Nói cách khác, kẻ vừa rồi cưỡng hôn Estella, thực chất chính là con súc sinh đó.

Amos chợt mở mắt, nhìn chằm chằm vào Loyal.

* * * Có lẽ, mọi chuyện còn tồi tệ hơn hắn tưởng.

Con súc sinh đó đã phát hiện ra mối liên kết giữa bọn họ, tạm thời dung hợp với hắn là để tìm cách đoạt lấy thân xác này, triệt để xóa sạch ý thức của hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Amos nhìn Loyal trở nên lạnh lẽo thâm trầm vô cùng.

Ý muốn tiêu diệt nó trong hắn bỗng trở nên mãnh liệt và băng giá chưa từng có.

Chỉ trong chớp mắt, một tuần đã trôi qua.

Estella thích nghi với cuộc sống tại Thần Điện Tối Cao một cách vô cùng nhanh chóng.

Nàng siêng năng hơn cả những linh mục khổ tu, hầu như mỗi giờ mỗi phút đều vùi đầu tìm kiếm và đọc sách.

Ở các thần điện thông thường, linh mục và nữ thần mỗi ngày chỉ cần cầu nguyện ba lần, lần lượt vào buổi sáng, buổi tối và trước khi ngủ; trong khi ở Thần Điện Tối Cao, các linh mục phải cầu nguyện đến bảy lần một ngày. Lúc hai giờ sáng, sáu giờ sáng, chín giờ sáng, mười hai giờ trưa, ba giờ chiều, sáu giờ chiều và chín giờ tối.

Nhiều linh mục cố gắng thi vào Thần Điện Tối Cao, rồi lại tìm mọi cách để được điều đi, chỉ vì không chịu nổi chế độ sinh hoạt khắc nghiệt ấy. Linh mục cũng là người bình thường, mà đã là người thì ai cũng sẽ mệt mỏi, cũng muốn trốn tránh cuộc sống rập khuôn cứng nhắc¹.

Trong những buổi cầu nguyện lúc hai giờ sáng, thường luôn có vài linh mục không kìm được mà gật gù ngủ gật, thế nhưng Estella lại như sinh ra để làm thần nữ, dáng vẻ không chút mệt mỏi, luôn mang theo nụ cười vừa ngây thơ vừa kiều diễm, giọng đọc lời nguyện êm dịu như suối chảy.

Dưới sự dẫn dắt của nàng, một vài linh mục vốn có thói quen tranh thủ chợp mắt trong buổi cầu nguyện đêm, giờ cũng không dám lười biếng nữa.

Trước đây, mỗi lần Amos tuần tra tế đàn vào giờ cầu nguyện đêm, luôn bắt gặp vài kẻ ngủ gật; nhưng từ khi Estella đến, đám linh mục ấy lại còn tập trung tinh thần hơn cả khi có Amos giám sát, gần như đắm đuối nhìn theo bóng lưng Estella.

Gương mặt tuấn mỹ lạnh lùng của Amos thoáng phủ một tầng u ám.

Người ngoài không biết là hắn đang ghen, cứ tưởng ngài Amos lại bắt được kẻ lười biếng, liền vội vã chỉnh đốn tư thế, tập trung tinh thần, tránh để bị đuổi khỏi thần điện.

Nào ngờ, bọn họ càng nghiêm chỉnh, Amos lại càng ghen tuông dữ dội.

Cuối cùng, hắn rời đi với vẻ mặt lãnh đạm, để lại một đám giáo sĩ thấp thỏm nhìn nhau.

Trong suốt lúc Amos đến tuần tra, Estella chưa từng ngẩng đầu nhìn hắn lấy một lần, song vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt bồn chồn bất an của hắn liên tục rơi lên người nàng.

Nàng khẽ nhếch môi cười, khép lại quyển sách, vuốt ve bìa Thánh Ca Ánh Sáng cổ kính thiêng liêng như đang thưởng thức điều gì đó.

Trước khi nàng đặt chân vào Thần Điện Tối Cao, quyển sách này đã được đặt trên tế đàn suốt mấy trăm năm, chưa từng bị nữ nhân nào chạm tới, cũng giống như vị Thánh Sứ kia, chưa từng bị nữ nhân nào hôn qua.

Mà giờ đây, bất kể là quyển sách này hay là vị Thánh Sứ ấy, đều đã bị nàng không chút do dự mà vấy bẩn.

Tất nhiên, việc nàng dùng từ "vấy bẩn" cũng không có nghĩa là nàng tự cho bản thân ô uế. Nàng chỉ cảm thấy cách nói này thật thú vị, tựa như cảm giác khoái trá khi đập vỡ một món sứ tinh xảo, hủy diệt một vật thuần mỹ. Huống chi, đối tượng lại là đám người nàng chán ghét, thần điện và giáo chức lại càng khiến nàng vui lòng hơn.

Những ngày gần đây, ngoài việc đóng vai một thần nữ dịu dàng và trang nghiêm nơi tế đàn, Estella còn đọc không ít sách trong Tàng Thư Điện của Thần Điện Tối Cao.

Đây có lẽ là nơi nàng yêu thích nhất trong cả thần điện. Nhìn quanh một vòng, từng gáy sách xếp chồng như những viên gạch đá, được đặt trên những giá sách đỏ sậm cao đến sáu mươi lăm feet; toàn bộ đại điện gồm hai mươi giá sách khổng lồ như thế đây mới thực sự là đại dương tri thức.

Trên đài tròn giữa điện, có một quyển sách phép mở rộng, bìa da đỏ ánh lên luồng sáng trắng thuần khiết. Chỉ cần dùng đầu ngón tay điểm nhẹ vào tên sách là có thể lấy được cuốn mình cần.

May mà Thần Điện Tối Cao không cấm dùng ma pháp, nếu không chỉ riêng việc khuân thang, leo thang để tìm sách trên những giá cao ngất ấy cũng đủ tốn cả mấy tiếng đồng hồ.

Giáo sĩ các cấp bậc khác nhau chỉ được phép mượn những sách phù hợp với chức vị của mình. Ví như vị giáo sư thần học hôm trước dám lớn lối nhục mạ nàng, gã là nhân viên ngoài biên chế của Thần Điện Tối Cao, cấp bậc thấp nhất trong toàn bộ thần điện. Ngay cả bản đồ được vẽ chính xác hơn một chút cũng không được phép xem; còn các linh mục, tùy theo chức vị cao thấp, mới được quyền mượn những quyển ghi chép và sách vở liên quan đến chính trị.

Tại các thần điện thông thường, thần nữ thực chất chỉ là kẻ hầu hạ, giống như linh mục cấp thấp vậy, nhưng linh mục cấp thấp còn có thể thăng tiến, dựa vào thực lực mà từng bước leo lên, còn thần nữ chỉ có thể cam chịu dày vò năm này qua năm khác, đợi đến lúc già nua, nhờ tuổi tác và kinh nghiệm mà nhận được chút ít sự kính trọng mang tính bố thí.

Estella tưởng rằng dù có là nữ thần duy nhất tại Thần Điện Tối Cao, thì quyền mượn sách nhiều nhất cũng chỉ ngang ngửa các linh mục thông thường; nào ngờ Amos lại trực tiếp cấp cho nàng quyền hạn cao nhất.

Từ bản đồ đến ghi chép chính trị, từ lịch sử nhân văn đến thư tịch cổ, tất thảy đều mặc nàng tra cứu.

Estella không khỏi nheo hàng mi đen dài cong vút lại, nghĩ thầm, vị Thánh Sứ này liệu có hơi thiểu năng?

Nhưng hắn đã dám cho, thì nàng tất nhiên dám xem.

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, nàng đã lật xem toàn bộ ghi chép của các thần điện, rồi phát hiện một hiện tượng hết sức thú vị.

Nguồn thu của thần điện chủ yếu chia làm hai phần: Một là khoản thuế từ đế quốc; hai là thuế nhân khẩu, thuế điền sản, phí tố tụng của Tòa Phán Xét và tài sản, đất đai do tín đồ quyên tặng. Ban đầu, phần quyên tặng của tín đồ chỉ chiếm một phần rất nhỏ, nhưng từ ba mươi năm trước bỗng nhiên tăng vọt, có thời điểm còn vượt qua tất cả các nguồn thu khác.

Amos lập tức ra lệnh điều tra nghiêm ngặt, cấp dưới không dám lơ là, liền trình lên sổ sách chi tiết, họ tên người quyên tặng, địa chỉ, hoàn cảnh gia đình, là hiến đất hay tiền bạc, từng khoản đều được ghi rõ ràng.

Chỉ tính trong ba mươi năm, riêng phần quyên tặng mà thần điện đã thu được hơn một ngàn mẫu đất, nghĩ thế nào cũng thấy điều đó hoàn toàn bất khả.

Estella hứng thú gấp lại tập bản ghi chép.

* * *

¹ Ghi chú của tác giả: Dựa theo thời khóa biểu cầu nguyện thật của giáo hội Công giáo cổ đại.

Khi còn ở trong hoàng cung, những gì nàng có thể thấy và nghe đều vô cùng hạn chế, chỉ có thể dựa vào nhất cử nhất động của đám đại thần mà suy đoán, tưởng tượng về thế giới bên ngoài.

Nếu không phải đám tín đồ mù quáng trung thành ấy kéo nàng khỏi ngai vàng, đuổi nàng ra khỏi hoàng cung, e rằng cả đời này nàng cũng sẽ không biết thế giới ngoài kia lại phong phú nhường ấy, và điện thờ lại đầy rẫy sơ hở đến vậy.

Trước kia nàng từng cho rằng thần điện là một tòa đại điện kiên cố, cần phải cấy sâu mọt vào tận nền móng, đợi đến khi móng bị gặm nhấm đến mục nát mới có thể lật đổ cả tòa kiến trúc vững chắc ấy; nào ngờ, bản thân nó vốn đã chi chít những lỗ sâu đen ngòm.

Khi tra rõ được nguồn gốc của những khoản "hiến tặng" kia, nàng rất vui lòng kề cận bên Amos, đọc từng tội trạng của thần điện cho hắn nghe, chờ đợi hắn đưa ra phán quyết công tâm và vô tư.

Dĩ nhiên, trước khi đọc cho hắn nghe, những tội ác ghê người ấy sẽ được công bố trước toàn thể tín đồ của thần điện.

Từ xưa đến nay, vàng ròng và xương trắng chưa bao giờ tách rời.

Sau lưng mỗi quý tộc hay kẻ phất lên quyền thế, được muôn người ngưỡng vọng, khoác lên người vàng bạc châu báu, đều là từng đống từng đống hài cốt; một thương nhân đang lên, muốn gầy dựng được sản nghiệp huy hoàng, bắt buộc phải hút tủy vô số người nghèo, rút sạch máu và mồ hôi của họ, mới có thể dựng nên biệt phủ nguy nga, gom góp khối tài sản đáng gờm.

Cá nhân đã vậy, huống hồ một thần điện to lớn tựa núi?

