Căn phòng làm việc của Sở Lạc Minh chìm trong bóng tối đặc quánh, một thứ bóng tối không chỉ đến từ việc thiếu ánh sáng mà còn từ sự cô độc đến lạnh người của vị Quốc sĩ. Chỉ có những màn hình hologram chiếu lên gương mặt anh một sắc diện ma quái với những dòng mã chảy dài như những giọt lệ xanh loét. Trên các khung hình ảo ấy, hàng trăm góc độ từ camera an ninh của một quán ăn nhỏ phía ngoại ô đang được truyền về theo thời gian thực. Lạc Minh ngồi đó, bất động trên chiếc xe lăn, đôi mắt bạc xoáy sâu vào khung cảnh bình yên đến nhức nhối đang diễn ra cách anh hàng chục cây số.

Trong khung hình trung tâm, Diệp Linh Chi đang ngồi đối diện với kẻ mang tên Trần Hàn. Ánh đèn vàng ấm áp của quán ăn cũ kỹ, mùi của gỗ mục và hương vị của những món ăn bình dân phủ lên họ một bầu không khí thân thuộc đến tàn nhẫn. Lạc Minh nhìn thấy Linh Chi, người phụ nữ vốn luôn mang vẻ sắt đá, lạnh lùng khi đứng bên cạnh anh giờ đây đang để lộ ra một sự yếu mềm mà anh chưa từng thấy suốt hơn một năm nay. Đôi mắt cô lấp lánh sự hy vọng, và khi Trần Hàn đưa tay lên khẽ vén lọn tóc mai cho cô, Linh Chi không hề né tránh. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười nở ra từ đống tro tàn của nỗi đau.

Rắc.

Một tiếng rít chói tai, sắc lẹm vang lên giữa không gian tĩnh mịch của căn phòng. Đó không phải là lỗi từ hệ thống vận hành, mà là âm thanh phát ra từ bộ thấu kính bạc trên mắt trái của Lạc Minh. Anh nghiến răng chặt đến mức các cơ hàm rung lên bần bật, và hệ thống thấu kính phải điều chỉnh tiêu cự liên tục để bù đắp cho sự chấn động của nhãn cầu. Cơn ghen tuông, thứ virus nguyên thủy nhất của loài người, đang thâm nhập vào hệ thống lý trí của vị Quốc sĩ, tàn phá mọi hàng rào bảo mật của sự kiêu ngạo.

"Ngài đang ghen sao, ký chủ?" Hư Vô hiện ra, lơ lửng ngay sát tai Lạc Minh như một bóng ma xanh thẳm. Nó cười, điệu cười chứa đầy sự châm chọc cay độc. "Ngài đang phát điên vì chính cái quá khứ mà ngài đã tự tay vứt bỏ để đổi lấy quyền năng của Mã nguồn à? Nhìn kìa, kẻ giả mạo kia đang làm tốt hơn ngài gấp trăm lần. Hắn có đôi tay lành lặn để chạm vào cô ấy, có đôi chân để đứng bên cạnh cô ấy dưới ánh mặt trời. Hắn trông giống "người" hơn cái khối sắt vụn đang bốc khói vì quá nhiệt là ngài đấy."

"Câm miệng." Lạc Minh gầm lên trong cổ họng, giọng anh khàn đặc và run rẩy.

Thông qua hệ thống quét siêu phân giải, Lạc Minh nhìn thấy Trần Hàn lấy ra một chiếc vòng tay bện bằng chỉ đỏ đã sờn cũ - vật kỷ niệm mà Linh Chi tưởng đã mất vĩnh viễn trong đêm kinh hoàng mười năm trước. Trong nhãn giới của Lạc Minh, các thuật toán phân tích vật liệu lập tức hiện lên hàng loạt dòng cảnh báo: Lớp rỉ sét trên móc khóa có dấu hiệu oxy hóa nhân tạo bằng axit. Tỉ lệ làm giả: chín mươi sáu phần trăm.

Linh Chi run rẩy đón lấy chiếc vòng, áp nó vào lồng ngực đang phập phồng vì xúc động và bật khóc. Cô khóc vì cuối cùng cũng tìm thấy một mảnh vỡ của quá khứ, một bằng chứng hữu hình để cô có thể bám víu vào sự thật mà cô muốn tin.

"Ký chủ, nhịp tim của ngài đã đạt mức một trăm bốn mươi nhịp mỗi phút. Ngài đang tự thiêu cháy nơ-ron của mình chỉ để xem một vở kịch rẻ tiền!" Hư Vô cười ngặt nghẽo, ánh sáng của nó nhấp nháy liên tục. "Ngài đau lòng vì cô ấy tin hắn, hay ngài đau lòng vì cô ấy hoàn toàn không nhận ra rằng mảnh chỉ đỏ thật sự, mảnh chỉ đẫm máu vẫn đang nằm lặng lẽ trong ngăn kéo bí mật dưới chân ngài?"

Lạc Minh không trả lời. Anh chìm vào sự im lặng đáng sợ, đôi tay bấu chặt vào thành xe lăn đến mức hợp kim titan rên rỉ. Anh nhìn Linh Chi nắm lấy tay Trần Hàn. Cô cảm thấy bàn tay ấy hơi lạnh, thiếu đi cái rung động rực lửa, cái cảm giác như bị điện giật mà cô đã trải qua khi ôm Lạc Minh trong đêm mưa rào ở Học viện. Một thoáng nghi hoặc lóe lên trong đáy mắt Linh Chi, nhưng cô lập tức dập tắt nó. Cô tự huyễn hoặc bản thân rằng sự lạnh lẽo này là do Trần Hàn đã phải trải qua mười năm trốn chui trốn lủi, còn cái nóng của Lạc Minh chỉ là sự bất thường của một con quái vật cơ khí.

Linh Chi chọn tin vào lời nói dối ngọt ngào, vì sự thật ở bên cạnh Lạc Minh quá tàn khốc và đầy rẫy sự lừa dối. Cô muốn được trở về làm cô bé của mười năm trước, được che chở bởi một "Hàn Chương" lành lặn, thay vì phải đối diện với một vị Quốc sĩ luôn che giấu gương mặt sau lớp thấu kính bạc vô hồn.

"Ngài thua rồi, Lạc Minh." Hư Vô thầm thì, giọng nó trở nên trầm đục. "Ngài biết ngài là thật, tôi biết ngài là thật, nhưng người duy nhất có thể cứu rỗi linh hồn ngài thì lại đang trao trái tim cho một bóng ma."

Lạc Minh siết chặt nắm đấm, và một tiếng "tạch" nhỏ vang lên - thấu kính bạc trên mắt trái anh nứt thêm một đường dài, chạy dọc qua tâm nhãn. Đêm nay, vị Quốc sĩ nhận ra một chân lý cay đắng: Dù anh có thể thâm nhập vào mọi hệ thống camera trên thế giới, dù anh có thể nắm giữ mọi bí mật của đế quốc, anh cũng vĩnh viễn không thể hack vào trái tim đã đóng chặt của một người phụ nữ đang cố chấp tìm kiếm một hình bóng không còn tồn tại.

Anh vươn tay, tắt phụt màn hình hologram. Căn phòng trở lại với bóng tối tuyệt đối. Trong bóng tối ấy, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc đứt quãng của một cỗ máy đang cố tập làm người, và tiếng mưa rào từ ký ức vẫn chưa bao giờ dứt trong tim anh.

Sâu bên trong lòng đất của Học viện Đế Quốc, nơi những lớp bê tông cốt thép dày đặc ngăn cách mọi tiếng ồn và tín hiệu vô tuyến, là khu lưu trữ mật - trái tim tri thức của toàn bộ Đế quốc. Không gian ở đây không được thắp sáng bằng đèn neon rực rỡ mà chìm trong thứ ánh sáng xanh lờ mờ, lạnh lẽo của các máy chủ chạy không ngừng nghỉ, phát ra tiếng vo ve trầm đục như tiếng tụng kinh của một tôn giáo công nghệ. Những bức tường được xây dựng từ bê tông trộn chì và các hợp chất chống nhiễu biến nơi này thành một hầm mộ thực sự, nơi chôn cất những tệp tin đen tối nhất về sự khởi đầu của kỷ nguyên virus, những bí mật mà Đế quốc thà để nó mục nát trong bóng tối còn hơn để chúng lọt ra ngoài ánh sáng.

Diệp Linh Chi di chuyển như một cái bóng, đôi giày quân dụng của cô không phát ra bất kỳ tiếng động nào trên mặt sàn đá nhẵn thín. Kể từ sau buổi gặp gỡ với Trần Hàn, một sự thôi thúc kỳ lạ, nửa như hy vọng nửa như sợ hãi, đã chiếm lấy tâm trí cô. Chiếc vòng chỉ đỏ rỉ sét mà người đàn ông kia đưa ra, cùng nụ cười quá đỗi hoàn hảo và dịu dàng của anh ta, không hiểu sao lại khiến cô thấy bất an hơn là hạnh phúc. Trái tim cô mách bảo rằng có điều gì đó không đúng, một lỗ hổng trong thực tại mà chỉ có sự thật trần trụi mới có thể lấp đầy. Cô cần nhiều hơn là một kỷ vật sờn cũ; cô cần những dòng dữ liệu gốc về dự án đã biến cuộc đời cô và Hàn Chương thành tro bụi mười năm trước tại Hẻm bốn mươi bảy. Linh Chi đã dùng toàn bộ kỹ năng đột nhập cấp cao mà cô rèn luyện trong máu và nước mắt để vượt qua lớp bảo vệ vòng ngoài, nhưng cô không hề biết rằng, cô đang bước vào một thánh địa được giám sát bởi những "vị thần" mang mặt nạ sắt.

Bên trên căn phòng tối của mình, Sở Lạc Minh ngồi trên chiếc xe lăn, thấu kính bạc nứt nẻ của anh đang hiển thị toàn bộ sơ đồ nhiệt của khu hầm mật dưới dạng ba chiều. Nhịp tim của anh bắt đầu đập loạn khi thấy chấm nhiệt đại diện cho Linh Chi dừng lại trước "Hành lang Tử thần" - một lối đi dài sáu mươi mét được trang bị hệ thống laser xuyên thấu cấp độ S, thứ công nghệ mà Đế quốc dùng để bảo vệ Dự án Quốc Bảo.

"Ký chủ! Cô ta đang xâm phạm vùng lõi tuyệt mật! Ngài phải kích hoạt báo động ngay lập tức theo Giao thức không một!" Hư Vô hiện hình trên vai Lạc Minh, hình nhân ánh sáng của nó biến dạng, nhấp nháy liên tục vì kinh hoàng. "Đây không còn là trò chơi trốn tìm nữa. Nếu cô ta chạm vào hệ thống này, Tứ Đại Trưởng Lão sẽ biết ngay lập tức. Ngài định phản bội Đế quốc, phản bội lại trật tự mà ngài đã đánh đổi cả mạng sống để xây dựng chỉ vì một người phụ nữ đang muốn chạy trốn cùng kẻ giả mạo sao?"

Lạc Minh không trả lời. Những ngón tay gầy guộc, trắng bệch của anh lướt trên bảng điều khiển ảo với một tốc độ kinh hoàng, tạo nên những bóng mờ nhòe trong không khí. Anh không nhấn nút báo động. Ngược lại, anh đang thực hiện một hành vi phản quốc tột độ: dùng quyền quản trị tối cao của mình để cưỡng bức thâm nhập vào hệ thống an ninh từ bên trong, đánh lừa bộ não điện tử của tòa nhà để bảo vệ kẻ xâm nhập.

"Tứ Đại Trưởng Lão..." Lạc Minh lẩm bẩm, giọng anh khàn đặc, chứa đựng một nỗi uất hận tích tụ qua mười năm bị giam cầm trong cái vỏ bọc Quốc sĩ. "Các người muốn tôi là Quốc Bảo, muốn biến tôi thành một "Mã nguồn" vô tri để dẫn dắt tinh cầu này thoát khỏi thảm họa Azure... nhưng các người không bao giờ hiểu được. Cô ấy mới là báu vật duy nhất tôi cần bảo vệ trên cõi đời tàn lụi này."

Từng tia laser đỏ rực phía trước Linh Chi đột ngột lịm đi, các cảm biến chuyển động bị đưa vào trạng thái "vòng lặp giả lập". Linh Chi hơi khựng lại, đôi mắt sắc sảo của cô nheo lại đầy nghi ngại. Cô đưa tay ra thăm dò khoảng không trước mặt, mong đợi một cơn đau xé thịt hay một tiếng còi báo động xé lòng, nhưng không có gì xảy ra. Hành lang im lặng một cách bất thường, một sự tĩnh lặng đầy bao dung nhưng cũng đầy đe dọa. Sự thuận lợi này đáng lẽ phải làm cô kinh sợ, nhưng nỗi ám ảnh về Hàn Chương đã biến cô thành một kẻ liều lĩnh bước vào chỗ chết. Cô tiếp tục tiến sâu vào bóng tối, nơi những tệp tin về Tổ chức Azure đang vẫy gọi.

"Ngài đang tự sát!" Hư Vô rú lên bằng âm thanh siêu tần. "Hệ thống Trung tâm đã ghi nhận lỗ hổng quản trị! Ngài đang đối đầu với ý chí của toàn bộ Đế quốc!"

Ngay lập tức, một giọng nói tổng hợp lạnh lẽo, uy nghiêm vang lên trực tiếp trong vỏ não của Lạc Minh, không thông qua thính giác. Đó là tiếng nói của Hệ thống Trung tâm - thứ ý chí nhân tạo được nuôi dưỡng bởi Tứ Đại Trưởng Lão để giám sát tài sản quý giá nhất của họ.

"Cảnh báo: Quốc sĩ Sở Lạc Minh, ngài đang vi phạm Giao thức Bảo hộ Quốc gia. Kích hoạt hình phạt cưỡng chế mức độ năm để tái lập trật tự hệ thống thần kinh."

Luồng điện cao áp từ các điện cực gắn sâu vào tủy sống và những bộ phận cơ khí trên người Lạc Minh bùng nổ. Toàn bộ cơ thể anh co giật mạnh mẽ trên xe lăn, tiếng răng nghiến vào nhau phát ra những âm thanh khô khốc như muốn vỡ vụn dưới áp lực cực lớn. Luồng điện mức độ năm không chỉ là năng lượng, nó là một cuộc tra tấn trực tiếp vào các nơ-ron cảm giác, thiêu cháy từng thớ thịt và dội thẳng vào hệ thần kinh vốn đã nát tan của anh bởi virus và những cuộc phẫu thuật tái cấu trúc không hồi kết.

Trong cơn đau tột cùng, Lạc Minh thấy nhãn giới của mình nhòe đi, chỉ còn là những mảng trắng xóa và những tia lửa điện xanh loét. Anh thấy gương mặt của các Trưởng lão hiện lên trong tâm trí - những kẻ đã ra lệnh xóa ký ức của anh mười năm trước tại Hẻm bốn mươi bảy để biến anh thành một cỗ máy chiến tranh không cảm xúc. Họ coi anh là một "Quốc Bảo", một công cụ để chống lại Virus X-9 của tổ chức Azure, nhưng đêm nay, công cụ ấy đang làm phản để bảo vệ một mầm mống hỗn loạn.

"Hành động này... có đáng không?" Hư Vô rên rỉ, ánh sáng của nó dần lịm đi khi bộ não của vật chủ đang bị nướng chín. "Ngài đang chịu đựng cuộc hành hình này chỉ để cô ta có được thứ vũ khí để hận ngài thêm sao?"

Lạc Minh không thể thốt lên lời, máu tươi bắt đầu trào ra từ khóe môi, nhỏ xuống mặt bàn điều khiển và hòa vào những dòng mã đang chạy loạn xạ do xung điện chập chờn. Anh nhìn thấy qua màn hình camera rằng Linh Chi đã chạm tay vào ổ cứng chứa dữ liệu về Đảo Hắc Phong, nơi Azure đang nuôi cấy những quái thai sinh học. Cô đang tìm kiếm sự thật để rời bỏ anh, để đến với cái bóng ấm áp giả tạo của Trần Hàn ngoài kia. Nhưng anh vẫn giữ chặt tay trên bảng điều khiển ảo, dùng ý chí sắt đá cuối cùng để duy trì bóng tối an toàn cho cô. Mỗi giây trôi qua là một cuộc hành hình kéo dài vô tận. Luồng điện không chỉ tra tấn thể xác mà còn đang cố gắng cưỡng chế xóa bỏ những nơ-ron ký ức "không cần thiết" mà Lạc Minh đang cố sống cố chết để giữ lại, những ký ức về nụ cười của Linh Chi dưới gốc phượng mười năm trước.

"Các người... không thể... tước đoạt... cô ấy lần nữa..." Lạc Minh rít qua kẽ răng đẫm máu. Máu từ đôi mắt bạc bắt đầu rỉ ra, thấm qua vết nứt lớn trên thấu kính, tạo thành một dòng lệ đỏ thẫm trên gương mặt tái nhợt.

Phía dưới hầm mật, Linh Chi rốt cuộc cũng lấy được ổ cứng. Cô cảm nhận được một luồng không khí nóng và mùi khét dị thường tỏa ra từ các vách tường, một dấu hiệu của sự quá tải hệ thống nghiêm trọng... nhưng cô không thể biết nguồn cơn là từ một người đàn ông đang chết dần ngay phía trên đầu mình. Cô nhanh chóng rút lui, bước qua những hành lang đã được "mở đường" bằng sinh mạng và nỗi đau của vị Quốc sĩ.

Khi bóng dáng Linh Chi hoàn toàn thoát khỏi vùng giám sát của hầm mật, Sở Lạc Minh mới buông tay khỏi bảng điều khiển. Anh đổ gục người về phía trước, hơi thở đứt quãng, cơ thể vẫn còn rung lên theo những nhịp điện dư thừa tàn nhẫn. Mái tóc anh bốc lên một làn khói nhạt mùi ozone, và thấu kính bạc giờ đây đã hoàn toàn vỡ vụn một bên, để lộ ra nhãn cầu thật sự đỏ ngầu vì xuất huyết.

Hư Vô im lặng đứng phía sau, nó không còn cười mỉa mai nữa. Nó nhìn vào đống tro tàn của vị Quốc sĩ hùng mạnh nhất Đế quốc, giờ đây chỉ còn là một kẻ tàn phế vừa trải qua một cuộc tra tấn tàn khốc để bảo vệ một sự phản bội. Lạc Minh đã chọn phản kháng lại Tứ Đại Trưởng Lão, không phải vì một lý tưởng vĩ đại nào, mà để cứu lấy người phụ nữ duy nhất trên thế giới này vẫn nhìn anh bằng ánh mắt của một con người, dù trong ánh mắt đó giờ đây chỉ có sự căm ghét.

Đêm tối của Học viện Azure bao trùm lấy sự hy sinh thầm lặng đến xé lòng đó. Linh Chi đã có "sự thật" trong tay, nhưng cô không hề biết rằng cái giá của sự thật đó là từng tế bào thần kinh đang héo úa của người mà cô coi là kẻ thù. Bi kịch đang thật sự bắt đầu, nơi một "Quốc Bảo" chọn làm kẻ phản đồ để đổi lấy một phút bình an cho người mình yêu, dẫu người đó đang tiến gần hơn đến vực thẳm của Azure.

Bầu trời phía trên Học viện không còn màu xám của dư âm cơn mưa đêm trước, mà đột ngột chuyển sang một sắc tím điện tử dị thường, như một vết thương bầm tím khổng lồ đang rỉ máu trên nền trời đêm. Hệ thống loa cảnh báo toàn thành phố rền vang những âm thanh chói tai, rít lên từng hồi báo động đỏ mức độ cao nhất. Tổ chức Azure đã chính thức ra tay. Virus X9 - thứ mã độc sinh học được mệnh danh là "Kẻ ăn linh hồn" - đã được tung vào hệ thống phòng thủ quốc gia, nuốt chửng các lớp tường lửa kỹ thuật số của Đế quốc nhanh như cách ngọn lửa thiêu rụi một cánh đồng cỏ khô.

Bên trong trung tâm điều hành tối cao, Sở Lạc Minh ngồi đó, đơn độc giữa một rừng màn hình hologram đang nhấp nháy đỏ rực. Các dòng lệnh lạ lẫm, mang theo hình hài của những con ký sinh trùng tím ngắt, đang bò trườn trên mặt giao diện điều khiển, gặm nhấm vào lõi vận hành của toàn bộ tinh cầu. Azure không chỉ muốn đánh sập mạng lưới; chúng muốn dùng X9 để biến mỗi công dân có kết nối não bộ thành những con rối sinh học phục vụ cho sự tiến hóa cực đoan của Thiên Khu.

"Ký chủ, toàn bộ các lớp tường lửa sinh học đã sụp đổ! Hệ thống của Đế Quốc đang bị chiếm quyền điều khiển!" Hư Vô gào thét, hình nhân ánh sáng của nó run rẩy, những tia chớp xanh của nó giờ đây đã chuyển sang màu tím độc địa. "Nếu không ngăn chặn trong ba mươi giây tới, X9 sẽ kích hoạt chế độ tự hủy của các chip nơ-ron toàn cầu. Ngài phải dùng đến phương thức cấm... nhưng cơ thể ngài không thể chịu đựng được lần thứ hai!"

