chẳng phải anh vừa nghĩ ra rồi đó ư? Cây có thể đè chết người nhưng như vậy chính nó sẽ chết theo. Nếu anh có thể đốt cháy toàn bộ năng lượng trên người lẫn thanh kiếm thì anh có thể phá vỡ được lớp phòng thủ của của con cua và đánh đòn quyết định. Nhưng hành động đó tương đương với việc tự sát.

Quân lẩm bẩm:

- Vậy thì chiến thắng của tôi còn ý nghĩa gì nữa? Alice từ chối Xendai là để bảo vệ mạng sống của tôi. Nếu tôi giết được con cua nhưng lại chết vì kiệt sức thì sự từ chối của cô ấy sẽ trở nên vô nghĩa.

- Mâu thuẫn, phải không nào? Cuộc sống đầy những điều mâu thuẫn không sao giải quyết nổi.

Quân về phòng, ngẫm nghĩ điều Adem đã nói.

Từ kinh nghiệm với thanh Tiểu Ca, Quân biết rằng mình có thể thôi thúc Hỏa Kiếm giải phóng toàn bộ năng năng lượng tích lũy trong thanh kiếm. Tuy nhiên như thế vẫn chưa đủ, cần phải giải phóng toàn bộ năng lượng trong chính con người anh nữa. Kết hợp hai nguồn năng lượng này mới tạo ra đủ sức mạnh phá hủy hàng rào phòng thủ của con cua. Ở đây có hai câu hỏi cần đặt ra. Thứ nhất, làm thế nào giải phóng được toàn bộ năng lượng trong cơ thể, và thứ hai, làm thế nào để có thể sống sót sau sự giải phóng cùng kiệt ấy?

Quân đóng cửa nằm trong phòng suốt một tuần không ló mặt ra ngoài. Alice ngày nào cũng đến gõ cửa, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng. Cô cảm thấy lo lắng bồn chồn. Nếu không phải cô cảm nhận được Quân vẫn còn sống thì có lẽ đã phá cửa xông vào trong phòng rồi. Đến ngày thứ tám, Quân mở cửa bước ra, trên người mang theo một khí tức kỳ lạ.

- Đã đến lúc đấu lại lần nữa rồi.

Trong hai năm qua, mọi người trên thuyền đều không còn quan tâm đến cuộc đấu giữa người và cua nữa. Những lúc Quân chiến đấu chỉ mỗi Alice đứng bên cạnh để chữa trị và săn sóc cho anh sau mỗi vết thương chí mạng. Nhưng lần này thật đáng ngạc nhiên làm sao, tất cả đều lần lượt xuất hiện. Họ cảm thấy trên con người Quân có điều gì đó khác thường. Xendai ngồi trên chiếc ghế thuyền chủ, nhìn anh với vẻ chăm chú. Adem thủ sẵn một cái khăn lau bàn và làm ra vẻ bận rộn mặc dù bàn ghế ở đây lúc nào cũng sạch bóng. Những người khác cũng tìm lý do nào đó để bước vào căn phòng chính. Họ biết một điều thú vị sẽ xảy ra, và họ muốn tận mắt chứng kiến sự kiện ấy.

Quân đứng trước con cua, hít một hơi thở sâu. Anh gọi Ác Kiếm hiện hình. Theo mệnh lệnh của anh, thanh kiếm bắt đầu tỏa nhiệt lượng, nhưng thay vì hướng ra bên ngoài, nó lại hướng vào bên trong. Cơ thể Quân bốc cháy. Anh đang tự thiêu chính mình. Thanh kiếm giúp anh liên tục tái sinh tế bào, nhưng anh vẫn phải hứng chịu nỗi đau đớn cùng cực. Anh phải nghiến răng lại để không hét lên. Lửa thiêu cháy da thịt, làm sôi máu và khiến quần áo trên người anh biến thành tro bụi, để lộ cơ thể trần truồng. Ngay cả tóc tai cũng cháy sạch. Đầu anh hóa thành trọc lốc, trông chẳng khác gì một hài nhi khổng lồ. Cùng với việc thiêu cháy cơ thể anh, thanh kiếm cũng thiêu đốt năng lượng của chính nó. Nhiệt độ càng lúc càng cao, căn phòng bắt đầu nóng rực lên, nhưng Quân vẫn chưa có ý định dừng lại. Anh thúc thanh kiếm tỏa nhiệt hơn nữa. Nhiệt độ tăng từ năm trăm độ lên một nghìn độ, hai nghìn độ mà vẫn chưa dừng lại, cuối cùng chạm ngưỡng năm nghìn độ, tương đương bề mặt Mặt Trời. Cơ thể Quân liên tục hóa thành than rồi lại tái sinh thành hình người. Anh hét lớn một tiếng, thanh kiếm theo tiếng hét ấy chém xuống, sinh ra một luồng kiếm khí hung bạo phá tan thanh kiếm của con cua, hóa nó thành tro bụi, rồi cứ thế cắt đôi cánh phải của con thuyền, để lộ ra không gian tối đen, sâu thẳm bên ngoài.

Mọi người đều cả kinh thất sắc. Quân đã tạo ra kiếm khí là một trong những đặc trưng của kiếm thuật bậc cao. Từ Thiên Thủ đến Kiếm Khí là bước đại nhảy vọt. Tất nhiên, luồng kiếm khí vừa rồi so với với các cao thủ thực sự trên thuyền thì hãy còn quá yếu ớt, nhưng điều quan trọng nằm ở chỗ không một ai trong số tất cả những người này từng tạo ra được kiếm khí khi đang ở trong không gian ba chiều. Kiếm khí là sản phẩm của không gian bốn chiều. Kiếm khí vừa nãy có lực phá hoại dài đến ba trăm mét, chiều rộng hai mươi mét, dư lực vươn xa đến một cây số, quả là kinh người.

Nhiệt độ thanh kiếm nhanh chóng giảm thấp, Quân quỵ ngã ra sàn nhà. Anh đã tiệm cận ngưỡng của cái chết và thanh kiếm của anh cũng vậy. Nhát chém vừa rồi đã thiêu đốt hầu như toàn bộ năng lượng của người lẫn kiếm, chỉ để lại một một mẩu rất nhỏ. Chính mẩu ấy đã hồi sinh con người anh và duy trì sự tồn tại của thanh kiếm. Đó là xảo thuật, nhưng là một xảo thuật đòi hỏi lòng gan dạ, kỹ năng dùng kiếm siêu hạng và cả sự tính toán đầy thông minh. Adem buột miệng, cất tiếng trầm trồ. Xendai trừng mắt nhìn ông ta. Viên quản gia nhận ra mình lỡ lời, bèn im bặt.

Con thuyền rên lên một tiếng. Nó khẽ rùng mình, vết thủng trên thân thuyền bắt đầu liền lại tựa như các Kiếm Sĩ đang tự chữa trị cho bản thân. Alice thốt lên đầy kinh sợ:

- Con thuyền này là một sinh vật sống.

Xendai cười nhạt:

- Ban đầu nó là một con thuyền, sau đó ta đã bơm cho nó các tế bào sự sống khiến nó trở thành một sinh vật có cảm xúc.

- Chuyện ấy mà cũng có thể làm được sao?

- Có gì đâu mà không làm được? Ta đã làm điều tương tự với Hỏa Ngọc. Nhưng với những sinh vật có nguồn gốc vật thể thì chúng không thể phát triển lên mức độ nhận thức và lý trí mà chỉ dừng lại ở mức độ cảm xúc đơn giản và bộc phát giống như đứa trẻ con ba, bốn tuổi.

Alice khen ngợi một cách thật lòng:

- Thật là kỳ diệu.

Xendai than:

- Với tất cả những điều kỳ diệu mà ta đã làm được, cô vẫn không chịu yêu ta. Vì sao vậy Alice?

- Tình yêu không xuất phát từ tài năng và địa vị mà là cảm xúc, ông Xendai ạ. Tôi không có cảm xúc nào với ông. Tôi khâm phục ông nhưng không yêu ông. Ông đứng ở vị trí cao quá tôi không thể nào kết nối bản thân mình với ông được. Quân thì khác. Tôi yêu anh ấy và anh ấy cũng yêu tôi.

- Hắn có thể là một kẻ si tình nhưng cũng đồng thời là một kẻ trăng hoa. Bản chất của hắn như một con bướm đi săn tìm những bông hoa đẹp. Ngoài cô ra, hắn còn yêu vài người nữa. Ngay cả lúc đi tìm cô, hắn cũng đang tay trong tay với một cô gái khác.

Alice nhìn Quân một cách chán nản:

- Về mặt này, anh ấy quả thật xấu xa.

- Ta chung tình hơn hắn nhiều, Alice.

- Nhưng ông không yêu tôi.

- Ta yêu cô chứ.

- Thật ư? Hãy thành thực trả lời tôi, liệu ông có dám vì tôi mà vứt bỏ tất cả, kể cả mạng sống hay không? Liệu ông có vì tôi mà nhảy vào biển lửa, chấp nhận bị người khác đánh đập, chịu đựng sự khinh thường và nhục nhã hay không?

- Ta là Xendai, không ai có thể khinh thường ta.

- Đó là một trường hợp giả định.

- Giả định đó không thực tế.

- Lòng kiêu hãnh của ông lớn đến mức ông còn không thể cân nhắc một giả định không có thật thì làm sao dám hy sinh vì tôi? Xendai, ông chỉ xem tôi như một món đồ trang sức mà ông dùng một thời gian sẽ chán mà thôi.

Xendai ngẫm nghĩ một lúc rồi mỉm cười.

- Có lẽ vậy.

Vẫn ngồi yên trên ghế, hắn chậm rãi giơ cao bàn tay. Bàn tay của Xendai phát ra luồng sáng vàng chói lọi. Các mẩu tro bụi của con rùa lúc này đã bay xa đến tận nơi nào, theo cái giơ tay ấy bắt đầu dồn dập quay ngược trở lại, tụ thành hình, dần dần tái tạo cơ thể con rùa chẳng khác gì nguyên gốc ban đầu. Nó giơ hai cái càng lên như muốn gửi lời cảm ơn tới chủ nhân.

Quân lắp bắp:

- Thuật cải tử hoàn sinh.

Adem cười bảo:

- Không phải, đây là kỹ năng quay ngược thời gian mà chỉ những người nắm vững chiều không gian thứ tư mới có thể áp dụng được.

- Vậy thì.. Các người chính là Chúa rồi.

- So sánh như vậy cũng không sai. Thuyền chủ chính là Chúa còn chúng ta là các vị thánh thần theo hầu ngài. Thuyền chủ đã tạo ra loài người theo hình dạng của ngài. Ngài đã tạo ra cánh Cổng Vũ Trụ và ban cho loài người thứ vũ khí duy nhất cho phép đánh thắng ác quỷ. Vì ngài là Chúa nên ngài sẽ giữ lời hứa với con người.

Xendai cảm thấy lời nói của Adem câu nào cũng khen ngợi mình mà lại đẩy mình vào thế phải thả cho Quân và Alice rời đi. Hắn ngẩng đầu cười rộ.

- Làm sao ta lại không giữ lời hứa được? Quân, ngươi giỏi lắm, đã nghĩ ra cách chiến thắng con cua của ta, nhưng nếu không có lời chỉ bảo của Adem thì ngươi vĩnh viễn không thành công được đâu. Ta cho phép ngươi rời đi cùng người con gái ngươi yêu. Ta cũng muốn tặng ngươi một món quà, ngươi muốn ta tặng quà gì?

Quân quay sang nhìn Alice, trong lòng diễn ra cuộc đấu tranh nội tâm vô cùng ghê gớm.

Ước muốn lớn lao của anh là xóa bỏ đi chất độc của con rắn để có điều kiện quay trở lại với Alice, sống cuộc đời vô lo vô nghĩ. Nhưng như vậy thì anh sẽ không được làm Kiếm Sĩ nữa, ước muốn giải phóng loài người cũng trở nên dở dang.

Alice hiểu nỗi lòng của Quân, liền bảo:

- Anh đừng bận lòng vì em.

Quân cúi đầu trước Xendai, cầu xin:

- Thiên Hà Thuyền Chủ, xin hãy giúp cho Alice miễn nhiễm với khí độc trong con người tôi.

Xendai lắc đầu:

- Con cáo nhỏ này, sao mà khôn quá vậy? Ngươi không đành lòng hy sinh tư cách Kiếm Sĩ nhưng vẫn muốn có Alice nên đã nhờ ta can thiệp. Quên mất ta với ngươi cùng tranh nhau một cô gái rồi sao? Yêu cầu ấy ta không đáp ứng được. Ta không thể để các ngươi hạnh phúc bên nhau. Thay vào đó, ta ban cho các ngươi sự kết nối vĩnh hằng. Từ nay, hai người các người sẽ luôn biết người kia đang ở đâu. Như thế các ngươi sẽ không bao giờ lạc mất nhau nữa. Thêm vào đó, ta cũng ban cho các ngươi đặc quyền bất tử. Đây là đặc quyền ta chưa từng ban cho ai. Chỉ cần một trong hai người còn sống thì không một sức mạnh nào trên đời này, trừ chính bản thân ta, có thể tiêu diệt được người còn lại. Nhất định phải giết cả hai người một lúc mới được.

Theo lời nói rền vang ấy, Xendai xòe bàn tay, phát ra ánh sáng vàng rực rỡ. Quân và Alice cùng bị nhấc bổng lên cao, họ cảm nhận một sự kết nối lạ kỳ với người kia, giống như trái tim của họ đang đập chung một nhịp. Đó là sự thật. Từ nay họ có hai trái tim, một trái tim nằm trong lồng ngực của chính họ còn trái tim còn lại nằm trong lồng ngực của người kia. Chừng nào một trong hai trái tim còn đập thì họ vẫn còn sống. Nhờ trái tim ấy mà họ có thể cảm nhận được vị trí chính xác của đối phương mà không cần nhìn hay tìm kiếm. Chỉ vậy thôi, sự kết nối linh thiêng đã được hình thành. Sức mạnh của Xendai quả là vĩ đại.

Quân và Alice từ tạ Xendai. Lúc chia tay Adem, Quân cảm thấy nỗi buồn dâng lên tràn ngập khiến anh muốn khóc. Trong hai năm qua, người quản gia lịch thiệp này đã giúp anh rất nhiều.

Adem an ủi anh:

- Đừng buồn, biết đâu một ngày nào đó gặp lại. Tiện đây tôi cũng có món quà tặng cho anh.

Người quản gia đưa cho Quân một bộ quần áo:

- Tôi đã tự tay làm nên bộ quần áo này. Nó được dệt bằng các sợi tơ Hỏa Ngọc. Chỉ việc ném lên người, tự khắc nó sẽ điều chỉnh cho ăn khớp với cơ thể. Nó không thể bảo vệ cho anh, nhưng ít nhất khi anh tự thiêu mình, nó sẽ không bốc cháy khiến cho anh không còn quần áo để mặc.

Quân xúc động nói:

- Cảm ơn Adem. Đừng quên chúng tôi nhé.

Quân cùng Alice rời khỏi Thiên Hà Thuyền. Con thuyền bắn mười hai phát đạn tạm biệt rồi đột ngột biến mất ngay trước mắt họ mà không hề có dấu hiệu báo trước. Trong lòng Quân cảm khái không biết thế nào mà kể. Anh đã được gặp những người có thể xem là đỉnh cao thực sự của vũ trụ. Nếu không sống cùng với họ chắc anh không dám tin rằng trên đời này lại có những nhân vật kỳ vĩ như vậy. Trình độ phát triển của họ vượt qua nhân loại rất xa. Ngay cả Chủng Tộc Cuối Cùng so với họ cũng chẳng khác gì bụi cỏ.

Quân dẫn Alice trở về Cổng Vũ Trụ. Alice vẫn mang theo Đại Hỏa Ngọc nên có thể tiến nhập Cổng Vũ Trụ mà không bị năng lượng bên trong hủy diệt. Từ đây, Quân gọi Ác Kiếm, dùng thanh kiếm này mở lối tắt dẫn đến Soái hạm Alice lúc đó vẫn đang trôi nổi vô định.

Hai năm đã trôi qua, những người trên phi thuyền vẫn bị vây khốn trong đầm lầy năng lượng đậm đặc. Nhờ được Hỏa Ngọc bảo vệ mà họ vẫn sống, nhưng cũng không thể thoát ra khỏi cái mê cung đang giam cầm họ. Từ đó họ rơi vào một trạng thái đặc biệt gọi là "ngủ nóng" : Trí não họ quá mệt mỏi với trạng thái đứng yên một chỗ trường kỳ nên đã tự ngắt mạch để tránh hóa điên. Khi Quân trở về thuyền, ngoại trừ Đại Đoàn Trưởng Kean và mấy chục nghìn robot có cơ chế vận hành đặc biệt, còn lại tất cả các thành viên là con người đều đang chìm sâu vào trong giấc ngủ. Kean thấy Quân, gương mặt robot nở nụ cười:

- Vũ Đế đã về.

Quân cũng cảm thấy xúc động:

- Ta đây. Mau trở về Urusula.

- Urusula đi đằng nào, thưa Vũ Đế? Chúng tôi hoàn toàn lạc lối.

- Ta biết đường, ta sẽ phụ trách phương hướng.

Trong khi Quân và những người đồng hành của anh đang khởi hành đến Urusula, thì tại sao Hỏa, Katherine đang tự mãn trên đỉnh cao quyền lực. Nhờ sự hậu thuẫn của Benjamin, Thần Kiếm Thiên Ma và Chủng Tộc Cuối Cùng, mụ đã thành công tiếp quản ngôi vị hoàng đế mà Quân để lại. Mụ tuyên bố rằng Vũ Đế Quân đã chết vì một vụ nổ tàu trong Cổng Vũ Trụ, trước khi chết, Vũ Đế đã gửi thông điệp nhường ngôi cho mụ. Nhiều người hoài nghi về câu chuyện này, nhưng họ sợ hãi trước sự xuất hiện ồ ạt của đội quân Chủng Tộc Cuối Cùng, và Benjamin đóng vai trò đắc lực trong việc thuyết phục những người chống đối bỏ cuộc. Ai cũng biết Benjamin là cánh tay phải của Vũ Đế Quân, lời nói của gã có trọng lượng rất lớn. Họ không tin, hoặc không muốn tin rằng Benjamin đã thông đồng với Katherine để hãm hại vị hoàng đế trẻ. Họ cố gắng níu giữ một ảo tưởng về sự trung thành và lòng tốt của Benjamin, bởi sẽ thật đau đớn nếu ảo tưởng ấy tan vỡ.

Katherine, một kẻ nghiện quyền lực đến cực đoan, sẵn sàng ngủ với bất kỳ người đàn ông nào để kiếm lợi, đã sớm quyến rũ Benjamin và buộc hắn quỳ dưới chân mình như một con chó cún. Hắn đã một tay tạo ra câu chuyện hoang đường về chiếc máy dò Đại Hỏa Ngọc, nhờ thế thành công lừa Quân cùng đội quân trung thành của anh vào Cổng Vũ Trụ, tin chắc rằng anh sẽ mắc kẹt trong đó vĩnh viễn. Tuy vậy hắn vẫn cảm thấy sợ hãi. Không đêm nào hắn ngủ ngon. Hắn thường xuyên mơ thấy ngày Quân trở về và trừng phạt hắn vì tội phản bội. Trong lúc hoảng loạn, hắn đến tìm Katherine, nhưng người phụ nữ này luôn thẳng thừng từ chối lời đề nghị được gần gũi của hắn, viện cớ mình quá bận rộn. Bà ta không thể gạt bỏ Benjamin vì năng lực của hắn ta, nhưng cũng không muốn ngủ với hắn ta. Bây giờ bà ta đã là hoàng đế, không cần dâng cơ thể mình lên cho ai nữa.