Nếu Amos biết được thần điện mà hắn luôn hết lòng bảo vệ lại tội lỗi đến thế, liệu gương mặt lãnh đạm khắc chế ấy có hiện lên chút đau đớn và tuyệt vọng?

Nếu nỗi đau ấy có thể khiến nàng vui vẻ, nàng cũng chẳng ngại đặt thêm một nụ hôn lên môi hắn.

Loyale hiểu rằng, muốn đánh bại Amos một cách triệt để, muốn không bị hắn xóa sổ, thì nó phải xây dựng và mở rộng thế lực thuộc về riêng mình.

Nó nhớ lại việc Damon từng nhắc đến cuộc họp nội bộ của Hội Skill, liền hóa thành hình người, chuẩn bị đến bên Damon.

Nhìn khuôn mặt trong gương y hệt Amos, gương mặt Loyale tối sầm lại, vừa định đổi sang một dung mạo khác thì cánh cửa phòng chợt mở ra.

Lúc này hắn đang ở trong phòng của Estella, không còn kịp hóa lại thành thân rắn. Hắn chỉ có thể đứng yên tại chỗ, gương mặt cứng đờ, nhìn bóng dáng Estella ngày một tiến lại gần.

"Điện hạ," giọng nàng ngọt ngào vang lên, mang theo tiếng chuông bạc vui vẻ, dường như tâm trạng đang rất tốt, "Ngài vào phòng của ta làm gì thế?"

Ngọn lửa ghen tuông trong lòng Loyale, chỉ vì một câu nhẹ nhàng bâng quơ ấy mà bùng lên dữ dội.

Amos một người đàn ông cao lớn, tuấn mỹ đến mức khiến người khác chán ghét. Vào phòng nàng thì có thể làm gì? Vì sao nàng không lập tức đuổi hắn ra, mà còn mỉm cười nói chuyện?

Trước khi gặp Estella, hắn thậm chí còn chẳng biết cảm giác ghen tuông là gì.

Nhưng từ sau khi gặp nàng, hắn lại ghen tuông mỗi ngày. Có lúc chỉ cần nàng liếc nhìn một kẻ xa lạ, cơn ghen tầm thường trong hắn cũng bị khơi dậy dữ dội.

Đôi khi, hắn thật sự mong mình là một con mãng xà vô tri.

Không có ý thức, không có tư duy, chỉ tồn tại dã tính lạnh lùng và tàn nhẫn, mọi hành động đều theo bản năng.

Dã thú sẽ không như con người, mang trong mình liêm sỉ và lòng trắc ẩn.

Chúng chỉ biết chiếm đoạt và đòi hỏi, không hề có sự kiềm chế. Một khi đã nếm qua khoái cảm, sẽ chìm đắm trong đó không lối thoát.

Dù sao thì lúc này hắn đang mang hình dáng của Amos, tất cả hành vi ti tiện hắn gây ra cũng sẽ bị quy về Amos. Vậy thì, cớ gì không làm những điều mình khao khát?

Loyale nhắm chặt mắt, khi mở ra lần nữa, đôi mắt rắn tím xanh đã nhuộm một tầng đỏ mờ mịt.

Tất nhiên, hắn sẽ không làm tổn thương nàng, vĩnh viễn không bao giờ làm nàng tổn thương.

Hắn chỉ muốn một lần nữa nếm lại cảm giác được nàng hôn.

Chỉ có hắn và nàng, không có kẻ giả dối ấy chen vào giữa.

Loyale không nói một lời, xoay người, chầm chậm bước về phía Estella.

Hắn tự cho rằng mình ngụy trang không chút sơ hở, nhưng ngay khi gương mặt sắc nét tuấn mỹ của hắn phơi bày hoàn toàn dưới ánh sáng rực rỡ, Estella đã nhận ra hắn là chú rắn nhỏ của nàng.

Nàng không hề nghĩ theo hướng Loyale và Amos là cùng một người, chỉ cho rằng gần đây hắn bị nàng lạnh nhạt quá nhiều, nên mới biến thành hình dáng của Amos, muốn giành lại sự chú ý khi xưa.

Ánh mắt nàng dịu dàng nhìn hắn.

Ngoài gương mặt, chú rắn nhỏ của nàng chẳng giống Amos chút nào. Đôi mắt của Amos là màu đen trầm tĩnh, khó có thể nhìn ra biến hóa cảm xúc rõ ràng; còn trong mắt của Loyale là sự hung hãn trắng trợn, là tình cảm cuồng nhiệt gần như thuần túy.

Dù đồng màu mắt, nàng cũng sẽ không nhận nhầm.

Ánh mắt của người và thú, sao nàng có thể nhầm lẫn?

Hắn dừng lại trước mặt nàng, đưa tay chạm nhẹ lên má nàng, dường như muốn hôn nàng.

Thế nhưng vài chục giây trôi qua, hắn vẫn không cúi xuống, không hôn lấy môi nàng.

Estella cũng không để tâm đến việc hôn môi với Loyale. Trong mắt nàng, khi hắn còn là rắn, họ đã thân mật vô số lần rồi. Hôn môi với nàng chẳng mang ý nghĩa thổ lộ tình yêu, cũng chẳng có hàm nghĩa đặc biệt nào, chỉ đơn giản là một trò chơi thú vị, một cách để điều khiển và trêu đùa người khác.

Nếu trò chơi này có thể khiến chú rắn nhỏ của nàng bình tĩnh lại, nàng rất vui lòng dính chặt môi vào môi hắn, dùng cách đùa bỡn Amos để làm dịu đi cảm xúc giận dữ trong hắn.

Estella kiên nhẫn đợi thêm một lúc.

Loyale vẫn không có động tác gì.

Nàng đành ngẩng đầu lên, chủ động vòng tay ôm lấy chiếc cổ cao thanh của hắn. Hắn khẽ nhắm mắt, yết hầu di chuyển với tốc độ rõ rệt, nhưng vẫn không tiến thêm một bước nào.

Khi nàng dùng cánh tay móc lên cổ hắn, bờ vai hắn thậm chí còn khẽ căng cứng, gỡ tay nàng ra, giọng trầm khàn như đang cào vào yết hầu: "Nàng.."

Nàng chớp đôi mắt đầy mong đợi, nghiêng đầu nhìn hắn: "Hửm?"

Giọng hắn khàn đặc, như bị kìm nén dưới cổ họng, ép dây thanh phải cố gắng rung lên: "Tại sao lại làm vậy?"

"Làm gì cơ?"

"Ôm ta." Hắn ghen tuông hỏi, "Nàng biết ta là ai không?"

Estella khẽ thở dài một tiếng.

Nàng lại lần nữa ôm lấy cổ hắn.

Lần này, hắn hoàn toàn không còn sức chống cự, để mặc nàng nhào vào lòng mình.

Ban đầu, hắn định lợi dụng thân phận của Amos để phơi bày bản tính dã thú đáng khinh, không chút kiêng dè mà hôn nàng, hoàn toàn xóa sạch dấu vết mà Amos để lại. Thế nhưng, khi thật sự đối diện với nàng, cho dù khao khát trong hắn bùng cháy đến nhường nào, hắn vẫn không thể bước qua ranh giới tội lỗi đó. Đặc biệt là khi cánh tay mềm mại của nàng vòng qua cổ "Amos", ngọn lửa ghen tị xấu xí suýt nữa khiến hắn thô bạo đẩy nàng ra, quay người bỏ chạy.

Thế nhưng, cuối cùng hắn vẫn ở lại, không mang theo chút hy vọng nào mà hỏi một câu.

Nàng có biết hắn là ai không?

Hắn hy vọng nghe được câu trả lời như thế nào từ nàng?

Loyal không biết.

Hắn thậm chí không biết, bản thân sẽ phải đối mặt với câu trả lời ra sao.

Vào khoảnh khắc đó, ngoài là Amos, hắn còn có thể là ai?

"Đương nhiên ta biết ngươi là ai rồi." Estella vòng tay qua cổ hắn, mềm mại tựa vào ngực hắn, nhón chân lên, "chụt" một tiếng hôn nhẹ lên má hắn.

Nụ hôn trong vắt ấy, như một tiếng sét kinh hoàng mà tuyệt diệu nổ vang bên tai hắn.

Nàng lại một lần nữa chủ động hôn Amos.

"Ngươi là tiểu xà của ta."

Tim hắn gần như vang lên câu nói đó cùng lúc.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, đầu óc hắn hỗn loạn, ngón tay run rẩy, trước mắt tối sầm, hoàn toàn mất đi liên hệ với lý trí.

Đến khi hắn hồi thần lại, thì đã hóa thành một con mãng xà khổng lồ đen tuyền như ác mộng, to lớn và thô ráp, quấn siết lấy Estella.

Estella bị Loyal quật ngã xuống tấm thảm mềm mại.

Nó thô bạo như một dã thú mới học cách săn mồi, quấn chặt lấy nàng gần như là điên cuồng, liên tục thè lưỡi rắn nóng rực ra, đôi mắt rắn bắn ra ánh sáng kỳ dị, mãnh liệt, đầy hưng phấn.

Bất kỳ ai bị một con mãng xà to lớn như thế siết chặt lấy đều sẽ khiếp sợ. Thế nhưng Estella lại bật lên một tiếng kêu khe khẽ đầy thích thú, vui vẻ dang rộng hai tay ôm lấy đầu rắn của Loyal.

"Tiểu xà của ta.." Nàng nhẹ nhàng vuốt ve lớp vảy dựng đứng trên đầu nó như đang xoa đầu một chú mèo con, dịu dàng nói, "Sao ngươi lại nghĩ, ta sẽ không nhận ra ngươi chứ?"

Nàng chu môi, dịu dàng hôn lên chiếc mõm rắn xấu xí của nó, thở dài nói: "Dù thế nào ta cũng sẽ nhận ra ngươi. Trước khi gặp ngươi, ta chưa từng thật lòng yêu thích điều gì.. Sau khi gặp ngươi, ta mới hiểu được ý nghĩa của sự yêu thích."

Nó tựa như đang lắng nghe, mà lại như chẳng nghe thấy gì cả, thân rắn cuốn lấy nàng hỗn loạn, lưỡi rắn thè ra nhanh như chớp.

Càng lộ ra bản tính dã thú, Estella lại càng tràn đầy thương yêu.

Nàng vừa nhẹ nhàng vuốt ve nó, vừa chậm rãi trầm ngâm nói: "Ta là một cô gái kỳ quái. Mẹ ta luôn nói như vậy. Bà nói vật nuôi ta nuôi thật ghê tởm, khiến người ta buồn nôn.. Nhưng ta chỉ nuôi vài con sâu róm có thể hóa thành bướm mà thôi."

Đây là lần đầu tiên nàng thổ lộ chuyện xưa với một người.

Rất kỳ lạ.

Dù Loyal dường như đã đánh mất lý trí, hoàn toàn không nghe thấy những gì nàng nói, nàng vẫn thấy kỳ lạ, theo bản năng muốn thêm vào vài lời dối trá, để che giấu bản thân thật sự.