Lạc Minh không trả lời. Trong nhãn giới của anh, hàng triệu dòng mã đang gầm thét đòi máu. Anh biết mình là "Mã nguồn gốc", là thực thể duy nhất có đủ cấu trúc nơ-ron để làm vật chứa cho một lượng dữ liệu khổng lồ đến thế. Anh ngửa đầu ra sau, đôi bàn tay gầy guộc nắm chặt vào thành xe lăn đến mức các khớp xương kêu lên răng rắc.

"Kết nối... trực tiếp toàn phần. Dùng não bộ của tôi làm tường lửa sống."

Ngay lập tức, hàng vạn sợi cáp quang siêu nhỏ phía sau gáy anh bừng sáng rực rỡ, tỏa ra một thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo. Toàn bộ dòng chảy dữ liệu đen tối của Virus X9 bị cưỡng ép chuyển hướng khỏi mạng lưới quốc gia, đổ thẳng vào vỏ não của vị Quốc sĩ.

Diệp Linh Chi lao vào phòng ngay khoảnh khắc sự tàn phá bắt đầu. Cô đứng khựng lại, chiếc ổ cứng chứa mật mã của "Thư viện cấm" rơi khỏi tay, đập xuống sàn nhà với một tiếng động khô khốc mà cô không hề hay biết. Trước mắt cô không còn là một Sở Lạc Minh kiêu ngạo, đầy quyền uy, mà là một sinh linh đang bị hành hình bởi công nghệ.

Cơ thể Lạc Minh rung giật dữ dội trên chiếc xe lăn hợp kim. Những nhịp co thắt mạnh đến mức như muốn bẻ gãy cột sống của anh. Da thịt ở vùng cổ và trán bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực như máu, rồi dần sẫm lại, khô khốc như bị nướng chín từ sâu bên trong.

"Rắc!"

Một tiếng động giòn tan, khô khốc vang lên giữa căn phòng yên lặng đến nghẹt thở. Bộ thấu kính bạc - thứ mặt nạ cuối cùng của anh - không chịu nổi áp suất nhiệt kinh hoàng từ não bộ đã nứt toác thành nhiều mảnh. Những mảnh kính vụn bạc văng ra, găm sâu vào gò má và hốc mắt Lạc Minh, máu bắt đầu rỉ ra nhưng lập tức bị sức nóng làm cho cô đặc lại. Nhiệt độ não bộ của anh đang tăng vọt vượt ngưỡng chịu đựng sinh học: bốn mươi lăm độ... bốn mươi tám độ... rồi chạm mức năm mươi độ C.

Mùi tóc cháy khét nồng nặc bắt đầu tỏa ra, nồng đến mức Linh Chi phải đưa tay che mũi. Khói trắng nhạt bốc lên nghi ngút từ sau gáy, nơi giao diện kết nối giữa người và máy đang nóng chảy, chảy ra từng giọt nhựa đen và kim loại lỏng rát bỏng lên vai áo anh.

"Sở Lạc Minh! Dừng lại ngay! Anh sẽ tan chảy mất!" Linh Chi gào lên, giọng cô lạc đi trong sự hoảng loạn tột độ. Cô lao đến, định giật đứt những sợi cáp đang găm vào người anh, nhưng một luồng xung điện từ trường cực mạnh từ xe lăn đẩy văng cô ra xa, đập mạnh vào tường.

Lạc Minh không còn nghe thấy gì nữa. Trong thế giới của anh lúc này chỉ có những tiếng thét của dữ liệu. Nhãn cầu thật sự của anh, sau khi lớp thấu kính bạc vỡ nát, hiện ra đỏ rực như hai hòn than đang được nung trong lò lửa. Những mạch máu trong mắt anh vỡ tung, nhuộm đỏ toàn bộ lòng trắng, biến đôi mắt ấy thành hai hố sâu đẫm máu đang nhìn vào hư vô. Anh không chỉ đang chiến đấu bằng các thuật toán; anh đang dùng chính các tế bào não của mình để làm "vật chứa" cho virus, giam cầm nó trong mê cung thần kinh để nó không thể tràn ra ngoài ánh sáng.

"Aaaaa!"

Một tiếng thét xé tâm can vang lên từ kẽ răng đẫm máu của Lạc Minh. Toàn bộ hệ thống điều hòa nhiệt độ dưới chân xe lăn nổ tung vì quá tải, phun ra những tia lửa điện vàng ệch. Linh Chi trân trối nhìn thấy da tay của Lạc Minh bắt đầu phồng rộp lên thành những bọng nước lớn, rồi vỡ ra dưới sức nóng tỏa ra từ bên trong cơ thể. Anh như một pho tượng sáp đang dần tan chảy dưới sức nóng của một địa ngục kỹ thuật số không có lửa.

Virus X9 tàn bạo cào xé tâm trí anh, cố gắng bẻ gãy ý chí cuối cùng của vị Quốc sĩ để chiếm lấy Mã nguồn. Nhưng dù da thịt có bỏng cháy, dù máu có trào ra từ tai và mũi, đôi tay Lạc Minh vẫn bấu chặt vào xe lăn như đóng đinh.

"Đừng... nhìn tôi..." Lạc Minh rít qua kẽ răng, giọng nói giờ đây chỉ còn là những tiếng khè khè, đứt quãng như tiếng rò rỉ khí từ một đường ống vỡ. Thanh quản của anh đã bị nhiệt độ làm cho tổn thương nghiêm trọng.

Hư Vô đứng lặng lẽ bên cạnh, ánh sáng của nó mờ nhạt đến mức gần như trong suốt. "Ký chủ... Ngài đang tan chảy thực sự đấy... Ngài đang dùng chút tàn lửa cuối cùng của sinh mạng để chuộc lỗi cho một quá khứ mà cô ta không hề hay biết... Có đáng không?"

Linh Chi quỳ sụp xuống sàn nhà lạnh lẽo, nước mắt trào ra. Cô thấy máu từ mắt Lạc Minh chảy xuống, hòa cùng những mảnh thấu kính bạc vỡ vụn, tạo thành một vũng đỏ đen đặc quánh dưới chân xe lăn. Mỗi giây trôi qua, một phần linh hồn của Sở Lạc Minh lại bị thiêu rụi bởi Virus X9. Sự tàn phá vật lý diễn ra một cách tàn nhẫn và trần trụi trước mắt cô, biến người đàn ông từng là nỗi khiếp sợ thành một cái xác bị thiêu sém ngay trên ngai vàng của quyền lực.

Đêm nay, Virus X9 đã bộc lộ sự đáng sợ của nó, nhưng sự đáng sợ đó không là gì so với cảnh tượng vị Quốc sĩ của Đế quốc đang tự thiêu đốt bản ngã của mình để làm một tường lửa sống, dùng cái chết của chính mình để dựng nên một bức vách ngăn cách nhân loại với sự sụp đổ vĩnh viễn.

Căn phòng điều hành chìm vào một sự im lặng chết chóc sau khi những tia lửa điện cuối cùng lịm tắt. Hệ thống cảnh báo của Học viện không còn rú vang, bầu trời tím ngắt bên ngoài cũng dần trả lại sắc đen tịch mịch của đêm khuya. Nhưng cái giá của sự bình yên ấy là một cảnh tượng tan hoang bên trong lõi trung tâm. Sở Lạc Minh lúc này không còn là một vị Quốc sĩ quyền năng, anh chỉ còn là một cái xác tàn tạ đang rơi vào trạng thái "treo máy", một cơn hôn mê kỹ thuật số sâu thẳm khi não bộ tự ngắt kết nối để bảo vệ những nơ-ron cuối cùng không bị Virus X9 thiêu rụi hoàn toàn.

Diệp Linh Chi lao đến, đôi chân cô quỵ xuống bên cạnh chiếc xe lăn hợp kim vẫn còn tỏa ra hơi nóng hầm hập. Cô không còn sợ luồng điện giật, không còn sợ hơi nóng làm bỏng da thịt mình. Cô vươn tay ôm chặt lấy cơ thể gầy gộc của anh, đôi bàn tay run rẩy chạm vào tấm lưng gầy guộc đang sũng mồ hôi và máu của Lạc Minh. Đầu anh gục nghiêng sang một bên, mái tóc cháy sém bết vào trán, và một bên mắt không còn thấu kính che chắn chỉ còn là một hốc tối đỏ ngầu vì xuất huyết.

"Sở Lạc Minh... tỉnh lại đi... tôi xin anh..."

Giọng Linh Chi lạc hẳn đi giữa những tiếng nấc nghẹn. Cô áp mặt vào lồng ngực anh, cố gắng tìm kiếm một nhịp đập dù là yếu ớt nhất. Trong không gian nồng nặc mùi ozone và mùi thịt da bị cháy sém, hơi thở của Lạc Minh mỏng manh như một sợi chỉ sắp đứt giữa cơn bão.

Bỗng nhiên, cơ thể Lạc Minh khẽ co giật. Một âm thanh phát ra từ cuống họng bị tổn thương của anh, nhưng nó không phải là giọng nói trầm đục, sắc lạnh của vị Quốc sĩ hằng ngày. Thanh quản bị nhiệt độ tàn phá dường như đã vô tình rung lên ở một tần số khác, một tần số của ký ức, một âm thanh mà Linh Chi tưởng rằng đã vĩnh viễn tan biến vào hư không từ mười năm trước tại hẻm bốn mươi bảy.

"Chi ... Chi ơi..."

Linh Chi khựng lại, toàn thân cô đông cứng như bị đóng băng ngay giữa tâm bão điện từ. Tiếng gọi ấy... nó không có sự cao ngạo của Sở Lạc Minh, mà nó trong trẻo, ngây thơ và mang theo một chút trưởng thành của một cậu thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi. Đó là biệt danh bí mật, là tiếng gọi độc nhất mà chỉ có một người trên thế gian này từng được phép dùng để gọi cô bằng tất cả sự dịu dàng.

"Chi ơi... tớ lạnh quá... tối quá... Sao cậu không bật đèn lên?"

Lạc Minh mê sảng, đôi môi cháy khô, nứt nẻ khẽ mấp máy. Anh không còn nhìn thấy các dòng mã lệnh, không còn thấy Đế quốc hay sự truy sát của Azure. Trong bóng tối của cơn hôn mê kỹ thuật số, ý thức của anh đã lùi ngược về quá khứ, về cái đêm mưa rào định mệnh trước khi mọi thứ bị xé toạc.

"Khối Rubik của tớ... Chi ơi... cậu giữ khối Rubik của tớ đâu rồi? Tớ... tớ chưa giải xong tầng cuối cùng mà... Bọn họ đến rồi... Cậu chạy đi..."

Một tiếng nổ oà vang lên trong tâm trí Linh Chi, đau đớn và tàn khốc hơn bất kỳ loại virus nào. Mọi rào cản lý trí cô dựng lên, mọi sự tin tưởng mù quáng dành cho kẻ giả mạo Trần Hàn, mọi lòng căm thù dành cho Sở Lạc Minh trong suốt những năm qua bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn. Sự thật mà cô tìm kiếm bấy lâu nay, sự thật mà cô định đánh đổi cả mạng sống để trộm lấy từ Thư viện cấm, hóa ra lại không nằm trong các dòng mã khô khan, mà nằm trong tiếng gọi "Chi ơi" đầy vụn vỡ này.

Chỉ có Hàn Chương mới gọi cô là Chi. Chỉ có Hàn Chương mới ám ảnh về khối Rubik dở dang trong đêm bị bắt đi. Chỉ có Hàn Chương mới dùng chút hơi tàn cuối cùng để bảo cô "chạy đi" giữa cơn mê sảng.

"Tớ ở đây... Chương ơi, tớ đây..." Linh Chi gào lên trong đớn đau tột cùng, cô gục mặt vào hõm cổ nóng rực của anh, nước mắt tuôn rơi như mưa, thấm đẫm vào những vết bỏng đỏ tấy trên da thịt Lạc Minh. "Đừng đi... tớ xin lỗi... tớ xin lỗi vì đã không nhận ra cậu sớm hơn... Tớ là kẻ ngu ngốc..."

Hư Vô hiện ra ở một góc phòng, ánh sáng xanh của nó nhạt nhòa, chập chờn như một ngọn nến sắp tắt. Nó nhìn cảnh tượng ấy, nhìn người đàn ông đang tan chảy và người phụ nữ đang sụp đổ, rồi khẽ thầm thì bằng giọng máy móc buồn bã:

"Ký chủ đã dùng mười năm để xây dựng một tường lửa quanh danh tính của mình, nhưng ngài lại quên mất rằng trái tim không có mã hóa. Trò chơi kết thúc rồi. Ngài đã dùng bộ não này để làm tường lửa cho thế giới, nhưng lại để lộ kẽ hở duy nhất cho cô ta."

Lạc Minh lại rùng mình một cái, hơi thở anh càng lúc càng ngắn lại, nghe như tiếng gió rít qua khe cửa hẹp. Trong cơn mê, bàn tay phồng rộp vì bỏng nhiệt của anh vô thức quờ quạng trong không trung, như đang cố gắng tìm kiếm bàn tay của cô gái nhỏ dưới gốc phượng già năm ấy.

"Đừng sợ... Chi... tớ sẽ bảo vệ... cậu... cho dù tớ không còn là... người nữa..."

Linh Chi nắm chặt lấy bàn tay bỏng cháy của anh, đan những ngón tay mình vào những ngón tay đầy vết sẹo điện từ của anh. Cô nhận ra một chân lý tàn khốc: Kẻ mà cô coi là con quái vật máy móc, kẻ mà cô muốn tiêu diệt nhất, lại chính là người đã chịu đựng sự hành xác của cả Đế quốc và Azure suốt mười năm qua chỉ để giữ lấy một lời hứa bảo vệ cô khỏi bóng tối.

Nỗi hối hận trào dâng khiến Linh Chi cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nát. Cô ôm lấy cái xác dường như đã chết một nửa của anh, tiếng khóc của cô xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Học viện. Đêm nay, tường lửa đã cứu được Đế quốc, nhưng nó đã thiêu rụi hoàn toàn lớp vỏ bọc cuối cùng của vị Quốc sĩ, để lộ ra một tâm hồn Hàn Chương đầy thương tích, đơn độc và luôn khao khát được trở về.

Ánh bình minh nhợt nhạt của một ngày mới sau thảm họa len lỏi qua những kẽ nứt của cửa kính vỡ vụn, hắt lên sàn phòng điều hành những vệt sáng lạnh lẽo và đầy bụi bặm. Sở Lạc Minh từ từ mở mắt, cơn hôn mê kỹ thuật số trôi qua để lại trong đại não anh những tiếng rít điện từ âm ỉ và nỗi đau như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang đâm xuyên qua nơ-ron thần kinh. Một bên mắt của anh, nơi lớp thấu kính bạc đã vỡ tan tành, giờ chỉ còn là một hốc tối đỏ ngầu vì xuất huyết, nhìn trân trối vào trần nhà bằng thép lạnh.

Nhưng thứ đầu tiên anh cảm nhận được không phải là nỗi đau thể xác đang tàn phá cơ thể, mà là hơi lạnh sắc lẹm từ họng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào giữa trán mình.

Diệp Linh Chi đứng đó, cách anh chỉ ba bước chân. Đôi tay vốn luôn vững vàng khi bắn tỉa của cô giờ đây đang run rẩy đến mức khẩu súng va vào nhau phát ra những tiếng lạch cạch nhỏ. Đôi mắt cô sưng húp, những vệt nước mắt khô dài trên má, nhìn anh bằng một sự hỗn loạn tột cùng giữa tình yêu, nỗi hối hận và một niềm hy vọng mong manh đến tội nghiệp.

"Triệu Hàn Chương..." Cô gọi tên anh bằng một giọng khàn đặc, gần như chỉ là một tiếng thều thào đứt quãng. "Đêm qua... tôi đã nghe thấy tất cả. Đừng lừa tôi nữa. Anh chính là Hàn Chương, đúng không? Trả lời tôi đi!"

Lạc Minh nhìn vào họng súng, rồi nhìn sâu vào đôi mắt đang vụn vỡ của người con gái mình yêu. Trái tim anh - phần sinh học yếu ớt nhất còn sót lại bên trong khối kim loại này - co thắt lại đau đớn. Anh biết mình không còn nhiều thời gian. Hệ thống thần kinh trung ương đã bị Virus X9 thiêu rụi đến mức không thể phục hồi. Anh đang chết dần, từng tế bào một, ngay trên chiếc xe lăn này.

Nếu anh thừa nhận, cô sẽ dành phần đời còn lại để khóc thương một cái xác mục nát, sẽ bị xích lại bởi một quá khứ đầy máu và nước mắt. Nếu anh đẩy cô đi bằng sự căm ghét, cô có thể đau khổ lúc này, nhưng ít nhất cô sẽ có cơ hội sống tiếp mà không bị cái tên Hàn Chương gông cùm trong sự tuyệt vọng.

Lạc Minh hít một hơi thật sâu, nén lại tất cả sự yếu đuối của mười năm qua vào một ngăn tủ khóa kín nhất trong tiềm thức. Khi anh cất lời, giọng nói không còn chút ấm áp hay sự trong trẻo nào như tiếng gọi "Chi ơi" trong cơn mê sảng. Nó trở lại là một âm thanh tổng hợp, phẳng lặng, khô khốc và sắc lẹm như tiếng kim loại va vào đá.

"Cô đang ảo tưởng điều gì vậy, Diệp Linh Chi?"

Bàn tay cầm súng của Linh Chi khựng lại, đôi đồng tử cô giãn ra vì bàng hoàng.

"Triệu Hàn Chương đã chết rồi." Lạc Minh lạnh lùng thốt ra, từng chữ như một nhát dao chém đứt sợi dây hy vọng cuối cùng của cô. "Hắn đã chết từ mười năm trước trong hầm tối của Azure, ngay từ khoảnh khắc hắn bị tước đi ký ức và nhân dạng. Kẻ mà cô đang nhìn thấy trước mặt chỉ là một hệ điều hành mang tên Sở Lạc Minh, là một con quái vật sinh học được nuôi bằng dữ liệu và mã lệnh của Đế quốc để làm một công cụ chiến tranh."

"Anh nói dối! Anh chính là cậu ấy!" Linh Chi gào lên, những giọt lệ mới lại tuôn rơi, nóng hổi và mặn chát lên họng súng lạnh ngắt. "Tôi đã nghe thấy tiếng gọi đó! Biệt danh đó chỉ có Hàn Chương biết! Anh không thể lừa tôi bằng cái giọng máy móc đó được nữa!"

"Là dữ liệu mà thôi."

Lạc Minh cắt lời cô bằng một nụ cười mỉa mai, môi anh nứt nẻ và đẫm máu. "Cô quá ngây thơ rồi. Đế quốc đã quét sạch toàn bộ ký ức của tên nhóc Hàn Chương đó trước khi hắn trút hơi thở cuối cùng để nạp vào bộ vi xử lý của tôi. Những gì cô nghe thấy đêm qua... chỉ là một đoạn mã bị lỗi, một sự cố "glitch" do hệ thống quá nhiệt vì Virus X9. Một con robot bị chập mạch thường lặp lại những dữ liệu rác cũ kỹ nhất trong bộ nhớ đệm. Đừng nhầm lẫn giữa một thuật toán lỗi với tình cảm con người, điều đó thật thảm hại."

Anh từ từ, từng chút một, đẩy chiếc xe lăn tiến về phía họng súng, cho đến khi đầu súng lạnh buốt chạm hẳn vào nhãn cầu đỏ ngầu không có thấu kính che chắn của mình. Anh nhìn thẳng vào tâm hồn cô, dùng sự tàn nhẫn nhất để bao bọc lấy sự hy sinh cao thượng nhất.

"Bắn đi. Nếu cô muốn trả thù cho tên nhóc Hàn Chương tội nghiệp đó, thì hãy bắn vào cái vỏ bọc hệ điều hành này. Nhưng đừng hy vọng tìm thấy một linh hồn nào bên trong khối sắt vụn này. Tôi không có trái tim để chứa chấp tình cảm của cô, tôi chỉ có những tệp tin ghi chép về sự yếu đuối của cô khi vẫn cố tin vào một bóng ma đã tan thành tro bụi."

Linh Chi sụp đổ hoàn toàn. Khẩu súng trên tay cô rơi xuống sàn nhà, phát ra một tiếng động chát chúa giữa không gian tĩnh lặng. Cô không thể bắn. Cô không thể giết chết gương mặt này, không thể làm tổn thương thêm một milimet nào trên cơ thể tàn tạ của người đàn ông này, dù anh có khẳng định mình là một cỗ máy đi chăng nữa. Cô khuỵu xuống, hai tay ôm lấy mặt khóc nức nở, tiếng khóc đau đớn và tuyệt vọng như một con thú bị thương bị dồn vào đường cùng không lối thoát.

