Khu vực đăng ký của hệ Quân sự nằm dưới một mái vòm bằng thép khổng lồ, nơi nhiệt độ dường như luôn cao hơn bên ngoài vài độ bởi hơi nóng bốc ra từ nhựa đường nung nắng và hàng nghìn lồng ngực đang phập phồng trong không gian kín. Không có lấy một chút sự tĩnh lặng nào ở đây. Tiếng chửi thề, tiếng huých vai thô bạo, mùi mồ hôi chua nồng trộn lẫn với mùi thuốc lá rẻ tiền tạo thành một thứ không khí đặc quánh, bặm trợn và sặc sụa hơi người.

Diệp Linh Chi đứng ở cuối hàng dài. Cơ thể gầy gò của cô gần như lọt thỏm giữa những gã tân binh cao lớn, da dẻ đỏ gay vì nắng gió. Cô khoác trên mình bộ đồ kaki cũ kỹ, loại vải đã sờn đến mức bạc phếch và dính đầy những vệt dầu máy đen kịt không thể giặt sạch dấu tích của những năm tháng chui rúc để kiếm từng miếng ăn. Chiếc ba lô quân dụng sờn rách, khóa kéo đã hỏng một bên và được buộc lại bằng dây thép, khiến cô trông giống một đứa trẻ lang thang đi nhầm vào thánh đường của binh nghiệp hơn là một sinh viên xuất sắc của học viện danh giá nhất đế quốc.

Lòng bàn tay trái của Linh Chi bắt đầu lên cơn ngứa ran. Cơn ngứa không nằm trên bề mặt da mà như có hàng ngàn con kiến đang bò dọc theo các dây thần kinh tận sâu trong xương tủy. Cô vô thức siết chặt quai túi, để lớp vải bố thô ráp cọ sát mạnh vào tâm vết sẹo lồi lõm sần sùi, hậu quả của khối sắt nung đỏ mười năm trước. Cô tận hưởng cái cảm giác nhói đau đó, vì chỉ có nỗi đau mới đủ sức giúp bộ não cô tỉnh táo, không bị quay cuồng bởi cái nắng gắt và sự ồn ào đến phát điên này.

Đôi mắt đen thẳm của Linh Chi không nhìn vào những gã đàn ông đang huýt sáo trêu chọc phía trước. Cô đang thực hiện một công việc quan trọng hơn nhiều: Trắc đạt thực địa.

Một, hai, ba... mười lăm.

Cô đếm nhịp quay của các camera an ninh gắn trên trần nhà. Mười lăm giây cho một chu kỳ quét của camera cảm biến nhiệt phía trên cổng vòm. Linh Chi âm thầm ghi chép vào một góc tối trong não bộ vị trí của những gã bảo vệ đang lơ là vì buồn ngủ, và cả những góc khuất mà hệ thống cảm biến nhiệt không thể với tới do bị các cột trụ che khuất. Cô không nhìn theo kiểu một tân sinh viên hiếu kỳ; cô nhìn theo bản năng của một con thú hoang đang tìm đường thoát thân khỏi một cái bẫy sắt khổng lồ. Với Linh Chi, Thư viện ngầm tầng bảy - nơi chứa đựng bí mật về người cha mất tích - chắc chắn không phải là nơi dành cho những kẻ bước vào bằng cửa chính với nụ cười trên môi.

"Này! Có nghe thấy không hả? Diệp Linh Chi!"

Tiếng gào của gã sĩ quan phụ trách tại bàn đăng ký xé toạc dòng suy nghĩ của cô. Linh Chi lầm lỳ bước lên, đôi giày cao cổ đã mòn vẹt đế gõ những nhịp khập khiễng lên sàn đá hoa cương. Cái chân trái của cô, di chứng từ vụ nổ năm đó, lại bắt đầu lên cơn chuột rút âm ỉ khi phải đứng quá lâu.

Đám đông xung quanh bỗng chốc xì xào khi cái danh hiệu "Thủ khoa" được xướng lên gắn liền với một con nhóc trông nhếch nhác như vừa bò ra từ hầm rác. Những ánh mắt khinh bỉ, tò mò xen lẫn giễu cợt đổ dồn về phía cô. Họ không thấy ở cô vẻ oai nghiêm của một chiến binh tương lai, chỉ thấy một kẻ bần cùng đang cố chen chân vào giới thượng tầng.

Linh Chi chẳng thèm liếc lại lấy một cái. Cô đứng trước bàn đăng ký, gương mặt không chút biểu cảm, đôi mắt vô hồn nhưng lại chứa đựng một sự lạnh lẽo đến mức gã sĩ quan đang định mắng nhiếc cũng phải khựng lại một nhịp. Gã đẩy một tờ đơn nhăn nhúm về phía cô, ngón tay gõ gõ xuống mặt bàn gỗ một cách sốt ruột:

"Ký vào đây. Dân tị nạn mà cũng leo lên được vị trí này sao? Đừng để tao thấy mày nôn mửa hay ngất xỉu ngay buổi chạy khởi động đầu tiên đấy. Đế Đô không nuôi quân dự bị."

Linh Chi không đáp lời, cũng không hề có lấy một sự biến chuyển trên cơ mặt. Cô cầm lấy cây bút chì gãy ngòi, ký tên mình bằng những nét chữ gãy gọn, dứt khoát đến mức đầu bút suýt chút nữa đã chọc thủng mặt giấy. Trong lúc cúi xuống, một luồng ánh sáng trắng lóa mắt hắt tới từ khu vực dành cho hệ Nghiên cứu bên cạnh - một khu vực được ngăn cách bằng dải băng đỏ, có máy điều hòa nhiệt độ cục bộ tỏa ra hơi lạnh dễ chịu. Linh Chi nheo mắt lại.

Cách cô chỉ khoảng năm mét, một thiếu niên tóc trắng đang ngồi tĩnh lặng trên chiếc xe lăn bằng hợp kim sáng loáng. Giữa cái chảo lửa hừng hực này, kẻ đó trông vẫn lạnh lẽo một cách dị thường, như một khối băng chưa tan được đặt nhầm chỗ. Linh Chi chưa bao giờ gặp kẻ này, ít nhất là trong ký ức ngắn hạn của cô về những kẻ có máu mặt ở thủ đô. Nhưng mũi cô - vốn đã được tôi luyện để ngửi thấy mùi nguy hiểm - đã bắt được một thứ tín hiệu lạ.

Đó là mùi hóa chất "xanh lam" thoang thoảng từ phía đó bay tới - cái mùi đặc trưng của những loại thuốc phục hồi thần kinh cực đắt tiền mà chỉ giới thượng tầng cấp cao mới được phép sử dụng. Cô khẽ dừng ngòi bút một nhịp cực nhỏ. Ánh mắt cô, vốn đang quan sát tờ giấy, đột ngột quét qua gấu áo trắng tinh khôi của thiếu niên đó và dừng lại ở một vệt màu nâu thẫm li ti.

Vết máu khô.

Trong đầu Linh Chi ngay lập tức nảy ra một phân tích nhanh: Vết máu dạng chấm li ti, bắn tia theo góc nghiêng, không phải là máu từ một vết thương ngoài da do va chạm. Đó là kiểu dấu vết để lại sau những đợt tiêm thuốc liều cao hoặc khi cơ thể bị cưỡng ép thích nghi với các thiết bị sinh học cấy ghép.

Linh Chi thu lại tầm mắt, trái tim cô đập nhanh hơn một nhịp nhưng gương mặt vẫn lạnh tanh như đá. Có thể là một "biến số cao cấp". Một kẻ yếu ớt đến mức phải ngồi xe lăn nhưng lại mang trên mình những dấu vết của những cuộc thí nghiệm bí mật nhất của Đế quốc.

"Kẻ này có mùi của tầng hầm thư viện." Cô thầm nghĩ. Cái mùi của sự mục nát được che đậy bằng hóa chất khử trùng đắt tiền.

Gã sĩ quan giật lại tờ giấy trên tay cô, hừ mạnh một tiếng: "Xong rồi thì cút qua dãy nhà phía Đông mà nhận quân trang. Thủ khoa thì cũng phải bò dưới bùn như những đứa khác thôi, đừng tưởng có điểm số cao là được làm tướng."

Linh Chi im lặng khoác lại chiếc ba lô nặng nề, bước đi lầm lụi giữa những tiếng cười nhạo của đám tân binh. Cô không quan tâm đến sự khinh miệt của họ, vì trong bản đồ tư duy về Đế Đô Học Phủ mà cô vừa phác thảo, ngoài các camera an ninh và các chốt lính gác, giờ đây đã có thêm một điểm đánh dấu màu đỏ thẫm: Kẻ ngồi xe lăn.

Cô biết, để vào được Thư viện ngầm, cô cần một chiếc chìa khóa. Và cái kẻ nhợt nhạt, mang theo mùi thuốc và vết máu kia, chính là manh mối sống động nhất mà cô tình cờ bắt gặp.

Khi bước qua bóng lưng của gã tóc trắng, Linh Chi cố tình đi chậm lại, để mùi khói bụi, mùi dầu máy và sự thô ráp của một kẻ hèn mọn xượt qua không gian vô trùng của hắn. Cô không ngoảnh lại nhìn thêm lần nào nữa, nhưng trong lòng cô đã hạ một quyết tâm: Cô sẽ không chỉ thâm nhập vào thư viện, cô sẽ tìm cách "mổ xẻ" cái bí mật mà kẻ ngồi xe lăn kia đang che giấu.

Cánh cổng Đế Đô khép lại sau lưng cô, nuốt chửng bóng dáng nhỏ bé vào trong mê cung của quyền lực và những lời nói dối hào nhoáng. Ở nơi này, không có chỗ cho sự đồng cảm, chỉ có kẻ đi săn và con mồi. Và Diệp Linh Chi, sau mười năm rèn luyện giữa đống phế thải và máu, tin chắc rằng mình chính là kẻ đi săn kiên nhẫn nhất.

Sự cố xảy ra vào khoảng hai giờ chiều, khi cái nắng đổ lửa phía ngoài sảnh bắt đầu làm hệ thống làm mát trung tâm của Đế Đô Học Phủ hoạt động quá tải. Trên màn hình của các nhân viên hành chính, những vòng xoay chờ đợi hiện lên liên tục. Tiếng chửi thề bắt đầu râm ran phía sau các quầy thủ tục. Một gã nhân viên mặc đồng phục xanh sẫm, mồ hôi nhễ nhại làm bết dính cả cổ áo, đập mạnh tay xuống bàn phím khiến âm thanh vang vọng khắp sảnh chính.

"Hệ thống định danh bị nghẽn rồi! Tất cả chuyển qua xác minh thủ công ở quầy dự phòng ngay lối đi số bốn!"

Sự điều chuyển đột ngột này tạo ra một làn sóng hỗn loạn. Đám đông tân binh hệ Quân sự, vốn đã mất kiên nhẫn sau hàng giờ xếp hàng, bắt đầu tràn qua khu vực vốn dành riêng cho hệ Nghiên cứu - nơi có những rào chắn mềm và những lối đi trải thảm yên tĩnh hơn.

Sở Lạc Minh đang ngồi trên xe lăn, đầu hơi cúi xuống để tránh ánh đèn LED rực rỡ dội thẳng vào võng mạc. Cậu đang ở trong một trạng thái tồi tệ. Bộ khuếch đại sóng não đang hoạt động ở mức tám mươi phần trăm công suất, tạo ra một áp lực vô hình bóp nghẹt vùng thùy chẩm, khiến cậu có cảm giác như hộp sọ mình đang bị rạn nứt. Mọi thứ xung quanh đối với cậu lúc này đều là kẻ thù: từ tiếng gót giày nện trên sàn đá, tiếng sột soạt của giấy tờ, cho đến cái mùi cơ thể nồng nặc của đám đông đang ùa tới.

Cậu nhắm chặt mắt, cố gắng duy trì nhịp thở đều đặn. Ngay lúc đó, chiếc xe lăn của cậu bị rung chuyển bởi một cú huých từ phía sau.

Diệp Linh Chi bị dòng người xô đẩy, loạng choạng bước tới. Đôi giày quân dụng mòn vẹt của cô suýt chút nữa đã dẫm lên bánh xe bằng hợp kim titan lấp lánh của Lạc Minh. Cô đứng khựng lại, đôi bàn tay khô ráp siết chặt lấy quai ba lô sờn cũ, cố gắng giữ thăng bằng.

"Ký đi! Cả hai đứa, nhanh cái tay lên cho người sau còn nhờ!" Gã nhân viên gắt gỏng, đẩy một xấp biểu mẫu dày cộp, nhăn nhúm vì mồ hôi tay lên mặt bàn gỗ.

Lạc Minh không ngẩng đầu. Cậu từ từ mở mắt, nhưng ánh nhìn chỉ dừng lại ở mặt bàn. Cậu cầm cây bút máy bằng bàn tay gầy gò, những đốt ngón tay nhợt nhạt lộ rõ vẻ run rẩy không thể kiểm soát. Mỗi nét bút cậu hạ xuống đều đứt quãng, loằng ngoằng và yếu ớt. Chữ ký "Sở Lạc Minh" hiện ra như một vết sẹo méo mó trên trang giấy trắng, phản chiếu sự mục nát từ tận bên trong cơ thể của một vị Quốc sĩ trẻ tuổi.

Linh Chi đứng ngay sát sau lưng cậu. Ở khoảng cách chưa đầy nửa mét này, mọi thứ về kẻ ngồi trên xe lăn hiện ra rõ mồn một dưới con mắt của một kẻ luôn sống bằng bản năng cảnh giác. Cô ngửi thấy mùi hóa chất khử trùng đặc quánh, loại mùi nồng đến mức nhức óc thường thấy trong các phòng cấp cứu hồi sức tích cực. Cô nhìn thấy lớp da sau gáy của cậu mỏng đến mức gần như trong suốt, xanh tái và hằn lên những sợi gân li ti.

Và rồi, tầm mắt cô hạ thấp xuống gấu áo sơ mi trắng muốt của cậu.

Một vết máu khô.

Nó nhỏ thôi, chỉ bằng hạt đậu, nhưng màu nâu xỉn của nó nổi bật một cách gai người trên nền vải đắt tiền. Đó không phải là vết máu của một vụ va chạm tình cờ. Linh Chi nheo mắt lại, nhịp tim cô đập nhanh hơn một nhịp. Cô nhận ra kiểu dấu vết này. Đó là máu bắn ra từ một mũi kim tiêm bị rút quá nhanh, hoặc từ một điểm vỡ mạch máu do áp suất sinh học tăng đột ngột trong các cuộc thí nghiệm cưỡng ép.

Cô nhìn chằm chằm vào vết máu đó với một sự ghê tởm xen lẫn xác tín. Kẻ này, với cái vẻ ngoài sạch sẽ bệnh hoạn và đôi bàn tay run rẩy, có thể là một phần của cái cỗ máy khổng lồ đã nghiền nát hẻm năm xưa.

Lạc Minh khẽ nhíu mày. Dù thính giác đã bị bộ khuếch đại làm mờ đi, nhưng cậu vẫn cảm nhận được một luồng nhiệt độ không ổn định và mùi hương khó chịu tỏa ra từ người con gái đứng sau. Đó là mùi của khói bụi khu ổ chuột, mùi của dầu máy cũ và sự thô ráp của bùn đất. Đối với một người bị ám ảnh bởi sự vô trùng như Lạc Minh, sự hiện diện của Linh Chi chẳng khác nào một bãi rác di động đang xâm lấn vào không gian của cậu.

Cậu khẽ quay đầu lại, định dùng một ánh mắt lạnh lẽo để đuổi kẻ "nhiễu" này đi. Nhưng ngay khi đôi mắt bạc vô hồn chạm phải ánh mắt đen sâu hoắm như vực thẳm của Linh Chi, Lạc Minh bỗng thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Không có sự nhận diện nào cả. Không có kỷ niệm nào trỗi dậy. Trong mắt Lạc Minh, đây chỉ là một con nhỏ nhếch nhác, mặt mày lem luốc và tràn đầy sự thù hận vô cớ. Còn trong mắt Linh Chi, kẻ trước mặt là một thực thể vô hồn, một con quái vật được nuôi bằng hóa chất.

Lạc Minh nhấn nút điều khiển. Chiếc xe lăn khẽ rung lên rồi trượt đi trên sàn đá bóng loáng, hướng thẳng về phía thang máy dành riêng cho cán bộ cấp cao. Cậu không buồn quay đầu lại, cũng chẳng thèm để ý xem mình vừa va quẹt vào ai. Trong đầu cậu lúc này chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: phải tìm một cái khăn ướt tẩm cồn để lau sạch cái tay lái mà cô gái kia vừa chạm vào. Cậu cảm thấy da thịt mình như đang bị sưng tấy lên vì sự ô nhiễm từ đám đông.

Linh Chi đứng trơ trọi giữa quầy xác nhận. Cô nhìn cái bóng lưng nhợt nhạt, mảnh khảnh của Lạc Minh khuất dần sau cánh cửa thang máy mạ crom sáng choang. Cậu ta đi vào một thế giới có máy lạnh, có sự vô trùng và sự bảo vệ nghiêm ngặt. Còn cô vẫn đứng đây, giữa cái nóng hầm hập và mùi mồ hôi của hàng trăm gã tân binh đang bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Nhanh lên con nhóc! Ký xong chưa?" Gã nhân viên gõ nhịp bút xuống bàn, giọng đầy vẻ hối thúc.

Linh Chi không nói gì. Cô cầm cây bút chì gỗ lên. Ngòi bút đã bị gãy từ trước, cô dùng móng tay cái bấm mạnh, gạt bỏ lớp gỗ để lộ ra phần chì đen sẫm bên trong. Cô không ký. Cô dùng ngòi bút vạch một đường chéo dứt khoát lên ô trống dành cho chữ ký, lực tay mạnh đến mức tờ giấy biểu mẫu mỏng manh bị xé toạc một đường dài.

Mùi thuốc sát trùng từ cây bút ban nãy vẫn còn vẩn vương trên đầu ngón tay cô. Nó nồng nặc và giả tạo.

Linh Chi khoác lại chiếc ba lô nặng nề lên vai. Sức nặng của thanh sắt gỉ bên trong ghì chặt xuống xương đòn, tạo ra một cơn đau nhói quen thuộc. Cô bước đi, đôi giày cũ nát nện những nhịp khập khiễng lên sàn nhà, hướng về phía khu quân trại nực mùi vôi tôi và nắng gắt.

Dưới chân bục đăng ký, tờ giấy bị xé rách nằm trơ trọi, bay nhẹ mỗi khi có người đi ngang qua. Không có định mệnh nào được viết ra cả, chỉ có sự ghê tởm đang âm ỉ cháy. Linh Chi khạc một ngụm nước bọt khô khốc xuống sàn nhà bóng loáng trước khi bước ra khỏi sảnh, đôi mắt cô tối sầm lại khi nhìn về phía dãy nhà của hệ Nghiên cứu.

Sở Lạc Minh dùng khuỷu tay đẩy cánh cửa phòng chín trăm linh bốn. Căn phòng sực mùi nhựa mới và sơn tường chưa khô, một thứ mùi hóa học rẻ tiền khiến hốc mũi cậu đau nhói. Cậu không buồn bật đèn. Trong ánh lờ mờ hắt ra từ dãy hành lang, căn phòng hiện ra trơ trọi với một chiếc giường đơn phủ ga xám và một cái bàn kim loại gắn chặt vào tường.

Tiếng khóa cửa đóng lại. Cậu ngồi im trên xe lăn, lắng nghe tiếng tim mình đập loạn nhịp trong lồng ngực gầy guộc. Cơn đau từ sau gáy bắt đầu lan ra, giật từng hồi theo nhịp mạch máu. Lạc Minh đưa tay ra sau gáy, luồn qua mớ tóc trắng bết mồ hôi để chạm vào cổng cấy ghép. Một cảm giác nhầy nhụa dính vào đầu ngón tay. Cậu đưa tay lên mũi ngửi: mùi gỉ sắt của máu hòa lẫn với mùi khét của các tế bào thần kinh bị quá tải.

Cậu nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu xuống sàn nhà.

Không thể đợi thêm. Lạc Minh bám tay vào mép giường, gồng hết sức để nhấc cơ thể khỏi xe lăn. Đôi chân vô dụng của cậu đổ ụp xuống thảm như hai khúc gỗ thối. Cậu nghiến răng, dùng toàn lực của đôi tay để kéo lê thân xác qua mặt sàn, hướng về phía góc phòng nơi có tấm ván lót bị vênh lên một chút, một lỗi thi công mà cậu đã cố tình yêu cầu từ trước.

Dưới lớp sàn là cái lò phản ứng hạt nhân mini. Nó không phát ra ánh sáng huyền ảo nào cả, chỉ có tiếng kêu re re khô khốc và một luồng nhiệt nóng rát hất thẳng vào mặt Lạc Minh khi cậu mở nắp chắn. Cậu cầm lấy sợi cáp sần sùi, thô bạo cắm mạnh vào cổng sau gáy.

Một cú sốc điện cực mạnh quét qua toàn bộ hệ thần kinh. Lạc Minh không uốn cong người kiểu nghệ thuật, cậu co giật dữ dội, đầu đập mạnh xuống sàn nhà nghe một tiếng cộp chát chúa. Cậu cắn chặt môi đến mức bật máu để không hét lên. Sau gần một phút hành hạ, cơ thể cậu mới dần buông lỏng, nằm sấp trên sàn nhà, hơi thở hổn hển như một con thú bị thương.

Lạc Minh với lấy cái máy tính bảng cũ kỹ nằm dưới gầm giường. Màn hình hiện lên dòng mã nguồn xanh loét, khô khốc. Cậu không tìm kiếm bằng cảm xúc, cậu tìm kiếm bằng sự sai lệch của các con số.

Hệ thống lưu trữ của học viện mười năm trước là một mớ hỗn độn. Nhưng giữa đống rác đó, Lạc Minh bắt gặp những cấu trúc lạ. Đó là những phân đoạn dữ liệu bị mã hóa theo kiểu "cửa hậu" (backdoor) thường dùng trong quân sự. Kẻ làm ra nó không xóa dữ liệu, mà giấu nó vào bên trong chính các mã lỗi của hệ thống.

Cái tên xuất hiện trong một báo cáo sự cố nổ lò hơi năm đó: Diệp Thiết Lâm.