Nàng không thể để cảm xúc thật của mình phơi bày trước người khác một cách trần trụi.

Dù "người" đó, chỉ là một con mãng xà mất hết lý trí.

Vậy nên, nàng tự nhiên thêm vài lời nói dối vào đoạn tâm sự, những lời nói dối vô hại, cùng lắm chỉ khiến tuổi thơ của nàng nghe có vẻ kiên cường hơn, rồi tiếp tục nói: "Người duy nhất thân thiết với ta là Margot, nhưng ta.. đã từng làm tổn thương nàng ấy."

Nàng quá thâm sâu, tâm tư lại nặng nề, cộng thêm bất kỳ chuyện gì cũng khó lay động tâm hồn nàng, khiến nàng không cách nào thiết lập một mối quan hệ thân mật thật sự với ai.

Nàng gan dạ, lãnh đạm, say mê cảm giác kích thích. Từ khi còn rất nhỏ, nàng đã có thể mặt không cảm xúc nghịch một con sâu có gai, nghiên cứu một khẩu súng hỏa mai có thể khai hỏa bất cứ lúc nào, đóng đinh một con bướm tràn đầy sức sống lên kính thủy tinh.

Nàng quen biết Margot, là bởi đã phát hiện ra thân phận gián điệp của Margot, lôi nàng ra khỏi đám hầu gái bình thường, áp dụng hình phạt tàn khốc với nàng ta, rồi lại cho nàng ta một viên kẹo ngọt ngào. Vừa thưởng vừa phạt, mới có thể khiến Margot trung thành đi theo mình.

Nàng biết, Margot rất trung thành với nàng.

Thế nhưng nàng vẫn không ngừng tự hỏi, vì sao?

Nếu có ai đó đe dọa đến tính mạng của nàng, nàng chắc chắn sẽ không do dự mà giết người đó, giống như lần nàng trốn khỏi hoàng cung, gặp được công tử cả của Hầu tước, nàng nhìn thấu sự nhút nhát, yếu đuối và ham muốn bị che giấu dưới lớp sợ hãi trong hắn ta.

Hắn ta vừa muốn chiếm đoạt nàng, vừa sợ hãi mà định giao nộp nàng. Thế nên, dù mối đe dọa ấy có thể nói là chẳng đáng là bao, nàng vẫn thẳng tay giết chết hắn ta.

Vậy mà Margot lại trung thành đi theo nàng suốt bao lâu.

Estella có thể thản nhiên lợi dụng Margot, nhưng vẫn không thể lý giải được sự trung thành ấy, cũng chẳng thể mở lòng với nàng ta.

Sở dĩ nàng có thể mở lòng với Loyal, phần lớn là bởi vì Loyal không phải con người.

Trong mắt hắn không có sự phức tạp của lòng người, không khiến nàng cảm thấy mâu thuẫn hay nguy hiểm.

Ai từng nuôi động vật đều biết, ánh mắt của động vật là thứ thuần khiết, đơn giản và sạch sẽ nhất trên thế gian.

Chúng chỉ có bản năng, không có tính toán.

Từng thấy dã thú được thuần hóa chưa?

Estella đã thấy rồi.

Những con sư tử, báo đốm hung hãn nơi hoang dã, chỉ cần từng được người cho bú sữa khi còn nhỏ, sẽ sinh ra một loại tín nhiệm sâu sắc không đáy với loài người; cho dù sau này bị ngược đãi đến gầy rộc, bộ lông xù xì đầy chấy rận, cũng không bao giờ nổi điên tấn công người khác.

Đó chính là tình cảm và tín nhiệm của động vật.

Dù nàng vĩnh viễn không thể đặt lòng tin như vậy vào một con người, nhưng nàng lại khao khát, và si mê loại tín nhiệm ấy.

Nàng đã nhìn thấy phẩm chất ấy nơi Loyal.

Vậy nên, sao nàng có thể không phân biệt được ánh mắt giữa người và thú?

Khác biệt quá lớn.

Ánh mắt Loyal sâu thẳm, rực cháy và thuần khiết, đó là thứ mà đôi mắt lạnh nhạt, trầm ổn và quen với quyền uy như của Amos vĩnh viễn chẳng thể nào bộc lộ.

Estella nhẹ nhàng nâng đầu rắn của Loyal, khẽ hôn lên đó một cái.

Một lúc lâu sau, con mãng xà đang bồn chồn bất an mới dần dần lặng lại.

Nó cúi xuống, thì thầm bên tai nàng:

".. Ta thích nàng."

Estella không lấy làm kinh ngạc, chỉ khẽ mỉm cười:

"Ta cũng thích ngươi."

Nàng nghiêng đầu, dùng đầu ngón tay khẽ gãi lớp vảy đen dưới cằm nó, dịu dàng nói:

"Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng thật sự động lòng với điều gì.. không biết cảm giác 'thích' là như thế nào. Nhưng vì tiểu xà của ta, ta nguyện thử một lần, học một lần."

Nghe được lời ấy, lớp màng trên đôi mắt rắn của Loyal khép lại, che đi ánh nhìn. Tâm tình cuồng loạn trong nó rốt cuộc cũng hoàn toàn lắng xuống.

Nó nghĩ, nàng đang coi nó như một vật cưng.

Nó từ trên cao nhìn xuống nàng, còn nàng lại nở nụ cười rạng rỡ, ngẩng đầu nhìn lại.

Mái tóc dài dày mượt của nàng như tơ lụa đổ xuống, che lấp phần thân rắn vạm vỡ cùng một bên gương mặt trắng muốt, kiều mị của nàng. Nàng là dục vọng, là cuồng si, là tra tấn, là tiểu thiên sứ thông minh, tàn nhẫn và độc địa của nó.

Chỉ cần nàng thích nó, bất kể là kiểu thích nào, bất kể là thật lòng hay ẩn chứa lợi dụng, nó đều nguyện cam tâm tình nguyện, không oán không hối.

Rốt cuộc Loyal đã được nàng dỗ dành, hóa thành một con tiểu xà mảnh dài, luồn vào giữa những lọn tóc dày của nàng.

Estella chớp nhẹ hàng mi dài, không ai dạy mà tự lĩnh ngộ được vài phần kỹ xảo thuần phục thú dữ.

* * *

Cùng lúc ấy, Amos đang phê duyệt công văn tại đại tế đàn.

Ban đầu, mọi việc vẫn rất bình thường.

Tốc độ xử lý văn thư của hắn cực kỳ nhanh. Nếu trong thân thể hắn không chứa đựng thần tính, ắt hẳn hắn đã là một chính khách trời sinh, nhạy bén cả về quân sự lẫn ngoại giao. Văn bản từ các vùng đưa về, hắn chỉ cần liếc qua là đã có thể nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

Thế nhưng, khi đã có một phần thần tính trong người, hắn buộc phải xử lý chính sự như một vị thần.

Tỷ như khoản "hiến tặng" mà Estella phát hiện có vấn đề, hắn không thể can thiệp. Bởi đó sẽ là bước ngoặt trọng đại trong lịch sử thần điện, những kẻ tham lam tội ác sẽ bị nuốt trọn trong cơn sóng dữ của sự biến chuyển, tội trạng tày trời sẽ hóa thành hồi còi cách mạng, gào thét bên tai quần chúng.

Hắn không thể dùng trí tuệ siêu phàm hay mưu lược của mình để chặt đứt những nhánh ác đó, mà chỉ có thể để chúng sinh trưởng lan tràn.

Hắn thậm chí chẳng thể nói cho ai biết rằng hồ sơ có điểm khả nghi, càng không thể chỉ cách xử lý, chỉ có thể lạnh lùng đứng nhìn, dù trong lòng hiểu rõ, buông thả cho ác nghiệt hoành hành, nghĩa là sẽ có người vô tội phải chết.

Nhưng thần tính vốn là như thế.

Thần chưa từng là đấng cứu thế. Thần cũng chẳng bao giờ cứu rỗi nhân gian.

Thần chỉ ban cho vạn vật thời điểm định kỳ định giờ.

Khi tội ác tích tụ đến mức cực hạn, tự nhiên sẽ sản sinh những sinh vật ký sinh, từng con sâu bọ len lỏi, gặm nhấm sạch sẽ vùng đất bọn ác nhân đang đứng, khiến chúng rơi xuống địa ngục nóng bỏng như núi lửa.

Chỉ cần không nghĩ đến Estella, không nhớ đến con súc sinh đang tranh giành tình cảm cùng hắn, Amos vẫn có thể như tượng thần nơi linh điện, lạnh lùng nghiêm nghị mà xử lý quốc sự.

Hắn thực sự có một trái tim từ bi khoan dung, sẵn lòng để trợ lý cứu giúp những kẻ chẳng hề liên quan đến mình. Nhưng tiền đề là những kẻ đó không ảnh hưởng đến vận hành của thế giới.

Nếu một cuộc chiến là điều tất yếu phải xảy ra, hắn sẽ chọn cứu vớt những sinh mạng không cần thiết phải chết, chứ tuyệt không ngăn cản hai quốc gia khai chiến, càng không thể xóa bỏ sự tồn tại của chiến tranh.

Bằng không, tại sao luôn có người nói hắn giống thần lãnh đạm và vô tình?

Thượng thần bản đã là đấng không mang tình cảm.

Amos ký tên vào công văn cuối cùng, vừa định khép lại văn bản, thì một hình ảnh bỗng chốc lướt qua đầu hắn như tia chớp.

Con súc sinh hèn hạ đó biến thành dáng hình của hắn, lừa được nụ hôn từ Estella. Hắn dửng dưng quan sát, vừa ghen tuông vừa hân hoan. Nụ hôn khi ấy, như một ngọn lửa bạo tàn, thiêu cháy sạch nguyên tắc cùng giãy giụa trong hắn.

Trước kia khi thấy cảnh đó, bởi lòng kính sợ thần thánh, hắn còn từng tự vấn bản tâm liệu mình có nên ghen tuông hay không. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn thuận theo bản năng, triệt để thừa nhận sự mê luyến dành cho Estella.

Dẫu biết nếu cứ tiếp tục như vậy, đạo đức sẽ bị hoen ố, danh dự sẽ bị bôi nhọ, hắn cũng không thể ngăn bản thân sinh ra thứ dục niệm muốn quấn lấy nàng như một con rắn âm u ẩm ướt, chỉ có siết chặt con mồi xinh đẹp ấm áp kia mới có thể lấp đầy khoảng trống khát khao trong lòng.

Niềm vui ấy không kéo dài bao lâu.

Rất nhanh, trong lòng hắn liền dâng lên sát ý lạnh giá, cuồng nộ như bão tố.

Estella đã nhận ra con rắn đó.