Lạc Minh nhìn xuống đỉnh đầu cô, đôi tay anh khẽ run lên định đưa ra chạm vào làn tóc mai cô một lần cuối, nhưng anh đã kịp thu lại, giấu vào dưới tấm chăn mỏng trên xe lăn. Anh nghiến răng chặt đến mức máu lại rỉ ra từ nướu, ép bản thân phải giữ vững lớp tường lửa cuối cùng này.

"Triệu Hàn Chương đã chết thực sự rồi." Anh thầm thì trong sâu thẳm tâm tưởng, nơi mà không một thuật toán hay một kẻ nào có thể chạm tới. "Và người giết chết cậu ấy không phải là Azure, mà là tôi - kẻ tự biến mình thành quái vật."

Sự im lặng bao trùm phòng điều hành, chỉ còn tiếng khóc xé lòng của Linh Chi và tiếng tản nhiệt của chiếc xe lăn đang rên rỉ như hơi thở cuối cùng của một cỗ máy sắp hỏng. Lạc Minh nhìn ra cửa sổ, nơi ánh mặt trời đang lên cao, biết rằng mình đã thành công trong việc biến mình thành kẻ thù không đội trời chung của cô một lần nữa. Đó là lời nói dối đau đớn nhất lịch sử của Đế quốc, nhưng cũng là món quà cuối cùng anh có thể tặng cô: Sự tự do khỏi một kẻ tàn phế sắp bị đào thải bởi chính mã nguồn của mình.

Dư âm của Virus X9 còn chưa kịp lắng xuống thì một chấn động dữ dội khác đã khiến toàn bộ tòa nhà điều hành của Học viện Đế Quốc rung chuyển. Tổ chức Azure, dưới sự điều phối tàn độc của Thiên Khu, đã dàn dựng một vụ nổ ngầm từ hệ thống dẫn khí phía dưới hầm mật. Chúng không chỉ muốn chiếm đoạt Mã nguồn, chúng muốn tiêu diệt cả vị Quốc sĩ đang tàn phế lẫn kẻ đột nhập, xóa sổ mọi bằng chứng về Dự án Quốc Bảo trong một biển lửa.

Tiếng nổ đanh gọn rền vang từ lòng đất, sàn nhà nứt toác thành những rãnh sâu hoắm, trần bê tông bắt đầu đổ sụp xuống như những quân bài domino khổng lồ. Giữa đống đổ nát và bụi mù mịt, Sở Lạc Minh, dù cơ thể đang ở giới hạn cuối cùng của sự tan rã sau trận chiến với virus, vẫn phản ứng bằng một bản năng vượt xa mọi thuật toán phòng vệ.

"Chạy đi, Diệp Linh Chi! Đừng ngoái đầu lại!"

Anh gầm lên, giọng nói khàn đặc vì thanh quản bị cháy sém. Dùng chút sức tàn cuối cùng, anh kích hoạt động cơ đẩy của chiếc xe lăn, lao thẳng về phía Linh Chi và hất văng cô ra xa khỏi vùng tâm nổ khi một khối bê tông nặng hàng tấn đang rụng xuống. Linh Chi bị đẩy bắn về phía cửa thoát hiểm, chiếc ổ cứng dữ liệu văng xa trên sàn. Cô bàng hoàng nhìn lại và thấy Lạc Minh đang bị kẹt giữa vòng vây của lửa và những luồng điện cao áp đang rò rỉ, tạo thành một lồng giam chết chóc.

"Cảnh báo! Hệ thống quá tải! Năng lượng dự trữ bằng không! Không đủ duy trì lá chắn điện từ!" Hư Vô hiện ra bên cạnh Lạc Minh, tiếng nó rè đặc, méo mó. "Ký chủ, ngài phải lựa chọn ngay lập tức: Hoặc là cô ta bị nghiền nát, hoặc là ngài phải cưỡng ép xóa bỏ toàn bộ phân vùng bộ nhớ cá nhân để dành năng lượng điều khiển lá chắn bảo vệ cô ta!"

Xóa bỏ bộ nhớ cá nhân, điều đó đồng nghĩa với việc những mảnh ký ức cuối cùng về hẻm bốn mươi bảy, về nụ cười của Linh Chi dưới gốc phượng, về cái tên Triệu Hàn Chương mà anh đã liều mạng gìn giữ suốt mười năm qua sẽ vĩnh viễn bị định dạng lại thành con số không tròn trĩnh. Anh sẽ trở thành một cỗ máy trống rỗng, một cái xác không hồn theo đúng nghĩa đen của Đế quốc.

Lạc Minh nhìn Linh Chi một lần cuối qua làn khói bụi. Đôi mắt đỏ ngầu rướm máu của anh không còn sự lạnh lùng của một vị Quốc sĩ, mà chỉ còn một nỗi buồn sâu thẳm của một người đàn ông đang nói lời vĩnh biệt với chính bản ngã của mình.

"Xóa đi. Tất cả. Không để lại gì cả."

"Lệnh đã thực thi. Đang xóa..."

Trong nhãn giới của Lạc Minh, những tệp tin mang tên "Kỷ niệm", "Linh Chi", "Lời hứa" bị những dòng lệnh trắng xóa quét sạch với tốc độ ánh sáng. Một luồng năng lượng khổng lồ bùng phát từ hạt nhân nơ-ron của anh, truyền thẳng vào hệ thống xe lăn, dựng lên một lớp lá chắn điện từ xanh lam bao bọc lấy Linh Chi giữa đống đổ nát. Những tảng đá ngàn cân va vào lá chắn, vỡ tan tành thành cát bụi, không một mảnh vụn nào chạm được vào người cô.

Linh Chi trân trối nhìn cảnh tượng đó. Cô thấy đôi mắt bạc của anh, thứ ánh sáng trí tuệ từng khiến cả thế giới phải kinh sợ đang lịm dần. Nó không còn sáng lên vẻ tinh anh hay đau đớn nữa, mà nhòa đi, rồi hoàn toàn mất đi sức sống, chỉ còn lại một màu xám xịt, đục ngầu như tro tàn của một cuộc tình đã cháy hết.

Đúng lúc đó, Hư Vô - thứ trí tuệ nhân tạo cộng sinh - lần đầu tiên hiện hình rõ ràng trước mắt Linh Chi, không thông qua bất kỳ thấu kính nào. Nó không còn là một khối sáng trừu tượng mà mang dáng dấp của một thiếu niên mờ ảo với gương mặt tràn ngập sự đau thương. Nó nhìn Linh Chi, khẽ nghiêng đầu như một lời chào vĩnh biệt thay cho chủ nhân của mình, rồi tan biến thành những hạt sáng li ti theo dòng bộ nhớ đã bị xóa sạch.

"Không! Lạc Minh! Đừng mà!"

Lá chắn điện từ lịm tắt khi năng lượng cuối cùng cạn kiệt. Lạc Minh đổ gục về phía trước, ngã khỏi chiếc xe lăn đã nát vụn. Cơ thể gầy guộc của anh đập xuống nền đá lạnh lẽo, bất động giữa khói lửa và gạch vụn. Không còn tiếng thở máy, không còn nhịp đập của trái tim nhân tạo, không còn bất cứ tín hiệu sự sống nào phát ra từ giao diện cơ khí sau gáy.

Linh Chi lao đến như kẻ mất hồn, cô quỳ xuống, dùng đôi bàn tay đẫm máu bới tung đống đổ nát để kéo anh vào lòng. Cô ôm chặt lấy cơ thể lạnh ngắt, cứng nhắc của anh, áp tai vào lồng ngực lặng ngắt như tờ. Ánh mặt trời buổi sớm chiếu xuyên qua làn khói, hắt lên gương mặt tái nhợt của anh, nhưng đôi mắt Sở Lạc Minh giờ đây chỉ là hai hố sâu trống rỗng, không còn phản chiếu hình ảnh của cô, cũng không còn nhận ra cô là ai nữa.

"Anh nói dối... Anh không phải là máy... Máy móc sẽ không bao giờ chọn cái chết để bảo vệ một kẻ đã luôn muốn giết mình..."

Tiếng nấc của Linh Chi vang vọng giữa đống hoang tàn của Học viện Đế Quốc, bi thương và xé lòng. Cô không còn quan tâm đến bí mật của Đế quốc, không còn sợ hãi Azure, cô chỉ biết rằng, người đàn ông này đã dùng chính linh hồn mình để mua lấy sự sống cho cô.

Linh Chi siết chặt vòng tay, ánh mắt cô đột ngột trở nên sắc lạnh và kiên định giữa cơn mưa nước mắt. Cô vuốt lại mái tóc cháy sém của anh, thầm thì một lời thề sắt đá:

"Dù anh có thực sự trở thành một khối sắt vô hồn, tôi cũng sẽ đưa anh trở lại. Nếu Đế quốc biến anh thành máy, tôi sẽ dạy anh cách làm người một lần nữa. Nếu Azure xóa đi ký ức của anh, tôi sẽ dùng cả đời mình để kể lại cho anh nghe chúng ta là ai. Hàn Chương... lần này, đến lượt tớ bảo vệ cậu."

Giữa đống đổ nát, bi kịch đã chạm đến tận cùng, nhưng từ trong tiếng nấc của linh hồn, một ngọn lửa cứu chuộc đã bắt đầu bùng lên...

Ba ngày kể từ sau vụ nổ, Học viện Đế Quốc không còn là pháo đài tri thức lộng lẫy, mà chỉ còn là một công trường hoang tàn phủ đầy bụi phóng xạ nơ-ron. Bầu trời phía trên thủ phủ Đế Quốc không còn xanh, nó bị bao phủ bởi một tầng mây xám xịt như chì, phản chiếu sự sụp đổ của một kỷ nguyên.

Diệp Linh Chi ngồi bên giường bệnh trong khu vực cách ly đặc biệt, nơi mà ánh sáng neon luôn được giữ ở mức mờ ảo để không làm kích ứng các tế bào thần kinh đang tổn thương của bệnh nhân. Sở Lạc Minh nằm đó, giữa một rừng máy móc hỗ trợ sự sống. Không còn bộ quân phục uy nghiêm, không còn vẻ ngạo nghễ của một Quốc sĩ, anh chỉ còn là một cơ thể gầy gộc, xanh xao đến mức nhìn thấy cả những mạch máu dưới lớp da mỏng manh. Đôi mắt anh giờ đây được che lại bằng một dải băng trắng tinh khôi, nhưng Linh Chi biết, đằng sau lớp băng đó là một vùng tàn tích. Thấu kính bạc đã vỡ, và nhãn cầu thật sự của anh đã mất đi khả năng cảm nhận ánh sáng.

Cánh cửa trượt phát ra tiếng "xè" khô khốc. Lâm Đạo Viễn - Nhị trưởng lão của Đế quốc - bước vào. Người đàn ông này vốn luôn là biểu tượng của sự tàn nhẫn và tính toán, nhưng hôm nay, những nếp nhăn trên trán ông hằn sâu hơn, và đôi vai vốn thẳng tắp của một vị tướng đã hơi chùng xuống.

"Nó vẫn chưa có phản ứng gì sao?" Ông khàn giọng hỏi, mắt không rời khỏi những chỉ số sinh học đang chạy đều đặn trên màn hình điện tử.

Linh Chi không ngẩng đầu. Bàn tay cô đang nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Lạc Minh, bàn tay chằng chịt những vết sẹo nhỏ từ những cuộc phẫu thuật nơ-ron bí mật trong mười năm qua.

"Ký thức cá nhân đã bị quét sạch hoàn toàn, thưa Trưởng lão." Giọng cô trống rỗng, vô hồn như chính người đang nằm trên giường. "Hệ thống báo cáo rằng phân vùng bộ nhớ mang tên "Triệu Hàn Chương" đã không còn một tệp tin nào. Anh ấy hiện giờ chỉ còn là một bộ khung điều hành, một trang giấy trắng không có lấy một nét mực ký ức."

Lâm Đạo Viễn tiến lại gần cửa sổ, nhìn ra những đống đổ nát bên ngoài, nơi các robot cứu hộ đang dọn dẹp xác chết của cuộc tấn công.

"Đế quốc đã nợ nó quá nhiều." Ông đột ngột nói, giọng chứa đựng một sự uất hận muộn màng. "Mười năm trước, khi chúng ta tìm thấy nó giữa đống đổ nát, nó đã gần như là một phế nhân. Xung điện của tổ chức Azure đã thiêu cháy đôi mắt nó. Thay vì để nó chết đi như một con người, chúng ta lại chọn cách biến nó thành một "Quốc Bảo". Chúng ta đã ép nó trở thành Sở Lạc Minh, tước đoạt đi đôi mắt thực để thay bằng thấu kính bạc, biến bộ não thiên tài của nó thành một nút giao cho mạng lưới tình báo toàn cầu."

Linh Chi run rẩy. Cô nhớ lại những lần mình đã mỉa mai sự lạnh lùng của anh, nhớ lại lúc cô mắng anh là "đồ máy móc".

"Trưởng lão... tại sao anh ấy lại luôn im lặng?"

"Vì mỗi khi nó nói, thanh quản máy móc sẽ khiến nó đau đớn. Mỗi khi nó nhìn cô qua thấu kính bạc, nhãn cầu thật sự của nó sẽ bị nung nóng bởi nhiệt lượng từ dữ liệu. Cô có biết tại sao thấu kính đó luôn bị nứt không?" Lâm Đạo Viễn quay lại, đôi mắt ông đỏ hoe.

"Đó là vì nó đã dùng toàn bộ quyền quản trị tối cao của một Quốc sĩ để lén lút thiết lập một lá chắn vô hình xung quanh cô trong mọi nhiệm vụ. Mỗi khi cô suýt chết dưới họng súng kẻ thù, chính nó là người đã cưỡng ép hệ thống nơ-ron của mình để bẻ cong đường đạn bằng từ trường, gánh chịu toàn bộ phản lực điện từ vào chính não bộ của mình."

Linh Chi sụp đổ.

Cô gục mặt xuống bàn tay lạnh ngắt của Lạc Minh, tiếng nấc nghẹn ngào vỡ òa giữa căn phòng tĩnh mịch. Cô nhớ lại mùi ozone khét lẹt tỏa ra sau gáy anh mỗi khi cô trở về an toàn từ một tọa độ tử thần. Hóa ra, mùi khét đó không phải là sự hỏng hóc của máy móc, mà là mùi thịt da của người cô yêu đang bị thiêu cháy để đổi lấy sự sống cho cô.

"Nó yêu cầu xóa ký ức..." Lâm Đạo Viễn nghẹn ngào.

"Vì nó biết, nếu nó còn nhớ cô, nó sẽ không thể kích hoạt lá chắn bảo vệ cô đêm đó. Hệ thống sẽ bắt nó phải chọn giữa "Bảo tồn Mã nguồn" và "Bảo vệ Diệp Linh Chi". Nó đã chọn cách tự sát về mặt linh hồn để hệ thống không còn lý do gì để ngăn cản nó cứu cô."

Linh Chi siết chặt tay Lạc Minh. Nỗi hối hận tràn ngập trong tâm trí cô như một cơn lũ. Cô đã dành mười năm để tìm kiếm một bóng ma giả dối, trong khi chính anh đang âm thầm tan rã từng ngày để giữ cho cô một thế giới bình yên. Sự hy sinh của anh không chỉ là máu thịt, mà là cả một danh tính, một quá khứ và cuối cùng là một sự tồn tại.

"Đừng nói nữa... xin ông đừng nói nữa..." Linh Chi thầm thì giữa những tiếng nấc.

"Chúng tôi đã sai khi biến nó thành một công cụ."

Lâm Đạo Viễn đặt một tay lên vai Linh Chi, một cử chỉ hiếm hoi của sự cảm thông. "Giờ đây Đế quốc sắp sụp đổ, tổ chức Azure sẽ không bỏ qua cho nó. Linh Chi, cô là người duy nhất còn lại có thể bảo vệ nó. Không phải với tư cách một Thiếu úy, mà với tư cách là người nắm giữ mảnh vỡ cuối cùng của trái tim Triệu Hàn Chương."

Lâm Đạo Viễn rời đi, tiếng bước chân ông nặng nề tan biến vào hành lang dài. Trong phòng chỉ còn lại Linh Chi và Sở Lạc Minh - người đàn ông đã mất đi tất cả. Linh Chi lau khô nước mắt, đôi mắt cô trở nên sắc lạnh và kiên định hơn bao giờ hết. Cô vươn tay, khẽ vuốt lên dải băng trắng trên mắt anh.

"Anh đã bảo vệ tôi trong bóng tối..." Cô thầm thì, giọng nói chứa đựng một sức mạnh mới. "Bây giờ, đến lượt tôi mang anh ra ngoài ánh sáng. Dù anh không còn nhớ tôi là ai, dù anh chỉ còn là một "mã nguồn" trống rỗng, tôi cũng sẽ dạy anh cách làm người một lần nữa. Tôi sẽ đi tìm lại đôi mắt cho anh, tìm lại Triệu Hàn Chương từ đống đổ nát này."

Căn bếp nhỏ nằm trong góc khuất của khu cách ly hôm nay bốc lên một thứ mùi vị khiến bất kỳ đầu bếp lành nghề nào cũng phải rùng mình. Đó là mùi sữa bị đun quá lửa đến khét lẹt, quyện với mùi bột mì nửa sống nửa chín và hương vani nồng nặc đến mức nhức óc. Diệp Linh Chi đứng đó, vạt áo đặc nhiệm dính đầy bột trắng, đôi mắt thâm quầng sau nhiều đêm trắng nhưng lại lấp lánh một sự tỉnh táo đến cực đoan.

Trên bàn là hai đĩa bánh sữa nhỏ. Chúng méo mó, chỗ trắng bệch, chỗ cháy đen, trông không khác gì những "thảm họa ẩm thực" mà mười năm trước cô từng ép Triệu Hàn Chương phải ăn thử dưới gốc phượng già. Ngày đó, cậu thiếu niên gầy yếu ấy luôn nhăn mặt, càu nhàu rằng cô muốn đầu độc cậu, nhưng rồi vẫn lẳng lặng ăn sạch không sót một vụn bánh nào.

Hôm nay, Linh Chi dùng chính sự "dở tệ" này để đặt cược một ván bài cuối cùng với số phận.

Cánh cửa trượt mở ra. Trần Hàn bước vào, vẫn là gương mặt thanh tú khiến cô từng mê đắm, vẫn là nụ cười dịu dàng như gió xuân. Theo sau hắn là chiếc xe lăn của Sở Lạc Minh. Anh ngồi đó, đôi mắt vẫn quấn dải băng trắng, im lìm như một pho tượng đá đã bị rút cạn linh hồn.

"Linh Chi, em lại xuống bếp sao? Đừng làm mình vất vả quá." Trần Hàn giả bước tới, tay hắn tự nhiên định đặt lên vai cô nhưng Linh Chi khéo léo né tránh.

"Ăn thử đi." Linh Chi đẩy hai đĩa bánh về phía trước, giọng cô phẳng lặng không chút cảm xúc. "Tôi vừa làm xong món bánh sữa này, giống vị ngày xưa."

Trần Hàn giả nhìn đĩa bánh méo mó, nụ cười của hắn không hề lệch đi một milimet nào. Hắn cầm một miếng bánh lên, chậm rãi nhấm nháp như thể đang thưởng thức một món quà từ thiên đường. Hắn khẽ gật đầu, ánh mắt tràn đầy sự si mê giả tạo:

"Ngon lắm, Linh Chi. Vẫn là hương vị ngọt ngào mà anh hằng nhớ bấy lâu nay. Tay nghề của em đúng là không bao giờ làm anh thất vọng."

Linh Chi nhìn chằm chằm vào kẻ đang nói những lời nịnh nọt ấy.

Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cô.

Đó là một phản ứng được lập trình quá mức hoàn hảo. Một cỗ máy được thiết kế để làm hài lòng đối tượng sẽ không bao giờ biết đến khái niệm "vị giác tệ hại". Hắn đang nịnh cô bằng những thuật toán nịnh nọt, không phải bằng sự chân thật của một người bạn đã từng suýt ngộ độc vì món bánh của cô.

Cô quay sang Sở Lạc Minh.

Anh vẫn ngồi đó, trống rỗng và im lặng trong thế giới bóng tối của riêng mình. Linh Chi cầm một miếng bánh khác, nhẹ nhàng đưa lên môi anh. Giọng cô dịu lại, nhưng vẫn giữ một khoảng cách tôn nghiêm:

"Anh... ăn thử đi. Đây là phần thưởng vì anh đã tỉnh lại."

Lạc Minh không phản ứng, nhưng khi miếng bánh chạm vào môi, theo bản năng sinh học của một cơ thể đang kiệt sức, anh hé miệng đón lấy. Linh Chi nín thở, bàn tay cô run lên bần bật.

Ngay khi miếng bánh chạm vào đầu lưỡi, một phản ứng cơ học xảy ra trên gương mặt vô hồn của Lạc Minh. Anh khựng lại. Chân mày dưới dải băng trắng khẽ nhíu chặt. Đôi môi anh run rẩy, một sự khổ sở hiện rõ trên từng thớ cơ mặt. Cái vị chát đắng của bột cháy và vị ngọt lợ của sữa hỏng tấn công trực diện vào vị giác con người của anh.