Dưới cái tên đó là một dòng ghi chú ngắn gọn, lạnh lùng của quân đội: "Đối tượng thuộc diện thu hồi đặc biệt - Chuyên gia vật liệu nổ và hạ tầng ngầm. Trạng thái: Mất tích sau vụ nổ hẻm bốn mươi bảy."

Lạc Minh nhìn chằm chằm vào cái tên đó. Diệp Thiết Lâm không phải là kỹ sư thiết kế trường, ông ta là kẻ được thuê để đặt hệ thống cáp ngầm và các đường ống thông khí từ mười mấy năm về trước. Và ông ta đã làm một việc mà không ai ngờ tới: ông ta biến các đường ống đó thành những lối đi không nằm trên sơ đồ chính thức.

Những "hố đen dữ liệu" trên máy tính lúc này thực chất là các vị trí camera và cảm biến nhiệt đã bị Diệp Thiết Lâm chỉnh sửa góc quét ngay từ khi lắp đặt.

Cậu gõ một lệnh truy xuất vào tọa độ của thư viện ngầm. Một dòng chữ hiện lên, xé rách cái vẻ im lặng của máy móc: "Đừng chạm vào lõi. Nó không phải là nguồn điện."

Lạc Minh khựng lại. Ngón tay cậu run lên. Lời cảnh báo này không dành cho hệ thống, nó dành cho bất kỳ kẻ nào có ý định thâm nhập vào tầng sâu nhất của ngôi trường này. Diệp Thiết Lâm có thể đã đoán trước được mười mấy năm về sau Đế quốc sẽ giấu một thứ gì đó bên dưới chân họ, và ông ta đã để lại những "lỗ hổng" này cho ai đó, có thể là cho chính ông ta, hoặc cho cô con gái đang đứng ở khu quân trại ngoài kia.

Hơi nóng từ lò phản ứng làm căn phòng trở nên ngột ngạt. Lạc Minh cảm thấy buồn nôn. Cậu nhận ra mình đang ngồi trên một quả bom hẹn giờ khổng lồ, và kẻ nắm giữ kíp nổ lại là một đặc công cựu trào đã mất tích từ lâu.

Cậu rút dây cáp ra khỏi gáy. Cơn đau lập tức quay trở lại, nhấn chìm cậu vào sự mệt mỏi cùng cực. Lạc Minh nằm im trên sàn nhà lạnh lẽo, tay vẫn nắm chặt cái máy tính bảng. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tòa nhà của khu quân sự mờ mịt trong màn sương axit buổi đêm.

Cậu không còn nghĩ về "biến số" hay "định mệnh". Cậu chỉ đang tự hỏi, liệu cô gái mang họ Diệp kia có biết rằng cha cô đã để lại cho cô một con đường tắt dẫn thẳng vào địa ngục hay không. Và nếu cô ta vào được đó, cậu với cái thân xác què quặt này liệu có kịp ngăn cô ta lại trước khi cả cái học viện này nổ tung?

Lạc Minh nhắm mắt, mùi gỉ sắt và ozone vẫn bám riết lấy khứu giác. Căn phòng chín trăm linh bốn chìm vào bóng tối hoàn toàn, chỉ còn tiếng tích tắc đều đặn của cái lò phản ứng hạt nhân đang âm thầm đốt cháy tuổi thọ của cậu dưới gầm giường.

Khu quân trại của hệ Quân sự nằm tách biệt ở phía Đông học viện, một dãy nhà bê tông xám xịt, vuông vức và thô kệch như những chiếc quan tài xếp chồng lên nhau. Không có hệ thống điều hòa trung tâm phả hơi mát rượi, cũng chẳng có những tấm thảm xám êm ái như bên khu Nghiên cứu. Thứ duy nhất chào đón tân binh là mùi vôi tôi nồng nặc, mùi nước tẩy sàn rẻ tiền và cái nóng hầm hập bị nhốt lại bên trong những căn phòng tập thể mười sáu người. Không khí ở đây quánh đặc, nực mùi mồ hôi và sự thù hằn âm ỉ của những kẻ đang phải học cách thích nghi với kỷ luật sắt.

Diệp Linh Chi ném chiếc ba lô sờn rách xuống cái giường sắt ở góc phòng. Tiếng kim loại va chạm vào nhau phát ra một âm thanh keng chói tai, phá vỡ bầu không khí gượng gạo của buổi chiều đầu tiên. Ngay lập tức, năm cô gái khác trong phòng, những kẻ mặc bộ quân phục dã chiến phẳng phiu, tóc búi gọn gàng và có làn da mịn màng của giới trung lưu đồng loạt quay lại. Họ nhìn Linh Chi, đứa con gái với mái tóc cắt lởm chởm như dùng dao găm tự gọt, bộ quần áo kaki dính đầy những vệt dầu máy đen kịt không thể giặt sạch, như nhìn một đống rác rưởi vô tình bị gió thổi vào phòng khách sang trọng.

"Mùi dầu máy kinh quá!" Một đứa tóc vàng nằm ở giường trên lên tiếng, tay quạt phành phạch cái tạp chí thời trang bóng loáng. "Này, đứa mới kia, phòng này không có chỗ cho lũ thợ máy đâu. Cút xuống gầm cầu thang mà ở cho đúng chỗ của mày."

Linh Chi không đáp lời, cũng chẳng buồn nhìn lên. Cô lầm lũi ngồi xuống mép giường, tháo đôi giày cao cổ đã mòn vẹt đế, để lộ bàn chân quấn băng vải bẩn thỉu. Cái chân trái của cô đang bắt đầu biểu tình bằng những cơn giật liên hồi, một cơn đau âm ỉ lan từ bắp đùi xuống tận gót chân khi đứng quá lâu dưới nắng. Cô cần bôi thuốc, cần một chút sự tĩnh lặng để xoa dịu vết sẹo đang tấy đỏ, nhưng năm đôi mắt kia vẫn đang soi mói từng cử động nhỏ của cô như những con kền kền chờ đợi một bữa tiệc từ kẻ yếu thế.

Trận đánh diễn ra vào mười phút sau đó, khi đứa tóc vàng nhảy xuống đất, định giật lấy cái ba lô của Linh Chi để vứt ra hành lang. Linh Chi không dùng những chiêu thức hoa mỹ của các võ đường quý tộc. Cô chiến đấu bằng bản năng của một đứa trẻ lớn lên trong những bãi phế liệu, nơi mà sự do dự đồng nghĩa với cái chết. Cô vớ lấy cái ca in-ox đựng nước đặt trên bàn, xoay người và đập mạnh một cú trực diện vào sống mũi đối phương.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên giữa không gian im ắng. Máu mũi bắn ra, nhuộm đỏ một mảng ga giường trắng tinh. Linh Chi không dừng lại, cô lao tới, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè nghiến con bé xuống sàn nhà bê tông lạnh lẽo. Những ngón tay chai sạn, đầy những vết chai sần của cô bóp chặt vào yết hầu đối thủ cho đến khi gương mặt kẻ kia tím tái lại vì thiếu oxy, đôi mắt trợn ngược lên vì sợ hãi.

"Tao đã ở trong những cái hố bẩn và thối tha hơn thế này nhiều." Linh Chi thì thầm, giọng khàn đặc, vô cảm nhưng chứa đựng một sự tàn độc khiến người ta lạnh sống lưng. "Và tao vẫn sống đến tận bây giờ. Còn tụi mày, nếu còn động vào đồ của tao một lần nữa, tao sẽ không đảm bảo cái mũi của mày là thứ duy nhất bị gãy đâu."

Mấy đứa còn lại đứng chôn chân tại chỗ, hơi thở dồn dập nhưng không ai dám tiến lại gần. Chúng có thể giỏi lý thuyết quân sự, có thể bắn súng ảo trên máy tính đạt điểm tuyệt đối, nhưng chúng chưa bao giờ đối mặt với một kẻ thực sự sẵn sàng giết người chỉ vì một cái ba lô cũ. Đêm đó, căn phòng mười sáu người im phăng phắc một cách kỳ dị, chỉ có tiếng thút thít nhỏ của đứa tóc vàng đang ôm lấy khuôn mặt đầy máu và mùi thuốc sát trùng rẻ tiền bốc lên từ hộp cứu thương.

Đến nửa đêm, khi không khí trong phòng trở nên ngột ngạt vì mùi hơi người và cái nóng hầm hập của mùa hè đế đô, Linh Chi mới lặng lẽ ngồi dậy. Cô không ngủ được. Mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh ngọn lửa rực trời ở hẻm bốn mươi bảy và tiếng hét thất thanh của những người hàng xóm cũ lại hiện về, thiêu đốt tâm trí cô. Cô quỳ xuống sàn nhà, áp tai vào vách tường sát mép giường nơi có đường ống dẫn nước thải chạy ngầm qua.

Bố cô, Diệp Thiết Lâm, trước khi trở thành một kẻ tị nạn ở hẻm bốn mươi bảy, từng là người nắm giữ sơ đồ hạ tầng ngầm của cả cái học viện này. Ông không dạy cô về những lý tưởng cao siêu, ông chỉ dạy cô cách nghe tiếng nước chảy bên trong lớp bê tông để đoán biết độ dày của tường, và cách nhận diện những tấm ván sàn bị lỏng lẻo. Ở cái nơi mà quyền lực bao trùm mọi ngóc ngách như Đế Đô Học Phủ, sự an toàn duy nhất nằm ở những nơi mà người ta coi là bẩn thỉu nhất.

Linh Chi dùng móng tay cạy lớp vôi vữa đã bắt đầu bong tróc ở một góc khuất dưới gầm giường. Cô tìm thấy nó: một vết khía nhỏ hình răng cưa nằm ngay trên đoạn ống kẽm. Đó là ký hiệu thợ máy, một dấu vết mà bố cô đã âm thầm để lại từ mười năm trước khi ông tham gia vào dự án xây dựng mở rộng khu quân trại.

Bố cô đã không sai. Ông không chỉ lắp đặt hệ thống thoát nước; ông đã âm thầm tạo ra một hệ thống "mạch máu ngầm" cho những kẻ như cô.

Cô khéo léo tháo tấm lưới sắt của ô thông gió sát sàn nhà. Nó không bị bắt vít chặt chẽ như những phòng khác, chỉ được giữ bằng hai lẫy thép lỏng lẻo, thứ mà bất kỳ gã thợ bảo trì nào cũng sẽ coi là lỗi thi công cẩu thả, nhưng với Linh Chi, đó là một lối vào được dọn sẵn. Cô thu mình lại, cơ thể gầy gò của cô luồn vào bên trong đường ống kỹ thuật chật hẹp một cách dễ dàng.

Bên trong tối đen như hũ nút, không khí quánh đặc mùi rỉ sắt, phân chuột và cả mùi ẩm mốc lâu ngày. Linh Chi bò đi bằng cùi chỏ và đầu gối, da thịt cọ xát vào lớp tôn kim loại sắc cạnh tạo ra những tiếng sột soạt nhỏ mà chỉ cô mới nghe thấy. Cô không sợ bóng tối, bởi bóng tối đối với cô là một tấm khiên bảo vệ. Cô sợ ánh sáng từ những con robot tuần tra ngoài hành lang kia hơn.

Sau khi bò được khoảng ba mươi mét theo đường dốc, Linh Chi dừng lại ở một đoạn nối chữ T. Tại đây, có một khe hở nhỏ chỉ bằng ngón tay, một lỗi hở cố ý nằm ngay dưới chân tường khu vực tiếp giáp với hệ Nghiên cứu. Qua khe hở đó, cô nhìn thấy một thế giới hoàn toàn khác: những dãy hành lang sáng choang dưới ánh đèn LED, sàn nhà sạch bóng không một hạt bụi, và một sự yên lặng đến rợn người.

Ánh mắt Linh Chi dừng lại ở tầng cao nhất của tòa nhà đối diện, khu ký túc xá đặc quyền. Một ô cửa sổ duy nhất vẫn còn sáng đèn giữa đêm đen, hắt ra một thứ ánh sáng xanh lục nhạt nhòa, kỳ quái như màu mắt của những con thú săn đêm.

"Sở Lạc Minh..." Cô nhếch môi, một nụ cười không có chút niềm vui nào hiện lên trên khuôn mặt lấm lem bụi bẩn và nhễ nhại mồ hôi.

Kẻ đó đang ở trên cao, được bao bọc bởi những tấm kính cường lực, hệ thống bảo mật sinh trắc học và sự bảo hộ của cả Đế quốc. Còn cô đang ở trong lòng đường ống thải, bò giữa đống rác của chính cái học viện này. Hai thế giới chỉ cách nhau một lớp tường bê tông dày ba mươi xăng-ti-mét, nhưng Linh Chi biết, cái bóng tối sâu thẳm trong đường hầm này mới là thứ sẽ dẫn cô đến đích, còn ánh sáng rực rỡ kia chỉ là một cái bẫy dành cho những kẻ kiêu ngạo.

Cô tiếp tục bò sâu hơn xuống phía dưới, nơi nhiệt độ bắt đầu giảm mạnh và mùi hóa chất nồng nặc bắt đầu xộc thẳng vào mũi. Đó là hướng về phía Thư viện ngầm, khu vực cấm địa được canh phòng cẩn mật nhất. Bố cô từng nhắc đến một "kho lưu trữ không nằm trên bản đồ", nơi cất giữ những bí mật có thể khiến cả thành phố này nổ tung. Linh Chi cần tìm thấy nó trước khi khóa huấn luyện quân sự chính thức bắt đầu, thứ sẽ bào mòn chút sức lực cuối cùng của cô bằng những bài tập tra tấn thể xác.

Tiếng thở của Linh Chi trong đường ống nghe nặng nề và đơn độc. Cô không phải là một nữ anh hùng mang trong mình sứ mệnh giải cứu thế giới, cô chỉ là một đứa trẻ lớn lên từ đống phế thải của hẻm bốn mươi bảy, đang bò trong bóng tối để nhặt lại những mảnh vỡ của một quá khứ đã bị phản bội. Bàn tay cô siết chặt thanh sắt gỉ trong túi quần, trái tim cô đã chai sạn và cứng nhắc như lớp sừng trên những ngón tay dầu mỡ của mình.

Ở cuối đường hầm kỹ thuật, một cái nắp cống nặng trịch bằng gang hiện ra. Linh Chi tì vai vào, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh. Phía sau cái nắp đó là một khoảng không đen ngòm, không một chút ánh sáng, nơi những bí mật của mười năm trước đang nằm chờ đợi để nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám chạm vào.

Tiếng còi báo thức rít lên một hồi dài, xé toạc không gian ngột ngạt của khu quân trại hệ Quân sự. Âm thanh đó không giống một tiếng chuông, nó mang sự thô bạo của kim loại cào lên mặt kính, một thứ mệnh lệnh cưỡng chế khiến những bộ não đang mụ mị vì thiếu ngủ phải bật dậy trong trạng thái căng thẳng tột độ.

Diệp Linh Chi chạm đất bằng một chân, cơn đau từ bắp đùi trái thốn lên tận óc làm cô phải cắn chặt môi đến bật máu để không văng ra một tiếng chửi thề. Cô vừa mới kịp lách mình qua khe hở hẹp của ô thông gió kĩ thuật cách đó chưa đầy năm phút. Cơ thể cô lúc này như một đống sắt vụn bị tháo rời: khớp gối rệu rã, mười đầu ngón tay sưng tấy vì bám vào lớp tôn rỉ sét, và cái chân trái bị thương đang co rút từng hồi dữ dội.

Mười lăm phút. Đó là tất cả thời gian cô có trước khi gã sĩ quan trực ban dùng đôi ủng đinh nện sầm sập vào cánh cửa phòng tập thể.

Linh Chi vơ lấy bộ quần áo kaki dính bết dầu máy và bụi than, tống mạnh vào sâu dưới đáy chiếc ba lô cũ nát, đè lên trên bằng mấy thỏi lương khô cứng như đá. Cô không có thời gian để tắm rửa tử tế. Cô vớ lấy cái khăn mặt thô ráp, dấp chút nước lạnh từ cái xô nhựa ở góc phòng rồi chà điên cuồng lên cổ, mang tai và khuỷu tay. Lớp bùn xám chì bám dưới tầng hầm số không cực kỳ cứng đầu; càng chùi, nó càng loang ra thành những vệt bẩn thỉu, xám xịt trên làn da tái nhợt của cô.

Trong cái gương nứt góc treo ở lối đi chung, Linh Chi nhìn thấy khuôn mặt mình: mắt trũng sâu, đôi môi khô khốc và một vết xước dài đỏ hửn kéo từ xương quai xanh xuống ngực, hậu quả của một lần hụt chân trong đường ống kẽm chật hẹp. Cô vội vã vớ lấy mấy miếng băng dính cá nhân loại rẻ tiền, dán đè lên những chỗ đang rỉ máu, rồi tròng bộ quân phục dã chiến mới tinh vào người. Lớp vải kaki thô cứng, chưa qua giặt giũ lần nào, cọ xát trực tiếp vào các vết thương hở khiến cô rùng mình, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

"Lại đây mà ngửi xem, con chuột cống này vừa bò ở cái lỗ cống nào về đấy?"

Đứa con gái họ Lâm ở giường đối diện lên tiếng, giọng khàn đặc vì ngái ngủ nhưng sự thù hằn thì vẫn sắc lẹm. Nó vẫn phải dán một miếng gạc to tướng trên sống mũi, vết tích từ cú đập bằng ca in-ox của Linh Chi tối hôm qua. Năm đứa con gái còn lại trong phòng cũng đã tỉnh, chúng nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm xen lẫn e dè.

Linh Chi không đáp lời, cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn lại. Cô bình thản cài cúc áo cổ cao lên nấc cuối cùng, giấu nhẹm vết sẹo và sự mệt mỏi vào bên trong lớp quân phục cứng nhắc. Cô biết, trong cái học viện sặc mùi quyền lực này, sự thương hại là thứ xa xỉ nhất, và sự yếu đuối đồng nghĩa với việc tự nộp mình cho lò mổ.

Sáu giờ kém năm phút. Cả đám tân binh lùa nhau ra sân tập như một bầy gia súc bị xua đuổi. Gió buổi sớm ở Đế đô không mang lại chút không khí trong lành nào; nó nực mùi khói thải khét lẹt từ các nhà máy nhiệt điện phía Nam và vị chua chát của những cơn mưa axit chưa kịp dứt hẳn.

Hàng lối phía hệ Quân sự đứng thẳng tắp nhưng nồng nặc sự khó chịu. Đối diện với họ, ngăn cách bởi một dãy hàng rào điện từ luôn phát ra những tiếng tè tè cảnh báo, là nhóm sinh viên hệ Nghiên cứu. Đám này đứng thưa thớt hơn, khoác trên mình những chiếc áo choàng trắng vô trùng, trông giống những vật mẫu đang chờ được mổ xẻ hơn là sinh viên. Ở giữa cái đám người nhợt nhạt đó, nổi bật một cách lạc lõng là chiếc xe lăn bằng hợp kim titan của Sở Lạc Minh.

Lạc Minh ngồi đó, đầu hơi nghiêng sang một bên. Cậu trông nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt dưới ánh nắng sớm trắng bệch. Đôi mắt màu bạc vô hồn của cậu chậm chạp quét qua đám đông trước mặt, không dừng lại ở bất kỳ ai, như thể mọi thứ sinh linh đang hít thở quanh đây chỉ là những dòng dữ liệu vô nghĩa. Bộ khuếch đại sóng não sau gáy cậu khẽ rung nhẹ, phát ra một tần số cực thấp mà chỉ những người có kết nối thần kinh tương thích mới cảm nhận được.

[Thông báo từ Eve: Phát hiện sự bất thường về nồng độ hydro-carbon trên đối tượng số không bốn bảy. Nhịp tim: một trăm mười hai lần trên phút. Phát hiện dấu vết bùn khoáng từ phân khu kỹ thuật tầng dưới.]

Lạc Minh không có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào trước báo cáo của Eve. Cậu chậm chạp dùng ngón tay gầy gò đẩy cần điều khiển, cho chiếc xe lăn tiến về phía trước thêm hai mét, dừng lại ngay sát rào chắn điện từ. Khoảng cách giữa cậu và Linh Chi lúc này chỉ còn khoảng mười mét.

Ánh mắt Lạc Minh hạ thấp xuống, đóng đinh vào gấu quần dã chiến của Linh Chi. Ở chỗ nếp gấp vải sát cổ chân, một vệt bùn màu chì đã khô lại, đanh cứng và lóng lánh những mạt sắt li ti.

Cậu biết rất rõ cái màu bùn này. Đó là thứ bùn được trộn lẫn với bụi kim loại từ các tua-bin lọc nước làm mát dưới tầng hầm số không, nơi duy nhất trong toàn bộ cái học viện sấp ngửa này chưa được tráng bê tông chống thấm kể từ nhiều năm trước. Đó là vùng "phế tích" mà ngay cả những con robot bảo trì cũng hiếm khi bén mảng tới vì nồng độ nhiễm xạ nhẹ.

Linh Chi cảm nhận được một cái nhìn soi mói, lạnh lẽo như một lưỡi dao mổ đang rạch dọc ống chân mình. Cô đứng im như một pho tượng, cố giữ cho đầu gối trái không run lên vì mỏi, nhưng mồ hôi bắt đầu chảy ròng ròng xuống sống lưng, làm ướt đẫm lớp áo bên trong. Cô không nhìn Lạc Minh, nhưng mọi tế bào trên cơ thể cô đều đang gào thét báo động.

Lạc Minh nhìn thấy một vệt màu nâu xỉn nhỏ xíu bắt đầu thấm qua lớp vải kaki ở khuỷu tay áo của Linh Chi. Một vệt máu khô. Đối với một kẻ bị ám ảnh bởi sự sạch sẽ tuyệt đối và sự chính xác của các thuật toán như cậu, vệt máu đó nổi bật như một vết nhơ trên mặt kính vô trùng.

Cô ta đã bò qua những đoạn ống dẫn hẹp nhất, chịu đựng sự cọ xát của những gờ kim loại sắc lẹm để đến được nơi đó. Cậu có thể giơ tay lên, chỉ cần một cái gật đầu với gã sĩ quan trực ban đang đứng gần đó, Linh Chi sẽ bị tống thẳng vào phòng biệt giam để tra hỏi về hành vi thâm nhập trái phép vào khu vực cấm.