Vào một buổi tối muộn, Benjamin đang ngồi ăn cơm một mình trong căn phòng tĩnh lặng thì đột nhiên một người đàn ông mặc bộ quần áo kỳ lạ bước vào. Bộ quần áo ấy không giống bất kỳ bộ quần áo nào hắn từng thấy trước đây. Nó mang đến khí tức vừa thập phần cổ xưa, lại vừa vô cùng tương lai, càng nhìn càng khó hiểu. Lúc ngẩng đầu quan sát gương mặt người đàn ông, Benjamin sợ đến đứng tim. Còn ai khác ngoài Quân? Cuối cùng nỗi sợ bấy lâu của hắn đã trở thành hiện thực. Quân vẫn chưa chết. Anh đã trở về.

Mái tóc của Quân bữa trước bị đốt cháy, nay đã mọc dài trở lại. Anh nhìn Benjamin với vẻ bình tĩnh:

- Ngài bộ trưởng của tôi, sao trông có vẻ cô đơn thế? Katherine không ở chung với anh sao?

Benjamin nói mãi không được tiếng nào.

Quân nhìn hắn đầy khinh bỉ:

- Mày sợ cái gì? Lúc trước lừa tao vào Cổng Vũ Trụ sao không sợ? Benjamin, mày làm tao thất vọng quá đỗi. Chính vì quá tin mày nên tao mới mắc bẫy một cách dễ dàng như vậy. Mày lừa tao để đạt điều gì? Katherine đâu có phong mày làm thủ tướng.

Giọng Benjamin khản đặc:

- Bà ấy đã quyến rũ tôi.

- Con điếm già ấy ngủ với mọi thằng đàn ông có quyền lực, bao gồm cả tao nữa, nhưng tao chưa bao giờ vì mụ ta mà hãm hại bạn bè giống như mày đã làm.

- Xin hãy tha cho tôi.

- Katherine đang ở đâu?

- Ở điện Vahalla. Thánh đường mới. Bà ta đang tập hợp lực lượng để tấn công Urusula.

- Ta cứ nghĩ mụ ta đã có đủ thời gian để tiến hành cuộc tấn công cơ đấy. Hai năm qua các ngươi đã làm gì?

- Có quá nhiều sự chống đối. Hội Đồng Tướng Lĩnh không đồng ý để Katherine lãnh đạo họ. Trong hai năm qua chúng tôi, à bà ta, đã phải vượt qua rất nhiều thách thức cả công khai lẫn ngấm ngầm. Gần đây mới êm êm đi một chút. Với cả Urusula gần đây tăng nhanh cả về dân số lẫn chiến thuyền nên nếu không chuẩn bị tốt không đánh bại được chúng. Mọi người đều công nhận Angelie không chỉ là một nữ chiến binh cừ khôi mà còn là một nhà lãnh đạo quả cảm và được lòng dân.

- Đương nhiên, người yêu của tao có ai không xuất sắc cơ chứ? Benjamin, mày đáng chết, nay tao sẽ hóa kiếp cho mày.

Benjamin vội kêu lên:

- Hoàng đế bệ hạ, tôi xin giúp ngài bắt giữ Katherine và đám phản loạn đi theo bà ta.

- Tao cần mày giúp sao?

- Thần Kiếm Thiên Ma luôn ở bên cạnh hộ vệ mụ. Nếu ngài cứ đường đột xông vào mụ ta sẽ gọi binh lính đến và khi ấy sẽ xảy ra cảnh tắm máu trên lãnh thổ Đế chế. Dù ai thắng ai bại quốc lực cũng giảm mạnh. Hàng triệu người sẽ chết. Ngài không muốn điều ấy xảy ra chứ?

Quân nghĩ ngợi một lúc rồi nói:

- Được, chúng ta đi.

Ngay trong đêm, Quân cùng Benjamin tiến vào điện Vahalla. Cung điện này do Daniel khởi công xây dựng và được Katherine hoàn thiện. Cả hai đều ưa thích lối sống xa hoa và thèm khát được ở trong các cung điện lộng lẫy. Việc xây dựng cung điện này từng gây nên cơn bão chỉ trích trong Đế chế, nhưng bất kỳ ai dám công khai phản đối đều sẽ bị chém đầu.

Benjamin tổng quản việc bảo vệ Vahalla nên có thể sai phái lính gác. Có sự dẫn đường của hắn, Quân dễ dàng thâm nhập vào bên trong. Nửa đêm mà đèn bật sáng trưng như ban ngày. Tiếng nhạc, tiếng cười đùa vang lên huyên náo. Quân sầm mặt. Con mụ Katherine đã đốt bao nhiêu tiền cho những hoạt động giải trí vô bổ và tốn kém như thế này? Ở bên ngoài thì sưu cao thuế nặng, dân chúng đói khổ lầm than, bên trong cung điện thì ăn chơi nhảy múa thâu đêm suốt sáng, chẳng trách mới hai năm mà dân chúng đã nguyền rủa không ngớt lời. Katherine áp dụng chính sách diệt chủng từ thời Daniel, hễ phát hiện thấy ai nói xấu mình lập tức sai Thần Kiếm Thiên Ma đến giết, từ đó gã nổi danh trong Đế chế là hiện thân của Thần chết và sự tàn bạo.

Thần Kiếm Thiên Ma cũng chẳng vui vẻ gì. Đây không phải là công việc mà gã muốn làm. Gã được thiết kế như một thứ vũ khí hủy diệt mang hình hài của một con người, gã sẵn sàng giết người, tuy nhiên gã không muốn sát hại thường dân tay không tấc sắt. Gã cảm thấy điều đó thật hèn hạ và làm tổn hại lòng tự trọng của gã. Chỉ có điều gã không thể chống lại mệnh lệnh của Katherine, một phần vì bà ta là mẹ gã, nhưng còn một lý do khác quan trọng hơn nhiều. Ngay từ lúc đang trong thời kỳ bào thai, người ta đã cài vào đầu gã nỗi sợ vô thức với Katherine và Daniel, nỗi sợ này giống như con người sợ cái chết, mang tính bản năng và định sẵn. Điều này đã khiến Thần Kiếm Thiên Ma chỉ biết cúi đầu nghe lời như một cái máy.

Tổng thể Vahalla là một cung điện cực kỳ nguy nga lộng lẫy, trước chính điện xây một khoảng sân lớn có diện tích mười nghìn mét vuông dùng làm chỗ vui chơi tập thể. Lúc tiến vào khoảng sân này, Quân nhận ra rằng bên trong không có người. Tiếng nhạc và người cười đùa phát ra từ một chiếc loa cỡ lớn đặt ở góc sân. Quân hiểu ngay rằng đây là một cái bẫy. Quay lại đã không thấy Benjamin đâu. Xa xa phía trước, Katherine đang ngồi trên chiếc ghế lớn, đằng sau bà ta là Thần Kiếm Thiên Ma. Sắc mặt Quân vẫn bình thản như không. Anh bay lướt đến trước mặt Katherine, cố tình dừng lại ở vị trí cao để buộc mụ phải ngẩng đầu lên nhìn.

- Katherine, đang chờ ta sao?

Katherine đáp:

- Đã chờ ngươi hai năm.

Trái tim của Quân hơi thót lại.

Cái bẫy này quá đỗi tinh vi, anh không thể không khâm phục người giăng bẫy.

Benjamin, thằng khốn này quả nhiên có tài.

Hắn tính trước rằng Cổng Vũ Trụ chỉ có thể vây khốn chứ không thể giết chết Quân nên đã thiết lập nên một cái bẫy khác, và đây mới là đòn quyết định trận đánh. Hắn làm như mình bị Katherine bỏ rơi, tạo điều kiện cho Quân tiếp cận hắn, và sau đó dẫn dụ anh đến Vahalla. Cung điện này được thiết kế làm nơi chôn xác Quân.

Người ta phải kiên nhẫn như thế nào mới có thể đóng kịch trong hai năm và chờ đợi một người có thể không bao giờ trở lại chỉ để đóng bẫy? Chẳng trách tên khốn này đã qua mặt được Quân trong thời gian dài đến vậy. Benjamin xuất thân là một sĩ quan tầm thường, nhờ trí thông minh hiếm có mà tự đặt mình vào trung tâm sân khấu kịch của Đế chế và thao túng các Kiếm Sĩ như trò chơi.

- Benjamin đâu rồi? Ta muốn dành cho hắn lời khen.

- Ngươi muốn nói đến Thủ tướng Benjamin? Thủ tướng sẽ tiếp ngươi sau khi ngươi đã mất đầu.

- Hóa ra hắn đã lên đến chức thủ tướng. Thảo nào. Đời nào hắn chịu làm không công cho ngươi. Katherine, cơ thể già nua của ngươi không thỏa mãn nổi ham muốn của hắn đâu.

Katherine cười nhạt:

- Ngươi chê bai ta, nhưng năm xưa cũng gục đầu vào người ta hôn hít suốt đấy thôi. Lúc đó không thấy ngươi chê ta già.

Thần Kiếm Thiên Ma cúi đầu, nhục nhã không để đâu cho hết.

Chuyện này hắn không muốn nghe mà vẫn phải nghe. Hắn chỉ ước gì mình biến mất khỏi đây đến một nơi thật xa xăm.

Quân phóng Ác Kiếm cầm tay, quát:

- Katherine, chỉ với hai mẹ con ngươi mà cũng dám giăng bẫy ta, ngươi đánh giá mình quá cao rồi đấy.

- Đúng là nếu chỉ có hai mẹ con ta thì có phần quá sức thật, nhưng hãy còn một người nữa. A3, mời ngài xuất hiện cho.

Từ trong bóng tối, Đại tướng A3, một trong những tướng lĩnh cấp cao nhất trong đội quân Chủng Tộc Cuối Cùng chậm rãi xuất hiện.

Cổ họng của Quân tức thì trở nên khô khốc.

A3 đương nhiên là đối thủ xứng đáng của anh, thậm chí có phần quá nặng đô là khác.

Năm xưa anh từng giao chiến với A1, cảm giác bất lực năm ấy vẫn còn ám ảnh anh đến tận hôm nay.

A3 nói:

- Vũ Đế Quân, để lại bốn viên Đại Hỏa Ngọc thì ta tha cho khỏi chết.

Katherine gằn giọng:

- Đại tướng, đó không phải là giao ước của chúng ta.

- Chúng ta cần tìm một người có khả năng sử dụng Đại Hỏa Đế Kiếm. Quân là ứng cử viên tốt nhất.

- Con trai tôi cũng có khả năng cầm kiếm đó vậy.

- Đó chỉ là một giả định chưa được kiểm chứng. Nếu con trai bà thực sự cầm được kiếm thì ta giết Quân, nếu Quân cầm được kiếm thì hắn sẽ sống.

Quân cười nói:

- Vậy đưa nốt hai viên ngọc cho ta, ta sẽ cho ông xem ta có cầm được Đế Kiếm hay không.

A3 đáp:

- Ta đâu có ngu như vậy. Trước khi ngươi cầm Đại Hỏa Đế Kiếm chúng ta phải tiêm thuốc vào người ngươi để dễ kiểm soát chứ.

- Vậy thì thứ lỗi cho ta không đáp ứng được yêu cầu của ông.

- Ngươi đáp ứng hay không cũng mặc, ta cứ cướp lấy là được.

Quân chĩa mũi kiếm lên trời, cơ thể lập tức vọt lên cao, nhưng bay chưa được bao xa thì bốn bề đã lóe sáng, trên trời xuất hiện một mái vòm được tạo thành từ hàng tỷ lưới điện đan xen chằng chịt, hết lớp nọ chồng lên lớp kia. Quân vừa chạm vào đã bị điện giật cháy xém, đành phải lùi lại.

Katherine cười ré lên:

- Ngươi nghĩ chúng ta dụ ngươi đến đây mà chưa tính đến khả năng ngươi chạy trốn ư? Vahalla là nơi chỉ có vào chứ không có ra. Ta chưa cho ngươi đi thì đừng hòng đi.

Quân trừng mắt nhìn mụ:

- Được rồi, để xem hôm nay ai sẽ bỏ xác tại đây.

Katherine chỉ tay, ra lệnh cho Thần Kiếm Thiên Ma:

- Con trai, lên cắt đầu nó cho ta.

Thần Kiếm Thiên Ma ngẩng đầu lên nhìn Quân, nửa gương mặt ẩn sau tấm áo choàng, nói:

- Vũ Đế Quân, thật ngại quá.

Quân đáp:

- Đã chiến đấu sống chết thì có gì phải ngại?

Thần Kiếm Thiên Ma dậm chân, cơ thể cao ba mét lập tức bắn vọt lên trời, một chiêu kiếm xuất ra, bốn bề không gian đều bốc cháy. Quân hét lớn một tiếng, cơ thể cũng bốc cháy như ngọn đuốc. Ác Kiếm cháy rừng rực, nhiệt độ trong chốc lát đã lên đến vài nghìn độ C. Cảnh tượng này quá đỗi kinh dị, cả A3 lẫn Katherine đều ngẩn người, trong bụng cảm thấy có điều không lành. Quân chém ra một kiếm, từ thân kiếm tỏa kiếm khí, phạm vi tác động cực lớn, tức thì cắt đứt cánh tay của Thiên Ma. Gã lặng lẽ cúi xuống nhìn cánh tay đứt của mình, trong giây lát chỗ bị thương đã mọc ra cánh tay mới.

Quân quát lớn:

- Thần Kiếm Thiên Ma, chiêu đó hãy còn nương tay. Mau lùi lại đi, ta tha cho khỏi chết.

Katherine quay sang, nói với A3:

- Đại tướng, ngài còn chờ gì nữa? Muốn thấy hắn giết cả nhà tôi sao?

A3 chỉ cao có mét rưỡi, là robot thấp bé nhất trong Tứ Đại Chiến Tướng. Gã theo đuổi một học thuyết chiến đấu riêng, đánh đổi sức mạnh và sự bộc phát lấy sự bền bỉ và dẻo dai. Nói như vậy thôi, chứ bởi gã nằm trong năm robot mạnh nhất của Chủng Tộc Cuối Cùng, nên sức mạnh bộc phát của gã cũng không phải là thứ mà người thường có thể so bì được. Gã nhảy lên, bật cao gấp đôi Thần Kiếm Thiên Ma, tung cú đấm vào giữa ngực của Quân. Nếu là Quân ngày trước thì đã thủng ngực rồi. Nhưng hiện nay anh đã đạt đến tầm Kiếm Khí, sự kết nối giữa người và kiếm đạt tới đẳng cấp mới, tốc độ có sự cải thiện rõ rệt, tránh được cú đấm ấy trong gang tấc. Mồ hôi trên người chưa kịp toát ra, Quân đã quyết đoán chém lại một cú kinh thiên động địa. Kiếm chưa tới khí đã tới. Kiếm khí tạo ra sát lực trong phạm vi chiều dài ba trăm mét, chiều rộng hai mươi mét, nhưng dư lực lan rất xa. A3 đang ở gần, tránh không kịp, bị kiếm khí quét trúng. Cơ thể của gã có ba lớp hợp kim lạnh, ít hơn A1 có bốn lớp, không phải vì A1 được ưu ái nhiều hơn, mà vì con robot ấy may mắn hơn. Trong Tứ Đại Chiến Tướng, chỉ duy nhất A1 thành công trong lần tích hợp thứ tư diễn ra mới đây, nhờ vậy đạt được sức mạnh vượt trội ba robot còn lại. Tuy nhiên, với ba lớp hợp kim, A3 vẫn là một chiến tướng cực kỳ hùng mạnh.

Kiếm khí quét trúng người A3, cắt đôi lớp hợp kim lạnh, tạo thành vết thương sâu trên ngực. Trong thời khắc ấy, không chỉ A3, mà toàn thể cộng đồng robot, bao gồm cả Chúa Tể Vũ Trụ đều kinh hãi tới mức không nói nên lời. Chúng tiếp nhận thông tin qua mạng lưới Đại Dương Đỏ, cuộc chiến đấu này giống như được tường thuật trực tiếp với độ trễ vô cùng thấp. Chúng biết A3 mạnh tới cỡ nào. Một kẻ thuộc loài người lại có thể dùng kiếm cắt thủng ngực của viên đại tướng chỉ huy Tam Đoàn. Chúng đã theo dõi Quân từ lúc anh mới là một cậu bé mười ba tuổi cho đến bây giờ khi anh đã trở thành Vũ Đế, cứ sau một khoảng thời gian anh lại mạnh hơn đáng kể. Anh đúng là con quỷ đã ám ảnh chủng tộc này trong gần hai mươi năm trở lại đây. Cho dù có Hỏa Kiếm hay không có Hỏa Kiếm trong tay, anh đã tiêu diệt không biết bao nhiêu robot Chủng Tộc Cuối Cùng và sắp tàn sát được cả tầng lớp lãnh đạo cao nhất. Một suy nghĩ lan truyền như bệnh dịch trong cộng đồng robot, rằng cần phải giết anh trước khi quá muộn.

Từ Trái Đất, Chúa Tể Vũ Trụ ban lệnh:

- Giết nó đi.

A3 hỏi lại:

- Vậy còn Đại Hỏa Đế Kiếm?

- Chuyện đó tính sau. Cứ giết nó trước đã. Hắn sắp đạt tới ngưỡng chúng ta không khống chế nổi nữa rồi.

A3 nhận lệnh, rút từ trong người ra thanh gươm Đêm Tối. Thanh kiếm này được gắn trực tiếp vào bên trong cơ thể, cần lúc nào có thể lấy ra dùng được ngay. Cũng như thanh gươm Hủy Diệt của A1, Đêm Tối có ba lớp hợp kim, cứng rắn và sắc bén vô ngần, trong vũ trụ này không vật liệu nào không thể xuyên thủng. Gươm vừa hiện, nhiệt độ xung quanh người gã đã giảm thấp, ánh sáng cũng trở nên nhạt nhòa. Thanh gươm này hút lấy nhiệt độ tứ phương để tăng năng lượng cho gươm chủ, đúng là thần vật.

