Quang Anh bước ra khỏi phòng, cánh cửa gỗ khẽ khàng đóng lại sau lưng hắn. Vừa ngẩng đầu lên hắn đã chạm mặt Thanh Pháp đang đi đến gần. Trên người y vẫn còn nguyên bộ đồ đen bằng da bó sát, ôm trọn từng đường nét cơ thể. Thắt lưng giắt một khẩu súng ngắn còn vươn tàn khói, ánh mắt sắc bén quét qua người hắn một cái rồi nhanh chóng thu về.

"Tao vừa bắt được con tin." Thanh Pháp cất giọng đều đều, không chút cảm xúc: "Mày có muốn thẩm tra ngay không, Quang Anh?"

Hắn không thèm liếc nhìn kẻ đối diện, đôi mắt lạnh băng chẳng đọng chút hứng thú nào. Quang Anh thờ ơ để lại ba chữ "Không có hứng." Rồi nhanh chóng rảo bước bỏ đi, để lại một mình Thanh Pháp mé sau. Y cũng không bất ngờ cho lắm với câu trả lời này, chỉ thở dài một hơi, có chút bất lực.

Thanh Pháp biết thừa Quang Anh trì hoãn công việc là vì ai. Y chỉ thắc mắc tại sao đã nhớ người ta nhiều như vậy còn chưa chịu đem về. Quyền lực của một ông trùm mafia là để trang trí hay sao?

Y vò đầu không hiểu, cũng không có nhu cầu cần hiểu. Tình yêu quả là thứ cảm xúc rắc rối nhất trên đời.

***

Ngoài sân, không khí về đêm se lạnh, làn gió khẽ lướt qua mang theo hơi sương nhè nhẹ. Nơi này rất rộng, đẹp một cách tĩnh mịch và thơ mộng, nhưng cũng chính vì thế mà lạnh lẽo, toát lên vẻ bí ẩn khó lường. Hai bên lối mòn dẫn vào khu vườn là một thảm hồng đỏ nở rộ, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không gian khiến người ta có chút say. Dưới ánh trăng bạc, những cánh hoa mềm mại càng thêm nét kiêu sa và quyến rũ.

Quang Anh dừng chân, đôi mắt mang theo hàn khí quét qua những bông hoa rực rỡ. Hắn vươn tay, ngắt lấy một đóa hồng nổi bật nhất trong khóm hoa đang vươn mình khoe sắc. Động tác nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Những chiếc gai nhọn hoắc lập tức đâm sâu vào da thịt, giọt máu đỏ thẫm chậm rãi rỉ ra từ ngón tay phong lan thon dài, nhỏ xuống cánh hoa như một vệt son tô điểm.

Nhưng hắn chẳng mảy may quan tâm. Đau ư? Nó chẳng là gì so với những điều hắn đã từng trải qua.

Quang Anh nhìn đóa hồng đang nằm gọn trong lòng bàn tay, bất giác siết chặt. Trái tim hắn, từ lâu đã hóa thành một tảng băng lạnh lẽo, vững chắc không thể lay chuyển, không thể phá vỡ, càng không thể khiến nó tan chảy dù có là sức nóng của mặt trời. Mất đi cảm xúc, mất đi khả năng rung động trước những điều nhỏ nhặt. Giờ đây có chăng chỉ còn lại hận thù - một ngọn lửa cháy âm ỉ cùng với chút nuối tiếc mong manh về quá khứ đau thương. Tất cả là những mảnh gương vỡ nát mà hắn chẳng thể nào ghép lại.

Đến cả việc cười khi vui, khóc khi buồn hắn cũng quên mất. À, cuộc sống tẻ nhạt của hắn hiện giờ làm gì tồn tại khái niệm vui buồn. Hắn cứ sống, sống như một cái xác trống rỗng.

Tại sao hắn không chết đi nhỉ? Quang Anh từng tự hỏi chính mình như thế đấy. Hơi thở vẫn còn hiện hữu, trái tim vẫn còn nhịp đập. Không phải vì hắn sợ cái chết, chỉ là hắn cảm thấy bản thân không xứng đáng để chết.

Đó là một câu trả lời hợp lí.

***

Hắn nhẹ nhàng bước vào căn phòng nhỏ, trong tay là nhành hoa hồng ban nãy. Căn phòng được trang trí tinh tế với những gam màu ấm áp, tạo nên một không gian yên bình, hoàn toàn tách biệt với thế giới hỗn loạn ngoài kia.

Trên tường treo hàng trăm, hàng ngàn những bức ảnh của một chàng trai trẻ, khuôn mặt rạng rỡ, nụ cười bên khóe môi thuần khiết như ánh nắng ban mai. Đó là người duy nhất có thể mang đến cho hắn cảm giác yên bình giữa cõi đời. Từ sau khi mẹ hắn mất, những bức ảnh này là điểm tựa tâm hồn hắn tìm về.

Đặt cành hoa bên cạnh tấm ảnh trên chiếc bàn gỗ xoan, như một món quà dành tặng cho người hắn tâm niệm. Không phải một bó, mà là một bông. Bởi em chỉ xứng đáng với điều tốt đẹp nhất thế gian, với đóa hoa rực rỡ nhất trong hàng triệu bông ngát hương nơi khu vườn.