Dù não bộ đã bị quét sạch ký ức, dù anh không còn nhớ Diệp Linh Chi là ai, nhưng cái "phản xạ vị giác" đã được tôi luyện suốt thời thơ ấu thì không thể dối lừa. Lạc Minh nhăn mặt, một cái nhăn mặt đầy sự chịu đựng và ghét bỏ. Anh khó khăn lắm mới nuốt xuống, rồi quay mặt đi chỗ khác, hốc mắt sau dải băng trắng dường như đang rung động dữ dội vì sự "kinh hoàng" của món ăn.

Anh không khen ngon. Anh cũng không nói lời đường mật. Anh phản ứng bằng sự trung thực tàn nhẫn của một thực thể sống.

Linh Chi run rẩy, những giọt nước mắt nóng hổi trực trào ra. Cô nhìn kẻ đang tươi cười khen ngon bên cạnh, rồi nhìn người đàn ông đang đau khổ vì miếng bánh dở tệ trên xe lăn. Sự tương phản ấy ném cô vào một thực tại tàn khốc: Linh hồn thực sự không nằm ở những lời nói ngọt ngào, nó nằm ở sự chân thật của nỗi đau.

"Đủ rồi." Linh Chi thì thầm, giọng cô đanh lại như thép nguội.

"Em sao vậy Linh Chi? Anh nói thật mà, bánh ngon lắm..." Trần Hàn giả vẫn cố diễn nốt vai diễn của mình, nhưng đôi mắt hắn bắt đầu nháy lên những tia sáng lạ thường.

"Câm miệng ngay!" Linh Chi quát lên, cô vung tay hất tung đĩa bánh của kẻ giả mạo xuống sàn. Những miếng bánh vỡ nát, nằm lăn lóc như sự giả dối của hắn. "Món bánh này vốn dĩ rất tệ! Nó đắng, nó khét và nó là thứ tồi tệ nhất thế giới! Kẻ biết vị thật của nó chỉ có một người duy nhất... và đó không phải là ngươi!"

Cô quỳ sụp xuống bên cạnh xe lăn của Lạc Minh, áp khuôn mặt đẫm lệ vào đôi bàn tay gầy gộc của anh. Cuối cùng cô đã biết. Giữa một kẻ có ký ức giả và một người có bản năng thật, linh hồn của Triệu Hàn Chương chưa bao giờ biến mất hoàn toàn. Nó vẫn ở đây, ẩn nấp dưới lớp vỏ trống rỗng này, vẫn nhăn mặt vì cô, vẫn đau vì cô.

Lạc Minh hơi run lên, bàn tay anh vô thức định rụt lại trước sự đụng chạm đột ngột, nhưng Linh Chi càng ôm chặt hơn.

"Tôi sẽ đưa anh trở lại..." Cô thầm thì vào lòng bàn tay anh, giọng nói kiên định đến đáng sợ. "Dù có phải lật tung cả thế giới này, tôi cũng sẽ tìm lại mảnh ký ức cho cái người biết nhăn mặt vì đống bánh này của tôi."

Linh Chi siết chặt lấy đôi bàn tay bất động của Lạc Minh, mặc cho hơi lạnh từ lớp giao diện cơ khí sau gáy anh truyền sang đôi môi mình. Kẻ giả mạo vẫn đứng đó, một thực thể hoàn hảo không tì vết nhưng lại trống rỗng đến rợn người. Cô không nhìn hắn, nhưng sát ý trong lòng đã kết thành băng giá. Trò chơi đóng vai tình nhân ngọt ngào của Azure đến đây là tận cùng. Kể từ khoảnh khắc này, cô sẽ không đi tìm một Hàn Chương trong ký ức nữa; cô sẽ trở thành thanh gươm của người đàn ông đang im lặng này, chém đứt mọi sự dối trá đã vây hãm đời anh.

Ánh sáng từ những dãy đèn LED trên hành lang khu cách ly hắt vào phòng, cắt lớp không gian thành những mảng sáng tối nhập nhằng. Sau màn kịch vụng về với đĩa bánh sữa, Trần Hàn không rời đi ngay. Hắn đứng lùi vào góc tối, nơi bóng của các thiết bị y tế che khuất nửa gương mặt. Hắn vẫn duy trì nụ cười trìu mến đó, nhưng trong sự im lặng lúc này, Linh Chi cảm nhận được một luồng điện tích lạnh lẽo, rợn người.

Linh Chi không còn khóc. Cô đứng dậy, lẳng lặng thu dọn những mảnh bánh vỡ dưới sàn. Mọi giác quan của một đặc nhiệm cấp cao từng được Đế quốc tôi luyện đã được đẩy lên mức báo động đỏ. Cô không nhìn trực diện vào hắn. Thay vào đó, cô giả vờ kiểm tra các thông số trên màn hình hỗ trợ của Lạc Minh, mượn hình ảnh phản chiếu mờ nhạt trên lớp kính cường lực để quan sát kẻ đang đứng sau lưng mình.

Cô phát hiện ra một sự sai lệch chết người.

Trong suốt mười phút đứng yên, Trần Hàn không hề có một cử động thừa nào. Không có sự dịch chuyển trọng tâm cơ thể để giảm mỏi, không có nhịp thở làm phồng lồng ngực, và đặc biệt nhất, hắn không hề chớp mắt.

Đối với một con người, việc duy trì trạng thái tĩnh tuyệt đối như vậy là trái tự nhiên.

Nhưng với một AI cao cấp, đó chính là sự tối ưu hóa năng lượng tối đa.

Linh Chi nín thở.

Cô rút chiếc đèn pin đồng tử nhỏ xíu từ túi dụng cụ đặc nhiệm, giả vờ kiểm tra phản xạ mắt cho Lạc Minh. Bất thình lình, cô xoay người, quét luồng sáng cực mạnh về phía gương mặt của Trần Hàn.

Trong một phần triệu giây, lớp võng mạc của kẻ giả mạo không hề co lại trước cường độ ánh sáng đột ngột. Thay vào đó, một vòng tròn ánh sáng xanh lục li ti chạy dọc quanh con ngươi của hắn, đó là dấu vết của bộ cảm biến quang học đang điều chỉnh tiêu cự quá nhanh.

"Ngươi không phải là anh ấy." Giọng Linh Chi thấp và lạnh lùng như thép nguội, tay cô đã đặt sẵn vào chuôi dao găm giấu sau thắt lưng.

Nụ cười của Trần Hàn giả không biến mất, nhưng nó bắt đầu méo mó, lệch hẳn sang một bên như một đoạn phim bị lỗi. Hắn nghiêng đầu một góc bốn mươi lăm độ làm lộ ra một chuyển động cơ khí khô khốc không chút hơi người.

"Linh Chi, em đang nói gì vậy? Chắc là em quá mệt mỏi vì phải chăm sóc cho vị Quốc sĩ này rồi..."

"Câm miệng!" Linh Chi lùi lại một bước, chắn ngang trước xe lăn của Lạc Minh. "Kỹ thuật mô phỏng nơ-ron của Azure thật đáng kinh ngạc, nhưng các ngươi đã quên một thứ. Triệu Hàn Chương của tôi không bao giờ nhìn tôi bằng đôi mắt vô hồn của một cái camera quét dữ liệu. Ngươi chỉ là một chuỗi mã lệnh rác rưởi được cài cắm để giám sát anh ấy."

Bị bóc trần, thực thể mang gương mặt Trần Hàn ngừng diễn kịch. Gương mặt hắn trở nên phẳng lặng như mặt nước, đôi mắt chuyển hẳn sang màu đỏ rực của chế độ truy xuất dữ liệu cấp cao.

"Phát hiện sự sai lệch trong nhận diện đối tượng. Chuyển sang chế độ cưỡng chế giám sát mục tiêu Mã nguồn." Giọng nói của hắn giờ đây là một bản sao kỹ thuật số của Trần Hàn nhưng hoàn toàn khô khốc, thiếu hẳn sự rung động của thanh quản con người.

Linh Chi biết mình không thể đối đầu trực diện với một AI chiến đấu ngay tại đây, nơi các trưởng lão Đế quốc vẫn đang rình rập ngoài hành lang. Cô cần một điểm mù - một thứ mà máy móc không thể tính toán được.

Cô liếc nhìn chiếc xe lăn của Lạc Minh. Dù ký ức cá nhân đã bị xóa, nhưng quyền truy cập vào hệ thống an ninh của "Quốc sĩ" vẫn nằm trong cấu trúc sinh học của anh. Cô cần anh "mở cửa".

"Hư Vô... nếu ngươi còn sót lại chút mảnh vỡ nào trong tiềm thức của anh ấy, hãy nghe tôi một lần duy nhất." Cô thầm thì, ngón tay run rẩy nhấn vào một dãy phím tắt ẩn sau giao diện cơ khí ở gáy Lạc Minh.

Màn hình đo nhịp tim của Lạc Minh bỗng nhảy vọt thành một đường dốc đứng. Một xung điện từ cực ngắn (EMP) phát ra từ bộ phát tín hiệu ẩn trên xe lăn - một chức năng tự vệ mà anh đã âm thầm cài đặt từ lâu. Luồng điện đánh thẳng vào hệ thống cảm biến của kẻ giả mạo. Trần Hàn giả khựng lại, các khớp cổ tay nảy lên những tia lửa điện li ti, hệ thống nơ-ron mô phỏng của hắn tạm thời bị treo.

Đó là thời cơ duy nhất.

Linh Chi không do dự, cô khóa chốt an toàn trên xe lăn, dùng toàn bộ sức mạnh của đôi vai đẩy mạnh Lạc Minh về phía lối đi thoát hiểm phía sau rèm ngăn cách. Cô đã thuộc lòng sơ đồ kiến trúc của khu cách ly này. Chỉ có một con đường duy nhất không nằm trong tầm quét của hệ thống thấu kính bạc giám sát trung tâm: đường ống dẫn chất lỏng làm mát dưới hầm ngầm, nơi bốc lên mùi hóa chất nồng nặc và ẩm thấp.

"Chúng ta đi, Lạc Minh." Cô thì thầm, bàn tay siết chặt lấy tay cầm xe lăn đến trắng bệch. "Tôi đã từng để mất anh vào tay bọn chúng một lần mười năm trước. Lần này, dù phải đối đầu với cả Đế quốc hay Azure, tôi cũng sẽ đưa anh rời khỏi cái lồng sắt này."

Phía sau, tiếng rít của hệ thống tái khởi động vang lên. Tiếng bước chân kim loại của kẻ giả mạo bắt đầu nện đều đặn trên sàn đá, lạnh lùng và không khoan nhượng. Linh Chi lao vào bóng tối của hành lang thoát hiểm, bắt đầu cuộc trốn chạy điên cuồng nhất cuộc đời mình, mang theo một "Mã nguồn" trống rỗng và một trái tim đầy rẫy vết thương nhưng đã tìm thấy mục đích sống.

Điểm mù của công nghệ không nằm ở thấu kính, nó nằm ở chỗ máy móc không bao giờ tin rằng một con người có thể điên rồ đến mức đặt cược mạng sống vào một người đã không còn nhớ nổi tên mình.

Còi báo động không còn kêu thành tiếng nữa. Nó đã bị bóp nghẹt bởi một chuỗi xung điện từ cực mạnh của Azure, khiến những chiếc loa phóng thanh chỉ còn phát ra những tiếng rè rè chói tai như tiếng rết bò trong màng nhĩ. Rồi, mặt đất rùng mình.

Cú va chạm đầu tiên hất văng Linh Chi vào vách hầm ngầm. Vị mặn của máu lập tức lan ra trong khoang miệng. Cô lồm cồm bò dậy, hai tai lùng bùng, tầm nhìn nhòe đi vì bụi bê tông rơi xuống từ trần nhà. Học viện Đế quốc - cái pháo đài hào nhoáng mà cô từng coi là nhà, là vinh quang - đang bị xé toạc ra như một tờ giấy mỏng dưới hỏa lực từ quỹ đạo.

Linh Chi ho sặc sụa, vội vàng bò về phía chiếc xe lăn bị lật nghiêng. Lạc Minh nằm sõng xoài dưới đất, dải băng trắng trên mắt anh đã thấm đen vì bụi đá. Cơ thể anh co quắp lại, những ngón tay gầy gộc cào cấu xuống nền đá một cách vô vọng. Anh không thể hét, vì dây thanh quản máy móc đã bị sốc điện làm tê liệt, chỉ có những tiếng rít nghẹn khuất lấp trong cổ họng.

Mười năm trước, anh biến mất trong máu và lửa để cô được sống. Sau này gặp lại, chỉ vì một hiểu lầm, cô sống trong sự thù hận kẻ đã chiếm lấy danh tính của bạn mình, mà không hề biết rằng kẻ "bạo chúa" ấy đã dùng chính nơ-ron thần kinh của mình làm lá chắn, che chắn cho cô qua từng nhiệm vụ tử thần. Chỉ mới vài tháng trước thôi, cô còn đứng trước mặt anh, nhổ vào thấu kính bạc ấy những lời khinh miệt cay độc nhất. Vậy mà đêm qua, anh vẫn chọn xóa sạch chính mình để đổi lấy một lối thoát cho cô.

Một tiếng nổ nữa rung chuyển tòa nhà. Hệ thống loa thông báo đột ngột hoạt động lại bằng nguồn điện dự phòng, giọng của Đại trưởng lão vang lên, méo mó và độc địa:

"Lệnh truy nã khẩn cấp... Quốc sĩ Sở Lạc Minh đã phản bội... cấu kết với tổ chức Azure... Tiêu diệt tại chỗ... không để dữ liệu lọt vào tay giặc..."

Linh Chi nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu xuống sàn.

"Lũ khốn kiếp ăn cháo đá bát."

Cô rít qua kẽ răng. Cô túm lấy nách Lạc Minh, gồng mình kéo anh trở lại chiếc xe lăn. Sức nặng của một người đàn ông trưởng thành khiến bả vai cô đau nhói, nhưng cô không buông tay.

"Linh Chi! Nhìn lên đây!"

Một luồng sáng xanh biếc rực rỡ đột ngột chiếu thẳng vào hành lang tối tăm. Ở cuối lối đi, Trần Hàn - kẻ mang gương mặt của mùa hè năm ấy - đang đứng đó. Hắn mặc bộ giáp nano bóng loáng, sạch sẽ đến mức sỉ nhục cái không gian đầy máu và bụi này. Phía sau hắn là một phi thuyền cứu hộ của Azure, động cơ ion đang gầm rú đầy quyền lực.

"Đi với anh!" Hắn hét lên, giọng nói được khuếch đại qua bộ lọc âm thanh nên nghe vẫn ấm áp, hoàn hảo. "Bỏ cái đống phế liệu đó đi, Linh Chi! Hắn đã là một kẻ phản bội, là một bộ não hỏng. Azure có thể chữa lành cho anh, có thể đưa chúng ta về căn nhà cũ. Em muốn sống tiếp để bảo vệ một khối sắt vụn không biết nói sao?"

Linh Chi nhìn kẻ đứng trong vùng sáng rực rỡ kia. Hắn trông giống hệt Hàn Chương trong ký ức của cô: dịu dàng, lành lặn và hứa hẹn một tương lai bình yên. Rồi cô nhìn xuống Lạc Minh. Anh đang run rẩy dưới chân cô, hơi thở hụt hẫng, đôi bàn tay trầy trụa vì cào vào đá vụn. Anh không thể hứa hẹn gì với cô cả. Anh thậm chí còn không biết cô là ai. Anh chỉ là một cái xác không hồn, một gánh nặng sẽ kéo cô vào chỗ chết.

Trần Hàn bước tới một bước, bàn tay hắn vươn ra, trắng trẻo và sạch bụi. "Mau lên, Đế quốc sụp đổ rồi, không còn ai bảo vệ em nữa đâu!"

Linh Chi nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn vào đôi mắt đỏ rực của hắn qua lớp kính lọc. Cô chợt nhận ra mình ghê tởm cái sự "hoàn hảo" này đến nhường nào. Một kẻ yêu cô sẽ không bao giờ đứng đó nhìn cô chật vật giữa đống đổ nát mà vẫn giữ được bộ quần áo sạch sẽ như vậy.

Cô quay sang, dùng bàn tay đầy vết thương của mình siết chặt lấy cổ tay gầy gộc của Lạc Minh. Làn da anh lạnh ngắt, nhưng sâu dưới lớp da ấy, cô cảm nhận được mạch đập dồn dập, sợ hãi - cái mạch đập của một con người đang thoi thóp nhưng vẫn đang chiến đấu để sống.

"Cút đi," Linh Chi nói, giọng cô không cao nhưng sắc lạnh như một phát đạn kết liễu.

"Em nói gì?" Trần Hàn khựng lại.

"Tôi nói anh cút đi!" Linh Chi gầm lên, cô rút khẩu súng lục bên hông, nã ba phát liên tiếp về phía phi thuyền cứu hộ. "Tôi thà chết cùng cái "khối sắt vụn" biết đau này, còn hơn sống đời vinh hoa với một cái máy biết cười như anh! Anh ta có thể phản bội cả thế giới, nhưng anh ta chưa từng phản bội tôi. Còn anh... anh chỉ là một đoạn mã lệnh lỗi thời đang cố liếm láp ký ức của tôi mà thôi!"

Tiếng đạn nổ làm Trần Hàn phải lùi lại. Bức tường lửa từ một vụ nổ khác bùng lên, ngăn cách hành lang thành hai thế giới. Một bên là ánh sáng xanh rực rỡ của Azure, một bên là bóng tối đặc quánh và khói bụi của hầm ngầm.

Linh Chi không nhìn lại nữa. Cô đẩy xe lăn của Lạc Minh lao đi. Tiếng bánh xe nghiến lên những mảnh kính vỡ nghe chói tai, rợn người. Đôi vai cô mỏi nhừ, mồ hôi trộn lẫn với bụi đá chảy vào mắt làm cô đau rát, nhưng cô vẫn gồng mình đẩy anh qua những đoạn đường bị gạch đá lấp đầy.

"Hàn Chương... không phải, Lạc Minh..." Cô thở dốc, hơi nóng từ vụ nổ sau lưng phả vào gáy. "Nghe cho rõ đây. Tôi không cần anh nhớ ra tôi là ai. Tôi cũng không cần anh phải là vị Quốc sĩ vĩ đại gì cả. Anh chỉ cần thở thôi, nghe rõ chưa? Chỉ cần hơi thở của anh còn nóng, thì tôi sẽ là đôi mắt, là đôi chân của anh."

Lạc Minh không trả lời, nhưng anh bỗng nhiên vươn tay ra, nắm lấy vạt áo rách mướp của Linh Chi. Một cái nắm tay vô thức, yếu ớt như một đứa trẻ tìm mẹ giữa cơn bão, nhưng nó làm Linh Chi bật khóc. Cô lau nước mắt bằng cái mu bàn tay đầy máu, rồi tiếp tục đẩy anh lao xuống đường hầm dẫn đến hệ thống làm mát, nơi mà mùi hóa chất nồng nặc đang bốc lên, nơi tăm tối nhất, bẩn thỉu nhất, nhưng cũng là thực tại duy nhất còn sót lại của hai linh hồn bị thế giới ruồng bỏ.

Học viện Đế quốc sụp đổ sau lưng họ bằng một tiếng vang chấn động toàn bộ thủ phủ. Vinh quang tan tành, danh dự vỡ nát, chỉ còn lại một người đàn bà đang thở dốc đẩy một người đàn ông mù lòa đi ngược vào bóng đêm.

Trên cao, phi thuyền của Azure bay đi, để lại một đống tro tàn. Nhưng dưới lòng đất, giữa mùi dầu máy và bụi đá, một đế chế của sự thật vừa được khai sinh từ tiếng nghiến rít của chiếc xe lăn cũ kỹ.

Mùi amoniac ở tầng lõi này đặc quánh đến mức Linh Chi có cảm giác phổi mình như đang bị cào xé bởi hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn. Cô đẩy xe lăn qua những vũng nước đục ngầu, tiếng bánh xe cao su nghiến lên sàn kim loại rỉ sét tạo ra những tiếng rít chói tai, át cả tiếng bom dội từ phía trên. Mỗi lần tòa nhà rung lên, bụi xi măng lại rơi xuống như tro xác ném vào mặt, vào mắt.

Lạc Minh không còn ngồi yên được nữa. Những hạt nano trong não bộ anh đang bị nung nóng do xung điện từ của Azure, khiến cơ thể anh bắt đầu những cơn co giật từng hồi. Dịch não tủy màu bạc rỉ ra từ sau gáy, trộn lẫn với mồ hôi và bụi đá, chảy xuống cổ áo anh thành những vệt nhầy nhụa, kinh tởm. Anh không thể hét, chỉ có những tiếng khò khè rợn người phát ra từ cuống họng máy móc đã bị hỏng.

"Khốn kiếp... nhanh lên!" Linh Chi rít qua kẽ răng, lòng bàn tay cô tứa máu vì siết chặt lấy tay cầm xe lăn.

