Tiểu Thuyết Ẩn Dưới Lớp Tro Tàn - Ruby Kiều

Chương 10: Màn Trình Diễn Trong Bóng Tối​

Bấm để xem

Celeste bước ra khỏi căn phòng lạnh lẽo, nơi mùi của cái chết vẫn còn phảng phất. Hơi thở cô nặng trĩu, nhưng trong lòng lại tràn ngập những câu hỏi không có lời giải.

Lucien theo sau, dáng người cao lớn của hắn tỏa ra khí chất lạnh lùng nhưng áp lực. Trên đường ra khỏi hiện trường, không ai nói với ai một lời.

Ngoài trời đã khuya. Sương đêm phủ xuống những con đường lát đá của thủ đô Valléris, khiến ánh đèn dầu lờ mờ trở nên càng thêm mờ ảo.

Celeste siết chặt chiếc áo choàng, ánh mắt vô thức lướt qua Lucien. Hắn bước đi vững vàng, nhưng cô nhận ra vết thương trên người hắn vẫn chưa hoàn toàn lành lại.

"Ngài vẫn ổn chứ?"

Cô hỏi, giọng khẽ đi vì cái lạnh.

Lucien chỉ liếc cô một cái, khóe môi cong lên một cách mỉa mai: "Ta vẫn còn đứng được."

Celeste bĩu môi, nhưng không nói thêm gì.

Cả hai bước lên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn. Người đánh xe lập tức quất roi, đưa họ trở về dinh thự của Lucien.

Vừa bước xuống xe ngựa, Celeste còn chưa kịp đứng vững thì một bóng dáng nhỏ bé đã lao ra từ cổng dinh thự:

"Chị đã đi đâu vậy?"

Eliott nhào tới, ôm chầm lấy chị gái. Đôi mắt xanh lục ánh lên sự lo lắng xen lẫn tủi thân.

Celeste khẽ giật mình nhưng nhanh chóng cúi xuống xoa đầu em trai: "Chị chỉ ra ngoài một chút thôi, Eliott. Chị xin lỗi vì đã không nói với em."

Eliott bĩu môi, giọng trẻ con nhưng đầy ấm ức: "Chị đi mà không nói gì cả. Em chờ mãi.."

Celeste cảm thấy lòng mềm nhũn, cô cúi xuống ôm lấy em trai: "Lần sau chị sẽ nói trước, được không?"

Lucien đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn hai chị em, ánh mắt bình thản nhưng sâu thẳm.

Cian tiến đến, nhìn Lucien rồi cất giọng: "Thưa ngài, có một bức thư được gửi đến trong lúc ngài vắng mặt."

Lucien nhận lấy phong thư, ánh mắt tối lại khi nhìn thấy con dấu trên đó.

Celeste vẫn đang trấn an Eliott, nhưng khi liếc thấy biểu cảm của Lucien, cô khẽ cau mày.

"Chuyện gì vậy?" Cô hỏi.

Lucien chậm rãi bóc thư, đôi mắt sắc bén lướt qua từng dòng chữ. Sau một thoáng im lặng, hắn ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh đi vài phần:

"Dường như.. có người muốn gặp chúng ta."

Không khí trong tiền sảnh bỗng trở nên nặng nề. Lucien lặng lẽ đọc hết bức thư, ánh mắt hắn tối sầm lại.

Celeste đặt tay lên vai Eliott, khẽ nói: "Em vào trong trước đi, trời lạnh lắm."

Eliott nhìn chị rồi quay sang Lucien, có vẻ nhận ra bầu không khí không bình thường, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng ạ."

Khi Eliott khuất bóng sau cánh cửa, Celeste mới nhìn về phía Lucien: "Là ai gửi?"

Lucien không trả lời ngay, hắn đưa tờ thư cho cô. Celeste nhận lấy, đôi mắt nhanh chóng lướt qua những dòng chữ được viết một cách cẩn thận:

"Kính gửi Ngài Deveraux,

Ta biết ngài đang tìm kiếm sự thật.