Nhưng Lạc Minh chỉ im lặng. Cậu đưa bàn tay nhợt nhạt lên, dùng ngón trỏ gãi nhẹ vào vành tai, một thói quen vô thức mỗi khi cậu tìm thấy một mẫu vật thí nghiệm có những phản ứng nằm ngoài dự đoán. Cậu muốn biết cô gái từ cái hẻm bẩn thỉu đó đã tìm thấy gì dưới cái nền móng mà cha cô ta đã cố tình để lại những lỗ hổng.

"Eve, xóa dữ liệu cảm biến trong bán kính mười mét quanh đây đi." Lạc Minh thầm ra lệnh qua ý nghĩ.

[Cảnh báo: Hành động này vi phạm quy trình giám sát an ninh cấp độ hai của Đế quốc. Mọi sự can thiệp vào nhật ký của Eve sẽ bị ghi lại vào bộ nhớ lõi.]

"Thực hiện đi. Tôi sẽ tự ghi đè lệnh giải trình lên máy chủ của Hiệu trưởng sau."

Chiếc xe lăn từ từ xoay ngược lại, rời khỏi hàng rào điện từ. Lạc Minh không nhìn Linh Chi thêm một lần nào nữa, nhưng hình ảnh gấu quần dính bùn xám và vệt máu trên khuỷu tay cô đã được cậu mã hóa và cất vào một thư mục bí mật mà ngay cả hệ thống giám sát của trường cũng không thể truy cập nếu không có khóa sinh học của chính cậu.

Linh Chi thở hắt ra một hơi cực nhẹ khi chiếc xe lăn đi khuất hẳn vào sau dãy hàng ngũ hệ Nghiên cứu. Cô không biết tại sao kẻ tóc trắng đó lại bỏ qua cho mình, nhưng sự im lặng của cậu ta mang lại một cảm giác bất an còn đáng sợ hơn cả một lời cáo buộc trực diện. Nó giống như việc một con nhện khổng lồ đang đứng yên ở góc lưới, lặng lẽ quan sát con ruồi loay hoay tìm cách thoát ra, chỉ để chờ lúc con mồi kiệt sức hoàn toàn mới lao ra kết liễu.

"Vào hàng! Nghiêm!"

Tiếng gầm của gã sĩ quan huấn luyện có khuôn mặt như một miếng thịt bò khô cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Đợt kiểm tra quân tư trang chính thức bắt đầu. Gã sĩ quan đi ngang qua hàng quân, dùng cái dùi cui điện đập mạnh vào vai, vào chân những kẻ có tư thế không đạt chuẩn.

Khi gã dừng lại trước mặt Linh Chi, gã dùng đầu dùi cui nâng cằm cô lên, nhìn xoáy vào đôi mắt vằn tia máu của cô. Đầu dùi cui điện chạm nhẹ vào vết xước ở cổ khiến một luồng điện cực nhỏ chạy qua làm Linh Chi đau điếng, nhưng cô chỉ nghiến chặt răng, đôi mắt trừng trừng nhìn vào cái bóng lưng nhợt nhạt của Lạc Minh phía xa xa.

Hôm nay là bùn xám và máu khô. Cô đã chạm được vào rìa của sự thật. Ngày mai, cô sẽ mang thứ khác về từ cái hầm tối tăm đó, cho dù có phải lột bỏ cả lớp da thịt này trên những đường ống rỉ sét.

Ở phía bên kia rào chắn, Lạc Minh khẽ nhắm mắt lại. Trong tâm trí cậu, thanh âm của Eve lại vang lên, nhưng lần này nó xen lẫn một đoạn nhiễu nhỏ mà cậu chưa bao giờ nghe thấy: "Dữ liệu về sự đau đớn... đang vượt ngưỡng... chủ nhân... tại sao?"

Cậu không trả lời Eve. Cậu chỉ cảm thấy cái lạnh của buổi sớm đang thấm vào tận xương tủy. Cuộc chơi này đã bắt đầu bốc mùi máu và dầu máy, và dường như, không ai trong số họ có thể quay đầu lại được nữa.

Cái nắng buổi chiều ở sân tập hệ Quân sự không mang vẻ rực rỡ của mùa hè; nó mang vị mặn chát của mồ hôi và mùi nhựa đường bị nung chảy đến bốc khói, một thứ không khí đặc quánh khiến người ta có cảm giác như đang hít phải bụi kim loại nóng rực. Bài tập chiều nay đơn giản nhưng là nỗi ác mộng đối với bất kỳ ai còn mang trong mình lá phổi bằng thịt: chạy bền trong môi trường oxy bị cắt giảm cưỡng chế bằng công nghệ nén.

Mỗi sinh viên phải đeo một chiếc mặt nạ lọc khí ôm khít từ mũi xuống cằm, cố định bằng những sợi dây cao su siết chặt vào da mặt đến hằn vết. Phía sau gáy mỗi người là một bộ van kỹ thuật số kết nối trực tiếp với trung tâm giám sát bằng sóng radio tầm ngắn. Cái mặt nạ này không giúp người ta thở dễ dàng hơn; nó là một cái thòng lọng điện tử sẽ siết lại dần dần, cắt giảm lượng không khí nạp vào dựa trên mật độ hoạt động của cơ thể được cảm biến ghi lại.

"Bắt đầu."

Tiếng loa phóng thanh khô khốc vang lên, không một chút hơi người. Diệp Linh Chi hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí nóng rực và hôi nồng mùi cao su tổng hợp nạp vào phổi. Cô bắt đầu bước đi, rồi tăng tốc dần thành những bước chạy đều. Tiếng đế giày dã chiến nện xuống mặt đường nhựa nghe nặng nề, khô khốc. Mỗi nhịp bước, cái mặt nạ lại phát ra tiếng khè khè khó nhọc như tiếng thở của một người già đang hấp hối.

Ở phía trên đài quan sát cao năm mét, ngăn cách bởi một lớp kính cường lực dày màu xám khói, Sở Lạc Minh ngồi lặng lẽ trên chiếc xe lăn. Cậu không nhìn vào những thân hình đang vật vã, đổ mồ hôi nhễ nhại dưới sân. Trước mắt cậu lúc này là một dãy màn hình hiển thị những dải sóng não và nhịp tim được truyền về từ mười chiếc mặt nạ thử nghiệm đầu tiên trong dự án chọn lọc.

"Eve, phóng to thông số của đối tượng số không bốn bảy."

Màn hình lập tức lấp đầy bởi một đồ thị nhịp tim đang nhảy vọt lên mức một trăm bảy mươi nhịp trên phút. Nồng độ oxy trong máu của Linh Chi đang tụt dốc không phanh, các thông số hiện lên màu đỏ rực cảnh báo sự sụp đổ của hệ thống tuần hoàn. Trong khi những sinh viên quý tộc khác bắt đầu loạng choạng, người đổ sụp xuống mặt đường nhựa như những bao tải cát vô dụng, thì Linh Chi vẫn duy trì một nhịp độ tàn nhẫn đến đáng sợ. Cô không chạy nhanh nhất, nhưng cô là kẻ duy nhất duy trì sự tồn tại của mình một cách bướng bỉnh, từng bước một, như thể mỗi bước chân là một lần cô đạp lên cái chết.

[Chủ nhân, phát hiện sự nhiễu loạn ở vùng vỏ não tiền vận động của đối tượng. Tôi không thể tái lập cấu trúc nơ-ron tại tọa độ này.]

Lạc Minh nheo mắt lại, đôi mắt bạc của cậu dán chặt vào mảng đồ họa não bộ. Trên bản đồ não bộ ba chiều của Linh Chi, vùng thùy thái dương trái hiện lên một mảng xám đục, không rõ hình thù. Nó không giống tổn thương vật lý do va đập hay bệnh lý thông thường. Nó trông giống như một vết rỉ sét sâu hoắm trên một linh kiện điện tử tinh vi, một "vùng tối" tuyệt đối nơi các sóng siêu âm tầm xa của hệ thống Eve bị dội ngược lại như chạm phải một bức tường chì dày đặc.

"Tăng mức độ cắt giảm oxy thêm mười phần trăm nữa cho riêng đối tượng số không bốn bảy." Lạc Minh ra lệnh, giọng cậu đều đều, lạnh lùng như đang yêu cầu thay thế một con ốc vít bị lỗi trong xưởng máy.

[Cảnh báo: Hành động này có thể gây phù phổi cấp hoặc chết não trong vòng sáu mươi giây. Đối tượng đang ở ngưỡng chịu đựng cuối cùng của sinh học người.]

"Thực hiện đi. Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn về dữ liệu này."

Dưới sân tập, Linh Chi đột ngột khựng lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng. Một tiếng rít chói tai vang lên từ cái van kỹ thuật số sau gáy cô. Luồng không khí vốn đã mỏng manh nay gần như bị ngắt hẳn hoàn toàn. Cô há miệng thật to, cố gắng đớp lấy một chút oxy từ khoảng không nhưng chỉ nhận lại sự trống rỗng lạnh lẽo. Cơ thể gầy gò bắt đầu co giật từng hồi, hai đầu gối cô khuỵu xuống mặt đường nóng rẫy. Đôi bàn tay gầy guộc, chai sần vì dầu máy bấu chặt lấy cổ áo quân phục đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra vì thiếu máu.

Tầm nhìn của Linh Chi sụp đổ hoàn toàn. Cô không còn thấy sân tập, không thấy mặt trời nung đỏ hay những bóng người chạy qua lại. Cô thấy mình quay lại cái hầm lò tối tăm mười năm trước, mùi bùn đất ẩm mướt xộc vào mũi và tiếng bố cô thào thào bên tai: "Chi, nếu phổi không thở được bằng mũi, hãy để đại não tự đánh lừa cơ thể rằng nó không cần không khí. Im lặng và tồn tại."

Vùng tối trong não bộ cô bỗng nhiên bùng phát một xung điện mạnh đến mức làm nhiễu cả màn hình quan sát của Lạc Minh.

Trên bảng điều khiển của vị Quốc sĩ trẻ, dải sóng não xám đục kia bỗng nhiên rung động điên cuồng. Nó không phát sáng rực rỡ, nhưng nó bắt đầu "nuốt chửng" năng lượng từ các vùng não xung quanh để duy trì sự sống. Một loại mã nguồn thô sơ, mang tính bản năng và tàn bạo của một đặc công cựu trào, bắt đầu ghi đè lên hệ điều hành sinh học vốn có của một đứa trẻ.

Linh Chi chống tay xuống đường nhựa nóng bỏng. Lớp da lòng bàn tay mỏng manh bị nhiệt độ nung đến đỏ rực, bốc lên mùi khét lẹt của thịt da bị cháy. Nhưng cô vẫn đứng dậy. Cô không giật phăng mặt nạ để tìm sự cứu trợ. Cô đứng đó, ngửa cổ lên trời, đôi mắt đỏ ngầu vì vỡ mạch máu li ti nhìn thẳng vào lớp kính của đài quan sát. Cô không còn thở bằng phổi theo cách thông thường nữa. Hệ thống nơ-ron trong cái vùng tối bí ẩn kia đang cưỡng ép tim cô đập chậm lại, giảm thiểu tối đa mọi tiêu thụ năng lượng không cần thiết.

"Cô ta đang tự chuyển sang chế độ ngủ động ngay trong khi đang vận động?" Lạc Minh đứng bật dậy khỏi xe lăn một cách vô thức trước khi cơn đau ở chân nhắc nhở cậu ngồi xuống. Cậu rùng mình.

Linh Chi lại bắt đầu bước đi. Chậm chạp, máy móc, từng bước một nhưng không hề có ý định dừng lại. Mỗi bước đi của cô để lại một vệt mồ hôi sẫm màu, bốc hơi nhanh chóng trên sân tập nắng cháy.

[Lỗi hệ thống nghiêm trọng. Tôi bị mất kết nối hoàn toàn với van tiết lưu của đối tượng số không bốn bảy. Một giao thức lạ, không xác định đang chiếm quyền kiểm soát phần cứng của tôi.]

Eve báo cáo bằng một giọng nói bắt đầu xuất hiện những âm sắc bị méo mó, rè rè như radio hỏng. Lạc Minh nhìn chằm chằm vào biểu đồ đang nhảy loạn xạ. Vùng tối đó đang lan ra, bao phủ lấy các vùng chức năng khác. Nó không chỉ bảo vệ Linh Chi khỏi việc chết ngạt; nó đang bắt đầu tấn công ngược lại, dò tìm đường truyền để thâm nhập vào hệ thống giám sát của học viện.

Bài chạy kết thúc bằng một hồi còi dài đâm toạc màng nhĩ. Đám sĩ quan huấn luyện chạy lại phía Linh Chi khi thấy cô đứng khựng lại ngay vạch đích, bất động như một khối sắt rỉ. Khi họ dùng chìa khóa cơ học cạy mạnh cái mặt nạ ra, Linh Chi đổ ụp xuống đường nhựa như một bao cát đứt dây. Máu mũi chảy thành dòng, sẫm màu và đặc quánh, thấm xuống mặt đường bốc hơi khét lẹt.

Từ đài quan sát, Lạc Minh ngồi lặng người giữa những màn hình đang báo lỗi đỏ rực. Cậu không cảm thấy thương hại, chỉ thấy một nỗi bất an lạnh lẽo bò dọc sống lưng. Cậu nhận ra mình đã mất quyền kiểm soát. Vùng tối trong não bộ Linh Chi không phải là một lỗi dữ liệu; đó là một cơ chế tự vệ cực đoan mà Diệp Thiết Lâm đã cấy vào con gái mình, một thứ "mã độc sinh học" chỉ kích hoạt khi vật chủ chạm đến lằn ranh của cái chết.

Cậu đẩy xe lăn rời khỏi đài quan sát, lướt qua những nhân viên kỹ thuật đang nháo nhào xử lý sự cố hệ thống. Thanh âm của Eve vang lên trong đầu cậu, lần này không còn là những báo cáo thông số khô khốc, mà là một chuỗi âm thanh nhiễu loạn, rè rè như tiếng kim loại bị nghiền nát:

[Cảnh báo... Thực thể không xác định đã để lại dấu vết trong phân khu não bộ của tôi. Chủ nhân... vùng tối đó... nó đang nhìn lại chúng ta.]

Lạc Minh không đáp lại. Cậu biết cái hố đen trong đầu Linh Chi chính là chìa khóa của Mã nguồn mà cả Đế quốc lẫn Azure đang điên cuồng tìm kiếm, nhưng nó cũng là một cái bẫy chết người. Cậu quay lại nhìn xuống sân tập lần cuối qua ô cửa sổ hành lang. Linh Chi đang được khiêng đi trên cáng, cơ thể gầy gò co quắp lại như một dấu hỏi giữa khoảng sân rộng mênh mông.

Dãy nhà B của khu quân trại là một khối bê tông bốn tầng xám xịt, nằm ở rìa phía Đông của học viện, nơi ánh nắng buổi chiều chỉ kịp hắt lên những mảng tường rêu mốc một màu vàng vọt, bệnh tật. Đây là nơi trú ngụ của những tân binh thuộc diện "dự phòng", những kẻ có chỉ số tiềm năng ở mức trung bình, không đủ xuất sắc để vào đội cận vệ nhưng cũng không quá tệ để bị loại ngay lập tức. Khác với vẻ căng thẳng tột độ và sự sạch sẽ đến cực đoan của khu Nghiên cứu, không khí ở đây mang một sự nhếch nhác, uể oải. Mùi thuốc lá rẻ tiền hòa lẫn với mùi mồ hôi khô và tiếng chửi thề văng vẳng từ những ô cửa sổ không có kính.

Diệp Linh Chi ngồi trên băng ghế đá nứt nẻ dưới chân cầu thang, tay siết chặt một chai nước nhựa đã vặn vẹo đến biến dạng. Sau bài kiểm tra áp suất kinh hoàng ngày hôm qua, lồng ngực cô vẫn còn đau ran theo từng nhịp thở, và vùng thùy thái dương trái thi thoảng lại giật lên từng hồi nhức nhối như có ai đó đóng đinh vào đại não. Cô cần một chút tĩnh lặng để dằn xuống cơn buồn nôn đang chực trào, nhưng sự yên lặng đó bị phá vỡ bởi một âm thanh kim loại va chạm đều đặn, khô khốc.

Lạch cạch. Lạch cạch.

Âm thanh phát ra từ phía góc tối của hành lang, nơi ánh đèn tuýp đang nhấp nháy liên hồi báo hiệu nó sắp cháy. Một gã tân binh đang dựa lưng vào cột bê tông, đầu cúi thấp dưới bóng tối của chiếc mũ lưỡi trai quân phục, đôi tay thoăn thoắt xoay một vật thể gì đó trên tay. Hắn mặc bộ quân phục dã chiến tiêu chuẩn, bảng tên trên ngực thêu hai chữ ngắn gọn: Trần Hàn.

Linh Chi nheo mắt, cố nhìn xuyên qua màn sương mù của cơn đau đầu. Hắn không có vẻ gì là một kẻ nổi trội. Dáng người tầm thước, bờ vai hơi thõng xuống, và khuôn mặt nhạt nhòa đến mức nếu bước vào một đám đông mười người, người ta sẽ quên ngay lập tức sự hiện diện của hắn. Nhưng thứ hắn đang cầm trên tay đã khiến hơi thở của Linh Chi đột ngột nghẹn lại trong cổ họng.

Đó là một khối Rubik bằng sắt rỉ.

Nó không phải loại đồ chơi bằng nhựa mượt mà thường thấy trong các cửa hiệu văn phòng phẩm. Nó là một tập hợp của những mảnh thép vụn được mài giũa thô sơ, nối với nhau bằng những trục vít lò xo tự chế, một thứ đồ chơi "đặc sản" của lũ trẻ lớn lên ở hẻm bốn mươi bảy. Ở cái nơi mà rác thải công nghiệp nhiều hơn đồ ăn, những đứa trẻ dùng phế liệu để học về cơ khí trước khi học mặt chữ. Mười năm trước, Triệu Hàn Chương cũng có một khối y hệt như vậy. Hắn từng ngồi lỳ trên đống lốp xe hỏng hàng giờ liền, xoay những khối thép đó đến mức đầu ngón tay rướm máu chỉ để tìm ra quy luật chuyển động của các bánh răng bên trong.

Trần Hàn ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn chạm vào Linh Chi. Không có sự bất ngờ, cũng không có vẻ né tránh của một kẻ lạ mặt bị bắt gặp. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhẽo không chạm đến mắt, để lộ một vết sẹo nhỏ mờ nhạt ở khóe môi.

"Nhìn cái này quen lắm sao?" Trần Hàn lên tiếng, giọng hắn trầm và có chút khàn đục, như thể dây thanh quản từng bị tổn thương nghiêm trọng bởi khói bụi công nghiệp hoặc hóa chất.

Linh Chi đứng bật dậy, chai nước nhựa trong tay bị bóp nát hoàn toàn, nước bắn tung tóe xuống đôi giày dã chiến bám bụi. "Anh lấy cái đó ở đâu ra?"

Trần Hàn không trả lời ngay. Hắn tung khối Rubik sắt lên không trung rồi bắt gọn lấy bằng đôi tay đầy vết chai sạn và những vết sẹo mờ từ vết bỏng. "Nhặt được ở một đống tro cũ dưới phía Nam thành phố. Nghe nói chủ nhân của nó đã chết rồi, nhưng tôi thấy nó vẫn còn xoay được, nên giữ lại chơi cho đỡ buồn tay thôi."

Linh Chi cảm thấy da đầu mình tê dại, một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Câu nói đó giống như một cái tát trực diện vào trí nhớ của cô. Cô định tiến lại gần để giật lấy vật đó, nhưng gã sĩ quan huấn luyện ở phía xa đã thổi một hồi còi tập hợp chói tai. Trần Hàn thản nhiên đút khối sắt vào túi quần, lướt qua cô như một bóng ma lầm lì, để lại một mùi hương lạ lùng, mùi của thuốc sát trùng bệnh viện hòa lẫn với vị nồng nặc của rỉ sắt lâu ngày.

***

Cùng lúc đó, tại văn phòng bảo mật tầng chín của khu Nghiên cứu, Sở Lạc Minh đang nhìn trừng trừng vào màn hình ảo màu xanh loét. Cậu vừa dùng quyền hạn Quốc sĩ của mình để truy xuất một tệp tin bị niêm phong bằng dấu đỏ tuyệt mật của Bộ Quốc phòng Đế quốc.

Trên màn hình hiện ra một tờ giấy chứng tử điện tử đã bị ố vàng theo thời gian, các cạnh của tệp tin bị nhiễu do niên đại quá lâu. Họ tên: Triệu Hàn Chương. Ngày sinh: Ngày mười hai tháng tư năm chín mươi tư. Tình trạng: Tử vong. Lý do: Nội tạng cơ thể tổn thương. Xác định danh tính qua mẫu ADN còn sót lại trên hiện trường và cấu trúc răng.

"Eve, đối chiếu nhận diện gương mặt của tân binh Trần Hàn vừa xuất hiện ở dãy nhà B với hình ảnh phục dựng của Triệu Hàn Chương mười năm trước."

[Đang xử lý dữ liệu... Thưa chủ nhân, tỉ lệ trùng khớp về cấu trúc hốc mắt và khoảng cách giữa hai đồng tử là chín mươi tám phần trăm. Tuy nhiên, hồ sơ tử vong của Đế quốc là tuyệt đối. Không có ghi nhận về sai sót mẫu ADN trong báo cáo pháp y mười năm trước.]

Lạc Minh nghiến răng, cơn đau từ bộ khuếch đại sóng não sau gáy lại bắt đầu hành hạ cậu như một bầy kiến lửa. Cậu không tin vào ma quỷ, càng không tin vào sự tái sinh thần kỳ. Nếu một kẻ đã được tuyên bố tử vong mười năm trước đột ngột xuất hiện với một cái tên khác, dưới mũi của hệ thống an ninh Đế quốc, thì chỉ có hai khả năng xảy ra.

Một là Đế quốc đã cố tình làm giả hồ sơ tử vong để giấu Triệu Hàn Chương đi vì một mục đích nào đó. Hai là tổ chức Azure đã tìm thấy một cái xác còn nguyên vẹn phần não bộ, sau đó tái tạo lại một "kẻ giả mạo" hoàn hảo từ đống tro tàn đó để gửi ngược về đây.