Chỉ riêng em, riêng một mình em có quyền sở hữu trái tim điên cuồng này, tình yêu chân thành này của hắn. Trao cho em hết.

Ngón tay Quang Anh run rẩy lướt nhẹ trên khung ảnh, ánh mắt thoáng một tia nhớ nhung, một tia đau lòng khó nói thành câu thành lời.

"Duy..."

Hắn khẽ gọi tên, giọng nói trầm thấp mang theo bao xúc cảm chất chứa. Đôi môi khẽ cong lên, một nụ cười hiếm hoi với tất cả sự dịu dàng Quang Anh dành cho người trong ảnh. Hắn ngồi xuống, ôm lấy nó, áp vào lòng như muốn sưởi ấm trái tim đã quá lạnh lẽo vì cô độc.

Chỉ khi bên em, hắn mới tìm được cho mình chốn yên bình có thể xua tan bóng tối đang vây lấy. Không còn sóng gió, không còn tranh đấu đẫm máu, không còn hồi ức đau thương dai dẳng. Chỉ là chút nhẹ nhàng, chút ủi an, là khoảnh khắc hắn trân quý nhất trong tháng ngày của sự sống.

Quang Anh mê man thiếp đi, để mặc bản thân trôi dạt vào những giấc mơ, ở nơi đó có nụ cười của Duy, có một thế giới ngập màu hường từ tình yêu của họ.

Nếu thực tại cũng như vầy thì thật tốt biết bao...

Chiếc SUV xé gió lao vun vút trên đại lộ vắng tanh, chỉ còn những cột đèn cao áp lướt qua thật nhanh, những vệt sáng loang lổ hắt lên cửa kính trong đêm đen.

Quang Anh tựa người vào ghế lái, một tay nắm hờ vô lăng, ánh mắt hờ hững nhìn về phía trước. Mùi thuốc súng, mùi máu tanh và cả hơi thở của tử thần vẫn còn luẩn quẩn nơi chóp mũi. Một hỗn hợp khá quen thuộc như không khí hắn hít thở hằng ngày.

Nhưng đêm nay, tất cả chỉ còn là lớp phông nền xám xịt, nó mờ nhòe đi vì trong tâm trí Quang Anh, thứ tồn tại duy nhất bây giờ là hình ảnh Hoàng Đức Duy.

Khóe môi hắn khẽ giật nhẹ rồi cong lên một nụ cười mơ hồ. Nỗi khao khát muốn nhìn thấy bảo bối bé nhỏ ấy, muốn chạm vào làn da mềm mại, cảm nhận sự phản kháng run rẩy của em. Từng cái chau mày, từng ánh mắt lườm nguýt bướng bỉnh, tất cả đều khiến hắn nhớ đến phát điên.

Càng gần đến biệt thự, tốc độ xe càng nhanh. Hệt như hóa thành bóng đen lướt trên đường. Gió gào thét vặn xoắn quanh thân xe, rít lên tựa bàn tay ai đó đang cào cấu trên tấm kính trong suốt, để lại những dấu móng sắc nhọn mang theo cả máu.

"Bảo bối, em có ngoan ngoãn chờ anh không?"

Ý nghĩ ấy len lỏi trong vô thức khiến hắn khẽ liếm môi, đôi mắt chợt tối lại. Trước khi rời đi, hắn đã cẩn thận trộn thuốc mê với nến thơm, liều lượng không nhiều. Chỉ là muốn Duy ngủ một giấc đến lúc hắn trở về thôi.

Nếu em thức kiểu gì cũng chẳng chịu ngồi yên, lại tìm trò nghịch phá trốn đi thì nguy hiểm không lường được. Dù có ở trong địa bàn hắn kiểm soát thì những vị khách không mời vẫn sẽ tìm đến và phá rối.

Hơn nữa Quang Anh rất tò mò muốn biết cậu cảnh sát thông minh kia sẽ đối phó thế nào trước cái bẫy vô hình hắn giăng sẵn. Nằm yên chờ đợi, hay tìm cách chống đối?

Nghĩ đến đó, một tiếng cười khẽ phát ra trong khoang xe im ắng, lạnh lẽo như xé toạc bóng đêm.

***

Căn biệt thự xa hoa hiện ra trong tầm mắt. Ẩn mình giữa rừng cây âm u đen kịt, những ô cửa sổ phản chiếu ánh trăng bạc mờ ảo. Một nơi lộng lẫy như cung điện, kiêu hãnh và cô lập khỏi thế giới ngoài kia.

Bánh xe lạo xạo nghiền nát những mảnh lá khô, chiếc ô tô dừng lại trước cánh cổng sắt cao lớn chạm khắc tinh xảo, ánh đèn pha trước xe nhấp nháy vài lần rồi tắt ngúm. Quang Anh đẩy cửa bước xuống, dàn thuộc hạ đã xếp thành hai hàng thẳng tắp ngay lối vào, cúi đầu cung kính đón chào chủ nhân.

