Chương 10. Ai mua hành tôi Bấm để xem Ngay khi phát hiện ra người đàn bà nhan sắc rực rỡ, đức vua không nề hà cho gọi ngay cô ta tới hỏi han. Lựu không giấu chuyện mình có chồng vì biết có muốn cũng chẳng giấu được nhưng đồng thời khóc lóc kể khổ, tố Dư đủ mọi thứ tồi tệ trên đời. Quả tình thì không quá oan ức nếu cô không thêm mắm dặm muối, có ít xít ra nhiều, nói gã lười nhác, nóng nảy, bạo hành, nói chung là không thiếu thói hư tật xấu nào dưới gầm trời này. Nếu là Lựu của ngày xưa khéo người ta đã ném cho một câu ráo hoảnh "Đáng đời" hoặc tệ hơn là "Mày phải làm gì thì chồng mới đối xử với mày thế chứ". Nhưng nay, khi người đau khổ là mỹ nhân thì lại gợi cho người đối diện muôn vàn thương xót, đặc biệt là cảm giác muốn làm anh hùng bảo vệ người đẹp yếu đuối tựa chim nhỏ nép mình. Vậy là, bất chấp lời can gián, đức vua lập tức đón Lựu về cung, ban cho danh hiệu mỹ nhân. Lựu sung sướng tuân lệnh, trước khi đi không quên đổ thêm tí dầu vào đám cháy để đức vua cho người đánh gã chồng cũ một trận thừa sống thiếu chết. Chứng kiến hết chuyện này làm tôi rất tức giận. Tuy Dư xấu tính nhưng ít nhất gã khá chăm chỉ và không bao giờ đánh vợ. Tôi sửa nhan sắc cho Lựu vốn là để mong hai vợ chồng vui vẻ hạnh phúc, và cũng là để cô ta tự tin hơn. Tiếc thay, việc trở nên xinh đẹp đã biến Lựu thành con người hoàn toàn khác. Cô ta lợi dụng vẻ bề ngoài để tiến thân bất chấp tất cả, thậm chí không tiếc dựng chuyện đặt điều để hại chồng cũ thê thảm. Hoặc giả, bản chất thật của cô ta giờ mới có điều kiện bộc lộ. Tuy không nỡ lấy lại nhan sắc của Lựu vì sợ cô ta sẽ bị tứ mã phanh thây tội làm bùa chú, phù thuỷ, nhưng tôi quyết không để cho cô ta dễ dàng qua ải như vậy. Thế là, vừa về tới kinh đô, chưa kịp hưởng thụ vinh hoa phú quý thì Lựu mỹ nhân bỗng không còn nói cười được. Sau này nghĩ lại, tôi cũng không rõ mình đã trừng phạt cô ta hay lại đắp thêm lên cho cô ta cái tiếng thơm tiết nghĩa thuỷ chung nữa. Người ta đồn vì để chống lại đức vua, Lựu kiên quyết không nói cười, một lời khen mà cô ta chỉ muốn há miệng thật to cãi lại. Nhưng với đức vua không nói cười cũng chẳng phải thiệt hại gì to tát. So với hậu cung toàn kẻ mồm năm miệng mười tố cáo nhau thì tình trạng này lại là ưu điểm lớn, khiến Lựu còn nổi bật hơn. Đức vua liên tục sủng hạnh nàng ta, thậm chí bê trễ công việc. Đương nhiên Lựu rất vui vẻ với cuộc sống mới, tuy hơi phiền lòng việc tự dưng không nói cười được nhưng tạm thời vẫn cứ là an ổn. ...... Bỏ lại Lựu nơi kinh đô xa hoa, tôi trở về làng tìm Dư, xem sau khi vợ rời đi anh ta sống thế nào. Quả không ngoài dự đoán, Dư đau khổ vật vã không thiết làm ăn, anh ta vét sạch tiền nhà đi mua rượu uống qua ngày. Mãi đến lúc nhà không còn thứ gì để bán, Dư mới nghĩ tới quay lại làm việc thì chẳng ai dám thuê. Người ta bỏ tiền thuê tá điền về cày ruộng chứ chẳng ai muốn trả công cho một kẻ nồng nặc mùi rượu khóc than cả ngày cả. Vậy là Dư thất nghiệp dài hạn. Nhìn quanh nhìn quất, anh ta chợt nhận ra bụi hành khổng lồ lạ mắt, liền nhổ mấy củ chất đầy gánh, nhằm hướng kinh đô đi tới. - Dọc bằng đòn gánh, củ bằng bình vôi. Ai mua hành tôi, thì thương tôi với. Câu rao hàng và đặc biệt là những củ hành lớn khác thường thu hút rất nhiều người tới xem nhưng rất ít người mua vì Dư hét giá quá cao. Bởi thế, khi về đến kinh đô, gánh hành của anh ta vẫn còn kha khá. Tôi và Hạc lúc này đang tàng hình bay là là bên trên quan sát thì hắn bỗng truyền âm tới trong đầu tôi: "Cô có nhận ra người đứng góc hai giờ kia không?" "Không." "Cô quan sát kém thật! Đấy là thị vệ của đức vua." Chỗ tay thị vệ đó đứng là căn nhà hai tầng duy nhất trong cả một khu phố rộng lớn, nếu tôi không nhầm thì là của một quan chức phẩm hàm cao. Từ bên trong vang ra tiếng hát tiếng nhạc mà tôi nghe không hiểu. "Đó là ca trù." Thoạt tiên tôi chưa rõ Hạc có ý gì khi chỉ ra tay thị vệ nhưng thấy dáng vẻ nghiêm túc của y, tôi chợt nhớ ra vị vua nổi tiếng ham vui. Bố trí ca nương vào cấm cung phức tạp, phiền hà hơn rất nhiều so với việc vua cải trang đi vi hành, đó hẳn là lý do mà các ngự tiền thị vệ phải đứng vòng trong vòng ngoài căn dinh thự. Đưa mắt lên lầu hai, tôi dễ dàng nhận ra Lựu đang ngồi mơ màng nhìn xa xăm. Hẳn là đức vua đã mang theo sủng phi trốn khỏi cung, mượn tạm nhà của đại thần tổ chức hát ca trù. Tôi có thể sửa nhan sắc cho Lựu nhưng không thể nâng cao trình độ văn hoá cho kẻ xuất thân tầng lớp bần cùng trong xã hội. Thế nên, việc thưởng thức ca trù là ngoài khả năng của cô ta. Lựu thấy buồn chán nhưng chẳng thể làm gì, đành bỏ ra hành lang ngồi uống trà ngắm phố phường. Đúng lúc đó thì gánh hành cùng tiếng rao kỳ lạ xuất hiện. Thấy trong mắt Lựu loé lên tia sửng sốt, tôi vội gỡ bỏ phong ấn cho cô ta. Tôi thực sự muốn thấy phản ứng của cô ta khi gặp lại chồng cũ. Không làm tôi thất vọng, Lựu phá lên cười lanh lảnh, tiếng cười thể hiện rõ sự sung sướng thấy người khác gặp nạn. - Nàng cười nói lại được rồi ư? - Giọng đức vua đầy ngạc nhiên. Lựu vội nghiêng người, gò má ửng hồng: - Bẩm vâng ạ, thiếp cũng không biết tại sao... Vừa lúc ấy đức vua đã tới bên lan can, ánh mắt liền bị hút vào đống hành khổng lồ. Với bản tính tò mò, ông lập tức lớn giọng cho gọi người bán lên lầu mặc cho Lựu tái mặt muốn cản lại. Dư gánh hai sọt hành lớn vào, quỳ mọp xuống đất không ngẩng đầu lên. - Hành của ngươi bán thật kỳ lạ, giống lấy từ đâu vậy? - Khởi bẩm bệ hạ, đây là một giống hành đặc biệt, được chính tay người vợ của con trồng. Nói rồi Dư ngẩng mặt, nhìn thẳng vào mắt đức vua. Có lẽ lúc này ông mới nhận ra chồng trước của sủng phi của mình. Theo phản xạ, ông phẩy tay ra hiệu cho đám hầu cận lui hết ra ngoài khép cửa, chỉ giữ lại Lựu và Dư. Thế nhưng vừa đứng lên, chưa kịp nói gì, đức vua đột nhiên ngã vật xuống, mặt mũi tím tái, cả người co quắp. Hai người kia trong phút chốc sợ hãi đến cứng đờ, không biết phải làm gì. "Ông ta sao vậy?" Tôi truyền âm đến Hạc. "Nhìn triệu chứng thì khả năng là nhồi máu cơ tim." "Anh cứu được không?" "Suỵt!" Không hiểu sao tôi cảm thấy sự nghiêm túc trong thanh âm vô cảm truyền tới mình liền vội lặng im, đặt cơ thể vào trạng thái tựa như thiền. Bằng cách này đầu tôi sẽ trống rỗng, không còn sự giao tiếp gì nữa. Nhưng tôi vẫn không tránh được khó chịu khi phải chứng kiến một người đang chết dần ngay trước mắt mình mà không thể làm gì. "Anh cứu được ông ta mà, tại sao không làm?" Cuối cùng tôi không nhịn được, bực bội "nói". "Nhồi máu cơ tim thời này là vô phương cứu chữa, và như tôi đã nói, thần tiên chúng tôi không can dự chuyện sống chết của con người nên tôi sẽ không nhúng tay. Thứ hai, quan trọng hơn, khi hồn ông ta thoát khỏi xác thì sẽ có thần tiên đến đón, tôi không muốn đụng mặt người kia." Trong lúc tiếng Hạc vang vang trong đầu, tôi âm thầm đánh giá tình hình trước mặt. Dù vô tội nhưng thời điểm vua băng hà, trong phòng chỉ có một mình Dư và Lựu thì chắc chắn họ khó thoát tội chết. Suy nghĩ này làm lòng tôi trĩu nặng. Tuy hệ quả như ngày nay phần lớn là do họ nhưng tôi lại là nguyên nhân gián tiếp cho mọi sự. Nếu tôi không sửa nhan sắc cho Lựu hay thuận tay thổi phồng đống hành thì hẳn bây giờ họ đã không phải đối mặt với cái chết treo lơ lửng ngay trước mặt. Bất chấp Hạc có đồng ý hay không, tôi hiện hình thành ông Bụt, trầm giọng nói: - Thời gian cấp bách, nếu không muốn chết thì hai người mau rời khỏi đây ngay. - Bẩm ông phải làm thế nào ạ? - Dư run rẩy hỏi. Tôi khoát tay, trong nháy mắt biến thành đức vua, thu nhỏ Lựu giấu vào sọt hành rồi tự mình đưa họ ra ngoài. Tới một góc khuất, tôi trả cô ta về hình dáng cũ như trước khi "phẫu thuật thẩm mỹ" xong nhanh chóng quay về phòng, mặc kệ hai vợ chồng kinh hãi trừng mắt nhìn nhau. Tôi trở lên, khép chặt cửa sau khi dặn dò đám lính hầu nếu không có lệnh, tuyệt đối không được làm phiền. - Cô thả đôi cẩu nam nữ kia đi thật à? - Hạc cười cười. - Phải, họ chưa đáng phải chết. Tôi biến Lựu lại như cũ, chắc chắn cô ta bây giờ sẽ bám chặt Dư không buông. Để hai kẻ đó dày vò lẫn nhau chính là hình phạt thích đáng nhất. - Tuỳ cô, giờ đi thôi, tới lúc đám lính phát hiện ra cái xác thì đôi kia lẫn chúng ta cao chạy xa bay rồi. Nhưng tôi lắc đầu, gạt đi bàn tay Hạc đang chìa về phía mình. Nhìn lại vị vua to béo phục phịch nhưng trông chưa đến bốn mươi, tôi thở dài: - Anh biết không, tôi nghe bảo thái tử mới mười sáu, còn quá non nớt... - Thì.? - Hắn nhướng mày. - Chúng ta ở lại đây đi, hai năm thôi, đào tạo thái tử cứng cáp hẵng rời đi, tôi không muốn Đại Việt rơi vào cảnh lầm than do ấu chúa lên ngôi, các bên chia năm xẻ bảy xâu xé quyền lực. Tôi nắm tay áo Hạc, tha thiết nói, trong lòng đã chuẩn bị sẵn việc sẽ phải gãy lưỡi năn nỉ hắn. Hoàn toàn ngoài dự đoán, Hạc chỉ khẽ nhíu mày, trong nháy mắt hắn đã thành đức vua còn tôi thành Lựu mỹ nhân. - Cái xác kia theo cô cần xử lý như nào? - "Đức vua" nhìn tôi mỉm cười. Tôi nghĩ nát óc mà không tìm được cách nào khả thi, ngại ngùng lắc đầu, biết là sự cao hứng giây lát cùa mình lại mới gây thêm rắc rối cho hắn. Đáp lại, Hạc điều khiển cho đức vua lơ lửng giữa không khí trong tư thế duỗi thẳng băng. Một phút sau, thi thể đã được bọc trong một khối băng dày, chiều dài, rộng, cao ít nhất phải lần lượt là bốn, ba và hai mét rưỡi. Tôi còn chưa kịp xuýt xoa thì khối quan tài băng cùng thi thể từ từ biến mất rồi một luồng gió mạnh tạt qua mặt tôi tựa như có một vật khổng lồ vừa bay ngang về hướng cửa sổ đang mở. - Anh làm gì thế? - Bảo quản thi thể trong khối băng để tránh phân huỷ rồi phóng lên tầng đối lưu. Trên đó khoảng âm bốn, năm mươi độ nên băng sẽ không tan, giữ cho thi thể nguyên vẹn. Khi nào lấy ông ta về tôi sẽ khôi phục lại mọi huỷ hoại có thể có để chắc chắn là ngay thái y giỏi nhất cũng sẽ kết luận ông ta vừa mới mất. Biết Hạc đủ lâu để tôi chẳng còn mấy bất ngờ trước năng lực đáng gờm của hắn. Thay vào đó, sự ỷ lại của tôi càng tăng lên không ngừng, đến mức tôi tin chẳng việc gì hắn không làm được. Nghĩ đến đây tôi bất giác mỉm cười, nghiêng người: - Thần thiếp tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế! Những tưởng Hạc sẽ mỉa mai châm chọc tôi vài câu, nào ngờ hắn lại trầm giọng, bày ra dáng vẻ hiên ngang thâm trầm của đấng cửu ngũ chí tôn: - Ái phi bình thân. Dù ngoại hình, giọng nói Hạc lúc này giống đức vua như đúc nhưng tia sáng nơi đáy mắt, cử chỉ tinh tế hoàn toàn không thay đổi khiến tôi dễ dàng nhận ra hắn. Có lẽ câu nói "ngươi có hoá thành tro ta cũng nhận ra ngươi" với tôi không hoàn toàn là nghĩa bóng. - Nghĩ gì mà thần người ra thế? - Anh có biết là bây giờ dù anh hoá thành ai tôi đều có thể nhận ra anh không? - Tôi buột miệng. Chắc chắn là tôi đã hoa mắt vì trong thoáng chốc, tôi bỗng cảm thấy ánh mắt hắn nhìn mình đầy dịu dàng. Mặt tôi đỏ bừng ngoài ý muốn, vội cúi người giấu đi sự lúng túng. May cho tôi, Hạc dường như không để ý, hắn hắng giọng gọi đám hộ vệ vào rồi nhanh chóng đưa tôi hồi cung. .................. Trong tất cả các chuyến phiêu lưu từng trải qua kể từ khi hôn mê, tôi luôn chỉ là người hỗ trợ, một nhân vật bên lề. Đây là lần đầu tiên tôi trở thành nữ chính với vô số đặc quyền. Tuy hậu cung của Hạc có tới hàng chục người nhưng về một mặt nào đó thì tôi lại là duy nhất. Hoàng hậu hay bất cứ ai khác đều chẳng là gì so với tôi. Từ lúc chúng tôi hồi cung, tất cả đều xôn xao rằng vì Lựu mỹ nhân mà đức vua bỏ rơi hết tam cung lục viện. - Hiện anh đang mang thân xác con người, chả lẽ anh không có nhu cầu thị tẩm thật sao? Phí ghê. - Có lần tôi đùa Hạc. - Cô muốn tôi thị tẩm thật à? Vậy chọn giúp tôi đi. - Hắn nháy mắt. - Tôi... - Tôi lườm hắn, trong lòng gợn chút khó chịu dù biết hắn cũng chỉ đùa. - Chuyện của anh, tự đi mà lo, liên quan gì đến tôi? Hạc cười lớn, đưa tay gẩy sợi tóc mai của tôi, nói bằng giọng điệu đầy si tình: - Trẫm sủng một mình Lựu mỹ nhân đủ mệt rồi! Đêm nào hắn