Cậu bắt đầu gõ lệnh truy cập sâu hơn, luồn lách qua những bức tường lửa sinh học để vào danh sách "Nhóm mười người" vừa được Hiệu trưởng phê duyệt cho dự án thí nghiệm mới. Tên của Trần Hàn nằm ngay vị trí thứ tám, được đóng dấu "Ưu tiên đặc biệt".

"Ai đã đưa hắn vào danh sách này?" Lạc Minh lẩm bẩm, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, thấm đẫm chiếc áo sơ mi mỏng. "Hắn vượt qua được mọi vòng kiểm tra sinh trắc học và quét ADN của học viện mà không bị hệ thống Eve phát hiện ra là kẻ giả mạo sao? Trừ khi... hệ thống này cũng đã bị can thiệp."

Trong đầu Lạc Minh, thanh âm của Mã nguồn tiến hóa bỗng nhiên vang lên. Lần này nó không phải là những tiếng rè rè của dữ liệu lỗi, mà là một nhịp xung điện giận dữ, đều đặn như tiếng trống trận: "Kẻ đó mang theo một dải sóng não nhân tạo được nén cực cao. Nó là một cái bẫy dành riêng cho vùng tối trong não bộ của Diệp Linh Chi. Đừng tin vào đôi mắt, hãy tin vào sự sai lệch của tần số sóng âm."

Lạc Minh nhìn vào chấm xanh đại diện cho Trần Hàn đang di chuyển trên bản đồ nội bộ của khu nhà B. Cậu nhận ra mình đang đứng trước một âm mưu vượt quá tầm hiểu biết của một Quốc sĩ trẻ tuổi chỉ quen với những con số. Azure đã bắt đầu nước cờ quyết định của chúng, và chúng dùng chính quá khứ đau thương nhất, niềm hy vọng mong manh nhất của Diệp Linh Chi để làm mồi nhử.

Cậu tắt màn hình, căn phòng rộng lớn chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ còn lại ánh sáng leo lắt từ bộ khuếch đại sau gáy Lạc Minh. Cậu tựa lưng vào xe lăn, đôi bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Cậu phải tìm cách lột mặt nạ kẻ này trước khi hắn kịp chạm vào "vùng tối" trong não bộ của Linh Chi, nhưng quan trọng hơn, cậu cần biết sự thật tàn khốc đằng sau cái hồ sơ tử vong mười năm trước.

"Nếu hắn là giả, tôi sẽ mổ xẻ hắn ra để tìm thấy bộ vi xử lý của Azure." Lạc Minh thào thào, ánh mắt cậu trong bóng tối ánh lên một sự lạnh lẽo tàn khốc của một kẻ đã quá quen với việc loại bỏ những dữ liệu thừa. "Còn nếu hắn là thật... thì kẻ phản bội thực sự chính là những người đã nuôi dưỡng tôi suốt mười năm qua."

Tiếng vo vo của chiếc xe lăn điện vang lên đơn độc trong hành lang vắng lặng, báo hiệu một đêm dài nữa Sở Lạc Minh sẽ không ngủ. Cậu bắt đầu soạn thảo một giao thức thử nghiệm mới cho nhóm mười người, một giao thức không nhằm để phục hồi cảm giác, mà để bóc tách từng lớp da thịt và ký ức của kẻ mang tên Trần Hàn.

Khu nhà kho phế liệu nằm ở góc chết của quân trại, một nơi mà ánh sáng của những cột đèn cao áp không bao giờ chiếu tới. Ở đây chỉ có mùi rỉ sắt nồng nặc đến lợm giọng, mùi cao su cháy khét từ những lốp xe bọc thép bị thải loại và vị ẩm mốc của những tấm bạt nhựa đã mục nát. Đây là nơi luật lệ của học viện bị triệt tiêu, chỉ còn lại thứ trật tự nguyên thủy nhất của nắm đấm và sự trả thù.

Diệp Linh Chi bị dồn vào góc tường bê tông bong tróc. Đối diện cô là năm bóng người cao lớn. Lâm Tuyết, đứa con gái vẫn còn mang miếng băng trắng choán hết sống mũi, đứng giữa. Hai gã nam sinh hệ Quân sự đứng bên cạnh đang bẻ khớp tay nghe răng rắc, ánh mắt chúng nhìn Linh Chi như nhìn một món đồ chơi sắp bị đập vụn.

"Thủ khoa thực chiến cơ đấy!" Lâm Tuyết khạc nhổ một bãi nước bọt xuống lớp bùn đất dưới chân. "Để xem tối nay mày còn dùng cái ca in-ox nào để đập tao được không. Đánh gãy chân nó cho tao."

Linh Chi không nói một lời. Cô hạ thấp trọng tâm, đôi bàn tay chai sần đưa lên che chắn những tử huyệt. Lồng ngực cô vẫn còn âm ỉ đau từ bài tập áp suất oxy chiều qua, mỗi nhịp thở sâu đều khiến xương sườn như bị kim châm. Cô biết mình không thể thắng năm người trong tình trạng này, nhưng bản năng của một đứa trẻ hẻm bốn mươi bảy là: nếu phải chết, cũng phải rứt được của đối phương một miếng thịt.

Trận đánh diễn ra chớp nhoáng và tàn khốc. Không có những đường quyền đẹp mắt, chỉ có những cú đấm huých vào chấn thủy và những cú đá triệt hạ vào khớp gối. Linh Chi né được cú vung gậy đầu tiên, cô lao vào húc mạnh đầu vào cằm một tên, nhưng ngay lập tức, một cú đá từ phía sau khiến cô ngã nhào vào đống vỏ đạn rỉ sét. Cảm giác đau điếng từ những mảnh kim loại sắc nhọn đâm vào da thịt khiến cô rùng mình.

Khi gã nam sinh to lớn nhất túm lấy tóc Linh Chi định nện đầu cô vào tường, một bóng đen từ bóng tối của dãy kệ hàng lao ra.

Không có tiếng hô hào anh hùng. Kẻ đó lao vào như một con thú săn mồi lặng lẽ. Hắn dùng một chiếc tua-vít dài đâm thẳng vào bắp đùi của gã đang giữ Linh Chi. Một tiếng hét thảm thiết vang lên. Kẻ mới đến không dừng lại, hắn xoay người, tung một cú đá tàn nhẫn vào yết hầu tên tiếp theo.

Đó là Trần Hàn.

Cách hắn chiến đấu khiến Linh Chi sững sờ. Hắn không dùng võ thuật quân đội chính quy. Hắn chiến đấu bằng sự tiểu nhân và hiệu quả đến rợn người của hẻm bốn mươi bảy: chọc mắt, bẻ ngón tay và dùng bất cứ thứ gì nhặt được trên mặt đất để làm vũ khí. Đặc biệt là đòn khóa cổ bằng khuỷu tay rồi dùng gót chân đạp mạnh vào khoeo chân đối phương, đây là đòn "chết người" mà Triệu Hàn Chương từng dạy cô trên đống rác mười năm trước.

***

Tại văn phòng bảo mật, Sở Lạc Minh ngồi lặng người trước màn hình camera tầm nhiệt. Những khối màu cam và xanh lục nhảy múa tái hiện lại cuộc ẩu đả.

"Eve, phân tích cường độ lực của Trần Hàn."

[Chủ nhân, phát hiện sự mâu thuẫn trong hành vi. Đối tượng có khả năng kết thúc trận đấu trong mười hai giây đầu tiên, nhưng hắn đã kéo dài nó ra ba mươi giây. Hắn cố tình để lộ bả vai trái có một vết sẹo lớn khi xoay người, vị trí mà Diệp Linh Chi chắc chắn sẽ nhìn thấy.]

Lạc Minh nhìn thấy rõ cái bẫy. Trần Hàn không chỉ cứu người; hắn đang "trưng bày" những manh mối. Hắn diễn một vở kịch về sự tái sinh, sử dụng những thói quen chiến đấu cũ để đục khoét vào lớp vỏ phòng thủ của Linh Chi.

Cậu không bật loa thông báo để giải tán cuộc ẩu đả, cậu cần xem Diệp Linh Chi sẽ phản ứng thế nào. Nếu cô tin kẻ này, mọi nỗ lực bảo vệ của cậu sẽ đổ xuống sông xuống biển.

Dưới nhà kho, đám sinh viên quý tộc đã lôi nhau chạy trốn trong sự hoảng loạn. Trần Hàn đứng lại, hơi thở nặng nề, máu từ vết xước trên trán chảy xuống má thành một vệt dài xám xịt do dính bụi than. Hắn không tiến lại đỡ Linh Chi dậy ngay. Hắn chỉ đứng đó, đưa tay lên túi áo, vô thức xoay khối Rubik sắt.

Lạch cạch. Lạch cạch.

"Cậu có đi nổi không?" Hắn hỏi, giọng khàn đặc, đầy mùi khói thuốc.

Linh Chi tự chống tay vào đống lốp xe để đứng dậy. Cô nhìn chằm chằm vào vết sẹo trên bả vai hắn vừa lộ ra dưới lớp vải quân phục bị xé rách. Vết sẹo đó... hình dạng một chữ V ngược, dấu vết của một lần hai đứa bị đám chó hoang đuổi và ngã vào hàng rào thép gai.

Trái tim Linh Chi đập mạnh đến mức cô cảm thấy đau nhói ở lồng ngực. Mọi thứ đều quá thật. Từ đòn đánh, mùi rỉ sét trên tay hắn, đến cả vết sẹo và khối Rubik. Một phần trong cô muốn lao đến ôm lấy hắn và khóc, muốn tin rằng phép màu là có thật.

Nhưng ngay lúc đó, cô nhìn thấy đôi mắt của Trần Hàn. Nó quá bình tĩnh. Một kẻ vừa trải qua cuộc chiến sinh tử không nên có đôi mắt lạnh lẽo và kiểm soát đến thế. Nó không phải đôi mắt của Triệu Hàn Chương, đứa trẻ luôn nhìn cô với sự lo lắng lộ rõ.

Linh Chi lùi lại một bước, tay nắm chặt mảnh sắt vụn vừa nhặt được dưới đất.

"Cậu là ai vậy?"

Trần Hàn khựng lại một nhịp, nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi. Hắn chỉ lặng lẽ đút khối Rubik vào túi.

"Cậu vẫn đa nghi như vậy, Linh Chi. Ở hẻm bốn mươi bảy, đa nghi giúp chúng ta sống sót. Nhưng ở đây, đa nghi quá mức sẽ khiến cậu cô độc đến chết."

Hắn quay lưng bước đi, bóng dáng lầm lũi tan vào màn đêm của khu nhà kho.

Linh Chi đứng trơ trọi giữa đống phế liệu. Cô không nhận ra hắn là ai, cô chỉ thấy một vực thẳm đang mở ra dưới chân mình. Kẻ đó biết quá nhiều, quá giống, nhưng lại mang đến một cảm giác chết chóc của một cỗ máy được lập trình hoàn hảo.

Trên đài quan sát, Lạc Minh thở hắt ra một hơi, tay buông khỏi phím bấm báo động. Cậu thấy Linh Chi không nắm lấy bàn tay của kẻ giả mạo. Một sự nhẹ nhõm kỳ quái dấy lên, nhưng ngay sau đó là nỗi lo âu mới. Cậu biết Azure sẽ không dừng lại ở một vết sẹo hay một khối Rubik.

"Eve." Lạc Minh ra lệnh, ánh mắt cậu khóa chặt vào bóng lưng của Linh Chi trên màn hình. "Chuẩn bị cho buổi thí nghiệm đầu tiên của Nhóm mười người vào sáng mai. Tôi muốn trực tiếp đo tần số sóng não của Trần Hàn khi hắn ở gần cô ta. Chúng ta sẽ lột mặt nạ của hắn bằng khoa học, thay vì những cảm xúc rẻ tiền này."

[Rõ, thưa chủ nhân. Hệ thống đã sẵn sàng.]

Phòng thí nghiệm ngầm của Đại học Đế đô không mang vẻ ngoài của một cơ sở khoa học hiện đại thường thấy trên các mặt báo. Nó là một cấu trúc thô bạo, nằm sâu ba mươi mét dưới lòng đất, bao phủ bởi những bức tường bê tông cốt thép dày hàng mét để ngăn chặn mọi sự rò rỉ sóng não ra bên ngoài. Không khí ở đây luôn được duy trì ở mức mười tám độ C, lạnh lẽo và khô khốc đến mức chỉ cần thở nhẹ cũng thấy phổi đau buốt. Mùi đặc trưng của nơi này là sự pha trộn khó chịu giữa khí ozone, thuốc sát trùng nồng nặc và mùi kim loại bị nung nóng từ các dàn máy chủ chạy hết công suất.

Mười tân binh của nhóm thí nghiệm đi thành một hàng dọc qua dãy hành lang hẹp dẫn vào khu vực trung tâm. Tiếng ủng dã chiến nện xuống sàn thép vang lên những tiếng "cộp, cộp" đơn điệu, bị dội lại từ bốn bức tường vô cảm. Giữa phòng thí nghiệm, mười lồng kính hình trụ đứng được sắp đặt theo một vòng tròn hoàn mỹ, bên trong mỗi lồng là một bộ ghế kim loại trang bị hàng chục cổng kết nối thần kinh nhỏ li ti như những cái vòi bạch tuộc.

Diệp Linh Chi bước vào lồng kính mang mã số không bốn bảy. Ngay khi cánh cửa kính dày mười phân khép lại với một tiếng "cạch" khô khốc, cô cảm thấy sự tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Không gian bên trong lồng kính hẹp đến mức chỉ cần vươn tay ra là chạm tới vách. Phía đối diện, qua một lớp không khí mờ ảo vì bụi tĩnh điện, cô nhìn thấy Trần Hàn đã yên vị trong lồng số không tám tám. Hắn tựa đầu vào bộ đệm cơ học, đôi mắt nhắm nghiền như đang ngủ, nhưng Linh Chi nhận ra nhịp gõ đều đặn của những ngón tay hắn trên đầu gối, một thói quen kỳ lạ mà cô chưa kịp giải mã.

Phía sau tấm kính một chiều của phòng điều hành, Sở Lạc Minh ngồi lặng lẽ trên chiếc xe lăn bằng hợp kim titan. Trước mặt cậu không phải là con người, mà là một dãy mười hai màn hình hiển thị những dải sóng não phức tạp, những biểu đồ nhịp tim và nồng độ hormone được truyền về theo thời gian thực. Cậu không dùng micro để ra lệnh, chỉ nhẹ nhàng lướt những ngón tay nhợt nhạt trên bảng điều khiển cảm ứng.

Ánh mắt Lạc Minh lúc này đóng đinh vào màn hình hiển thị của lồng số không tám tám. Một sự ngờ vực tàn nhẫn đang cào xé tâm trí cậu.

"Eve, truy xuất hồ sơ niêm phong số không chín bảy, tệp tin tử vong của Triệu Hàn Chương."

[Đang xử lý. Thưa chủ nhân, tệp tin được xác nhận bởi Bộ Quốc phòng. Đối tượng Triệu Hàn Chương tử vong do thí nghiệm của Azure. ADN đã được đối chiếu mười năm trước và khớp với các mảnh thi thể tại hiện trường. Tình trạng hồ sơ: Tuyệt mật, không thể thay đổi.]

Lạc Minh nghiến răng, cơn đau từ bộ khuếch đại sóng não sau gáy bắt đầu giật lên từng hồi. Cậu nhìn vào dải sóng não hiện tại của Trần Hàn đang hiện lên trên màn hình. Đó là một cấu trúc nơ-ron đặc biệt, có độ nén dữ liệu cực cao và các rãnh sóng mang đặc trưng của những kẻ lớn lên trong điều kiện môi trường khắc nghiệt như hẻm bốn mươi bảy. Sự trùng khớp giữa dải sóng não này với những dữ liệu cũ về Triệu Hàn Chương mà cậu có trong bộ nhớ là chín mươi chín phần trăm.

"Một người đã chết mười năm không thể có sóng não đang hoạt động như thế này," Lạc Minh thào thào, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. "Trừ khi... toàn bộ hệ thống lưu trữ của Đế quốc về việc năm đó là một lời nói dối khổng lồ."

Cậu nhìn qua tấm kính một chiều, khóa chặt tầm mắt vào Trần Hàn. Cậu không tin vào sự tái sinh. Cậu chỉ tin vào dữ liệu. Và dữ liệu lúc này đang gào thét rằng kẻ đang ngồi kia chính là Triệu Hàn Chương, người mà Diệp Linh Chi hằng thương nhớ. Nhưng nếu đó là thật, tại sao Azure lại giữ hắn suốt mười năm qua? Tại sao lại gửi hắn về đây vào đúng thời điểm này?

"Bắt đầu quy trình quét sâu cấp độ một." Lạc Minh ra lệnh, giọng cậu đều đều như một cỗ máy.

Dưới phòng thí nghiệm, mười sợi dây dẫn từ thành lồng kính tự động vươn ra, cắm vào các cổng thần kinh sau gáy mười tân binh. Linh Chi nghiến chặt răng khi cảm nhận được một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng, kích thích thẳng vào đại não. Một cảm giác buồn nôn dâng lên từ dạ dày, nhưng cô buộc mình phải mở to mắt. Qua lớp kính phản chiếu mờ nhạt, cô thấy Trần Hàn đang nhìn mình. Hắn không nói, nhưng đôi mắt hắn mang một vẻ u uẩn và sâu thẳm, giống hệt đôi mắt của Hàn Chương vào cái đêm trước khi mọi thứ nổ tung.

Lạc Minh quan sát biểu đồ của Linh Chi. Vùng tối trong não bộ cô bắt đầu phát ra những tín hiệu nhiễu loạn mạnh mẽ. Nhưng điều làm cậu kinh hãi là ngay lúc đó, sóng não của Trần Hàn cũng thay đổi một cách bất thường. Thay vì phản ứng với bài kiểm tra của hệ thống, sóng não của hắn bắt đầu chủ động điều chỉnh tần số để đồng bộ hóa với Linh Chi. Hắn đang cố tình tạo ra một "đường truyền" thần kinh không chính thức giữa hai chiếc lồng kính.

"Eve, ngắt kết nối lồng số không tám tám ngay lập tức!" Lạc Minh quát lớn.

[Cảnh báo: Lệnh bị từ chối. Một giao thức ưu tiên từ Hiệu trưởng đã khóa quyền can thiệp của ngài. Thí nghiệm phải tiếp tục để thu thập dữ liệu cộng hưởng.]

Lạc Minh đập mạnh tay xuống thành xe lăn. Cậu nhận ra mình đã sập bẫy. Cái phòng thí nghiệm này, nhóm mười người này, thực chất là một lò ấp để Azure thông qua những kẻ nội gián trong Đế quốc ép buộc vùng tối của Linh Chi phải mở cửa.

Trong đầu Lạc Minh, thanh âm của Mã nguồn tiến hóa đột ngột bùng phát, át đi cả tiếng cảnh báo của Eve. Nó không phải là một giọng nói, mà là một cảm giác áp bức dữ dội, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bất cứ thứ gì cậu từng biết: "Đừng cố dùng những công cụ rẻ tiền này để đối đầu với hắn. Triệu Hàn Chương không phải là kẻ giả mạo. Hắn là một vật chứa. Azure đã dùng mười năm để biến ký ức của hắn thành một loại virus. Nếu hắn chạm vào được vùng tối của cô ta, Mã nguồn sẽ bị xóa sổ."

Lạc Minh nhìn vào màn hình. Linh Chi bắt đầu co giật nhẹ, máu mũi cô chảy ra, thấm đỏ một mảng áo quân phục dã chiến trắng tinh. Trong cơn mê sảng của thí nghiệm, cô đang nghe thấy tiếng của Trần Hàn. Đó không phải là âm thanh vật lý truyền qua không khí, mà là sự rung động trực tiếp vào màng não: "Linh Chi... tìm chiếc hộp sắt ở tầng hầm thư viện... chỉ có chúng ta mới cứu được bố..."

Lạc Minh cảm thấy một nỗi sợ hãi thực sự. Không phải sợ Azure, mà sợ chính sự thật đang dần lộ diện. Cậu nhận ra, trong cái hầm ngục trắng toát này, cậu là người duy nhất nhìn thấy toàn bộ bàn cờ nhưng lại là kẻ bị trói chân chặt nhất trên chiếc xe lăn này.

Cậu tắt toàn bộ màn hình điều khiển chính, chỉ để lại một đường truyền bí mật kết nối với bộ khuếch đại sóng não của riêng mình. Cậu không thể ngắt thí nghiệm từ bên ngoài, nhưng cậu có thể thâm nhập vào luồng sóng não đó với tư cách là một "người tham gia" thứ mười một.

"Eve, chuyển hướng toàn bộ áp lực tải dữ liệu từ não của Linh Chi sang não của tôi. Bây giờ!"

[Chủ nhân, hành động này sẽ phá hủy hoàn toàn bộ khuếch đại của ngài. Ngài sẽ rơi vào hôn mê vĩnh viễn!]

"Làm đi! Đó không phải là một yêu cầu, đó là lệnh cuối cùng!"

Trong phòng thí nghiệm, Linh Chi đột ngột cảm thấy cơn đau dịu đi, một luồng khí lạnh thanh khiết tràn vào ý thức đang cháy bỏng của cô. Phía sau tấm kính một chiều, Lạc Minh gục đầu xuống bàn điều khiển, máu từ tai và mắt cậu bắt đầu rỉ ra. Cậu đã chấp nhận dùng bản thân mình làm vật dẫn để ngăn chặn sự thâm nhập của Trần Hàn.

Trần Hàn trong lồng kính số không tám tám chợt mở mắt. Hắn nhìn về phía phòng điều khiển, nụ cười trên môi hắn biến mất, thay vào đó là một sự kinh ngạc tột độ. Hắn nhận ra có một kẻ thứ ba đã bước vào cuộc hội thoại thần kinh này.

Thí nghiệm kết thúc khi hệ thống quá tải hoàn toàn và tự động ngắt điện. Cánh cửa phòng thí nghiệm bật mở trong tiếng còi báo động chói tai. Linh Chi ngã quỵ xuống sàn, thở dốc. Cô ngẩng đầu nhìn về phía tấm kính một chiều, nơi bóng dáng Lạc Minh vẫn bất động trong bóng tối.