Kiếm trước người sau, lần này A3 lại bật lên cao, tốc độ nhanh gấp đôi lần trước. Đêm Tối chém xuống, Quân có cảm giác như năng lượng trong người đang bị hút cạn, vội vã nhảy vọt ra đằng sau. A3 đuổi riết. Quân hét lớn một tiếng, cả người lẫn kiếm đều cháy, nhiệt độ tương đương bề mặt sao, cơ thể bị thiêu rụi rồi lại tái tạo rồi lại thiêu rụi, cứ như thế liên tục trong khoảng thời cực ngắn, cả sức khỏe lẫn trí óc anh đều chạm tới giới hạn cuối cùng. Đáng ngạc nhiên làm sao, bộ quần áo của Adem cho anh chẳng những không bốc cháy mà ngược lại còn ngày càng tươi tắn. Nó là một thiết kế phi thường, vừa mềm như lụa lại vừa chắc chắn như tường thành, ở bên trong bộ quần áo ấy Quân có cảm giác như mình đang nằm trong một lớp bảo hộ giúp anh tĩnh trí, sáng suốt. Nhưng đó vẫn chưa phải là tác dụng lớn nhất. Bộ quần áo còn giúp anh đẩy nhanh tốc độ thiêu đốt năng lượng lẫn tái tạo lên gấp hai mươi lần, cho phép anh không phải chém giật cục từng nhát một rồi sau đó đứng thở mà có thể thi triển một trường kiếm pháp liên tu bất tận. Đây là điều cực kỳ có giá trị trong các trận chiến ở đẳng cấp cao như thế này.

Chúa Tể Vũ Trụ cũng nhận ra sự thần kỳ của bộ quần áo trên người Quân. Nó chắc chắn không thể là sản phẩm của con người. Chất liệu vải, công nghệ may hiện tại không tạo ra được bộ quần áo có thể chịu đựng được nhiệt độ bề mặt sao. Trong đầu hắn bỗng nảy ra nỗi khiếp sợ. Là kẻ nào đã tạo ra bộ quần áo này? Chỉ một thiết kế đơn giản đã vượt quá tầm hiểu biết của hắn.

- Giết hắn đi.

- Tuân lệnh. Nhưng.. Không dễ.

Quân chém ra một kiếm, kiếm khí quét ngang không gian, trên đường đi của kiếm khí vạn vật đều tan nát. A3 chém thanh Đêm Tối ngược trở lại, thanh kiếm này thật trùng hợp làm sao lại vừa đúng là vật khắc chế kiếm khí. Thanh kiếm hút lấy năng lượng, làm giảm sức phá hoại của khí và làm tăng sức mạnh của chính mình. Hai luồng kiếm chạm nhau, khí tan, nhưng dư lực vẫn quét trúng người A3 khiến gã đại tướng bật ngửa người ra đằng sau, đúng lúc ấy từ trên cao luồng kiếm khí thứ hai chém tới. Chiêu này đến quá đột ngột, A3 không tránh kịp, những tưởng phen này bay đầu thì một đường kiếm khác từ đâu ập đến, chém tan kiếm khí, giải cứu A3.

Từ trên trời nhảy xuống ba con robot. Quân vừa liếc nhìn đã tá hỏa khi nhận ra đó là tam đại robot A1, A2, A4. Hóa ra Tứ Đại Chiến Tướng đều đang có mặt tại sao Hỏa. Sự có mặt của chúng vừa mang tính ngẫu nhiên vừa không mang tính ngẫu nhiên. Ngẫu nhiên bởi chúng không tính trước được Quân sẽ xuất hiện đúng ngày hôm nay và anh đột nhiên trở nên lợi hại đến thế, đến A3 cũng không thắng nổi. Không phải ngẫu nhiên bởi Benjamin đã đề nghị Tứ Đại Chiến Tướng cùng có mặt trên sao Hỏa ít nhất sáu tháng mỗi năm để chờ ngày Quân trở về. Hắn là con người cẩn thận, không âm mưu giết ai thì thôi, một khi đã định giết thì nhất quyết không cho đối phương cơ hội lật ngược tình thế.

Tứ Đại Chiến Tướng vây Quân vào giữa. A1 gọi gươm Hủy Diệt xuất thế. Thanh gươm này dài bốn mét, uy lực kinh người, trong cuộc đối đầu lần trước A1 đã từng gọi nó ra nhưng chưa cần dùng đến đã đấm cho Quân nhừ tử. Uy lực của thanh gươm này đến từ sức công phá, một khi chạm vào vật nào thì chỉ cần tạo được vết nứt ban đầu nhỏ bằng một phần mười cái móng tay thôi cũng sẽ nhanh chóng khuếch đại lên đến cực hạn và cuối cùng khiến cho vật thể ấy tan vỡ thành cát bụi.

A2 gọi thanh Sấm Sét ra trợ chiến. Đúng như tên gọi, thanh gươm này có thể huy động được sấm sét, chém vào đâu sét bay đầy trời đến đấy, trong phạm vi bán kính hai trăm mét bao quanh người viên đại tướng chỉ huy Nhị Đoàn, sấm vang chớp giật, sức mạnh vô song.

Trên tay A4 là thanh Băng Giá. Thanh gươm Băng Giá có khả năng đóng băng hơi nước, chiến trường càng nhiều hơi nước càng có lợi, nhưng ngay cả trong môi trường khô nóng cũng có thể hút và chuyển nhiệt thành băng, rồi sau đó theo lực chém của gươm mà vỡ vụn và bay lả tả như mưa tuyết.

Bốn thanh gươm này là bốn bảo vật hộ thân của Tứ Đại Chiến Tướng, trước nay chúng chỉ mang gươm ra khoe, chứ chưa thực sự phải dùng đến bao giờ. Nay đứng trước một Kiếm Sĩ lợi hại như Quân, cả bốn đều đồng loạt gọi gươm ra hộ giá.

Quân cười nhạt:

- Được Tứ Đại Chiến Tướng quan tâm, quả có đôi chút tự hào.

A1 gằn giọng:

- Buông kiếm xuống thì ta ban cho cái chết nhẹ nhàng.

- Đáng tiếc. Nhân kiếm nhất thể, kiếm trong tay không thể trao cho người khác.

- Vậy thì để ta đập nát nó lần nữa.

A1 chồm đến, từ trên cao bổ kiếm xuống. Quân lách người tránh được. Sau khi đạt tới đẳng cấp Kiếm Khí, tốc độ của anh đã chạm tới ngưỡng kinh người, đặc biệt tốc độ xuất phát cực nhanh, mắt người không theo kịp. Thanh gươm Hủy Diệt chém hụt, đâm xuống sàn sân Vahalla. Sàn này lát đá hoa cương được cường hóa nên siêu cứng, vậy mà trúng nhát chém vừa rồi, toàn bộ khu vực rộng mười nghìn mét vuông nát vụn, đá hoa cương hóa thành bụi bay mù trời.

Còn chưa kịp thở, A2 đã lao đến. A2 người như con sếu, được lợi về tốc độ, thanh Sấm Sét cũng có ưu thế về tốc độ thành thử Quân tránh không kịp, trúng ngay một nhát kiếm ngang thân tí thì đứt làm hai nửa. Pha ấy lẽ ra đã xong rồi, nhưng ngoài việc Quân phản ứng thần tốc, chiếc áo cũng đóng vai trò phụ trợ quan trọng. Nó tựa như hàng tỷ dải lụa chồng lên nhau khiến mũi kiếm trượt đi không cắt được hết các thớ thịt. Quân ôm bụng, thấy máu chảy như suối mà quần áo vẫn cứ sáng lên rực rỡ, trước sau không hề bị vấy bẩn. Càng nghĩ càng khâm phục Adem quả là thần thánh.

Trên tay Quân, Thiện Ác Kiếm ra sức trị thương. Vốn sau khi trở về Urusula, Quân đã lấy lại thanh kiếm Thiện chuẩn bị cho cuộc tấn công lên sao Hỏa. Tính toán đó quả chính xác, hai thanh kiếm hợp sức giúp anh tái tạo với tốc độ nhanh gấp đôi thông thường, lại được chiếc áo Adem bao bọc, chẳng mấy chốc thương thế đã lành. Giữa lúc còn đang bay lùi, A3 lặng lẽ lao tới, thanh Đêm Tối chém ra, ánh đèn điện bao quanh cung điện Vahalla yếu đi trông thấy, bản thân Quân cũng hít thở khó khăn. Ở bên phải, không khí đóng băng, gươm Băng Giá lướt đến đâu băng vụn văng ra tung tóe tới đó. Quân gầm lên một tiếng, toàn thân bốc cháy ngùn ngụt, vèo vèo hai đường kiếm khí chém sang hai bên, đẩy đối phương vào thế thủ, bản thân thì nhảy vọt lên trên không, thoát khỏi hiểm cảnh.

Sáu viên ngọc Ác tách ra, dời từ tay trái sang tay phải, chập với sáu viên Thiện. Tà Kiếm xuất thế. Kiếm vừa hiện, màu sắc không gian đã đổi, sắc xanh quái dị tràn ngập. Dọc thân kiếm chạy các đường gân lớn khiếp người. Thanh kiếm bốc cháy, nhiệt độ càng cao so với trước. Nhiệt độ vừa chạm đỉnh, Quân lia ngang một đường, toàn bộ cung điện Vahalla đều chìm trong kiếm khí, hơi nóng và sức phá hoại lớn đến mức không tưởng, chẳng khác gì một cơn siêu bão vừa đổ bộ lên mặt đất. Katherine tưởng chết đến nơi, may nhờ Thần Kiếm Thiên Ma dùng cơ thể khổng lồ che chở, sau đó ôm mẹ chạy đi mới thoát được một trường tai kiếp. Tứ Đại Chiến Tướng huy động bốn thanh gươm báu vất vả chống đỡ mà vẫn phải lùi lại mười mét mới đứng vững được, lúc vừa lấy lại thăng bằng đã lập tức nhảy lên không, một người bốn robot một lần nữa lao vào cuộc chiến sinh tử.

Trận chiến này quá dữ dội, cung điện Vahalla rộng lớn là vậy mà bị phá hủy không còn lại một thứ gì, ngay cả các vật dụng bên trong cũng vỡ nát toàn bộ. Không gian bị xé nát. Sấm sét, băng giá và lửa đỏ đan xen, tiếng động phát ra từ vụ va chạm giữa các nguồn năng lượng khổng lồ nghe ầm ầm như hàng triệu quả bom cùng nổ một lúc. Trận chiến càng kéo dài, Quân càng rơi vào thế hạ phong. Tứ Đại Chiến Tướng chia sẻ chung một nguồn dữ liệu, lúc hợp tác với nhau tựa như có bốn cặp mắt bao phủ toàn bộ chiến trường, hơn nữa bốn thanh gươm này là vật cộng sinh có tính năng khắc chế kiếm khí. Nguồn năng lượng mà Quân có thể phóng xuất ra được cứ giảm dần, trong khi đối phương càng đánh càng mạnh, kết cục dần trở nên rõ ràng.

Tà Kiếm không duy trì được lâu. Đánh được chừng một phút thì Quân đành tách nó thành Thiện Ác Kiếm. Đó chính là điểm khởi đầu của sự thất bại đã định trước. Anh không tránh được nhát chém quá nhanh của A4, cơ thể dính một chiêu băng giá, toàn thân đông cứng không di chuyển được. A1 gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, từ trên cao bổ xuống một nhát gươm Hủy Diệt. Lưỡi gươm chạm vào người Quân, cơ thể anh rạn vỡ, những vết rạn lan tràn khắp người với tốc độ phải làm chậm đi hàng trăm nghìn lần người bình thường mới quan sát được. Trong nháy mắt Quân đã nổ tung theo đúng nghĩa tan tành xác pháo, nhưng đúng lúc ấy từ trái tim anh một luồng sáng màu vàng huyền hoặc đã phát ra. Luồng sáng vàng ấy chiếu đến các phần cơ thể vỡ nát, giữ chúng lại và gắn chúng vào nhau như một chất keo vô hình. Quân trở về từ cõi chết trước con mắt sững sờ của Tứ Đại Chiến Tướng.

A4 lắp bắp:

- Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy?

A1 đáp:

- Ảo thuật. Tao chắc chắn đó là ảo thuật.

A2 nói:

- Để tao đốt cháy nó trong cơn bão sấm sét.

Gã chém thanh Sấm Sét lên người Quân, trước tiên chẻ anh ra thành mười phần riêng biệt. Đầu bị cắt trước tiên, sau đó là hai chân, hai tay, riêng phần thân bị cắt làm năm khúc cân xứng như người ta làm thịt con cá ngoài chợ. Những tia sét bao phủ lấy những vết cắt để ngăn không cho chúng liền lại. Kỳ lạ thay, luồng sáng vàng lại một lần nữa tỏa ra từ tim Quân, tiễu trừ tất cả các tia sét mà A2 tạo ra, sau đó gắn cơ thể Quân lại như cũ.

A3 dụi mắt liên hồi. Gã tưởng mình nhìn nhầm. Cử chỉ của gã vừa buồn cười vừa không cần thiết bởi mắt robot còn tinh hơn mắt cú, làm sao có thể mờ được? Chỉ có điều cảnh tượng trước mắt kỳ lạ quá, trí não siêu thông minh của gã không hiểu nổi, tâm trí có phần hỗn loạn.

A1 suy đoán:

- Chắc thanh kiếm đã cứu nó. Để tao bóp nát chúng đi là xong chứ gì?

Quân vội nói, giọng khản đặc:

- Đừng, đừng giết chúng. Ta sẽ từ bỏ hai thanh kiếm.

Theo ý chí của anh, mười hai viên ngọc trên tay tách ra, lần lượt rơi xuống đất.

Quân đã hai lần mất kiếm, mỗi lần mất kiếm anh đều đau xót tới mức mất ăn mất ngủ vài tuần liền, sau đó vết thương lòng cứ đeo bám anh mãi không thôi. Tới tận giờ phút này anh vẫn nhớ hai thanh Lãng Tử và Tiểu Ca, tự hỏi chúng đã chết hẳn rồi hay linh hồn còn lưu lạc phương nao. Anh thân thiết với hai thanh Thiện Ác như người một nhà, không nỡ thấy chúng bị hủy diệt trong tay A1 nên phải vội vàng từ bỏ song kiếm.

A3 thở phào:

- Tao dám chắc lần này sẽ kết thúc được sinh mạng chó chết này.

Gã đâm một nhát cực mạnh và quyết liệt vào giữa tim Quân, trong nháy mắt đã băm nó thành triệu mảnh. Còn chưa kịp mừng, luồng sáng vàng lại xuất hiện, hồi sinh trái tim Quân như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

A2 là kẻ hiểu biết, từ nãy đến giờ đã quan sát kỹ lưỡng, thấy bất kể đâm chém, thiêu đốt thế nào chiếc áo của Quân vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu, thậm chí càng bị tác động càng sáng bóng lên. Gã biết chiếc áo này thần thông quảng đại, liền bảo:

- Là cái áo. Cái áo này giống như bộ áo giáp bảo vệ nó. Chừng nào chưa cởi được cái áo ra thì chừng đó chúng ta sẽ không làm gì được nó.

A1 gật gù:

- Mày nói đúng lắm. Xé áo nó đi.

Tứ Đại Chiến Tướng cùng góp tay góp chân xé chiếc áo mà Quân đang mặc trên người, nhưng lạ thay áo này không xé được, cho dù vận hết sức mạnh được hậu thuẫn bởi vài chục lò phản ứng hạt nhân cũng chẳng thể làm suy suyển nó mảy may.

A1 thốt lên kinh sợ:

- Đây là áo hay là cái gì? Sao nó ghê gớm thế được?

Chúng không biết rằng thứ mà chúng đang đương đầu không phải là Quân hay cái áo, mà là Xendai và Adem, hai con người, hay nói đúng hơn, hai sinh vật đại biểu cho nền văn minh thượng cổ Canere. Hai đại nhân vật này từ mấy triệu năm trước đã thành công bước chân vào chiều không gian thứ tư, trở thành những tồn tại vượt xa nhận thức của các nền văn minh hiện tại. Họ tùy tiện dùng một ngón tay cũng có thể xóa bỏ một hành tinh, thậm chí một hệ Mặt Trời với cả chục ngôi sao. Họ sống bằng một nguồn năng lượng hoàn toàn khác biệt so với nguồn năng lượng đang nuôi sống con người và Chủng Tộc Cuối Cùng. Năng lượng hạt nhân trong mắt họ mong manh và yếu ớt như củi nhóm bếp. Hợp kim lạnh trong mắt họ chỉ là bùn đất. Tứ Đại Chiến Tướng quét ngang vũ trụ với họ chẳng khác gì bốn con muỗi vo ve.

Tứ Đại Chiến Tướng đại danh đỉnh đỉnh làm đủ mọi cách vẫn không giết được Quân, thậm chí còn không phân thây anh nổi. Chúng tưởng mình mệt quá hóa điên, liền gọi về sở chỉ huy, yêu cầu kiểm tra xem có virus xâm nhập hệ thống hay không.

Chúa Tể Vũ Trụ phản hồi:

- Hệ điều hành của các ngươi bình thường. Mạng lưới Đại Dương Đỏ cũng bình thường. Các ngươi không giết nổi hắn không phải tại chiếc áo mà vì hắn đang được kết nối sinh mạng với một người khác ở cách đây rất xa. Ta đã theo dõi trái tim hắn. Nguồn ánh sáng vàng phát ra từ trái tim của hắn có sự kết nối năng lượng với trái tim của Alice ở Urusula. Các ngươi phải giết được Alice mới giết được Quân.

A2 kêu to:

- Nhưng chúng ta sao có thể đến Urusula được?

- Các ngươi không đến được, ta cũng không đến được, nhưng có đầy kẻ đến được. Tạm thời giam Quân lại. Mang bốn viên ngọc trên người hắn về đây cho ta. Đồng thời, cử Benjamin, Katherine và Thần Kiếm Thiên Ma trong vòng một tuần nữa phải xuất lãnh đại quân tấn công Urusula, giết chết Alice.

Quân bị giam vào ngục tối. Kẻ được cắt cử trông coi anh, thật tình cờ làm sao, lại là A5 triệu.

Anh cố tình gục đầu, rên rỉ:

- Angelie, một tuần nữa chúng sẽ tấn công em. Làm sao báo cho em biết được bây giờ?

Gương mặt robot sắc cạnh của A5 triệu vẫn trơ trơ, nhưng Quân có cảm giác gã hiểu ẩn ý của mình.

Nếu gã có thể truyền được thông tin đến Urusula thì hay biết mấy, như vậy Angelie sẽ có thời gian để tổ chức cuộc phản công.

Mất Hỏa Kiếm, Quân chẳng khác gì người bình thường. Vết thương chằng chịt trên người khiến anh kiệt quệ đến mức chẳng thể nói năng gì được. Anh nằm gục trên giường nhà tù, cơ thể đau đớn, co quắp.

Benjamin mở cửa phòng giam bước vào với nụ cười thân thiện trên môi:

- Vũ Đế Quân, thật mừng khi thấy anh vẫn còn sống.

Quân nhìn hắn với vẻ căm ghét:

- Mày biết không, tao đang nghĩ làm thế nào để hành hạ mày một cách tàn khốc nhất có thể.

- Anh đã nghĩ ra chưa?

- Tao nghĩ được một số cách. Tao sẽ treo mày lên cột, bôi mật ong khắp người và thả kiến lửa đốt cho đến khi mày chết vì nhiễm trùng. Hoặc tao cũng có thể trói mày vào cạnh núi lửa để hơi nóng dung nham giết chết mày từng chút một. Mày thích cách nào hơn?