Không một cái liếc mắt, hắn cất bước đi thẳng, lòng nôn nao muốn về phòng gặp Duy. Nhưng hắn biết bản thân không thể vào trong với bộ dạng này.

Mùi máu dù đã khô vẫn bám trên người, trên tóc, trên da. Đức Duy cực kì ghét nó. Nhớ lần trước, vì nóng vội hắn đã lỡ ôm cậu ngay khi vừa giết người. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn nhận ra sự khó chịu thể hiện rõ trên gương mặt xinh đẹp ấy. Đôi mắt cậu lúc đó tràn ngập chán ghét, nhìn chằm chằm hắn như thể nhìn một con quái vật khát máu, một kẻ xấu ác không xứng tồn tại trên thế gian.

Cái nhăn mặt dù thoáng qua lại là lưỡi dao bén ngót đâm thẳng vào tim hắn. Một vết thương khó chữa lành.

Quang Anh không muốn em phải chịu đựng thêm lần nào nữa.

***

Hắn xoay người, hướng đến phòng tắm. Bước chân dứt khoác nhưng im lặng đến dị thường. Động tác cởi áo sơ mi, cởi thắt lưng, ném tất cả xuống sàn cũng nhanh gọn như một con thú săn mồi đang lớp da mới.

Một tiếng "tách" vang lên, vòi sen bật mở. Lập tức những tia nước lạnh buốt ào ạt phun ra, từng giọt nhỏ li ti va vào da, Quang Anh đứng đó, để mặc dòng nước trút xuống đỉnh đầu, trôi dọc sống lưng, cuốn đi những vệt máu và bụi súng. Tan biến không dấu vết.

Hơi nước mỏng manh quấn quanh khiến không khí trong phòng trở nên se sắt, mọi giác quan dần tỉnh táo hơn. Quang Anh dùng khăn kì cọ thật kĩ, thật sạch, gột rửa hết những thứ dơ bẩn, chỉ khi ấy hắn mới...đủ tư cách chạm vào Duy.

Quang Anh chọn một bộ đồ đơn giản, không thêm bất kỳ phụ kiện rườm rà nào. Chỉnh lại vạt áo phẳng phiu, mọi động tác đều tỉ mỉ đến từng ly từng tí, như chuẩn bị cho một buổi hẹn quan trọng nhất đời mình.

Mùi hương từ người hắn toát ra giờ đây thật dịu nhẹ và tinh khiết của xà phòng bạc hà. Quang Anh hiện tại mang sắc thái hoàn toàn đối lập với dáng vẻ lãnh khốc tàn bạo khi nãy.

Hắn đối với Duy, là tất cả sự trân quý.

***

Trong phòng, Duy nằm nghiêng trên chiếc giường lớn phủ ga trắng, tấm trăng mỏng che hờ phần eo hằn rõ đường cong gầy mảnh trên cơ thể cậu. Đôi mắt đen sâu, u tĩnh như mặt hồ vào đông nhìn về bức tường lạnh lẽo phía đối diện, không chớp động.

Trong đầu cậu, những dòng suy nghĩ đan xen, xoắn bện lấy nhau như những sợi dây vô hình siết chặt tâm trí.

Cậu nghĩ về Quang Anh.

Người đàn ông đó, có một khí chất áp bức, từng hơi thở, từng lời nói sắc bén cứa vào trái tim đang lạc lõng của cậu, những ngón tay thon dài luôn chậm rãi vuốt ve gương mặt cậu như nâng niu một món bảo vật. Mang theo thứ chiếm hữu tưởng dịu dàng nhưng lại cuồng bạo không ngờ tới.

Một kẻ như hắn, làm sao dễ dàng buông tha cho con mồi nhỏ bé như cậu đây?

Chẳng ai biết Duy đang bị giam cầm ở cái nơi hoang vắng này. Bên ngoài kia, có lẽ mọi người đã coi sự biến mất của cậu là chuyện "có lí do hợp lí", một cái cớ mà chính tên điên đáng ghét đó âm thầm chuẩn bị từ lâu. Khoảnh khắc bị kéo vào góc hành lang tăm tối, nơi không có một cái camera, Duy hiểu rằng số phận của mình sẽ khốn khó đến nhường nào.

Đây là chiếc lồng vàng vô hình, là thế giới biệt lập, nơi ánh sáng của sự thật không bao giờ chiếu tới.

Không ai tìm được cậu.

Không ai nghi ngờ.

Không ai cứu.

Một tiếng thở dài bật ra từ đôi môi nhợt nhạt. Duy nghiêng đầu, ánh mắt chậm rãi hướng ra ngoài cửa sổ. Trăng treo lơ lửng giữa nền trời thẫm đen, tỏa ánh sáng đi khắp nơi xa xôi. Ánh trăng rót vào phòng, phủ lên làn da trắng mịn của cậu một lớp sáng nhàn nhạt, khiến toàn thân Duy trông càng mong manh, cô độc.