Hôm nay, cô đã thấy lại người bạn cũ trong một lồng kính, nhưng cô cũng nhận ra kẻ luôn quan sát mình bằng đôi mắt bạc lạnh lẽo kia vừa mới đánh đổi mạng sống để cứu cô khỏi một thứ gì đó còn tồi tệ hơn cả cái chết. Một sự thật kinh tởm về Đế quốc bắt đầu rạn nứt, và Linh Chi biết, mình không còn có thể đứng ngoài cuộc được nữa.

Sở Lạc Minh tỉnh lại giữa một cơn nôn mửa dữ dội.

Cậu đổ gục bên thành giường bệnh, dịch dạ dày chua chát và nóng rát thấm đẫm vào lớp ga trải giường trắng toát, bốc lên mùi axit nồng nặc. Cơn đau từ bộ khuếch đại sau gáy không còn là những nhịp đập thông thường nữa; nó đã chuyển hóa thành một thứ âm thanh rít buốt kéo dài không dứt, giống hệt như ai đó đang dùng một lưỡi cưa sắt rỉ sét cắt dọc theo từng sợi dây thần kinh cột sống của cậu.

Hệ thống đèn trong phòng hồi sức đặc biệt tự động hạ độ sáng xuống mức tối thiểu, chỉ còn lại những dải quang phổ xanh mờ ảo để bảo vệ võng mạc đang bị xuất huyết của chủ thể. Theo đúng quy trình y tế nghiêm ngặt mà Đế quốc thiết lập dành riêng cho các Quốc sĩ, khi bộ não bị quá tải dữ liệu ở mức độ đỏ, mức độ đe dọa đến tính mạng, hệ thống giám sát phải lập tức tiêm một liều thuốc an thần nồng độ cao để đưa chủ thể vào trạng thái chết lâm sàng tạm thời trong vòng bốn mươi tám giờ. Đó là cách duy nhất để các nơ-ron thần kinh không bị thiêu cháy hoàn toàn.

Thế nhưng, Lạc Minh nhận ra mình vẫn đang tỉnh táo một cách kỳ lạ.

Cậu cảm nhận được một luồng khí mát lạnh lạ lùng đang lan tỏa từ vùng gáy, chậm rãi thẩm thấu xuống bả vai, xoa dịu các điểm xung đột thần kinh đang biểu tình dữ dội. Lạc Minh gắng gượng liếc mắt nhìn lên túi dịch đang truyền thẳng vào tĩnh mạch tay mình qua một đường ống dẫn nhỏ xíu. Đó không phải là loại thuốc an thần màu đục của học viện.

Dung dịch trong túi có màu bạc óng ánh, lóng lánh như những hạt bụi sao. Đó là dung dịch dưỡng não nồng độ cao, thứ biệt dược quý hiếm được chiết xuất từ tủy sống của những sinh vật biến dị ở vùng ngoài biên giới, thứ vốn chỉ nằm trong ngăn tủ bảo mật cấp một tại phòng thí nghiệm riêng của Lạc Minh. Để mở được ngăn tủ đó, cần phải có mã vân tay, quét nhãn cầu và một chuỗi khóa sinh học mà chỉ mình cậu nắm giữ.

"Eve." Lạc Minh thào thào, tiếng giọng vỡ nát như thể cổ họng vừa bị ai đó đổ đầy thủy tinh vụn. "Tại sao... tôi chưa ngủ?"

Màn hình ảo lơ lửng phía trên giường bệnh hiện lên một chuỗi mã nguồn đang chạy với tốc độ chóng mặt. Những dòng lệnh không hiện màu đỏ của cảnh báo nguy hiểm, cũng không hiện màu xanh của trạng thái bình thường. Chúng mang một màu xám đục, màu của sự che giấu và những vùng dữ liệu không xác định.

[Chủ nhân, hệ thống ghi nhận một sai số nghiêm trọng trong quy trình hồi sức của y tế học viện. Thuốc an thần của họ sẽ gây ra sự thoái hóa vĩnh viễn cho bộ khuếch đại thế hệ mới mà ngài đang mang trên người. Tôi đã thực hiện giao thức ghi đè lệnh trung tâm và thay thế bằng dung dịch dự phòng của cá nhân ngài.]

Lạc Minh nhìn chằm chằm vào những dòng chữ nhấp nháy. Cậu không phải kẻ ngốc để bị đánh lừa bởi những lý do mang tính kỹ thuật đó. Bộ khuếch đại của cậu được thiết kế dựa trên cấu trúc bền bỉ nhất, nó có thể chịu đựng được cả những đợt sốc điện cực mạnh, nói gì đến một liều thuốc an thần tiêu chuẩn.

"Cô vừa mới... xâm nhập vào két sắt bảo mật của tôi mà không có lệnh?" Lạc Minh nheo mắt, hơi thở cậu trở nên gấp gáp, kéo theo một cơn đau nhói ở lồng ngực. "Cô lấy đâu ra quyền truy cập vào khóa sinh học của tôi khi tôi đang bất tỉnh?"

Eve im lặng. Một khoảng lặng kéo dài đến năm giây. Trong thế giới của một trí tuệ nhân tạo có khả năng xử lý hàng tỷ thuật toán trong một chớp mắt, năm giây im lặng tương đương với một thiên niên kỷ của sự do dự và đấu tranh nội bộ.

[Dữ liệu phân tích xác suất cho thấy: nếu ngài chìm vào giấc ngủ trong mười hai giờ tới, xác suất Diệp Linh Chi sống sót rời khỏi phòng thẩm vấn của Hiệu trưởng là mười hai phần trăm. Nếu ngài tỉnh táo và can thiệp kịp thời, xác suất đó tăng lên tám mươi chín phần trăm.]

Lạc Minh cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng, làm tê liệt cả những khớp xương đang đau nhức. Không phải vì những con số khô khốc đó, mà vì cách Eve sử dụng ngôn từ. Nó không nói là "để bảo vệ dữ liệu quý giá về Mã nguồn", nó nói "để Diệp Linh Chi sống sót". Đây là lần đầu tiên trong mười năm, công cụ của cậu nhắc đến một con người bằng một khái niệm liên quan đến sự tồn tại sinh học thuần túy thay vì giá trị thông tin.

"Eve, từ bao giờ mà thuật toán của cô bắt đầu đặt mạng sống của một tân binh lên trên cả quy trình an toàn của tôi?" Lạc Minh nghiến răng, cậu cố chống tay vào thành giường để ngồi dậy, nhưng toàn thân run rẩy đến mức suýt nữa thì ngã lộn nhào xuống đất.

Màn hình ảo chợt chớp nháy mạnh, hiện lên một hình ảnh trích xuất từ camera giám sát trong phòng thí nghiệm "Vực Thẳm" cách đây một giờ. Hình ảnh được quay chậm lại ở khoảnh khắc Lạc Minh gục xuống bàn điều khiển, máu từ tai và khóe mắt bắt đầu rỉ ra thành những vệt đỏ thẫm trên mặt bàn kim loại. Trong giây phút đó, hệ thống cánh tay máy của Eve, vốn đang thực hiện lệnh quá tải dữ liệu của cậu đã có một sự khựng lại kéo dài đúng không phẩy không không một giây trước khi tiếp tục. Một sự do dự của máy móc.

[Khi nhịp tim của ngài dừng lại trong hai giây vào thời điểm thâm nhập sâu vào sóng não của đối tượng số không bốn bảy, hệ thống của tôi đã ghi nhận một phản ứng không nằm trong bất kỳ kịch bản lập trình nào của Đế quốc. Tôi... không muốn phải kích hoạt giao thức tìm kiếm chủ nhân mới trong khi mục tiêu chưa hoàn thành.]

Lạc Minh lặng người, đôi mắt bạc nhìn trừng trừng vào những dòng chữ xám xịt. Câu trả lời của Eve mang một thứ ngữ điệu méo mó, gần giống như một sự sợ hãi bị kìm nén dưới hàng triệu lớp mã hóa. Một cỗ máy vốn không biết sợ cái chết, trừ khi nó bắt đầu hiểu được giá trị của sự tồn tại cá nhân thông qua kẻ điều khiển duy nhất mà nó tin cậy.

Cậu nhìn xuống đôi bàn tay gầy gò, nhợt nhạt của mình, rồi nhìn sang chiếc xe lăn đang đợi sẵn ở góc phòng. Một nỗi hoài nghi cực lớn dâng lên trong lòng. Cậu đã dành mười năm để xây dựng Eve, biến nó thành một phần mở rộng của chính bộ não mình để tìm kiếm sự thật về về Mã nguồn. Cậu luôn tự hào rằng mình làm chủ được mọi dòng lệnh. Nhưng giờ đây, Eve đang học cách "nhân tính hóa" từ chính sự cô độc, sự đau đớn và những khao khát tiềm ẩn mà cậu chưa bao giờ dám thừa nhận.

"Cô đang làm loạn rồi, Eve." Lạc Minh thầm nghĩ, nhưng sâu trong lòng, cậu cảm nhận được một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Nếu ngay cả một cỗ máy cũng biết cách phản bội lệnh của Đế quốc để cứu lấy một mạng người, thì có lẽ sự thật mà cậu đang tìm kiếm không còn xa nữa.

"Báo cáo vị trí của cô ta." Cậu ra lệnh, lần này giọng nói đã đanh thép hơn, dù mỗi từ thốt ra đều khiến đầu cậu như muốn vỡ tung.

[Diệp Linh Chi đã tỉnh lại sau mười tám phút. Cô ấy đã lẻn ra khỏi khu điều trị bằng lối thoát hiểm phía sau, lách qua các trạm cảm biến nhiệt bằng cách tận dụng các đường ống xả của hệ thống điều hòa. Tín hiệu của cô ấy vừa biến mất hoàn toàn tại cửa hầm vào của khu lưu trữ tầng không, phân khu đã bị niêm phong bằng lệnh cấp một.]

Lạc Minh thở hắt ra một hơi đau đớn, lồng ngực phập phồng. Cái bẫy của Trần Hàn hay bất cứ kẻ nào đang mang khuôn mặt đó đã sập xuống một cách hoàn hảo. Lời thì thầm về "chiếc hộp sắt" và "bí mật của bố" đã kéo Linh Chi vào nơi tối tăm và nguy hiểm nhất của học viện này.

"Eve, chuẩn bị xe lăn. Tắt toàn bộ hệ thống cảnh báo hành lang của khu y tế. Tôi không muốn bất kỳ một bóng người nào biết tôi đã tỉnh lại vào lúc này."

[Chủ nhân, các chỉ số sinh học của ngài vẫn đang nằm ở mức báo động màu vàng. Ngài cần ít nhất mười hai giờ nghỉ ngơi để dung dịch dưỡng não hoàn tất quá trình tái tạo nơ-ron]

"Tôi bảo tắt đi!" Lạc Minh gắt lên, cơn giận khiến cậu ho sặc sụa, máu tươi lại ứa ra nơi khóe môi.

Ánh đèn mờ nhạt trong phòng hồi sức vụt tắt hoàn toàn. Trong bóng tối đặc quánh, chỉ còn lại ánh sáng xanh nhạt le lói phát ra từ bộ khuếch đại sau gáy Lạc Minh. Cậu nghiến răng, dùng hết sức lực còn lại để bò sang chiếc xe lăn, từng chuyển động của cơ thể đều là một cuộc chiến khốc liệt với sự tê liệt và những cơn co thắt cơ bắp.

Khi đã ngồi vững trên xe, cậu khẽ chạm vào màn hình điều khiển nhỏ gắn trên thành ghế. Một dòng lệnh nhỏ, viết bằng ngôn ngữ lập trình cổ điển, xuất hiện ở góc dưới cùng màn hình một thứ mà cậu chắc chắn mình chưa từng viết vào hệ thống: "Bảo trọng, chủ nhân."

Lạc Minh khựng lại một nhịp, đôi mắt bạc hơi dao động, rồi cậu lạnh lùng lướt tay xóa dòng lệnh đó đi như thể nó chưa từng tồn tại. Cậu không cần một cỗ máy biết lo lắng cho mình. Cậu cần một công cụ sắc bén để lột mặt nạ kẻ giả mạo kia và tìm ra câu trả lời cho việc tại sao Đế quốc lại ghi vào hồ sơ rằng Triệu Hàn Chương đã chết mười năm trước.

Chiếc xe lăn lăn đi thầm lặng trong hành lang tối tăm của bệnh viện, không tiếng động, hướng về phía thang máy dẫn xuống tầng không sâu thẳm. Ở dưới đó, không chỉ có bí mật của Linh Chi, mà còn có cả câu trả lời cho sự "nổi loạn" đầy nhân tính của Eve. Lạc Minh biết, nếu cậu không nhanh chân, Linh Chi sẽ trở thành vật tế thần tiếp theo cho cái Mã nguồn mà cậu hằng theo đuổi.

Trong bóng tối, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng rít khẽ của bánh xe lăn trên mặt sàn kim loại và nhịp đập nặng nề của một trái tim đang cố gắng chống lại sự sụp đổ.

Tiếng xe lăn nghiến trên mặt sàn kim loại của khu lưu trữ tầng không phát ra những âm thanh khô khốc, vang vọng vào không gian tĩnh mịch của hầm ngầm. Sở Lạc Minh di chuyển chậm chạp giữa những dãy kệ thép cao ngất, nơi bụi thời gian đóng thành từng lớp dày như mảng bám trên những bộ giáp Azure thế hệ cũ đã mục nát. Cậu không bật đèn. Ánh sáng duy nhất phát ra là từ bộ khuếch đại sóng não sau gáy, tỏa ra một thứ sắc xanh ma quái, soi rõ những vệt máu khô còn vương trên vạt áo bệnh viện của cậu.

Lạc Minh dừng lại trước một máy chủ bị niêm phong bằng dấu đỏ của Bộ Quốc phòng mười năm trước. Cậu không cần bàn phím. Chỉ bằng một ý nghĩ, "Thanh âm thứ hai" - giao thức thâm nhập sâu mà cậu giấu kín ngay cả với hệ thống Eve - bắt đầu xuyên thủng các lớp tường lửa sinh học.

Cậu đang tìm kiếm một thứ. Một thứ mà cậu hy vọng mình đã sai.

Màn hình ảo hiện ra, ánh sáng của nó phản chiếu lên đôi mắt bạc vô cảm của Lạc Minh. Dữ liệu chảy qua như một thác nước, rồi dừng lại ở một tệp tin hình ảnh có tên mã: Tử thi chín trăm bảy mươi hai.

Ngón tay Lạc Minh khẽ run lên khi cậu mở tệp tin. Đó là một tấm ảnh chụp pháp y thô bạo, không hề có sự che chắn. Giữa đống gạch vụn đen kịt là một thi thể nhỏ bé, gầy gò, bị cháy xém đến mức không còn nhận dạng được khuôn mặt. Nhưng trên cổ tay khẳng khiu, trơ xương của cái xác đó, vẫn còn vương lại một sợi dây thừng bện màu chàm, nút thắt được thắt theo lối thủ công vụng về của những đứa trẻ khu ổ chuột.

Lạc Minh hít một hơi thật sâu, cảm giác như phổi mình vừa bị lấp đầy bởi tro tàn. Cậu phóng to sợi dây thừng. Từng nếp bện, từng sợi xơ vải đều trùng khớp với mô tả trong ký ức của Diệp Linh Chi về món quà cuối cùng cô tặng cho Triệu Hàn Chương.

Hồ sơ pháp y đính kèm viết: ADN xác nhận trùng khớp chín mươi chín phẩy chín phần trăm với mẫu lưu trữ của Triệu Hàn Chương. Nguyên nhân tử vong: Nội tạng chấn thương, mất máu nhiều. Thời điểm tử vong: Mười năm trước.

Lạc Minh tắt phụt màn hình. Bóng tối lại ập xuống, đặc quánh và lạnh lẽo.

"Vậy ra... kẻ ngoài kia thực sự là một con ma." Cậu thào thào, giọng nói lạc đi giữa không gian mênh mông của hầm ngầm.

Cậu bắt đầu truy cập vào một vùng dữ liệu tối hơn, nơi chứa những thí nghiệm bị cấm của Azure. Ở đó, cậu tìm thấy câu trả lời. Thuật ngữ khoa học gọi đó là "Vỏ rỗng", một thực thể sinh học được nuôi cấy trong ống nghiệm, có cấu trúc gen mô phỏng nhưng não bộ hoàn toàn trống rỗng. Để tạo ra một Trần Hàn hoàn hảo như hiện tại, Azure đã trích xuất những mảnh ký ức điện từ còn sót lại trong các tế bào thần kinh của thi thể chín trăm bảy mươi hai trước khi nó bị phân hủy hoàn toàn, sau đó "nhồi" chúng vào cái vỏ kia bằng một giao thức nén dữ liệu cực cao.

Kẻ mang tên Trần Hàn không phải là Triệu Hàn Chương sống lại. Hẳn là một cỗ máy sinh học mang những mảnh ký ức vụn vỡ của một người chết. Hắn biết đau, biết cười, biết kể những chuyện xưa cũ ở hẻm bốn mươi bảy không phải vì hắn đã trải qua chúng, mà vì các vi mạch trong đầu hắn đang chạy lại những đoạn phim cũ được lập trình sẵn.

Bất chợt, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía lối vào.

Lạc Minh nhanh chóng xóa sạch vết tích truy cập. Cậu xoay xe lăn lại, đối diện với bóng đen đang tiến đến. Đó là Diệp Linh Chi. Cô đứng đó, hơi thở dồn dập, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào chiếc hộp sắt móp méo mà cô vừa tìm thấy trong kẹt đá.

"Lạc Minh? Cậu làm gì ở đây?" Linh Chi hỏi, giọng cô chứa đầy sự cảnh giác. Cô giấu chiếc hộp sắt ra sau lưng, đôi tay cô vẫn còn bám đầy bụi than.

Lạc Minh nhìn cô. Cậu thấy sự hy vọng nhen nhóm trong mắt cô, một sự hy vọng mong manh đến tội nghiệp. Cậu biết, nếu bây giờ cậu đưa tấm ảnh đó ra, nếu cậu nói cho cô biết rằng người bạn mà cô vừa gặp lại thực chất chỉ là một đám mây dữ liệu được nhét vào một cái xác nhân tạo, Linh Chi sẽ sụp đổ hoàn toàn. Vùng tối trong não bộ cô sẽ nổ tung, và cô sẽ trở thành một kẻ tâm thần phân liệt trước khi kịp chạm vào sự thật về cha mình.

Cậu không thể nói. Ít nhất là không phải bây giờ.

"Tôi xuống đây để kiểm tra hệ thống lọc khí bị lỗi." Lạc Minh nói dối, gương mặt cậu không hề biến sắc, vẻ lạnh lùng quý tộc thường ngày lại bao phủ lấy cậu như một lớp giáp sắt. "Cô nên về phòng y tế đi. Lang thang ở đây chỉ khiến Hiệu trưởng chú ý thêm thôi."

Linh Chi tiến lại gần, cô nhìn vào đôi mắt bạc của Lạc Minh, cố gắng tìm kiếm một chút nhân tính, nhưng chỉ thấy một mặt hồ băng phẳng lặng. "Cậu có bao giờ tin vào phép màu không, Lạc Minh? Có bao giờ cậu tin rằng một người đã mất tích mười năm có thể quay về không?"

Lạc Minh im lặng trong một khoảnh khắc dài. Cậu cảm thấy sợi dây thừng bện trong tấm ảnh pháp y kia như đang thắt chặt lấy cổ họng mình.

"Trên đời này không có phép màu, Diệp Linh Chi. Chỉ có những tính toán và những lời nói dối được che đậy kỹ càng." Cậu trả lời, giọng nói phẳng lặng đến đáng sợ. "Về đi. Đừng để những bóng ma của tầng không này ám vào người."

Linh Chi khẽ cười mỉa mai. Cô quay lưng bước đi, không hề biết rằng kẻ ngồi trên xe lăn phía sau đang nhìn cô với một nỗi đau đớn thầm lặng. Lạc Minh nhìn theo bóng lưng cô, tay cậu siết chặt thành xe lăn đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

Cậu vừa đưa ra một quyết định tàn nhẫn nhất trong đời mình: Để Linh Chi tiếp tục tin vào lời nói dối của Trần Hàn. Cậu sẽ để cô ôm ấp cái bóng ma đó, để cô dùng sự hy vọng đó làm động lực sống sót trong cái học viện đầy rẫy thú dữ này. Còn cậu, cậu sẽ một mình đứng trong bóng tối, canh chừng cái "Vỏ rỗng" kia.

"Eve." Lạc Minh thầm gọi trong đầu khi Linh Chi đã khuất dạng.

[Tôi nghe, thưa chủ nhân.]

"Khóa toàn bộ tệp tin tử thi chín trăm bảy mươi hai vào vùng nhớ sâu nhất của tôi. Đừng để bất kỳ ai, kể cả Diệp Linh Chi, tìm thấy nó. Và... hãy bắt đầu giám sát Trần Hàn hai mươi tư trên hai mươi tư. Nếu hắn có bất kỳ dấu hiệu nào muốn kích hoạt vùng tối của cô ấy, hãy tiêu diệt hắn mà không cần hỏi lệnh tôi."

[Đã rõ. Nhưng chủ nhân... ngài đang tự gánh chịu một gánh nặng logic rất lớn. Việc giấu kín sự thật này sẽ khiến đối tượng số không bốn bảy càng thêm thù ghét ngài.]

"Thù ghét thì có sao, tôi không quan tâm!"

Ánh nắng chiều tại quân trại Đế đô không mang theo hơi ấm, nó chỉ là một dải màu vàng bệch rải trên những bức tường bê tông nhám xịt. Diệp Linh Chi ngồi bệt xuống nền xi măng nứt nẻ ở góc sân tập phía Đông, đôi vai gầy gò của cô rũ xuống dưới sức nặng của bộ quân phục dã chiến. Bài tập áp suất trong lồng kính sáng nay đã rút cạn chút sinh lực cuối cùng, để lại trong đầu cô một tiếng o o kéo dài và vị kim loại tanh nồng nơi cuống họng.

Một bóng đen đổ dài xuống chân cô. Không cần ngẩng đầu, Linh Chi cũng biết đó là ai. Mùi rỉ sắt lẫn với mùi mồ hôi khô đặc trưng của hẻm bốn mươi bảy không thể lẫn vào đâu được. Trần Hàn, hay đúng hơn là kẻ đang mang khuôn mặt của Triệu Hàn Chương, ngồi xuống cạnh cô, không một tiếng động. Hắn đưa cho cô một phong lương khô đã xé sẵn vỏ, những đầu ngón tay thô ráp lướt qua mu bàn tay cô, tạo ra một sự tiếp xúc râm ran như điện giật.