Con súc sinh ấy đã đè nàng xuống. Nàng mở rộng vòng tay, ôm lấy nó đầy dung túng. Nó trườn tới, quấn lấy, dây dưa khắp người nàng. Lớp vảy đen xấu xí như bùn lầy cứ thế cọ qua làn da nàng, để lại từng vệt đỏ ửng. Không thể tha thứ. Ấy vậy mà nó vẫn tiếp tục vây lấy nàng, dùng ánh mắt trơ trẽn mà liếm láp thân thể nàng. Điều khiến hắn đau đớn đến cực điểm là mặc cho con súc sinh ấy dây dưa thế nào, dù hình thể nó có xấu xí kinh tởm ra sao, nàng vẫn ôm lấy nó dịu dàng như thế.

Ghen tuông đến cực hạn, Amos thậm chí sinh ra một ảo giác hắn chính là con rắn ấy.

Hắn lại một lần nữa kết nối chằng chịt với Loyal, khác với lần trước Loyal xâm nhập vào thân thể hắn, lần này là hắn chủ động trở thành con mãng xà dơ bẩn, tội lỗi kia.

Để không kinh động đến Loyal, hắn chỉ mượn cảm giác từ nó, không đoạt quyền khống chế thân thể.

Hắn gần như không cảm thấy chút không quen nào mà liền thích ứng với thân thể loài rắn, như thể hắn vốn nên là một con rắn lạnh lẽo bẩm sinh.

Mỗi một phiến vảy trên người hắn thật sự là của hắn sao? Đều có thể cảm nhận được những xúc cảm nhỏ bé nhất. Hắn cảm nhận được chính mình đang trườn qua vòng eo, cánh tay, dọc sống lưng Estella, mỗi sợi lông mềm mại trên thân thể nàng. Với những cái chạm đó thật sự là của hắn sao? Nàng không hề vô cảm. Mỗi sợi tơ mảnh đều đang dần dựng lên theo từng vòng siết của hắn.

Nhưng nàng không hề né tránh mà đẩy hắn ra, trái lại còn hôn nhẹ lên chiếc mỏ rắn của hắn, đáp lại tình cảm vốn dĩ không thể nào được đáp lại ấy.

Liên kết đến đây chấm dứt.

Thần trí quay về.

Amos mở choàng mắt, mồ hôi lạnh đẫm lưng khi bừng tỉnh khỏi cơn đê mê.

Hắn nhìn tập văn thư trước mặt, nhìn chữ ký của mình không lâu trước đó, rồi nghĩ đến chút thần tính thuần khiết, vô tình đang ngự trị trong cơ thể.

Bỗng dưng, hắn cảm thấy một nỗi rơi rớt mãnh liệt.

Cơn rơi ấy như không có điểm dừng.

Hắn không biết mình sẽ rơi xuống nơi đâu.

Damon nhận được thánh dụ từ Thần Bóng Tối, ngài sẽ giáng lâm khi cuộc họp nội bộ của Hội Skull được tổ chức.

Trong khoảnh khắc ấy, Damon căng thẳng đến tột độ, nhưng cũng tràn đầy mong chờ. Đến mức, những nhân vật tai to mặt lớn sắp xuất hiện trong buổi họp, hắn ta cũng không thèm để tâm, trong đầu chỉ toàn là cảnh tượng các tín đồ sẽ kích động ra sao khi Thần Bóng Tối giáng lâm, và giáo chủ sẽ ban thưởng cho hắn ta thế nào.

Để tạo bất ngờ long trời lở đất, Damon không tiết lộ với bất kỳ ai về chuyện Thần Bóng Tối sẽ đến.

Vì thế, khi giáo chủ tuyên bố trong cuộc họp rằng nhân vật quan trọng sắp gia nhập Hội Skull đã tìm được cách giao tiếp với Thần Bóng Tối, Damon cứ ngỡ mình đã bị thần linh ruồng bỏ.

Điều khiến hắn ta không ngờ hơn cả là, nhân vật quan trọng ấy lại chính là hầu tước Carlyle của Đế quốc.

Nghe nói, sau khi Nữ hoàng bị tước bỏ quyền thừa kế ngai vàng, vị hầu tước Carlyle này đáng lẽ là người kế vị, nhưng vì lý do nào đó, Amos Tối Thượng Sứ Thần của Thánh Điện Tối Cao vẫn chưa công bố tin tức ấy.

Ngai vàng bị bỏ trống suốt mấy tháng trời, Thánh Điện Tối Cao cũng chưa đưa ra người kế vị chính thức, cuối cùng, hầu tước Carlyle không thể nhẫn nhịn thêm, chủ động liên hệ với giáo chủ của Hội Skull.

Ban đầu, giáo chủ không muốn dính vào tranh chấp hoàng thất. Dù sao thì tín đồ của họ hầu hết đều là dân thường, lớn lên trong nghèo khó ngoài phố chợ, không có tiền để vào Học viện Thần Học, cũng chẳng có họ hàng đưa đường vào Thánh Điện làm giáo sĩ cấp thấp. Nếu không, bọn họ đã chẳng gia nhập Hội Skull, thờ phụng một vị tà thần đến cả tư liệu ghi chép cũng hiếm hoi ít ỏi.

Họ là những kẻ bị thần linh vứt bỏ.

Giáo chủ hiểu rõ điều này, nên luôn cố tránh xa giới quý tộc, trong mắt dân thường, quý tộc đều là những kẻ được thần linh ban phước.

Nhưng hầu tước Carlyle lại nói với hắn ta rằng, gã đã tìm được cách liên lạc với Thần Bóng Tối, và nguyện ý chia sẻ bí mật quý giá đó cho tín đồ Hội Skull, với điều kiện Hội giúp gã giết một người.

Giáo chủ vô cùng dao động, nhưng cũng hiểu rằng Hội Skull có thể phát triển đến ngày hôm nay là nhờ sự ủng hộ từ tầng lớp nghèo khổ. Một khi dấn thân vào vũng nước đục của giới thượng lưu, chắc chắn sẽ khiến một bộ phận tín đồ phản cảm, cho rằng Hội Skull đã vứt bỏ dân thường.

Vì vậy, giáo chủ mở cuộc họp nội bộ lần này, để hầu tước Carlyle tự mình dùng con bài trong tay, thuyết phục những kẻ không muốn giúp gã.

Hầu tước Carlyle vui vẻ đồng ý.

Trong mắt gã, Hội Skull chẳng qua chỉ là một đám ô hợp. Sở dĩ đến giờ vẫn chưa bị Thánh Điện tiêu diệt, không phải vì họ có sức mạnh, mà vì Thánh Điện từ đầu đến cuối chưa từng xem đám quê mùa ấy ra gì.

Cách mà gã gọi là "liên lạc với Thần Bóng Tối" thực chất chỉ là một trò ảo thuật mua với giá cao từ một mụ phù thủy xứ Roman, ngoài việc trông có vẻ ghê gớm, thì chẳng có chút tác dụng thực tế nào. Nhưng để lừa đám tiện dân ngu muội này thì hẳn là quá đủ.

Hầu tước Carlyle thừa biết, sức mạnh của Hội Skull là không đủ để đối đầu với Thánh Điện. Gã cũng chưa từng có ý định dùng họ để chống lại Thánh Điện, hay nói đúng hơn, gã chưa từng nghĩ bản thân có thể chống lại Thánh Điện.

Trong lòng gã, Thánh Điện giống như một vòm trời bao la vô tận. Phàm nhân có thể oán trách ông trời, phẫn nộ vì bất công, nhưng tuyệt đối không thể phản kháng lại ông trời, sức người sao có thể sánh với thiên đạo?

Gã chỉ muốn mượn tay Hội Skull để truy sát Estella.

Cái chết của trưởng nam dường như có liên quan đến Estella, nhưng đó chỉ là một phần lý do. Lý do thực sự là: Chừng nào Estella còn sống, chừng đó gã không thể đường đường chính chính kế vị ngai vàng. Nếu có thể bắt được Estella, ném xác nàng trước cổng Thánh Điện Tối Cao, gã sẽ có lý do chính đáng để ép Amos nhanh chóng định đoạt người kế vị.

Đó là toàn bộ kế hoạch của hầu tước Carlyle. Còn chuyện Hội Skull có thể bắt được Estella hay không, gã hoàn toàn chưa từng cân nhắc.

Gã có thể nói là đã nhìn Estella lớn lên, biết rõ cô tiểu thư ngây thơ yếu ớt ấy mong manh đến mức nào, chẳng khác gì nàng công chúa đậu xanh bước ra từ truyện cổ tích.

Nhớ năm đó, vào sinh nhật nàng, gã tiện tay tặng một chiếc váy lụa. Chiếc váy ấy chỉ vì để lâu trong kho mà khiến nàng nổi mẩn đỏ khắp người.

Chuyện ấy khiến nàng tủi thân đến phát khóc, hầu như mỗi lần dự yến tiệc đều nhõng nhẽo than vãn một lần, khiến gã với tư cách người chú có một thời gian chẳng dám ngẩng đầu.

Một cô bé mảnh mai yếu đuối, lại hay giận dỗi như thế, rời khỏi cung điện xa hoa thì chỉ có đường chết. Thế mà lạ thay, suốt mấy tháng trời gã lật tung cả Đế Quốc cũng không lần ra tung tích nàng.

Gã không phải không biết chuyện một cô gái tên Estella được phong làm thánh nữ duy nhất của Thánh Điện Tối Cao, nhưng chỉ cần nghĩ thôi cũng biết, người đó tuyệt đối không thể là Estella.

Bởi vì, trước khi trở thành thánh nữ, Estella đã trải qua một khoảng thời gian tù ngục khủng khiếp, lại còn biện hộ xuất sắc trước tòa án, dũng cảm bảo vệ sự trong sạch của bản thân.

Cô cháu gái của gã, tuy có dung mạo ngọt ngào như tinh linh bước ra từ kén tằm, nhưng đầu óc thì ngốc nghếch vô cùng. Bằng không, sao có thể thốt ra câu nói ngu xuẩn như: "Đúng vậy, ta là một con rắn độc, mà còn là con rắn độc muốn quấn quanh tượng thần Ánh Sáng."

Dù nàng không ngu dại, mà những hành vi ấy chỉ là một lớp vỏ ngụy trang tài tình, thì chỉ riêng câu nói vô lễ đó cũng đủ để nàng không bao giờ trở thành thánh nữ duy nhất của Thánh Điện, trừ phi Tối Thượng Sứ Thần phát điên, mới để một "con rắn độc muốn quấn quanh tượng thần Ánh Sáng" làm thánh nữ.

Hầu tước Carlyle đoán rằng Estella hẳn là đã trốn về miền quê hoặc nơi biên cương hẻo lánh.

Vùng nông thôn và biên giới là địa bàn của Hội Skull. Chỉ cần kiểm soát được tổ chức này, đồng nghĩa với việc nắm giữ yết hầu của Estella.

Quả đúng như dự đoán của hầu tước Carlyle, các tín đồ của Hội Skull quả thực là một lũ ngu muội.