cũng triệu tôi qua, chủ yếu là tán gẫu, đọc tấu chương cho tôi nghe, hoặc hắn dạy tôi đánh cờ, dạy tôi chữ Nôm. Điều này khiến tôi thành cái gai trong mắt cả hậu cung nhưng đương nhiên tôi chẳng bận tâm. Mục đích của tôi không phải tranh sủng cũng như Hạc không định chiếm đoạt ngôi vị cửu ngũ chí tôn. Chúng tôi ở lại để đào tạo thái tử, giúp ổn định cục diện chính trị Đại Việt. Đức vua trước đây là một nhà quản lý tầm thường, không đến nỗi hôn quân vô đạo nhưng chẳng có gì xuất sắc. Dưới sự cai trị của ông ta, dân chúng phải chịu khá nhiều bất công, cuộc sống tương đối chật vật. Đường xá, kinh tế, đối nội đối ngoại đều tạm bợ, vá víu. Vừa "lên ngôi", Hạc đã ra một loạt chính sách mới nhằm cải thiện việc này, chẳng hạn như nghiêm cấm cờ bạc, giảm thuế, khuyến nông, giới hạn quyền lực của đám gia đình quý tộc và lập tức bãi bỏ chế độ quan chế cha truyền con nối. Tất cả các vị trí quản lý trong bộ máy nhà nước đều phải thông qua khoa cử, mặt khác hắn trực tiếp chấn chỉnh hệ thống thi cử bằng cách thẳng tay trừng trị mọi vấn đề tiêu cực. Đồng thời, hắn cũng ra lệnh tu bổ, tăng cường an ninh trên các tuyến đường bộ, đường thuỷ huyết mạch và chủ động kết nối quan hệ ngoại giao với các nước, các bộ tộc xung quanh. Chỉ qua vài tháng, có thể nói bộ mặt Đại Việt đã được cải thiện đáng kể, tôi từng bí mật rời cung thay Hạc đi vi hành thì thấy dân chúng khá hài lòng. Ngược lại, các gia đình thế gia không lấy gì làm vui vẻ nhưng hắn không hề lùi bước, tàn nhẫn dẹp bỏ những tranh đấu, giành giật quyền lực trong triều bằng vô số cuộc thanh trừng và đổ máu. Ngoài tư chất tầm thường, đức vua cũ còn thêm một nhược điểm là tuy ham vui nhưng bản tính ông ta lại đầy nghi kỵ. Ngay thái tử cũng không ngoại lệ. Lo ngại quyền lực thái tử lớn mạnh, đức vua đã gần như cấm túc cậu ta trong Đông Cung, ép tập trung học hành mà xa rời vương triều. Vì vậy, thái tử hiện giờ đã mười sáu nhưng quan hệ với chốn quan trường hết sức hời hợt, lỏng lẻo. Ngay sau khi hồi cung, Hạc đã cho triệu kiến thái tử, yêu cầu từ giờ phải tham gia thiết triều. Bên cạnh đó, hắn cũng giao cho cậu ta một số công việc để rèn luyện dần. Cường độ và hiệu quả làm việc của Hạc dần trở thành nỗi kinh hãi cho tất thảy. Tôi cũng tin rằng nếu không có thể chất thần tiên, hắn chẳng thể làm một cách trôi chảy như vậy. - Giờ thể chất cô khác gì tôi đâu? - Hạc cười khẩy khi nghe tôi nói. - Chúng ta đổi đi, cô lên thiết triều, tôi làm Lựu mỹ nhân. Tôi bĩu môi. Đang tận hưởng cuộc sống sung sướng nơi hậu cung, tôi có điên đâu mà rước mệt mỏi vào người. - Anh biết thừa ý tôi chỉ cảm thán về thể lực khác biệt giữa thần tiên và phàm nhân nhưng lại cố tình bẻ lái qua năng lực. - Tôi cười cười. - Anh thực ra muốn nghe tôi xuýt xoa anh giỏi giang này nọ chứ gì? - Những chuyện thực tế khách quan nói vài lần cũng có thừa đâu. - Hắn nhún vai, tỉnh bơ đáp.
Chương 11. Sủng phi của đức vua Bấm để xem - Bẩm, đây là nơi thiết triều, lệnh bà không thể vào! Đám lính gác cổng cúi gập người lễ phép nhưng cương quyết. Đổi lại, tôi cũng ngang ngược nói: - Ta muốn vào xem hoàng thượng thiết triều, có gì mà không được? Mấy tay lính nhìn nhau bối rối. Từ nội cung, tiền triều cho tới dân chúng ai nấy đều biết Lựu mỹ nhân đang là sủng phi số một của đức vua. Không chỉ độc sủng, đức vua còn dung túng đến độ cho phép nàng tự do ra khỏi cấm cung bất cứ lúc nào. Chỉ có điều, việc phi tần đòi lên xem vua thiết triều thì chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Không ai dám mạnh mẽ ngăn cản nhưng càng không dám cho Lựu mỹ nhân đi vào. Nguyên nhân chính để tôi hành động ngang ngược cỡ này là do đánh cược với Hạc. Tôi nói chỉ cần hắn không trách tội, tôi có thể tự thu xếp đi vào tiền triều mà không cần hắn ra mặt còn hắn khăng khăng nếu không có hắn, tôi chẳng thể diễu võ dương oai với ai. - Các ngươi không muốn mất đầu thì để ta vào. - Tôi gào lên. Tất cả liền quỳ sụp trước mặt tôi, dập đầu van nài. Thật sự thì chứng kiến cảnh này làm tôi cũng hơi mủi lòng, đám lính canh chỉ có một cái mạng, sao dám vi phạm lệnh cấm chứ? Nghĩ vậy, tôi toan cất bước về thì tiếng thái giám tổng quản lanh lảnh vang lên: - Hoàng thượng giá lâm! Hạc vừa xuất hiện, đám người đang quỳ quanh tôi vội dạt ra, hướng về hắn hành lễ. Hắn nhìn tôi khiêu khích rồi quay qua đám lính canh, trầm giọng hỏi: - Có chuyện gì? Họ không dám ngẩng đầu, cứ như vậy quỳ mọp dưới đất run rẩy trình bày. - Đứng lên cả đi. - Hắn phẩy tay, thản nhiên tiếp tục. - Nếu Lựu mỹ nhân muốn lên tiền triều thì cứ để nàng ấy lên, không cần cản. - Bẩm hoàng thượng... - Cả Đại Việt này không chỗ nào nàng ấy không thể đến, hiểu chưa? - Nhưng... cung phi tuyệt đối không được bước chân vào tiền triều, - Cả đám lại quỳ rạp, đồng thanh nói. - đây là quy định từ thời lập quốc, chúng thần liều chết xin bệ hạ... Nên hiểu một điều là các cung phi đều xuất thân từ thế gia, có người thân làm quan. Vì vậy, để tránh cảnh đức vua vì sủng ái một cung phi mà thiên vị cho người nhà nàng ta, cũng như đề phòng tình trạng ngoại thích chuyên quyền, mọi thời đại đều ra quy định nghiêm cấm hậu cung can dự triều chính. Có thể không đến nỗi không được phép mở miệng bàn một câu như phim Trung Quốc nhưng việc cung phi bước chân vào tiền triều thì đương nhiên bị cấm tuyệt đối. Ngay cả mệnh lệnh trực tiếp từ vua cũng không thể lập tức xoá bỏ quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức của đám người dưới. - Ừm... - Hạc vuốt râu, mắt lim dim. - không được bước chân vào tiền triều... được rồi... Hắn còn chưa dứt câu đã bất thần quay qua bế thốc tôi lên làm tôi bất ngờ đến á khẩu, hai mắt trợn tròn, chỉ có tay là theo phản xạ nắm chặt lấy vạt áo hắn. - Nàng ấy không được tự đi thì trẫm bế nàng ấy vào, vậy là được chứ gì? Mặc kệ đám cung nhân lẫn thị vệ vẫn còn đang vừa kinh hãi vừa bất mãn đứng đó, Hạc quay người bế tôi đi thẳng về phía đại điện, nơi các quan đã xếp ngay ngắn thành hàng, cúi đầu chờ thiên tử. Hắn cười đắc thắng: - Tôi nói rồi mà, không có tôi thì cô vào thế nào được. - Anh định làm gì đây? - Tôi lườm hắn. - Diễn vai hôn quân vô đạo sao? - Quân vương si tình mới đúng chứ! Mặt tôi đỏ bừng, đấm nhẹ vào người hắn mà không biết phải nói gì. - Trước đó tôi đùa thôi. - Hạc khẽ mỉm cười nhưng không nhìn tôi. - Tôi không có ý chê cô vô dụng, chỉ là bản tính cô hiền lành, hay nghĩ cho người khác nên không sao nanh nọc, ra oai được thôi. - Vậy cũng là vô dụng mà. - Tôi cúi đầu lí nhí. - Ừ, có thể nhưng không sao, chừng nào còn đồng hành cùng nhau, mình tôi hữu dụng là đủ rồi. Tim tôi đập thình thịch. Hạc có thể nào đừng nói những câu hay làm những hành động đậm tính sát thương đến vậy không? Nếu hắn cứ tiếp tục cưng chiều tôi vô lối thế này, tôi sợ có ngày không còn có thể chống đỡ nổi cảm xúc của chính mình nữa. Nếu bạn thắc mắc về ngôn từ, cách nói chuyện của người xưa thì tôi xin giải thích như sau. Thực chất người xưa không nói như những gì tôi viết, chẳng qua tôi cố tình giản lược và tự ý "chế" lại cho dễ đọc. Vì tôi đã phong ấn Lựu suốt thời gian cô ta tiến cung, chưa ai từng được nghe cô ta nói chuyện nên khi tôi thế chỗ, chẳng ai thắc mắc gì ngôn ngữ có phần kỳ lạ của tôi. Họ chỉ quy kết sự khác biệt ở lối nói năng của tôi cho việc Lựu xuất thân thấp kém. Còn về phần Hạc, hắn vốn đến từ thời Hùng vương nên ngôn từ giai đoạn phong kiến không thể làm khó hắn. Hạc bế tôi đặt lên ngai vàng rồi ngồi xuống bên cạnh. Đám quan lại chứng kiến cảnh này mặt cắt không còn hột máu, vội vã quỳ xuống dập đầu như tế sao. Tất nhiên trăm miệng như một đồng thanh quy kết tôi là hồ ly tinh, cần bị loại bỏ. Họ dẫn chứng ra nào Đát Kỷ, nào Dương quý phi, nào Tây Thi đều là những hồng nhan hoạ thuỷ không thể không đề phòng. Tới nước này tôi chỉ muốn cười phá lên, trong lòng trào dâng một niềm hạnh phúc quái lạ. Có nằm mơ tôi cũng chẳng ngờ có ngày đứa con gái mập ú hậu đậu xấu xí là tôi lại được đặt ngang hàng với các đại mỹ nhân huyền thoại lưu danh thiên cổ. Nghĩ tới đây, tôi không nhịn nổi, ngả đầu vào vai Hạc, ngón tay di nhẹ lên cằm hắn, dùng giọng nũng nịu nói: - Hoàng thượng phải lấy lại công bằng cho thần thiếp, thần thiếp đã làm gì sai chứ? Sao lại đòi lấy mạng thần thiếp? Hạc cứ kệ cho tôi ôm hắn mà làm loạn như vậy, quay qua đám quần thần, đanh thép đánh sập cái chợ vỡ kia: - Im hết đi! Nghe cho kỹ những gì trẫm nói đây. Tất cả nhất thời nín lặng, còn Hạc tiếp tục cao giọng, rành mạch lý luận từng điểm một. Những gì hắn phân tích không phải không có lý. Thứ nhất, tôi xuất thân từ dân gian, không có bất kỳ mối quan hệ họ hàng nào làm trong triều nên đâu thể coi là nguy cơ đe doạ vương vị hay ngoại thích chuyên quyền. Thứ hai, tuy sủng tôi tận trời, Hạc chưa từng bê trễ việc nước, thậm chí ngược lại, từ khi tôi có thể nói cười, "đức vua" còn chăm chỉ, quyết liệt làm việc gấp nhiều lần trước kia. Và thứ ba, tôi chưa từng tiêu tốn hay đòi hỏi gì quá đáng ảnh hưởng tới tài nguyên, quốc khố. - Nàng ấy còn trẻ, ham vui là bình thường. Trẫm tin tưởng nàng ấy nên để nàng ấy tự do đi lại, với cả nàng ấy quan tâm tình hình quốc gia nên muốn lên triều nghe thì có gì là sai? - Nhưng điều đó trái với quy định. Hậu cung tuyệt đối không được ra tiền triều. - Trẫm là thiên tử, trẫm trực tiếp ra lệnh huỷ cái quy định hủ lậu đó cho Lựu mỹ nhân có được không? Kẻ nào dám phản đối? - Hạc gằn giọng, ánh mắt lạnh lùng chứa đầy sát khí quét khắp lượt. Tôi bất giác run sợ. Hạc mà tôi biết không có bộ dạng thế này. Hắn vốn luôn mang một vẻ cà lơ phất phơ không bận tâm điều gì nhưng đồng thời lại cũng rất ấm áp, dịu dàng. Dáng vẻ độc tài, tàn nhẫn lần đầu được chứng kiến khiến tôi không tránh khỏi kinh hãi. Hạc bỗng quàng tay qua kéo đầu tôi tựa vào vai, bàn tay vô tình hay hữu ý đặt ngang mặt tôi, vừa vỗ về, vừa ngăn không cho tôi nhìn hắn. - Giang sơn này là của trẫm, Lựu mỹ nhân cũng là của trẫm, trẫm có trách nhiệm với giang sơn bách tính thì cũng có quyền đối xử với ái phi thế nào trẫm muốn. Bãi triều! - Hoàng thượng bớt giận... Nhưng Hạc chẳng thèm ngoảnh lại. Hắn nắm tay tôi hiên ngang rời khỏi điện. Tôi lầm lũi đi theo hắn không nói câu nào, tâm trí vẫn còn đầy chặt hình ảnh vị vua chuyên quyền bá đạo vừa xong. Tuy là Hạc làm vậy để bênh vực tôi, tôi vẫn không tránh khỏi áy náy. Áy náy vì đã gián tiếp phá tan một buổi thiết triều, vì đã đẩy hắn vào rắc rối và cả vì sự phẫn nộ, bất mãn của mấy vị triều thần. Hạc đưa tôi ra đình hóng mát nằm giữa vườn ngự uyển. Tuy không rực rỡ lung linh như trên phim cổ trang nhưng cũng rất đẹp. Một mặt đình là chiếc hồ nhỏ thả đầy sen. Ba mặt kia trồng cây xanh rợp bóng và một vườn hoa khổng lồ. Mẫu đơn, cẩm tú cầu, hoa hồng, thược dược và vô số những loài hoa lạ mắt tôi không biết tên. Vì đang cuối xuân đầu hè, hoa bắt đầu vào độ khoe sắc đẹp nhất. Tôi hít căng lồng ngực, khoan khoái thưởng thức hương vị tự nhiên tươi mát trong lành. Giữa đình hóng mát đặt chiếc trường kỷ cùng một bàn đầy hoa quả và đồ ăn vặt. Hạc tiến tới thả mình xuống trường kỷ, hai chân duỗi dài, tư thế nửa nằm nửa ngồi rất hưởng thụ. Hắn ra hiệu cho tôi ngồi vào sát bên. - Ái phi, - Hắn đặt tay lên vai tôi, thái độ hết sức ngả ngớn. - lấy trẫm quả nho. Tôi kín đáo lườm Hạc một cái nhưng không dám nói gì vì xung quanh là cung nữ, thái giám đứng dày đặc, lẳng lặng lấy một chùm nho, bứt từng quả dâng tận miệng hắn. Hạc thảnh thơi ăn hết mấy quả nho xong phẩy tay ra hiệu cho tất cả lui xuống rồi mới lấy lại dáng vẻ bình thường, nhìn tôi cười: - Cô sợ hả? - Lại chẳng, đã bao giờ tôi thấy anh như thế đâu... với cả tôi ham hố gì mấy cái họp hành nhàm chán, không cho ra thì không ra thôi. Cần gì làm lớn chuyện vậy? - Để dằn mặt. - Hắn búng nhẹ lên trán tôi. - Làm lãnh đạo, lúc nào cũng biết điều, nhường nhịn không phải tốt đâu. Đôi khi cần chuyên quyền ngang ngược thì người dưới mới biết