Nếu ngài thực sự muốn có câu trả lời, hãy đến Nhà Hát Đen vào đêm mai. Một màn trình diễn thú vị đang chờ đợi"

"Một người bạn."

Celeste siết chặt tờ giấy, ánh mắt lóe lên sự nghi hoặc: "Nhà Hát Đen? Đó không phải là nơi.."

Lucien gật đầu: "Một sào huyệt của những kẻ buôn lậu thông tin. Và cũng là nơi từng diễn ra một vụ án mạng mà chưa ai có thể giải quyết."

Cian đứng bên cạnh, sắc mặt nghiêm trọng: "Thưa ngài, đây rõ ràng là một cái bẫy."

Celeste suy nghĩ một lúc rồi nhìn thẳng vào Lucien: "Vậy ngài định đi sao?"

Lucien với đôi mắt ánh lên một tia nguy hiểm: "Tất nhiên."

Celeste khoanh tay, thở dài: "Thế thì tôi cũng phải đi."

Lucien nhướn mày, nhưng chưa kịp lên tiếng, Celeste đã nói tiếp: "Ngài cần một người có thể nhận diện được chất độc hoặc dấu vết trên thi thể, đúng không?"

Lucien bật cười khẽ: "Cô đang ngày càng hiểu ta hơn đấy, Celeste."

Cian thở dài đầy bất lực: "Vậy thì.. tôi sẽ chuẩn bị sẵn vũ khí."

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm dày đặc bao trùm lên dinh thự. Một màn trình diễn nguy hiểm đang chờ họ phía trước.

Trời đêm buông xuống, bao phủ Eldoria trong một màn sương dày đặc. Những con phố xung quanh Nhà Hát Đen tĩnh lặng một cách kỳ lạ, như thể cả không gian đang nín thở chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra.

Celeste kéo cao mũ áo choàng, khẽ liếc sang Lucien. Hắn khoác một chiếc áo dài đen, hòa mình vào bóng tối một cách hoàn hảo. Cian đi phía sau, tay đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng cho bất kỳ tình huống nào.

Họ bước qua cánh cổng lớn, nơi những kẻ mang mặt nạ quái dị đứng gác. Mỗi người vào trong đều phải xuất trình một tấm vé đặc biệt. Lucien rút từ trong áo ra ba tấm vé màu đen, đưa cho bọn chúng.

"Chúc quý khách tận hưởng đêm nay." Một trong những kẻ canh gác nói, giọng khàn khàn.

Bên trong nhà hát, không gian tràn ngập ánh nến chập chờn. Những bức tường đỏ thẫm được trang trí bằng những bức tranh u ám mô tả các vụ hành quyết. Màn sân khấu chính được phủ một tấm rèm nhung đen, che giấu thứ gì đó đằng sau.

Celeste chậm rãi quan sát xung quanh. Khán giả ngồi rải rác, tất cả đều mang mặt nạ, che giấu danh tính của mình.

Lucien nghiêng đầu, ghé sát tai cô: "Cảm thấy gì không?"

Celeste nhíu mày. Không khí ở đây mang theo một mùi gì đó rất lạ-một mùi hương thoang thoảng nhưng đầy nguy hiểm. Cô hạ giọng, thì thầm: "Mùi thuốc mê.. ai đó đang thử kiểm soát đám đông."

Lucien nhếch môi: "Ta đoán đúng là một màn trình diễn thú vị rồi."

Cộc. Cộc. Cộc.

Tiếng gậy gõ xuống sàn vang lên.

Trên sân khấu, một người đàn ông cao gầy, khoác áo choàng dài, bước ra. Mặt hắn được che kín bởi một chiếc mặt nạ bạc:

"Thưa quý vị," hắn cất giọng, vang vọng khắp nhà hát: "Đêm nay, ta sẽ kể cho các ngươi một câu chuyện.. về sự phản bội và một gia tộc bị xóa sổ khỏi lịch sử."

Celeste đông cứng.

Gia tộc bị xóa sổ khỏi lịch sử?

Lucien siết chặt tay cô, ánh mắt sắc lạnh.