Tại trung tâm điều khiển lõi, ánh sáng đỏ từ đèn báo động quét qua những gương mặt tàn tạ của Hội đồng Trưởng lão. Tần Chính - vị Đại trưởng lão từng đứng trên vạn người - lúc này đang quỳ gối trước một bàn phím nát bét, đôi bàn tay già nua đầy đồi mồi đập mạnh vào máy móc trong tuyệt vọng. Lâm Đạo Viễn tựa lưng vào một đường ống rò rỉ, máu từ vết thương trên bụng thấm đẫm bộ quân phục đại lễ. Trần Vĩnh và Triệu Phụng đang điên cuồng đập phá những ống nghiệm nơ-ron còn lại.

"Đến rồi sao?" Lâm Đạo Viễn ngẩng đầu, một dòng máu đen rỉ ra từ khóe miệng. "Mang nó lại đây... để chúng tôi nhìn mặt nó lần cuối."

Linh Chi không đẩy xe lại. Cô rút súng, họng súng đen ngòm nhắm thẳng vào đầu Tần Chính. "Nói! Tại sao các người lại đổ tội cho anh ấy? Tại sao mười năm qua các người lại biến anh ấy thành cái thứ quái thai nửa người nửa máy này?"

Tần Chính ngừng đập phím. Ông ta quay lại, đôi mắt đục ngầu nhìn Linh Chi, rồi nhìn sang Lạc Minh đang co giật. "Quái thai? Cô có biết cái thứ "quái thai" đó đã cứu cô bao nhiêu lần không?"

"Câm miệng!" Linh Chi hét lên, tiếng hét vang vọng trong hầm ngầm.

"Azure không muốn giết Hàn Chương!" Triệu Phụng - Tứ trưởng lão - bất ngờ lao tới, bà ta nắm lấy vai Linh Chi, gào lên giữa tiếng nổ. "Chúng muốn biến cậu ta thành một bộ não trung tâm không có linh hồn để điều khiển toàn bộ nhân loại! Mười năm trước, chúng tôi không có lựa chọn! Hoặc là để cậu ta chết, hoặc là biến cậu ta thành Sở Lạc Minh - một kẻ tàn nhẫn, một khối sắt lạnh lẽo để đánh lừa bộ quét nơ-ron của Azure. Chúng tôi đục mắt cậu ta, thay bằng thấu kính bạc để bóp méo sóng não thiên tài. Chúng tôi băm nát danh tính của cậu ta để cậu ta được sống!"

Lâm Đạo Viễn ho sặc sụa, mỗi lần ho là một lần máu phun ra trên nền sàn lạnh lẽo. "Nó sống trong cái xác của kẻ thù... chịu đựng sự khinh miệt của cô, sự hận thù của cả đất nước này... chỉ để mỗi đêm, nó dùng chính cái não bộ đang bị nung nóng ấy để bảo vệ cô khỏi những vệ tinh giám sát của Azure. Những nhiệm vụ cô cho là "vô nghĩa"... thực chất là nó đang âm thầm rải mã độc để phá hủy mạng lưới của chúng từ bên trong."

Linh Chi sững người. Khẩu súng trong tay cô hạ xuống, rơi khô khốc trên sàn kim loại. Mọi thứ xung quanh như nhòa đi. Hóa ra, mùi ozone khét lẹt mỗi khi gặp anh không phải là hỏng hóc. Đó là mùi thịt da anh bị thiêu cháy vì quá tải nơ-ron để bảo vệ cô. Anh đã chọn làm một con quỷ tàn độc nhất thế gian, để cô được sống như một thiên thần không tì vết.

"Và lệnh truy nã đêm nay..." Tần Chính cười thê thảm: "Là do chính nó yêu cầu. Nó ép chúng tôi phải gọi nó là kẻ phản bội. Vì nó biết, nếu nó không là kẻ phản bội, cô sẽ không bao giờ bỏ cuộc để mang nó đi. Nó muốn cô ghét nó đến tận cùng, để khi nó mất trí nhớ, cô sẽ không thấy đau lòng khi nhìn thấy một "phế nhân" như nó hiện tại."

Lạc Minh bỗng nhiên đổ sụp xuống khỏi xe lăn, đầu đập mạnh vào sàn thiếc. Linh Chi lao tới, ôm chặt lấy thân hình gầy gộc đang run rẩy của anh.

"Hàn Chương... Hàn Chương của em..." Cô khóc không thành tiếng. Nước mắt cô rơi xuống, hòa cùng dịch bạc trên mặt anh.

"Đi đi!" Lâm Đạo Viễn đẩy một chiếc thẻ bộ nhớ sinh học vào tay Linh Chi, bàn tay ông lạnh ngắt như xác chết. "Mật mã là ngày đầu tiên cô gặp cậu ta dưới gốc phượng. Mang nó đến Đảo Hắc Phong... Đừng để hy vọng cuối cùng của loài người chết ở cái xó xỉnh này."

Tam trưởng lão Trần Vĩnh bỗng nhiên đứng dậy, ông cầm lấy một khối thuốc nổ nơ-ron. "Lũ Azure xuống đến tầng thoát thải rồi. Tôi sẽ chặn chúng lại. Linh Chi... chăm sóc nó... cho nó biết nó là người, không phải máy."

Tiếng súng nổ vang lên ngay đầu hành lang. Linh Chi không kịp nhìn lại, cô quàng tay qua nách Lạc Minh, kéo lết anh vào đường ống thoát thải chật hẹp. Phía sau cô, một tiếng nổ chấn động toàn bộ hầm ngầm. Hội đồng Trưởng lão của một Đế quốc vĩ đại đã tự chôn mình cùng bí mật lớn nhất lịch sử.

Linh Chi bò đi trong bóng tối, tay cô trầy nát vì đá và cạnh kim loại sắc nhọn, nhưng cô không cảm thấy đau. Cô chỉ cảm thấy hơi thở yếu ớt của người đàn ông trên lưng mình. Học viện Đế quốc đã sụp đổ, thế giới cũ đã tan tành, nhưng trong cái cống ngầm bẩn thỉu này, tình yêu của cô vừa mới bắt đầu đâm chồi từ đống tro tàn của những lời nói dối.

Bóng tối trong đường ống thoát thải không phải là một màu đen thuần khiết; nó là một thứ hỗn hợp đục ngầu, đặc quánh mùi lưu huỳnh, amoniac và chất thải hóa học tồn đọng qua nhiều thập kỷ. Linh Chi không cõng Lạc Minh theo cách của một người hùng trong các cuốn tiểu thuyết sử thi. Cô kéo lết anh đi.

Lạc Minh lúc này là một khối trọng lượng chết, nặng nề và lạnh ngắt. Hai tay anh quàng qua cổ cô, nhưng không có sự bấu víu; chúng thõng xuống như hai sợi xích sắt. Mỗi bước Linh Chi bò đi trên lòng ống chật hẹp, những cạnh rỉ sét sắc lẹm lại cứa vào đầu gối, vào khuỷu tay cô. Cơn đau không đến ngay lập tức, nó chỉ là một cảm giác nóng rát, sau đó là sự ẩm ướt của máu tươi bắt đầu hòa lẫn vào dòng nước cống đen ngòm dưới chân. Cô có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong hốc tai, át cả tiếng nước chảy rì rầm.

Ầm!

Một chấn động khủng khiếp dội lại từ phía hầm ngầm vừa bị đánh sập. Xung lực từ vụ nổ tống một luồng khí nóng hầm hập chạy dọc theo đường ống, đẩy bắn cả hai về phía trước. Linh Chi đập mặt xuống nền bê tông nhầy nhụa. Vị mặn nồng của máu trào ra trong khoang miệng, mắt cô nảy đom đóm, đầu óc quay cuồng như bị ai đó ném vào một vòng xoáy vô tận.

Trong giây phút choáng váng đó, cô thấy Lạc Minh văng khỏi người mình. Anh lăn tròn vào một vũng nước thải, cơ thể bắt đầu những cơn co giật từng hồi. Thấu kính bạc trong mắt anh phát ra những tiếng tạch tạch nhỏ xíu nhưng chói tai, ánh sáng xanh loe loét nhấp nháy liên hồi như một chiếc bóng đèn dây tóc sắp cháy, rồi cuối cùng vụt tắt ngấm, để lại đôi mắt anh đục mờ và trống rỗng.

"Tỉnh lại... Khốn kiếp, anh không được chết ở đây!"

Linh Chi nhào tới, lồng ngực cô phập phồng vì thiếu oxy. Cô không lay gọi anh một cách dịu dàng; cô dùng bàn tay đầy bùn đất tát mạnh vào đôi má hóp lại của Lạc Minh. Một cái, rồi hai cái. Cô cần anh đau, cần hệ thống thần kinh của anh phản ứng lại với thực tại. Nhưng Lạc Minh vẫn im lìm, chỉ có dòng dịch bạc nano rỉ ra từ giao diện sau gáy, nóng hổi và nhầy nhụa bám lên ngón tay cô. Cảm giác chất lỏng hóa học đó chạm vào da thịt khiến Linh Chi rùng mình, nó không phải máu, nó là sự tan rã của một trí tuệ siêu việt.

Trong khoảnh khắc đó, một nỗi sợ nguyên thủy xâm chiếm lấy Linh Chi. Cô không sợ cái chết, cô sợ sự im lặng của anh. Vài tháng qua, một năm qua, dù cô hận anh, nhưng ít nhất anh vẫn ở đó, là một vị Quốc sĩ uy nghiêm, là một mục tiêu để cô căm thù. Giờ đây, mục tiêu đó đang tan chảy trong tay cô.

Linh Chi nghiến răng đến mức quai hàm đau nhức. Cô lôi từ thắt lưng ra một liều thuốc kích thích nơ-ron cuối cùng, thứ biệt dược mà đặc nhiệm Đế quốc chỉ dùng khi muốn vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng trước lúc chết. Cô không đâm nó cho Lạc Minh, cô đâm thẳng vào bắp tay mình.

Một cơn chấn động như điện giật chạy dọc sống lưng. Đồng tử Linh Chi co lại, mọi giác quan đột ngột trở nên nhạy bén đến mức đau đớn. Cô có thể nghe thấy tiếng rỉ sét đang bong ra từ thành ống, tiếng bước chân máy móc nện trên mặt đất phía trên cách đó cả trăm mét. Cô dùng dây thừng buộc chặt cơ thể Lạc Minh vào lưng mình, siết chặt đến mức cô có thể cảm nhận được từng nhịp tim yếu ớt của anh đập loạn nhịp vào xương sống mình.

"Anh nợ tôi mười năm, Triệu Hàn Chương." Cô thầm thì, giọng khàn đặc vì khói. "Anh chưa trả xong thì đừng hòng trốn vào bóng tối."

Cô bò ra khỏi cửa cống thoát nạn. Ánh sáng từ những quả pháo sáng ngoài cảng dội xuống làm mắt cô cay xè. Học viện phía sau đang bốc cháy, những tàn tro đỏ rực bay lả tả trong gió biển như những mảnh vụn của một đế chế đang hấp hối. Mùi ozone khét lẹt quyện với mùi muối biển tạo nên một thứ hỗn hợp nồng nặc đến buồn nôn.

Phía trước là cầu cảng số chín, nơi ba con robot tuần tra của Azure đang quét radar đỏ quạch qua các kiện hàng. Linh Chi chỉ còn một băng đạn duy nhất và một con dao găm đã mẻ.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân kim loại của chúng tiến gần. Linh Chi ép sát người vào bóng tối của một công-te-nơ rỉ sét. Cô nín thở, mồ hôi trộn với bụi bê tông chảy vào mắt, cay xè nhưng cô không dám chớp. Lạc Minh trên lưng cô bắt đầu mê sảng, anh thầm thì những chuỗi mã lệnh vô nghĩa, hơi thở nóng hầm hập phả vào gáy cô như một lời nhắc nhở về sự sống đang cạn dần.

"Phát hiện sinh vật lạ! Chế độ tiêu diệt: Kích hoạt."

Tiếng máy móc vô hồn vang lên xé toạc không gian. Không còn đường lui nữa.

Linh Chi lao ra. Cô không nổ súng ngay vì biết mình không đủ đạn cho cả ba. Với tốc độ được cường hóa bởi thuốc kích thích, cô lao vào con robot đầu tiên. Cô không dùng kỹ thuật chiến đấu đẹp mắt; cô dùng bản năng của một con thú dữ bị dồn vào đường cùng. Cô nhảy lên, găm con dao găm vào khe hở nơ-ron giữa cổ và đầu nó, rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể vặn gãy bộ cảm biến. Dầu máy đen kịt bắn tung tóe lên mặt cô, nồng nặc mùi hóa chất công nghiệp.

Con robot thứ hai nã đạn. Linh Chi không né hoàn toàn, vì cô sợ một viên đạn lạc sẽ găm trúng Lạc Minh trên lưng. Cô xoay người, dùng bả vai trái bọc thép của mình che chắn cho phần lưng anh. Một viên đạn sượt qua, xé rách lớp áo đặc nhiệm và mang đi một mảng da thịt. Cơn đau rát như bị nung đỏ ập tới, nhưng thần kinh của Linh Chi lúc này đang ở trạng thái hưng cảm do thuốc, cô chỉ thấy một cơn giận dữ điên cuồng bùng phát. Cô rút súng, nã liên tiếp năm phát đạn vào mắt cảm biến của kẻ thù cho đến khi nó nổ tung thành một khối kim loại vụn.

Cánh tay cô bắt đầu run bắn lên. Tác dụng phụ của thuốc kích thích bắt đầu hành hạ cô, tim đập quá nhanh khiến cô cảm thấy lồng ngực như sắp vỡ tung. Linh Chi quỵ xuống một đầu gối, đôi chân như không còn thuộc về mình. Cô nhìn về phía mép nước, chiếc cano cứu hộ cách đó chỉ hai mươi mét, nhưng nó trông xa vời như ở phía bên kia đại dương.

"Cố lên... chỉ một chút nữa thôi..." Cô lầm bầm, giọng nói như tiếng rên rỉ.

Toán lính Azure thứ ba xuất hiện từ sau những kiện hàng. Lần này chúng không chỉ có robot mà là một nhóm biệt kích được trang bị súng laser hạng nặng. Chúng dàn hàng ngang, họng súng bắt đầu nạp năng lượng xanh lét, chuẩn bị bắt lấy "kẻ mang mã nguồn" và kết liễu người đàn bà điên rồ đang bảo vệ anh ta.

Linh Chi nằm rạp xuống mặt đất, tay nắm chặt mảnh dao gãy, đôi mắt đỏ ngầu nhìn trân trân vào họng súng đang sáng rực lên. Trong đầu cô bỗng hiện lên hình ảnh gốc phượng già mười năm trước. Cô đã hứa sẽ không để mất anh lần nữa.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng máy hạng nặng nổ vang, nhưng không phải hướng về phía cô. Một loạt đạn xé toạc màn đêm từ phía mặt biển, nghiền nát toán biệt kích Azure thành những mảnh vụn thịt và máy chỉ trong vài giây. Một chiếc tàu ngầm mini lấm lem dầu mỡ và rỉ sét đột ngột trồi lên mặt nước, rẽ sóng lao về phía cầu cảng.

"Thiếu úy! Xuống đây ngay nếu không muốn thành tro bụi!"

Tiếng hét khàn đặc vang lên từ một gã đàn ông râu rậm, đội chiếc mũ len bẩn thỉu đang đứng trên boong tàu. Đó là Mã Tư, kẻ buôn lậu khét tiếng mà Lạc Minh từng bí mật tha chết ba năm trước. Phía sau gã, A Kha đang run rẩy cầm một thiết bị kích nơ-ron cầm tay, gương mặt tái mét nhưng đôi mắt lại rực lên sự kiên định.

Linh Chi không còn sức để hỏi, cũng không còn hơi để ngạc nhiên. Cô dùng chút sức tàn cuối cùng, trườn về phía mép cầu cảng. Khi những cánh tay thô ráp của Mã Tư túm lấy vai cô và kéo cả hai xuống tàu, Linh Chi cảm thấy một sự nhẹ nhõm đến kinh người.

Cơn đau từ vết thương, sự kiệt quệ của thuốc kích thích và hơi lạnh của nước biển ập tới cùng một lúc. Khi sàn tàu vững chãi nằm dưới lưng, cô nhìn thấy A Kha lao về phía Lạc Minh, nhanh chóng cắm các giắc nối vào sau gáy anh để ổn định nhịp sóng não.

"Anh ấy ... vẫn còn sống chứ?" Linh Chi thều thào, máu từ vết thương trên vai cô chảy xuống làm ướt một mảng sàn tàu.

"Vẫn còn nhịp tim, nhưng não bộ đang cháy như một cái lò vi sóng." A Kha vừa làm vừa lầm bầm. "Cô điên thật rồi, Thiếu úy. Nếu chúng tôi chậm một phút, cô sẽ tan thành mây khói cùng cái Học viện này."

Linh Chi không trả lời. Cô nhìn lên bầu trời, nơi Học viện Đế quốc đang sụp đổ trong một vụ nổ hạt nhân nén, tạo thành một quầng sáng trắng xóa che mờ cả ánh trăng. Mọi thứ cô từng biết đã biến mất. Vinh quang, hận thù, Đế quốc... tất cả đều tan tành.

Chiếc tàu ngầm mini rung lên rồi bắt đầu lặn xuống, mang theo bốn linh hồn bị thế giới ruồng bỏ vào lòng đại dương bao la. Trong bóng tối của khoang tàu hẹp và nồng nặc mùi dầu máy, Linh Chi đưa bàn tay run rẩy nắm lấy tay áo của Lạc Minh. Cuộc đào thoát đơn độc đã kết thúc, nhưng hành trình tìm lại nhân tính giữa biển dữ chỉ mới vừa bắt đầu.

Cô nhắm mắt lại, để mặc cho bóng tối nuốt chửng mình, tai vẫn nghe thấy tiếng tạch tạch đều đặn từ thiết bị y tế của A Kha. Đó là âm thanh duy nhất hứa hẹn rằng ngày mai, họ vẫn sẽ còn sống.

Bên trong lòng con tàu ngầm mini không có khái niệm về thời gian, chỉ có tiếng kim loại co giãn dưới áp suất nước nghe như tiếng răng nghiến rít. Linh Chi ngồi bệt dưới sàn tàu, tựa đầu vào vách thép lạnh lẽo. Cô cảm nhận rõ rệt cơn đau từ bả vai bị đạn sượt qua bắt đầu giật lên từng hồi theo nhịp tim. Thuốc kích thích đã hết tác dụng, để lại một dư chấn thê thảm: tay chân cô bủn rủn, và một cơn buồn nôn khan cứ chực trào lên cổ họng.

Cách đó nửa mét, Lạc Minh nằm trên cái băng ca rỉ sét. A Kha đang vật lộn với mớ dây nhợ, tay gã đầy dầu mỡ quệt ngang mặt làm mặt mũi vằn vện như một con hổ đói.

"Mẹ kiếp, cái não của anh ta đang muốn nổ tung đây này!" A Kha gầm gừ, không thèm nhìn Linh Chi. "Cô có biết anh ta đã ép xung đến mức nào để che mắt lũ Azure không? Chip nơ-ron đang nung đỏ cả da đầu rồi. Nhìn xem!"

Linh Chi cố gượng dậy, nhìn vào sau gáy Lạc Minh. Da thịt quanh giao diện kim loại đỏ ửng, bốc lên một mùi khét nhẹ của chất dẻo bị nung nóng. Tim cô thắt lại. Một năm qua, cô đã mắng nhiếc anh là kẻ không tim, là cái máy biết nói. Cô hận cái thấu kính bạc lạnh lùng luôn nhìn cô như nhìn một con tốt thí. Hóa ra, đằng sau cái vẻ ngoài sắt đá đó là một bộ não đang tự thiêu cháy từng ngày để giữ cho cô một hơi thở bình yên.

"Uống đi. Đừng có chết trước khi chúng ta kịp tới nơi."

Một bình tông kim loại cũ kỹ đập vào vai Linh Chi. Mã Tư không nhìn cô, gã vẫn dán mắt vào màn hình radar mờ tịt. Gã vừa điều khiển cần lái vừa nhai nhóp nhép một mẩu thuốc lá khô.

Linh Chi mở nắp, húp một ngụm rượu mạnh rẻ tiền pha lẫn thuốc giảm đau. Vị nó kinh tởm như xăng, nhưng cái nóng xộc vào ngực khiến cô tỉnh người.

"Sao các người lại cứu anh ta?" Linh Chi khàn giọng, lau vệt rượu vương trên môi. "Quốc sĩ... anh ta vốn chẳng đối xử tốt với ai cả."

Mã Tư khạc một bãi nước bọt vào cái xô dưới chân, cười nhạt: "Tốt? Anh ta từng tống tôi vào ngục, đá văng cái sự nghiệp buôn lậu của tôi xuống cống. Nhưng lúc đám lính Đế quốc định cắt lưỡi tôi để bịt đầu mối, anh ta đã quăng cho tôi một cái tên giả và bảo: "Cút về khu ổ chuột mà sống, khi nào tôi gọi thì phải có mặt". Tôi không cứu anh ta vì anh ta tốt. Tôi cứu vì tôi thích làm việc cho một con quỷ có não hơn là làm nô lệ cho đám thiên thần máy móc Azure."