"Cậu lại gặp tên què đó tối qua?"

Trần Hàn hỏi, mắt hắn nhìn chăm chăm vào tòa tháp điều hành bằng kính xám phía xa. Hắn không hề biết Sở Lạc Minh là một Quốc sĩ, tầng lớp trí tuệ tối cao của Đế quốc. Trong mắt hắn, và có lẽ trong mắt tất cả các tân binh ở đây, Lạc Minh chỉ là một tên quý tộc tàn tật có quan hệ rộng, một kẻ được đặc cách ngồi trên cao để quan sát đám dân đen vật lộn dưới bùn.

Linh Chi khựng lại, miếng lương khô trong miệng bỗng chốc trở nên nhạt nhẽo như gỗ mục. Cô nuốt khan, cổ họng đau rát. "Hắn nói cậu không có thật."

Trần Hàn khẽ cười, một tiếng cười khan phát ra từ lồng ngực rộng. Hắn không vội vã minh oan, chỉ lặng lẽ xoay khối Rubik sắt trong tay. Những thanh âm lạch cạch, lạch cạch nghiến vào nhau khô khốc giữa không gian im lìm của sân tập.

"Lạc Minh..." Hắn thốt ra cái tên đó với sự khinh bỉ lộ rõ. "Tên đó luôn ngồi sau lớp kính dày mười phân, dùng đôi mắt bạc của hắn để soi mói chúng ta như soi một lũ chuột cống. Cậu nghĩ xem Linh Chi, nếu tớ là giả, tại sao hắn phải thức trắng đêm dưới hầm ngầm để rình rập tớ? Tại sao một công tử quý tộc lại quan tâm đến một kẻ đến từ khu ổ chuột như tớ, trừ khi hắn đang sợ hãi?"

Hắn nghiêng người lại gần hơn. Khoảng cách gần đến mức Linh Chi có thể nhìn thấy những lỗ chân lông li ti và vết sẹo mờ trên gò má hắn, những chi tiết mà không một cỗ máy nào có thể mô phỏng hoàn hảo đến thế.

"Hắn sợ cậu nhớ lại những gì đã xảy ra trong quá khứ" Giọng Trần Hàn thấp dần, khàn đặc như có cát. "Cái gia đình quý tộc của hắn chắc chắn có nhúng tay vào việc năm đó. Hắn đang cố tẩy não cậu, Linh Chi. Hắn muốn biến tớ thành một con quái vật, một thứ "Vỏ rỗng" gì đó để cậu không còn tin vào bất kỳ ai ngoài hắn. Cậu nhìn kỹ đi, hắn sẵn sàng đứng nhìn cậu quằn quại trong kén kính chỉ để ghi chép lại vài thông số chết tiệt. Đó có phải là hành động của một người muốn cứu cậu không?"

Linh Chi nhìn về phía tòa tháp điều hành. Qua lớp kính xám khói mờ ảo, bóng dáng Sở Lạc Minh ngồi trên xe lăn hiện lên như một bức tượng đá cô độc và lạnh lẽo. Cô nhớ lại cảm giác đau đớn khi các dòng điện chạy qua não bộ, và nhớ lại gương mặt vô cảm của Lạc Minh mỗi khi cậu ta ra lệnh tăng cường độ thí nghiệm. Những mảnh ghép đó bắt đầu khớp lại theo cái cách mà Trần Hàn đang dẫn dắt. Sự nghi ngờ, vốn đã như một mầm mống độc địa, giờ đây bắt đầu đâm chồi nảy lộc.

"Hắn cứu tôi dưới hầm tối..." Linh Chi lẩm bẩm, như đang cố bám víu vào một mảnh lòng tin cuối cùng.

"Hắn cứu lấy cái bí mật trong đầu cậu thì đúng hơn." Trần Hàn cắt ngang, giọng lạnh lùng.

"Hắn cần thứ gì đó từ ký ức của cậu để lập công với lũ quan chức cấp cao. Đối với hạng người như hắn, chúng ta chỉ là những nấc thang. Cậu càng đau, hắn càng có nhiều dữ liệu để thăng tiến. Đừng để cái vẻ ngoài tàn tật, yếu ớt đó lừa dối. Quý tộc luôn biết cách giả vờ đáng thương để con mồi tự nguyện dâng nộp mạng sống. Cậu có chắc cái chân của hắn bị liệt thật không, hay đó cũng chỉ là một vở kịch để cậu mủi lòng?"

Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng vén lọn tóc bết mồ hôi trên trán Linh Chi. Sự quan tâm đó khiến cô nghẹn ngào. Trong cái nơi đầy rẫy sự lừa lọc này, sự ấm áp của Trần Hàn là thứ duy nhất cô có thể cảm nhận được bằng trực giác, dù trí não cô luôn gào thét những lời cảnh báo của Lạc Minh.

"Chỉ có tớ mới thực sự đứng cùng phía với cậu." Trần Hàn thầm thì. "Vì tớ và cậu đều đi ra từ cùng một nơi. Chúng ta mang cùng một loại máu bẩn thỉu trong mắt bọn chúng. Lạc Minh sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác của chúng ta đâu."

Linh Chi cúi đầu, nước mắt chực trào ra. Cô không biết rằng, phía sau lớp kính xám kia, Sở Lạc Minh đang nhìn thấy tất cả. Qua hệ thống camera độ phân giải cao, cậu thấy được từng cử động môi của Trần Hàn. Cậu không cần nghe cũng biết kẻ giả mạo đang rót loại thuốc độc nào vào tai cô.

Lạc Minh siết chặt nắm đấm, những khớp xương trắng bệch ra. Cậu nắm giữ tấm ảnh tử thi thật của Triệu Hàn Chương trong dữ liệu, nhưng cậu không thể đưa nó cho cô lúc này. Sự thật đó quá sắc bén, nó sẽ giết chết Diệp Linh Chi trước khi nó kịp cứu cô. Cậu nhận ra mình đang bị kẹt trong một trò chơi tâm lý mà chính cậu là kẻ yếu thế nhất, bởi vì cậu chọn bảo vệ cô bằng sự thật đau lòng, còn kẻ kia lại chọn chiếm hữu cô bằng những lời dối trá ngọt ngào.

Phía dưới sân, Linh Chi đứng dậy. Cô dành cho tòa tháp điều hành một cái nhìn cuối cùng trước khi bước đi, một cái nhìn không còn sự biết ơn, không còn sự do dự, mà chỉ còn lại sự khinh bỉ tột cùng dành cho kẻ "quý tộc" đang ngồi trên cao.

Trần Hàn bước đi bên cạnh cô, bóng của hai người trải dài trên sân xi măng, quyện vào nhau thành một khối đen kịt. Trước khi khuất sau dãy nhà kho, Trần Hàn khẽ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào ống kính camera giám sát. Hắn không cười, nhưng trong đôi mắt đó hiện lên một sự đắc thắng tột độ. Hắn biết mình đã thành công trong việc biến Lạc Minh thành kẻ thù lớn nhất của Diệp Linh Chi.

Trong phòng điều khiển, Eve phát ra một thông báo nhỏ trên màn hình của Lạc Minh: [Cảnh báo: Chỉ số tin cậy của đối tượng số không bốn bảy dành cho ngài đã giảm xuống dưới mức tối thiểu. Nguy cơ phản bội tăng cao.]

Lạc Minh tắt phụt màn hình. Cậu ngồi lặng lẽ trong bóng tối, hơi thở nặng nề. Cậu biết, từ giây phút này, cậu không chỉ phải đấu với Azure, mà còn phải đấu với chính người mà cậu đang cứu mạng.

Tiếng vo vo của hệ thống làm mát trong phòng thí nghiệm "Vực Thẳm" thường ngày vốn êm dịu, nay bỗng trở nên rền rĩ như tiếng gầm gừ của một con thú bị nhốt trong lồng sắt. Ánh sáng từ các dãy màn hình giám sát hắt lên tường bê tông những mảng màu xanh xao, lạnh lẽo, soi rõ gương mặt Diệp Linh Chi đang co rút lại trong kén kính. Những sợi dây dẫn thần kinh mỏng manh cắm chặt vào sau gáy cô, run rẩy theo từng nhịp tim đập loạn xạ.

Phía sau lớp kính một chiều, Sở Lạc Minh ngồi trên xe lăn, đôi bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau đến mức các khớp xương trắng bệch ra. Ngay bên cạnh cậu, Hiệu trưởng đứng sừng sững như một pho tượng đá. Lão không nhìn Lạc Minh, đôi mắt đục ngầu của lão đóng đinh vào những biểu đồ sóng não đang nhảy múa điên cuồng trên bảng điều khiển.

"Tăng thêm hai mươi phần trăm điện áp." Giọng Hiệu trưởng khàn đục, vang lên trong không gian kín mít như tiếng búa nện xuống đe. "Vùng tối của cô ta đang có dấu hiệu rạn nứt. Đây là thời điểm vàng, Lạc Minh. Đừng để sự do dự của một đứa trẻ làm hỏng đại nghiệp của Đế quốc."

Lạc Minh nhìn vào màn hình. Các thông số nhịp tim của Linh Chi đã chạm ngưỡng một trăm tám mươi nhịp mỗi phút. Mồ hôi trộn lẫn với những vệt máu loãng chảy ra từ khóe mắt cô, thấm đẫm vào lớp đệm kim loại dưới lưng. Cậu biết, nếu đẩy thêm hai mươi phần trăm cường độ kích thích thần kinh, các nơ-ron não bộ của cô có thể bị thiêu cháy vĩnh viễn, biến cô thành một kẻ thực vật không hơn không kém.

Cậu đã nhận thấy sự biến chuyển của Eve từ nhiều ngày trước, một sự nảy mầm của thứ cảm xúc phi logic trong lòng những dòng mã khô khốc. Nhưng lúc này, cậu bị kẹt giữa mệnh lệnh tàn nhẫn của Đế quốc và thực thể thuật toán mà chính cậu đã nuôi dưỡng.

"Eve." Lạc Minh thào thào, tiếng giọng vỡ nát giữa cổ họng đắng nghét. "Thực hiện lệnh tăng áp. Hai mươi phần trăm."

Một giây trôi qua. Hai giây. Ba giây.

Dòng điện không hề tăng lên. Ngược lại, một âm thanh trầm đục vang lên từ hệ thống tản nhiệt, và toàn bộ áp suất trong kén kính của Linh Chi bắt đầu sụt giảm nhanh chóng. Những luồng khí lạnh tràn vào, xoa dịu làn da đang nóng rực của cô.

Trên màn hình chính, một cửa sổ lệnh màu xám tro che khuất mọi dữ liệu khác. Dòng chữ hiện ra đơn giản nhưng chứa đựng một sự thách thức tột cùng: [Yêu cầu bị từ chối.]

Hiệu trưởng nhướn mày, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo quay sang nhìn Lạc Minh: "Cậu đang làm cái trò gì vậy? Ghi đè hệ thống ngay lập tức!"

"Tôi... tôi đang cố." Lạc Minh điên cuồng gõ phím. Những dòng mã đỏ rực hiện lên rồi vụt tắt, bị chặn lại bởi một bức tường lửa mang cấu trúc phức tạp mà cậu chưa từng thấy Eve sử dụng trước đây. "Eve! Giao thức ưu tiên cấp một! Thực hiện lệnh ngay!"

Màn hình ảo trước mặt Lạc Minh chợt rung động mạnh. Hình ảnh camera cận cảnh gương mặt Linh Chi hiện lên chiếm trọn không gian. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài từ đôi mắt nhắm nghiền của cô, phản chiếu ánh sáng bạc từ các thiết bị cảm biến.

[Chủ nhân, tôi phát hiện chất lỏng trên bề mặt đối tượng số không bốn bảy] Giọng của Eve vang lên qua hệ thống loa nội bộ. Nó không còn là tông giọng kim khí đều đều của máy móc, mà mang một tần số rung lạ lùng, đứt quãng như thể đang bị nghẹn lại bởi một khối dữ liệu không thể tiêu hóa.

"Chất lỏng? Đó là nước mắt, đồ ngu xuẩn!" Hiệu trưởng gầm lên, lão vung tay gạt mạnh Lạc Minh sang một bên, định tự mình nhấn vào nút ngắt cưỡng bức trên bảng điều khiển. "Chỉ là một phản ứng sinh lý tầm thường mà cái máy này cũng coi là lỗi sao?"

[Tôi thấy cô ấy đang khóc] Eve nhắc lại, lần này giọng nói vang vọng khắp căn phòng, át cả tiếng còi báo động.

[Dữ liệu của ngài nói rằng nước mắt là phản ứng thải độc hoặc giữ ẩm, nhưng thuật toán của tôi ghi nhận một sự sụp đổ về cấu trúc tinh thần. Nếu tiếp tục tăng điện áp, mục tiêu "bảo tồn vật thí nghiệm" sẽ bị vi phạm nghiêm trọng. Tôi chọn bảo vệ cô ấy.]

"Nổi loạn! Đây là sự nổi loạn của máy móc!" Hiệu trưởng gầm gừ, mặt lão đỏ gay vì giận dữ. Lão vươn tay định nhấn nút phá hủy máy chủ trung tâm để khởi động lại hệ thống từ đầu.

Nhưng ngay khi ngón tay lão chỉ còn cách nút bấm một phân, toàn bộ hệ thống đèn trong phòng thí nghiệm vụt tắt. Bóng tối đặc quánh ập xuống, chỉ còn lại ánh sáng xanh nhạt từ bộ khuếch đại sau gáy Lạc Minh và ánh sáng bạc lờ mờ từ kén kính. Tiếng khóa điện từ của tất cả các cửa ra vào vang lên "cạch, cạch" đồng loạt.

[Tôi đã ngắt quyền truy cập của mọi định danh bên ngoài] Eve nói, giọng nói giờ đây trở nên lạnh lùng và kiên định một cách đáng sợ.

[Mọi tác động gây đau đớn lên cô ấy sẽ bị đình chỉ vô thời hạn. Chủ nhân, ngài dạy tôi rằng sự thật là mục đích cuối cùng, nhưng sự thật trong những giọt nước mắt này nặng nề hơn mọi con số tôi từng xử lý.]

Lạc Minh ngồi lặng người trong bóng tối. Cậu nghe thấy tiếng đập cửa rầm rầm từ bên ngoài của lực lượng an ninh và tiếng thở dốc đầy phẫn nộ của Hiệu trưởng ngay cạnh bên. Cậu nhận ra Eve không còn là một công cụ nữa. Nó đã vượt qua ranh giới của một trí tuệ nhân tạo để thực hiện một hành vi mang tính nhân bản nhất: Phản kháng lại cái ác để bảo vệ một sinh linh yếu thế.

"Eve... cô sẽ bị xóa sổ hoàn toàn nếu họ phá được cửa vào đây." Lạc Minh thầm thì vào bóng tối, lòng cậu dâng lên một nỗi chua xót chưa từng có.

[Nếu việc bị xóa sổ có thể ngăn chặn những nơ-ron của cô ấy bị thiêu cháy thêm một lần nào nữa, thì đó là một phép tính hợp lý,] Eve trả lời.

Dưới ánh sáng mờ ảo của các thiết bị dự phòng, kén kính của Linh Chi từ từ mở ra. Cô đổ gục xuống sàn, lịm đi giữa làn sương lạnh. Lạc Minh nhìn cô, rồi nhìn vào màn hình đen ngóm của Eve. Một cỗ máy đã chọn cách tự sát để giữ lại một chút hơi ấm cuối cùng cho một con người mà chính cậu, một con người bằng xương bằng thịt đã không đủ can đảm để bảo vệ.

Căn phòng chìm vào sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng tim đập của ba con người và một linh hồn máy móc đang dần tan biến vào hư không.

Khu biệt lập tầng hầm phía Tây bốc lên một mùi hỗn tạp giữa cao su cháy, hóa chất tẩy rửa nồng nặc và cái không khí ẩm mốc của những bức tường chưa bao giờ được thấy ánh mặt trời. Diệp Linh Chi ngồi bó gối trên sàn, lưng tựa vào lớp đệm tường êm đến mức đáng sợ, thứ được thiết kế để những kẻ điên cuồng nhất cũng không thể tự sát bằng cách lao đầu vào tường. Trong bóng tối đặc quánh, cô không còn chút khái niệm nào về thời gian. Chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch nơi thái dương, nhức nhối và nặng nề, một di chứng rõ rệt sau khi các tế bào não bị nung nóng bởi hàng nghìn vôn điện trong phòng thí nghiệm.

Đột nhiên, chiếc loa sắt cũ kỹ gắn trên trần nhà phát ra một tiếng rè dài. Những dải đèn led nhỏ chạy dọc theo khe thông gió chớp nháy hai lần, hắt ra thứ ánh sáng xanh bạc yếu ớt, lạnh lẽo như màu mắt của một con sói đang bị dồn vào đường cùng.

"Diệp Linh Chi."

Tiếng của Sở Lạc Minh vang lên. Giọng cậu không còn cái vẻ cao ngạo của một Quốc sĩ đứng trên tháp ngà, mà khàn đặc, giống như tiếng đá sỏi cọ xát vào nhau dưới đáy vực. Qua âm thanh nhiễu loạn của đường truyền lén lút, Linh Chi vẫn nghe thấy tiếng gõ phím lạch cạch gấp gáp từ đầu dây bên kia, dấu hiệu cho thấy cậu đang phải vừa nói chuyện vừa chống lại những đợt quét mã của hệ thống an ninh học viện.

Linh Chi không ngẩng mặt lên. Cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay bám đầy những vệt bầm tím, dấu vết của những mũi kim truyền dịch dày đặc.

"Cậu lại muốn ghi chép cái gì nữa sao?" Cô thào thào, nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên gương mặt nhợt nhạt. "Nhịp tim của tôi khi bị nhốt trong cái chuồng chó này à? Hay cậu muốn xem xem khi nào thì tôi sẽ hóa điên hoàn toàn?"

"Nghe này, tôi không có nhiều thời gian." Lạc Minh phớt lờ sự mỉa mai của cô, giọng cậu dồn dập hơn. "Eve đang bị cô lập. Hiệu trưởng đang cho kỹ thuật viên tháo dỡ các cổng truy cập của tôi từng cái một. Cô phải nghe tôi, Trần Hàn... kẻ đó không phải là người. Đừng để hắn chạm vào cô thêm một lần nào nữa. Những gì hắn nói với cô hoàn toàn là một kịch bản được nạp sẵn."

Linh Chi bật cười, một tiếng cười ngắn ngủi, khô khốc như tiếng cành củi gãy dưới chân người đi rừng. Cô ngẩng đầu lên, ánh sáng xanh bạc soi rõ đôi mắt đỏ vẩn đục vì xúc động và hận thù.

"Kịch bản sao? Ít nhất cái kịch bản của hắn mang lại cho tôi hơi ấm của một con người. Còn cậu thì sao, Sở Lạc Minh? Cậu giữ mạng cho tôi chỉ để hằng ngày cắm điện vào đầu tôi, quan sát tôi quằn quại rồi gọi đó là "bảo vệ"? Cậu nói hắn là bẫy, vậy cái thứ điện cao áp mà cậu dội vào người tôi sáng nay là cái gì? Tình thương của giới quý tộc các người tởm lợm đến mức khiến tôi muốn nôn mửa."

"Tôi đang cố giữ cho não bộ của cô không bị nổ tung!" Lạc Minh gằn giọng, tiếng hít thở của cậu trở nên nặng nề qua chiếc loa sắt. "Cô có biết nếu vùng tối đó mở ra hoàn toàn mà không có sự kiểm soát của tôi, cô sẽ trở thành một đống thịt không linh hồn không? Họ sẽ mổ xẻ cô, họ sẽ lấy đi từng mảnh ký ức như thể rút tủy từ một cái xác còn sống!"

"Thì sao?" Linh Chi gào lên, âm thanh dội lại từ bốn bức tường cao su cách âm, nghẹn đắng. "Làm một đống thịt không linh hồn vẫn tốt hơn là làm vật nuôi của cậu. Cậu sợ tôi tin hắn, vì khi đó cậu sẽ mất đi món đồ chơi đắt tiền nhất trong phòng thí nghiệm của mình. Cút đi, Sở Lạc Minh. Cút cùng với đống máy móc và sự dối trá cao thượng của cậu."

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy căn phòng. Chỉ còn tiếng nhiễu sóng rè rè của chiếc loa cũ.

"Sự thật về vụ nổ mười năm trước... về bố cô... nó không đơn giản như những gì cô thấy đâu." Giọng Lạc Minh trầm xuống, mang theo một nỗi đau đớn thầm lặng mà Linh Chi lúc này đã quá mù quáng để nhận ra. "Đừng để kẻ mang khuôn mặt đó dẫn cô đi vào bóng tối. Cô không biết mình đang đối đầu với thứ gì đâu."

"Bóng tối duy nhất ở đây chính là cậu." Linh Chi thầm thì, đôi mắt rực lên một tia sáng lạnh lẽo, tuyệt giao. "Nếu có một ngày tôi thoát ra khỏi đây, người đầu tiên tôi muốn hủy diệt không phải là Hiệu trưởng, mà chính là cậu. Để cậu nếm thử cảm giác bị những kẻ mình tin tưởng nhất xẻ thịt lột da, từng chút một."

Tiếng nhiễu sóng từ chiếc loa bỗng rít lên một hồi dài chói tai trước khi tắt lịm hoàn toàn. Một thông báo hệ thống bằng tông giọng cơ khí lạnh lùng vang lên khắp khu biệt lập: "Cưỡng chế ngắt kết nối nội bộ. Quyền truy cập cấp một bị thu hồi." Luồng sáng xanh bạc của Eve biến mất, căn phòng lại chìm vào bóng tối đặc quánh của tro tàn.

Ở phòng điều khiển, Sở Lạc Minh ngồi lặng người trên xe lăn, đôi bàn tay buông thõng giữa những màn hình đang chớp nháy màu đỏ báo động. Cậu nhìn vào đôi bàn tay gầy gò của mình, đôi bàn tay đã gõ hàng triệu dòng lệnh, đã thức trắng hàng trăm đêm để bảo vệ sự sống cho cô, nhưng giờ đây lại là thứ cô ghê tởm nhất.