sợ, bằng không họ sẽ lấn tới. Tôi cắn môi, trong lòng thoảng qua chút mất mát. Đôi lúc, phải, chỉ là đôi lúc tôi rất muốn tận hưởng cái cảm giác sự chiều chuộng của Hạc là thực sự dành cho mình. Nhưng hắn không bao giờ làm những động tác thừa thãi. Mọi lời nói, hành động của hắn đều có mục đích, và tôi chỉ là một phần không đáng kể trong những mục đích đó. Có lẽ Hạc thấy được khuôn mặt tôi sầm xuống, hắn liền gảy nhẹ sợi tóc mai của tôi: - Sao thế? Tôi lắc đầu không đáp, chẳng thèm viện lý do. Tính khí tôi từ lúc sinh thời đã vậy, vui buồn cáu giận đều ra mặt. Từ ngày ở cạnh Hạc thì năng lực giấu diếm càng thấp hơn bởi hắn luôn chê bai, mặt khác lại rất am hiểu tâm lý nên chuyện cố gắng che giấu cảm xúc, suy nghĩ trước mặt hắn là không cần thiết. - Tôi thật sự không hiểu mà, cô sao vậy? - Anh... - Tôi hít một hơi sâu. - anh có bao giờ làm một điều gì đó cho tôi mà không cần lý do không? - Trên đời việc nhỏ việc to, việc nào cũng có lý do rõ ràng. - Hắn nhe răng cười. - Làm gì có chuyện gì không lý do chứ? - ... - Vấn đề là cô có vui không? - Ừm... có. - Cái này tôi không thể nói dối. - Mấu chốt là ở đó, ái phi của trẫm, - Hắn ngả ngớn cười, tay tiếp tục nghịch đuôi tóc tôi. - nàng vui là tốt rồi. Tôi bĩu môi. Bằng cách này cách khác, bất kể đúng hay sai, Hạc chẳng bao giờ thanh minh hay xin lỗi tôi một câu nhưng vẫn có thể dỗ cho tôi hết giận. Đôi khi tôi ghét chính cái tính cách xuề xoà, dễ dãi này của mình mà chẳng làm gì được. Là phi tần duy nhất nhận mọi ân sủng của vua thì tôi đương nhiên cũng trở thành cái gai trong mắt toàn bộ hậu cung, kể cả hoàng hậu. Đầu tiên là xa gần bóng gió rằng tôi nên chia sẻ ơn mưa móc cho những người khác cho tới những chiêu trò thâm hiểm hơn. Đáng tiếc, vốn là kẻ lười nhác ham chơi, tôi từng cày gần như không sót một bộ phim cung đấu nổi tiếng nào. Mấy thứ tôi gặp ở hậu cung hiện tại chỉ là trò trẻ con nếu so với những mưu hèn kế bẩn mà biên kịch phim cổ trang Trung Quốc có thể nghĩ ra. Quan trọng hơn là họ có đổ vạ, vu oan, nói xấu tôi đến cỡ nào Hạc đều chẳng buồn bận tâm và không thể khiến tôi thất sủng. Thậm chí họ có bắt chước dùng thuốc men, hương liệu làm tôi vô sinh thì đối với tôi cũng chỉ là trò cười. Có điều tôi đã không ngờ đến một thứ vũ khí vô cùng đơn giản mà lợi hại ở thời này. Và vì vậy, tôi đã suýt phải trả một cái giá vô cùng đắt. Một buổi trưa, sau bữa ăn, thái giám có dâng cho tôi một ly trà và tôi chẳng suy nghĩ gì mà uống một hơi hết sạch. Nhưng còn chưa kịp đặt cái tách xuống thì đầu óc tôi đã tê liệt, ngực đau dữ dội, phổi thì như bị rút cạn không khí. Tôi thậm chí không thể mở mồm ra lệnh tìm thái y thì đã ngã vật ra. "Cứu tôi!" Tôi chỉ kịp truyền đi tín hiệu thần giao cách cảm trước khi ngất lịm, không nghĩ Hạc có thể nhận hoặc đến kịp. ...... Những tiếng xôn xao khiến tôi từ từ mở mắt, cảm thấy cơ thể hoàn toàn khoẻ khoắn như vừa trải qua một giấc ngủ dài. Tôi vừa tỉnh, tất cả đều ồ lên nhưng cái duy nhất tôi nhìn thấy là đôi mắt đầy lo lắng của Hạc. Tôi liền vội chống tay ngồi dậy. - Anh... Chưa kịp nói gì hắn đã quàng tay ôm lấy tôi chặt cứng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy hắn thể hiện cảm xúc mạnh mẽ như vậy. Nó chân thật đến nỗi tôi chắc chắn hắn không hề diễn cho đám người kia xem. Một lúc lâu sau, Hạc mới buông tôi ra và vẫy tay ra hiệu cho tất cả rút đi. - Chuyện gì đã xảy ra thế? - Cô bị đầu độc. - Giọng hắn khàn đặc. - Cây ô đầu, loại độc chất có thể giết người trong vài phút. Cô đã bước một chân vào quỷ môn quan đấy, biết không? - Anh đã cứu tôi sao? - Tôi ngơ ngác. - Làm sao anh biết mà đến? - Tôi "nghe" thấy tiếng cô truyền tới, may cho cô là tôi ở ngay gần. Lúc tôi chạy qua là cô thoi thóp rồi, tôi phải cố lắm mới tẩy được hết độc và khôi phục hệ thần kinh lẫn tim, phổi cho cô đó. - Cảm... cảm ơn anh... Đột nhiên Hạc giơ cả hai tay chống lên thành giường quây tôi vào giữa, cả người áp sát choán hết không gian xung quanh tôi. Tia lửa giận bùng lên trong mắt hắn làm tôi bất giác run rẩy. - Tại sao không tự cứu lấy mình hả? - Hạc gằn từng từ. - Tôi khai mở năng lực cho cô làm gì nếu đến tính mạng cô còn không tự giữ được? Nếu cô chết ở đây là sẽ thành hồn ma vất vưởng không thể quay về, không thể siêu sinh, có biết không? Nghe lời trách mắng của hắn, tôi chỉ có thể cúi đầu, lí nhí: - Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, tôi không biết phải xử lý thế nào... Nước mắt tôi bỗng rơi lã chã, không phải vì bị mắng mà vì tôi thấy bản thân thật vô dụng. Tôi đâu muốn cứ mãi là gánh nặng để Hạc hết lần này tới lần khác phải giải cứu nhưng khoảng cách quá lớn giữa năng lực của chúng tôi khiến ước mong trở thành bạn đồng hành ngang hàng, hay ít nhất phụ tá cho hắn kiểu Robin bên cạnh Người dơi trở nên vô vọng. Có lẽ Hạc cho là vì mình nặng lời mà tôi khóc, vội hạ giọng vỗ về: - Đừng khóc, tôi lo cho cô thôi mà... - Tôi biết... tôi xin lỗi... - Tôi nấc lên từng chập. - Tôi khóc vì thấy mình thật vô dụng... - Vậy thì... - Hắn cười, thái độ quay ngoắt một trăm tám mươi độ. - tôi sẽ dạy cô bớt vô dụng... Nói là làm, ngay ngày hôm sau, mỗi tối "thị tẩm" không còn là những buổi tán gẫu, chơi cờ nữa mà trở thành lớp giải phẫu học. Hắn chỉ dạy tôi vô cùng tỉ mỉ chi li từ tóc, da, ngũ quan, tứ chi, xương khớp đến hệ thần kinh, hô hấp, tim mạch, dạ dày, ruột non ruột già, các cơ chế tuần hoàn, tiêu hoá và mọi thứ liên quan tới cơ thể người từ trong ra ngoài. Tất nhiên, với mức IQ của tôi thì việc có thể hấp thụ hết lượng kiến thức khổng lồ đó là quá khó khăn. Đổi lại, Hạc là một giáo viên vừa kiên nhẫn, vừa nghiêm khắc. Hắn sẵn sàng giảng đi giảng lại một vấn đề cả chục lần để tôi có thể hiểu cặn kẽ, đồng thời giao rất nhiều bài tập khiến ngày nào tôi cũng bận bù đầu không ngẩng được mặt lên. Nếu tôi không làm bài tập thì sao? Hạc chỉ áp dụng một giải pháp rất giản dị: cắt bữa sáng và trưa ngày hôm sau, mặc cho tôi dỗi dằn, làm loạn. Và để đảm bảo tôi không lén biến hoá ra thức ăn, hắn cho người theo sát tôi không rời nửa bước. Hậu cung lại được dịp xôn xao là đức vua dạo này tâm trạng thất thường, đến sủng phi như Lựu mỹ nhân còn liên tục bị phạt mỗi khi ngài không vui. - Hôm lệnh bà bị đầu độc, hoàng thượng giận giữ vô cùng, dường như đến nay vẫn chưa nguôi... - Nô tì được lệnh theo sát do tôi không làm bài tập lí nhí nói, thái độ vô cùng sợ sệt. - Ừ... - Tôi thờ ơ đáp, trong bụng vẫn giận dỗi chuyện Hạc bắt mình nhịn đói. Cô bé bỗng quỳ sụp trước mặt tôi, khóc nức nở: - Lệnh bà, con xin lệnh bà, nhà con còn cha mẹ già, nếu con có làm lệnh bà phật ý thì xin lệnh bà đánh đòn chứ đừng lấy mạng con... Tôi ngơ ngác nhìn cô bé mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang run lẩy bẩy khóc lóc hết sức tuyệt vọng. Kiểm điểm lại bản thân một lần, tôi tự cho mình là một chủ nhân tương đối tử tế. Vốn không thích nhiều người vây quanh, tôi thường tự làm mấy việc phục vụ bản thân, vì vậy cũng hầu như chưa từng trách phạt ai. Vì đâu mà cô bé này lại sợ tôi đến vậy? - Lệnh bà rất tốt với chúng con... nhưng... nhưng hoàng thượng... lần lệnh bà bị đầu độc, hung thủ nhờ khai ra kẻ chủ mưu nên chỉ bị hoàng thượng xử chém tại chỗ thay vì giết cả nhà. Nhưng toàn bộ ngự thiện phòng cũng bị hạ ngục theo. Quý phi, người ra lệnh hạ độc lệnh bà cùng cả gia đình hơn ba chục người già trẻ lớn bé đã bị hạ ngục chờ ngày hành hình dù Lý đại nhân, cha của Quý phi là quan tam phẩm... - Tại sao ta không biết gì? - Tôi kinh hãi hỏi. - Thực ra là bọn con không dám nói chuyện với lệnh bà vì sợ lỡ làm lệnh bà không vui, hoàng thượng sẽ... Nhưng ở lâu con thấy lệnh bà hiền hậu tốt bụng nên mới mạo muội... Tôi không nghe hết câu, lập tức bỏ ra ngoài, nhằm hướng tiền triều đi tới. Rút kinh nghiệm lần trước, không một ai dám cản tôi lại. Tôi bước thẳng đến tiền điện, nơi Hạc đang nghe các quan bẩm tấu. - Ái phi đó à? Lại đây. - Vừa nhác thấy tôi, hắn liền tươi cười giơ tay ngoắc ngoắc, ra hiệu cho tôi lên ngồi cạnh hắn trên ngai vàng bất chấp ánh mắt như lang sói của đám triều thần. Nhưng đáp lại, tôi đến trước bệ rồng, quỳ xuống, dập đầu: - Bẩm hoàng thượng, thần thiếp mới biết được chuyện của Quý phi và các hạ nhân ở ngự thiện phòng... Dù là hoàng thượng chí tôn, xin bệ hạ đừng trút giận lên những người vô tội. - Nàng là bị hại đấy, còn muốn xin cho hung thủ ư? - Xin bệ hạ xét xử đúng người đúng tội... - Tôi quỳ mọp dưới đất. - xin hãy thả những hạ nhân ở ngự thiện phòng ra, và cả gia đình Lý đại nhân nữa. - Được! - Hạc thản nhiên đáp rồi cao giọng. - Thả hết cung nhân của ngự thiện phòng ra. - Đa tạ hoàng thượng, còn Lý gia? - Lý gia thì không được. - Hắn chợt đanh giọng. - Nàng, và cả chúng ái khanh hãy nghe cho rõ. Bất cứ hành động càn rỡ nào vượt quá xa giới hạn thì người phải chịu hậu quả không chỉ là hung thủ trực tiếp mà gia quyến cũng phải chịu theo. Bởi nếu không thì tất cả sẽ đặt cược mạng sống mà lộng hành. - Bẩm bệ hạ... - Và Lựu mỹ nhân là giới hạn của trẫm, ai dám động vào nàng ấy sẽ phải đối mặt với hậu quả thảm khốc. - Bệ hạ, nếu là vì thiếp, xin hãy nghe thiếp nói... - Tôi run rẩy. - Xin đừng để thiếp phải gánh nhiều oán nghiệt... Hạc im lặng một chút tựa như suy nghĩ rồi chậm rãi trả lời: - Lý Hữu Nghiêm cùng phu nhân không thể tha vì tội dạy con không nghiêm. Những người còn lại biếm thành thứ dân, đuổi khỏi kinh thành, toàn bộ gia sản tịch biên... Nếu không vì ái phi của trẫm nhân hậu, liều chết cầu xin thì trẫm tuyệt đối không tha đâu. - Bệ hạ... - Tôi ngẩng mặt, toan phản đối thì bị hắn cắt ngang: - Nàng về lo việc của mình đi, bằng không... - Môi hắn thoáng qua nụ cười nhẹ. - trẫm sẽ tự mình đưa nàng về, coi như buổi thiết triều này vì nàng mà gián đoạn đó. Tôi cắn môi để không bật ra tiếng chửi thề nhưng chẳng làm được gì khác ngoài dập đầu tạ ân rồi lủi thủi trở về. Thật ra không phải tôi không biết câu chuyện sâu xa đằng sau vì Hạc đã từng tâm sự. Cha của Lý thị vốn là quan phụ trách đê điều nhiều năm, đồng nghĩa với việc trong tay ông ta là một lượng ngân sách khổng lồ. Chỉ vừa nắm quyền vài tuần, Hạc đã biết tỏng Lý Hữu Nghiêm bòn rút sâu đậm nhưng không muốn công khai tra xét bởi quá nhiều liên đới. Nếu mang tất cả ra xử sẽ trở thành thảm án, máu chảy thành sông, dễ gây nhiều bất mãn không cần thiết. Vụ việc Lý thị đầu độc tôi là tình cờ trùng hợp và Hạc lập tức nhân cơ hội này triệt hạ Lý gia. Bên cạnh việc thu hồi một khoản lớn về lại ngân khố, một thành quả khác từ vụ án là những kẻ liên đới đều sẽ hiểu thông điệp ngầm Hạc đưa ra mà biết điều tự chỉnh đốn lại. Tuy nhiên, hiểu thì hiểu vậy, tôi vẫn cảm thấy hết sức khó chịu khi phải chứng kiến mấy người mất mạng vì liên quan tới mình. - Anh muốn diệt trừ Lý Hữu Nghiêm thì thiếu gì cách, sao phải quàng cái trách nhiệm đó lên cổ tôi? - Tối hôm ấy tôi kiên quyết "bùng" học, lên giọng hoạnh hoẹ Hạc. - Cô nên cảm ơn tôi thay vì tỏ thái độ lồi lõm. - Hắn ngả ngớn cười. - Tôi biết thừa cô sẽ đến xin cho họ, giờ trong mắt hậu cung lẫn tiền triều, cô sắp thành thánh sống đến nơi rồi. Còn Lý Hữu Nghiêm đương nhiên phải diệt, không phải do Lý thị ngu ngốc đầu độc cô thì tôi cũng sẽ tạo ra một cái cớ để ban chết thôi. - Tôi nhớ là anh đâu có quyền giết người trong khi ở đây anh cũng đã giết kha khá rồi đấy. Anh không sợ sứ giả thiên đường hạch tội à? - Có thể, nếu họ tìm ra tôi. - Hạc khoát tay, bình thản đáp. - Nhưng khả năng đấy thấp thôi, dù sao tôi thấy mình không sai là được. Với cả tôi có trực tiếp xuống tay đâu? Thời gian trôi qua rất nhanh, chả mấy chốc thái tử đã cứng cáp và chúng tôi bắt đầu chuẩn bị những bước cuối để sẵn sàng rời đi. Nếu không có thêm một chuyện bất ngờ xảy ra.