Trăng sáng đến tàn nhẫn, giống như đang lạnh lùng soi thấu nỗi tuyệt vọng lặng lẽ nơi đáy mắt Duy. Cậu biết nếu muốn sống sót thì phải có kế hoạch rõ ràng. Trước hết cần khiến hắn tin rằng cậu hoàn toàn bất lực. Việc của cậu là đóng vai một chú chim nhỏ ngoan ngoãn, ngoảnh đi ngoảnh lại đều nằm trong lòng bàn tay hắn.

Đúng lúc ấy, tiếng cửa mở khẽ khàng vang lên.

Duy giật mình, nhưng chỉ trong tích tắc thần kinh được rèn giũa lâu năm lập tức kéo cậu trở về trạng thái bình tĩnh. Trong bóng tối, cậu nhanh chóng nhắm mắt, thả lỏng cơ thể, điều chỉnh hơi thở thành từng nhịp dài, nhẹ và đều đặn như một người đang say giấc.

Nếu Quang Anh biết cậu có đủ sức phá giải hương mê, hắn sẽ càng đề phòng, siết chặt vòng vây, thậm chí không ngần ngại dùng những phương pháp đáng sợ hơn nữa.

Vậy nên, Duy lặng thinh, kiên nhẫn nằm đó, mặc cho cơn hồi hộp quặn thắt trong lồng ngực.

Một bước chân nhẹ nhàng, chậm rãi tiến vào phòng.

Sau đó là khoảng lặng dài.

Cậu cảm nhận được ánh mắt Quang Anh nóng bỏng như thiêu đốt đang quét lên từng tấc da thịt mình. Dây thần kinh như căng ra đến rách toạc, run rẩy dưới lớp da mỏng manh, nhưng bề ngoài cậu chỉ là một thiếu niên đang an bình ngủ yên.

Không được cử động.

Không được run rẩy.

Không được để lộ.

Cậu tự nhủ trong im lặng, quyết tâm chống lại áp lực nặng nề đè lên cơ thể mình. Chỉ cần lộ ra một sơ hở nhỏ thôi, Quang Anh sẽ không bao giờ cho cậu cơ hội thứ hai nữa.

Bóng người cao lớn lặng lẽ tiến lại. Tiếng bước chân gần như không thể nghe thấy, nhưng Duy vẫn cảm nhận được rõ rệt từng nhịp đập trĩu nặng của khoảng không bị đè ép, như một cơn sóng dữ đang cuộn trào chực chờ cuốn lấy cậu trong dòng nước siết.

Mùi hương quen thuộc nhè nhẹ lan ra hòa quyện cùng không khí. Không phải mùi máu tanh hay mùi của sự kiểm soát ngộp thở. Chỉ có hương bạc hà mát lạnh và chút thoảng mùi gỗ đàn hương thanh khiết, mùi nước hoa hắn thường dùng.

Một bàn tay vươn đến, ngón tay hắn đầu tiên chạm nhẹ lên gò má trắng trẻo của Duy. Làn da dưới đầu ngón tay mềm mại tựa cánh hoa bị sương đêm thấm ướt, càng lộ rõ dáng vẻ yếu ớt và ủy mị.

Cái chạm đó rất nhẹ, rất êm như sợ đánh thức một bảo bối dễ vỡ. Nhưng chính sự ôn nhu quá mức ấy lại khiến lưng Duy lạnh buốt.

Quang Anh nghiêng đầu, ngắm nhùn gương mặt ngủ yên của Duy bằng một ánh nhìn phức tạp. Hắn cúi người xuống, thật gần. Mái tóc bạch kim rủ xuống, lẫn vào ánh trăng. Hắn vén gọn một vài sợi tóc mềm rơi trước trán Duy, giọng nói lướt qua như gió:

"Em đúng là ngày càng khiến anh điên cuồng hơn."

Mỗi một tiếng hắn thốt ra, đều như những sợi dây mỏng siết chặt quanh cổ, khiến cậu ngạt thở trong im lặng. Duy tiếp tục giữ vững dáng vẻ ngủ say, mặc cho trong lòng từng trận căng thẳng quặn trào.

Bàn tay hắn di chuyển, rất tự nhiên, từ cằm dọc theo cổ, lần xuống xương quai xanh mảnh khảnh lộ ra dưới lớp áo. Duy chỉ muốn run lên theo phản xạ nhưng lại cố gắng dằn xuống. Cảm giác nóng bức ngứa ran lan khắp toàn thân như điện giật.

Quang Anh dường như thỏa mãn với "bộ dáng ngoan ngoãn" này. Hắn cúi đầu, thật chậm, thật khẽ đặt một nụ hôn mềm mại lên trán Duy.

Đôi mắt hắn mở hờ quan sát biểu cảm trên mặt Duy, ánh trăng bạc đổ xuống dáng người đang ngủ yên, hàng mi dài cong cong khẽ run nhẹ, dù là một điểm nhỏ, vẫn không qua được mắt hắn.

Sau vài giây, Quang Anh khẽ cười. Âm thanh kia cực kì nhẹ, nhưng không giấu được ý tứ sâu xa.