Khi gã lễ độ tự giới thiệu, đám người ấy còn lớn tiếng phản đối, một mực khẳng định sẽ không bao giờ phục vụ cho quý tộc. Nhưng ngay khi gã ném ra con bài nặng ký mang tên Thần Hắc Ám, cả bọn lập tức im bặt, không còn dám gây rối lung tung.

Nhìn dáng vẻ thành kính của bọn họ, hầu tước Carlyle không khỏi cười khẩy trong lòng, làm gì có thứ gọi là Thần Hắc Ám trên đời này chứ?

Trong Thánh Kinh Ánh Sáng đã viết rõ ràng: "Thần tạo ra cả ánh sáng lẫn bóng tối." Chỉ có những kẻ bần hàn đến mức chẳng đủ tiền đi học như đám tiện dân này mới tin vào sự tồn tại của một Thần Hắc Ám.

Hầu tước Carlyle chẳng buồn phí lời với bọn tiện dân ấy. Gã lặng lẽ niệm một đoạn chú, thi triển ảo thuật do giáo đồ phù thủy xứ Roman dạy cho.

Từng làn hắc vụ cuồn cuộn dâng lên, tựa như dịch khí trong truyền thuyết, chỉ cần hít một hơi là sẽ mắc phải tuyệt chứng nhanh chóng nhuộm đen chụp đèn gas, tường nhung và khung gỗ của các bức họa khảm. Song, làn sương kỳ dị đó chỉ lưu lại chừng hai ba giây rồi tan biến sạch sẽ, chẳng để lại dấu vết nào.

Các tín đồ của Hội Skull đang ngồi ở hai đầu chiếc bàn dài lập tức biến sắc:

"Ngài.. có thể triệu hoán miasma?"

"Ngài thật sự có thể giao tiếp với Thần Hắc Ám sao?"

"Ta ở trong Hội Skull đã hơn ba mươi năm, đây là lần đầu tiên thấy có người có thể gọi ra miasma.."

Một chàng trai trẻ khẽ thốt lên: "Satan phù hộ.. Nếu chúng ta ai cũng có thể triệu hoán miasma, thì chẳng còn phải nơm nớp lo bị bọn chó Thánh Điện bắt bớ nữa!"

Chỉ một ảo thuật nho nhỏ thôi cũng đủ khiến đám nhà quê ấy hò hét không ngớt.

Hầu tước Carlyle càng thêm khinh miệt bọn tiện dân này, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ ôn hòa, cất lời:

"Ta cũng mong có thể truyền dạy phương pháp này cho mọi người, như vậy nhiệm vụ ta sắp giao phó mới có thể nhanh chóng hoàn thành. Tiếc là hiện tại, Thần Hắc Ám chỉ cho phép mình ta triệu hoán miasma. Nhưng khi ta lại được yết kiến ngài, ta nhất định sẽ bẩm báo nguyện vọng này, để tất cả đều có thể học được pháp thuật thần kỳ ấy. Mọi người thấy thế nào?"

Với thân phận là một trong những công hầu tôn quý nhất Đế Quốc, ánh mắt của gã đầy uy nghi, phong thái đĩnh đạc mà lời nói lại nhã nhặn, khiêm cung. Một số tín đồ bắt đầu nhìn gã bằng con mắt khác, cảm thấy gã không giống những quan chức chính phủ suốt ngày vênh váo, mũi hếch tận trời.

Ngay khi đám người ấy đang rì rầm bàn tán, cân nhắc việc có nên giúp hầu tước Carlyle hay không, một tiếng cười nhạo vang lên, chói tai và lạc lõng.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía phát ra tiếng cười, lại là Damon đến từ phân hội biên giới.

Damon xưa nay luôn thận trọng, không bao giờ tùy tiện đắc tội với ai, gặp ai cũng tươi cười, vì thế rất được lòng người. Nếu không nhờ vậy, thì sau khi đẩy người đứng đầu trước đó là Anders vào ngục của Tòa Thẩm Phán, hắn ta đã chẳng dễ dàng nhận được sự ủng hộ để tiếp quản phân hội biên giới.

Hắn ta vốn không phải người tùy tiện bật cười trong một buổi họp nghiêm túc như thế này.

Có người nhíu mày hỏi:

"Damon, ngươi cười gì vậy? Chẳng lẽ ngươi cho rằng hầu tước Carlyle đang lừa chúng ta sao?"

Một người khác lập tức phản bác:

"Ngần ấy năm qua, chỉ có hầu tước Carlyle triệu hoán được miasma, dám cam đoan có thể liên lạc với Thần Hắc Ám. Dù ngài có thân phận cao quý khiến ta không ưa, cũng không thể bị chế giễu giữa bàn dân thiên hạ. Trừ phi ngươi cũng có thể liên lạc với Thần Hắc Ám!"

Nói đến đây, ánh mắt hắn ẩn ý liếc về phía Damon.

Lời lẽ của kẻ này nịnh bợ đến mức không thể chối cãi.

Hầu tước Carlyle khinh miệt hắn ta đến tận xương tủy, nhưng giọng điệu vẫn ôn tồn:

"Thần Hắc Ám chưa từng nói rằng chỉ mình ta mới có thể kết nối với ngài. Nếu các vị đã sớm có cách liên hệ với ngài, thì ta nguyện thu hồi những lời đã nói, tuyệt đối sẽ không cưỡng ép mọi người giúp ta làm việc."

Có kẻ không giữ nổi bình tĩnh, cuống quýt nói:

"Hầu tước Carlyle, xin ngài đừng chấp nhặt với loại tiểu nhân như Damon! Hắn thì biết gì về giao tiếp với Thần Hắc Ám chứ.. Ngài không rõ đâu, hắn đã làm bao nhiêu chuyện thất đức, chúng ta đều biết rõ rành rành.."

"Đủ rồi, im hết cho ta! Đừng để hầu tước phải chê cười."

Thủ lĩnh rốt cuộc không nhịn nổi, cau mày quát lớn.

Trước kia, vì con đường thăng tiến hanh thông, Damon tuyệt đối sẽ không dám trái lệnh thủ lĩnh mà buông lời bất kính. Nhưng nay sau lưng hắn là Thần Hắc Ám chân chính, một Marquess thì đã là gì? Còn thủ lĩnh lại càng chẳng đáng sợ.

Damon tiếp tục bật cười khẩy:

"Đúng, ta là tiểu nhân. Nhưng trong các vị ngồi đây, ai không phải tiểu nhân? Tất cả đều là tín đồ của Thần Hắc Ám, lại còn tự nhận mình là những kẻ cao quý thanh liêm hay sao?"

Damon vừa thẳng thừng chỉ trích các đầu mục từ khắp phân hội, lại không chút kiêng dè hướng mũi nhọn vào hầu tước Carlyle:

"Thưa hàu tước, xin thứ lỗi cho ta nói thẳng cái chú ngữ vừa rồi của ngài hoàn toàn không thể kết nối với Thần Hắc Ám, mà chỉ là một trò ảo thuật che mắt mà thôi."

Hầu tước Carlyle vẫn giữ phong thái điềm đạm, mỉm cười giải thích:

"Thưa ngài, ta chưa từng nói rằng chú ngữ ấy có thể giúp kết nối với Thần Hắc Ám. Ta chỉ nói nó có thể triệu hoán miasma mà thôi. Còn về Thần Hắc Ám.. không phải cứ muốn là có thể liên lạc. Ví dụ như.. Ngài có biết Hoàng tử Amos của Thánh Điện Tối Cao chứ? Ngay cả ngài ấy còn chẳng thể duy trì liên lạc thường xuyên với Thần Ánh Sáng, huống hồ là những kẻ phàm tục như chúng ta."

Damon suýt nữa đã buột miệng Amos kỳ thực là nội gián của Thần Hắc Ám!

May mắn thay, hắn ta kịp thời ngậm miệng, không tiết lộ thiên cơ. Nếu phá hỏng kế hoạch của Thần Hắc Ám, cả Hội Skull e rằng sẽ gặp tai ương khôn lường.

Damon đành nuốt ngược bí mật kinh thiên ấy, điềm tĩnh lên tiếng:

"Thật ra, lần này ta đến tham dự hội nghị, chính là để thông báo cho mọi người biết, ta đã gặp Thần Hắc Ám hai lần. Giáo chúng tại biên giới có thể làm chứng cho ta."

Lời vừa dứt, tất cả đều cho rằng Damon điên rồi.

Chỉ để bôi nhọ hầu tước Carlyle mà bịa ra lời dối trá hoang đường như thế?

Hắn ta có thể liên hệ với Thần Hắc Ám?

Sao không nói hắn ta kết nối được với Thần Ánh Sáng luôn đi?

Nếu một thủ lĩnh phân hội nhỏ bé nơi biên giới như hắn có thể gặp Thần Hắc Ám, thì thủ lĩnh Hội Skull đâu cần phải phá lệ, mời hầu tước Carlyle đến tận tổng bộ bí mật này để họp mặt?

Thủ lĩnh cũng cho rằng Damon đang nói năng bừa bãi, liền giận dữ quát lớn:

"Damon, hôm nay rốt cuộc ngươi bị làm sao vậy? Nếu còn tiếp tục quấy rối cuộc họp, ta buộc phải có biện pháp nghiêm khắc để trừng phạt ngươi!"

Hầu tước Carlyle đứng sang một bên, trông thấy màn kịch này, không khỏi lắc đầu cười nhạt.

Hạ đẳng vẫn là hạ đẳng, cho dù trong tay nắm quyền lực, cũng chẳng đủ bản lĩnh trị quân. Một thủ lĩnh nhỏ nhoi nơi biên cảnh mà dám hết lần này đến lần khác khiến người đứng đầu phải bẽ mặt. Lố bịch, thực sự quá đỗi lố bịch. Tình cảnh như vậy, tuyệt đối không thể nào xuất hiện trong hoàng thất hay Thánh điện.

Nếu gã có cơ hội tiếp quản Skull Order, nhất định sẽ cải tổ từ trên xuống dưới, thanh trừ triệt để cái tổ chức lỏng lẻo hỗn loạn, không ra thể thống gì này.

Không đúng, chẳng cần phiền phức đến vậy. Đợi khi bọn họ giết được Estella, gã sẽ nhân danh Skull Order tự ý hành quyết tội phạm truy nã của Thánh điện mà ra tay thanh trừ đám hạ đẳng này. Một công đôi việc. Xóa sổ một tà giáo như thế, không chừng còn giúp gã tích lũy thêm danh tiếng nơi dân gian.

Hầu tước Carlyle bắt đầu chậm rãi mường tượng đến viễn cảnh tương lai.

Thủ lĩnh còn đang suy nghĩ cách xử lý Damon, không nhận ra ánh mắt của vị hầu tước, nhưng Damon thì nhìn thấy rất rõ ràng.

Vị hầu tước kia khinh miệt bọn họ đến mức ánh mắt cũng không buồn che giấu: Tham lam, khinh bỉ, tàn độc từng tầng từng lớp như sắp tràn cả ra ngoài.