- Kiến có vẻ thú vị hơn. Nhưng làm thế nào để anh ra khỏi được đây và giết tôi? Anh đang là tù nhân của tôi, tôi sẽ giết được anh, sớm thôi. Hơn nữa, tôi không thích cách anh hăm dọa tôi. Bây giờ tôi là thủ tướng của Đế chế, về danh nghĩa là nhân vật số hai sau Katherine nhưng trên thực tế là người quyền lực nhất hành tinh này. Tôi nhận được sự ủng hộ của Chúa Tể Vũ Trụ, ngài hiểu rõ giá trị của tôi như thế nào. Trong chuyến viễn chinh sắp tới, tôi mới là người lãnh đạo đại quân.

Benjamin tiến sát lại gần Quân, nói nhỏ:

- Khi tôi cắm con dao vào trái tim của Alice, tôi sẽ thay mặt anh gửi lời chúc phúc đến nữ thần bảo vệ Urusula. Tôi dám chắc cô ta sẽ rất mừng khi biết rằng anh quan tâm đến mình ra sao.

Quân mắng:

- Mày nghĩ mày có thể giết Alice? So với cô ấy mày chỉ là rác rưởi.

Benjamin nhoẻn cười:

- Tôi nghĩ tôi có thể đấy. Nếu tôi có thể giết anh thì tôi cũng có thể giết Alice. Anh nghĩ Hỏa Kiếm là thứ mạnh nhất ư? Anh nhầm rồi. Trí não con người mới là thứ vũ khí đáng sợ nhất. Từ lần đầu tiên gặp anh, tôi đã ngay lập tức nhận ra trí thông minh, sức mạnh và sự quyết đoán của anh, nhưng cũng đồng thời đọc được cả lòng khao khát công danh và đam mê quyền lực. Những người có sự khao khát này muốn cai trị và thao túng người khác, nhưng cũng rất dễ bị người khác thao túng. Không chỉ tôi nhận ra, mà tất cả mọi người đều nhận ra điều đó, chính vì thế mà hết Daniel đến Chúa Tể Vũ Trụ lại phong cho anh các chức vụ đầy tính hư danh. Ha ha. Anh nghĩ anh đã dùng tôi, nhưng trên thực tế tôi đã dùng anh để thoát ra khỏi thân phận thấp hèn và từng bước tiến lên trên thang bậc quyền lực. Anh mượn sức Daniel thế nào thì tôi cũng mượn sức anh y như vậy. Tôi chưa từng có ý đồ giết anh bởi anh quá khó giết. Trật tự đã được duy trì êm đẹp cho đến một ngày anh bỗng nảy ra cái ý tưởng rồ dại là tấn công Chủng Tộc Cuối Cùng, và tôi hiểu rằng thời cơ của tôi đến rồi. Chỉ bằng một thủ thuật đơn giản tôi đã tống được anh vào Cổng Vũ Trụ và Đế chế thế là nằm dưới chân tôi và Katherine.

Quân cay đắng nói:

- Mày đã nghĩ ra cách lợi dụng tao ngay từ buổi đầu tiên? Uổng công tao coi mày là anh em.

- Xin đừng tỏ vẻ đạo đức giả. Anh cũng chỉ tìm cách lợi dụng tôi mà thôi. Đây là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, tôi không nợ anh cái gì hết.

Benjamin ra lệnh đặt Quân lên dàn hỏa thiêu và châm lửa đốt. Mặc dù ngọn lửa không thể giết chết được anh, nhưng có thể khiến anh đau đớn tột độ và điều đó mang lại sự khoái cảm bệnh hoạn cho Benjamin. Hỏa thiêu cũng là cách đảm bảo rằng Quân sẽ chết ngay vào thời điểm Alice bị thương nặng.

Benjamin đến nhà riêng gặp Katherine. Hắn nói với bà ta:

- Katherine, tôi hy vọng bà hiểu rằng trong chiến dịch lần này, tôi mới là chủ soái.

Katherin lạnh lùng đáp:

- Ta là hoàng đế.

- Lý do bà trở thành hoàng đế là nhờ tôi.

- Ta có thể giết ngươi.

Benjamin nhoẻn cười:

- Bà có chắc không? Kiếm Sĩ Đoàn đang hộ vệ bên ngoài. Bà chưa kịp ra tay có khi đã chết rồi cũng nên. Chưa kể Chúa Tể Vũ Trụ đã đích thân ra lệnh cho Tứ Đại Chiến Tướng bảo vệ tôi. Bà liệu có đánh nổi họ không? Bà không có giá trị gì trong mắt Chúa Tể Vũ Trụ hết. Giá trị duy nhất của bà là con trai bà. Nhưng nó cũng có thể bị thay thế nếu cần. Tôi đã đưa bà lên, tôi cũng có thể đưa bà xuống, Katherine thân mến ạ.

Katherine hiểu Benjamin không nói quá, liền im lặng.

Gã thủ tướng đặt tay lên ngực nữ hoàng đế, thủ thỉ:

- Lần cuối cùng chúng ta ngủ với nhau là lúc nào ấy nhỉ? Từ lúc lên làm hoàng đế chúng ta đã diễn một vở kịch và bà đã viện lý do ấy để từ chối tôi. Tôi đã phải cắn răng chịu đựng trong suốt một thời gian dài để đưa Quân vào bẫy, bây giờ hắn đã gần chết rồi, không cần diễn kịch nữa.

- Hôm nay ta mệt.

- Kiếm Sĩ sao có thể mệt được? Lý do đó không được chấp nhận.

Benjamin cởi áo của Katherine. Cơn tức nổi lên, bà gạt tay hắn ra, khuyến mại thêm cho một cái tát như trời giáng vào mặt.

- Láo xược.

Benjamin không giận mà chỉ thản nhiên nói:

- Katherine, ôi Katherine. Sao bà giống mấy con trinh nữ chưa biết mùi đời thế? Bà muốn tiếp tục làm hoàng đế hay muốn chết? Tôi cứ nghĩ bà hiểu được vị trí của mình, hóa ra bà vẫn còn ngu xuẩn như vậy. Tôi còn ở đây là còn may cho bà. Thời điểm tôi ra khỏi căn phòng này mới thật là thảm họa. Bà có hình dung được nỗi cay đắng và nhục nhã khi rơi từ đỉnh cao xuống vực sâu là như thế nào không? Bà muốn sống trong vinh quang và giàu sang hay muốn quét dọn chuồng lợn.

Benjamin một lần nữa xông đến, lột sạch quần áo trên người Katherine một cách thô bạo. Lần này Hoàng đế của Đế chế không chống cự nữa. Chẳng mấy chốc trên người bà ta chẳng còn lại gì. Benjamin trở nên kích động, tự cởi quần áo mình, rít lên:

- Ta không thể thỏa mãn bà như cái cách thằng Quân đã làm vì ta không phải là một Kiếm Sĩ, nhưng bà có thể thỏa mãn được cho ta đấy.

Đêm đó Benjamin quan hệ với Katherine năm lần, cho đến khi kiệt sức mới thôi. Đến sáng, hắn đứng dậy mặc quần áo, bẹo mạnh một bên má của Katherine, bảo:

- Hãy sẵn sàng, ta nghĩ chúng ta sẽ có quãng thời gian vui vẻ trên Urusula nữa. Làm tình ở một hành tinh mới chắc chắn là một trải nghiệm thú vị.

Gương mặt của Katherine sắt lại. Cơn bão tố đêm qua với một Kiếm Sĩ ở đẳng cấp Thiên Thủ như bà ta chẳng đáng gì. Benjamin thậm chí còn chẳng có sức làm cho bà ta mệt mỏi. Chỉ là nỗi căm phẫn với kẻ này bốc cao, từ nỗi khinh thường và căm ghét biến thành nỗi oán hận.

Một tuần sau, đại quân xuất phát về hướng Urusula. Lần này Benjamin huy động gần một triệu quân và một nghìn năm trăm phi thuyền chiến đấu. Hắn tự tin lực lượng như vậy đã đủ đè bẹp sức kháng cự của đối phương.

Tàu Đế chế ken đặc như lá tre, tàu nhỏ cũng dài cả trăm mét, tàu lớn dài mấy trăm mét, kích thước khổng lồ, pháo hạm bố trí chi chít ở đằng mũi và hai bên sườn. Lúc tiến vào Cổng Vũ Trụ, bởi số lượng quá nhiều mà phải xếp thành ba hàng dài đến vài chục cây số. Benjamin ngồi chễm trệ trên soái hạm chính giữa, nhìn hai bên, trước sau, thấy quân mình đông tới mức không đếm xuể, trong bụng không khỏi nảy sinh cảm giác tự mãn.

Ai là người góp công lớn nhất cho sự phát triển của hạm đội Đế chế Thần Thánh? Chính hắn chứ ai. Lúc Quân thảm bại ở Urusula và một mình trở về tay trắng, ngay cả thanh kiếm cũng không giữ nổi, anh đã ra lệnh cho hắn trong vòng mười năm phải xây dựng được hạm đội hùng mạnh lên tới một trăm chiến thuyền. Một trăm chiến thuyền đâu phải ít? Để đạt được mục tiêu này cần đóng tối thiểu mười tàu mỗi năm, mỗi tàu đều là một kỳ tích công nghệ cần hàng trăm tấn vật liệu siêu bền, siêu nhẹ và hàng chục nghìn nhân lực có trình độ cao, xét trong bối cảnh Tiểu Trái Đất ngày đó thì quả là mục tiêu bất khả thi. Nhưng với lòng quyết tâm và trí thông minh hiếm ai sánh bằng, cộng thêm với quyền lực tuyệt đối được Quân ban cho, hắn đã huy động sức người, sức của, tài nguyên khoáng sản, xây dựng thành công một dây chuyền sản xuất năng suất chưa từng có. Năm đầu tiên đã đóng một trăm tàu, mười năm đóng một nghìn tàu, làm cơ sở để Đế chế Thần Thánh xây dựng hạm đội mạnh nhất trong số ba hành tinh có sự sống mà con người biết đến. Ngay cả những người căm ghét hắn cũng phải thừa nhận chiến công này và suy tôn hắn làm cha đẻ cỗ máy công nghiệp chiến tranh của Đế chế.

Lúc tiền quân vừa vượt qua cánh Cổng Vũ Trụ, còn chưa kịp chỉnh đốn đội ngũ, đã thấy ở phía trước đầy rẫy tàu chiến đối phương, xem chừng bên Urusula đã đợi sẵn từ lâu. Viên thuyền trưởng con tàu dẫn đầu hoảng hồn, vội ra lệnh nã pháo. Mệnh lệnh còn chưa thoát ra mồm con tàu đã ăn nguyên cả chục quả tên lửa. Thân tàu vỡ nát, xác người trôi nổi trong không gian tối đen. Các con tàu đi sau cũng chịu chung số phận. Toàn bộ tiền quân mấy chục tàu đều bị bắn cháy mà không kịp bắn trả lại phát đạn nào.

Tin tức truyền về trung quân. Đại quân nháo nhác, các cố vấn của Benjamin đề nghị rút lui, nhưng hạm đội Đế chế đông quá, tựa như một dòng thác lũ đang không ngừng dồn nước lên phía trước, không có cách nào đảo dòng được. Benjamin xám mặt lại. Hắn không ngờ quân Urusula lại nắm được chính xác kế hoạch của mình để tổ chức đón lõng. Thế này khác gì tự chui đầu vào rọ? Thò mặt ra tàu nào là mất tàu ấy. Nếu tình hình kéo dài mãi có khả năng đi nguyên cả hạm đội mà đối phương không mất tàu nào.

Benjamin cân nhắc tình thế, quyết định rằng thay vì rút lui thì càng phải đẩy nhanh tốc độ tiến quân. Hắn biết bây giờ mà dừng lại thì sẽ dẫn đến cảnh ùn ứ, kết quả lại càng tai hại. Tốt nhất là xua quân ra, dĩ nhiên trong số mười tàu sẽ có bảy, tám bị bắn cháy, nhưng chỉ cần hai, ba tàu thoát được cũng sẽ tạo thành đòn bẩy cho cuộc phản công. Quả nhiên xen giữa các tàu bị tiêu diệt có những tàu thoát ra được. Số tàu thoát ra càng nhiều thì tình thế càng trở nên cân bằng, các tàu của Urusula dần bị chia cắt và cuối cùng bị áp đảo về số lượng. Thế trận đảo chiều. Angelie buộc phải cho hạm đội rút lui.

Benjamin ra lệnh truy kích. Quân Đế chế ồ ạt đuổi theo nhằm tiêu diệt những kẻ đang chạy trốn. Nhưng lại một lần nữa chúng bị tập hậu. Angelie đích thân dẫn một hạm đội năm mươi phi thuyền tấn công từ phía sau, trong khi các tàu đang chạy phía trước cũng quay ngược trở lại, tạo thành thế hô ứng. Benjamin thấy mình bị lọt vào bẫy hai lần liên tiếp, sắc mặt xanh xám. Nỗi tức giận của hắn thật khó mà đong đếm được. Trận chiến kéo dài mới được một ngày mà hàng trăm phi thuyền đã bị bắn cháy hoặc vô hiệu hóa, điều đáng giận nhất là số tàu của đối phương chỉ bằng một phần năm số tàu của hắn. Chắc chắn bên hắn có kẻ phản bội và tên này hẳn phải ở vị trí rất cao vì kế hoạch tấn công là thông tin tuyệt mật chỉ vài người biết mà thôi. Hắn nhất định sẽ phải tìm bằng được tên khốn đã cả gan bán đứng Đế chế.

Mặc dù thiệt hại nặng nề, Benjamin chưa bao giờ nghi ngờ về kết quả cuối cùng. Hắn bình tĩnh chia quân ra chặn đánh, dùng số lượng mà hóa giải thế công bất ngờ. Đế chế mất một tàu vẫn còn bốn tàu khác, trong khi Urusula mất một tàu là không còn gì bù lại. Hạm đội của Urusula ngày càng thu hẹp lại, cuối cùng đành phải tan chạy.

Benjamin ra lệnh truy kích tàu soái hạm chở Angelie. Bốn tàu của Đế chế bao vây soái hạm, sau ba loạt đạn đã bắn con tàu gãy làm đôi. Tất cả phi hành đoàn đều chết hết, mình Angelie nhờ Hỏa Kiếm mà chạy được thoát thân.

Benjamin phái ba tàu truy kích Angelie, bản thân mình dẫn mười con tàu tiến về rừng Ánh Sáng.

Chẳng mấy chốc đã tới nơi. Hắn không cần phải tìm lâu. Alice đang đứng một mình ở bìa rừng, rõ ràng có vẻ đợi hắn. Benjamin lần đầu được gặp Alice, thấy cô xinh đẹp như vậy không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ.

Hắn quay sang nói với Katherine:

- Cô ta có vẻ đẹp hơn bà nhiều đấy, thưa hoàng đế.

Katherine nhìn hắn với vẻ căm ghét.

Benjamin cười:

- Ta chỉ nói sự thật.

Hắn biết tuy Alice trông có vẻ yếu đuối và đơn độc nhưng trên thực tế lại là một nữ thần đầy quyền năng mà ngay cả Daniel hùng mạnh năm xưa cũng không thắng nổi. Vì tính cẩn thận, hắn ra lệnh cho các tàu không được tiến lại gần quá hai trăm mét. Khoảng cách này được xem là an toàn từ kinh nghiệm các cuộc giao chiến lần trước. Benjamin ra lệnh cho tàu gần Alice nhất nổ súng tấn công, miệng lẩm bẩm:

- Một cô gái tuyệt đẹp, thật tiếc chưa được dùng đã phải giết. Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác.

Alice hướng về phía con tàu, giơ bàn tay lên. Con tàu đang chĩa pháo và tên lửa về phía Alice, đột nhiên dừng lại. Benjamin ngớ người, cảm thấy có điều gì đó không ổn bèn quát vào thiết bị liên lạc:

- Tấn công! Sao còn chưa tấn công?

Hỏi mãi vẫn không được hồi đáp. Lúc kiểm tra màn hình mới ngớ người nhận ra toàn bộ ba trăm phi hành đoàn và binh sĩ trên tàu đã chết từ lúc nào. Benjamin sợ run người. Hóa ra cú giơ tay lúc nãy của Alice chính là nụ hôn tử thần. Chỉ bằng động tác đơn giản ấy thôi đã tiễn ba trăm con người về thế giới bên kia, quả là đáng sợ làm sao.

Hắn không biết rằng lúc ở trên Thiên Hà Thuyền, Adem đã chỉ dẫn cho Alice cách phát huy năng lực của cô. Kết quả là Alice gần như biến thành một con người khác, cự li tấn công được nhân lên nhiều lần, mức độ hủy diệt cũng tăng đột biến. Trước đây cô đã là một nữ thần hùng mạnh, bây giờ còn hùng mạnh hơn thế.

Benjamin cấp tốc ra lệnh cho các tàu lùi lại. Alice lại giơ tay. Ba con tàu ở gần cô đều trôi đi trong vô định. Mấy nghìn người trên tàu thiệt mạng trong tích tắc. Sức mạnh của cô quá bá đạo, các Kiếm Sĩ hạng nhất cũng không thể sánh bằng. Miễn là sinh vật sống nằm trong phạm vi chịu tác động sẽ chết ngay mà không có cách nào phản kháng được. Tốc độ cái chết đến quá nhanh, hầu như tức thời, chỉ cần Alice giơ tay lên là chết. Không quan trọng số lượng hay sức khỏe của từng cá nhân. Cái chết của họ được định đoạt bởi yếu tố duy nhất là khoảng cách giữa họ với Alice. Vùng tấn công của cô lên tới ba trăm sáu độ, tạo thành hình tròn hoàn hảo. Không nhắm điểm mà nhắm diện. Không nhắm vào từng cá nhân đơn lẻ mà nhắm vào khu vực không gian. Chỉ cần nằm trong khu vực không gian đó sẽ mất mạng, bất kể quanh anh có bao nhiêu người và anh đang làm gì, hoặc đang ở trong vật gì. Lực tác động của Alice xuyên qua sắt thép, xuyên qua gỗ đá, tinh lực từ trong đối tượng bị nhắm đến cứ thế ùa ra khỏi cơ thể chứ không tản mát chậm rãi. Không có cơ hội để hối hận hay nuối tiếc cuộc sống. Cái chết đến sau một cái chớp mắt và không bao giờ tỉnh dậy được nữa.

Benjamin gào rú lên kinh hãi. Hắn gần như phát điên. May thay con tàu của hắn cùng sáu con tàu khác đã kịp lùi ra đến cự li hai nghìn mét. Đây là cự li an toàn. Hoặc hắn đã tưởng như vậy. Hai nghìn mét là con số khổng lồ. Người ta thậm chí còn không thể thấy một con người ở khoảng cách xa như vậy. Alice lại giơ tay. Con tàu ở sau Benjamin, gần Alice hơn, lập tức đảo cánh và đâm sầm xuống đất, phát nổ. Quầng lửa mà nó phát ra chói lòa, bốc cao đến hàng trăm mét lên trời. Những con tàu khác lại phải lùi tiếp. Chỉ sau khi đã lùi đến khoảng cách ba nghìn mét mới thấy Alice không còn giơ tay nữa.

Benjamin gào lên:

- Bắn! Bắn bằng tất cả những gì chúng mày có cho tao.