"Thông minh như vậy...thật không tốt chút nào." Hắn nghĩ thầm. Rồi cũng không lên tiếng vạch trần, chỉ cẩn thận vén lớp chăn bông, nằm xuống cạnh cậu.

Chiếc giường thoáng chốc lún xuống một bên. Quang Anh từ phía sau vòng tay qua eo cậu, kéo sát vào lòng mình. Cánh tay hắn hơi siết lại, giam chặt cơ thể nhỏ bé vào lồng ngực rắn chắc.

Hơi thở ấm nóng phả lên vành tai Duy, người cậu cứng đờ trong tích tắc, nhưng nhanh chóng thả lỏng vờ như vẫn không hay biết gì.

Quang Anh gác cằm lên mái tóc Duy, bên mũi thoang thoảng mùi hương sữa tắm dịu nhẹ. Hắn nhắm mắt, nhưng thay vì chìm vào giấc ngủ thì lại âm thầm suy tính nước cờ khác.

Phải bố trí thêm người canh gác, phải kín kẽ hơn,...

Đức Duy thông minh và nhạy bén, bản lĩnh hơn những kẻ khác nhiều. Một chút sơ hở thôi cũng tạo đường cho cậu trốn thoát.

Mà hắn, tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra.

Bên trong vòng tay siết chặt kia, Duy cũng âm thầm mở mắt, ánh nhìn trầm lạnh không có chỗ chứa cho cảm xúc. Từng hơi thở trầm ổn sau lưng, từng nhịp tim đều đặn của người kia đang truyền qua da thịt mình.

Ấm áp.

An toàn.

Hay giả dối?

Hai con người, hai trái tim. Mang theo hai suy nghĩ đối nghịch, hai âm mưu ngấm ngầm.

Bên ngoài, màn đêm vẫn dày đặc và tĩnh lặng. Chỉ có ánh trăng âm thầm hắt ánh sáng bạc lên tòa biệt thự lộng lẫy, chứng kiến một trò chơi đối đầu nhau gay gắt.

Không súng đạn, nhưng mỗi bước đi đều dẫn đến một cánh cổng bí mật.

Liệu chờ đợi ta phía trước là điều gì đây?

Trong bóng tối tĩnh lặng của trung tâm điều khiển, hàng loạt màn hình trải dài phát ra ánh sáng lạnh. Quang Anh khoác áo choàng đen mang phong cách quý tộc kiểu Âu, cà vạt nới lỏng, đứng trước một bảng điều khiển cảm ứng.

Không gian nơi này hoàn toàn cách âm, tường gắn kín các máy chủ tỏa nhiệt nóng hầm hập, tiếng quạt gió kêu vù vù. Dưới ánh đèn LED âm trần, màn hình chính hiển thị sơ đồ cả khu biệt thự kèm theo từng camera giám sát trong thời gian thực. Duy đang đứng dậy khỏi bàn ăn, đi lòng vòng quanh phòng khách.

Cánh cửa phòng điều khiển bật mở bằng dấu vân tay và nhận diện võng mạc. Một bóng người bước vào, là Bùi Anh Tú. Cậu hacker với áo hoodie vàng nhạt trùm kín đầu, tai đeo headphone, cầm cốc cà phê đá. Ánh đèn của những màn hình lớn nhỏ phản chiếu thẳng vào mắt cậu, làm nổi bật viền kính mỏng và quầng thâm quen thuộc của những đêm thức trắng.

"Vẫn ổn chứ?" Chất giọng trầm trầm, nghe ấm mà mềm mang chút ngây ngô của tuổi mới lớn. Tú đi đến kéo ghế ngồi vào vị trí máy chủ, ngón tay bắt đầu múa trên hàng phím cơ học với tốc độ gần như không nhìn thấy. Sau đó, màn hình liền nổ tung các dòng code như mưa.

"Đã đem vũ khí của đám đó đi phân tích số seri nhưng kết quả thu được không cho ra manh mối gì. Đối thủ lần này là kẻ cực kì cẩn trọng trong mọi tình huống, vũ khí đám đánh thuê đó sử dụng không đặc biệt thuộc tổ chức hay cá nhân nào chế tạo."

Quang Anh vừa nói vừa lật một tấm bản đồ 3D phân tích dấu hiệu định vị tại bến cảng số chín. Tú nhíu mày, ngón tay gõ lộc cộc trên mặt bàn, thói quen mỗi khi cậu đang chuyên tâm suy nghĩ cái gì đó.

"Cả chiến thuật và thời điểm hành động đều cho thấy người lên kế hoạch hiểu rõ cách mày di chuyển khi không mang theo vệ sĩ. Suy ra chỉ có thể là đối tượng từng làm việc hoặc quan hệ mật thiết với tổ chức mới nắm được lịch trình của mày thôi Quang Anh."

Tín hiệu cảnh báo đầu tiên xuất hiện. Một chấm đỏ lóe lên tại góc phải màn hình, hệ thống AI nhanh chóng phân tích:

"Trần Minh Lộc có lịch sử truy cập bất thường, đăng nhập hệ thống lúc 2:35 AM, kích hoạt tầng bảo mật bốn truyền thông tin ra ngoài."