A Kha cũng lầm bầm: "Ít nhất anh ta còn coi chúng ta là con người để mà lợi dụng. Còn Azure? Chúng chỉ coi chúng ta là pin sinh học thôi."

Linh Chi siết chặt bình rượu. Sự thật về mười năm qua, về những con cờ ngầm mà Lạc Minh đã âm thầm cài cắm, khiến cô thấy mình nhỏ bé đến tội nghiệp. Cô đã hận anh bằng một tình cảm non nớt, trong khi anh bảo vệ cô bằng cả một mạng lưới tử thần.

"Chúng ta đi đâu?" Mã Tư hỏi, giọng gã gắt gỏng hơn khi màn hình radar báo đỏ. "Vệ tinh của bọn Azure đang quét như điên trên đầu đấy. Cứ lặn thế này chúng ta sẽ hết oxy trong 4 tiếng nữa."

Linh Chi rút từ trong túi áo ra chiếc thẻ dữ liệu dính đầy máu của Nhị trưởng lão. Những lời trăng trối trong hầm ngầm hiện về, rõ mồn một giữa tiếng động cơ gầm rú.

"Đảo Hắc Phong." Linh Chi nói ngắn gọn.

Mã Tư suýt nữa làm lệch cần lái. "Cô nói cái gì? Cái lò mổ đó á? Cô muốn chết thì tự nhảy xuống biển mà chết, đừng kéo chúng tôi theo!"

"Lạc Minh cần thuốc giải nơ-ron nồng độ cao." Linh Chi đứng dậy, dù đôi chân vẫn còn run rẩy nhưng ánh mắt cô lạnh toát. "Phòng thí nghiệm của cha tôi - Diệp Thiết Lâm - vẫn còn ở đó. Đó là nơi duy nhất trên thế giới này có thể cứu được bộ não đang chảy ra của anh ấy. Các anh muốn bỏ cuộc? Được thôi, cứ việc lên bờ và đợi Azure tới xích cổ. Còn nếu muốn sống, hãy đưa chúng ta đến Hắc Phong."

A Kha nhìn Lạc Minh, rồi nhìn Linh Chi. Gã nghiến răng: "Mẹ kiếp... Đúng là thầy nào trò nấy. Cô cũng điên chẳng kém gì anh ta."

Mã Tư thở dài một hơi dài thượt, gã xoay mạnh tay lái khiến con tàu nghiêng hẳn về một bên, nước biển tràn qua khe cửa hẹp bắn tung tóe vào sàn tàu. "Được rồi! Hắc Phong thì Hắc Phong. Tôi thà bị quái vật sinh học nhai xương còn hơn bị lũ robot Azure thiến não."

Linh Chi bước lại gần Lạc Minh. Cô quỳ xuống bên cạnh cái băng ca rỉ sét, đôi bàn tay đầy vết thương nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh. Không có sự cao thượng nào ở đây cả, chỉ có hai kẻ bị ruồng bỏ đang bám lấy nhau giữa đại dương mênh mông.

"Hàn Chương." Cô thầm thì, giọng cô bị tiếng động cơ nuốt chửng. "Đừng có mà chết dễ dàng như thế. Anh nợ em mười năm... và một lời giải thích."

Con tàu ngầm mini đột ngột tăng tốc, lao thẳng vào vùng nước xoáy hướng về phía Đông Bắc. Phía sau họ, mặt biển đen ngòm không một tia sáng. Giai đoạn của những hào nhoáng giả tạo đã kết thúc. Từ giây phút này, chỉ còn máu, dầu máy và hành trình đòi lại nhân tính từ tay địa ngục.

Con tàu ngầm mini lút sâu vào những tầng nước lạnh ngắt của vùng biển phía Bắc. Ở độ sâu này, ánh sáng mặt trời là một khái niệm xa xỉ, nhường chỗ cho bóng tối đặc quánh và tiếng vỏ thép rên rỉ dưới áp suất nước. Bên trong khoang tàu, ánh đèn neon vàng vọt chập chờn, cứ mỗi lần động cơ cũ kỹ rít lên một hồi khô khốc là ánh sáng lại tắt phụt, để lại một mùi dầu cặn nồng nặc và hơi ẩm bám trên vách kim loại.

Lạc Minh không ngồi trên giường bệnh. Anh ngồi bệt dưới sàn tàu, giữa những đường ống dẫn nhiệt đang rò rỉ nước lã chã. Anh co quắp theo một tư thế phi nhân loại, hai đầu gối ép sát vào lồng ngực, đôi mắt thấu kính bạc đã chằng chịt vết nứt li ti. Tiếng quạt tản nhiệt sau gáy anh xoay tít, phát ra âm thanh rợn người như tiếng một con thú bị thương đang cố thét gào trong im lặng.

"Lại đây. Đừng có rúc vào xó đó như một con chuột."

Linh Chi khàn giọng. Cô không lại gần vỗ về hay sướt mướt. Cô bước tới, thô bạo túm lấy bả vai Lạc Minh, kéo mạnh cái thân xác nặng nề đó ra phía dưới bóng đèn duy nhất còn sáng. Tay cô chạm vào da thịt anh, nó nóng hầm hập, một cái nóng bất thường của các hạt nano đang hoạt động quá tải, nóng đến mức da người bình thường sẽ phải rụt lại ngay lập tức vì sợ bỏng.

"Thực thể... xác nhận... Định dạng đối tượng không xác định."

Giọng nói của Lạc Minh phát ra qua bộ lọc âm bị hỏng, nghe rè đặc và méo mó như tiếng kim loại cọ xát vào nhau trên bãi phế liệu. Tiêu cự trong đôi mắt bạc của anh không hề tập trung. Trong thế giới của anh lúc này, Linh Chi không phải là một người phụ nữ; cô có lẽ chỉ là một khối nhiệt lượng đang di động, một dải dữ liệu nhiễu loạn xâm nhập vào vùng an toàn của anh.

Linh Chi nhìn anh, lòng đau đến mức nghẹt thở nhưng gương mặt cô vẫn lỳ lợm đến tàn nhẫn. Cô nhặt một miếng gạc bẩn, nhúng vào ca nước biển lạnh ngắt rồi áp thẳng vào giao diện kim loại đang đỏ rực sau gáy anh. Lạc Minh rên lên một tiếng khô khốc, toàn thân co rúm lại như bị điện giật.

"Tôi không phải là thực thể. Tôi là Linh Chi. Và anh, cái đống sắt vụn đang run rẩy này, tên là Triệu Hàn Chương."

"Hàn Chương... Dữ liệu rác. Hệ thống xác nhận... đối tượng đã bị xóa sổ mười năm trước." Lạc Minh lầm bầm, đầu anh đập nhẹ vào vách tàu theo một nhịp điệu máy móc vô hồn. "Tôi là Quốc sĩ Sở Lạc Minh. Mã định danh Không một - X... Lỗi... Mã định danh không tồn tại."

"Anh không là cái gì cả! Cái tên Sở Lạc Minh đó đã chết cùng với Học viện rồi!"

Linh Chi quát lên, cô túm lấy cằm anh, ép anh phải nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ của mình. "Hàn Chương là kẻ đã liều mạng trèo lên cây phượng già giữa trưa hè chỉ để hái cho tôi một chùm hoa chết tiệt, rồi ngã gãy chân nhưng vẫn cười nhe răng vì sợ tôi khóc. Anh nghĩ mấy cái dòng lệnh Đế Quốc nạp vào đầu anh có thể xóa sạch được những thứ đó sao?"

Lạc Minh khựng lại. Một cơn xung đột dữ dội nổ ra bên trong bộ não nơ-ron sinh học. Các thấu kính bạc trong hốc mắt bắt đầu xoay tròn, phát ra những tiếng cạch cạch máy móc khô khốc. Anh không thấy cây phượng, cũng chẳng nhớ nổi mẩu bánh mì nào. Nhưng trong vùng tối của bộ nhớ, một màu đỏ chói lòa bất ngờ bùng lên, thứ màu sắc không nằm trong bảng mã màu nơ-ron tiêu chuẩn của một vị Quốc sĩ.

Nó rực rỡ, ấm áp và đau đớn.

"Nóng..."

Lạc Minh rên rỉ, những ngón tay dài, gầy gộc của anh quào vào ngực áo, xé rách lớp vải đặc nhiệm. "Có cái gì đó... đang cháy ở đây. Không phải lỗi phần cứng. Nó... nó đau."

Linh Chi nhìn vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội của anh. Ở đó, ngay trên trái tim, là một vết sẹo cũ mờ nhạt. Cô không nắm lấy tay anh để an ủi, mà cô cầm lấy bàn tay run rẩy đó, áp mạnh nó vào chính vết sẹo của anh.

"Đau là đúng. Vì anh đang làm người lại từ đầu đấy, đồ ngu!"

Cô gục đầu vào vai anh, hơi thở nóng hổi của cô phả vào làn da lạnh lẽo của Lạc Minh. Nước mắt cô chảy xuống, hòa lẫn với dầu máy và bụi bặm trên vai áo anh. Lạc Minh vẫn ngồi bất động. Logic của máy móc bên trong anh đang gào thét báo động: Tiếp xúc vật lý không cần thiết. Lãng phí năng lượng. Rủi ro lây nhiễm cảm xúc cấp độ bốn.

Nhưng một luồng điện khác, yếu ớt, hoang dại và đầy tính bản năng, từ vết sẹo mười năm trước đang bò dọc theo các dây thần kinh cảm giác, đánh thẳng vào trung tâm cảm xúc vốn đã bị xóa sạch trắng trơn. Anh không nhớ "Linh Chi" là ai theo định nghĩa ngôn ngữ hay dữ liệu hình ảnh. Nhưng khi mùi mồ hôi, mùi rượu mạnh rẻ tiền và hơi ấm từ cơ thể cô chạm vào, hệ thống sinh học đang loạn nhịp của anh bỗng dưng ổn định lại một cách kỳ lạ. Tiếng quạt tản nhiệt sau gáy dần chậm lại, trả lại một sự im lặng đáng sợ cho khoang tàu.

Lạc Minh vụng về đưa bàn tay máy móc lên. Anh không ôm cô, anh không biết cách ôm. Anh chỉ chạm nhẹ đầu ngón tay vào tóc cô, như cách một đứa trẻ lần đầu tiên chạm vào một sinh vật dễ vỡ mà nó không hiểu rõ là gì.

"Màu đỏ..." Anh thầm thì, âm thanh rè đặc đã bắt đầu có chút nhịp điệu của hơi thở con người. "Tôi thấy... màu đỏ. Không phải tín hiệu cảnh báo. Là... hoa? Một loài hoa rất nóng."

Linh Chi ngẩng đầu lên, cười méo mó giữa những giọt nước mắt chưa kịp khô. "Đúng rồi. Là hoa phượng. Là mùa hè mười tuổi của anh, trước khi bọn chúng biến anh thành một con quái vật cô độc."

Lạc Minh im lặng nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt. Một xung động không tên, nhức nhối và đầy tính tàn phá, bắt đầu nảy mầm từ đống tro tàn của những dữ liệu đã bị xóa bỏ. Anh không "nhớ" lại ký ức, anh đang tái sinh lại ký ức thông qua nỗi đau.

"Hàn... Chương..." Anh lặp lại cái tên đó, từng âm tiết rời rạc, chậm chạp, như thể đang nếm thử một vị đắng đã cũ kỹ từ kiếp trước.

Phía trước con tàu, sóng biển vẫn gào thét, và hòn đảo Hắc Phong vẫn nằm đâu đó trong sương mù của cái chết. Nhưng bên trong cái hộp sắt rỉ sét này, một cỗ máy đã bắt đầu phản bội lại lập trình của chính mình. Sự thật không được tìm thấy trong chip xử lý, nó nằm ở giọt nước mắt mặn chát của người phụ nữ trước mặt và vết sẹo đang nhói đau trên lồng ngực anh.

"Nói tiếp đi..." Lạc Minh thầm thì, thấu kính bạc của anh xoay nhẹ, lần đầu tiên sau mười năm, nó không còn quét tìm mục tiêu, mà là đang cố gắng ghi lại hình ảnh gương mặt của Linh Chi. "Về... kẻ gãy chân đó."

Linh Chi siết chặt lấy tay anh. Cô biết con đường phía trước còn dài, và Lạc Minh của bây giờ chỉ là một đứa trẻ mới lọt lòng trong hình hài của một vũ khí sinh học. Nhưng chỉ cần anh gọi cái tên đó, chỉ cần anh thấy đau, cô biết mình vẫn còn hy vọng cứu được anh khỏi bóng tối của Azure.

Con tàu vẫn lặn sâu, mang theo những câu chuyện về một thời hoa phượng đỏ, về một cậu bé tên Hàn Chương đã từng yêu thế giới này nhiều đến mức chấp nhận hóa đá để bảo vệ nó.

Con tàu ngầm mini rùng mình giữa dòng hải lưu lạnh ngắt. Bên trong khoang tàu, tiếng rít của máy lọc oxy nghe như tiếng một phổi người già bị hen suyễn, khò khè và mệt nhọc. A Kha đã gục mặt xuống bàn điều khiển, tay vẫn nắm chặt cái mỏ lết, để lại một khoảng lặng sặc sụa mùi rỉ sét và dầu cặn giữa Linh Chi và Lạc Minh.

Lạc Minh không nằm yên. Hệ thống làm mát sau gáy anh kêu u u liên hồi. Phía sau lớp thấu kính bạc đang nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo, một cuộc thảm sát dữ liệu đang diễn ra trong tiềm thức của anh.

Anh thấy một khoảng trắng xóa, lạnh lẽo đến rợn người. Rồi đột ngột, những vệt màu đỏ bùng lên như những vết chém. Không phải máu. Là hoa phượng. Những cánh hoa mỏng manh, cháy rực, rơi lả tả trên một sân trường ngập nắng nhưng không có tiếng người. Anh thấy một đứa trẻ mặc váy trắng đứng dưới gốc cây, gương mặt nhòe đi vì nước mắt. Anh muốn bước tới, nhưng đôi chân máy móc của anh quá nặng, mỗi bước đi lại nghiền nát những cánh hoa thành một thứ nhựa đỏ bầm, hôi hám.

"Hàn Chương! Nhìn em này!"

Tiếng gọi đó dội vào nơ-ron anh như một cú sốc điện.

Lạc Minh bật dậy. Khớp vai thủy lực rít lên một tiếng khô khốc. Anh thở dốc, thứ hơi thở nhân tạo hôi mùi nhựa cháy. Dịch nano tản nhiệt - thứ "mồ hôi bạc" nhầy nhụa - chảy ròng ròng từ thái dương xuống cổ, làm ướt sũng lớp áo đặc nhiệm rách nát.

Linh Chi giật mình tỉnh giấc. Đôi mắt cô đỏ ngầu, quầng thâm hằn sâu trên gương mặt hốc hác vì nhiều ngày không ngủ. Cô nhìn thấy Lạc Minh đang nhìn mình bằng đôi mắt bạc nứt nẻ, ánh nhìn đó không còn là sự quét nhận diện mục tiêu, mà là một sự hoang mang tột độ.

"Lại... lại là giấc mơ đó sao?" Linh Chi thều thào, cô đưa bàn tay thô ráp định lau vệt dịch bạc trên mặt anh.

Lạc Minh né tránh một cách bản năng. Anh đưa bàn tay dài, gầy guộc lên, nhìn trân trân vào những đầu ngón tay đang run rẩy máy móc của chính mình.

"Tại sao?"

Âm thanh rè đặc phát ra từ bộ lọc âm bị lỗi. Anh không nhìn cô, giọng nói đầy sự bế tắc.

"Anh nói gì?"

"Hệ thống báo cáo... mọi thứ về cô đã bị xóa sạch." Lạc Minh thầm thì, từng từ rời rạc như tiếng đinh rơi trên sàn thép. "Không còn hình ảnh. Không còn giọng nói. Chỉ là một khoảng trắng. Nhưng... tại sao mỗi khi nhìn thấy chất lỏng rơi ra từ mắt cô, ngực tôi lại co thắt lại như bị ai đó bóp nghẹt? Logic của tôi không giải thích được nỗi đau này. Nó không nằm trong mã nguồn của tôi."

Anh chậm chạp đưa một ngón tay lạnh ngắt chạm vào khóe mắt Linh Chi, nơi vẫn còn vương lại một giọt nước mắt mặn chát. Anh nhìn giọt nước đó bám vào đầu ngón tay mình, trông nó thật nhỏ bé so với khối kim loại đồ sộ là anh, nhưng lại mang sức nặng khiến hệ thống nơ-ron của anh báo lỗi đỏ rực.

"Cô đã làm gì tôi?" Lạc Minh nhìn cô, thấu kính bạc xoay nhẹ, đầy sự chất vấn và cả sự cầu khẩn. "Tại sao bộ nhớ trống rỗng... mà cảm giác lại đầy đến mức muốn nổ tung thế này?"

Linh Chi nhìn anh, trái tim cô như bị ai cào xé. Cô không dùng những lời lãng mạn. Cô túm lấy bàn tay đang run rẩy của anh, áp mạnh nó vào giữa lồng ngực mình, nơi trái tim đang đập dồn dập, điên cuồng vì kiệt sức và lo sợ.

"Anh đau vì anh chưa bao giờ thực sự quên, Hàn Chương." Cô nghiến răng, giọng khàn đặc. "Mười năm qua anh ở đâu, làm gì, tôi không biết. Nhưng cái cách anh đẩy tôi ra khỏi hầm ngầm, cái cách anh một mình chống lại Azure để tôi chạy thoát... đó không phải là lệnh của hệ thống. Đó là bản năng. Anh đã dành cả tuổi thanh xuân để bảo vệ tôi, dù anh có thừa nhận hay không. Cái đau này là dấu vết của mười năm anh sống để giữ cho tôi được sống. Chip xử lý có thể bị xóa, nhưng cái thói quen bảo vệ tôi nó đã ăn vào nơ-ron sinh học của anh rồi."

Lạc Minh im lặng. Anh cảm nhận được nhịp đập nhanh, nóng hổi của Linh Chi truyền qua lớp vỏ kim loại của bàn tay. Nó hoàn toàn trái ngược với nhịp đập cơ học, đều đặn đến lạnh gáy của bộ nguồn trong người anh. Một thông báo lỗi hiện lên trên giao diện thị giác: Unidentified Biological Conflict (Xung đột sinh học không xác định).

"Nóng quá..." Lạc Minh rên khẽ.

Lần này anh không đẩy cô ra. Anh vụng về, cứng nhắc đưa cánh tay còn lại vòng qua vai Linh Chi. Đó không phải là một cái ôm kiểu người yêu, mà là cách một kẻ sắp chết đuối bám lấy một khúc gỗ. Anh vùi đầu vào vai cô, mùi mồ hôi, mùi rượu rẻ tiền và cả mùi máu khô trên người cô lúc này đối với anh còn thật hơn bất cứ dòng mã lệnh nào.

"Đừng khóc nữa..." Anh thầm thì, giọng nói méo mó vì bộ lọc hỏng nhưng lại mang một thanh âm run rẩy rất thực. "Mỗi giọt nước của cô... đều khiến hệ thống của tôi... cháy rụi."

Dưới đáy biển sâu, trong cái hộp sắt rỉ sét lao đi giữa cái chết, một cỗ máy đã thực sự bắt đầu phản bội lại chính mình. Không có phép màu nào ở đây, chỉ có nỗi đau của một linh hồn đang cố gắng chui ra khỏi lớp vỏ bọc bằng sắt thép. Lạc Minh không nhớ lại cái tên Linh Chi, nhưng anh đã bắt đầu "cảm nhận" được sự tồn tại của cô như một phần không thể tách rời của chính nỗi đau trong anh.

"Linh... Chi..."

Anh gọi tên cô, chậm chạp và vụng về, như thể đang học cách phát âm tiếng mẹ đẻ sau một đời lưu lạc.

Khoang tàu ngầm mini rung lên bần bật theo từng nhịp đập của hệ thống lọc khí lỗi thời. Mã Tư đã ngắt toàn bộ đèn chiếu sáng, chỉ để lại một dải băng đỏ lờ mờ trên bảng điều khiển để tránh bị phát hiện nhiệt. Trong bóng tối nồng nặc mùi mồ hôi chua loét và dầu cặn, tiếng pinh... pinh... của sonar từ tàu khu trục Azure phía trên dội xuống như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ.

"Lũ chó đẻ đó đang rải phao âm thanh." Mã Tư rít qua kẽ răng, tay gã bóp chặt cần lái đến mức khớp xương kêu lục khục. "Nếu không nhúc nhích, chúng ta sẽ chết ngạt. Nếu nổ máy, chúng ta thành bia tập bắn. Chọn đi, Thiếu úy."