Sáu con tàu còn lại cùng nã pháo và tên lửa vào Alice. Tên lửa bay rợp trời, nhiều tới mức chen chúc nhau, quả trước chưa đi quả sau đã tới. Xen giữa tên lửa là đạn pháo. Mỗi lần giật nòng là cả nghìn viên đạn cùng bay đi. Cả một vùng trời đất sặc mùa thuốc súng và những luồng khói trắng xóa tượng trưng cho chết chóc. Alice đứng yên một chỗ. Tên lửa giã xuống người cô. Chẳng mấy chốc cô đã chìm trong biển lửa, khói lửa bốc lên cuồn cuộn. Máy dò cho biết cô vẫn còn sống. Benjamin không tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Dĩ nhiên nó còn sống. Nó đang hút tinh lực từ khu rừng để trị thương. Cứ bắn tiếp đi. Chừng nào không còn gì để hút vào người nữa, chừng đó nó sẽ chết.

Đạn pháo vẫn bắn cấp tập. Cơ thể của Alice bị nghiền nát, nhưng sức mạnh thần kỳ giúp cô níu giữ các mảnh cơ thể lại với nhau. Cô ở giữa ranh giới mong manh giữa sống và chết. Benjamin nói đúng, cô duy trì được sự sống không phải nhờ sức mạnh nội tại mà nhờ việc hút tinh lực của sinh vật sống xung quanh. Sự sống còn thì cô còn, sự sống mất thì cô mất. Bắn suốt một ngày, khu rừng đằng sau cô bị tên lửa nghiền nát, trong phạm vi ba nghìn mét chẳng còn lại gì, chỉ toàn là thân cây đổ nát, cháy xém, rõ ràng đã mất hết sức sống. Ấy vậy mà cô vẫn đứng đó hiên ngang. Đầu vẫn ngẩng cao như thể cô mới là người chiến thắng. Benjamin đã ăn được bữa cơm, uống được ba lần nước, đọc được nửa quyển sách, quay lại vẫn thấy Alice sống nhăn thì bắt đầu hiểu rằng có gì đó không ổn.

- Làm sao con nhãi này vẫn còn sống được? Nó có đúng là nó không?

Thuyền trưởng báo cáo:

- Nó đúng là nó, thưa thủ tướng. Các máy dò của chúng ta khẳng định đó là người thật chứ không phải ảnh chiếu, nguồn năng lượng của nó ổn định và khớp với những gì ta biết.

- Vậy tại sao ăn từng đấy tên lửa mà nó vẫn chưa chết?

- Chuyện này..

Benjamin ra lệnh ngừng bắn. Trước mắt hắn hiện lên một cảnh tượng quá đỗi khó tin đến nỗi suốt đời hắn không quên. Dưới chân Alice mặt đất đã bị cày nát, phần đất phía trên bung ra hết để lộ các rễ cây khổng lồ bên dưới. Các rễ này mọc lan ra phạm vi hàng cây số, thậm chí hàng trăm cây số, to bằng thân người, ăn sâu hàng trăm mét xuống lòng đất. Chính các rễ cây này đã tiếp sinh lực cho Alice khiến cô trở nên bất tử. Chỉ cần cô còn được đứng chân hoặc đứng gần mặt đất thì không ai giết cổ nổi.

Kể từ khi Angelie bắt tay vào quản lý hành tinh Urusula, cô đã tìm cách biến rừng Ánh Sáng thành pháo đài bất khả xâm phạm của Alice. Cô thúc giục Alice kích thích cây mọc, nhưng không phải lên cao vì càng lên cao càng phơi mình dưới hỏa lực thù địch, rất dễ diệt vong. Cần phải mọc xuống dưới, nơi được đất đai che phủ, rễ nọ chồng lên rễ kia tạo thành chùm, thành bó, thành các cột rễ to bằng cột nhà, tên lửa giỏi lắm chỉ diệt được rễ tầng trên không diệt được rễ tầng dưới. Angelie mời các nhà khoa học cừ khôi đến, bơm các loại hóa chất giúp đẩy nhanh quá trình phát triển rễ cây, trồng các loại cây có bó rễ lớn và sâu. Quá trình này kéo dài nhiều năm mới hoàn thành. Bây giờ quanh khu rừng Ánh Sáng là một hệ sinh thái rễ cây khổng lồ, về cơ bản không thể tiêu diệt được.

Benjamin hiểu rằng Alice đang đứng ở thế bất bại. Ở khoảng cách này tuy cô không thể làm gì được hắn nhưng hắn cũng không làm gì được cô. Có bắn tên lửa xuống nữa cũng chẳng để làm gì. Hắn cần một phương án khác.

- Thần Kiếm Thiên Ma. – Benjamin hạ lệnh. – Xuống dưới tiêu diệt con bé ấy đi.

Thần Kiếm Thiên Ma đứng sững như bức tượng, không thèm đáp lại. Benjamin biết người duy nhất ra lệnh được cho tên này là mẹ của gã, liền trừng mắt nhìn Katherine. Vị Hoàng đế của Đế chế đành bảo:

- Mẹ con ta cùng xuống.

Katherine ăn mặc như một nữ chiến binh, từ trên cao nhảy xuống. Thần Kiếm Thiên Ma theo sau hộ vệ. Alice thấy hai người lại gần liền hỏi:

- Katherine, bà lại đến đây làm gì?

Katherine đáp:

- Ta đến để giết cô.

- Tôi không muốn giết bà, nhưng nếu bà muốn giết tôi thì bà phải chết.

- Chưa biết ai chết đâu.

Alice xòe tay, Katherine tức thì hóa thành bà lão trăm tuổi, tóc trên đầu bạc trắng, làn da nhăn nheo úa tàn, đôi mắt đầy chân chim. Katherine giơ tay lên, thấy bàn tay mình già nua, sợ khiếp vía. Hóa ra Alice đã đạt tới ngưỡng áp đảo cả Hỏa Kiếm. Lực hút của cô quá mạnh, thanh kiếm trong tay Katherine không tái tạo lại kịp, chẳng mấy chốc tinh lực đã cạn khô. Dự đoán chỉ vài phút nữa thôi là Katherine sẽ hóa thành nắm xương trắng.

Thần Kiếm Thiên Ma lững thững bước đến. Năng lực của Alice không tác động được đến gã mảy may. Gã mang DNA Kiếm Ma, hơn nữa còn là DNA cường hóa mạnh hơn Kiếm Ma thông thường không biết bao nhiêu lần mà kể, tốc độ hồi phục vô cùng lớn, đủ sức bù đắp mọi dòng tinh lực mất đi. Nếu có phép thuật nhìn thấu vạn vật, sẽ thấy mọi thứ trong và ngoài cơ thể gã đều sục sôi. Bề ngoài, dòng tinh lực từ người gã đổ sang Alice mạnh như thác lũ, trong khi ở sâu bên trong cơ thể, tế bào tái sinh cũng cuồn cuộn không kém. Thần Kiếm Thiên Ma chém xuống một kiếm khủng khiếp. Alice tránh không kịp bị kiếm xả đúng vai, bỗng nhiên cơ thể yếu hẳn đi. Thanh kiếm này có chất độc làm giảm năng lực trị thương và tái tạo, hễ trúng là người lập tức tê liệt. Dẫu siêu năng như Alice cũng không phải ngoại lệ. Alice lùi lại, sắc mặt nhợt nhạt. Đối phương có kẻ mạnh tới mức này, mạng cô hỏng mất.

Thần Kiếm Thiên Ma lại vung kiếm lên, định kết liễu Alice. Từ trong rừng phi tới năm thân hình, là các Kiếm Sĩ theo Quân đã lâu. Có đủ Van De Ven, Adrian, Jakob, Aston, Michael Kors. Lúc này Jakob và Michael Kors cũng đã đạt tới đẳng cấp Thiên Thủ, kỹ năng sử kiếm có bước đột phá rất lớn. Năm người phối hợp, lấy sức tập thể đấu với Thần Kiếm Thiên Ma.

Thần Kiếm Thiên Ma sắc mặt bất động, không chịu lùi một phân. Thế kiếm nhanh và mạnh, một đường sắc sảo chém bay đầu Adrian khiến người Kiếm Sĩ này vĩnh viễn lìa khỏi thế gian. Cơ thể gã đổ gục xuống đất như gốc chuối. Các Kiếm Sĩ sợ hãi lùi lại. Aston gào lên:

- Sao vừa đến đã chết rồi thế này?

Jakob nghĩ thầm thằng cha này hỏi thật ngớ ngẩn. Đánh thua chẳng chết thì sao?

Aston lại gào lên:

- Làm thế nào bây giờ? Làm thế nào bây giờ?

Jakob gắt:

- Nói bé thôi Aston.

- Lúc nào sợ tao không nói bé được.

- Đừng để đối phương biết mày đang cảm thấy thế nào.

- Tao sợ. Tao sợ.

Cả đám cùng lắc đầu ngán ngẩm. Chắc chỉ thiếu mỗi việc quỳ xuống đất xin tha, nhưng Aston lại là dạng người có chết cũng không chịu cầu xin tha mạng. Thế mới lạ lùng.

Thần Kiếm Thiên Ma lại tấn công, lần này nhằm thẳng vào Van De Ven. Ông ta phóng kiếm đỡ. Hai kiếm chạm nhau, Hỏa Kiếm của Van De Ven tan vỡ, Thù kiếm của Thần Kiếm Thiên Ma bổ xuống, nếu không nhờ Jakob và Michael Kors đánh rát, buộc Thần Kiếm Thiên Ma rơi vào thế thủ thì chắc đã bị chẻ đôi người.

Aston không theo được tốc độ của ba người kia, chỉ biết dụi mắt liên tục:

- Chúng mày làm ảo thuật đó à? Chậm thôi cho tao theo với.

Katherine quát:

- Con trai, mau giết hết chúng đi, đừng để vướng chân.

- Vâng, thưa mẹ.

Thần Kiếm Thiên Ma hóa kiếm thành tơ, mỗi mười sợi tấn công một người. Các Kiếm Sĩ không chống được, lập tức bị treo lên như đóng cọc. Thiên Ma liếc nhìn Alice lúc này vẫn đang bị chất độc khống chế, những sợi vân đen trong mắt trở nên dày đặc. Hai mươi sợi tơ phóng ra, đâm thẳng vào người Alice. Chất độc tiêm dồn dập vào người cô.

Lúc này trên sao Hỏa, Quân vẫn đang bị dàn lửa thiêu đốt. Ở Urusula, Alice bị chất độc xâm nhập, sức lực của cả hai đều trở nên kiệt quệ. Đây chính điều kiện tiên quyết để giết chết họ như Xendai đã từng nói. Cứ như thế này, đôi tình nhân sẽ sớm rơi vào trạng thái chết chung cùng một thời điểm.

Giữa lúc tuyệt vọng, Trần Mai Phương từ đâu chạy đến, cầm kiếm chém vào sợi tơ kiếm. Cô vẫn dừng chân ở mức trước Nhân Kiếm Hợp Nhất, là Kiếm Sĩ yếu nhất trong Kiếm Sĩ Đoàn và có thể là yếu nhất trong lịch sử. Ngay cả dáng chạy của cô cũng buồn cười, không có vẻ quyết đoán nào hết. Cú chém của cô như gãi ngứa, chẳng những không chém đứt được tơ kiếm mà còn bị văng ngược lại.

Trần Mai Phương khóc hu hu.

Katherine thấy ngứa mắt, bèn hóa kiếm thành thương, đâm vào cổ cô. Thần Kiếm Thiên Ma thu tơ kiếm về, tạo hình Thù Kiếm, chém cây thương năng lượng ấy tan biến. Tất cả đều ngớ người.

Aston nói:

- Mẹ con chúng nó đánh nhau kìa.

Jakob quát:

- Im mồm.

- Tại sao?

- Mày cứ im mồm cho tao.

Katherine nhìn con với vẻ thất kinh:

- Thiên Ma, con sao vậy?

Thần Kiếm Thiên Ma run rẩy đáp:

- Con xin lỗi. Mẹ đừng giết cô ấy.

- Nhưng tại sao? Nó chỉ là một con bé xấu xí, ngu ngốc.

- Cô ấy không xấu xí. Cô ấy rất.. Xinh đẹp.

Katherine lặng đi:

- Mày thích nó à?

Aston đáp:

- Còn phải hỏi.

Thần Kiếm Thiên Ma nói:

- Cô ấy là người rất tốt. Cô ấy là người duy nhất trong vũ trụ này thực sự nghĩ con là một con người.

- Con không phải là người.

Aston cười ầm lên:

- Con mụ này ngu như bò. Thằng con đã nói đến thế rồi mà còn không hiểu. Nó rõ ràng muốn là người mà cứ chối đây đẩy là thế nào nhỉ?

- Con không phải là người mà là Thiên Ma, là một tồn tại cao quý hơn người. Chẳng lẽ con không hiểu ư?

- Cao quý hơn mà sao ai cũng khinh bỉ? Con đã đọc sách, biết rằng chương trình Kiếm Ma là để tạo ra một loại vũ khí phục vụ cho tham vọng của cha và mẹ. Ngay từ nguồn gốc của nó đã đáng hổ thẹn rồi, chưa kể hàng ngàn, hàng vạn người đã trở nên mất hết nhân tính và hành xử như một cỗ máy.

- Ai cho mày đọc sách?

- Bởi vì con muốn biết mình thực sự là ai và mọi người nghĩ gì về mình. Con không phải là kẻ ngu xuẩn như mẹ vẫn nghĩ. Con đã làm theo mọi mệnh lệnh của mẹ, sau này cũng vậy, con chỉ đề nghị mẹ tha cho cô ấy.

Katherine rít lên:

- Mày điên rồi. Nó là bồ của thằng Quân. Nó không yêu mày, mày si mê nó làm gì? Mày làm tao thất vọng quá đỗi.

Bà ta cầm kiếm, xông vào chém Mai Phương. Thần Kiếm Thiên Ma nhanh hơn, bế bổng Mai Phương bay vọt đi mất, để lại Katherine giận run người. Các Kiếm Sĩ tranh thủ lúc hỗn loạn, cũng mang Alice chạy mất dạng.

Từ trên trời, bốn thành viên Kiếm Sĩ Đoàn đỡ Benjamin hạ cánh xuống mặt đất. Hắn trừng mắt nhìn Katherine:

- Chuyện gì đã xảy ra?

Katherine đáp:

- Tôi cũng chẳng hiểu nữa. Tự nhiên nó lại mê mệt con ranh đó. Chúng ta tìm nó về là xong?

- Là xong? – Benjamin cười nhạt. Ngay cả lúc tức giận cùng cực hắn cũng không cười to bao giờ. – Chẳng lẽ bà còn chưa thấy bà đã mất quyền kiểm soát với con mình? Nó không phục tùng bà nữa, cũng không phục tùng Đế chế nữa. Nó vốn là một kẻ phiền toái, bây giờ đã trở thành mối họa ghê gớm. Katherine, tôi đã từng nói gì với bà ấy nhỉ?

Katherine sợ hãi lùi lại:

- Nói gì?

- Giá trị duy nhất của bà với Đế chế, với Chủng Tộc Cuối Cùng là con trai bà. Nó vốn sợ hãi bà nhưng bây giờ nó không còn sợ nữa. Bà đã đánh mất thứ đã đưa bà lên đến ngôi vị hoàng đế. Bà nghĩ sao mà ta, Đại tướng, Phó Chủ tịch Hội Đồng Tướng Lĩnh, Bộ trưởng Bội Nội Vụ, đặc phái viên của Vũ Đế Quân, thay mặt hắn quản lý Kiếm Sĩ Đoàn, lại đồng ý làm tôi tớ cho bà? Ha ha, cũng vì lợi ích chung mà thôi. Chỉ có điều bây giờ bà không còn là một phần của lợi ích ấy nữa.

- Mày muốn làm gì tao?

Benjamin vẫy tay, bốn Kiếm Sĩ từ sau lưng hắn tiến lên.

- Giết con mụ ấy đi.

Bốn Kiếm Sĩ của Benjamin không phải tầm thường.

Chúng tiến nhập đẳng cấp Thiên Thủ cùng thời điểm, một phần vì bản thân chúng là các Kiếm Sĩ xuất sắc, nhưng phần khác quan trọng hơn, chúng may mắn sở hữu bộ tứ kiếm Long, Lân, Quy, Phượng.

Hỏa Kiếm thường tồn tại độc lập với nhau, mỗi cây kiếm có một cảm xúc riêng, nhưng hãn hữu lại xuất hiện những cây kiếm có sự kết nối chặt chẽ, chẳng hạn như cặp Thiện Ác Kiếm của Quân. Hai cây này tương phản nhau nhưng cũng đồng thời bổ trợ nhau, nhờ vậy mới có thể kết hợp lại để tạo thành Tà Kiếm.

Song kiếm đã vô cùng hiếm hoi chứ đừng nói các bộ kiếm nhiều cây hơn. Chính vì thế sự xuất hiện của bộ tứ kiếm Long, Lân, Quy, Phượng đã khiến cả cộng đồng Kiếm Sĩ kinh ngạc.

Bốn cây kiếm này đứng riêng rẽ đã vô cùng hùng mạnh, lúc hợp lại còn sinh ra các năng lực thần kỳ mà kiếm thường không có được. Benjamin ban bốn cây kiếm này cho bốn người anh em ruột, lại đặt tên cho chúng theo kiếm, thành Long Kiếm Thủ, Lân Kiếm Thủ, Quy Kiếm Thủ và Phượng Kiếm Thủ. Chúng vui mừng tạ ơn, từ đó trở thành Tứ Đại Thủ Vệ của Thủ tướng Benjamin.

Theo mệnh lệnh của hắn, Tứ Đại Thủ Vệ tiến lên, vây Katherine vào giữa.

Katherine đã đạt tới đẳng cấp Thiên Thủ từ nhiều năm về trước, cả tốc độ tấn công lẫn phản xạ đều có phần nhỉnh hơn đám kiếm thủ mới tiến giai này. Dẫu một đánh bốn cũng chưa chắc đã vô vọng. Bà ta cầm chắc cây kiếm trong tay, trước tiên chém Long Kiếm Thủ. Nếu hạ được bất kỳ ai trong số bốn tên này thì cuộc chiến sẽ dễ thở hơn rất nhiều.

Long Kiếm Thủ không tránh được đòn tấn công sấm sét của Katherine, bị một kiếm đâm sượt qua vai, nhưng vết thương chỉ mang tính ngoài da. Gã bình tĩnh cùng ba người anh em tiếp tục thi triển thế trận định sẵn.

Bốn tên cầm kiếm, cùng chém vào khoảng không. Katherine ngơ ngẩn không hiểu tại sao. Cảm giác trên tay có thứ gì đó chuyển động, cúi xuống nhìn thấy cả sáu viên ngọc đều đã vỡ nát. Hỏa Kiếm bị hủy.

Hóa ra Long, Lân, Quy, Phượng có thể phá hủy bất kỳ viên ngọc nào dưới Đại Hỏa Ngọc. Katherine mất kiếm, trở thành một người phụ nữ tầm thường. Bà ta xoay chuyển ý nghĩ rất nhanh, cười đưa tình với Benjamin:

- Benjamin, có cần phải làm thế không? Chẳng lẽ ngài không cần người hầu hạ sao?