Chương 12. Ai đã bắn hạ đại bàng? Bấm để xem Đức vua trước đây có tổng cộng bốn người con, vừa vặn hai trai hai gái. Đại hoàng tử là con của hoàng hậu đã sớm được phong thái tử, thường xuyên ở trong Đông Cung tập trung học hành rất ít xuất hiện. Nhị hoàng tử và nhị công chúa tuổi còn nhỏ nên không có gì đáng nói. Còn lại đại công chúa chính là con của Lý thị, kém thái tử một tuổi, hiện vừa tròn mười bảy. Lẽ ra nàng đã sớm được định chuyện hôn ước nhưng Lý thị tính tình kiêu ngạo nên các vương tôn quý tộc đều chẳng để vào mắt. Mẹ đã thế, bản thân Quỳnh Nga cũng ương bướng không kém. Trước đây cậy thế mẹ là Quý phi, nhà ngoại giàu có nhất nhì kinh thành mà thường xuyên lên mặt chèn ép đám hạ nhân trong cung, thậm chí cả các cung phi cũng không tha. Thời điểm Lý thị cùng cha mẹ bị hạ ngục chờ xử trảm, toàn bộ Lý gia bị tịch biên thì Quỳnh Nga như rơi xuống chín tầng địa ngục. Ngay đến phụ vương trước kia yêu chiều nàng là thế, vậy mà từ hồi Lựu mỹ nhân xuất hiện, nhất là sau khi nàng ta có thể nói cười thì ông dường như quên bẵng luôn sự tồn tại của nàng. Trong phút chốc mẹ mất, nhà ngoại tan nát, phụ vương ghẻ lạnh, từ một thiên kim lá ngọc cành vàng nàng bỗng trở thành công chúa hữu danh vô thực, ai ai cũng có thể mỉa mai, chà đạp. Khỏi nói đám cung phi lẫn hạ nhân bị hành hạ trước kia hả hê thế nào khi có thể trả mối thù âm ỉ suốt nhiều năm. Ba tháng sau khi Quý phi bị hành hình, đại công chúa Quỳnh Nga cũng hết chịu nổi. Nàng cảm thấy mất hết hi vọng vào cuộc sống và dường như việc đi theo mẹ trở thành lựa chọn duy nhất. Giọt nước tràn ly khi Tu dung Dương thị cùng con gái là nhị công chúa ép đuổi Quỳnh Nga ra khỏi cung của nàng, bắt nàng tới ở một tiểu viện hẻo lánh. Số là gần biệt viện mới của đại công chúa có một toà tháp cao. Ngoài là chỗ để hoàng tộc tới thắp hương xin lộc các dịp lễ tết thì nơi này hàng ngày vẫn mở rộng cửa cho bất cứ ai muốn viếng thăm. Nhưng do ở hậu cung ai nấy đều bận rộn công việc nên bình thường toà tháp luôn vắng lặng, tạo nên một không khí u nhã bao trùm. Quỳnh Nga đứng trên tầng cao nhất, đưa mắt nhìn khắp một lượt hoàng cung, nơi nàng sinh ra, lớn lên, nơi nàng đã được trải nghiệm hết ấm lạnh nhân gian. Nàng khẽ thở dài, trèo ra ngoài lan can, nhắm mắt buông mình xuống, nguyện kiếp sau đầu thai không làm thiên chi kiêu nữ, chỉ mong một đời bình an. Thật may cho Quỳnh Nga và có lẽ thật không may cho tôi là hôm đó tôi cũng đi dạo ở đây. Ngay khi thấy bóng người ngã từ đỉnh tháp xuống, thay vì làm một phép thuật gì đó kín đáo, giản đơn như điều khiển không khí giảm tốc độ rơi thì tôi lại phải làm cách ồn ào nhất có thể. Tôi không kịp nghĩ gì ngoài tự biến thành một con đại bàng khổng lồ, lao tới quắp người kia bay lên ngay khoảnh khắc chuẩn bị tiếp đất. Có một tâm lý rất phổ biến là, bất kể muốn chết đến mức nào, phần đông những người tự tử không thành đều đột nhiên nảy sinh khao khát sống. Quỳnh Nga không phải ngoại lệ. Sau khi dạo một vòng qua quỷ môn quan, cô nàng đã hoàn toàn thay đổi ý kiến nên ngay lúc nhận ra mình bị đại bàng quắp chặt liền la lối chói tai. Tôi đang tính tìm một chỗ vắng vẻ thả Quỳnh Nga xuống rồi bay đi thì đám thị vệ đã xuất hiện lớp trong lớp ngoài, tay lăm lăm cung tên. Nếu lúc này sà xuống, tôi sẽ lập tức biến thành con nhím, và đương nhiên trước hàng trăm con mắt nhìn vào, tôi không thể giở phép thuật. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành bay lên thật xa, hướng ra ngoài cấm cung, về phía ngoại ô nhiều đồi núi, những tưởng nhờ vậy sẽ thoát khỏi tầm tên bắn. Có lẽ mọi chuyện sẽ là vậy nếu không có một tay thị vệ đặc biệt khoẻ đã bắn một mũi tên xuyên ngực tôi, suýt phạm vào tim. Cơn đau thấu tâm can làm tôi choáng váng nhưng nhờ những bài học giải phẫu với Hạc, tôi cố gắng tập trung, đầu tiên là hoá bụi mũi tên rồi tự chữa lành mọi thương tích. Tuy nhiên, việc này tiêu tốn của tôi rất nhiều pháp lực, cộng thêm vừa phải bay, vừa phải quắp theo một người trưởng thành khiến tôi nhanh chóng kiệt sức, chỉ còn có thể đập cánh theo quán tính, hướng về phía rừng núi. Hi vọng duy nhất tôi có là tìm được một chỗ trốn an toàn để từ từ hồi phục. Có lẽ vận may của tôi chưa hết, tôi tìm được một cái hang đá khá rộng, vội sà vào. Quỳnh Nga vừa chạm chân xuống đất, vì quá sợ hãi, cô nàng liền lùi xa tôi hết mức có thể. Tôi chẳng buồn đuổi theo, mặc kệ cô ta chạy sâu vào trong hang. - Á! Nghe tiếng hét của Quỳnh Nga, tôi vội lao theo, kinh ngạc nhận ra bên trong cái hang rộng lớn này thông xuống một vực sâu hun hút bên dưới. Tôi dùng hết sức bình sinh lao xuống trước, lấy thân mình làm đệm đỡ Quỳnh Nga rồi cố gắng đập cánh trong tuyệt vọng. Tốc độ lao xuống quá nhanh cùng mặt đất quá gần khiến tôi không thể bay lên, chỉ kịp kìm hãm tốc độ để giảm lực phản chấn. Tuy không gây trọng thương nhưng cú ngã vẫn đau lịm người. - Con điên kia! - Tôi tức đến nỗi quên mất mình còn đang trong lốt chim, mở "mỏ" nói sẽ vét sạch nốt chỗ pháp lực ít ỏi còn lại trong người. - Tao cứu mày mà mày báo tao hết lần này tới lần khác. Tao mà làm sao mày tin tao sẽ hiện hồn về bóp cổ mày chết không hả? Có lẽ Quỳnh Nga còn quá kinh hãi trước việc con đại bàng khổng lồ nói tiếng người nên chưa kịp tiếp thu mấy lời mắng mỏ. Cô nàng cứ thế trợn mắt nhìn tôi không chớp. Trước tôi từng gặp đại công chúa ở hậu cung đôi lần nhưng không mấy chú ý, giờ mới có thời gian quan sát kỹ hơn. Quỳnh Nga vóc người nhỏ nhắn, chắc lẳn, tuy còn đang tái mặt vì sợ nhưng trong mắt vẫn toát ra vẻ nhanh nhẹn, lém lỉnh. Thật khó tin cô gái nhỏ này từng là kẻ hô mưa gọi gió nơi hậu cung hiểm ác. - Này, đừng có sợ, - Chẳng còn cách nào, tôi đành hạ giọng an ủi. - Ta không ăn thịt cô đâu. - Ngươi là ai? À không, ngươi là... gì? - Ta là chim thần. - Tôi đáp bừa. - Ta vô tình bay ngang thấy cô nhảy lầu nên tiện thể cứu về. Cô còn trẻ, tại sao lại muốn chết thế? Tôi cố tình dùng những ngôn từ thật hiện đại để Quỳnh Nga không liên hệ tôi với Lựu. Chắc cô chẳng hiểu hết những gì tôi nói nhưng ý tứ thì đại khái cũng nắm được. Có lẽ thấy tôi hiền lành, vô hại nên Quỳnh Nga dạn dĩ hơn. Cô bật khóc rồi trải lòng tâm sự, về gia đình bên ngoại, về sự tráo trở nơi những người thân tín. - Chẳng phải trước đây cô đã hành hạ họ sao? - Tôi buột miệng, quên bẵng luôn đang đóng vai "người qua đường". Nhưng có vẻ như hai chữ chim-thần có hào quang quá lớn, Quỳnh Nga mặc định tôi biết mọi thứ nên chẳng thắc mắc gì. Cô lắc đầu: - Đúng là ta và mẫu thân khó tính nhưng không ngang ngược vô lý. Thứ nhất, ta không bao giờ trừng phạt không lý do hay hành hạ hạ nhân cho vui. Thứ hai, ngoài bổng lộc theo quy định, những nô tì, thái giám của ta đều có thưởng riêng rất nhiều... Chẳng qua thấy ta thất thế thì chúng tranh thủ đạp thêm mấy cái lấy lòng các cung phi khác thôi. - Thế sao các cung phi khác lại ghét cô? - Vì mẫu thân và ta từng được phụ vương sủng ái nên chẳng bao giờ phải luồn cúi, hạ mình trước đám cung phi đạo đức giả đó cả. Từ đầu đến cuối tôi thấy Quỳnh Nga phỉ báng rất nhiều người nhưng đặc biệt lại không hề đả động tới tôi. Vốn tôi cho rằng cô ta phải rất hận tôi vì nói gì nói, tôi là nguyên nhân trực tiếp khiến gia đình cô nhà tan cửa nát, chưa kể còn chiếm mọi ân sủng của "đức vua" từ lúc xuất hiện. Nhưng ngay khi tôi ướm hỏi, Quỳnh Nga liền lắc đầu: - Lựu? Con mụ nhà quê đấy á? - Cô bĩu môi khinh bỉ. - Tuy ta thấy mụ đấy thô kệch, ngu ngốc nhưng mụ có lỗi gì đâu? Mẫu thân đầu độc người ta trước, đấy là hậu quả mẫu thân phải nhận thôi... Bà ấy còn từng xông vào đại điện xin cho ông ngoại, tính ra cũng là người tốt... Tôi hơi bất ngờ, không nghĩ cô công chúa tưởng như ích kỷ, ghê gớm lại biết trước biết sau như vậy. Đặt bản thân, kẻ trưởng thành, kinh nghiệm và hiểu biết gấp nhiều lần vào vị trí cô nàng, tôi âm thầm xấu hổ vì thấy mình không bằng. Nếu là Quỳnh Nga, tôi không thể nghĩ thấu đáo để hoàn toàn không ghi hận với "con mụ nhà quê". Bất giác nảy sinh cảm tình, tôi xoè cánh, dịu dàng chạm nhẹ lên người cô: - Cô là người tốt, đừng bi quan quá, ta tin sau này cuộc sống của cô sẽ rất tốt... - Thật may vì ngươi chỉ là chim, - Quỳnh Nga mỉm cười chua chát. - cuộc sống trong hậu cung không đơn giản thế đâu. Càng tốt mới càng chết sớm thôi. - Ta là chim thần, ta biết nhiều hơn cô nghĩ đấy. - Tôi tự ái nói. Vì còn đau sau cú ngã, lại thêm công lực chưa hồi phục nên tôi chưa muốn đưa Quỳnh Nga về ngay. Chúng tôi ở dưới đáy vực tiếp tục hàn huyên, hoàn toàn mất hết khái niệm thời gian do không thể phân định ngày hay đêm. Cho tới lúc cả hai cảm thấy không thể mở miệng nói chuyện thêm nữa thì mỗi người ngồi một góc nhắm mắt dưỡng thần. Trải qua không biết bao lâu, cuối cùng vì quá đói, tôi đang tính bất chấp tất cả bay ra ngoài thì từ trên cao một sợi dây bỗng được thả xuống rồi một người theo đó thoăn thoắt leo xuống. - Có người sao? - Quỳnh Nga nhíu mày, dưới này quá tối để có thể nhìn rõ nhưng dường như cô khá quen thuộc với dáng hình ấy nên buột miệng. - Thạch Sanh? Tôi giật bắn mình, cái tên này hẳn chẳng người Việt Nam nào không biết. Thật tình, nếu đúng đây là Thạch Sanh trong truyền thuyết thì tôi đang từ nữ chính tốt đẹp biến thành phản diện hai rồi sao? Nhưng ngoài anh ta ra thì còn ai có thể có cái tên lạ lùng này chứ? - Cô biết anh ta ư? - Tôi hoang mang hỏi. Thì ra, cách đây nhiều năm, Lý Hữu Nghiêm trong một lần đi hộ đê đã gặp một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ bị lũ cuốn mất tích. Đứa trẻ còn quá nhỏ, đến họ là gì còn không nhớ, chỉ nhớ mỗi tên mình là Thạch Sanh, ông ta mới động lòng thương mang về nhà nuôi. Sau này này thấy cậu ta khoẻ mạnh mới nhờ người dạy võ và giới thiệu vào làm cấm vệ quân. - Thạch Sanh hơn ta ba tuổi, tuy là người nhà nhưng do ta là công chúa nên cũng không tiếp xúc nhiều. Nhờ đôi mắt tinh tường của loài chim, tôi nhìn được Thạch Sanh rõ hơn và chợt nhận ra cậu ta chính là người đã bắn mũi tên vào mình. Tôi bất giác run rẩy, giờ mất sạch pháp lực, tôi khác nào cá nằm trên thớt. - Thạch Sanh... - Quỳnh Nga vẫy gọi rối rít trước khi tôi kịp cản lại. - Ta ở đây. Quả nhiên, vừa thoáng thấy bóng tôi, cậu ta đã lắp cung tên, chẳng nói chẳng rằng, bắn một phát chí mạng. Nếu tôi không có sự chuẩn bị trước thì hẳn mũi tên đã xuyên thẳng vào tim thay vì cánh. - Dừng lại. - Quỳnh Nga hét lên rồi lấy thân mình chắn cho tôi. - Đây là chim thần, chính chim đã cứu ta đó, đừng có lấy oán trả ơn. - Công chúa điện hạ... - Thạch Sanh chạy đến gần hoang mang hỏi lại. - điện hạ làm gì lại cần con đại bàng này cứu? - Ta... - Cô bỗng lắp bắp. - Công chúa đi lễ ở bảo tháp... - Tôi khó nhọc cắt ngang. - bị trượt chân, đúng lúc ta vô tình bay ngang qua. Nên hiểu, dù là công chúa thì tự tử vẫn là trọng tội. Bên ngoại vừa gặp đại hoạ, bản thân thì thất sủng, nếu thêm chuyện nhảy lầu lộ ra, sau này Quỳnh Nga chắc chắn sống không bằng chết. Nói chuyện nhiều với Quỳnh Nga, tôi nhận ra tuy chua ngoa, độc mồm nhưng cô nàng là người thẳng thắn, lương thiện nên mới động lòng, xen vào đỡ lời. - Ngươi... biết nói? - Thạch Sanh kinh hãi chỉ vào tôi, lắp bắp. Lúc này trên cánh tôi mũi tên vẫn còn rung rinh, máu từ vết thương rỉ ra không ngừng. Tôi đau đến nỗi không nói thêm được gì nữa, chỉ biết nằm sõng soài thở hổn hển. - Để ta rút tên cho ngươi nhé? - Quỳnh Nga nhìn tôi lo lắng. - Đừng... - Thạch Sanh vội cản lại trước khi tôi kịp đáp. - giờ mà rút tên làm máu chảy ồ ạt là đại bàng sẽ chết đấy. - Chỉ cần... giữ cho ta sống thêm mấy... mấy ngày là được. - Tôi khó nhọc nói. - Hoàng thượng có... có đi cùng ngươi không? - Có, - Cậu ta nhìn Quỳnh Nga mỉm cười. - hoàng thượng vừa nghe tin đại công chúa bị đại bàng tha đi liền vội vàng xuất cung đích thân đi tìm. Hoàng thượng thật sự quan tâm điện hạ lắm đó. Nhìn vẻ xúc động lẫn bất ngờ của Quỳnh Nga, tôi cảm thấy không cần đính chính rằng đức vua thực ra đang tìm kiếm đại bàng chứ không phải cô. Bản thân tôi cũng dâng tràn một cảm giác vô cùng ấm áp. Dù bị thương nặng tới đâu, chỉ cần có Hạc, chắc chắn tôi sẽ được an