Quang Anh khoanh tay đứng phía sau Tú, ánh mắt dõi theo nhìn từng dòng mã chạy trên giao diện hệ thống giám sát nội bộ.

"Có một chuỗi log bất thường trong hệ thống nhiệt tầng ba. Cảm biến không báo lỗi nhưng cứ sau năm phút lại nhận được một tệp dữ liệu giống định dạng OTP mà cấu trúc lại chẳng trùng với bất cứ loại mã thiết bị nào."

Tú vươn tay lấy chiếc kính AR đeo lên mắt, những dòng mã hóa này cần được kiểm soát và hiển thị trên giao diện hệ thống chi tiết hơn. Quang Anh cúi xuống, mắt lướt ngang các dãy số: 17059 - 35087 - 63421 - 88935 - 00176.

Cứ nhìn qua mà không phải hacker trong nghề thì sẽ nghĩ đây chỉ là mã xác thực ngân hàng hoặc firmware update. Tú nhanh tay kéo file log chạy một thuật toán trích xuất.

"Không phải OTP hay số serial. Mày nhìn nè, nếu lấy giờ hệ thống lúc nhận là key XOR, ta sẽ thấy."

Tú vẫy vẫy tay, Quang Anh lập tức ghé sát lại màn hình đang chạy rì rì những dòng mã hóa, chăm chú đến độ không chớp mắt. Cậu gõ nhanh hai nhịp, tức thì giao diện nhảy số liên tục. Đến khi ổn định lại thì đã chuyển sang dạng nhị phân, được ghép thành chuỗi kí tự: "Tạm ẩn chờ chỉ đạo mới."

Cậu đọc xong lệnh ẩn, trong đầu lóe lên một tia sáng. Đôi mắt trong trẻo dần tối sầm, tông giọng cũng theo đó mà hạ thấp.

"Chắc chắn là kênh truyền tin của Lộc. Hắn dùng mã XOR thời gian thực dưới dạng log giả lập. Thủ đoạn này chỉ vài người trong giới hacker cấp cao từng biết."

Quang Anh mở lại các hồ sơ thương vụ hợp tác, phát hiện có điểm đáng ngờ là Minh Lộc từng đảm nhận một vài đơn hàng vũ khí nhưng cố ý kê khai sai số lượng. Hơn nữa dạo gần đây Lộc thường vắng mặt trong các buổi họp liên minh, lấy lí do đang hoạt động ngoài nước.

Tú ngừng gõ phím. Ánh mắt hai người giao nhau vài giây căng thẳng.

"Mày định xử lí con chuột nhắt này thế nào?" Cậu hỏi, khóe môi khẽ nhếch. Một nụ cười lạnh lẽo như sương cùng âm điệu pha lẫn sự hứng thú trước một trò chơi đáng để cậu nhúng tay.

"Phản bội lại tổ chức, cũng đồng nghĩa với việc tự kết thúc đường sống của chính mình." Quang Anh đáp lời ngắn gọn, sắc như dao.

Trần Minh Lộc, cái tên từng là đồng minh thân cận của hắn. Cả hai đã bắt tay hợp tác không biết bao nhiêu lần. Chỉ tiếc hiện tại, không thể giữ lại nữa rồi...

Những điểm yếu của Lộc hắn nắm rõ trong tay. Từ thói quen liên lạc bằng mã hóa cổ điển, đến hệ thống tài chính ẩn danh, các phi vụ che giấu vũ khí cấm bằng danh nghĩa "giao thương bảo vệ khu vực".

Quang Anh bắt đầu triển khai kế hoạch. Trong một ổ cứng riêng, hắn âm thầm lưu trữ toàn bộ hồ sơ chứng cứ tố cáo Lộc. Những giao dịch ma túy xuyên quốc gia trong hai năm gần nhất, tài khoản rửa tiền qua ba lớp trung gian, một đoạn ghi âm cuộc gọi có giọng Minh Lộc đang ra lệnh xóa sổ một nhóm kẻ thù, cùng tiếng súng và la hét thảm thiết vang vọng. Những thứ này nếu rơi vào tay FBI sẽ không khác gì bản cáo trạng tử hình.

Tuy nhiên, trước khi làm việc đó, hắn phải tiêu hủy dấu vết liên minh giữa cả hai, ắt hẳn Lộc vẫn còn giữ nó trong USB và sắp sửa đem phơi bày ra ánh sáng. Những đoạn clip trao đổi kế hoạch với nhau, những lần mua bán tại các địa điểm khắp nơi trên thế giới. Tất cả đều nằm ở hai chỗ. Một là máy chủ của Lộc đặt tại Thái Lan. Hai là bản sao lưu rải rác trên các node vệ tinh thuộc tổ chức cũ.

Quang Anh từng cài một backdoor vào hệ thống Lộc từ trước. Bằng cách sử dụng IP giả định từ trạm nghiên cứu, hai người đã mở đường link truy cập. Tú dùng găng tay cảm ứng thao tác trên bàn phím như một nhạc trưởng điều khiển dàn máy.