Trong mắt gã, Skull Order chẳng khác nào lũ kiến hèn mọn rẻ rúng, còn bản thân y là một con voi hùng mạnh, đối mặt với lũ kiến, căn bản không cần giả vờ tôn trọng.

Đúng lúc này, thời khắc để Thần Bóng Tối giáng lâm cũng vừa tới.

Damon quay sang nói với thư ký của mình:

"Đi chuẩn bị lễ vật hiến tế. Ta sẽ mời Thần Bóng Tối đích thân giáng lâm."

"Đủ rồi, thật sự đủ rồi. Ngươi có bao nhiêu năng lực, ai ở đây mà không rõ?" Thủ lĩnh lạnh lùng nói, "Đừng làm trò cười nữa. Về phòng mà tự kiểm điểm đi!"

Hầu tước Carlyle lại tỏ ra có hứng thú tiếp tục xem kịch:

"Thưa ngài Thủ lĩnh, ta cũng muốn xem vị thủ lĩnh này sẽ mời Thần Bóng Tối giáng lâm như thế nào. Lỡ như phương thức liên lạc của chúng ta lại trùng hợp thì sao?"

Thủ lĩnh cáu kỉnh nói:

"Hắn căn bản không thể liên lạc với Thần Bóng Tối. Hắn chỉ giỏi gây rối! Lễ tế như vậy căn bản chẳng bao giờ nhận được sự hồi đáp của Thần Bóng Tối!"

Nhưng hầu tước Carlyle vẫn nhất quyết muốn chứng kiến Damon bẽ mặt:

"Cứ để vị thủ lĩnh này thử đi. Nhỡ đâu lại thành công thì sao?"

Xem ra không tránh được một trận cười nhạo rồi. Thủ lĩnh thở dài, cho phép trợ lý của Damon đi chuẩn bị lễ vật hiến tế.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Damon.

Có người lắc đầu, có người thở dài, có người cố nhịn cười, có kẻ như loài khỉ nhảy nhót reo hò, mong Damon sớm ném mặt vào đất, lại có vài người đập tay hoan hô, cảm thấy hành động không nể mặt hầu tước của Damon rất đáng khen nam tính.

Khi chiếc quan tài đen kịt được đổ đầy máu tươi, Damon quay sang nhìn Thủ lĩnh:

"Nếu ta thật sự có thể mời Thần Bóng Tối giáng lâm, Thủ lĩnh có thể xin lỗi ta không?"

Thủ lĩnh bực bội đáp:

"Ta quỳ xuống xin lỗi ngươi cũng được!"

Những người khác cũng thi nhau đùa giỡn, hứa hẹn đủ điều viển vông:

"Ta có một túi vàng, nếu ngươi thành công, nó là của ngươi!"

"Vàng thì có gì to tát? Nếu cậu gọi được thật, ta nhường luôn vị trí cho cậu!"

Một nữ thủ lĩnh đập bàn, sảng khoái hứa hẹn:

"Ta đem luôn chồng và con ta tặng cho cậu!"

Câu nói vừa dứt, cả đám người phá lên cười như vỡ chợ.

Sắc mặt Thủ lĩnh lại không mấy dễ coi.

Ông ta từng tận mắt chứng kiến kỷ luật nghiêm ngặt của thuộc hạ hầu tước Carlyle không chỉ yên lặng, mà còn biết khiêm cung lễ phép, tuyệt đối không có chuyện cấp dưới cãi lời cấp trên như bọn người này.

Ông ta không nhận ra rằng, sau vài ngày qua lại với hầu tước Carlyle, chính mình cũng dần nhiễm lấy cái thói khinh miệt dân đen của giới quý tộc kia.

Giữa một tràng cười cợt rộn rã, Damon bắt đầu xướng lên chú ngữ Thần Bóng Tối truyền cho hắn ta.

Ban đầu, mọi người còn cười đùa hỉ hả, nhưng khi căn phòng dần trở nên lạnh lẽo, ánh sáng cũng dần mờ nhạt, tất cả đều bắt đầu nghiêm mặt.

Không có so sánh thì không có tổn thương, so với chú ngữ của Damon, màn sương độc mà hầu tước Carlyle từng triệu hồi quả thực chỉ là trò ảo thuật rẻ tiền.

Khi Damon đọc xong chú ngữ, không chỉ gian phòng bị màn sương đen dày đặc bao phủ đến mức giơ tay không thấy năm ngón, mà ngay cả bầu trời đêm bên ngoài cũng trở nên u tối dị thường.

Có người thì thầm:

"Lẽ nào.. Thần Bóng Tối thật sự sắp giáng lâm?"

"Không thể nào, trước đây ta cũng từng cúng tế như thế, Thần Bóng Tối chưa từng hồi đáp, có lẽ ngài ấy không thích những lễ vật này.." Theo màn sương đen ngày càng đặc, giọng nói người kia cũng dần nhỏ lại.

Cùng lúc đó, từ trong quan tài, một luồng sáng trắng ma lực trào ra, một con mãng xà to lớn, đen kịt như mực đột ngột phóng ra khỏi vũng máu.

Tất cả mọi người đều kinh hãi, đặc biệt là hầu tước Carlyle, gã sợ đến cứng người, không ngờ một nghi thức đơn sơ như vậy lại thật sự có thể triệu hồi tà vật!

Damon cũng bị dọa đến giật mình.

Hắn ta không ngờ Thần Bóng Tối lại hiện thân dưới hình dạng mãng xà.

Ngay lúc hắn ta còn chưa biết phải giới thiệu sinh vật khổng lồ này thế nào, con mãng xà kia chậm rãi vươn người lên cao, hóa thành một người đàn ông vóc dáng cao lớn.

Hắn khoác một chiếc áo choàng đen dài tới đầu gối, bên trong là sơ mi đen, tay đeo găng đen, dù là thân hình hay khí thế đều vượt trội hẳn so với hầu tước Carlyle đang đứng bên cạnh. Một vị đại nhân hầu tước, thân vương hoàng tộc, mà lại bị một kẻ từ đâu không rõ dìm cho chẳng khác nào tên nhà giàu mới nổi thô lậu.

Người đàn ông có cặp mắt dài hẹp, sống mũi cao thẳng, ngũ quan sắc lạnh như lưỡi dao. Kỳ lạ là, hắn dùng một dải lụa đen bản rộng che đi một bên mắt, lại thêm ánh sáng trong phòng đều bị hắc vụ nuốt trọn, khiến ai cũng khó mà nhìn rõ diện mạo thực sự của hắn.

Thế nhưng, dù có che hết cả gương mặt, cái khí tức lạnh lẽo, đáng sợ, cao cao tại thượng ấy vẫn khiến người ta chỉ muốn quỳ rạp xuống đất mà tôn thờ.

Nếu hắn không phải Thần Bóng Tối, vậy còn ai có thể xứng danh Thần Bóng Tối?

Thủ lĩnh đổ mồ hôi lạnh, nuốt mạnh một ngụm nước bọt, nhận ra mình đã đứng nhầm phe. Đang định quỳ xuống, thì đúng lúc đó, người đàn ông ngẩng đầu, dùng một bên mắt lặng lẽ nhìn về phía hầu tước Carlyle..

Chỉ một ánh mắt quét qua, vị hầu tước Carlyle cao quý đã hóa thành một đống bột thịt đỏ lòm, tan biến theo gió.

Lập tức, toàn bộ tín đồ của Hội Skull đều kinh hãi quỳ rạp xuống đất.

Thủ lĩnh nhớ đến những lần mình từng cản trở Damon triệu hoán Thần Bóng Tối, đầu gối mềm nhũn, suýt nữa bị cảnh tượng trước mắt dọa cho bất tỉnh.

Ngay cả Damon cũng bị thủ đoạn kinh hoàng của Thần Bóng Tối làm cho hoảng sợ.

Trước kia, khi Thần Bóng Tối tiến vào ngục giam của Hội Skull, hắn chỉ khẽ xòe những ngón tay thon dài, hấp thu không ít hắc khí. Nhìn thì giống như "giết chết" rất nhiều tù nhân, nhưng thực tế những kẻ đó chẳng hề hấn gì. Không chỉ vậy, sau khi tỉnh lại, bọn họ cũng không còn đầy sát khí như trước, tựa như đã được một sức mạnh thần bí nào đó thanh tẩy.

Damon từng tưởng rằng Thần Bóng Tối không dễ dàng giết người. Nào ngờ hắn đã không ra tay thì thôi, một khi động thủ lại khiến một sinh linh sống sờ sờ trước mắt tan biến hoàn toàn!

Damon vội vàng quỳ xuống, giọng run rẩy thưa rằng:

"Ngài, ngài bớt giận.. Chúng tôi cũng không rõ kẻ đó lấy đâu ra lá gan dám mượn danh ngài để lừa gạt.. Về sau chúng tôi nhất định sẽ nghiêm khắc ngăn chặn những trường hợp như vậy.."

Loyal lạnh nhạt cắt lời hắn ta:

"Ta không quan tâm đến điều đó. Ta giết hắn, bởi vì hắn có sát ý với thê tử của ta."

".. Thê, thê tử của ngài?" Damon chết lặng.

Loyal liếc mắt nhìn hắn ta.

Damon lập tức hiểu ra: Thân phận của phu nhân Thần Bóng Tối là điều cấm kỵ tuyệt đối, không được phép tùy tiện nhắc đến.

Để vớt vát chút hình tượng trước mặt Thần Bóng Tối, thủ lĩnh gắng gượng quỳ gối bước đến bên chân hắn, lấy lòng hỏi:

"Không biết lần này Thần Bóng Tối giáng lâm.. có điều gì căn dặn?"

Loyal từ trên cao nhìn xuống ông ta một lát, đột nhiên khẽ mỉm cười:

"Ta cần sức mạnh."

Không hiểu sao, dù biết cách hắn hấp thu sức mạnh sẽ không làm tổn hại đến bất kỳ ai, Damon vẫn không kìm được mà rùng mình một cái.

* * *

Estella cứ ngỡ mình đã dỗ dành Loyal thành công, nào ngờ sau ngày hôm đó, nó lại biến mất.

Nàng tìm khắp tế đàn chính cũng không thấy bóng dáng nó đâu, đành tạm thời gạt con rắn nhỏ xuất quỷ nhập thần ấy sang một bên, nàng còn có việc của riêng mình, không thể suốt ngày xoay quanh một con rắn nhỏ khó chiều.

Những ngày này, nàng vẫn luôn chăm sóc sức khỏe cho Lumina.

Nàng đã mời từ Amos về vị ngự y giỏi nhất đế quốc, để ông ta triệt để loại bỏ chì độc trong cơ thể Lumina, lại dùng những dược liệu tốt nhất điều dưỡng thân thể ả, rồi đưa ả vào nhà hát tráng lệ nhất kinh thành.

Dù Lumina đã gần bốn mươi, nhưng dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Estella, ả lại thần kỳ khôi phục dáng vẻ và phong thái của tuổi đôi mươi.