toàn. - Phụ vương đâu? - Bẩm công chúa, vùng rừng núi này rất rộng, hoàng thượng đang chỉ đạo một đội khác tìm kiếm ở phía tây còn thần đi cùng với Lý đô đốc. Thần trèo xuống đây vì vô tình nhìn thấy mấy cái lông đại bàng ở cửa hang. Ba chữ Lý đô đốc bất giác làm tôi nhíu mày. Dựa trên tình tiết truyện thì hẳn đây phải là... - Lý Thông? - Quỳnh Nga kêu lên, giọng không giấu giếm sự khó chịu. - Bẩm vâng ạ. Thấy tôi nhìn trừng trừng vẻ dò hỏi, cô liền tặc lưỡi: - Là anh họ của ta. Theo lời cô kể thì thật ra Lý Thông cũng không tính là họ hàng thân cận, chỉ là chi trên chi dưới, tới cô đã là sáu, bảy đời. Chẳng qua dòng họ Lý quê quán xa xôi, chỉ có mỗi Lý Hữu Nghiêm làm quan dưới chân thiên tử nên ngày xưa, lúc mới lên kinh lập nghiệp, gia đình Lý Thông tìm mọi cách lân la qua lại làm thân. Nhờ dựa hơi Lý đại nhân và quý phi, cha mẹ Lý Thông từ một nhà nấu rượu nhỏ lẻ mà trở thành đầu mối cung cấp rượu lớn nhất kinh thành. Tới khi Lý Thông trưởng thành, lại nhờ Lý đại nhân giới thiệu cho vào làm cấm vệ quân. Tuy xuất phát điểm có phần giống Thạch Sanh nhưng Lý Thông khôn khéo hơn rất nhiều, chỉ qua vài năm ngắn ngủi đã leo lên tới chức đô đốc. Chịu ơn là thế nhưng ngay khi Lý gia sa cơ, nhà Lý Thông cũng lập tức trở mặt, tìm cách phủi sạch quan hệ. Gần đây mẹ Lý Thông còn dám ngang ngược đánh tiếng muốn hỏi cưới Quỳnh Nga cho con trai, nói là loại công chúa thất sủng như cô được mẹ con nhà bà để mắt là phúc lắm rồi. - Nằm mơ, đũa mốc đòi chòi mâm son. - Cô lên giọng đầy khinh bỉ. - Mụ đấy trước nay ghen tị với mẫu thân nên giờ muốn lấy ta về sỉ nhục cho bõ ghét thôi. - Nhưng dù gì Lý đô đốc cũng trực tiếp dẫn binh băng rừng lội suối tìm kiếm điện hạ mà... - Thạch Sanh cúi đầu lẩm bẩm. Nói đến đây, dường như nhớ ra điều gì đó, cậu ta vội lục chiếc túi đeo bên người lấy ra một hồ lô nước và một bọc lớn gói kín. - Thần sợ điện hạ mấy ngày không có gì ăn nên mang theo ít cơm nắm, mong điện hạ đừng chê... Quỳnh Nga mỉm cười nhận lấy, chia cho tôi mấy nắm. Ăn được một chút, cô bỗng nói nhỏ, giọng dịu dàng hơn hẳn bình thường: - Anh đâu cần khách sáo với ta như vậy? Chúng ta là anh em kia mà? Gọi Quỳnh Nga là được rồi. - Thần đâu dám, điện hạ là thiên chi ngọc diệp, Lý đô đốc mới là anh của điện hạ còn thần chỉ là một cô nhi, nếu không nhờ Lý đại nhân... - Thôi đi! - Quỳnh Nga nổi giận ngắt lời. - Nếu không nói được lời nào lọt tai hơn thì anh đừng có nói nữa. Thạch Sanh ngẩn ra còn tôi nếu không vì quá đau thì hẳn đã bật cười. Bảo sao cậu ta có Lý đại nhân làm chỗ dựa mà bao nhiêu năm không thăng tiến nổi. Nhưng với đại công chúa lớn lên trong hậu cung mà nói, thật thà lại là một đức tính vô cùng xa xỉ và quý giá. Dù không biết vì sao Quỳnh Nga tức giận, Thạch Sanh vẫn hết sức mềm mỏng, kiên nhẫn chờ cô ăn xong mới đề nghị buộc cô vào dây cho đám Lý Thông bên trên kéo lên. Tới đây đương nhiên tôi phản đối, lấy lý do Thạch Sanh cần đi trước để lỡ trên đường lên có trục trặc gì còn rút kinh nghiệm cho Quỳnh Nga đi sau. Câu chuyện đọc từ thuở thơ bé tôi còn thuộc lòng, đời nào tôi tạo điều kiện cho Lý Thông lấp cửa hang. - Anh đi trước đi, - Quỳnh Nga cũng đồng ý theo. - ta muốn ở lại thêm mấy ngày chăm sóc đại bàng. - Không được đâu, thần phải đi sau để lỡ có vấn đề gì thần còn có thể hỗ trợ từ bên dưới cho điện hạ. Đại bàng thần có thể thay điện hạ chăm sóc. Lằng nhằng tranh cãi mãi cuối cùng tôi đành đồng ý với giải pháp Thạch Sanh đưa ra. Bởi nếu đại công chúa không xuất hiện, Lý Thông sẽ tiếp tục sai người xuống trước khi Hạc kịp đến. Như vậy tính mạng tôi sẽ ngàn cân treo sợi tóc, ai dám chắc đám người lắm lòng nhiều dạ kia sẽ không hạ sát tôi tranh công chứ. - Cô đi trước đi, ngoài hoàng thượng ra đừng nói với ai là ta còn sống. - Tôi thều thào dặn. - Cứ bảo là Thạch Sanh đã giết ta để cứu cô rồi. Với hoàng thượng, trừ việc cô định tự vẫn ra thì nhất nhất kể đầy đủ. - Tại sao lại không giấu phụ vương? - Cô dám... dám khi quân ư? - Vì nói quá nhiều, đầu óc tôi lại choáng váng, chỉ kịp thì thào thêm một câu trước khi rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. - Đi đi, nhất định phải gặp được hoàng thượng. Bằng ý chí, tôi cố giữ để mình không ngất đi dù không hoàn toàn tỉnh táo. Trong lúc lơ mơ, tôi nghe được loáng thoáng tiếng Quỳnh Nga: - Thạch Sanh, cứ gọi tên ta đi, đối với ta, anh là người nhà, ta nhớ hồi nhỏ... - Công chúa điện hạ, - Cậu ta ngắt lời cô. - xin hãy thứ lỗi cho thần ngày ấy thơ dại. Lý đại nhân là đại ân công, mạng sống của thần là của điện hạ, sao có thể là người một nhà... - Im đi! - Cô gắt lên. - Lý gia phạm trọng tội bị xử cả nhà, giờ ai cũng tránh ta như tránh tà, anh cũng thế chứ gì? - Điện hạ hiểu lầm... - Ta không muốn nghe gì nữa! Rồi không gian rơi tõm vào thinh không, hẳn là Quỳnh Nga đã được kéo lên. Dựa trên câu chuyện cổ và những gì thực tế nghe kể về Lý Thông, tôi không trông chờ gì việc gã sẽ tiếp tục thả dây cho Thạch Sanh. Giờ tôi chỉ hi vọng Quỳnh Nga nhanh chóng gặp được Hạc, chỉ chỗ cho hắn tới cứu. Nhưng một tiếng nổ lớn cùng những rung lắc dữ dội như địa chấn gần như chặt đứt hết mọi hi vọng của tôi.
Chương 13. Đàn kêu tích tịch tình tang Bấm để xem Tiếng nổ lớn khiến thần trí tôi đang ở ranh giới giữa tỉnh và mê càng thêm mờ mịt. Bản năng bảo tôi phải chạy trốn trước khi toàn bộ hang động đổ sập chôn vùi mình trong đất đá nhưng cơ thể lại không sao di chuyển. Việc cạn kiệt pháp lực cộng thêm vết thương nặng ở cánh đã rút hết sinh lực của tôi. Trong lúc dở sống dở chết, tôi thấy cơ thể mềm nhũn của mình đang được xốc lên rồi di chuyển. Phải biết là để đủ sức quắp Quỳnh Nga, tôi đã biến thành con đại bàng cực kỳ lớn, khối lượng ít nhất phải tầm bảy, tám chục cân. Vậy mà Thạch Sanh vẫn có thể nhấc kéo tôi đi thì sức khoẻ cậu ta quả thực đáng nể. Đáy vực rộng hơn tôi tưởng rất nhiều. Chính xác thì đây là thung lũng với nhiều mạch ngầm ăn ra thông ra ngoài mà lúc đầu tôi không tính khám phá vì nghĩ sẽ sớm rời đi. Nhưng vào thời khắc quyết định thì một trong những kẽ hở này đã cứu tôi. Thì ra Lý Thông không chỉ cho vần đá lấp cửa hang như truyện kể mà gã còn cho nổ toàn bộ. Dư chấn của vụ nổ đã làm hang trên sập hoàn toàn, đẩy hàng tấn đất đá xuống đáy. Với tình trạng bị thương nặng, nếu không nhờ Thạch Sanh liều chết cứu ra thì chắc chắn tôi đã vùi thây tại đây. Tôi không biết Thạch Sanh kéo lê tôi đi được bao lâu, cho đến khi nhìn thấy ánh mặt trời, tôi chỉ còn nửa cái mạng thoi thóp. Cậu ta đã phải túc trực bên cạnh băng bó sơ sài quanh chỗ mũi tên cắm vào để cầm máu, nhỏ từng chút nước vào mỏ để tôi không chết khô. Phải thừa nhận là tuy còn rất trẻ nhưng Thạch Sanh làm việc hết sức chu toàn, gặp chuyện không loạn, điềm tĩnh chín chắn vượt xa lứa tuổi. May mắn là cuối cùng, công lực tôi cũng trở về đôi chút. Trải qua một thời gian dài sử dụng phép thuật, tôi đã phát hiện ra một cơ chế khá thú vị, gọi nôm na là "tạm ứng". Tức là khi cần, dù chỉ với một ít công lực trong người, tôi vẫn có thể làm một loạt phép màu phức tạp, miễn đủ tập trung để thực hiện liền mạch. Đổi lại, sau đó thời gian "sạc" sẽ kéo dài hơn rất nhiều. Chẳng hạn, khi còn có mười phần trăm công lực, nếu chỉ dùng đúng chỗ này mà không "tạm ứng", tôi sẽ chỉ mất ba ngày hồi phục. Nhưng nếu vận dụng cơ chế vay mượn kia thì có thể lên tới ba mươi ngày hoặc hơn, tuỳ mức độ tôi dùng trước đó. Và ngay khi chút công lực trở lại, tôi đã làm một loạt phép màu ngay trước mặt Thạch Sanh. Thoạt tiên là tán mũi tên thành bụi sắt tan biến vào không khí, tự chữa lành vết thương và cuối cùng, tôi biến thành... Cổ Thiên Lạc thời trẻ trong tạo hình cổ trang. - Ta là thái tử con vua thuỷ tề. - Tôi nói bừa theo tình tiết nhớ được từ truyện. Với một loạt phép thuật tạm ứng vừa xong, tôi biết mình sẽ phải mất ít nhất vài tuần để hồi phục. Tôi không dám biến trở lại thành Lựu mỹ nhân trước mặt Thạch Sanh, mà nếu không phải Lựu thì tôi chẳng cách nào hồi cung hay xin gặp mặt thánh thượng. Trong lúc bơ vơ không nhà, không tiền, không quan hệ, không pháp lực thế này, tôi buộc phải bám chặt lấy Thạch Sanh nhưng cô nam quả nữ song hành lại rất phức tạp. Vì lý do đó tôi mới thành "thái tử thuỷ cung". - Vậy anh dẫn ta xuống thuỷ cung thăm thú đi. - Thạch Sanh háo hức nói. - Anh thở được dưới nước không? - Tôi thản nhiên hỏi lại. - Anh không có cách nào giúp ta thở dưới nước à? - Không! Ngay như dưới thuỷ cung, chỉ một số ít thuộc dòng dõi hoàng tộc là thở được trên cạn còn những người khác không ra khỏi nước được đâu. - Tôi nhớ lại tình tiết trong Aquaman, tuôn một tràng. - Chứ nếu tự do đi lại được thì người trên cạn và dưới nước đã giao lưu, kết hôn tùm lum rồi. Nhờ câu chuyện bịa đặt đó, Thạch Sanh không thắc mắc gì thêm nữa. Chúng tôi bắt đầu rời núi, hướng về kinh đô. Không có tiền thuê xe hay mua ngựa, tôi và anh ta buộc phải cuốc bộ. Thật không ngờ chỉ bằng mấy sải cánh mà tôi đã tha được Quỳnh Nga đi xa đến thế. - Bọn tôi phải dùng ngựa phi không nghỉ hơn hai ngày liên tiếp mới đuổi được đến cái hang anh ẩn náu, giờ đi bộ về chắc cũng mất ít nhất năm, bảy ngày. - Thạch Sanh chép miệng. Tuy mang trên người danh vị thần tiên, thực tế tôi chưa từng giúp đỡ gì cho Thạch Sanh, ngược lại cậu ta còn phải chăm sóc tôi, nào lo ăn, lo uống, lo chỗ nghỉ. Nhưng Thạch Sanh vẫn rất chu đáo mà chưa một lần đòi hỏi đáp lễ. Ngay cả gọi là đền bù cho hai mũi tên bắn vào tôi thì cũng không cần phải làm đến mức này. - Không phải vì ta áy náy với anh. - Thạch Sanh nhún vai khi tôi thắc mắc. - Ta dốc sức giúp anh vì anh từng giúp Quỳnh... à, ý ta là công chúa điện hạ. Ta thay mặt điện hạ trả ơn anh. - Ta tưởng anh ghét Quỳnh Nga lắm? Trong cung có ai không biết tiếng xấu của đại công chúa cơ chứ? - Tôi giả vờ khơi chuyện. - Tiếng xấu? - Nét mặt cậu ta thoắt trở nên giận dữ. - Một lũ ăn cháo đá bát khốn nạn... Điện hạ không phải người như vậy. Tôi không bắt lời, chỉ nhìn cậu ta vẻ thắc mắc. - Điện hạ ngoài mặt ngang ngược, ghê gớm nhưng thực chất là người rất nhân hậu, mạnh mẽ và khẳng khái... Điện hạ thực sự rất khác quý phi... khác tất cả người Lý gia... - Vậy sao? - Tôi khẽ cười. - Có vẻ như anh hiểu công chúa quá nhỉ? - Khi Lý đại nhân dắt ta về nhà, ta chỉ là một cô nhi rách nát... - Khuôn mặt Thạch Sanh thoắt trở nên hoài niệm, một nụ cười phảng phất thoảng qua. - Tiếng là được nhận nuôi nhưng ngay đám gia nhân ngoài mặt vâng dạ lễ phép cũng chỉ coi ta là kẻ ăn mày mạt hạng. Riêng mình công chúa điện hạ... - Là đối xử tốt với ngươi? - Tôi ngắt lời, tình tiết cũ rích trong mọi câu chuyện. - Không hẳn, - Lần này cậu ta cười thành tiếng. - thật ra điện hạ đối với ta mới là đành hanh vô lý, không như người khác... Nhưng đó là kiểu đành hanh của của người thân với nhau. Duy nhất trên đời có mình điện hạ chưa từng coi ta là kẻ dưới mà nhìn xuống... Nếu không có điện hạ, có lẽ ta còn không coi chính mình là con người mà chỉ là một thứ hạ đẳng để người khác mặc sức chà đạp... Nghe đến đây tôi có chút ngạc nhiên, bởi vốn nghĩ Thạch Sanh vì chút ân tình ngày nhỏ của Quỳnh Nga mà nhớ mãi. Thực tế thì dường như giữa họ có sự kết nối chặt chẽ hơn tôi tưởng. - Anh thích Quỳnh Nga đúng không? - Tôi hỏi thẳng. - Đừng... đừng có nói bậy. - Thạch Sanh bỗng luống cuống, hai tai đỏ rực lên. - Công chúa điện hạ cao quý, ta tuyệt đối không vọng tưởng. - Lắm chuyện, thích là thích thôi. - Tôi nhún vai rồi làm bộ bí ẩn, úp mở. - Người có tình, trời sẽ không phụ đâu. Chuyện tác thành cho Thạch Sanh và Quỳnh Nga đối với tôi quá là đơn giản. Chỉ cần anh ta đưa tôi về hoàng cung, tôi sẽ bảo Hạc ban hôn, miễn Quỳnh Nga ưng thuận. Dù sao cậu ta đã lập được đại công là bắn đại bàng, đại công chúa. Và theo như tôi quan sát, Quỳnh Nga cũng đã ngầm ưng người anh trai nuôi này từ lâu. ...... Tuy là cấm vệ quân nhưng Thạch Sanh không ở trong cung, trước cũng không