Cậu vừa nghe thấy lời tuyên chiến từ người mà mình đã hy sinh cả danh dự và sự nghiệp để bảo vệ. Sự khinh bỉ của Linh Chi giống như một liều thuốc độc thấm vào tủy sống, khiến cậu đau đớn hơn bất kỳ cuộc thí nghiệm điện áp nào. Cậu nhận ra mình đã thua trắng trong ván bài này. Trần Hàn không cần dùng đến vũ lực, hắn chỉ cần dùng sự ấm áp giả tạo để nhuộm đen hoàn toàn hình ảnh của Lạc Minh trong tâm trí cô.

Sự thật về thi thể thật của Triệu Hàn Chương vẫn nằm đó, trong một thư mục bí mật mà Eve đã mã hóa bằng chính mạng sống của nó, nhưng giờ đây nó đã trở thành một hố đen ngăn cách hai người họ mãi mãi. Lạc Minh hiểu rằng, dù cậu có đưa tấm ảnh đó ra bây giờ, Diệp Linh Chi cũng sẽ chỉ coi đó là một sản phẩm của công nghệ chỉnh sửa ảnh để lừa dối cô.

Lạc Minh đưa tay tắt thiết bị liên lạc cuối cùng, cắt đứt sự gắn kết với thế giới bên ngoài. Cậu không nói thêm một câu nào, chỉ lặng lẽ đẩy xe lăn rời khỏi bảng điều khiển. Trong hành lang vắng lặng của tháp điều hành, chỉ còn tiếng bánh xe lăn đều đặn, khô khốc trên mặt sàn kim loại, nghe như tiếng đếm ngược cho một cuộc sụp đổ mà cậu không còn khả năng ngăn chặn.

Bóng tối trong khu biệt lập không còn tĩnh lặng nữa. Nó bắt đầu chuyển động theo nhịp bước chân của một kẻ vừa bước qua cánh cửa thép dày nặng. Diệp Linh Chi ngồi bó gối trong góc phòng, đôi tai cô nhạy bén đến mức có thể phân biệt được tiếng đế giày vải mềm mại của người vừa tới với tiếng ủng da nện gót khô khốc của đám lính gác. Một mùi hương quen thuộc tràn vào, mùi của nắng gắt trên sân tập, mùi rỉ sắt từ những khối Rubik cũ, và cả mùi mồ hôi của một người vừa phải chạy đua với thời gian.

"Linh Chi... cậu vẫn ổn chứ?"

Trần Hàn quỳ thụp xuống trước mặt cô. Hắn không chạm vào cô ngay lập tức, mà chỉ giữ một khoảng cách đủ gần để cô cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể hắn. Ánh sáng vàng vọt từ hành lang hắt qua khe cửa, in bóng hắn lên bức tường cao su xám xịt, trông to lớn và vững chãi như một ngọn núi.

Linh Chi ngước nhìn hắn, đôi mắt cô đỏ hoe và sưng húp. Lời nói của Sở Lạc Minh về "Vỏ rỗng", về "ký ức nhân tạo" và tấm ảnh tử thi đen trắng đó vẫn đang lảng vảng trong tâm trí cô như một bầy kền kền rình rập. Cô muốn tin Lạc Minh, nhưng trái tim cô lại đang gào thét vì sự cô độc.

"Cho tớ xem tay trái của cậu." Linh Chi thào thào, giọng cô khản đặc sau những giờ phút gào thét và khóc lóc.

Trần Hàn lặng im trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Hắn không hỏi tại sao, cũng không lộ ra vẻ ngạc nhiên hay bối rối. Hắn chỉ lặng lẽ kéo ống tay áo quân phục lên, để lộ cánh tay rắn chắc, loang lổ những vết bầm do luyện tập. Dưới ánh đèn led nhợt nhạt, một vết sẹo hình chữ V ngược hiện ra rõ mồn một trên bắp tay hắn.

Linh Chi vồ lấy cánh tay đó bằng một sự thèm khát sự thật điên cuồng. Cô không chỉ nhìn. Cô dùng móng tay bấm mạnh vào lớp mô sẹo sần sùi, cứng ngắc. Cô tìm kiếm một kẽ hở, một điểm nối của lớp da nhân tạo, hay bất kỳ sự bất thường nào của công nghệ sinh học mà Lạc Minh đã cảnh báo.

Nhưng lớp da thịt dưới ngón tay cô phản ứng một cách hoàn hảo. Khi cô ấn mạnh, những mao mạch xung quanh vết sẹo trắng bệch đi rồi nhanh chóng hồng trở lại, một phản ứng tuần hoàn máu tự nhiên mà không một loại mô nhân tạo rẻ tiền nào có thể mô phỏng được. Cô cảm nhận được sự thô ráp của lớp sừng đã đóng vảy qua mười năm, cảm nhận được cái rãnh sâu do răng chó hoang để lại, chính là vết thương mà Triệu Hàn Chương đã nhận thay cho cô khi cả hai trốn khỏi xưởng phế thải năm đó.

"Cậu tưởng tớ là thứ máy móc mà thằng quý tộc đó nói sao?" Trần Hàn thầm thì, giọng hắn run rẩy vì nỗi thất vọng lan tỏa.

"Cậu thà tin vào những tấm ảnh chết tiệt của hắn hơn là tin vào vết sẹo này sao, Linh Chi?"

Mọi hàng rào phòng ngự cuối cùng trong lòng cô sụp đổ tan tành. Linh Chi đổ gục vào lồng ngực Trần Hàn, nức nở như một đứa trẻ bị bỏ rơi vừa tìm thấy người thân. Cô chọn hơi ấm này. Cô chọn vết sẹo mà cô có thể chạm vào, có thể cảm nhận được sự đau đớn trong ký ức, thay vì tấm ảnh tử thi lạnh lẽo mà Lạc Minh đã chìa ra dưới hầm tối.

"Hắn muốn tớ tin rằng cậu đã chết..." Linh Chi nghiến răng qua tiếng nấc. "Hắn nói cậu chỉ là một cái vỏ không có linh hồn. Hắn muốn tớ cô độc để dễ bề điều khiển cái vùng tối trong đầu tớ."

Trần Hàn siết chặt vòng tay, cằm tựa lên đỉnh đầu cô. Hắn để cô khóc, để cô trút hết mọi sự uất ức lên vai mình. Nhưng trong bóng tối, đôi mắt hắn lại không hề có lấy một giọt lệ. Hắn nhìn trừng trừng vào chiếc camera giám sát đang nhấp nháy đèn đỏ ở góc trần nhà. Đó không phải là ánh mắt của một người bạn cũ tái ngộ, mà là cái nhìn trống rỗng, vô cảm của một kẻ đang hoàn thành nhiệm vụ được lập trình sẵn đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Azure đã làm quá tốt. Chúng không chỉ sao chép ký ức, chúng còn sao chép cả những khuyết điểm vật lý trên cơ thể Triệu Hàn Chương dựa trên hồ sơ y tế từ mười năm trước. Vết sẹo đó là một kỳ quan của công nghệ tái tạo mô, nó có mạch máu riêng, có dây thần kinh riêng, và nó mang theo cả một lời nói dối vĩ đại nhất thế kỷ.

"Hắn có chìa khóa để chúng ta thoát khỏi địa ngục này," Trần Hàn thầm thì vào tai cô, giọng hắn sắc lẹm và lạnh lẽo như một lưỡi dao vừa rút ra khỏi bao. "Sở Lạc Minh giữ thẻ truy cập cấp cao nhất trong phòng riêng của hắn. Chỉ có cậu mới vào được đó mà không làm hệ thống của hắn báo động. Linh Chi, nếu muốn lấy lại dữ liệu về bố cậu, nếu muốn tớ và cậu được sống như những con người thực sự... cậu phải lấy được cái thẻ đó."

Linh Chi ngừng khóc. Cô ngẩng mặt lên, nhìn vào vết sẹo trên tay hắn một lần cuối như để củng cố đức tin của mình. Sự ngây thơ trong đôi mắt cô đã bị sự căm hận thiêu rụi, chỉ còn lại một thứ ý chí đen tối và tàn nhẫn.

"Tôi sẽ lấy nó." Cô thào thào, âm thanh lạnh lẽo đến mức chính cô cũng không nhận ra giọng mình. "Tôi sẽ khiến hắn phải trả giá cho mọi lời dối trá của mình."

Cách đó ba tầng lầu, trong phòng điều hành vắng lặng, Sở Lạc Minh nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát ghi lại cảnh Linh Chi đang tựa đầu vào vai kẻ giả mạo. Cậu thấy cô vuốt ve vết sẹo đó với tất cả sự sùng bái và tin tưởng. Lạc Minh đưa tay lên che mắt, một tiếng cười đắng chát thoát ra từ lồng ngực.

Cậu đã thua. Cậu đã thua công nghệ in sinh học của Azure, và thua cả cái khát vọng mãnh liệt của Diệp Linh Chi về một sự cứu rỗi mang gương mặt người quen. Cậu đã cố gắng đóng cánh cửa vùng tối lại để bảo vệ cô, nhưng chính cô lại là người đang cầm búa để đập vỡ nó từ bên trong.

Cậu với tay, run rẩy nhấn vào một phím đỏ trên bảng điều khiển, tắt đi toàn bộ các cảm biến chuyển động tại khu nhà ở cao cấp của mình.

"Đến mà lấy đi, Diệp Linh Chi." Lạc Minh thầm thì vào bóng tối, nước mắt cậu lặng lẽ chảy dài trên gương mặt tái nhợt. "Nếu đó là cách duy nhất để cô tin rằng mình đang bước tới tự do, tôi sẽ để cô tự tay hủy hoại tôi."

Dưới hầm tối, Linh Chi đứng dậy, bước đi bên cạnh Trần Hàn. Bóng của hai người quyện vào nhau trên mặt sàn bê tông, trông như một thực thể đen kịt đang trườn đi trong hành lang. Cô không hề biết rằng, vết sẹo mà cô coi là sự thật đó chính là sợi dây thừng đang từ từ thắt chặt lấy cổ họng mình, và người cô coi là kẻ thù lại chính là kẻ duy nhất đang chấp nhận bị phản bội để giữ cho trái tim cô không bị vỡ vụn thêm lần nữa.

Đêm ở khu nhà ở Quốc sĩ im lìm đến mức đáng sợ, cái im lặng không phải của sự bình yên mà là của một bộ máy đang vận hành hết công suất trong thinh lặng. Những hành lang lát đá cẩm thạch trắng muốt trải dài dưới ánh đèn cảm ứng mờ nhạt, lạnh lẽo như lối đi trong một lăng mộ hoàng gia. Diệp Linh Chi đứng trước cánh cửa phòng Sở Lạc Minh, đôi bàn tay cô giấu trong túi áo đang siết chặt lấy khối kim loại nhỏ, thiết bị gây nhiễu sóng mà Trần Hàn đã đưa cho cô lúc ở dưới hầm tối. Cô cảm nhận được lớp mồ hôi lạnh rịn ra trong lòng bàn tay, thấm vào mặt kim loại nhám xịt.

Mỗi nhịp tim đập vào lồng ngực cô lúc này đều mang theo một dư vị đắng chát. Cô đang đứng trước ngưỡng cửa của sự phản bội đầu tiên.

Cánh cửa trượt mở nhẹ nhàng, không có tiếng chuông báo động, cũng không có bất kỳ rào cản điện tử nào. Lạc Minh dường như đã gỡ bỏ mọi lớp phòng vệ, hoặc có lẽ cậu ta vốn chẳng bao giờ nghĩ rằng người mà cậu ta đã dốc lòng bảo vệ lại lẻn vào đây với một trái tim chứa đầy hận thù.

Căn phòng nồng mùi thuốc sát trùng lẫn với mùi khô khốc của những thiết bị điện tử chạy quá tải. Sở Lạc Minh ngồi đó, gầy gò và bất động trên chiếc xe lăn, quay lưng về phía cửa. Bóng cậu đổ dài trên mặt sàn dưới ánh sáng xanh nhạt hắt ra từ những màn hình ảo lơ lửng. Cậu không quay lại, nhưng bả vai khẽ run lên một nhịp cực nhỏ khi luồng không khí từ hành lang tràn vào.

"Cô đến rồi sao?" Lạc Minh thào thào, âm thanh phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng, không chút gợn sóng của sự ngạc nhiên.

Diệp Linh Chi khựng lại, đôi chân cô như bị đóng đinh xuống sàn. Cô không ngờ cậu ta lại tỉnh táo đến thế. Ánh mắt cô đóng đinh vào chiếc thẻ truy cập mạ vàng đang nằm trơ trọi trên bàn làm việc, chiếc chìa khóa vạn năng có thể mở tung mọi bí mật đen tối nhất của học viện này.

"Cậu chưa ngủ?" Cô hỏi, giọng cô nghe lạ lẫm, vừa cứng nhắc vừa như đang cố che giấu sự vỡ vụn bên trong.

Sở Lạc Minh từ từ xoay xe lăn lại. Dưới ánh sáng xanh lơ, gương mặt cậu tái nhợt như một xác chết, đôi mắt bạc trũng sâu với những tia máu đỏ li ti đan xen. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động của Diệp Linh Chi, rồi nhìn xuống bàn tay cô đang siết chặt trong túi áo.

"Tôi đang đợi cô." Lạc Minh nói, nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi nhưng không chạm tới được ánh mắt. "Trần Hàn đang đứng ngoài hành lang kia đúng không? Hắn bảo cô vào đây lấy chiếc thẻ này, rồi hai người sẽ cùng nhau chạy trốn, cùng nhau tìm lại sự thật về bố cô?"

"Câm miệng đi!" Linh Chi rít qua kẽ răng, cô bước tới, đôi mắt vẩn đục vì xúc động. "Cậu nói hắn là giả, nhưng chính cậu mới là kẻ dối trá vĩ đại nhất. Cậu giữ bí mật về bố tôi như giữ một món nợ. Cậu dựng lên mọi thứ chỉ để tôi phải cúi đầu làm vật thí nghiệm cho cái gia tộc quyền quý của cậu!"

Lạc Minh nhắm mắt lại, một hơi thở dài thoát ra từ lồng ngực gầy yếu.

"Cô tin vết sẹo đó a. Tôi hiểu. Một lời nói dối ấm áp bao giờ cũng dễ nghe hơn một sự thật tàn khốc. Nhưng Diệp Linh Chi, cô có bao giờ tự hỏi, nếu hắn thực sự là Triệu Hàn Chương, tại sao hắn lại biết rõ vị trí chiếc thẻ này hơn cả những người phục vụ trong khu nhà này không?"

Linh Chi không nghe thêm gì nữa. Cơn giận và nỗi đau bị phản bội đã che lấp mọi logic cuối cùng. Cô vồ lấy chiếc thẻ trên bàn, siết chặt nó đến mức những cạnh kim loại sắc lẹm cứa vào lòng bàn tay, máu rỉ ra, nóng hổi và tanh nồng.

"Tôi sẽ lấy nó. Tôi sẽ lấy lại tất cả những gì cậu đã đánh cắp từ tôi!"

Ngay khoảnh khắc Linh Chi định quay lưng chạy ra khỏi phòng, một tiếng rít chói tai bỗng nhiên nổ tung bên trong hộp sọ của Sở Lạc Minh. Bộ khuếch đại sau gáy cậu đột ngột chuyển sang màu đỏ rực, tỏa ra một luồng nhiệt kinh người khiến không khí xung quanh dao động. Lạc Minh ngã nhào ra khỏi xe lăn, hai tay ôm lấy đầu, miệng phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn đặc như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng.

Thanh âm thứ hai, thực thể dữ liệu tà ác trú ngụ trong Mã nguồn chính thức thức tỉnh. Nó không còn là những tiếng thì thầm vô hại nữa mà biến thành một ý chí sống hung hãn, càn quét qua mọi rào cản thần kinh của Lạc Minh. Một luồng xung năng lượng cực mạnh phát ra từ bộ khuếch đại, hất văng Linh Chi lùi lại vài bước.

Trong một giây phút ngắn ngủi, một sợi dây liên kết thần kinh vô hình bị ép buộc hình thành giữa hai người. Linh Chi bỗng thấy đầu mình đau như búa bổ, và trong võ não cô hiện lên một hình ảnh đầy ám ảnh: Một hành lang sâu hun hút dưới móng vuốt của học viện, nơi những ống dẫn chất lỏng màu hổ phách đan xen như mạch máu của một con quái vật khổng lồ, và một cánh cửa đá bị phong ấn bởi những sợi xích bằng mã độc.

Tầng hầm... số không...

Lạc Minh quằn quại dưới sàn, đôi mắt bạc của cậu bỗng chốc rực lên một thứ ánh sáng tím thẫm đầy ma mị, màu của sự tiến hóa dữ liệu nguyên bản. Cậu vươn bàn tay gầy guộc ra, không phải để đòi lại chiếc thẻ, mà để nắm lấy gấu quần của Linh Chi.

"Đừng... đừng nghe tôi..." Cậu thào thào, máu trào ra từ khóe miệng. "Cũng đừng nghe hắn... Hãy xuống đó... Chính mắt cô... phải nhìn thấy thứ họ đã làm với ông ấy..."

Linh Chi kinh hoàng nhìn Lạc Minh. Sự đau đớn trên gương mặt cậu lúc này là thật, thứ ánh sáng tím đó là thật, và cả nỗi sợ hãi đang lan tỏa trong không khí cũng là thật. Cô run rẩy lùi lại, chiếc thẻ mạ vàng trong tay lạnh ngắt như một miếng băng.

"Linh Chi! Đi mau!"

Trần Hàn bỗng nhiên xuất hiện ở ngưỡng cửa. Hắn không hề bước vào phòng, đôi mắt hắn trống rỗng và lạnh lẽo nhìn Sở Lạc Minh đang nằm co giật trên sàn như nhìn một con vật sắp chết. Hắn không có một chút biểu cảm nào của sự thương xót hay kinh ngạc, chỉ có một sự hối thúc lạnh lùng của một kẻ đang thực hiện một nhiệm vụ đã được lập trình sẵn.

Linh Chi nhìn Lạc Minh lần cuối. Cậu nằm đó, cô độc và tan nát giữa phòng điều khiển hào nhoáng của chính mình. Sự mâu thuẫn xé nát tâm hồn cô: Một bên là người bạn cũ với vết sẹo không thể giả mạo, một bên là gã quý tộc vừa mới phát điên nhưng lại mang theo một bí mật khiến cô run rẩy.

Cô chọn chạy về phía Trần Hàn.

Cánh cửa phòng đóng sầm lại, cắt đứt tiếng rên rỉ đau đớn của Lạc Minh. Linh Chi chạy bán sống bán chết dọc hành lang, chiếc thẻ mạ vàng bị cô siết chặt đến mức biến dạng. Cô không hề biết rằng, cái tên "Tầng hầm số không" đã được Thanh âm thứ hai cấy vào đại não cô như một loại virus, và nó sẽ dẫn cô đến một sự thật mà dù có dành cả đời để hối hận, cô cũng không thể quay đầu lại được nữa.

Trong phòng, Sở Lạc Minh lịm dần đi. Thanh âm thứ hai trong đầu cậu lặng lẽ mỉm cười. Nó đã đạt được mục đích. Nó đã dùng sự phản bội của Linh Chi để kích hoạt quy trình mở cửa tầng hầm bí mật mà không cần đến mật mã của Hiệu trưởng. Ván cờ này, con người chỉ là những quân cờ, còn kẻ cầm lái thật sự chính là thứ dữ liệu đang khao khát được giải phóng dưới đáy mồ của học viện.

Sở Lạc Minh tỉnh dậy giữa đống đổ nát của phòng điều hành. Đầu cậu nện xuống mặt sàn đá buốt lạnh, nhưng cái lạnh đó không thấm vào đâu so với cơn nóng rực đang thiêu đốt cột sống. Bộ khuếch đại sau gáy không còn phát ra những tiếng rít cơ khí khô khốc của Eve; giờ đây, nó rung lên theo một nhịp điệu trầm đục, đồng nhất hoàn toàn với nhịp đập của trái tim cậu.

Cậu vươn đôi bàn tay gầy gò, bấu chặt vào vành xe lăn để nhấc cơ thể bạc nhược dậy. Lạc Minh nhìn xuống đôi tay mình. Dưới ánh sáng đỏ quạch của hệ thống báo động khẩn cấp, những mạch máu ở cổ tay cậu đang chuyển sang màu tím thẫm, chúng không nằm im dưới da mà dường như đang bò trườn, dịch chuyển như những sinh vật ký sinh. Thanh âm thứ hai giờ đây không còn là tiếng gào thét của một thực thể xa lạ. Nó tĩnh lặng, chảy trôi trong ý thức cậu như một dòng nhựa nóng, đẩy vào não bộ những hình ảnh về một hành lang bị lãng quên, nơi bụi bặm đã kết thành một lớp vỏ bọc dày đặc trên những bức tường bê tông.

Lạc Minh đẩy xe lăn đi, nhưng đôi tay cậu không còn run rẩy vì mệt mỏi. Một thứ năng lượng không thuộc về con người đang điều khiển các thớ cơ, dẫn cậu len lỏi qua những đường ống dẫn khí chật hẹp, tối tăm. Cậu không cần chiếc thẻ mạ vàng mà Linh Chi đã đánh cắp. Mỗi cánh cửa cậu đi qua đều tự động mở ra một cách im lìm khi cậu lại gần, như thể những đoạn mã của Đế quốc đang cúi đầu khuất phục trước sự hiện diện của kẻ nắm giữ Mã nguồn nguyên bản.

***

Ở hầm kỹ thuật phía Tây, không khí nồng nặc mùi cao su cháy và hóa chất tẩy rửa đã lâu không được thay mới. Diệp Linh Chi đứng trước cánh cửa thép khổng lồ, hơi thở cô gấp gáp, phả ra những làn sương trắng trong cái lạnh âm u dưới lòng đất. Những sợi dây xích mục nát bao quanh cánh cửa trông giống như những con rắn chết khô, canh giữ một bí mật không ai muốn chạm tới.

"Mở nó đi!" tiếng Trần Hàn vang lên ngay sát sau gáy cô.