Benjamin thở dài:

- Bà đã gần sáu mươi, không có cây kiếm giữ nhan thì còn hấp dẫn nổi ai nữa?

Hắn rút khẩu súng, bắn Katherine chết tại chỗ.

Thật trùng hợp, cả Daniel lẫn Katherine đều bị giết tại rừng Ánh Sáng.

Vào thời điểm Katherine chết, Thần Kiếm Thiên Ma đang bay trên trời lập tức mất ý thức, rơi thẳng xuống như hòn đá. Trước lúc mê man, gã vẫn chủ động lấy thân mình đỡ cho Trần Mai Phương khỏi bị đập lưng xuống nền đất cứng.

Gã nằm trên mặt đất, miệng mũi ộc máu. Đôi mắt trợn trừng, tròng mắt chỉ toàn một màu đen.

Sinh mệnh đang rời bỏ gã, ngay cả DNA Kiếm Ma cũng cứu không nổi.

Vốn năm xưa khi tạo ra Thần Kiếm Thiên Ma, Daniel đã sợ rằng thằng bé này quá lợi hại, bèn liên kết sinh mệnh của nó với Katherine. Giết Katherine đương nhiên dễ hơn giết Thần Kiếm Thiên Ma. Quả nhiên trong hai mẹ con, Katherine chết đầu tiên.

Cách liên kết sinh mệnh cũng rất tàn nhẫn. Các tế bào trong người Thần Kiếm Thiên Ma đều bị cài bom sinh học, cái chết của Katherine đã kích hoạt vụ nổ dây chuyền, giải phóng một thứ chất cực độc có tác dụng vô hiệu hóa năng lực tái tạo của Kiếm Ma. Cơ thể của Thần Kiếm Thiên Ma lúc này tràn ngập chất độc, cơ thể do bị đầu độc quá mức mà rơi vào trạng thái cận tử.

Lúc ấy các Kiếm Sĩ cũng vừa đưa Alice tới nơi. Trần Mai Phương khóc, nói:

- Chị Alice ơi, cứu anh ấy với.

Alice đã hồi phục lại trạng thái đỉnh cao. Cô đặt tay lên người Thần Kiếm Thiên Ma, định dùng năng lực phi thường của mình chữa trị cho gã. Tuy nhiên chất độc trong người Thần Kiếm Thiên Ma quá mạnh, mình cô không cứu được. Alice liền bảo:

- Các Kiếm Sĩ, cho ta mượn kiếm của các vị.

Mọi người đều do dự. Aston sụ mặt xuống:

- Sao lại phải cứu hắn? Lúc nãy hắn chém cô tí chết còn gì, Alice?

Trần Mai Phương vội bảo:

- Bây giờ anh ấy khác trước rồi. Anh ấy sẽ không chém ai nữa hết.

- Đấy là cô nói vậy thôi. Tôi nghi ngờ lắm. Thằng này từ khi ra đời đến giờ giết người như ngóe, tội nghiệt chồng chất. Mới cách đây mấy phút nó còn chém Adrian đứt đầu. Chẳng nhẽ các người quên hết rồi sao?

Điều đó là sự thật không sai chút nào. Thần Kiếm Thiên Ma xuất thân khác thường, là một trong các Kiếm Sĩ nguy hiểm nhất xưa nay, ngay cả Alice còn không khống chế nổi. Mặc dù không tiện nói ra, nhưng ai cũng nghĩ trong bụng tên này chỉ có chết mới yên tâm được, cứu hắn sống lại hậu họa thật khó lường.

Alice nói:

- Anh Quân từng nói rằng người này không xấu, chỉ là số phận của hắn quá khốn khổ mà thôi. Hắn đã dám chống lại mẹ là điều không phải ai bị khống chế như vậy cũng làm được.

Jakob thấy Quân đã có ý muốn cứu Thần Kiếm Thiên Ma, liền thay đổi suy nghĩ:

- Đế chế đang xâm lăng Urusula. Thế lực của chúng rất mạnh, chỉ mình chúng ta không chống lại được. Có Thần Kiếm Thiên Ma sát cánh mới lật ngược được thế cờ.

Aston bảo:

- Được cả mày nữa.

- Thôi, thôi, ý hoàng đế đã quyết. Bổn phận của chúng ta là làm theo. Đừng tranh cãi nữa, tất cả xuất kiếm ra đi.

Aston làu bàu thêm mấy tiếng rồi cũng xuất kiếm ra cùng các Kiếm Sĩ khác. Năm thanh Hỏa Kiếm tỏa sáng rừng rực, tình thế bắt đầu đảo chiều. Tinh lực từ năm cây kiếm và năm Kiếm sĩ kết hợp với rừng cây gần đó tạo thành một dòng thác vô cùng mạnh mẽ, đè ép chất độc và khôi phục sự sống trên người Thiên Ma.

Gã mở mắt ra, tròng mắt đã phần nào lấy lại được sự linh hoạt.

Thấy Alice ngồi bên cạnh mình, gã đoán được chuyện gì vừa xảy ra, bèn ráng sức đứng lên, nói:

- Cảm ơn Alice.

Alice khẽ gật đầu. Cô vẫn cảm thấy có phần không thoải mái khi đứng cạnh người này. Vừa mới cách đây ít phút thôi họ còn là kẻ thù của nhau, nay cô lại cứu gã một mạng. Chỉ Trần Mai Phương vui mừng thực lòng:

- Thật may mắn. Anh đã sống lại. Em tưởng anh chết rồi.

Thần Kiếm Thiên Ma cúi đầu buồn thảm:

- Lẽ ra tôi nên chết đi thì hơn. Vì tôi mà mẹ tôi đã bị sát hại.

- Không phải vậy đâu.

- Đó là sự thật. Không cần an ủi tôi. Chính vì tôi bỏ đi nên Benjamin mới sát hại mẹ tôi.

Aston quang quác cái mồm:

- Vậy chúng ta quay trở lại giết hắn báo thù cho Katherine.

Mọi người đều quay lại nhìn Aston với vẻ tức giận. Thật khó tin rằng chỉ trong một câu ngắn ngủi như thế mà gã có thể nói ngu mấy chỗ liền.

Jakob mắng:

- Làm sao mà phải báo thù cho Katherine? Bà ta hại chúng ta chưa đủ hay sao? Và làm thế nào giết được Benjamin? Có biết sau lưng hắn là Long Lân Quy Phượng Tứ Đại Thủ Vệ không? Chưa kể hạm đội hùng mạnh kia nữa.

Aston nhận ra mình dốt, liền im thin thít.

Jakob tiết lộ:

- Trận chiến này chưa ngã ngũ. Chúng ta vẫn có vũ khí bí mật trong tay.

Aston nhịn không được, lại hỏi:

- Là cái gì?

- Đàn Bướm Đen Biến Hình. Alice đã chủ động dụ Benjamin đến đây để đàn bướm có cơ hội tấn công hạm đội của hắn. Có lẽ giờ này đã có kết quả bước đầu.

Quả thật lúc này trận chiến đã bước vào giai đoạn then chốt.

Điệp Tiên Tử xuất trận. Hai năm qua, dưới sự thúc đẩy của Thiện Kiếm, nó đã mọc thêm bốn mươi cặp cánh nữa, nâng tổng số cặp cánh thành bảy mươi. Kích thước của nó tương đương với một phi thuyền không gian cỡ nhỏ. Chiều dài sải cánh lớn nhất khi vươn hết cỡ lên tới hai trăm mét, móng vuốt đại bàng dài cả chục mét, cứng hơn sắt, có thể xuyên thủng vỏ tàu một cách dễ dàng. Tuy nhiên mục tiêu của nó không phải là vỏ tàu mà là các ô cửa kính. Chiến thuật của nó rất rõ ràng: Phá cửa kính cho bướm con tràn vào rồi lại tìm tàu khác. Cứ thế, nó bay lượn giữa chiến trường, trở thành con át chủ bài của phe Urusula.

Mỗi ngày bướm chúa đẻ hàng vạn quả trứng. Chỉ sau hai năm tái đàn, số lượng bướm con đã lên đến hàng chục triệu, màu đen phủ kín bầu trời. Chỉ cần cửa kính bị vỡ sẽ lập tức ùa vào giết sạch quân lính bên trong. Bướm chúa có thể bay đến độ cao ba mươi nghìn mét, bướm con có thể đạt đến độ cao năm trăm mét, rất phù hợp cho những trận chiến ở độ cao thấp.

Angelie chủ động rút quân về sát mặt đất, kéo đối phương lại gần. Các tàu ở gần mặt đất liên tiếp bị hạ, phát nổ đến hàng trăm. Lúc nhận ra cái bẫy, đội quân của Đế chế vội vã bay lên trời cao, vượt quá tầm với của đàn bướm.

Số lượng tàu của Đế chế lúc đến đây là một nghìn năm trăm tàu, bây giờ chỉ còn lại chưa đến bốn trăm. Phần lớn đã bị tiêu diệt hoặc hư hỏng nặng đến nỗi không thể tiếp tục tham chiến. Tuy nhiên phe Đế chế vẫn chiếm ưu thế, bởi số lượng tàu Urusula còn lại chỉ vào khoảng hai trăm. Cần nhớ rằng các phi thuyền không gian của Đế chế đều có quy mô rất lớn, một tàu cũng đủ sức càn quét những khu vực có lưới phòng không yếu. Lấy bốn trăm địch hai trăm, cơ hội chiến thắng hết sức rõ ràng.

Soái hạm của Benjamin đứng ở vị trí cao nhất, từ đây có thể bao quát được cả hành tinh Urusula xinh đẹp. Hắn thấy hành tinh này còn đẹp hơn cả Trái Đất nữa cũng nên, một vùng rừng núi nguyên sinh hầu như chưa bị nền công nghiệp của con người tàn phá. Mấy chục triệu người sinh sống ở đây chỉ mới khai thác được một phần rất nhỏ diện tích bề mặt của hành tinh, mênh mông còn lại đều là đồi núi, rừng cây, sông hồ, có lẽ chưa từng in dấu bàn chân người.

Benjamin cảm khái, nói:

- Bắn.

Mưa tên lửa trút xuống Urusula. Tên sát nhân tàn bạo ẩn giấu trong hình hài của một người đàn ông có giọng nói nhỏ nhẹ và cử chỉ thanh nhã, sẵn sàng hủy diệt cả một hành tinh chỉ để phục vụ cho tham vọng quyền lực cá nhân. Hắn nhận thức được cái đẹp nhưng cũng đồng thời sẵn sàng tiêu diệt cái đẹp. Dưới làn mưa tên lửa, biết bao người đã thiệt mạng. Benjamin không quan tâm. Hắn không có cơ hội được làm Kiếm Sĩ, chính vì thế càng phải tàn nhẫn hơn Kiếm Sĩ để có thể vượt lên trên và thống trị được họ. Nếu trong con người hắn từng có lòng trắc ẩn thì bây giờ đã bị triệt tiêu hoàn toàn, nhường chỗ cho sự quyết đoán của kẻ muốn làm bậc đế vương.

Giữa làn đạn, hai hình bóng bay lên. Benjamin nhìn kỹ, nhận ra Alice đang cưỡi Điệp Tiên Tử, bay bên cạnh cô là Thần Kiếm Thiên Ma. Đội hình kỳ lạ này luồn lách giữa mưa tên bão đạn, áp sát trận tiền. Benjamin rít lên tức giận:

- Chúng mày có nhìn thấy thứ mà tao đang nhìn thấy không vậy? Toàn lực tiêu diệt lũ khốn ấy cho tao.

Pháo và tên lửa chĩa về phía Alice, Điệp Tiên Tử và Thần Kiếm Thiên Ma, nã dồn dập. Sức hủy diệt của tên lửa rất kinh khủng, chỉ cần trúng một quả thôi đội hình này cũng sẽ tan rã. Điệp Tiên Tử tất chết đầu tiên, sau đó đến lượt các thành viên khác. Benjamin trừng mắt nhìn, trong lòng nổi lên nỗi băn khoăn. Hắn không hiểu tại sao đám này hồ đồ như vậy, tự mình đâm đầu vào địa ngục. Phải chăng nỗi hận thù đã che mờ mắt họ? Còn đang suy nghĩ, bỗng thấy hạm đội tàu Urusula ập đến, tập kích từ hai cánh. Benjamin cười nhạt. Chỉ vài con tàu lắt nhắt thì làm gì được? Những con tàu này cấp tập nhả đạn, nhưng lạ thay không quả đạn nào nhằm vào hạm đội của Đế chế mà bắn thẳng về phía Alice. Chúng điên rồi sao? Không! Chúng không điên. Nhìn kỹ mới thấy hóa ra chúng đánh chặn tên lửa để mở đường cho quân mình tiến lên. Trong khoảnh khắc ấy, Benjamin bỗng nhận ra hiểm họa. Hỏng rồi, cần phải lập tức rời khỏi đây. Chưa kịp ra lệnh, Điệp Tiên Tử chở Alice đã lọt vào giữa đội hình phi thuyền ken đặc của Đế chế.

Alice lướt qua các con tàu to lớn vĩ đại, bàn tay nhỏ bé giơ lên. Cô lướt đến đâu người trong tàu chết sạch đến đấy. Do các tàu ở quá gần nhau mà không có cách nào rời đi một cách nhanh chóng được. Chúng tựa như những con muỗi dính chặt trên mặt bàn cho Alice tha hồ tàn sát. Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng, nhiều tàu bất chấp rủi ro, tìm đường chạy trốn, kết quả là đâm vào nhau, phát nổ dây chuyền. Chiến hạm Đế chế rụng như sung.

Benjamin toát mồ hôi hột. Soái hạm đứng giữa hàng mấy chục tàu khác, muốn chạy cũng không được. Vị trí tưởng như an toàn nhất lại chính là vị trí tồi tệ nhất. Còn chưa kịp nghĩ ra sách lược, Thần Kiếm Thiên Ma đã phá cửa kính chui vào trong tàu.

Tứ Đại Thủ Vệ tiến lên, vây Thần Kiếm Thiên Ma vào giữa.

Đúng lúc ấy Alice cũng bước vào từ đường khoang lái vỡ. Cô giơ bàn tay lên, nói:

- Benjamin, tôi có thể giết anh ngay bây giờ, ngay lúc này. Tứ Đại Thủ Vệ không thể cứu anh được. Nhưng giết anh không phải mục tiêu của tôi. Tôi muốn giải cứu Quân.

Benjamin liếm mép:

- Quân đang nằm dưới sự quản lý của Chủng Tộc Cuối Cùng.

- Có nghĩa không cứu được? Nếu không cứu được, anh sẽ phải chết.

Thấy Alice nhíu mày, Benjamin vội nói:

- Bình tĩnh đã nào. Chúng ta có thể nghĩ cách.

- Nghĩ đi. Tôi cho anh mười giây. Sau mười giây mà anh không thể nêu ra được phương án thuyết phục, chúng tôi sẽ cho rằng anh đang tìm cách lừa dối chúng tôi và tôi sẽ giết anh. Một, hai, ba.

Alice chầm chậm đếm. Mồ hôi trên người Benjamin đổ ra, ướt sũng áo.

- Bảy, tám, chín, mười.

Benjamin gào lên:

- Được rồi, được rồi. Tôi nghĩ ra cách này. Chúa Tể Vũ Trụ muốn giết Quân chủ yếu vì anh ta quá mạnh, quá đáng sợ. Nếu anh ta không còn là Kiếm Sĩ nữa thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Tôi sẽ thuyết phục được Chúa Tể Vũ Trụ thả anh ta về Urusula.

Alice do dự:

- Cách đó khác gì một sự trừng phạt?

- Cô muốn Quân vĩnh viễn nằm trong tù với cái danh hão Kiếm Sĩ hay muốn anh ta được tự do?

- Ước mơ lớn nhất trong đời anh ấy là một Kiếm Sĩ. Anh ấy có thể bỏ tôi chứ không thể bỏ làm Kiếm Sĩ. Với thanh kiếm trong tay, anh ấy có thể chinh phục cả thế giới. Bỏ nó ra, anh ấy sẽ còn lại gì?

- Tự do? Và mạng sống?

- Anh ấy bất tử.

- Cô nhầm. Chỉ cần tìm ra người sử dụng được Đại Hỏa Đế Kiếm, Chúa Tể Vũ Trụ có thể phá vỡ ngưỡng giới hạn năm lớp hợp kim lạnh đã vây khốn hắn trong nhiều năm và khi ấy hắn có thể đích thân đến đây giết cô. Cô có biết hắn mạnh đến thế nào không? Cô cũng khá đấy, Alice, nhưng năng lực của cô vô dụng với hắn ta. Hắn chưa từng ra tay bởi điều đó không cần thiết. Cô chết thì Quân cũng chết theo.

- Hắn sẽ không tìm được đâu.

- Cô đang nằm mơ đó ư? Nếu Daniel đã cầm được thanh kiếm thì tất phải có người thứ hai cầm được. Chúa Tể Vũ Trụ đã tiến hành cuộc tuyển chọn gắt gao trên phạm vi toàn thế giới. Thế giới có mười hai tỷ người, hai tỷ đã chết vì chiến tranh và đói kém, hãy còn lại mười tỷ. Chẳng lẽ trong số mười tỷ ấy không có ai cầm nổi Đại Hỏa Đế Kiếm? Sớm thôi, cô gái ạ, cơn ác mộng sẽ đến sớm hơn cô nghĩ. Cần phải nhanh lên mới được.

Alice gật đầu:

- Được. Nhưng tôi không thể thả anh đi. Anh sẽ trốn mất.

- Nếu cô không thả tôi đi thì ai sẽ trung hòa khí độc rắn trong người anh ta?

- Tôi cần một sự bảo đảm.

- Hãy giữ lại hạm đội và các chuyến tàu chở quặng lạnh của cô. Chúa Tể Vũ Trụ cần rất nhiều quặng lạnh. Kho dự trữ trong kho đã sắp hết. Ông ấy sẽ cảm thấy sốt ruột. Như vậy đã đủ yên tâm chưa?

Alice cảm thấy có ép Benjamin hơn nữa cũng không thu được gì, liền bảo:

- Thôi được, tôi đồng ý.

Thỏa thuận đã thành. Alice thả cho Benjamin cùng con tàu của hắn trở về sao Hỏa, trong khi thu giữ phần còn lại của hạm đội.

Benjamin trở về, trước hết tắt lửa, trả Quân vào trong ngục, rồi tìm các chuyên gia y học và sinh học hàng đầu, bắt họ nghiên cứu cách giải trừ khí độc trong người Quân.

Sau ba tháng, các nhà khoa học đã bào chế thành công một loại thuốc kháng độc, chỉ cần tiêm vào trong người thì khí độc sẽ được trung hòa hết sạch không còn lại gì nữa.

Lúc nghe tin này, Quân phản kháng dữ dội:

- Cút, tất cả các ngươi cút hết cho ta.

Benjamin cười độc địa:

- Tôi đã hứa với cô bạn gái xinh đẹp Alice của anh là sẽ cứu anh.

- Ai bắt mày cứu? Tao không cần cứu. Mày mau cút đi.