ở trong phủ của Lý Hữu Nghiêm mà có một căn nhà nhỏ bên ngoài. Cậu ta đưa tôi về nhà, bảo là để tắm rửa sửa soạn trước khi tiến cung. Căn nhà tuy đơn sơ nhưng rất ngăn nắp, sạch sẽ. Tôi ngạc nhiên thấy trên tường treo một chiếc đàn nhỏ, kiểu dáng khá giống nguyệt cầm nhưng bầu đàn nhỏ hơn và có ba dây. - Anh biết chơi đàn sao? Đây là đàn gì vậy? - Đàn tam huyền, phải, ta biết một chút. - Thạch Sanh khiêm tốn đáp. - Không nghĩ võ tướng như anh lại biết cả đàn. - Tôi không giấu vẻ ngưỡng mộ. - À thì... - Cậu ta có vẻ hơi ngượng, gãi đầu. - Ngày còn nhỏ, ta thường được Lý đại nhân giao mang đồ tới cho quý phi nên thường gặp đại công chúa... Điện hạ rất thích âm nhạc, lần nào đến ta cũng thấy điện hạ gảy đàn. - Người thương thích nên anh cũng thích theo hả? - Tôi nheo mắt cười. - Đừng... đừng có nói bậy... Nhìn khuôn mặt đỏ gay, điệu bộ lúng túng của Thạch Sanh tôi suýt phá lên cười. Thanh niên mới lớn bắt đầu biết tương tư thật dễ thương. Tôi rất muốn thấy phản ứng của Quỳnh Nga khi biết tình cảm thực sự của người anh ngày thường cứng nhắc, nguyên tắc này. Trong lúc tâm trạng tôi còn đang bay bổng phấn khích trước đoạn tình cảm chớm nở đẹp đẽ của nàng công chúa kiêu kỳ và chàng cấm vệ quân thật thà chất phác thì bỗng nghe tiếng đạp cửa cùng ồn ào xôn xao. Rồi hàng chục người cầm giáo mác lăm lăm tiến vào, quây vòng quanh chúng tôi lớp trong lớp ngoài. Một gã đàn ông bệ vệ nghênh ngang tiến tới. Nét mặt gã khá tinh anh, nhanh nhẹn, chỉ có đôi mắt ti hí xếch cao cùng bộ ria nom rất gian, đặc biệt gây mất thiện cảm. - Thạch Sanh, ngươi biết tội chưa? - Gã sừng sộ. - Bẩm Lý đô đốc, tôi không hiểu mình mắc tội gì? - Thạch Sanh cúi người, điềm tĩnh đáp. Lý đô đốc? Là Lý Thông trong truyền thuyết đây sao? Nhìn ngoại hình gã thì tôi có thể tự tin với câu "trông mặt mà bắt hình dong". Lý Thông không thèm đáp lời Thạch Sanh, chỉ phẩy tay một cái, đám lính dưới quyền liền lao lên gô cổ cả hai chúng tôi bắt đi. Thậm chí tay tôi vẫn còn cầm khư khư chiếc đàn tam huyền chưa kịp bỏ xuống. - Đức vua đâu? - Trên đường bị giải vào ngục, tôi bình tĩnh hỏi Lý Thông. - Với Thạch Sanh đã phạm tội gì mà bị bắt? - Đức vua vẫn trong núi tìm xác đại bàng. Con quái vật ăn thịt Lựu mỹ nhân, mạo phạm đại công chúa không được chết đơn giản như thế. - Lý Thông đắc ý đáp. - Còn Thạch Sanh cả gan ăn cắp đồ trong cung, bắt về sẽ mang chém không cần xét xử. Tuy nói là không cần thông báo lại với vua nhưng ít nhất Lý Thông cũng phải báo cáo lên Hình bộ nên gã tống chúng tôi vào ngục trước, chờ tới khi bản án được Hình bộ thượng thư phê duyệt thì sẽ mang chém. Và tôi, dù chẳng liên quan gì, chỉ vì đi cùng Thạch Sanh mà bị khép luôn tội đồng phạm, hình phạt tương đương. Tới đây tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Pháp lực còn rất lâu nữa mới hồi, Hạc thì giờ là thiên tử cách xa như trời, không thể nào gặp mặt, chẳng lẽ tôi lại bỏ mạng, thành cô hồn vất vưởng vì dăm thứ chuyện giời ơi đất hỡi này sao? Không giống trên phim Trung Quốc là các vách ngục thất đều bằng song thưa, nhà tù ở đây xây tường kín, ngay cánh cửa cũng là gỗ đặc, khoét một lỗ duy nhất vừa đủ để chuyển đồ ăn vào. Bên trong chỉ có một ô cửa sổ thông gió bé xíu mỗi chiều bằng một gang tay nằm tít gần trần nhà. Không gian tối tăm đặc quánh thứ mùi pha trộn giữa ẩm mốc và hôi thối, nồng nặc đến mức vừa bước vào tôi liền suýt nôn. Đã bị tống vào đây thì có là người thần kinh thép cũng sẽ bị ép cho suy sụp, phát điên. - Anh là thái tử con vua thuỷ tề, phép thuật đầy mình cơ mà, làm gì đi chứ? - Thạch Sanh thì thầm khi cánh cửa phòng giam nặng nề khép lại. Làm cái ***, tôi bực bội nghĩ. Nếu tôi mà còn phép thuật thì Lý Thông ở đó mà nhơn nhơn. Trong lúc bọn tôi rầu rĩ chiếm cứ hai góc phòng, đeo đuổi những ý nghĩ bi quan riêng thì một người đột ngột xuất hiện, lặng lẽ như bóng ma. Người đó bước tới trước buồng giam nhẹ nhàng đến nỗi ngay cả khi y đã mở khe cửa đưa thức ăn vẫn không ai phát giác ra. Y mặc một chiếc áo trùm dài, che kín từ đầu tới chân. Phải nghe thấy tiếng gõ khe khẽ lên cánh cửa chúng tôi mới ngẩng lên, người đó gỡ chiếc mũ xuống, qua khe cửa nhỏ lộ ra một phần khuôn mặt tiều tuỵ. - Quỳnh... Công chúa điện hạ, sao điện hạ lại tới đây? - Thạch Sanh thảng thốt kêu lên. Đáp lại, Quỳnh Nga chỉ rơi nước mắt, tay khua khoắng chỉ vào miệng mình mà lắc đầu. - Hình như... - Tôi đến sát bên khe cửa quan sát, lắp bắp. - hình như công chúa không nói được. Quỳnh Nga gật đầu. Vậy là ít nhất là cô vẫn còn nghe được. Tôi không sao đoán nổi chuyện gì đã xảy ra sau khi Quỳnh Nga hồi cung, nhưng với sự xuất hiện của cô ở đây thì tôi dám chắc chắn rằng cô cũng rất có cảm tình với Thạch Sanh. Hẳn cô đã phải chạy chọt, lo lót không ít mới có thể một mình vào ngục thăm cậu ta, cũng như đuổi hết đám cai ngục đi chỗ khác. Nhưng với tình hình này, cô sẽ giúp chúng tôi thế nào? Hai người kia còn đang nhìn nhau nước mắt lưng tròng, một tia sáng chợt loé lên trong đầu tôi: - Giờ mà muốn sống thì phải tuyệt đối làm theo chỉ dẫn của ta. - Tôi lấy trầm giọng ra lệnh. Thật may mắn là cả hai đều biết chơi đàn. Tôi liền ngân nga một giai điệu, bắt Thạch Sanh dùng chiếc đàn tam huyền gảy lại vài lượt rồi cao giọng nói với Quỳnh Nga: - Cô phải tìm mọi cách chơi cho hoàng thượng nghe bản nhạc này. Chỉ cần hoàng thượng nghe thấy, tất cả chúng ta đều sẽ được cứu. Nhớ chưa? - Điện hạ làm theo lời anh ấy nói đi. - Thạch Sanh thì thầm. - Anh ấy là thái tử con vua thuỷ tề, đại bàng chính là do anh ấy hoá thân thành đó. Quỳnh Nga kinh ngạc nhìn tôi, vội nghiêng người tỏ ý cảm ơn. Tôi nghiêm túc hỏi: - Cô đã nhớ chưa? Biết cách nào thu xếp để hoàng thượng nghe được tiếng đàn chưa? Cô gật đầu lia lịa, dáng vẻ rất tự tin. Tôi liền dặn nốt câu cuối cùng trước khi Quỳnh Nga rời đi: - Nếu hoàng thượng hỏi, hãy nói người dạy cô khúc nhạc này tên Cổ Thiên Lạc, đang ở trong ngục cùng người bạn tốt Thạch Sanh. Không nói được thì viết ra. Nhưng ta tin khi hoàng thượng nghe thấy khúc nhạc, cô sẽ nói được. Tôi không biết nguyên nhân khiến Quỳnh Nga mất tiếng nhưng tôi biết chắc chắn Hạc có thể chữa trị cho cô. Theo như lời đám cai ngục bàn tán, từ lúc đại công chúa bị đại bàng tha đi, đức vua rất ít hồi cung, phần lớn thời gian đều ở ngoài truy lùng đại bàng, kể cả khi điện hạ đã trở về. Vì ngài quá bận rộn, chẳng mấy ai được diện kiến, dù là thái tử, công chúa hay các đại thần. Tôi đã đánh cược tất cả vào quyết tâm cứu Thạch Sanh của Quỳnh Nga. Không cần gặp mặt, chẳng cần thanh minh, chỉ cần cô có thể liều mình tới một chỗ đủ gần để truyền bản nhạc tới tai Hạc. Thực ra, cái tôi dạy Thạch Sanh và Quỳnh Nga cũng không phải thứ âm nhạc thần thánh gì mà là Romance, bản nhạc hết sức cơ bản dành cho người mới tập guitar. Tuy chơi trên đàn tam huyền hiệu quả thanh âm rất khác nhưng chẳng hề gì. Hạc chỉ cần nghe đúng câu mở đầu sẽ hiểu ngay vấn đề. Một ngày, hai ngày rồi ba ngày trôi qua, thời gian càng lúc càng như kéo dài vô tận. Tôi bắt đầu có dấu hiệu suy sụp tinh thần, từ sáng đến tối ngồi ủ ê trong góc ngục. Dù Hạc có thần thông quảng đại cỡ nào chắc cũng chẳng đoán được người hắn đang điên cuồng tìm kiếm lại ở cách hắn có mấy trăm mét sau bức tường nhà tù. Lần này tôi cạn kiệt pháp lực đến mức thần giao cách cảm cũng không hoạt động nữa. Khi mọi hi vọng đều dần tắt, chưa bao giờ tôi mong mỏi mình vẫn còn niềm tin vào tín ngưỡng đến thế. Ít nhất lúc ấy tôi sẽ có một điểm tựa tinh thần bằng việc quỳ gối cầu xin ai đó mà tôi tin rằng đang lắng nghe và có khả năng giúp đỡ miễn tôi đủ thành tâm. Một giọng nói the thé bỗng vang lên, át hết đi những tiếng rên rỉ của đám tù nhân: - Hoàng thượng giá lâm!
Chương 14. Đại tướng quân Bấm để xem - Hoàng thượng giá lâm! Tiếng thái giám tổng quản cao vút xé toang cái không khí đặc quánh của nhà ngục. Tôi run rẩy đứng dậy, không dám tin vào tai mình, nước mắt bất giác trào ra. Vậy là Quỳnh Nga đã không phụ sự uỷ thác của tôi. Tính tổng thời gian tôi không gặp Hạc có lẽ chưa tới ba tuần nhưng cảm giác phải dài hơn thập kỷ. Tay cai ngục run rẩy mở cửa, không chờ cho bọn tôi đi ra, Hạc chủ động bước vào, đến thẳng chỗ tôi vẫn còn đang đứng chết trân, nước mắt chảy ướt đẫm hai bên má. Bất chấp toàn thân tôi bẩn thỉu bốc mùi do nguyên tuần không được tắm rửa, hắn tiến lại ôm chặt lấy tôi. Lúc này tôi đang là đại mỹ nam cao lớn hơn hắn cả một cái đầu nhưng tâm hồn yếu đuối mong manh của tôi thì co rúm, run rẩy tựa vào hắn. Dù tôi là ai, dù hắn là ai, vòng tay hắn mãi mãi là điểm tựa vững chắc, là bến bờ bình yên của riêng tôi. - Xin lỗi... Sự hoạt ngôn thường ngày của Hạc biến mất, ngoài hai từ được thốt ra bằng chất giọng nghèn nghẹn thì không còn thêm gì nữa. Đám người dưới chứng kiến cảnh đức vua tôn quý vào tận nhà tù ôm lấy một gã đàn ông thì mặt mày xanh le xanh lét, đồng loạt cúi đầu giả tảng không thấy gì hết. Nếu có ai đó không cúi đầu thì là Thạch Sanh và Quỳnh Nga ngay bên cạnh. Cô theo chân "phụ vương" đích thân xuống phòng giam, và cũng đang ôm chặt lấy Thạch Sanh. Cơn xúc động qua đi, lúc này có lẽ Thạch Sanh mới ý thức được sự có mặt của đức vua, vội vã quỳ xuống hành lễ: - Tội thần tham kiến hoàng thượng, tham kiến công chúa điện hạ. - Ta không cho anh gọi ta là công chúa điện hạ, ta không cho phép anh né tránh ta nữa. - Cô tức giận gầm lên, mọi dáng vẻ thiên chi kiêu nữ, cao cao tại thượng đều ném đi bằng sạch. - Điện hạ nói được rồi ư? - Cậu ta ngỡ ngàng hỏi lại. Hạc dường như chẳng buồn để tâm đến hoạt cảnh trước mặt, hắn ném lại một câu sau khi nắm tay tôi kéo ra ngoài: - Thả hắn ra. Ngay tại cánh cổng lớn của nhà tù, đức vua đã cùng Quỳnh Nga và Thạch Sanh tiễn biệt thái tử Cổ Thiên Lạc về với thuỷ cung. Trước đó chuyện vì đại bàng ăn thịt mất sủng phi mà đức vua đích thân vào vùng rừng núi truy lùng trả thù đã trở thành huyền thoại trên khắp Đại Việt. Dù đồng tình hay chỉ trích thì ai cũng phải thừa nhận tấm chân tình có một không hai vị quân vương dành cho nữ nhân của mình. Cho nên tất thảy đều vô cùng ngỡ ngàng khi cùng ngày tiễn biệt thái tử thuỷ cung, ngài lại đón về một thôn nữ, thậm chí phong tần ngay tại chỗ, trước sự chứng kiến của vô số tuỳ tùng. Đức vua chỉ giải thích qua loa đó là người đã giúp đỡ mình trong lúc truy tìm đại bàng. Thử đoán xem sủng phi đức vua mang về lần này là ai? Hậu "đậu"! Trước đó, mặc cho tôi khô cổ cố mô tả ngoại hình mới mà mình muốn, Hạc chỉ phẩy tay và tôi trở về hình dạng nguyên bản, con nhỏ béo ú mặt mụn Lê Hải Hậu. - Tại sao chứ? - Tôi nghiến răng ken két. Lúc nãy xung quanh còn nhiều người nên tôi không dám nói gì, giờ ngồi chung kiệu với hắn trong không gian kín mít, tôi mới thoải mái "phát tiết". Đổi lại, Hạc chỉ nhìn tôi mỉm cười. Vì bên trong kiệu khá chật nên tôi phải ngồi nép hết về một bên như con chuột bị dồn vào góc nhà. Hắn bỗng đưa tay kéo tôi về phía mình rồi thuận tay ôm ngang người, để tôi thoải mái tựa vào hắn. Mặc dù khi còn là Lựu mỹ nhân, tôi từng có những lúc rất thân mật với Hạc nhưng đó là diễn cho người khác xem còn lúc ở riêng chúng tôi vẫn luôn giữ khoảng cách. Gần gũi như thế này là lần đầu. - Anh... anh làm cái gì đấy? - Mặt tôi bất giác đỏ rần. - Mấy tuần rồi phải chịu khổ chưa đủ mệt sao? - Hắn vuốt tóc tôi, dịu dàng nói. - Kể chính xác cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra nào? Lời nói của Hạc đã gợi lại nỗi tủi thân cô độc những ngày vừa qua khiến tôi vô thức chủ động tựa vào hắn. Chỉ có hơi ấm từ hắn mới mang lại cảm giác an toàn, xoa dịu những khó chịu kia. Điều chỉnh tư thế thoải mái nhất xong tôi thủ thỉ kể lại chi tiết mọi việc, bắt đầu bằng chuyện Quỳnh Nga tự vẫn được tôi biến thành đại bàng cứu đi và kết thúc với bản Romance chơi trên cây đàn tam huyền. - Còn anh thì sao? - Tôi tìm cô vất vả lắm đấy, biết không? - Hắn búng nhẹ lên trán tôi. - Lúc tôi tìm