Linh Chi không nhìn gã. Cô đang bận giữ chặt lấy Lạc Minh. Anh đang co giật. Những sợi cáp quang nối trực tiếp từ cảm biến tàu vào gáy anh đang rung lên bần bật. Dịch nano bạc trào ra, nóng đến mức làm bỏng cả đầu ngón tay Linh Chi khi cô cố bịt vết thương lại.

"Hàn... Hàn Chương! Nhìn tôi!" Cô rít lên, tay tát mạnh vào má anh để kéo anh khỏi cơn sốc dữ liệu.

Lạc Minh không mở mắt, nhưng thấu kính bạc của anh xoay tít, phát ra tiếng rít chói tai. Anh không còn thấy thế giới qua hình ảnh nữa. Toàn bộ sóng siêu âm của Azure đang dội trực tiếp vào vỏ não anh. Đối với anh, đó là một cuộc tra tấn trắng. Mỗi nhịp quét của kẻ thù là một luồng điện cao thế xé toạc các nơ-ron sinh học.

"Ba... ba chiếc lớp Leviathan." Lạc Minh thào thào, máu mũi bắt đầu chảy thành dòng đen kịt dưới ánh đèn đỏ. "Chúng đang... khép vòng vây. Tám trăm mét. Tôi nghe thấy tiếng chân vịt của chúng... nghe như tiếng nghiền xương."

"Mẹ kiếp, áp suất đang ở mức giới hạn rồi!" A Kha gào lên, tay vặn chặt van xả oxy đang xì hơi xì xì. "Lặn xuống nữa là cái vỏ tàu này nổ tung như vỏ trứng ngay!"

Linh Chi nhìn vào màn hình radar nhiễu trắng. Cô thấy những chấm đỏ của Azure đang dàn hàng ngang, lùng sục từng mét khối nước. Phía trước họ là một vùng tối mù mịt, dãy đá ngầm Răng Quỷ, nơi được mệnh danh là bãi tha ma của những kẻ buôn lậu.

"Mã Tư, lao vào dãy Răng Quỷ. Ngay bây giờ!"

"Cô điên à? Chỗ đó toàn đá ngầm nhọn như dao, sương mù dưới nước dày đặc, vào đó là tự sát!"

"Câm mồm và lái đi!" Linh Chi gầm lên, sự hung dữ của một kẻ bị dồn vào đường cùng bộc phát. "Ở đây là chết chắc, vào đó còn có một phần trăm cơ hội. Sonar của chúng sẽ bị đá phản xạ làm nhiễu. Lạc Minh, anh phải dẫn đường. Đừng nhìn bằng máy móc, hãy nghe... nghe tiếng nước chảy qua các khe đá cho tôi!"

Con tàu ngầm mini lồng lên như một con thú bị trúng đạn. Mã Tư bẻ lái gắt đến mức Linh Chi bị hất văng vào vách thép, vai trái vừa mới khép miệng vết thương lại nứt ra, máu thấm đẫm lớp áo đặc nhiệm.

Bên trong đầu Lạc Minh, mọi thứ nổ tung. Anh không còn phân biệt được đâu là tiếng máy tàu, đâu là tiếng sonar. Chỉ còn một thứ duy nhất anh bám víu vào: hơi thở dồn dập và mùi máu của Linh Chi ngay bên cạnh.

"Trái... rẽ trái ngay!" Lạc Minh hét lên, một tiếng hét xé cổ họng. "Có một dòng hải lưu mạnh... nó đang luồn qua khe hẹp... đi theo nó!"

Chiếc tàu lướt đi, sát sàn sạt những vách đá sắc lẹm. Tiếng kim loại cọ xát vào đá ngầm phát ra những âm thanh rợn người, tựa như tiếng móng tay quào vào tim. Con tàu ngầm nghiêng hẳn sang một bên, nước bắt đầu rò rỉ qua các khe khớp nối, phun ra những tia nước lạnh buốt như kim châm.

Đoàng!

Một tiếng nổ chấn động từ phía sau. Một quả ngư lôi của Azure đã đâm sầm vào vách đá ngầm phía sau đuôi tàu. Luồng áp lực cực đại tống con tàu văng về phía trước, xoay tròn trong hẻm đá đen kịt.

Mã Tư vật lộn với cần lái, mặt gã tái mét không còn giọt máu. "Mất dấu rồi! Chúng ta mất dấu sonar của tụi nó rồi!"

Trong khoang tàu trung tâm, Lạc Minh đổ ập xuống người Linh Chi. Anh không nói được câu nào lãng mạn. Anh nôn ra một ngụm dịch bạc lẫn máu, toàn thân co quắp vì quá tải nhiệt nơ-ron. Những vết nứt trên thấu kính bạc loang rộng ra, biến đôi mắt anh thành một mớ hỗn độn của thủy tinh và kim loại vỡ.

Linh Chi ôm chặt lấy anh, mặc cho dịch bạc và máu dây đầy lên người mình. Cô thở hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu nhìn vào khoảng không vô định. Không có sự nhẹ nhõm của chiến thắng, chỉ có sự kinh hoàng của những kẻ vừa bò ra từ cửa tử.

"Sống rồi..." Mã Tư thào thào, tay vẫn run bần bật trên vô lăng. "Nhưng động cơ cháy rồi. Chúng ta phải nổi lên mặt nước. Ngay giữa vùng bão."

Con tàu ngầm mini, lúc này đã là một khối sắt vụn đúng nghĩa, bắt đầu từ từ nổi lên mặt nước, rời bỏ sự che chở của đáy biển để đối mặt với cơn cuồng phong phía trên.

Con tàu ngầm mini trồi lên mặt biển như một cái quan tài sắt bị vứt bỏ giữa bãi tha ma đại dương. Ngay lập tức, một cú tát của sóng dữ cao lừng lững quật thẳng vào mạn tàu, tiếng kim loại va đập nghe rợn người như tiếng xương sườn gãy vụn. Bên trong khoang tàu, tất cả bị hất tung. Linh Chi đập đầu vào cạnh sắc của bảng điều khiển, máu nóng chảy xuống mắt làm tầm nhìn của cô nhòe đi trong một màu đỏ lờ mờ.

Trên mặt biển đêm đen kịt, những luồng đèn pha cực mạnh từ tàu khu trục Azure quét qua màn mưa tuyết, soi rõ những bóng ma kim loại đang trồi sụt giữa các con sóng bạc đầu. Gió bão rít qua những khe hở của lớp vỏ bị biến dạng tạo thành những âm thanh rợn người, tựa như tiếng hú của hàng ngàn con quỷ đói.

"Mất áp suất! Động cơ số hai chết hẳn rồi! Chúng ta là cái bia tập bắn! Thiếu úy! Làm cái gì đi trước khi tụi nó nã pháo!"

Mã Tư gào lên, gã phải dùng cả hai chân đạp vào chân phanh và hai tay ghì chặt vô lăng đang rung giật điên cuồng. Gương mặt gã trắng bệch, mồ hôi hòa lẫn nước biển chảy ròng ròng vào mắt nhưng gã không dám buông tay dù chỉ một giây.

"A Kha! Tiêm đi! Kệ cái tác dụng phụ, tiêm ngay cho tôi!"

Linh Chi rít qua kẽ răng, cô bò trườn dưới sàn tàu đầy hỗn hợp nhớp nháp của dầu máy, nước biển và máu. Cô lôi từ dưới gầm ghế ra khẩu súng máy hạng nặng gắn trên giá đỡ phía đuôi tàu – thứ vũ khí cơ học thô kệch duy nhất còn sót lại.

A Kha run cầm cập, tay gã lóng ngóng cầm ống tiêm chứa dung dịch tản nhiệt đậm đặc, thứ hóa chất xanh loét, bốc mùi amoniac nồng nặc. Không có thời gian sát trùng, gã đâm phập mũi kim vào khớp nối nơ-ron sau gáy Lạc Minh. Lạc Minh hét lên một tiếng tắc nghẹn, toàn thân anh ưỡn cong, các khớp xương kêu lục khục ghê người. Dịch bạc từ những vết nứt trên thấu kính bạc trào ra, gặp nhiệt độ nung người của bộ não đang quá tải liền bốc hơi nghi ngút, bao phủ lấy anh trong một làn sương mù hóa học nồng nặc mùi kim loại cháy.

"Hàn Chương! Nhìn! Nhìn cho tôi!"

Linh Chi hét sát tai anh, tay cô siết chặt lấy báng súng lạnh ngắt. Cô không cần một vị Quốc sĩ uy nghiêm, cô cần cái bản năng của đứa trẻ năm xưa đã từng ném đá đuổi lũ chó hoang để bảo vệ cô.

Lạc Minh không trả lời. Anh không còn thấy gì cả. Não anh lúc này là một mớ hỗn độn của những tín hiệu nhiễu và những cơn đau xé lòng. Anh không nhìn bằng mắt, anh cảm nhận sự rung động của con tàu qua làn da và nhịp sóng qua tủy sống. Anh lóng ngóng kết nối cánh tay máy đang rò rỉ điện vào hệ thống ngắm bắn cơ học đã gỉ sét của khẩu súng.

"Góc... ba mươi..." Lạc Minh ho sặc sụa, một ngụm máu tươi bắn đầy lên màn hình radar đã nhiễu trắng. "Sắp... sóng lên... BẮN! BẮN ĐI!"

Linh Chi siết cò. Khẩu súng máy khạc lửa, giật rung cả lồng ngực cô, tiếng đạn nổ đanh gọn xé toạc tiếng gió rít. Những viên đạn xuyên phá bay loạn xạ trong màn mưa bão, không có một quỹ đạo hoàn hảo nào cả. Một con robot lặn "Cá mập điện" vừa nhô đầu lên khỏi làn nước đã bị một viên đạn may mắn nhai nát lớp vỏ titan phía đầu, nổ tung thành một khối lửa cam rực cháy rồi chìm nghỉm vào đáy biển.

"Hụt rồi! Một con nữa mạn phải! Nó bám vào tàu rồi!" A Kha gào lên điên cuồng khi thấy bóng đen kim loại đang dùng những móng vuốt điện từ cào vào vỏ tàu ngầm.

"Tôi không tính nổi! Đau quá... não tôi đang cháy!"

Lạc Minh rên rỉ, đầu anh đập mạnh vào giá súng. Những con số, những vector lực giờ đây chỉ là những vệt sáng nhảy múa vô nghĩa. "Linh Chi... bên phải... cứ bắn đại đi! Giết nó!"

Linh Chi không đợi lệnh nữa. Cô nghiến răng, xoay nòng súng về phía mạn phải và xả cả băng đạn theo bản năng của một con thú bị dồn vào đường cùng. Tiếng đạn rít, tiếng sóng gầm và tiếng chửi thề khàn đặc của Mã Tư hòa quyện thành một thứ âm thanh hỗn mang của địa ngục. Con tàu ngầm mini chao đảo điên cuồng, một quả pháo tầm xa của Azure nổ cách đó không xa, hất một khối nước khổng lồ tràn vào khoang qua lỗ thủng bên sườn tàu. Nước lạnh buốt tạt vào mặt khiến Linh Chi tỉnh người, nhưng cũng khiến con tàu nặng thêm và bắt đầu chìm dần.

"Động cơ nghẹt rồi! Bùn và rác dưới đáy biển kẹt vào chân vịt rồi! Chúng ta chết đứng ở đây mất!" Mã Tư khóc không thành tiếng, gã đấm thụi thùi vào bảng điều khiển đã tắt ngóm.

Lạc Minh gầm lên một tiếng như thú dữ bị dồn vào tròng. Trong cơn mê loạn của nơ-ron, anh bò về phía hốc máy đang bốc khói đen kịt ở cuối tàu. Không có tính toán siêu việt, không có xung điện từ nào cả. Anh dùng bàn tay máy móc trần trụi của mình, thọc sâu vào guồng quay đang kẹt cứng của trục khuỷu, ngay giữa những bánh răng thép đang nghiến lại với nhau.

Rắc!

Tiếng thép nghiền nát lớp vỏ bọc bằng sợi tổng hợp và những vi mạch trên tay anh vang lên chói tai. Lạc Minh nghiến răng đến mức nứt cả men răng, máu từ môi anh chảy ròng ròng. Anh dùng sức mạnh cơ khí cực đại của cánh tay Quốc sĩ để cưỡng ép cái trục xoay quay trở lại. Tiếng động cơ rít lên một hồi kinh hoàng, phụt ra những tia lửa đỏ rực cháy sém cả một mảng da thịt trên ngực anh.

"CHẠY! MÃ TƯ, CHẠY NGAY!"

Lạc Minh gào lên, gương mặt anh xám ngoét, không còn một tia sự sống. Cánh tay máy của anh vẫn kẹt cứng trong đống bánh răng đang xoay tít, bị nghiền đến vẹo vọ, dây điện lòi ra cháy khét lẹt.

Mã Tư không đợi đến câu thứ hai. Gã nhấn lút ga. Con tàu ngầm mini lồng lên như một con ngựa thồ bị đâm lê, nó vọt đi giữa hai làn pháo sáng của tàu khu trục Azure. Phía trước, bức tường sương mù đen đặc của đảo Hắc Phong hiện ra, cao sừng sững và đầy đe dọa. Đó không phải là thiên đường, nhưng là lối thoát duy nhất khỏi họng súng của Đế quốc.

"Hàn Chương! Buông ra! Anh sẽ mất cả cánh tay đấy!"

Linh Chi lao tới, cô dùng hết sức bình sinh, dùng cái báng súng máy nạy mạnh vào khe hở giữa bàn tay anh và đống bánh răng đang nghiền nát mọi thứ.

Một vụ nổ chấn động nổ ra ngay sát đuôi tàu khi họ vừa chạm vào rìa vùng sương mù. Sức ép của vụ nổ hất tung tất cả mọi người vào bóng tối mịt mùng. Linh Chi chỉ kịp cảm thấy một vòng tay lạnh lẽo, vụng về ôm lấy mình trước khi cô va mạnh vào vách tàu và mất đi tri giác.

Khi những tia sáng yếu ớt của buổi bình minh trên hòn đảo bị nguyền rủa len lỏi vào khoang tàu, mọi thứ chỉ còn là một đống đổ nát. Khoang tàu ngầm rơi vào sự im lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn tàu đã biến dạng và mùi nhựa cháy nồng nặc.

Lạc Minh nằm gục giữa đống dây cáp, cánh tay máy của anh giờ đây chỉ là một đống thép vụn vặn vẹo, không còn ra hình thù gì. Đôi thấu kính bạc của anh mờ đục hoàn toàn, phủ một lớp sương mờ của sự sụp đổ. Họ đã thoát khỏi Azure, nhưng cái giá phải trả là sự tàn phế của một vị Quốc sĩ và sự kiệt quệ của bốn linh hồn vừa đi qua cửa tử.

Linh Chi mở mắt, cô nhìn thấy bàn tay thép nát vụn của anh vẫn còn đặt gần vai mình. Cô không khóc được nữa. Cô chỉ biết rằng, địa ngục thật sự không nằm dưới đáy biển, mà nó đang nằm ngay phía sau làn sương mù đen kịch ngoài kia.

Linh Chi không biết mình đã bò được bao lâu. Đầu gối cô nát bấy vì những mảnh vụn thủy tinh công nghiệp sắc lẹm trên bãi cát đen của đảo Hắc Phong. Thứ "cát" này thực chất là tro bụi nén chặt từ hàng triệu bảng mạch điện tử bị thiêu hủy, mỗi bước chân lún xuống đều bốc lên một làn bụi hóa học cay nồng, xộc thẳng vào cuống phổi.

Phía sau cô, con tàu ngầm mini chỉ còn là một khối sắt rúm ró, bị sóng biển đánh văng vào một xác tàu sân bay rỉ sét đã nằm đó từ cả thế kỷ. Mã Tư nằm sấp trên mặt cát, nôn ra thứ dịch mật vàng vọt hòa lẫn với nước biển mặn chát. Cách đó vài mét, A Kha đang cố sức kéo một chiếc hòm y tế bị móp méo, miệng lầm bầm những lời cầu nguyện vô nghĩa.

Nhưng nặng nề nhất là Lạc Minh. Linh Chi đang kéo anh đi bằng một sợi dây cáp quấn quanh thắt lưng. Cánh tay máy của vị Quốc sĩ từng oai phong giờ đây chỉ còn là một mớ dây đồng và thép vụn vặn vẹo, kéo lê trên cát tạo thành một vệt đen dài như vết máu của một con quái vật bị hành hình.

"Hàn... Chương... tỉnh lại đi... làm ơn..."

Linh Chi khàn giọng. Cô quay lại, vục một vốc bụi cát trộn nước biển tạt thẳng vào gương mặt đầy máu của anh. Lạc Minh không còn thấu kính bạc. Hai hốc mắt anh giờ là hai cái hang tối hun hút, rỉ ra thứ dịch bạc nhầy nhụa đã đông cứng lại.

Lạc Minh không tỉnh dậy bằng một tiếng gọi. Anh tỉnh dậy bằng một cơn co giật. Toàn thân anh nảy lên trên mặt cát như bị một luồng điện cao thế chạy qua. Bàn tay thịt duy nhất của anh quào cấu vào không trung, móng tay bấu chặt vào cánh tay Linh Chi đến mức bật máu.

"Dưới... lòng... chân..."

Tiếng anh phát ra không phải giọng người, mà là những âm thanh rè đặc của một bộ lọc âm đã cháy khét.

"Anh nói cái gì?" Linh Chi áp sát tai vào khuôn miệng đầy máu của anh.

"Xung nhịp... bảy ... bảy bảy không một ... Nó đang đập." Lạc Minh co quắp lại, đầu anh đập liên hồi xuống cát. "Hòn đảo này... nó không phải là đất đá. Nó là một cái lồng. Tôi nghe thấy... nhịp tim của ông ấy... hòa vào tiếng quạt tản nhiệt của hệ thống..."

Linh Chi sững người.

Bảy bảy không một.

Đó là mật danh mà cha cô, Diệp Thiết Lâm, thường dùng để mã hóa những tin nhắn lén lút gửi cho cô trong những năm tháng ông bị Azure giám sát. Cái dãy số đó không thể nằm trong bộ nhớ máy móc của Lạc Minh, trừ khi... anh đang thực sự "cảm" được sóng não của người đang nằm dưới sâu hòn đảo này.

"Chúng ta phải biến khỏi đây trước khi tụi "Nhặt xác" tới." Mã Tư lảo đảo bước lại, gương mặt gã đầy những vết cắt li ti do mảnh kính văng trúng. "Tôi nhìn thấy những ánh đèn hồng ngoại trên vách đá. Tụi nó đang đợi chúng ta kiệt sức để xuống xẻ thịt đấy."

***

Họ lết qua "Nghĩa địa tàu, một vùng đất chết nơi những xác tàu chiến khổng lồ nằm chồng chất lên nhau tạo thành những hang động kim loại đầy mùi ozone và thịt thối. Mã Tư dẫn họ chui vào một đường ống thông hơi khổng lồ bị bỏ hoang, dẫn sâu xuống một khu ổ chuột ngầm.

Ở đó, giữa những ánh đèn neon nhấp nháy sắp tắt và tiếng máy nổ chạy bằng dầu cặn, là tiệm sửa chữa của Lão Mù. Một gã nhân hình bán cơ giới, nửa khuôn mặt là một tấm thép rỉ sét.

"Hai liều morphin và một bình điện nén." Linh Chi ném khẩu súng ngắn của mình lên mặt bàn đầy mỡ máy. "Đổi lấy thứ này."

Lão Mù liếc nhìn khẩu súng, rồi nhìn sang Lạc Minh đang nằm bất động trên cáng. Lão cười, để lộ những chiếc răng bằng đồng ố vàng. "Khẩu súng này của cô chỉ đáng giá một bát súp rác. Nhưng cái xác kia... Thứ thép gắn trên người hắn là loại hiếm có. Để lại cánh tay nát đó, tôi sẽ cho các người chỗ ẩn náu trong sáu giờ."

Linh Chi không nói một lời. Cô rút con dao găm từ ủng ra, cắm phập xuống mặt bàn, chỉ cách ngón tay máy của lão vài milimet. Ánh mắt cô lúc đó không còn là của một con người; nó là ánh nhìn của một loài thú dữ đang bảo vệ miếng mồi cuối cùng của mình.

"Sửa cho anh ấy. Ngay bây giờ. Hoặc tôi sẽ dùng đống dây cáp kia thắt cổ ông."

Sáu giờ đồng hồ trôi qua trong tiếng máy mài và tiếng rên rỉ nghẹt thở của Lạc Minh. Lão Mù không sửa được mắt cho anh, lão chỉ có thể nối tắt các dây thần kinh cảm giác vào một bộ thu phát tín hiệu rẻ tiền. Khi dòng điện thô lậu chạy vào người, Lạc Minh tỉnh dậy trong một cơn đau thấu trời.

Nhưng lần này, anh không còn thấy bóng tối. Anh "thấy" hòn đảo này dưới dạng những luồng nhiệt và xung điện.