Khi ả khoác lên mình chiếc váy đỏ rực, dưới ánh sáng giả lập của đèn gas mô phỏng ánh trăng, vừa ném ánh mắt quyến rũ về phía khán giả vừa cất giọng hót như chim sơn ca, những tràng pháo tay vang dội đến mức suýt nữa làm rơi chiếc đèn chùm pha lê trên đỉnh vòm.

Chưa đầy ba ngày, Lumina đã trở thành minh tinh opera rực rỡ nhất thủ đô.

Ả vốn dĩ là một tuyệt sắc giai nhân trời sinh, đặc biệt giỏi mê hoặc lòng người. Thân phận minh tinh opera giống như hai tấm gương đối lập phản chiếu lẫn nhau, đẩy sức quyến rũ của ả lên đến cực hạn.

Từng đồng vàng tuôn chảy không ngừng lên mái tóc, găng tay, quạt và gấu váy của ả. Đôi khi, chỉ cần dây đai tất của ả "tách" một tiếng, liền có từng đợt kim tiền leng keng rơi xuống.

Estella rất hài lòng với biểu hiện của Lumina.

Còn Lumina lại càng hài lòng với cô nàng "cấp trên" này.

Lumina không phải chưa từng bán mạng vì kẻ khác, nhưng những người đó đều chỉ biết vắt kiệt giá trị xác thịt của ả, cho rằng ả chỉ khi nằm cùng đàn ông trên giường mới có thể phát huy được sức hút, thậm chí còn muốn điều khiển ả như một con rối, không cho ả chút không gian độc lập suy nghĩ hay tự do hành động nào.

Estella thì hoàn toàn khác biệt.

Nàng tin tưởng tài năng của ả, tôn trọng mọi quyết định của ả. Khi có bất đồng ý kiến, nàng cũng không dùng giọng điệu ra lệnh của bề trên đối với kẻ dưới mà chỉ nhẹ nhàng hỏi ý kiến ả như học trò hỏi thầy.

Nếu suy nghĩ của Lumina chín chắn hơn, nàng liền đồng thuận để ả làm theo ý mình, thậm chí còn học tập ưu điểm trong lối tư duy đó; nếu ý kiến của Lumina không hoàn thiện bằng nàng, Estella cũng sẽ trao lại quyền quyết định cho ả, để ả tự mình suy tính và lựa chọn.

Lumina vô cùng yêu quý một cấp trên như vậy.

Nghĩ đến cô gái nhỏ ngọt ngào, dịu dàng và hiểu lòng người ấy Lumina đã có chọn lọc mà quên mất điểm mạnh của Estella chính là chơi đùa với lòng người, lại đang bị một con mãng xà u ám khủng bố coi là bạn đời, ả đắn đo mãi cuối cùng cũng quyết định đem chuyện này nói cho Estella biết.

Hôm đó, Estella khoác chiếc áo choàng trắng, ngồi trên lớp đệm nhung thiên nga đỏ thẫm trong phòng riêng, sau khi xem xong màn biểu diễn của Lumina, nàng đến hậu trường nhà hát, mỉm cười khen ả vài câu, rồi quay người định rời đi thì bị ả nhẹ giọng gọi lại.

"Có chuyện gì sao?" Estella quay đầu nhìn ả, dịu dàng hỏi.

Lumina vừa dùng nước nóng tẩy đi lớp trang điểm loè loẹt trên mặt, vừa ấp úng nói:

"Thưa chủ nhân.. người không thấy con rắn đó thân thiết với người quá mức sao?"

Estella khẽ nghiêng đầu:

"Ta không hiểu ý ngươi."

"Ta cảm thấy.. Loyal dường như thích người."

"Ồ," Estella gật đầu ra vẻ đã hiểu, "ta cũng rất thích Loyal."

Càng thấy nét mặt nàng ngây thơ vô tà bao nhiêu, Lumina lại càng lo cho nàng bấy nhiêu, ả hoàn toàn quên mất "ngây thơ" chính là tấm khiên che chắn của vị tiểu chủ nhân này:

"Người hiểu nhầm rồi, không phải cái kiểu thích đó, mà là kiểu giữa nam với nữ ấy.." Nói xong, Lumina hoảng hốt che miệng, ngó quanh bốn phía, như thể sợ ai đó nghe thấy, giọng nói cũng thấp dần đi, "Ngàn vạn lần đừng nói với Loyal là ta nói."

Estella không kìm được nhướng mày.

Trên đường trở về, nàng vẫn luôn nghiền ngẫm lời của Lumina. Cái gì gọi là.. kiểu thích giữa nam với nữ?

Loyal thích nàng.. theo cách đàn ông thích phụ nữ sao?

Chẳng trách chỉ một nụ hôn ướt át thôi cũng đủ khiến nó lập tức yên lặng.

Thế nhưng, nàng chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ yêu một người đàn ông, lại càng chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó, mình sẽ đem lòng yêu một con mãng xà như thể phụ nữ yêu đàn ông.

Tình cảm nàng dành cho Loyal rất thuần khiết, thuần khiết đến mức chỉ còn lại lòng thương xót và ham muốn chiếm hữu của một chủ nhân dành cho thú cưng.

Đối với Margot, Lumina, Alsha hay Anders, nàng chỉ đơn thuần là lợi dụng. Duy chỉ có nó, ngoài sự lợi dụng, còn có một tia mềm lòng xót xa.

Vì vậy, cho dù có một ngày năng lực của nó biến mất, không thể tiếp tục bị nàng sử dụng, nàng vẫn bằng lòng nuôi nó như nuôi mèo nuôi chó. Bởi vì nàng thích nó, nhưng thứ tình cảm ấy chưa bao giờ chạm đến mức ái tình nam nữ.

Estella vừa mơ hồ vừa hiếu kỳ.

Nàng tò mò không biết vì sao Loyal lại có thể nảy sinh tình cảm nam nữ với nàng.

Đáng tiếc là con rắn nhỏ không ở bên cạnh nàng, nếu không nhất định nàng sẽ nắm chặt lấy chỗ hiểm của hắn mà tra hỏi cho rõ ràng.

Trở về Đại Thánh Điện, Estella vốn định ghé qua Tàng Thư Các để mượn vài cuốn sách. Thế nhưng trên đường đi, nàng lại phát hiện các linh mục xung quanh đều vội vã lao về một hướng.

Nàng tiện tay kéo lại một linh mục, nghi hoặc hỏi:

"Đã xảy ra chuyện gì vậy? Vì sao mọi người lại vội vàng như thế?"

Linh mục đó vốn rất có cảm tình với Estella. Nếu là thường ngày, nhất định sẽ dừng lại trò chuyện với nàng đôi ba câu. Nhưng nay tình thế cấp bách, hắn ta chỉ có thể đáp nhanh:

"Trong Đại Thánh Điện có một ma vật vô cùng nguy hiểm đột nhập.. e là loại ma vật tối cấp do phù thủy nước Roman nuôi dưỡng. Không hiểu vì sao, thạch cấm ma lại hoàn toàn không có phản ứng! Thưa tiểu thư Estella, hiện tại thần điện vô cùng nguy hiểm, điện hạ Amos đang cùng các Thánh Sứ bàn bạc đối sách, e là không rảnh lo cho tế đàn chính, xin người hãy bảo trọng!"

Nói dứt lời, hắn ta lập tức rảo bước rời đi.

Estella khẽ nhíu mày, trong lòng cảm thấy điềm chẳng lành.

Ma vật, vô cùng nguy hiểm, thạch cấm ma không chút phản ứng..

Tất cả manh mối đều chỉ về phía Loyal.

Chẳng lẽ hắn bị các giáo sĩ của Đại Thánh Điện phát hiện rồi?

Sao có thể được?

Chẳng phải nó mạnh đến mức có thể vượt qua cả quy tắc sinh tử đó sao?

Estella chau mày, bước nhanh về phía tẩm phòng của mình.

Nàng có một trực giác khó diễn tả thành lời, Loyel nhất định đang ở trong phòng nàng.

Quả nhiên, ngay khi nàng vừa đẩy cửa bước vào, một bóng đen to lớn đã lập tức nhào tới như một mãnh thú săn mồi.

Estella hoàn toàn không phòng bị, bị nó hung hăng đẩy mạnh vào vách tường.

Lưng nàng lần đầu tiên va mạnh vào tường đến thế, không khỏi bật ra một tiếng rên rỉ.

Nghe thấy tiếng rên đau đớn ấy, nó chẳng những không dừng lại mà còn "tê tê" phun lưỡi rắn, dùng thân thể lạnh lẽo trơn nhẵn của mình siết chặt nàng hơn nữa.

Trong cơn choáng váng quay cuồng, nàng cảm nhận được Loyal đang từ trên cao cúi xuống, dùng đầu lưỡi thè ra chạm khẽ vào mi mắt, vành tai, má, môi, cổ nàng.. từng chỗ một, mỗi lần đều chỉ chạm nhẹ rồi rời đi, tựa như đang xác định xem nàng là ai.

Nàng biết, thị lực của rắn rất kém, nhiều khi chỉ có thể xác định vị trí con mồi bằng cách thè lưỡi cảm nhận mùi vị.

Nhưng Loyal đâu phải một con rắn thực sự.. sao lại hành động như vậy?

Estella hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén choáng váng và cơn đau như xé toạc, gắng mở mắt, liền thấy một chiếc đầu rắn khổng lồ đang bất động cúi xuống nhìn nàng.

Không đúng, Loyal không thực sự đang nhìn nàng.

Đôi đồng tử tím xanh của nó đã bị một lớp màng đục dày đặc bao phủ.

Rắn chỉ khi đến kỳ lột da mới xuất hiện lớp màng ấy trên mắt.

Thời điểm này, thị lực của chúng suy giảm đến mức cực hạn, chỉ có thể thấy những bóng mờ mịt mờ, tâm trạng cũng vì vậy mà trở nên bứt rứt, dễ kích động, tính công kích cực kỳ mạnh mẽ, bất cứ thứ gì bước vào phạm vi cảm nhận của chúng đều bị coi là con mồi.

* * * Khó trách nó lại bị linh mục phát hiện.

Hiện tại, nó đã hoàn toàn biến thành một mãnh thú hoang dã thô bạo và cuồng loạn.

Loyal thực sự đã mất đi ý thức.

Nó tựa như trở về điểm khởi nguyên của sinh mệnh, không ý thức, không nhân cách, chỉ còn bản năng trần trụi và khát vọng thuần túy.

Nó đang tìm kiếm một người.

Người đó là ai?

Nó không biết.

Nó chỉ biết rằng, khi nàng nằm dài trên bãi cỏ xanh, nở nụ cười ngọt ngào và ranh mãnh, hờ hững cắn một quả dâu rừng đỏ rực, để mặc dòng mật ngọt đỏ thẫm chảy dài trên những ngón tay trắng bệch của nàng, chính khoảnh khắc đó, nó ra đời.