đến cái hang là nó đã đổ nát không còn gì, tôi phải hoá thành chuột mới bò được xuống đáy vực. Tìm không thấy xác tôi cũng đoán là cô chạy thoát rồi nhưng chờ mãi không thấy cô về nên lại tiếp tục quay lại tìm kiếm. - Quỳnh Nga không kể gì với anh sao? - Có kể, trong đó có chuyện Thạch Sanh bắn cô hai lần. - Hạc nghiến răng. - Nhìn thái độ là tôi biết ngay nó thích Thạch Sanh nhưng tại hai đứa nó cô mới gặp nạn nên tôi bực mình làm Quỳnh Nga câm luôn rồi ban hôn cho Lý Thông. Tôi định sau đám cưới mới tìm cớ hạ ngục Lý Thông... Nếu cô chết thì những kẻ liên quan kiếp này không ai được sống yên ổn hết... Còn chuyện truy nã Thạch Sanh, chính tôi ra lệnh đấy vì nghĩ sẽ hỏi được manh mối về cô, nhưng không ngờ Lý Thông sợ lộ chuyện nên tính âm thầm thủ tiêu diệt khẩu. Tôi nép vào người hắn nhỏ nhẹ nói: - Đúng là mọi chuyện do Quỳnh Nga và Thạch Sanh gián tiếp gây nên nhưng nếu không có hai đứa nó thì tôi cũng chết rồi. - Tôi biết... ừm... nhưng lúc đó bực quá, không kiềm chế được. Con người lãnh đạm như Hạc có thể vì tôi mà tức giận đến mức lấn át lý trí ư? Khuôn mặt tôi bỗng đỏ bừng, tim đập thình thịch. Dù tất cả chỉ là ảo tưởng thì tôi cũng muốn đắm chìm vào đó chốc lát. - Giờ anh định xử lý mọi chuyện thế nào? - Cảm thấy bầu không khí im lặng càng lúc càng kỳ quái, tôi lí nhí hỏi. - Tuỳ cô, cô muốn thế nào thì tôi sẽ làm theo, như mọi lần. Tôi hít một hơi rồi dõng dạc nói, có lẽ chưa từng tự tin về quyết định của mình đến vậy: - Tôi muốn ban hôn cho Quỳnh Nga và Thạch Sanh, lý do là Thạch Sanh đã hai lần cứu công chúa khỏi móng vuốt đại bàng. Còn Lý Thông... Tới đây tôi chợt im lặng. Đúng là tội Lý Thông phải chém đầu nhưng tôi không sao mở miệng. Ý nghĩ về việc tự tay lấy đi một mạng người, bất kể kẻ đó đáng chết cỡ nào, vẫn là gánh nặng đè nén lên lương tâm khiến tôi nghẹt thở. - Tội Lý Thông không thể tha, dù cô có nói gì tôi cũng sẽ không nương tay đâu. - Hạc cắt lời tôi, nói gọn lỏn. Tôi ngẩng đầu nhìn Hạc đầy cảm kích. Hắn nhìn thấu sự khó xử, tính cách yếu đuối của tôi nên cố tình ra mặt thay. Nhưng hắn có biết, hắn càng như thế, tôi càng khó dứt ra khỏi mớ bòng bong cảm xúc của mình không? ...... "Khổ tận cam lai", câu này không thể đúng hơn với Thạch Sanh và Quỳnh Nga. Sau những vất vả, thử thách trải qua, mọi chuyện dần trở nên tốt đẹp. Đầu tiên là đức vua ban hôn cho đại công chúa trước sự sửng sốt kinh ngạc của cả Đại Việt. Người ngây thơ thì nói vì Thạch Sanh từng xả thân cứu Quỳnh Nga nên giờ được làm phò mã là xứng đáng, trai anh hùng gái thuyền quyên rất đẹp đôi. Người thực tế thì rỉ tai nhau rằng đại công chúa giờ thất thế, chẳng công tử thế gia nào dám ngó ngàng nên đức vua đành ghép cho kẻ vốn xuất thân cô nhi. Mặc kệ ngoài kia người ta nói gì, Quỳnh Nga và Thạch Sanh đều vô cùng hạnh phúc, tất bật chuẩn bị cho ngày trọng đại nhất. Tuy nhiên, không dừng ở chức danh phò mã tương lai, Hạc còn sắc phong cho Thạch Sanh làm phụ chính đại thần, bất chấp mọi bất mãn lẫn phản đối từ các quan lại. Ngay cả tôi cũng bất ngờ bởi trong mắt tôi, cậu ta chỉ là một thanh niên thật thà, tử tế, không có trình độ lẫn dáng vẻ gì của người làm chính trị. - Tại cô chưa tiếp xúc đủ nhiều. - Hạc nhún vai khi nghe tôi thắc mắc. - Thạch Sanh thật thà vậy thôi chứ không ngốc đâu, năng lực tốt hơn thái tử nhiều. Cậu ta văn võ song toàn, thấu hiểu đạo lý, có trình độ, có nguyên tắc và đặc biệt có tầm nhìn. - Thật ư? - Tôi cười. - Thế mà tôi cứ tưởng cậu ta chỉ là kẻ võ biền thôi đấy. - Cô nghĩ lão cáo già như Lý Hữu Nghiêm vì động lòng thương mà nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi ư? Ông ta có thể lấy cậu ta về làm gia nhân thay vì coi như con cháu mà? - ... - Lý Hữu Nghiêm đã nhìn thấy năng lực của Thạch Sanh, biết là nếu thu nhận, tương lai cậu ta sẽ giúp gánh vác nhà họ Lý. Ông ta xin cho cậu ta làm cấm vệ quân cũng để cậu ta dần quen với những mưu sâu kế độc, thấu hiểu sự tráo trở của con người. Tôi ngẫm nghĩ nhưng vẫn thấy không ổn lắm. Nếu Thạch Sanh thực sự giỏi giang như Hạc nói thì cậu ta đã phải thăng tiến thần tốc thay vì cái chức cấm vệ quân quèn chứ? Nhìn Lý Thông xem, gã chỉ là dựa hơi mà còn nhanh chóng lên chức đô đốc, đằng này Thạch Sanh được Lý Hữu Nghiêm ra mặt chống lưng cho kia mà? - Thế mới bảo cô ngốc. - Hạc cười, véo nhẹ má tôi. - Thạch Sanh cố ý né tránh đấy. Cậu ta thừa hiểu Lý Hữu Nghiêm có rất nhiều khuất tất nên không muốn thành thủ hạ cho ông ta mà chờ cơ hội tự mình tiến thân. Nếu không khôn khéo như vậy thì vừa xong cậu ta cũng theo chân Lý gia rồi. Tôi xoa bên má vừa bị Hạc véo, lườm hắn một cái sắc lẹm nhưng không phản bác. - Ừm... nghĩ lại thì, có một mình Thạch Sanh là nhìn ra con người Quỳnh Nga bên dưới vẻ đành hanh... Xem ra cậu ta đúng là không tầm thường. Chúng tôi còn đang trò chuyện thì một cung nữ tiến vào xin phép dọn bữa. Hạc kinh ngạc nhìn mâm cơm thịnh soạn đặt hết về phía mình còn trước mặt tôi chỉ là bát cháo đỗ xanh loãng. - Sao lại ăn uống thế này? - Còn hỏi? - Tôi lườm hắn cháy mặt. - Tại anh chứ sao? Hắn nhướng mày. - Tôi muốn giảm cân! - Tôi rít qua kẽ răng. - Chẳng biết bao giờ phép thuật mới về nên tôi chủ động nhịn ăn giảm cân để may váy đẹp dự đám cưới Quỳnh Nga. Tôi chưa nói hết câu, chỗ cháo đã biến mất tăm, nháy mắt chỉ còn cái bát không nằm chỏng chơ lạc lõng một cách đáng thương bên mâm cơm rực rỡ sắc màu phục vụ cho đức vua. - Anh có ý gì hả? Trước chê tôi béo xấu, giờ tôi có ý thức cải thiện bản thân thì lại định phá đám hay sao? - Tôi tức tối đập bàn. - Ăn uống đàng hoàng. - Hắn múc một thìa canh nhỏ, đưa tới trước miệng tôi. - Muốn giảm cân thì tôi giúp cô là được. - Ừm... - Tôi húp hết thìa canh rồi cười tít mắt. - Trị mụn giùm tôi nữa nhé, tôi muốn có làn da mịn màng... Hứa sau này mà tỉnh lại tôi sẽ chăm sóc bản thân tốt hơn. Hạc tiếp tục gắp một miếng thịt đút cho tôi: - Nếu ái phi chịu ăn tử tế thì trẫm sẽ xem xét. Tưởng đâu muốn có vóc dáng, khuôn mặt đẹp phải chịu khó kiêng khem kham khổ chứ mà bảo tôi ăn uống thả phanh để giảm cân, trị mụn thì tôi lại chẳng nhiệt tình tuân lệnh. Không cần Hạc nhắc lại, bữa nào tôi cũng tận hưởng hết mình tay nghề của ngự thiện phòng, còn hắn mỗi ngày đều đặn giúp tôi giảm một cân. Trải qua chưa đầy một tháng, tôi đã vứt bỏ được hơn hai chục cân mỡ thừa, vóc dáng trở nên mảnh mai, khuôn mặt thon gọn mịn màng. Tôi hạnh phúc vì chuyện này còn hơn cả lúc "đội lốt" Lưu Diệc Phi trước kia. Thì ra, là phiên bản hoàn thiện của chính mình vui hơn trở thành người khác rất nhiều. Nhưng tất nhiên, cái đẹp này chỉ mình tôi thấy còn trong mắt mọi người xung quanh, tôi chẳng khác gì Chung Vô Diệm. Chiều cao một mét sáu lăm của tôi khiến tôi như kẻ khổng lồ giữa dàn hậu cung toàn những người nhỏ nhắn. Hàm răng trắng giữa rừng răng đen nom chẳng khác nào con đười ươi. Thôi thì tôi càng xấu, sự chung tình của "đức vua" càng đáng giá hơn. Kiểu gì tiếng thơm cũng về Hạc hết. - Anh đào tạo Thạch Sanh đến đâu rồi? - Vài tháng sau, trong một tối "thị tẩm", tôi bỗng hỏi. - Cũng ổn, cậu ta lẫn thái tử đều rất tiến bộ, giờ tôi đã giao cho hai đứa phần lớn công việc, thêm ít kinh nghiệm nữa là có thể yên tâm truyền ngôi. - Vậy sau đám cưới thì mình đi nhé? Tôi chán ở đây rồi. - Được, chỉ cần ái phi muốn, trẫm đều sẽ chiều theo. - Hắn cười ngả ngớn, tay vuốt nhẹ lên má tôi. Kế hoạch lẽ ra sẽ như vậy nếu không có một sự vụ nho nhỏ bất ngờ xảy ra. Công cuộc thanh trừng của Hạc trong vài năm qua đã dẫn tới nhiều cảnh máu chảy đầu rơi, tạo nên không ít bất mãn. Những thế gia bị biếm làm thứ dân không phải ai cũng chấp nhận khuất phục. Mầm mống phản loạn này cuối cùng quy tụ hết về một mối, dưới lá cờ của tứ vương gia, em ruột đức vua đương triều. Đám thế gia ô hợp đã bằng nhiều cách từ dụ dỗ tới đe doạ nhằm lôi kéo dân thường, đặc biệt là những kẻ cùng đinh, giang hồ, tội phạm truy nã, đám cờ bạc, vỡ nợ tham gia, mục đích đòi lật đổ "bạo quân" hiện tại và đưa tứ vương gia lên thay. Dù không nói ra thì không ít quan lại trong triều cũng ngầm ủng hộ. Việc Hạc có nhiều tư tưởng đổi mới và thẳng tay xử lý các phe phái, nhóm lợi ích đã trực tiếp đụng chạm vào quyền lợi lẫn quan hệ của họ. Nhìn đi nhìn lại, cuối cùng Thạch Sanh là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức đại tướng quân còn đang để ngỏ. Quỳnh Nga không vui lắm chuyện hôn phu phải ra trận nhưng cô cũng hiểu đây là cơ hội lớn để cậu ta lập công, sau này mới có thể ngồi vững trên cái ghế phụ chính đại thần. - Ngươi thấy tình hình thế nào? - Hạc trầm giọng hỏi trong một buổi họp riêng với Thạch Sanh. Tôi ngồi bên cạnh hóng hớt. - Bẩm hoàng thượng, thật ra loạn này không khó dẹp. Tứ vương gia lẫn con cháu các thế gia đều chỉ là công tử bột không có kiến thức lẫn kinh nghiệm dùng binh, có điều... - Nói đi. - Có điều, phần đông binh lính đều chỉ là dân thường, không thể so với quân triều đình được đào tạo, kinh nghiệm trận mạc dày dặn... Ra tay tàn sát họ, thần cảm thấy không đành lòng. Tôi và Hạc nhìn nhau, một ý tưởng được trao đổi chớp nhoáng. - Được, chúng ta sẽ tìm giải pháp tốt hơn. Ngay ngày hôm sau, đức vua ra lệnh đưa Lê tần về tẩm cung của mình, tuyệt đối không ai được phép làm phiền. Mọi ăn uống, sinh hoạt đều khép kín, hạ nhân không cần túc trực hầu hạ. Cùng lúc Lê thị cấm cung thì "thái tử thuỷ cung" Cổ Thiên Lạc cũng trở lại. Thạch Sanh nhìn thấy người huynh đệ từng cùng vào sinh ra tử thì mừng mừng tủi tủi. Tôi vỗ vai cậu ta, vui vẻ nói: - Ta đến để giúp anh đây. - Bằng cách nào? Vẻ ngạc nhiên thành thật của Thạch Sanh làm tôi có chút tự ái. Rõ ràng là cậu ta chưa quên chuyện chàng thái tử thuỷ cung đẹp mã này chỉ có tiếng mà không có miếng. Đến vụ lở đất hay cái nhà ngục bé tẹo còn không tự cứu được mà giờ lại chường mặt đòi giúp nơi chiến trường. Tôi nuốt cục giận xuống, cầm lấy cây đàn tam huyền của cậu ta, tạo hào quang bao quanh rồi nói vẻ bí hiểm: - Nghe đây... Mặc cho tôi thuyết phục khô cổ, Hạc dứt khoát không cho tôi ra trận cùng Thạch Sanh. Hắn không tiếc lời chế giễu những lần hậu đậu sảy chân sảy tay của tôi và kết luận, thà hắn tự mình đi còn hơn sau này lại phải giải cứu tôi hoặc dọn dẹp hậu quả tôi để lại sẽ mệt mỏi hơn nhiều. Vậy là dù rất ấm ức, tôi đành đổi vai cho hắn. Hạc biến thành Cổ Thiên Lạc, tôi biến thành đức vua. Những chuyện tiếp theo thì hẳn ai cũng đoán được rồi. Thạch Sanh đại tướng quân ra trận, có "thái tử thuỷ cung" yểm trợ đằng sau. Cậu ta nghe lời Hạc ngồi trên tường thành gảy đàn, còn hắn dùng phép thuật vừa khuếch đại tần số âm thanh lên cực cao, vừa hạ xuống rất thấp khiến toàn bộ quân địch hoa mày váng mặt, tức ngực buồn nôn tới không chịu nổi. Trong lúc đối phương đang hỗn loạn, Thạch Sanh - cung thủ số một Đại Việt, người duy nhất từng bắn được đại bàng khổng lồ - buông đàn đứng dậy lắp tên, bắn liên tục mấy phát, nháy mắt đã lấy mạng tứ vương gia cùng hai phó tướng của ông ta. Đại quân như rắn mất đầu lập tức trở nên hỗn loạn, cùng dư âm tác động âm thanh vừa nãy, nhanh chóng quy thuận theo chiếu chiêu hàng của triều đình. Phần lớn binh lính của tứ vương gia đều là những kẻ cùng đinh, mạt hạng nên Thạch Sanh cũng chẳng muốn tốn cơm tù nuôi chúng. Cậu ta chỉ bắt lại đám đầu xỏ rồi ra lệnh thả hết mấy ngàn người còn lại đi, không hỏi han truy cứu gì nữa. Lạ thay, tất cả đám lúc này lại đồng loạt cầu xin... vào tù. Thì ra lương thảo của tứ vương gia đã cạn từ lâu, đám lính này quá đói nên chỉ mong được bữa cơm no thì ở tù cũng là niềm hạnh phúc. Thạch Sanh nhìn Hạc thở dài. Cậu không đủ thẩm quyền quyết định mở kho lương thực cứu tế, mà hơn nữa, phản tặc hoàn toàn không có tư cách xin cứu trợ từ kho dự trữ của triều đình. Giữa lúc bối rối ấy, Hạc mới khẽ cười, chạm tay vào một chiếc thùng phi to khiến nó toả hào quang rồi ra lệnh cho thuộc hạ đổ một bao gạo vào nấu. Tất thảy đều tỏ ra nghi ngờ vì một bao gạo thì thấm vào đâu so với mấy ngàn miệng ăn đang lăm le như sói vồ mồi kia. Dĩ nhiên chuyện tạo ra cơm với Hạc là quá dễ dàng, bao gạo nấu trong thùng phi chẳng qua là cái cớ, bằng không cơm tự dưng xuất hiện từ không khí thì cảm giác giống tà thuật khiến người ta nghi ngờ. Đám lính xới tới đâu, hắn lại thêm cơm tới đó, qua nửa ngày mấy ngàn tên ma đói đã no nê, còn xin thêm một bọc mang ăn đường. Cuộc tạo phản đã được dẹp yên êm thấm như một trò đùa vậy đó. Sau sự vụ này, Quỳnh Nga và Thạch Sanh chính thức kết hôn. Chờ cho tuần trăng mật hạnh phúc kết thúc, Hạc mang cái xác tiên đế đang treo trên tầng đối lưu trở về, khôi phục lại nguyên trạng như lúc mới mất rồi đem tôi ra đi. Sự biến mất của Lê thị cùng thời điểm đức vua băng hà đã quàng lên cổ tôi tội danh hành thích oan uổng. Tuy nhiên, việc hoàng thượng bị phi tần ám sát chẳng hay ho gì nên triều đình quyết định giấu kín, vì vậy câu chuyện không tồn tại trong bất cứ tài liệu chính sử nào. Thái tử lên ngôi với Thạch Sanh làm phụ chính đại thần. Nhờ nền móng Hạc xây dựng trong vài năm điều hành ngắn ngủi, Đại Việt đã có một thời gian dài tiếp theo phát triển rực rỡ, dân chúng ấm no hạnh phúc. Tôi và Hạc bỏ lại sau lưng một ngai vàng và hai giai thoại lớn, lẳng lặng nắm tay nhau rời đi, tiếp tục chặng hành trình.