"Tìm thấy rồi!" Cậu reo lên: "Thư mục này chứa toàn bộ các hợp đồng mày từng kí với gã kia. Thậm chí còn lưu cả bản ghi âm."

Bùi Anh Tú bật máy quét dữ liệu lượng tử để kiểm tra tập tin bị ẩn, mã hóa sâu hoặc bị chia nhỏ dưới hình thức phân mảnh. Sau đó cậu đẩy một ổ SSD đặc biệt vào khe cắm bảo mật.

"Ổ này chứa Bọ ảo GhostFang có khả năng xâm nhập mạng lưới mà không để lại log truy cập. Dữ liệu gốc sẽ bị ăn mòn sau ba phút."

Chỉ vài nhịp gõ nhẹ nhàng đã kích hoạt GhostFang. Các file bắt đầu nổ tung trên màn hình, từng dòng chữ bị xé nát rồi hòa vào rác số. Không chỉ xóa, mà còn giả lập hư cấu. Những đoạn video mới được thay thế. Trong đó Quang Anh là "nạn nhân" bị ép buộc với các giao dịch tội ác của Minh Lộc. Khuôn mặt hoảng loạn, âm thanh méo mó.

"Còn một việc nữa..." Quang Anh chậm rãi lên tiếng: "Những người từng được Lộc gửi bằng chứng để phòng thân đều phải bị vô hiệu hóa."

Tú gật đầu.

"Đã dò tìm IP, có bảy thiết bị truy cập link chứa chứng cứ. Tao đã gửi mã EchoFall. Máy của họ sẽ tự động xóa thư mục liên quan khi vừa mở ra, sau đó reset và vô hiệu hóa USB."

Cuối cùng, Quang Anh lấy ra một ổ cứng riêng biệt được khóa bằng sinh trắc học. Bên trong chứa mọi thông tin về thân phận giả từng sử dụng để làm việc với Minh Lộc, từ ID, hộ chiếu tới số tài khoản.

"Chấm dứt ở đây."

Hắn đốt ổ cứng trong buồng phá hủy từ tính, dữ liệu bị nhiễu xạ đến mức không thể khôi phục bằng bất cứ công nghệ nào hiện có. Tú liếc Quang Anh, giọng khẽ khàng:

"Phủi bỏ sạch sẽ như chưa từng tồn tại. Nhưng...nếu Lộc còn con bài khác thì sao?"

Quang Anh cười nhạt, khuôn mặt như đóng băng cảm xúc.

"Thì tao sẽ để hắn thấy, chơi cờ với tao, không bao giờ có nước đi thứ hai."

Giọt sương khuya rơi lộp bộp trên tán lá xoè rộng như cái ô, phản chiếu ánh đèn đường mờ nhạt thành những viên pha lê lấp lánh. Làn gió đêm lạnh lẽo rít qua từng kẽ lá, hàng cây nghiêng nghiêng ven đường mang theo một mùi hương ẩm ướt của mặt đất và của bông hoa dại đang lặng thầm bung nở.

Bùi Anh Tú bước đi thật chậm trên vỉa hè lát gạch màu đất nung, đôi sneaker êm ái vang lên tiếng "cộc cộc" đều đặn rất khẽ như tiếng tích tắc của đồng hồ đếm ngược điều gì đó chẳng lành.

Cậu chẳng cần vội, chẳng cần phải lẩn trốn, càng không hề tỏ ra sợ hãi. Dù chỉ vài phút trước thôi, một viên đạn suýt xuyên thủng đầu cậu.

Tú biết điều đó.

Ngay giây phút kẻ kia nạp đạn và khóa mục tiêu, cậu đã cảm nhận được. Sát khí lạnh tanh như sương mỏng nhưng bén ngót tựa lưỡi dao rạch một đường vô hình lên gáy cậu.

Nhưng Tú không quay đầu nhìn lại. Cũng chẳng thốt ra tiếng nào. Vì ngay khi cậu cảm nhận được ngón tay kẻ sát thủ chuẩn bị bóp cò, bóng dáng Thanh Pháp đã xuất hiện ở mái đối diện.

Chuyện gì đến cũng đến.

Một phát đạn. Một cái xác. Không mối nguy hiểm nào kịp chạm tới cậu.

Thế nên, Tú chỉ nhẹ nhàng rút điện thoại, nhắn tin cho Pháp một câu ngắn gọn: [Cảm ơn. Lần sau cứ tiếp tục phát huy.]

Rồi cậu lặng lẽ rời khỏi nơi náo loạn.

Đường phố lúc nửa đêm vắng lặng, ánh đèn cao áp cao vót hắt vàng loang lổ lên mặt đường ướt sương. Cậu đi bên lề, thỉnh thoảng gió tạt mạnh, hất tung những chiếc lá xoay tròn trong gió, đậu lên gót giày trắng. Bàn tay nhỏ đút trong túi áo hoodie cho đỡ lạnh, đôi mắt nâu hạt dẻ ánh lên vẻ thong dong như thể đây là một buổi dạo chơi bình thường, chứ không phải đêm cậu suýt rơi vào tay tử thần.