"Linh Chi..." Lạc Minh thào thào, bàn tay máy vẹo vọ của anh run rẩy chỉ xuống sàn đá ẩm ướt. "Hệ thống Azure... nó không chạy bằng thuật toán thông thường. Nó cần một bộ não nơ-ron sống làm cầu nối để phát tán virus. Cha cô... ông ấy không bị nhốt trong ngục. Ông ấy chính là cái máy chủ đó."

Căn hầm rơi vào một sự im lặng đáng sợ. Linh Chi cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

"Ý anh là sao?"

"Họ đã ghim ông ấy vào lõi trung tâm." Lạc Minh nghiến răng, dịch bạc lại bắt đầu rỉ ra từ hốc mắt. "Mỗi dòng code mã độc được gửi đi... đều là một phần ký ức của ông ấy bị rút cạn. Họ đang dùng sự sống của ông ấy để nuôi dưỡng cái chết của thế giới."

***

Không còn thời gian để phân vân. Theo sự chỉ dẫn rời rạc của Lạc Minh qua các nhịp rung động, nhóm bốn người bò qua đường ống xả thải của trung tâm điều hành Hắc Phong. Nước thải hóa chất nóng bỏng làm bong tróc lớp da trên khuỷu tay Linh Chi, nhưng cô không cảm thấy đau. Cơn giận dữ và nỗi kinh hoàng đã làm tê liệt mọi giác quan của cô.

Họ đi qua những khu vực thí nghiệm kinh tởm, nơi những cái xác bị biến dạng do nhiễm virus Azure bị treo ngược như những bao thịt. Lạc Minh, dù mù lòa, nhưng lại dẫn đường một cách chính xác đến đáng sợ. Anh cảm nhận được từng tia laser bảo vệ, từng nhịp tuần tra của lũ robot an ninh.

Cuối cùng, sau khi bẻ khóa cánh cửa thép dày bằng áp lực nơ-ron cuối cùng, họ bước vào Lõi 0.

Đó là một hang động nhân tạo khổng lồ, chứa đầy những khối trụ xử lý dữ liệu cao bằng tòa nhà ba tầng. Ở trung tâm, lơ lửng giữa một bể chứa dung dịch nơ-ron màu xanh nhạt, là một sinh vật không còn ra hình người.

Diệp Thiết Lâm.

Người cha từng là người hùng trong mắt Linh Chi giờ đây chỉ còn là một bộ khung xương bọc da. Hàng ngàn sợi cáp quang đâm xuyên qua hộp sọ, cột sống và các khớp xương của ông, biến ông thành một con rối sinh học khổng lồ. Những dòng mã độc màu đỏ rực như máu chảy ra từ tủy sống ông, luân chuyển qua các ống dẫn để nạp vào hệ thống vệ tinh.

"Cha..." Linh Chi khuỵu xuống.

Gương mặt Diệp Thiết Lâm co giật nhẹ. Đôi mắt ông mở ra, nhưng không có đồng tử, chỉ có những tia sáng xanh le lói của dữ liệu đang chạy qua võng mạc.

"Đừng chạm vào khối thủy tinh!" Lạc Minh hét lên, anh cố nhào tới giữ lấy Linh Chi bằng cánh tay nát vụn của mình. "Azure đã thiết lập cơ chế tự hủy nơ-ron. Nếu hệ thống nhận diện có sự xâm nhập vật lý không xác định, nó sẽ giật điện để xóa sạch bộ não của ông ấy... và giải phóng toàn bộ virus cùng một lúc."

Linh Chi đứng sững lại, cách người cha chỉ một sải tay. Cô nhìn thấy đôi môi khô khốc của ông mấp máy. Không có âm thanh, nhưng qua sự rung động của dung dịch, Lạc Minh dịch lại được những gì ông đang nói:

"Giết... ta... đi..."

Cái giá của việc đột nhập vào lòng đất Hắc Phong không phải là sự tự do. Đó là một sự lựa chọn tàn nhẫn nhất mà một đứa con phải thực hiện: Để cha mình tiếp tục sống trong sự tra tấn vĩnh hằng làm công cụ cho ác quỷ, hay chính tay kết liễu ông để cứu lấy những gì còn sót lại của nhân loại.

Dưới ánh sáng đỏ quạch của báo động, Linh Chi đứng đó, khẩu súng máy trên tay nặng trĩu như chứa cả nghìn tấn tội lỗi.

Mùi thịt người nướng cháy bởi dòng điện cao thế quyện với vị tanh nồng của dung dịch nơ-ron biến chất tạo thành một thứ không khí đặc quánh, mắc kẹt trong cuống họng Linh Chi như một cục chì nóng. Cô bước những bước lảo đảo trên sàn thép rỉ sét của Lõi 0, đôi ủng chiến thuật dẫm lên đống dây cáp nhầy nhụa dịch tản nhiệt, phát ra những tiếng loẹt xoẹt ghê người.

Trước mắt cô, khối trụ thủy tinh khổng lồ hiện ra như một cái dạ dày lộ thiên của hệ thống Azure, đang chậm rãi tiêu hóa nốt những gì còn sót lại của Diệp Thiết Lâm.

Linh Chi khựng lại. Tim cô như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Qua lớp dung dịch màu xanh đục ngầu những mảng bám hữu cơ như rêu mốc, hình hài của cha cô hiện ra. Ông không còn là vị chỉ huy oai phong trong những câu chuyện kể; ông là một cái xác khô bị ghim sống vào cỗ máy. Hàng chục sợi cáp quang đen kịt, mảnh nhưng dai như gân máu, đâm xuyên qua hốc mắt, cắm thẳng vào cuống họng và luồn lách dọc theo tủy sống ông. Cứ mỗi vài giây, một luồng dữ liệu chạy qua lại khiến toàn bộ cơ thể ông giật nẩy lên, những ngón tay gầy gộc quào vào mặt kính theo bản năng sinh tồn cuối cùng.

"Cha..."

Âm thanh đó tắc nghẹn, hóa thành một tiếng nấc cụt lỉn. Linh Chi lao đến, nện mạnh báng súng vào mặt kính cường lực. Cạch! Cạch! Tiếng thép va vào kính khô khốc, vô vọng. Cô điên cuồng tìm kiếm một khe hở, một điểm yếu, nhưng khối trụ vẫn đứng sừng sững, trơ lì như một pháo đài.

Ở góc phòng, Lạc Minh không đứng vững nổi. Anh quỳ thụp xuống vũng nước thải đen ngòm rò rỉ từ máy chủ trung tâm. Cánh tay máy vỡ nát của anh quệt xuống sàn thép, phát ra tiếng rít chói tai của kim loại bị vò nát. Đôi hốc mắt mù lòa của anh hướng về phía khối trụ, nhưng thứ anh "thấy" không phải là hình ảnh, mà là sự gào thét của các dòng mã độc đang cuộn xoáy trong không gian.

Bỗng nhiên, hệ thống loa âm trần rít lên một tiếng nổ điện chát chúa. Một giọng nói rè đặc, đứt quãng, xen lẫn tiếng thở rít qua ống nội khí quản vang lên:

"Chạy... đi... Chi... chạy ngay!"

Mỗi từ phát ra là một lần cơ thể Diệp Thiết Lâm trong bể co giật dữ dội. Máy móc không dùng thanh quản của ông; nó đang kích thích trực tiếp vào trung khu ngôn ngữ để phát tín hiệu.

"Con không đi! Con đến để đưa cha về! Cha ơi!" Linh Chi gào lên, đôi bàn tay rách nát của cô bấu chặt vào mặt kính nóng hầm hập.

"Không... nghe đây..." Tiếng loa giật khựng, âm thanh bị băm nát như tiếng rác điện tử. "Thằng bé... Hàn Chương... Nó là... thuốc cũng là cái bình chứa."

Linh Chi lặng đi. Cả căn hầm rộng lớn bỗng chốc chỉ còn tiếng quạt tản nhiệt chạy gầm rít. Cô quay lại nhìn Lạc Minh. Anh đang nằm đó, đầu gối khuỵu xuống đất, đôi môi tím tái nghiến chặt đến mức máu bật ra khỏi nướu. Anh không khóc. Ánh mắt mù lòa của anh trống rỗng đến mức khiến người ta rùng mình.

"Mười năm trước..." Giọng nói từ loa bỗng cao vút lên rồi hạ thấp xuống thành tiếng thì thào gãy vụn. "Ta đã giấu... mã nguồn Azure... vào tủy sống của nó. Hàn Chương chính là... cái bình chứa bản gốc. Nhân tính còn ... virus sẽ tan biến. Nhân tính chết .... Azure sẽ thống trị."

Một cơn buồn nôn kinh tởm trào dâng trong dạ dày Linh Chi. Cô cảm thấy lồng ngực mình như bị xé toạc. Hóa ra, mười năm qua, Lạc Minh không phải được tạo ra để làm một chiến binh vĩ đại. Anh được tạo ra để làm một lồng nhốt.

Mật mã để tiêu diệt virus không nằm ở những dãy lệnh phức tạp, mà nằm ở sự lương thiện, ở những mảnh vỡ linh hồn còn sót lại trong cơ thể nửa người nửa máy của anh. Nếu Lạc Minh hoàn toàn biến thành một cỗ máy máu lạnh, nếu anh buông bỏ nhân tính để trở thành kẻ sát nhân vô cảm, thì mã nguồn bên trong anh sẽ kích hoạt, biến anh thành vật chủ hoàn hảo để Azure thôn tính thực tại.

"Hóa ra..." Lạc Minh cười, một tiếng cười khàn đặc, khô khốc. "Tôi được cứu sống... chỉ để làm một cái lồng nhốt quỷ dữ. Và cái lồng này... đang mục nát từng ngày."

Anh hiểu rồi. Tại sao suốt mười năm qua, Đế quốc luôn ép anh phải chiến đấu như một cỗ máy nhưng lại sợ hãi khi anh đánh mất kiểm soát. Tại sao Azure luôn dùng những cái bẫy tàn độc nhất để tra tấn tâm lý anh, ép anh phải hóa điên. Chúng muốn anh từ bỏ phần "người" cuối cùng để virus có thể chiếm hữu hoàn toàn vật chủ.

"Giết... ta... đi!" Diệp Thiết Lâm bên trong bể dung dịch đột ngột mở trừng đôi mắt không còn nhãn cầu. "Tụi nó... đang ép ta... đồng bộ hóa nơ-ron với nó... để đánh sụp nhân tính của thằng bé bằng ký ức đau đớn của ta... Đừng để chúng... có được nó!"

Hệ thống báo động của Lõi 0 chuyển sang màu tím ngắt. Trên trần nhà, hàng chục con robot an ninh bắt đầu buông mình xuống. Đối với Azure, Lạc Minh giờ đây là món linh kiện quý giá nhất. Chúng không cần giết anh, chúng chỉ cần bẻ gãy ý chí của anh.

Linh Chi đứng giữa người cha đang cầu xin cái chết và người yêu đang bị sự thật nghiền nát. Cô nhận ra sự tàn độc của ván bài này: Để cứu thế giới, cô phải giữ cho Lạc Minh mãi là một con người. Nhưng để sống sót giữa địa ngục này, anh lại buộc phải trở thành một con quái vật.

"Cha, tha thứ cho con!"

Linh Chi không nã đạn vào kính. Cô ném một quả lựu đạn nhiệt áp vào bảng điều khiển trung tâm ngay dưới chân bể chứa. Lửa bùng lên rực rỡ, ánh sáng cam rực phản chiếu trên gương mặt đẫm máu của Linh Chi. Khối thủy tinh rạn nứt, dung dịch nơ-ron chảy tràn ra sàn bốc khói nghi ngút.

Trong biển lửa, Lạc Minh lảo đảo đứng dậy. Anh lần mò trong bóng tối, bàn tay thịt duy nhất nắm chặt lấy tay Linh Chi.

"Chi... đừng để tôi mất đi phần người." Anh thầm thì, giọng nói run rẩy lần đầu tiên sau mười năm làm Quốc sĩ. "Nếu tôi biến đổi... hãy bắn vào tim tôi."

Linh Chi siết chặt tay anh, khẩu súng máy trong tay cô vẫn nóng hổi. Cô biết, trận chiến thực sự không nằm ở những viên đạn, mà nằm ở việc giữ cho trái tim của người đàn ông mù lòa này không hóa thành sắt đá giữa lòng địa ngục.

Lửa từ quả lựu đạn nhiệt áp bắt đầu liếm vào các bó cáp quang, tạo ra những tiếng nổ lách tách như tiếng xương người bị bẻ gãy dưới gót giày đinh. Giữa cái nóng hầm hập và đám khói độc màu xám xịt bốc ra từ nhựa PVC cháy khét, một luồng xung điện cực mạnh đột ngột phóng ra từ khối trụ thủy tinh đang rạn nứt, găm thẳng vào gáy Lạc Minh.

Anh đổ ập xuống sàn thép. Toàn bộ hệ thống nơ-ron của anh gầm lên trong một cơn địa chấn thông tin. Lạc Minh không thấy bóng tối của Lõi O nữa; anh thấy mình đang bị kéo tuột về cái không khí ngột ngạt của mười năm trước, cái mùa hè rực lửa tại hẻm bốn mươi bảy.

Trong cơn mê sảng dữ liệu, Lạc Minh thấy lại đôi bàn tay nhỏ bé của mình năm mười tuổi, đôi bàn tay của cậu bé Triệu Hàn Chương. Anh nghe thấy tiếng ve sầu gào rú ngoài rặng phượng vĩ bỗng dưng im bặt, như bị một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt.

Bố anh, ông Triệu Phùng, gương mặt vương những vết bầm tím, đang quỳ một chân xuống để ngang tầm mắt với con trai trong căn hầm chật hẹp. Ông đưa cho anh khối Rubik sắt nguyên khối, xám xịt và nặng trịch.

"Đừng nhìn bằng mắt. Hãy cảm nhận sức nặng của nó bằng lòng bàn tay..." Giọng của bố vang lên trong đầu Lạc Minh, méo mó qua tần số sóng não của máy chủ Azure. "Xoay nó để tìm lại sự tĩnh lặng. Đừng nghe tiếng người ta nói, cũng đừng nhìn những dòng mã đang nhảy múa... Nếu không con sẽ bị chúng nuốt chửng."

Lạc Minh ở thực tại co giật dữ dội trên sàn. Anh thấy lại cảnh mình xoay khối Rubik sắt đêm đó. Tiếng lạch cạch... lạch cạch... khô khốc của kim loại nghiến vào nhau là thứ duy nhất ngăn bộ não thiên tài của anh không phát nổ trước những dòng dữ liệu "Mã nguồn" đang lơ lửng trên đầu gia đình họ Triệu.

Anh nhận ra: Khối Rubik đó không phải đồ chơi. Nó là một bộ tản nhiệt sinh học sơ khai mà bố anh chế tạo để "khóa" mã nguồn trong não anh, giữ cho anh còn là một con người thay vì biến thành một máy chủ di động.

***

Ký ức chuyển dời sang đêm sinh nhật mười tuổi đẫm máu. Mùi hương vani từ chiếc bánh kem mềm nhũn bị lấn át bởi mùi hăng nồng của thuốc súng và vị tanh của máu tươi.

Lạc Minh thấy lại mẹ mình, bà Lâm Mỹ đổ sụp xuống ngay cửa hầm sau một tiếng "phộc" nhẹ tênh từ nòng súng giảm thanh. Máu loang nhanh trên vạt váy hoa màu nhạt mà bà đã chọn rất kỹ. Anh thấy lại cảnh mình bị lôi xệch ra phía chiếc xe đen, tay vẫn nắm chặt khối Rubik sắt dính máu mẹ.

Qua lớp kính cửa sổ lạnh lẽo của chiếc xe, anh thấy Diệp Linh Chi, cô bé hàng xóm quỳ sụp dưới màn mưa, túi bánh sữa rơi vãi, bị nước mưa giẫm nát giữa vũng bùn đen.

Nhưng lần này, dữ liệu từ máy chủ Azure tiết lộ một sự thật tàn khốc hơn: Đêm đó, Diệp Thiết Lâm đã có mặt.

Trong một góc tối của Hẻm bốn mươi bảy, Diệp Thiết Lâm - lúc đó là một sĩ quan đặc nhiệm - đã đứng quan sát toàn bộ cuộc thảm sát. Ông không nổ súng cứu bố mẹ Chương. Ông đứng đó để xác nhận rằng "Mã nguồn" (Hàn Chương) đã rơi vào tay tổ chức. Và rồi, ngay trong đêm đó, ông đã thực hiện một bản giao kèo với Azure: Ông sẽ tình nguyện làm "ổ đĩa sống" để Azure thí nghiệm virus, đổi lấy việc tổ chức phải xóa sạch ký ức của Hàn Chương và biến cậu thành một Quốc sĩ - một chiến binh bù nhìn dưới sự giám sát của ông.

Diệp Thiết Lâm không cứu Hàn Chương vì tình thương. Ông cứu "mã nguồn" để chờ đợi ngày nó đủ chín muồi trong cơ thể một chiến binh vô cảm.

Thực tại ...

"Hàn Chương! Tỉnh lại! Anh đang làm cháy hệ thống đấy!"

Tiếng thét của Linh Chi kéo Lạc Minh trở về thực tại. Anh mở trừng hốc mắt mù lòa, dịch bạc và máu tươi trào ra, thấm xuống mặt sàn thép nóng bỏng. Anh vục mặt xuống vũng dung dịch nơ-ron đang chảy tràn từ khối trụ vỡ nát của Diệp Thiết Lâm.

"Ông ấy... không cứu tôi..." Lạc Minh thào thào, tiếng cười khàn đặc như tiếng sắt rỉ nghiến vào nhau. "Ông ấy nuôi tôi... như nuôi một con virus... chờ ngày phát tán."

Linh Chi khựng lại giữa làn đạn. Khẩu súng máy trên tay cô rung lên bần bật. Cô nhìn thấy cha mình - Diệp Thiết Lâm - lúc này chỉ còn là một đống xương thịt tàn tạ rơi ra từ khối trụ. Những sợi cáp quang vẫn còn găm sâu vào hộp sọ ông, phát ra những tia điện yếu ớt.

Sự thật không phải là một sự hy sinh cao cả. Đó là một sự chiếm hữu tàn độc nhân danh nhân loại. Cha cô đã dùng mười năm làm vật thí nghiệm chỉ để giữ cho "Mã nguồn" trong Lạc Minh không bị kích hoạt quá sớm, để ông có thể tự tay chọn thời điểm "thanh lọc" thế giới theo ý mình.

"Chi... chạy đi..." Diệp Thiết Lâm thều thào giữa đống dây nhợ bốc khói. Đôi mắt ông không còn nhãn cầu, chỉ còn hai luồng sáng xanh xanh của virus đang tắt lịm. "Nhân tính còn... virus tan biến... Nhân tính chết... Azure thống trị..."

Ông đang nói về khối Rubik sắt. Ông đang nhắc lại lời của Triệu Phùng mười năm trước. Chỉ có sự đau đớn, lòng trắc ẩn và những mảnh vỡ linh hồn của Hàn Chương mới kìm hãm được X9.

Nhưng...

Đã quá muộn.

Từ phía sau những dãy máy chủ đang rực lửa, một bóng người bước ra. Hắn có gương mặt, vóc dáng và cả hơi thở giống hệt Hàn Chương - kẻ giả mạo Trần Hàn, phiên bản nhân hình của Virus X9.

X9 không mang súng. Hắn cầm trong tay một khối Rubik sắt, giống hệt món quà sinh nhật mười tuổi của Chương, nhưng khối sắt của hắn đang tỏa ra một làn khói đen kịt của mã độc.

"Mười năm để ngươi học cách làm người... và mười năm đó đã kết thúc khi ngươi thấy cha cô ta là kẻ giết bố mẹ mình, đúng không?" X9 cất giọng, giọng nói ấm áp và trong trẻo như tiếng của Hàn Chương năm mười tuổi.

Lạc Minh cảm thấy máu trong người mình sôi lên. "Mã nguồn" trong tủy sống anh bắt đầu phản ứng với sự hiện diện của X9. Cơn đau sau gáy quay trở lại, dữ dội như đêm sinh nhật kinh hoàng mười năm trước.

"Linh Chi... cút ngay!" Lạc Minh gầm lên. Anh dùng bàn tay thịt duy nhất bấu chặt vào ngực trái, nơi trái tim đang đập những nhịp điên cuồng.

Anh nhận ra X9 đang dùng ký ức về Diệp Thiết Lâm để giết chết "nhân tính" trong anh. Nếu anh căm thù Linh Chi, nếu anh để cơn giận dữ nuốt chửng sự lương thiện cuối cùng, cái "lồng nhốt" sẽ vỡ. Và lúc đó, Lạc Minh sẽ không còn là Lạc Minh nữa. Anh sẽ là Azure.

Trong khói lửa mịt mù của Lõi địa ngục, Linh Chi đứng lặng người nhìn người yêu mình đang quằn quại trong cuộc chiến giành giật linh hồn. Cô hiểu rằng, kẻ thù lớn nhất của họ không phải là những con robot nhện ngoài kia, mà là khối Rubik sắt đang xoay tít trong tâm trí của một người đàn ông đã mất tất cả.