- Ha ha, thật là làm ơn mắc oán. Tôi không cho anh làm Kiếm Sĩ nữa cũng là điều tốt cho anh mà thôi.

- Mày là một con quỷ đội lốt người, Benjamin.

- Phấn đấu cả đời làm Kiếm Sĩ, những muốn diệt trừ Chủng Tộc Cuối Cùng để giải phóng nhân loại, lưu danh thiên cổ, thế rồi bỗng mất hết chỉ trong một ngày. Từ nay ngày ngày về câu cá, ngắm cảnh, nhớ lại chuyện hào hùng năm xưa mà lệ rơi tầm tã. Còn gì vui hơn nữa đây, Vũ Đế? Ông trời vốn không cho ngươi làm Kiếm Sĩ, là ngươi cố sức cưỡng cầu đấy chứ? Phàm cái gì không phải của mình thì trước sau cũng mất mà thôi. Nay ta trả lại thân phận thật cho ngươi, lẽ ra ngươi phải cảm ơn ta mới đúng. Lính đâu?

Đám lính phía sau tiến lên, giữ chặt chân tay Quân, để cho bác sĩ tiêm thuốc vào người anh.

Quân gào lên căm giận, nhưng không thể chống cự lại được.

Benjamin đứng bên cạnh, gương mặt méo mó vì thỏa mãn. Trận thua ở Urusula khiến hắn cảm thấy nhục nhã bao nhiêu thì việc hại được Quân lại khiến hắn vui sướng bấy nhiêu. Cá nhân hắn với Quân không có thù oán gì. Hắn công tâm nhìn nhận rằng Quân đối xử với hắn rất tốt. Hắn ghi nhớ từng lần khen thưởng, cất nhắc, từng cái vỗ vai tin cậy khi anh giao cho hắn các công việc quan trọng mà anh không dám giao cho người khác. Hắn hại anh không phải vì thù hằn cá nhân mà vì hắn đang cần tìm một người trút giận và lấy lại niềm tin. Thứ niềm tin bệnh hoạn vào địa vị siêu việt mà hắn đang cố vươn tới. Trận thua ở Urusula đã phần nào phá hủy niềm tin ấy, chỉ bằng cách hành hạ Quân hắn mới cảm giác như mình được làm chúa tể một lần nữa.

Thuốc vào trong người, chỉ vài giờ đã tẩy rửa hết độc rắn. Benjamin quan sát quá trình này vô cùng kỹ lưỡng. Hắn đưa cho anh sáu viên ngọc Thiện và sáu viên ngọc Ác, ra lệnh cho anh thử kiếm. Sáu viên ngọc Thiện tạo thành kiếm Thiện, sáu viên ngọc Ác tạo thành kiếm Ác. Hai thanh Thiện Ác treo lơ lửng giữa không gian. Quân ngần ngừ một lúc rồi cầm Thiện Kiếm. Sở dĩ anh đặt cho nó chữ Thiện vì anh cảm thấy nó hiền lành và có lòng nhân. Thời điểm tiếp xúc, trí não anh tê liệt, ý thức mất hết, tay cầm kiếm đâm thẳng vào cổ họng. Kiếm đâm xuyên cổ. Nếu không nhờ lời nguyền của Xendai thì Quân đã chết ngay lúc ấy.

Long Kiếm Thủ bóp mạnh tay anh để buộc anh phải bỏ kiếm ra. Quân bừng tỉnh, cơn đau từ tay phải thấu xương, nhưng vẫn không đau bằng cảm giác bị thanh kiếm phản bội. Hóa ra anh đã nhầm. Nó chỉ Thiện với anh vì nó sợ anh. Bây giờ anh không điều khiển nổi nó nữa, nó lập tức tìm cách đâm anh chết tươi. Sự thiện lương của nó chỉ dành cho kẻ mạnh. Anh với nó không còn cùng một đẳng cấp nữa, bây giờ nó xem anh là con mồi.

Quân buông xuôi tay, thẫn thờ. Hết rồi! Anh không còn là một Kiếm Sĩ nữa rồi. Cơn ác mộng cuối cùng đã trở thành sự thật.

Benjamin nhoẻn cười:

- Chúc mừng Vũ Đế. – Hắn nhấn mạnh danh hiệu ấy như một cách sỉ nhục. – Ta cho phép ngươi trở về Urusula. Hy vọng một ngày nào đó chúng ta có thể gặp nhau.

Benjamin phái một con tàu nhỏ chở Quân về Urusula. Anh im lặng trên toàn bộ cuộc hành trình. Nghe tin anh về, Angelie đích thân ra đón. Lúc này Urusula đã bãi bỏ chế độ quân chủ, trở thành một nhà nước cộng hòa, Angelie đắc cử tổng thống. Tổng thống Angelie trông ngày càng xinh đẹp và mặn mà hơn trước. Thấy cô, anh gượng cười.

Angelie hiểu rõ tâm trạng của Quân, liền bỏ qua tiệc chúc mừng, đưa anh về thẳng căn biệt thự xây cất riêng cho anh trong rừng Ánh Sáng.

Căn biệt thự này màu trắng, nổi bật giữa sắc xanh của khu rừng, một bên là hồ nước trong xanh rộng mười cây số vuông, bên còn lại là chập chùng cây Ánh Sáng, vào buổi đêm ánh sáng tỏa ra lung linh như hàng triệu bóng đèn LED tí hon. Đàn Bướm Đen Biến Hình tỏa ra ánh sáng trắng, dập dờn đùa nghịch trên mặt hồ nước. Cảnh đẹp đến thế, e rằng thiên đường cũng không thể sánh bằng.

Angelie tuy là Tổng thống của Urusula nhưng cuộc sống giản dị, không có người hầu kẻ hạ, thậm chí còn không có cảnh vệ bởi xét cho cùng ai đủ tư cách làm cảnh vệ cho một Kiếm Sĩ? Cô định thuê một đầu bếp chuyên nghiệp đến để làm tiệc nhưng Mai Phương bảo không cần, cô cùng một người phục vụ nữa vào bếp nấu nướng, tự tay chuẩn bị món ăn. Cô biết làm rất nhiều món ăn phức tạp với hình thức cầu kỳ, trông hết sức lôi cuốn. Quân đang chán đời mà cũng bị hấp dẫn. Bốn người ngồi vào bàn ăn uống vui vẻ.

Bàn ăn được đặt bên hồ, từ đây có thể nhìn lên bầu trời đêm đầy sao và mặt hồ nước lung linh phản chiếu muôn vạn ánh sáng của rừng cây, tiếng gió thổi vi vu qua các tán lá, tiếng côn trùng kêu rả rích mang lại cảm giác êm đềm. Quân nhớ về thời niên thiếu đã sống ở đây suốt năm năm, đó là quãng thời gian buồn tẻ nhưng cũng dễ chịu nhất mà anh từng có, bây giờ làm sao lấy lại được nữa? Nỗi buồn và cảm giác thất vọng đan xen khiến anh chảy nước mắt.

Angelie cười hỏi:

- Anh khóc đấy ư?

Quân lắc đầu:

- Do bụi vào mắt thôi.

Trần Mai Phương nói:

- Khóc thì đã làm sao? Em khóc suốt đấy thôi.

Angelie phê bình:

- Em quá yếu đuối. Người cầm kiếm không thể mềm yếu như vậy được. Chúng ta sống trên đầu tên mũi đạn, là người được ban cho năng lực kỳ diệu, được cả quốc gia trông cậy và tin tưởng, phải mạnh mẽ, cứng rắn lên mới được.

Câu ấy có phần đụng chạm. Quân biết tính cách Angelie thẳng thắn, không định ám chỉ điều gì. Câu nói ấy dành cho Trần Mai Phương chứ không dành cho anh, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy đau đớn.

Trần Mai Phương cúi đầu, đáp:

- Em biết ạ. Nhưng cha mẹ sinh ra em đã vậy rồi, không thay đổi được. Em cũng đâu muốn trở thành Kiếm Sĩ? Chỉ là bỗng nhiên một ngày kia phát hiện ra mình có tư cách cầm kiếm, và bởi vì số lượng Kiếm Sĩ quá ít ỏi nên được Kiếm Chủ động viên vào Thần Kiếm Cung. Nếu có con đường khác thì em rất sẵn lòng đi con đường ấy.

Trần Mai Phương không dám gọi thẳng tên Quân trước mặt hai người phụ nữ cao quý này, sợ họ hiểu lầm rằng mình đang muốn tranh giành tình cảm của anh.

Alice hiểu rất rõ suy nghĩ của Quân, biết rằng anh đau lòng nhất là việc từ nay không còn được làm Kiếm Sĩ nữa, bèn bảo:

- Quân, chúng ta có thể tìm cách giúp anh trở thành Kiếm Sĩ lần nữa.

Quân lắc đầu:

- Không được đâu, và cũng không cần nữa.

- Không có gì là không thể làm được.

Alice đặt bàn tay lên tay Quân, nói một cách dịu dàng nhưng kiên quyết.

Quân khẽ rút tay về.

Alice ngạc nhiên hỏi:

- Anh không còn muốn gần em nữa ư?

Quân thở dài:

- Anh bây giờ chỉ là một người bình thường, còn em là nữ thần của Urusula, anh không xứng với em nữa.

Alice im lặng một lúc rồi bảo:

- Vậy là trước đây anh yêu em là vì anh mạnh hơn em, còn bây giờ anh kém hơn thì cũng không còn yêu em nữa?

- Không phải vậy, lúc nào anh cũng yêu em.

- Thế thì được rồi. Chúng ta đâu phải kẻ thù mà cần so hơn kém.

Alice rướn người lên, hôn vào môi anh.

Hồi năm cả hai mười tám tuổi, cô là người chủ động. Đêm nay, cô cũng là người chủ động.

Trần Mai Phương thấy cảnh nam nữ hôn nhau, xấu hổ quá, dợm đứng lên, định chạy ra ngoài. Angelie liền kéo cô lại.

- Chạy đi đâu?

- Chúng ta hãy để cho anh chị ấy được tự nhiên.

- Chị tưởng em đã làm cái chuyện tự nhiên này với anh ấy cả trăm lần rồi?

Trần Mai Phương tròn mắt hỏi:

- Ý chị là sao ạ? Em nghĩ những chuyện riêng tư thế này thì ai biết việc người nấy thôi chứ, để cho tất cả cùng nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa?

- Chúng ta đều là người một nhà thì cần gì phải ngại?

Angelie sống đúng với tư tưởng của nữ Kiếm Sĩ, trên đời này không có quan niệm văn hóa nào trói buộc được cô, cuộc sống của cô vừa cuồng nhiệt vừa phóng túng, hết mình cho tình yêu, khác hẳn với lối sống khép nép kín kẽ của Trần Mai Phương.

Trần Mai Phương run lên:

- Các anh chị ấy đến phần đáng xấu hổ rồi kìa.

- Thấy rồi. Chúng ta cũng nên tham gia cùng cho vui.

- Chúng ta là ai ạ?

- Ở đây có hồn ma nào mà chị không nhìn thấy chăng? Dĩ nhiên là chị và em.

- Chị và em ấy ạ? Nhưng mà..

- Nhưng sao?

- Em sợ.

- Không ai cắn em đâu mà sợ. Em có yêu Quân không? Hãy trả lời thành thực. Nếu không thì em có thể đi, ngay cả Quân cũng không thể ép em ở lại. Chị cam đoan điều đó.

Trần Mai Phương ngẫm nghĩ một lát rồi xấu hổ gật đầu.

Đêm đó bốn người cùng nhau vui vẻ bên hồ, trong tiếng sóng nước và gió thổi xen lẫn những âm thanh của tình yêu và dục vọng.

Quân không còn là Kiếm Sĩ nữa, Hỏa Ngọc không đổ năng lượng vào cơ thể để duy trì cỗ máy có khả năng hoạt động vô tận như ngày trước. Nhưng sức khỏe bẩm sinh của anh vốn rất tốt và dẻo dai, cộng thêm việc đang trong trạng thái hưng phấn, nên cuộc vui kéo dài mãi không dứt.

Những ngày sau đó mọi chuyện cũng diễn ra như vậy. Quân tỏ vẻ thoải mái và thích thú, nhưng Alice biết rằng anh chỉ giả vờ mà thôi. Trong sâu thẳm anh thấy cuộc đời của mình thật vô nghĩa. Anh hay trèo lên đỉnh núi cao và nhìn về mặt trời một cách vô định. Điều đó làm Alice cảm thấy đau khổ. Cô quyết định phải làm một điều gì đó. Thứ có thể biến giấc mơ của Quân trở thành hiện thực. Cô tìm đến nơi chôn xác Sát Thần Xà. Con quái vật này đã chết được nhiều năm, cơ thể bị chôn sâu dưới mười mét đất mà vẫn không chịu thối rữa, ngược lại vẫn cứng chắc như lúc còn sống. Người của Angelie giúp cô kéo xác con rắn lên mặt đất. Họ dùng chỉ khâu xác con rắn lại, tạo hình cho nó. Một phần ruột gan năm xưa đã bị Quân chặt bỏ ném đi, không tìm lại được, cơ thể chỉ giữ được khoảng bảy mươi phần trăm so với bản gốc. Nhưng Alice cũng không vì thế mà phiền lòng. Cô bắt đầu tiến hành công việc tái sinh cho con rắn.

Alice ngồi theo tư thế thiền định, đặt một bàn tay chạm vào đầu con rắn. Xung quanh cô treo hai mươi cây Hỏa Kiếm, dùng tinh lực của hai mươi cây kiếm này khôi phục sự sống cho sinh vật đã chết. Trước cô mới chỉ có Xendai làm được việc này, nhưng ngay cả ông ta cũng không thực sự cải tử hoàn sinh mà là đảo ngược chiều quay của thời gian để đưa con cóc trở lại. Điều mà cô đang làm thực sự độc nhất vô nhị, chưa từng có tiền lệ. Cô cũng chẳng biết mình có làm được không. Cô muốn thử một lần vì tình yêu quá lớn dành cho Quân. Cô ở đó rất lâu, không tính bằng giờ, bằng ngày, bằng tuần, mà bằng năm. Lá đã thay được vài lần, hai mươi cây kiếm bị hút cạn tinh lực phải thay bằng vài chục bộ kiếm mới. Cứ như thế Alice ở trong rừng sâu, kiên trì gắng gượng hướng tới mục tiêu xa vời.

Quân đến tìm cô, van xin cô dừng lại. Cô làm như không nghe thấy, vẫn tiếp tục ngồi yên vị. Con rắn này quá khủng khiếp, mặc dù đã chết nhưng cơ thể vẫn bốc lên khí độc, ảnh hưởng đến hệ thần kinh của Alice. Để giảm tác động cô phải đeo khẩu trang che kín miệng mũi. Nhưng ngay cả như vậy, khí độc vẫn xâm lấn qua da làm cô cảm thấy mệt mỏi và khó chịu. Sau nhiều năm, da thịt cô bắt đầu bị hủy hoại, làn da trắng chuyển sang màu đen, xuất hiện các vết rạn lớn trên người. Tóc cô rụng từng mảng lớn, đôi mắt thâm quầng xấu xí. Đổi lại, tế bào của con rắn được hồi sinh, ban đầu chỉ là một phần rất nhỏ, sau đó lan rộng ra. Các tế bào sinh sôi, số lượng nhân lên ngày càng nhiều, máu tí tách thành dòng, liền thành các mao mạch, động mạch, tiến tới hoàn thiện động mạch chủ. Cơ quan nội tạng mới dần thay thế cho các cơ quan nội tạng đã mất đi. Một ngày kia, con rắn cựa mình tỉnh dậy.

Nó mở mắt ra nhìn Alice. Riêng con mắt của nó đã cao gấp hơn gấp ba lần người cô. Nhưng lần này ánh mắt của nó không còn vẻ thù địch mà đã ẩn chứa sự thần phục. Nó không vùng vẫy tức giận hay sợ hãi. Nó nằm yên để khỏi kinh động đến Alice.

Alice nói:

- Từ nay ta là chủ nhân của ngươi. Hãy đưa túi nang sao độc của ngươi cho ta.

Con rắn há mồm, nhè ra túi nang. Túi nang này to hơn nhiều lần túi nang của con rồng-nước-trong-hang, màu sắc cũng đậm đặc hơn. Alice vui mừng cầm lấy túi nang. Khí độc bốc lên nồng nặc. Alice ráng chịu. Lúc này quyền năng của cô đã mạnh hơn xưa rất nhiều, nhờ vậy không lăn ra đất tê liệt ngay lập tức, nhưng cảm giác bức bối, khó thở càng lúc càng tăng. Cô phớt lờ tình trạng thê thảm của bản thân, chạy như bay về nhà đưa cho Quân.

Quân thấy cô trở về, vui mừng khôn xiết. Nhưng lúc nhìn thấy túi nang mà cô đang cầm, sắc mặt của anh bỗng trở nên do dự.

Alice đưa túi nang cho anh:

- Anh nuốt vào bụng đi.

Quân cầm lấy túi nang, không lập tức cho vào miệng nuốt mà đặt lên bàn, sau đó lắc đầu:

- Không.

Alice sững người, nhưng lập tức đoán ra lý do tại sao. Cô vui vẻ nói:

- Chỉ cần anh được sống theo đúng ước mơ của anh, việc gì em cũng chịu được.

- Alice, anh không thể. Hãy nhìn em xem. Hãy xem em đã phải chịu đựng những gì vì anh. Anh không muốn tiếp tục con đường sai lầm này nữa.

- Con đường sai lầm? Anh đang nói gì vậy?

- Anh đã hiểu ra rồi. Anh không sinh ra để làm một Kiếm Sĩ, Alice ạ. Anh đã cố theo đuổi một giấc mơ không có thật, vì sự cố chấp ấy mà em đã phải chịu đựng đủ mọi đau khổ trong nhiều năm. Con đường này sẽ không dẫn đến đâu cả ngoài sự tuyệt vọng.

Người Alice khẽ run lên:

- Anh sẽ không uống túi nang?

- Không, em yêu ạ.

- Để có túi nang này em đã phải mất ba năm cuộc đời. Nhiều lúc em tưởng không vượt qua được, nhưng em đã cố sức vì anh. Đến khi em lấy được nó thì anh từ chối nhận. Anh đã phụ công sức của em. Anh nói đúng, hãy nhìn xem em đã tàn tạ như thế nào vì một mục tiêu ngớ ngẩn? Làn da em nứt vỡ, đen sạm, mắt em như mắt người già, tóc em đã rụng gần hết. Tất cả những sự hy sinh này đều trở thành vô nghĩa hết rồi.

Quân tiến lên, gương mặt tràn đầy xót xa:

- Anh xin lỗi.

Alice quát:

- Tránh ra.

Cô giơ tay lên, tinh lực từ người Quân sôi lên như hơi nước, chỉ trong vài giây anh đã già đi mấy chục tuổi, gương mặt già nua như cụ già hơn trăm. Alice thấy anh thảm hại như vậy, bất giác mủi lòng, liền trả lại tinh lực cho anh. Quân lấy lại được dáng vẻ trẻ trung như cũ, nhưng sức lực kiệt quệ, nhất thời không nói gì được.

- Anh muốn sống như thế này đến lúc chết sao?