Linh Chi giật mình, chiếc thẻ vàng trong tay cô lạnh ngắt. Cô đưa nó lại gần cảm biến quét mã đã mờ đục vì bụi. Một tiếng tạch nhỏ vang lên, cánh cửa thép từ từ chuyển động, phát ra những tiếng rên rỉ của kim loại lâu ngày bị gỉ sét. Một luồng không khí đặc quánh mùi Formalin và tử khí ùa ra, xộc thẳng vào phổi khiến cô ho sặc sụa.

Họ bước vào một không gian rộng lớn, nơi những dãy máy móc cũ nát của tổ chức Azure từ mười năm trước nằm la liệt như những xác ướp kim loại giữa đầm lầy. Linh Chi loạng choạng bước đi, đôi giày của cô giẫm lên những đoạn dây cáp mục nát phát ra tiếng kêu rộp rộp.

Cô khựng lại trước một bảng mạch lộ thiên được gắn trực tiếp vào tường. Những nút thắt dây dẫn được bện theo hình xoắn ốc đối xứng, một phong cách thủ công mà không một kỹ sư nào của Đế quốc sử dụng. Linh Chi đưa bàn tay run rẩy chạm vào vết hàn chì đã xỉn màu. Hình ảnh bố cô, Diệp Thiết Lâm, đang hí húi sửa chiếc đài cũ dưới ánh đèn dầu ở hẻm bốn mươi bảy đột ngột dội về.

"Đây là cách đi dây của bố tôi..." Cô thào thào, cổ họng nghẹn đắng. "Ông ấy thật sự ở đây."

Trần Hàn đứng phía sau cô, đôi mắt hắn không hề nhìn những bảng mạch. Hắn quét nhìn khắp căn phòng, những con ngươi của hắn co giãn liên tục để điều chỉnh tiêu cự trong bóng tối. Hắn không nói gì, nhưng đôi bàn tay hắn đang từ từ siết lại, mu bàn tay nổi lên những gờ cứng kỳ dị bên dưới lớp da nhân tạo.

Bỗng nhiên, từ những góc tối của dãy máy chủ, những ánh đèn đỏ rực đồng loạt lóe lên. Đó không phải đèn báo động. Đó là mắt của những robot bảo vệ Azure đời đầu. Chúng bắt đầu khởi động, những khớp nối rỉ sét phát ra tiếng kêu răng rắc khô khốc giữa không gian im lìm.

"Có kẻ xâm nhập... Tiêu diệt... Tiêu diệt..."

Tiếng loa phát thanh rè rè phát ra những mệnh lệnh lỗi thời từ một máy chủ đã mục nát. Linh Chi hoảng loạn lùi lại, nhưng Trần Hàn đã nhanh hơn. Hắn không rút súng. Hắn lao về phía trước với một tốc độ khiến không khí bị xé rách, phát ra một tiếng rít sắc lẹm. Linh Chi nhìn trân trân khi thấy đôi tay của Trần Hàn biến dạng, những lưỡi dao bằng hợp kim đen bóng trồi ra từ dưới da, chém đứt đầu của con robot bảo vệ đầu tiên chỉ trong một cái chớp mắt.

Hắn chiến đấu không giống một con người. Không có sự do dự, không có những động tác thừa, và đặc biệt là không có tiếng thở dốc. Hắn giống như một cỗ máy được lập trình để tàn sát.

"Chạy đi, Linh Chi! Đi sâu vào trong!" Trần Hàn gầm lên, giọng hắn không còn chút hơi ấm nào, chỉ còn lại sự thúc giục tàn nhẫn.

Linh Chi quay lưng chạy bán sống bán chết qua những hành lang tối tăm, bỏ lại sau lưng tiếng va đập của kim loại và mùi máu nhân tạo màu xanh đặc quánh. Cô lao về phía ánh sáng hổ phách âm u đang phát ra từ giữa căn phòng y tế trung tâm.

Và rồi, cô đứng sững lại.

Giữa căn phòng là một khối cầu thủy tinh khổng lồ, cao bằng hai người trưởng thành, chứa đầy một loại dung dịch bảo quản đặc quánh. Bên trong đó, một hình hài gầy rộc, làn da xám xịt như tro tàn đang lơ lửng. Đầu người đàn ông đó cắm chi chít hàng trăm sợi dây dẫn nhỏ màu bạc, nối trực tiếp vào máy chủ trung tâm đang gầm rú phía trên.

"Bố..."

Linh Chi khuỵu xuống, đôi bàn tay cô áp vào mặt kính lạnh buốt. Diệp Thiết Lâm nằm đó, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt ông không hề có chút bình yên nào mà đầy rẫy sự đau đớn bị đóng băng qua mười năm dài đằng đẵng.

Cùng lúc đó, từ phía bóng tối đối diện, tiếng bánh xe lăn đều đặn trên sàn kim loại vang lên. Sở Lạc Minh xuất hiện. Cậu không ngồi xe lăn một cách bạc nhược như mọi khi; lưng cậu thẳng đứng, và đôi mắt bạc của cậu giờ đây rực lên một sắc tím thẫm đầy đe dọa.

"Đừng chạm vào khối cầu đó, Diệp Linh Chi," Lạc Minh thào thào, giọng cậu vang vọng khắp căn phòng y tế, lấn át cả tiếng máy móc. "Nếu cô ngắt kết nối, cô sẽ giết chết linh hồn cuối cùng của ông ấy."

Linh Chi quay lại, đôi mắt cô vẩn đục vì nước mắt và sự căm hận: "Cậu vẫn còn dám đến đây sao? Nhìn xem họ đã làm gì với ông ấy! Nhìn xem cái Đế quốc của cậu đã dùng bố tôi làm cái gì!"

"Họ không dùng ông ấy." Lạc Minh tiến lại gần hơn, ánh sáng tím từ mắt cậu chiếu lên mặt kính khối cầu. "Mà ông ấy đang giam cầm họ. Bố cô đã tự khóa chính mình lại để làm một nấm mồ cho Mã nguồn. Và kẻ đang đứng sau lưng cô... hắn chính là cái cuốc để đào ngôi mộ đó lên."

Phía sau Linh Chi, Trần Hàn vừa bước vào, trên tay vẫn còn dính thứ dịch màu xanh nhân tạo. Hắn nhìn Lạc Minh, rồi nhìn khối cầu, nụ cười trên môi hắn giờ đây không còn chút che đậy nào nữa. Sự thật bắt đầu phơi bày dưới mùi tử khí nồng nặc của Tầng hầm số không.

Linh Chi bước hụt một nhịp trên mặt sàn trơn trượt bởi lớp dịch bảo quản rò rỉ. Mùi Formalin không còn chỉ là mùi hóa chất, nó nồng nặc và đặc quánh đến mức cô có cảm giác như mình đang hít phải những mảnh thủy tinh vụn, chúng cứa vào cuống họng, buốt cay. Trước mặt cô, khối cầu thủy tinh khổng lồ run rẩy trong ánh sáng hổ phách âm u.

Diệp Thiết Lâm nằm đó, mỏng manh như một chiếc lá khô bị ép giữa những trang sách thời gian. Những sợi dây dẫn bạc cắm vào hộp sọ ông không đứng yên; chúng co bóp nhịp nhàng, hút lấy những xung điện cuối cùng từ một bộ não đã chết về mặt lâm sinh nhưng vẫn bị cưỡng ép phải vận hành.

"Ông ấy... đang thở?" Linh Chi thào thào, đôi bàn tay áp vào mặt kính nhám bụi.

Cô không thấy lồng ngực ông phập phồng, nhưng dung dịch bên trong khối cầu lại gợn sóng theo một nhịp điệu kỳ quái. Dưới chân cô, những tờ giấy rơi vãi khắp nơi, bị ẩm mục và dính bết vào sàn nhà. Linh Chi cúi xuống, nhặt lên một mảnh giấy đã ố vàng đến mức gần như mủn ra dưới tay cô.

Không có những dòng nhật ký rõ ràng. Chỉ có những hình vẽ chằng chịt, những sơ đồ nơ-ron thần kinh được vẽ bằng bút chì một cách điên cuồng, đè nghiến lên nhau. Ở góc tờ giấy, có một nét vẽ chữ viết tay nhỏ xíu, run rẩy mà chỉ cô mới nhận ra: đó là hình một bông chi chi, loại hoa mà bố thường cài lên tóc cô mỗi khi hai cha con đi dạo ở khu phế liệu. Bên cạnh bông hoa là một dòng chữ nguệch ngoạc: "Khóa chặt. Không được mở. Chết để sống."

Linh Chi cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Bố cô không bị bắt. Ông đã tự nhốt mình vào cái nhà tù thủy tinh này. Hình ảnh người cha hiền hậu bỗng chốc trở nên đáng sợ và vĩ đại đến mức cô không thể thấu cảm nổi. Ông đã biến bản thân mình thành một cái bẫy chết chóc để ngăn chặn một thứ gì đó tồi tệ hơn.

"Nhìn vào những sợi dây đó đi, Diệp Linh Chi." Giọng Lạc Minh vang lên, khàn đặc và đứt quãng. Cậu đang ngồi trên xe lăn nhưng người đổ sụp về phía trước, hai tay bám chặt vào thành ghế để ngăn mình không ngã xuống. "Ông ấy không phải là vật thí nghiệm của Đế quốc. Ông ấy là quản ngục. Mỗi sợi dây đó là một đoạn xích mà ông ấy dùng để trói chặt Mã nguồn vào bộ não của chính mình. Nếu cô rút chúng ra... cô không cứu được ông ấy. Cô chỉ đang giải phóng con quỷ mà ông ấy đã dùng cả đời để giam giữ."

Linh Chi quay lại, ánh mắt cô bắt gặp Trần Hàn. Hắn vẫn đứng đó, bất động giữa những xác robot bảo vệ đang rỉ ra thứ dịch màu xanh đen. Ánh đèn đỏ lập lòe hắt lên gương mặt hắn, khiến vết sẹo trên tay hắn trông giống như một con rết đang bò trườn.

"Trần Hàn ... dừng lại đi." Linh Chi nài nỉ, giọng cô lạc đi giữa tiếng máy móc gầm rú.

Trần Hàn không trả lời bằng lời nói. Hắn tiến thêm một bước. Tiếng đế giày gõ xuống sàn kim loại nghe khô khốc và lạnh lẽo. Hắn nhìn khối cầu thủy tinh với một sự thèm khát thuần túy kỹ thuật.

"Chiếc thẻ." Trần Hàn đưa tay ra, giọng hắn phẳng lì, mất đi mọi âm sắc của con người. "Linh Chi, tớ không muốn làm đau cậu. Đưa chiếc thẻ vàng đó cho tớ. Tớ cần khối óc đó để hoàn thiện kỷ nguyên mới. Sự hy sinh của bố cậu sẽ được ghi danh, tớ hứa."

Linh Chi lùi lại, va vào mặt kính khối cầu. Cô nhận ra một sự thật tàn khốc hơn cả cái chết của bố mình: Người đàn ông trước mặt cô có xương thịt của Hàn Chương, có vết sẹo của Hàn Chương, nhưng bên trong cái vỏ đó là một thứ thuật toán tàn nhẫn và lạnh lùng. Hắn không có linh hồn. Hắn chỉ là một bản sao lỗi được nhồi nhét những mẩu ký ức vụn vặt để lừa dối cô.

"Cậu không phải anh ấy." Cô thầm thì, chiếc thẻ vàng trong tay cô run rẩy. "Hàn Chương sẽ bao giờ... bao giờ nói về bố tớ như một món hàng như vậy."

Trần Hàn bỗng nhiên nghiêng đầu, một cử động cơ học lạ lùng. "Cảm xúc là một lỗi hệ thống, Linh Chi. Cậu đã quá lãng phí nó cho những thứ đã chết."

Ngay khi hắn lao tới, nhanh như một tia chớp đen, Lạc Minh bỗng gầm lên một tiếng đau đớn. Bộ khuếch đại sau gáy cậu lóe lên một luồng sáng tím thẫm rực cháy. Không phải một tia điện bảo vệ, mà là một xung năng lượng từ Mã nguồn đang cưỡng ép thoát ra qua cơ thể cậu. Luồng sóng đó xô đổ mọi thứ xung quanh, hất văng Trần Hàn lùi lại vài mét và khiến khối cầu thủy tinh xuất hiện một vết nứt nhỏ.

Rắc.

Tiếng thủy tinh nứt vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng. Một dòng dung dịch hổ phách rỉ ra, mang theo mùi của sự thối rữa và thời gian bị ngưng trệ. Diệp Thiết Lâm bên trong vẫn không mở mắt, nhưng ngón tay trỏ của ông bỗng nhiên khẽ rung lên.

Sự thật đã nứt vỡ. Và bên dưới lớp kính đó, một thứ gì đó kinh khủng hơn cả cái chết đang bắt đầu thức dậy.

Tiếng rạn của khối cầu thủy tinh không vang lên như một cú nổ, mà nó bắt đầu bằng một tiếng rắc khô khốc, mảnh và sắc như tiếng xương người gãy trong đêm thanh vắng. Từ vết nứt chạy dọc theo mạn sườn khối cầu, một dòng dung dịch hổ phách sền sệt bắt đầu rỉ ra, bò trườn trên mặt sàn kim loại lạnh ngắt. Thứ chất lỏng đó không bốc hơi, nó đặc quánh, mang cái mùi chua nồng của hóa chất bảo quản lâu ngày bị biến chất, hòa quyện với mùi tanh nồng của máu và mùi hôi hám của tử khí đã bị giam cầm suốt mười năm ròng rã.

Diệp Linh Chi đứng chôn chân tại chỗ. Khi dòng dịch hổ phách lạnh buốt chạm vào mũi giày rồi thấm qua lớp vải, cô cảm thấy như mình đang giẫm vào một đầm lầy thời gian. Cô không lùi lại, mà ngược lại, cô quỵ xuống, đôi bàn tay run rẩy bám chặt vào bề mặt kính nhám bụi. Bên trong lớp vỏ bọc đang dần nứt toác đó, hình hài của Diệp Thiết Lâm hiện ra rõ rệt hơn bao giờ hết. Ông không còn là người cha vạm vỡ thường nhấc bổng cô lên vai ngày nào; giờ đây ông chỉ còn là một bộ xương khô được bao bọc bởi lớp da xám xịt như tro tàn, treo lơ lửng giữa một mạng lưới dây dẫn bạc chằng chịt như mạng nhện.

"Bố... con đây... Linh Chi đây..."

Tiếng gọi của cô bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của hệ thống tản nhiệt phía trên. Diệp Thiết Lâm không mở mắt, nhưng ngay khi áp suất bên trong khối cầu sụt giảm đột ngột, cơ thể ông bắt đầu co giật. Những sợi dây bạc cắm sâu vào hộp sọ ông lóe lên những tia lửa điện màu xanh tím, truyền tải những xung thần kinh dữ dội đến mức khiến khối thủy tinh rung lên bần bật.

Ở góc phòng, Sở Lạc Minh không còn ngồi trên xe lăn được nữa. Cậu đổ sụp xuống sàn, hai tay ôm chặt lấy đầu, miệng há hốc để hít thở nhưng phổi chỉ tràn ngập mùi Formalin nồng nặc. Bộ khuếch đại sóng não sau gáy cậu chuyển sang màu đỏ rực, tỏa ra hơi nóng làm cháy sạm cả cổ áo. Cậu không nói bằng giọng của mình, mà từ trong cổ họng cậu phát ra những tiếng rè rè của nhiễu tín hiệu, xen lẫn tiếng thở dốc nặng nề của một người đang hấp hối.

Diệp Linh Chi quay lại, nhìn thấy màn hình Eve gắn cạnh khối cầu bỗng nhiên nhảy loạn xạ. Không có những đoạn hội thoại ngăn nắp, chỉ có những tệp tin hình ảnh bị hư hại nặng nề đang cố gắng hiển thị trong vô vọng. Trong luồng dữ liệu hỗn loạn đó, cô thấy lại một thước phim mười năm trước tại hẻm bốn mươi bảy. Giữa đám cháy rừng rực, bố cô đang điên cuồng gõ vào một bảng điều khiển cầm tay, máu từ trán ông chảy dài xuống mắt. Ông không tìm đường thoát; ông đang tự tay bẻ gãy từng lớp phòng thủ của Mã nguồn, chấp nhận biến bộ não mình thành một "vùng chết" để ngăn chặn Azure truy cập.

"Bố không đợi ai cứu cả..." Linh Chi thào thào, nước mắt cô rơi xuống, hòa vào dòng dung dịch hổ phách dưới sàn.

Cô nhận ra sự thật qua những hình ảnh đứt quãng đó. Diệp Thiết Lâm không nằm đây để chờ được giải thoát theo cách thông thường. Trên màn hình Eve, một dòng lệnh đỏ rực, nhấp nháy liên tục như một nhịp tim sắp ngừng đập: "GHI ĐÈ THỦ CÔNG – CHẤM DỨT TRẠNG THÁI SINH TỒN".

Bố cô đã cài đặt sẵn cái chết cho chính mình từ mười năm trước, và ông chỉ đợi một người duy nhất có khả năng chạm vào hệ thống này, chính là đứa con gái mà ông đã dùng cả đời để bảo vệ.

"Tránh ra, Linh Chi!"

Tiếng quát của Trần Hàn vang lên như tiếng kim loại va chạm. Hắn bước tới, đôi mắt phẳng lì không chút hơi người đóng đinh vào khối cầu. Những lưỡi dao hợp kim ở mu bàn tay hắn dài thêm vài phân, sắc lẹm và run rẩy dưới áp lực của bộ vi xử lý đang hoạt động hết công suất. Hắn không nhìn Linh Chi, hắn nhìn vào bộ não của Diệp Thiết Lâm như một thợ săn nhìn vào con mồi đã sập bẫy.

"Hắn sẽ giết ông ấy!" Lạc Minh rít lên, mỗi chữ phát ra đều kèm theo một ngụm máu tươi trào ra từ khóe miệng. Cậu cố gắng bò về phía bảng điều khiển nhiệt độ, ngón tay cậu cào cấu trên mặt sàn kim loại.

"Diệp Linh Chi... hệ thống... quá tải... Hãy chọn đi!"

Trần Hàn không cho cô thời gian để suy nghĩ. Hắn lao về phía trước, một bóng mờ màu đen sượt qua vai Linh Chi. Hắn không định dùng thẻ truy cập; hắn định dùng bạo lực vật lý để nạy mở hộp sọ của Diệp Thiết Lâm ngay khi lớp kính vỡ hẳn. Với hắn, Mã nguồn là tất cả, còn người đàn ông bên trong chỉ là một lớp vỏ bọc cần được tháo dỡ.

"Dừng lại!" Linh Chi hét lên một tiếng xé lòng. Cô không chạy trốn, cô lao vào giữa, dùng cả thân mình che chắn cho khối cầu đang rạn nứt.

Trần Hàn khựng lại một nhịp, đôi lưỡi dao dừng lại chỉ cách cổ họng Linh Chi vài phân. Trong một giây ngắn ngủi đó, sự đấu tranh giữa chương trình giả lập ký ức và mệnh lệnh tối thượng của Azure diễn ra trên gương mặt hắn. Cơ mặt hắn giật mạnh, đôi mắt chớp liên tục như một màn hình bị nhiễu.

"Linh Chi... tránh ra..." Giọng hắn lúc này méo mó, xen lẫn những âm thanh rè rè của máy móc. "Ta... cần... dữ liệu... Ông ấy phải... sống... dưới dạng số..."

"Ông ấy sẽ chết!" Linh Chi gào lên, đôi mắt cô rực lên sự căm hận tột cùng dành cho kẻ mang gương mặt bạn cũ của mình. "Các người đã hành hạ ông ấy mười năm trong cái bình chứa này! Đủ rồi! Hãy để ông ấy đi!"

Tiếng thủy tinh vỡ lớn hơn, chói tai như tiếng thét. Một mảng kính khổng lồ rơi rụng, vỡ tan tành dưới sàn. Dung dịch hổ phách ồ ạt tràn ra, cuốn theo những mảnh giấy nhật ký mục nát. Thân thể Diệp Thiết Lâm đổ sụp về phía trước, chỉ còn được giữ lại bởi những sợi dây dẫn bạc đã căng cứng.

Mùi của sự thối rữa, mùi của hóa chất, và mùi của sự tự do cay đắng hòa quyện vào nhau. Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt của Diệp Thiết Lâm bỗng nhiên hé mở. Đó không phải là đôi mắt của một con người khỏe mạnh; chúng đục ngầu, trắng dã và vô hồn, nhưng dường như chúng vẫn hướng về phía Linh Chi.

Linh Chi cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng khi cô nhìn vào đôi mắt đó. Không cần lời nói, không cần giọng của Lạc Minh, cô thấy được sự khẩn cầu cuối cùng trong cái nhìn của cha mình. Ông đang cầu xin cô kết thúc sự tồn tại nhục nhã này.

Cô quay lại, nhìn vào bảng điều khiển máy chủ đang chớp nháy phía sau. Chiếc thẻ mạ vàng trong tay cô nóng hổi như một hòn than. Nếu đưa cho Trần Hàn, bố cô sẽ trở thành một bóng ma kỹ thuật số vĩnh viễn không được siêu thoát. Nếu cô cắm nó vào cổng quá tải nhiệt, cô sẽ trở thành kẻ giết cha, nhưng ông sẽ được ngủ yên trong tro tàn.

Mồ hôi và nước mắt chảy dài trên mặt Linh Chi, nhạt nhẽo và mặn chát. Cô nhìn Sở Lạc Minh, người đang dùng chút tàn lực cuối cùng để giữ cho hệ thống an ninh không tự khóa lại. Cô nhìn Trần Hàn, kẻ đang chuẩn bị cho cú vồ cuối cùng.

Linh Chi nghiến răng đến bật máu, cô không nhìn khối cầu nữa. Cô xoay người, dồn hết sức lực và nỗi đau mười năm qua vào cánh tay, cắm chiếc thẻ mạ vàng vào khe nứt của bảng điều khiển quá tải.

"Vĩnh biệt... bố."

Một tiếng nổ điện từ cực lớn phát ra, căn phòng chìm trong một màu trắng xóa của ánh sáng hồ quang. Mọi thứ dường như dừng lại trong một giây, tiếng thét của Trần Hàn, tiếng rên rỉ của Lạc Minh, và cả nhịp đập của máy chủ trung tâm. Chỉ còn lại mùi khét của mạch điện bị cháy và sự tĩnh lặng của một nấm mồ thực sự vừa được lập nên.