"Người như mình mà chết kiểu đó, chẳng ngầu chút nào." Tú cười thầm, suy nghĩ thoáng qua nét nghịch ngợm quen thuộc.

Cậu không thích đi ô tô, cảm thấy bí bức, ngột ngạt, như bị nhốt trong cái hộp di động. Nếu còn sớm, cậu đã phóng trên con mô tô phân khối lớn, thoả thích nghe tiếng gió rít bên tai khi lượn qua những khúc cua.

Nhưng giờ này mà rú ga giữa phố, gây ồn làm người dân mất ngủ thì không tốt xíu nào. Quang Anh biết sẽ lại nghĩ cậu nghịch phá lắm, tịch thu luôn con xe đua yêu quý của cậu thì khốn.

Là thành viên của một tổ chức mafia khét tiếng, hơn nữa còn giữ vị trí hacker hàng đầu, cậu rất hiếm khi ra ngoài.

Thế giới của Tú là ánh xanh nhấp nháy từ những màn hình lớn, là âm thanh lách cách trên bàn phím. Các đoạn code lướt nhanh như bão, những thiết bị cảm biến, và hằng hà sa số thứ đồ công nghệ đắt tiền một người bình thường không bao giờ đụng đến.

Dù ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tính cách của cậu vẫn luôn đúng với lứa tuổi hai mươi. Non nớt, hiếu động, thích ăn đồ ngọt, mê game, mê công nghệ, và nghịch ngợm đủ đường.

Các cuộc họp nội bộ của tổ chức sẽ rất căng thẳng nếu không có sự góp mặt cậu và những câu đùa vui truyền năng lượng tích cực. Tú cũng từng cố gắng nghiêm túc, rất nghiêm túc, nhưng sau vài lần bị ngứa miệng là lại phun vài câu khiến mọi người phải nín cười hoặc bất lực lắc đầu.

Cậu nghĩ mình sẽ bị mắng.

Nhưng không.

Quang Anh, Thanh Pháp, hay bất cứ ai trong Blood Fangs chẳng bao giờ mất kiên nhẫn trước cậu.

Tú nhớ như in có lần Quang Anh từng thản nhiên nói với các thành viên khác:

"Cứ trẻ con hồn nhiên như vậy cũng không ảnh hưởng gì. Rảnh thì thường xuyên chơi với nó. Đừng ép nó lớn quá sớm."

Lúc đó, Tú bật cười như học sinh trốn học được giáo viên tha lỗi. Sau này ngẫm lại, mới hiểu lời đó không đơn thuần là trêu chọc, mà là che chở.

Có lẽ Quang Anh biết cậu từng vùi đầu trong đấu đá, chém giết ngập mùi máu. Một góc khuất tối tăm với những dòng mã độc, dữ liệu đen và thông tin mật từ khi còn rất trẻ.

Và có lẽ hắn muốn giữ một chút điều đáng quý, một chút cảm xúc hạnh phúc của thanh xuân cho cậu. Thứ mà chính hắn, Thanh Pháp, hay bất kỳ ai trong tổ chức đều đã đánh mất từ lâu.

Thanh Pháp ngoài miệng thì kiệm lời, mặt lạnh như bị ngâm đá nhưng đêm nào thấy Tú cắm mặt gõ bàn phím đến thâm quầng mắt thì y lại lẻn vào phòng, không gõ cửa. Búng trán cậu một cái, cưỡng ép bắt trèo lên giường trùm chăn ngủ luôn mới thôi.

Còn Quang Anh, lần nào đi công tác cũng mang kem về, chẳng bao giờ quên đó là thứ cậu thích.

Tú biết đấy. Biết rõ là đằng khác.

Từng chút quan tâm nhỏ nhoi đó, thầm lặng nhưng ấm áp. Là tình cảm chân thành họ dành cho cậu.

Qua mỗi ngày, cậu hiểu thêm nhiều điều về họ. Những người bạn, người thân yêu của cậu.

Và họ là nhà. Là chốn bình yên. Không cần nhiều lời, không cần ràng buộc, chỉ cần quay về và biết rằng có người đợi.

Tú cúi xuống lượm một chiếc lá khô cuối mùa đang ngủ say trên mặt đất lạnh. Xoay xoay nó giữa hai ngón tay.

Nhẹ. Mỏng. Và dễ vỡ.

Nó không giống niềm tin cậu đặt cho những người đồng đội của mình.

Chẳng biết vì phép màu kì diệu nào, hay vì cậu quá ngây thơ nghĩ thế giới màu hồng. Tú chỉ biết rằng dù có chuyện gì xảy đến, họ sẽ không bao giờ chĩa súng về phía cậu.

Nếu thật sự có bão, họ sẽ cùng cậu gánh vác.

Trên trời, những vì sao lấp lánh dịu dàng từ vũ trụ bao la. Cậu tiếp tục bước, từng bước chắc chắn mà nhẹ tênh. Bóng người hòa vào màn đêm, vạt áo lay nhè nhẹ.

"Chỉ cần còn họ... Mọi thứ sẽ ổn thôi."