Chương 15. Tiểu thư và chàng người ở Bấm để xem Ngày xưa, có một gia đình phú ông nọ, nhờ sở hữu vô số ruộng vườn mà đời sống rất khấm khá. Hai vợ chồng chỉ có một mụn con gái nên vô cùng yêu thương, chiều chuộng. Không giống nhiều gia đình trọng nam khinh nữ xung quanh, phú hộ Tuất lại chăm chút cô út này nhất trong số năm người con của mình. Vì vậy, không lấy gì làm khó hiểu khi Ngô thị không sợ trời, không sợ đất, luôn thoải mái làm mọi điều mình thích. - Bẩm cô, hôm nay trời có vẻ muốn mưa, hay đừng ra ngoài nữa. - Tèo, con ở của Hoa rụt rè nói. - Sao lại không? Ta cứ đi, em không thích thì ở nhà. Tất nhiên Tèo sao dám ở nhà để cô chủ ra ngoài một mình. Nó quá biết Hoa định đi đâu và một cơn mưa lớn cũng chẳng cách nào ngăn cản được cô tiểu thư ương bướng này. Nhà phú hộ Tuất có cả thảy hơn hai chục tá điền, trong đó nổi bật nhất là Khoai. So với những thợ cày khác anh ta điển trai hơn hẳn, vóc dáng cũng rất ưa nhìn. Và thay vì là tá điền làm công như những người khác thì Khoai là ở đợ. Do cha anh ta vay của bá hộ Tuất một khoản tiền lớn không thể trả nên Khoai phải thay cha gánh nợ, tương đương ba năm làm việc không công. Thực lòng thì ông Tuất cũng là bất đắc dĩ. Ông chẳng ưa tá điền ở đợ vì vừa phải nuôi ăn, vừa phải để mắt trông coi khi có người lạ trong nhà, phiền phức hơn thuê tá điền làm công rất nhiều. Nhưng chẳng còn cách nào khác vì Khoai chỉ còn mỗi một căn nhà lá lụp xụp, chỗ nương náu duy nhất cho bà mẹ già yếu gần đất xa trời. Một mặt ông không nỡ siết nợ, mặt khác lại cũng không muốn mang tiếng nhu nhược cho vay không đòi được bởi sẽ kéo nhiều kẻ mạt hạng đến kỳ kèo vay rồi bùng nên đành nhận Khoai vào. Ông có hứa là nếu nhiệt tình hăng hái, năng suất làm việc cao thì sẽ giảm bớt cho anh ta thời gian ở đợ. Trái ngược với ông bà phú hộ, Hoa lại rất vui vẻ với sự xuất hiện của Khoai. Ngay từ phút đầu, cô đã bị đôi mắt đẹp luôn tựa như ẩn chứa nỗi buồn kia thu hút. Cô chủ động tiếp cận nhưng anh ta lại có phần lảng tránh, hẳn là vì e ngại thân phận chủ tớ cách biệt. Điều này càng khơi lên tò mò lớn hơn ở Hoa. Có điều, tuy ngoài mặt né tránh, Hoa để ý vài ngày sau khi Khoai xuất hiện, cửa sổ buồng cô thường xuyên đặt những bông hoa tươi mới hái. Chỉ là hoa dại nhưng khi kết lại thành bó to đủ các sắc màu thì nhìn rất sinh động. Hoa cầm lên quan sát, cảm nhận rõ sự tỉ mỉ chu đáo đặt ở đó, từ lối sắp xếp từng bông hoa theo màu một cách có chủ đích đến cọng cỏ dùng để bó được thắt nút đẹp mắt. Mặt cô hơi đỏ lên, tim bỗng đập nhanh một cách bất thường. Dần dần, những bó hoa xuất hiện đều đặn đến mức trở thành thói quen, thành điều Hoa trông ngóng mỗi ngày. Cuối cùng cũng tới một hôm, bóng người vừa rón rén đặt bó hoa lên bệ cửa thì cánh cửa mở toang khiến hắn giật mình, tuột tay đánh rơi bó hoa xuống đất. - Bẩm... bẩm cô... tôi xin lỗi... - Anh Khoai, - Hoa nghiêm mặt nhìn người đối diện. - anh ngoài mặt thì lảng tránh tôi mà mỗi ngày lại lén đặt hoa trước cửa sổ buồng tôi, như vậy là sao? Mặt Khoai đỏ bừng, đầu cúi thấp, tay xoắn vào nhau: - Tôi... tôi chỉ muốn làm cô vui nhưng lại không dám... nên là... - Vậy tôi phạt anh, - Mắt cô ánh lên một tia tinh nghịch, miệng nhoẻn cười. - phải tiếp tục mang hoa tới cho tôi, và cũng không được tránh né tôi nữa. Thế là mỗi ngày đều đặn, Khoai đều tìm cách lẻn tới trước cửa sổ buồng Hoa, tặng cô nào hoa, nào quả, nào những món đồ nho nhỏ xinh xinh hắn tự làm. Khoai không chỉ có khuôn mặt đẹp, hắn còn đặc biệt khéo tay. Những giỏ đan, trâm cài, cào cào làm từ tre nứa hắn làm đối với Hoa quý giá hơn nhiều so với vô số món quà đắt tiền mà cha mẹ tặng. Thời gian trôi qua cùng lúc với mối quan hệ ngày càng tiến triển của hai người. Dĩ nhiên Hoa biết hoàn cảnh của Khoai, cô càng biết sự khác biệt địa vị giữa hai gia đình. Chính anh ta cũng đôi lúc cố ý giữ khoảng cách với cô vì thế. Nhưng nếu người khác cho chuyện này là không thể thì Hoa lại đặt quyết tâm ngược lại. Cô bắt đầu sự "nổi loạn" của mình bằng việc cùng Tèo đích thân mang nước cho thợ cày ngoài ruộng, điều cô chưa bao giờ làm. Rồi dần dần, khi mọi người đã quen với sự có mặt của cô thì hai người bắt đầu cố ý tách ra gặp riêng nhiều hơn. Như hôm nay chẳng hạn, mặc cho sấm chớp đì đùng đằng xa, Hoa vẫn khăng khăng lên đường. - Các anh, - Vừa tới mé ruộng, Hoa đã vẫy tay rối rít. - nghỉ tay uống nước đã. Đám thợ cày nhanh chóng lên bờ, Tèo nhanh nhẹn rót trà xanh ra bát, phân phát cho từng người. Tất cả ngồi vui vẻ tán chuyện, chỉ có Hoa và Khoai là mắt trước mắt sau lỉnh qua chỗ khác. Hai người đi ra sau một bụi tre lớn, khuất mắt mọi người để có thể thoải mái chuyện trò, tâm sự. Cô lấy trong túi ra một gói bánh giấu riêng dúi vào tay hắn. - Cảm ơn, Hoa lúc nào cũng tốt với tôi... - Khoai nhìn vào mắt cô, chân thành nói. Mặt Hoa ửng hồng, e lệ nhìn xuống còn Tèo biết ý đứng cách bụi tre khoảng mười bước chân để vừa cảnh giới, vừa để cô chủ có không gian riêng tha hồ tâm sự với người thương. - Tôi tốt thế nào được bằng Lan với Hồng chứ. Lúc nào họ chẳng tìm cách qua đây tặng anh cái này cái khác. - Cô bĩu môi, giọng pha chút giận dỗi. - Đừng tưởng tôi không biết nhé. - Không, đối với tôi, Hoa là tốt nhất, dù là cái gì thì tôi... tôi cũng chỉ muốn nhận từ Hoa chứ không ai khác. Nhưng tôi sợ là Hoa chê tôi không xứng... Tới đây mặt Hoa càng đỏ hơn, cô thỏ thẻ: - Anh xứng hơn bất kỳ ai! Khoai nghe vậy thì mạnh dạn nắm lấy tay cô, còn cô e lệ cúi đầu, ánh mắt lấp lánh hạnh phúc. ...... Vợ chồng phú hộ Tuất nghe cô con gái bảo bối đòi lấy Khoai thì nổi giận lôi đình. Đứa con họ yêu thương, nâng niu hết mực sao có thể gả cho thằng tá điền ở đợ chứ? Hoa xinh đẹp, gia cảnh tốt như vậy xứng đáng với người hơn Khoai cả chục lần. Bốn người anh trai của Hoa được cha gọi về giúp khuyên bảo em út nhưng nói hết nước hết cái, cô vẫn khăng khăng theo ý mình. Cuối cùng hết cách, ông Tuất đành lệnh cho người ở nhốt Hoa vào buồng rồi cho gọi Khoai đến. - Bẩm ông, con và cô Hoa thực lòng thương nhau, xin ông tác thành cho chúng con. - Chưa đợi ông lên tiếng hạch tội, anh ta đã quỳ rạp năn nỉ. - Nói dễ nghe nhỉ? - Ông Tuất nghiến răng, mặt đỏ gay vì tức. - Loại như mày tư cách gì mà đòi làm rể tao? - Con xin ông, chỉ cần ông chấp thuận, chuyện gì con cũng sẽ làm. Phú hộ Tuất ngồi thừ ra. Tính tình Hoa ông rõ hơn ai hết, trừ phi Khoai chủ động bỏ cuộc, còn không ông không cách nào ngăn cản. - Mày đã nói vậy thì... Nếu muốn cưới con Hoa thì mày phải tìm về đây một cây tre trăm đốt để làm đũa thết tiệc cả làng. Không tìm được thì không cần quay về nữa, ông xoá nợ cho nhà mày. Trong trường hợp đã không tìm được mà còn cứ cố chấp với con Hoa, ông sẽ siết nợ cái nhà rách của mày ngay, hai mẹ con chúng mày lúc đó ra đường mà ăn mày. ......... "Sao nào? Cô có định giúp anh ta không?" Tiếng Hạc vang lên trong đầu tôi. Chúng tôi đã tới đây được vài tuần, phần lớn thời gian là tôi tàng hình để thoải mái theo dõi cặp đôi Romeo và Juliet thời cổ đại này. Và cuối cùng thì cũng tới cao trào câu chuyện. Dĩ nhiên ai mà không biết vốn dĩ trên đời chẳng có cây tre nào có đủ trăm đốt. Khoai và Hoa có nên duyên hay không sẽ là do tôi quyết định. Thế nhưng chẳng hiểu sao tôi lại chần chừ. Trực giác mạnh mẽ mách bảo tôi nên đứng ngoài cuộc. Hoặc giả, tôi vẫn còn bị dư âm từ nhiều vụ việc trước nên vô thức tránh né, không muốn nhúng tay vào chuyện người khác nữa. Tuy vậy, vì tò mò tôi và Hạc vẫn bám theo Khoai vào rừng. Trong rừng cây cối chằng chịt làm bọn tôi không dám bay, đành đi bộ đằng sau. Do cả hai bọn tôi đều tàng hình nên Hạc nắm chặt tay tôi thận trọng bước từng bước để đề phòng bị lạc. Dù tàng hình không nhìn được nhưng nhiệt lượng từ tay hắn tôi lại cảm nhận rõ hơn bao giờ hết. Và điều đó cũng làm tôi bối rối hơn bao giờ hết. Tôi vừa muốn rút khỏi tay hắn, vừa muốn quãng đường này kéo dài mãi. "Suỵt, tập trung cẩn thận một chút." Tiếng Hạc vang lên trong đầu tôi nhắc nhở khi tôi vì mải nghĩ vẩn vơ mà đạp lên một cành cây khô gây ra tiếng "rắc" lớn. Lúc này đã là quá trưa, Khoai trông càng lúc càng tuyệt vọng. Anh ta đã đếm qua vài chục cây tre nhưng dĩ nhiên, chẳng cây nào đủ điều kiện. Cuối cùng, anh ta sụp xuống khóc nức nở. "Sao, đã đến lúc để cô biểu diễn chưa?" Tôi cảm nhận rõ sự khiêu khích ẩn dưới thanh âm không biểu cảm trong đầu mình. "Giờ cô dùng pháp lực nhuần nhuyễn rồi thì điều khiển một trăm đốt tre dính vào nhau chỉ là chuyện nhỏ thôi, đúng không?" Mặc cho Hạc nói gì thì nói, tôi vẫn muốn im lặng xem mọi sự sẽ thế nào. Và rồi một chuyện xảy ra làm không chỉ tôi mà cả Hạc cũng phải sững người. Đột nhiên trước mặt Khoai một quầng sáng loé lên rồi từ đó xuất hiện một ông già quắc thước, áo dài trắng, râu tóc bạc phơ, tay cầm phất trần, rất giống tạo hình của tôi ngày tôi tới tìm vợ chồng Thóc. - Làm sao con khóc? - "Ông Bụt" mắt lim dim, tay vuốt nhẹ bộ râu nhưng vì không bị loá mắt bởi cái thứ hào quang hàng Mã kia nên tôi đã kịp nhìn thấy bộ dạng đắc ý hoàn toàn không phù hợp với một tiên nhân đắc đạo. Tôi phải tự tay bịt mồm mình lại để không bật ra tiếng hét. "Thế này là thế nào?" Tôi hoang mang hỏi Hạc. "Còn thế nào nữa? "Đồng nghiệp" của cô chứ ai. Cô thấy lố bịch không? Cô y xì vậy đó!" "Ý anh là sao?" "Thì hẳn cũng là một linh hồn vất vưởng xuyên qua không thời gian như cô. Tôi đâu phải thần tiên duy nhất, chắc người dẫn đường của "ông Bụt" trước mặt cô đang tàng hình loanh quanh đây giống mình." "Anh thử gọi xem." "Thôi, nước sông không phạm nước giếng, cứ lặng lẽ quan sát thì hơn, đừng để lộ ra sự có mặt của tôi với cô." Phần tiếp theo của câu chuyện thì vốn đã quá quen thuộc rồi. Khoai hí hửng gánh một trăm cái đốt tre về, dùng câu thần chú "khắc nhập" "khắc xuất" khiến cả làng được một phen hết hồn. Tôi đồ rằng vị đồng nghiệp của mình đang tàng hình gần đó, cứ theo hiệu lệnh mà kết đống đốt tre lại hay làm rời chúng ra. Anh ta, hoặc cô ta, còn cẩn thận "khuyến mại" thêm cả hai lần kết dính vợ chồng phú hộ Tuất vào cây tre cho tới lúc họ khóc lóc cam kết chấp nhận Khoai làm rể trước sự có mặt của đông đảo dân làng. Kết cục, một đám cưới tưng bừng được tổ chức trong niềm hạnh phúc tột cùng của cô dâu chú rể, chỉ có bố mẹ vợ là mặt nhăn hơn bị. - Chúng ta đi thôi nhỉ? Còn việc gì ở đây nữa đâu. Tôi đoán hai người kia cũng bỏ đi rồi. - Tối hôm đó Hạc nói lúc chúng tôi hiện hình đi dạo trong rừng. Đáp lại, tôi lắc đầu: - Từ từ, ở đây thêm ít lâu đã. Tôi thường luôn tò mò về những gì sẽ diễn ra tiếp sau mỗi cái kết "happily ever after".