Ban đầu, nó chưa từng nghĩ sẽ rời khỏi cơ thể của Amos, cũng chưa từng có ý định sống một cách độc lập. Chính nàng là người đã trao cho nó động lực sống riêng biệt.

Mỗi lần nàng cười, dù là ngọt ngào, ngây thơ, đáng yêu, tà ác, độc địa hay băng lãnh, nó đều có thể từ đó hấp thu được sinh mệnh lực dồi dào, bắt đầu khao khát trở thành một thực thể độc lập.

Vì sao?

Vì nó nảy sinh một ham muốn chiếm hữu đê tiện với nàng, muốn độc chiếm nàng. Mà chỉ khi trở thành một sinh mệnh độc lập, hắn mới có thể say mê nàng, nếm trải nàng, chiếm hữu nàng.

Nó nhớ tới loài rắn. Trong thế giới mà nó sáng tạo nên, rắn luôn là biểu tượng của dâm tà. Con người khiếp sợ rắn như khiếp sợ ác linh, mắng nhiếc độc tuyến và nọc độc của rắn, căm ghét cái máu lạnh không cảm xúc của nó, dường như chẳng còn sinh vật nào bị khinh miệt như loài rắn; mỗi khi muốn ví với ham muốn đáng ghê tởm, người ta luôn nghĩ tới rắn.

Thế nhưng, chỉ cần là con người, ai rồi cũng đắm chìm trong thứ dục vọng giống như rắn kia.

Nó từng không hiểu, mãi đến khi gặp nàng mới hiểu vì sao con người vừa ghét rắn, lại vừa khao khát được làm một con rắn hèn hạ và đáng khinh.

Từ khoảnh khắc nó bị nàng mê hoặc, nó đã muốn quấn chặt lấy nàng, bám dính lấy nàng, không dùng mắt hay tai, mà dùng xúc cảm để cảm nhận nàng.

Khi nó hấp thụ hàng vạn ác niệm trong các ngục thất của Hội Skull, ý niệm đó đã trở thành bản năng duy nhất, khát vọng duy nhất, dục vọng duy nhất.

Vậy nên, nó hóa thành một con mãng xà dài và to lớn, lần theo mùi hương của nàng, lao thẳng về phía căn phòng nơi nàng ở.

Trên đường đi, nó lờ mờ nghe thấy vô số tiếng thét kinh hoàng, có người thấp giọng hét lên:

"Mau đi báo cho điện hạ Amos.. Đại Điện Thánh có ma vật xâm nhập, đây là chuyện chưa từng có! Ma vật này có thể rất mạnh, chúng ta không đối phó nổi đâu.. mau lên!"

Nó dường như đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Những người đó.. cũng muốn tranh đoạt nàng sao?

Không, nàng chỉ có thể là của nó.

Để tránh khiến bản thân càng bị chú ý, nó bồn chồn đi đi lại lại trong phòng ngủ của nàng, cố tìm một chỗ để ẩn mình, nhưng vô tình quét đuôi rắn làm đổ tủ quần áo của nàng.

Chỉ trong chớp mắt, những món y phục lụa mềm mại ào ào rơi xuống, phủ lên đầu và thân thể nó.

Nó không nhìn rõ được màu sắc, cũng không phân biệt được hình dạng của chúng, chỉ có thể cảm nhận được xúc cảm nhẹ nhàng mỏng manh như cánh hoa, như thể đang bị vô số bàn tay thơm ngát hương nàng vuốt ve.

Trong giây lát, nó cứ ngỡ mình bị tấn công, toàn thân cứng đờ, không dám cử động.

Đúng lúc này, nơi cửa vang lên tiếng động, hắn lập tức lao nhanh như chớp tới, mạnh mẽ ép kẻ xâm nhập vào tường.

Hơi thở của con mồi rất quen thuộc.

Nó rất thích mùi ấy.

Giống như đóa hồng rực lửa, xen lẫn hương xạ đầy kích thích.

Nó vô thức thè lưỡi rắn, muốn nếm trọn hương vị mê người này.

Thân hình của con mồi cũng rất quen thuộc.

Nó cúi đầu, muốn nhìn cho rõ vóc dáng nàng, nhưng dù có tập trung thế nào, trước mắt nó cũng chỉ là những mảng màu mơ hồ lốm đốm.

Nó không khỏi trở nên bực bội, "soạt soạt" thè lưỡi, cuốn chặt lấy cơ thể nàng, dùng cách săn mồi để đo lường vóc dáng nàng. Cách này quả nhiên hữu hiệu. Nó nhanh chóng cảm nhận được hình dạng đôi bàn chân nàng, các ngón chân thon dài, gan bàn chân có độ cong rõ rệt; tiếp đó là đôi chân dài, khoẻ khoắn, thẳng tắp, trong lúc nó đang đo lường còn bị chúng đá cho hai cái đầy sức sống; rồi đến vòng eo uyển chuyển mềm mại rất thích hợp để bị nó quấn chặt lấy. Nó muốn dừng lại lâu hơn ở chỗ này, nhưng bởi cảm nhận được cơn phẫn nộ dâng trào trong nàng, nên chỉ quấn lấy sơ sài một vòng, rồi tiến đến vai nàng.

Càng lên cao, cơ thể nàng càng căng cứng.

Nó buộc phải đổi chiến lược, thử dùng lưỡi rắn để "thăm dò" ngũ quan của nàng.

Từng chút một, nó chậm rãi chạm vào mí mắt nàng. Nàng không vui mà chớp mắt, hàng mi dài rậm khẽ quét lên nó hai cái. Nó không nếm được màu mắt của nàng, nhưng có thể cảm nhận được tròng mắt nàng là sắc vàng rực rỡ. Sống mũi nàng cao thẳng, hơi thở dồn dập. Đôi môi nàng mỏng và nhỏ, tựa như búp bê đồ chơi tinh xảo.

Nàng dường như than phiền, khe khẽ nói: "Loyal, ngươi làm ta đau quá.."

Nàng đang dụ dỗ nó sao?

Nếu không, tại sao lại dùng giọng nói nhẹ nhàng đến vậy?

Quả thật, nàng đã khiến nó cảm thấy dễ chịu, không kìm được mà siết nàng chặt hơn nữa.

Thế nhưng mỹ nhân bé bỏng ấy lại mạnh tay tát cho nó một cái: "Nặng chết đi được, mau cút khỏi người ta! Cứ nằm đè lên nữa là ta bị ngươi ép chết mất."

Hắn bị công kích.

Có nên phản kích không?

Trong lúc còn do dự, bản năng đã khiến nó há to miệng, để lộ hàm răng đỏ lòm và những chiếc nanh độc sắc nhọn.

Nó chỉ muốn cảnh cáo nàng đừng có hành vi mang tính tấn công nữa.

Thế mà nàng chẳng chút sợ hãi, thậm chí còn nắm lấy nanh độc của nó, ghé sát vào cái miệng đang mở to của hắn, thì thầm một câu ngọt ngào mà mê hoặc: "Tiểu xà của ta.. ngươi định cắn ta sao?"

Rõ ràng, chỉ cần nó dùng sức, nanh độc có thể xuyên qua da nàng, dễ dàng khiến nàng trúng độc mà chết; vậy mà nó lại như thể đã bị chính chất độc nàng toát ra làm bỏng, vội vàng lùi về sau, hất tay nàng ra.

Nó cuộn mình ở góc phòng, không dám lại gần nàng nữa.

Nàng quá mong manh, quá liều lĩnh, cũng quá ngây thơ.

Nàng có vẻ tin tưởng rằng nó sẽ không làm nàng bị thương.

Thế nhưng nàng đâu biết rằng, chỉ cần nó đến gần nàng, ngửi thấy hương thơm mê người tỏa ra từ nàng, cảm nhận sức nóng khỏe khoắn phả ra từ làn da nàng là nó lại muốn, như một con mãng xà săn mồi, thô bạo cuốn lấy nàng, nuốt nàng vào bụng.

Nàng tin nó.

Nhưng nó lại không tin rằng mình có thể kiềm chế nổi cơn đói khát mãnh liệt ấy.

Đặc biệt là khi nó phát hiện trong thân thể mình, ngoài khát vọng ăn thịt, còn có những ham muốn nguy hiểm khác đang âm thầm sinh trưởng, lan tràn và bành trướng.

Cuối cùng Loyal cũng không còn đè lên người nàng nữa.

Estella ngẩng đầu, hít sâu một hơi, chật vật ngồi dậy. Nàng thở hổn hển, sơ lược kiểm tra thân thể mình.

Không bị chảy máu, không có gãy xương, nội tạng sờ qua cũng chẳng thấy khác thường.

Tạ ơn trời, thời gian gần đây nàng ăn uống đầy đủ, nếu vẫn còn thân thể gầy yếu như trước, e là ngay khoảnh khắc bị đè vào tường, nàng đã bất tỉnh rồi.

Estella thật ra có chút muốn nổi trận lôi đình.

Đá cho nó hai cú, tát cho một bạt tai, vẫn chưa đủ để trút hết nỗi tức giận trong lòng nàng.

Không hiểu có phải đã bị con rắn ngốc này ảnh hưởng hay không, mà nàng cũng nhiễm chút bản năng dã thú, so với việc tát tai nó, nàng càng muốn vắt tay qua cổ rắn của nó, hung hăng cắn một phát lên đầu rắn.

Nhưng thấy nó cuộn mình co ro ở góc tường, nàng lại mềm lòng, muốn đến gần dỗ dành nó như mọi khi, vuốt ve nó.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

"Xin hỏi, ta có thể vào không?" Giọng nói trầm thấp, lạnh lùng của Amos.

Sao người này lại đến đây?

Estella chau mày, không chút do dự đáp: "Không được, điện hạ Amos, ta đang thay y phục. Xin hỏi ngài có việc gì?"

Amos im lặng chốc lát rồi nói: "Có một con ma thú nguy hiểm xâm nhập vào Thánh Điện, ta đến để xác nhận nàng có an toàn không. Hôm nay nàng vẫn ổn chứ?"

"Cảm ơn sự quan tâm của ngài, ta vẫn rất ổn." Estella trả lời kín kẽ, không sơ hở, "Ta cũng đã nghe chuyện ấy rồi, mong rằng con ma thú đáng ghét đó không gây ra thương vong nào. Phía ta tạm thời chưa có động tĩnh gì. Nếu có tin tức về nó, nhất định ta sẽ bẩm báo, xin ngài yên tâm."

"Được."

Cuộc đối thoại chấm dứt tại đó.

Thế nhưng bên ngoài lại không vang lên tiếng bước chân rời đi, Amos vẫn còn đứng ngoài cửa phòng nàng.

Vì sao?

Chẳng lẽ cảm quan của hắn còn nhạy bén hơn nàng tưởng, có thể cảm nhận được sự hiện diện của Loyal dù cách một cánh cửa? Nếu thật như vậy, thì tại sao trước đây hắn lại không phát hiện ra Loyal?