Quân thở dốc:

- Anh sẽ đi tìm Xendai. Anh muốn hỏi ông ấy rằng rốt cuộc anh sinh ra để làm gì, và con đường thực sự phù hợp với anh là con đường nào.

- Làm sao anh tìm được Xendai?

- Chỉ cần có thời gian thì việc gì cũng làm được.

Alice giận run người lên:

- Khá lắm, Vũ Đế Quân, khá lắm. Anh không thèm uống túi nang sao độc mà tôi dùng chính mạng sống của mình đánh đổi mang về, nhưng lại cũng không thèm sống với tôi. Nghe đây, từ nay chúng ta là những người xa lạ. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh, và tôi cũng cấm anh đến tìm tôi. Nếu anh phớt lờ yêu cầu này, tôi sẽ giết anh và giết cả tôi để cả hai ta cùng chết. Đây là lời thề độc của ta. Nhớ lấy! Nhớ lấy!

Alice hét lớn một tiếng. Điệp Tiên Tử từ trên trời cao xà xuống, chỉ bằng một cái đập cánh đã hủy diệt cả căn nhà. Túi nang sao độc bị chôn vùi trong đống đổ nát, không rõ còn nguyên vẹn hay không. Alice nhảy lên lưng bướm chúa, bay vọt lên trời cao, trong nháy mắt đã mất dạng.

Quân chạy theo, nhưng anh chỉ là người thường, không so được với Điệp Tiên Tử là quái vật trong quái vật. Còn đang đau khổ, anh bỗng cảm thấy mình bị theo dõi, vội quay lại nhìn. Trước mắt anh, con rắn Sát Thần Xà đang quan sát anh với vẻ thù hận. Nó nhớ rõ chính người này đã giết chết nó. Nếu không phải Alice cấm nó đụng vào người Quân thì có lẽ nó đã cắn anh đứt làm hai nửa.

Quân thở dài. Anh đến tìm Angelie, xin một con tàu nhỏ. Angelie can anh hết lời nhưng Quân hết sức kiên quyết, nên cuối cùng cô đành chấp thuận. Cô ra lệnh cho cấp dưới cấp cho anh một con tàu không gian. Ngày hôm đó, Quân từ biệt Angelie và Mai Phương, một mình lên đường tiến vào không gian bao la.

Vũ trụ rộng lớn, biết đi đâu mà tìm Xendai? Trước đây anh có Hỏa Kiếm, có thể tạo ra Vòng Xoáy Cổng Vũ Trụ, từ đó mở được con đường tắt dẫn đến Thiên Hà Thuyền, nhưng bây giờ anh chỉ có thể dựa vào phán đoán của bản thân. Anh liền tìm đến vị trí của Cổng Vũ Trụ, dùng dòng năng lượng cao để mở cổng, sau đó tiến vào bên trong. Anh lang thang trong Cổng Vũ Trụ nhiều năm, vô định chẳng khác gì con chuột rơi vào trong một mê cung siêu khổng lồ.

Trong thời gian ấy, thế giới đã có sự thay đổi to lớn. Chúa Tể Vũ Trụ tiến hành cuộc thí nghiệm mang tính bắt buộc cực kỳ tàn nhẫn. Hắn cưỡng ép con người cầm thử Đại Hỏa Đế Kiếm. Không có bất kỳ biện pháp bảo hộ nào, chỉ thuần túy là cầm kiếm xem kết quả ra sao. Đương nhiên thiệt hại nhân mạng vô cùng khủng khiếp. Những con người vô tội ngay khi chạm vào thanh kiếm đã tự đâm cổ mình hoặc cháy thành tro trong giây lát. Chúa Tể Vũ Trụ không dừng lại mà càng thúc đẩy cuộc thí nghiệm, ra lệnh tiến hành cả ngày lẫn đêm không nghỉ. Số người chết tăng lên theo cấp số nhân. Trung bình hai phút một người, một ngày hơn bảy trăm người, một tháng hai mươi mốt nghìn người, một năm hai trăm năm mươi hai nghìn người, cứ thế kéo dài bảy năm trời. Mãi đến khi một triệu bảy trăm sáu mươi tư nghìn người đã thiệt mạng mới tìm được người đầu tiên có thể cầm Đại Hỏa Đế Kiếm mà không chết.

Người ấy tên là Moussa, một anh chàng da đen. Anh ta cầm thanh kiếm, bàn tay run run. Chúa Tể Vũ Trụ im lặng theo dõi suốt một phút mà vẫn không thấy điều khác thường nào xảy ra thì vui mừng khôn xiết.

- Cho nó ăn uống tử tế. Dạy nó cách tiến hành Nhân Kiếm Hợp Nhất.

Tin tức loan ra. Cả vũ trụ đều chấn động. Benjamin biết tin, hiểu rằng thời khắc lịch sử sắp đến, tâm trạng bắt đầu trở nên khẩn trương.

Lúc này, Benjamin đã trở thành hoàng đế thứ tư trong lịch sử Đế chế, nối tiếp con đường của các bậc tiền nhân. Tuy nhiên, hắn cảm thấy mình là người thông minh nhất trong số họ, bởi hắn là người duy nhất không phải Kiếm Sĩ, không cần dựa vào sức mạnh Hỏa Kiếm để bước lên đỉnh cao quyền lực. Dưới thời hắn, Đế chế đạt tới sự hùng mạnh chưa từng có. Dân số chạm ngưỡng hai tỷ người, quân lực chạm ngưỡng ba trăm triệu người, hạm đội có tới ba nghìn phi thuyền trong đó hàng trăm thuyền đủ tư cách làm soái hạm. Toàn bộ quốc lực đều dồn vào việc nuôi quân và phát triển vũ khí. Benjamin ráo riết chuẩn bị cho trận đánh báo thù nhằm diệt sạch Urusula và tái lập danh hiệu Hoàng Đế Nhị Tinh mà Quân từng nắm giữ trước đây.

Không chỉ quân đội, Kiếm Sĩ Đoàn cũng tăng mạnh, lần đầu tiên chạm ngưỡng một trăm người, trong đó có tới hai mươi Thiên Thủ. Thần Kiếm Cung bỗng chốc trở nên chật chột. Mỗi lần tập hợp, các Kiếm Sĩ đứng chật cả đại sảnh đường. Benjamin mặt dày, tự nhận mình là Đoàn trưởng danh dự Kiếm Sĩ Đoàn mặc dù hắn chưa từng một lần cầm kiếm. Hắn chỉ không muốn thua kém Quân trong bất kỳ lĩnh vực nào.

Một ngày nọ, Chúa Tể Vũ Trụ triệu tập Benjamin tới gặp. Gã vội vã khởi hành đến Trái Đất. Đến nơi, hắn được dẫn lên Đảo Chúa. Lạ thay, hắn không được gặp mặt Chúa Tể Vũ Trụ như những lần trước mà phải đứng ở bên ngoài một căn phòng. Từ trong phòng, Chúa Tể Vũ Trụ nói vọng ra:

- Thứ lỗi cho ta không gặp ngươi được. Ta đang trải qua một cuộc phẫu thuật quan trọng. Tuy nhiên ta cũng không muốn nói qua màn hình vì nó có thể khiến câu chuyện giữa chúng ta bị tiết lộ ra ngoài, hoặc bị hiểu nhầm ít nhiều. Đây là một vấn đề mang tính sống còn.

Benjamin cúi đầu, đáp:

- Xin Chúa Tể chỉ dạy.

- Ta cần một số lượng khổng lồ quặng lạnh và cần ngay lập tức. Việc này không thể trì hoãn. Ta đã yêu cầu Urusula cung cấp nhưng chúng viện đủ cớ trì hoãn. Điều đó khiến ta rất giận dữ. Benjamin, ta biết ngươi đã xây dựng được một đội quân hùng mạnh. Trong bảy năm qua ngươi đã biến Đế chế của ngươi thành một Đế chế đích thực chứ không phải chỉ trong tên gọi. Đây là lúc ngươi dùng đến đội quân của ngươi.

- Tôi luôn ấp ủ ý định hủy diệt Urusula, thưa Chúa Tể.

- Hãy đến đó và phá hủy mọi thứ trừ các lò khai thác quặng. Hãy giết Angelie, con bé bướng bỉnh ngu ngốc ấy, và mang thật nhiều quặng lạnh về cho ta. Lần trước ngươi đánh thua, ta chắc ngươi đã học được bài học hữu ích.

- Tôi đã có cách để rửa mối nhục thua trận.

- Vậy thì hãy làm đi, còn chần chừ gì nữa?

Benjamin vâng dạ. Trước khi đi, hắn hỏi một câu:

- Chúa Tể chỉ cần quặng lạnh, không cần hợp kim lạnh sao?

Chúa Tể Vũ Trụ đáp:

- Cơ thể của ta đã tiến hóa lên đến năm hợp kim lạnh, từ đó hình thành nên các tế bào hợp kim, các tế bào này tự sinh sôi nảy nở không cần quá trình bổ sung ngoại chất mang tính cơ học. Tóm lại, ta không cần hợp kim lạnh nữa. Tất cả hợp kim lạnh ngươi gửi từ sao Hỏa lên đây đều được dành hết cho các thành viên khác trong chủng tộc. Cơ thể thuần hợp kim rất chắc chắn nhưng lại không phù hợp cho quá trình tiến hóa, vì vậy mà ta cần thật nhiều quặng lạnh để tạo ra sự đột phá. Ngươi chỉ cần biết vậy thôi. Đi đi và mang về đây thứ ta muốn.

Benjamin kinh sợ nói:

- Ngài thật vĩ đại. Tôi yên tâm rồi.

Benjamin lên tàu về sao Hỏa. Trên đường đi, hắn cứ nghĩ mãi về câu nói của Chúa Tể Vũ Trụ. Hắn cảm thấy con robot này đang ở một giai đoạn tiến hóa cực kỳ quan trọng, thường trong những giai đoạn như vậy tỷ lệ rủi ro rất cao, có thể dẫn đến sự tự hủy diệt. Điều gì sẽ xảy ra nếu Chúa Tể Vũ Trụ không qua khỏi? Hắn không biết, nhưng biết chắc tình trạng loạn lạc hiện nay sẽ còn tàn khốc hơn nữa trong những tháng tới.

Sau khi về sao Hỏa, Benjamin cử người đến mời A5 triệu tới tháp Thượng Đỉnh. A5 không nghĩ ngợi gì nhiều, lập tức đến chỗ hẹn một mình. Thư ký của Benjamin dẫn gã vào trong phòng Hoàng Đế, bên trong căn phòng ngoài Benjamin còn có Tứ Đại Thủ Vệ theo kèm. Trừ Benjamin vẫn vui vẻ như mọi khi, mọi người đều nhìn gã với ánh mắt gườm gườm. A5 triệu hỏi:

- Hoàng đế mời tôi đến đây có việc gì?

Benjamin cười khẽ:

- Ngài chưa biết nội dung họp là gì đã vội vã đến, có phải muốn nghe thông tin mật không?

Gương mặt nam tính của A5 triệu bất động. Gã hỏi lại với dáng vẻ bình tĩnh:

- Câu ấy nghĩa là gì?

- Ngài là tên điệp báo viên đã tuồn thông tin cho Urusula nhiều lần. Thật đáng kinh ngạc khi ngài lại phản bội chủng tộc thượng đẳng của mình vì những tên nô lệ. Tôi tự hỏi vì sao? Có phải là tình cảm quý mến của ngài dành cho Tổng thống Angelie Fiard?

- Không phải.

- Có thật không phải không? Ngài đã cứu sống Angelie mà chẳng có lý do đặc biệt nào cả. Ngài giữ cô ta ở nhà làm nô tì trong suốt năm năm, sau đó cô ta biến mất một cách kỳ lạ và đột nhiên trở thành lãnh đạo của Urusula. Urusula biết mọi thứ tôi trao đổi riêng với ngài. Ngài tưởng tôi bị ngu sao?

A5 triệu đứng dậy, nói:

- Ta về đây.

Tứ Đại Thủ Vệ lập tức vây lấy gã.

- Chúa Tể Vũ Trụ đã cho ta quyền xử lý tên phản bội. A5 triệu, ngươi đã khiến ta thiệt hại nặng nề trong cuộc tấn công lần trước. Nếu ngươi đồng ý hợp tác với ta tuồn tin giả cho Urusula thì ta để ngươi sống, còn nếu không ngươi sẽ phải chịu sự trừng phạt khủng khiếp. Ta không muốn nghe từ Không.

A5 triệu đáp:

- Không.

Benjamin tỏ vẻ thất vọng:

- Làm sao một con robot lại có thể phát sinh tình yêu nam nữ? Ta nghe nói các nhà khoa học con người lẫn Chủng Tộc Cuối Cùng đã thiết lập các rào cản ngăn ngừa khả năng này xảy ra rồi cơ mà nhỉ? Ta đoán rằng đây là một lỗi phần mềm, một diễn biến ngoài dự liệu. Bất kỳ thứ gì có tư duy độc lập cũng đều phát sinh tình yêu và tình yêu ấy đôi khi còn mạnh hơn cả lập trình gốc. Ngươi đã mạo hiểm sinh mạng mình để bảo vệ cho một kẻ chưa bao giờ yêu ngươi, A5 triệu ạ. Về mặt hiệu quả đầu tư thì ngươi thua lỗ nặng rồi. Ngươi không xứng là thành viên của chủng tộc danh giá ấy. Tứ Vệ, giết nó đi.

Tứ Đại Thủ Vệ chém kiếm vào khoảng không, các bảng mạch trong người A5 triệu tức thì bị vô hiệu hóa, gã không thể cử động nổi tay chân. Long Kiếm Thủ chém một kiếm theo chiều ngang, đầu robot rụng xuống. Nhưng A5 triệu vẫn chưa chết. Gã chỉ chết hẳn khi thân hình phát nổ hoặc bị nghiền nát. Benjamin ra lệnh cho quân sĩ đem thân thể bị chém đứt đôi của A5 triệu mang về Trái Đất giao nộp cho Chúa Tể Vũ Trụ. Tại đây, Chúa Tể Vũ Trụ ra lệnh phân tách não bộ của A5 triệu, phần trí tuệ nhân tạo bị tống vào một nhà tù đặc biệt dành cho các robot phản loạn tên là Vạn Châm Ngục. Vạn Châm Ngục không phải là nhà tù vật lý mà là nhà tù ảo nằm trong mạng lưới Đại Dương Đỏ. Ở đây, các tên giám ngục mạng bắt đầu trích xuất thông tin từ bộ não của A5 triệu nhằm phục vụ cho công tác điều tra. Khi đã khai thác trọn vẹn, chúng tiến hành tra tấn A5 triệu. Chúng tiêm vào nơ ron thần kinh của A5 triệu các thông tin giả lập khiến gã cảm thấy đau đớn cùng cực. Gã gào thét trong cơn khốn khổ kéo dài vô hạn năm. Cuộc tra tấn này sẽ chỉ kết thúc nếu bên tra tấn ngừng lại hoặc hệ thống mất điện. Nó diễn ra tự động, không ngừng nghỉ, não bộ kẻ bị tra tấn không thể tê liệt hay chai sạn theo thời gian. Đây chính xác là địa ngục mà Kinh thánh đã miêu tả, nhưng dành cho robot chứ không phải con người.

Benjamin thống lĩnh quân đội, cấp tập chuẩn bị cho cuộc tấn công lần thứ hai vào Urusula. Do quân số quá đông mà ngay cả cấp Siêu Đoàn cũng trở nên nhỏ bé so với quy mô thực tế, hắn phải tạo thêm một cấp nữa là Thần Đoàn. Mỗi Thần Đoàn được tạo ra từ một trăm Siêu Đoàn. Tổng cộng có ba Thần Đoàn. Trong cuộc tấn công lần này, Benjamin huy động tới hai Thần Đoàn, hai trăm triệu quân để chinh phục Urusula.

Ba nghìn tàu chiến không thể chuyên chở được từng đấy nhân lực. Nhưng ngay cả chi tiết này cũng đã được tính tới. Theo lệnh của Benjamin, các kỹ sư của Đế chế đã tạo ra hàng vạn tàu chở quân, các con tàu được thiết kế đặc biệt để giảm thiểu tác động của dòng chảy năng lượng bên trong Cổng Vũ Trụ. Mỗi nhóm quân đều được trang bị đủ lượng Hỏa Ngọc để tránh nguy cơ bị thiêu đốt. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, cuối cùng Đế chế đã sẵn sàng cho cuộc xâm lăng chưa từng có tiền lệ trong lịch sử.

Vào ngày chiến dịch bắt đầu, các tàu tuần tra của Urusula bỗng phát hiện ra cánh Cổng Vũ Trụ xao động. Họ cấp báo về sở chỉ huy và lập tức nã đạn về phía kẻ xâm lấn. Con thuyền đầu tiên vượt qua Cổng Vũ Trụ là tàu hút đạn. Kích thước của nó vô cùng lớn. Thân tàu được đóng dày gấp đôi tàu bình thường và nó có thể chịu đựng những vụ nổ đủ sức hạ gục vài tàu khác. Nó không phải là tàu tấn công. Nó dẫn đầu để thu hút hỏa lực của đối phương. Sau nó, các tàu nhỏ, cơ động bắt đầu ùa ra, chiếm lĩnh thế trận. Chúng tấn công vào hạm đội Urusula khiến họ không thể ngăn cản được dòng chảy chủ lực của đối phương, mở đường cho các tàu chiến cỡ lớn và các soái hạm. Với chiến thuật này, hạm đội Urusula nhanh chóng thất trận.

Các tàu của Urusula được lệnh tản ra, mục tiêu của họ là chia tách hạm đội của đối phương. Nhưng họ đã tính nhầm. Từ Cổng Vũ Trụ, hết tàu nọ đến tàu kia xuất hiện, số lượng nhiều như lá rừng. Mất bảy ngày hạm đội của Đế chế mới vượt hết Cổng Vũ Trụ. Từ dưới đất nhìn lên, thấy biển tàu đen kịt. Phóng hết tầm mắt cũng không thấy điểm cuối cùng.

Angelie ra lệnh khởi động lưới phòng không Diệt Quỷ. Lưới phòng không này đã được xây dựng từ lúc cô trở thành nhà lãnh đạo của Urusula, do quá phức tạp mà cần nhiều năm mới hoàn thiện được. Lúc này lưới phòng không đã bao phủ toàn bộ khu vực thành phố và vùng tài nguyên chiến lược. Từ dưới đất, tên lửa phóng lên kín đặc bầu trời. Ánh sáng cực kỳ chói mắt. Chúng tỏa ra, săn lùng tàu của đối phương. Các chiến hạm của Đế chế dù được trang bị hệ thống đánh chặn tầm xa vẫn không thể chặn được hết, rốt cuộc bắt đầu bị bắn rụng lả tả. Benjamin ra lệnh cho các chiến hạm cỡ lớn liều chết xông lên, dùng chính bản thân mình che chắn cho các tàu đổ bộ. Một vài tàu đổ bộ bị bắn cháy, chết cả vạn người. Nhưng các tàu khác đã tiếp đất an toàn, từ đây bộ binh tỏa ra, chiếm giữ đất đai, xây dựng căn cứ để bám trụ lâu dài.