Hắn là đang nói về gia tộc Ravary.

"Màn trình diễn.. xin được phép bắt đầu."

Giọng nói vang vọng trong không gian, kéo theo một sự im lặng chết chóc. Những ánh mắt sau lớp mặt nạ đổ dồn về phía sân khấu, nơi tấm màn nhung đen đang từ từ được kéo lên.

Celeste cảm nhận được nhịp tim của mình chậm lại một nhịp. Cô liếc sang Lucien-ánh mắt hắn tối sầm, đôi môi mím chặt như đang suy tính điều gì đó.

ẦM!

Một luồng ánh sáng đỏ rực bùng lên giữa sân khấu, chiếu rọi vào một bức tranh khổng lồ. Nhưng đó không phải là tranh.. mà là một tấm vải được thêu những hình ảnh kỳ dị-những bóng người đang chìm trong biển lửa, những bàn tay tuyệt vọng vươn lên giữa tro tàn.

Hình ảnh của một gia tộc bị thiêu rụi.

Hơi thở của Celeste trở nên nặng nề hơn, lồng ngực cô siết chặt như thể có một bàn tay vô hình đang ghì chặt lấy trái tim. Những ký ức của đêm định mệnh đó tràn về như một cơn lũ-ngọn lửa hung tàn nuốt chửng dinh thự Ravary, những tiếng hét thất thanh vang vọng trong bóng tối, hơi nóng bỏng rát trên da, và mùi tro tàn ám vào từng hơi thở.

Đầu óc Celeste choáng váng, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo. Cô cố gắng điều chỉnh nhịp thở, nhưng từng câu chữ mà người đàn ông trên sân khấu thốt ra như những nhát dao khoét sâu vào vết thương cũ chưa từng lành.

Lucien nhận thấy sự bất ổn của cô. Hắn hơi nghiêng người, cúi xuống thì thầm bên tai:

"Cô ổn chứ?"

Giọng nói trầm thấp kéo Celeste ra khỏi dòng ký ức đang nhấn chìm cô. Cô chớp mắt, cố gắng xua tan cơn choáng váng, nhưng trước mắt vẫn là bức tranh ám ảnh về một gia tộc bị thiêu rụi-gia tộc của cô.

Người đàn ông trên sân khấu bước tới, ánh mắt sau lớp mặt nạ bạc dường như xoáy thẳng vào Celeste.

Căn phòng bỗng chìm vào bóng tối.

Một cơn gió lạnh luồn qua khe cửa sổ, khiến tấm rèm khẽ lay động. Trong giây lát, mọi âm thanh dường như ngưng bặt, chỉ còn hơi thở dồn dập của những người trong phòng.

"Có chuyện gì!"

Phập!

Một âm thanh sắc bén vang lên giữa không gian u ám. Khi ánh sáng bùng lên trở lại, tất cả đều sững sờ.

Celeste siết chặt bàn tay, trái tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Cô nhìn xung quanh-cánh cửa vẫn đóng chặt, không có dấu hiệu bị mở ra hay ai đó trốn thoát.

"Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?" Lucien trầm giọng, ánh mắt sắc bén quét khắp căn phòng.

Không ai trả lời. Tất cả những người có mặt đều tái mét, kinh hãi trước cái chết đột ngột và bí ẩn này.

Trong bóng tối dường như đang ẩn giấu một bí mật kinh hoàng.

"Aaaaa-!"

Tiếng hét thất thanh vang lên, xé toạc bầu không khí vốn đã căng thẳng. Đám đông hoảng loạn lùi lại, một số người vội vã che miệng, số khác run rẩy lùi ra xa khỏi hiện trường.

Trên sân khấu lộng lẫy của bữa tiệc, nơi lẽ ra phải là màn trình diễn đầy hoa lệ, giờ đây lại có một thi thể đổ gục xuống giữa ánh đèn.

Máu.

Máu loang lổ trên lớp thảm đỏ, tạo nên một cảnh tượng ghê rợn.

Lucian lập tức đưa tay kéo Celeste lại phía sau mình, ánh mắt cô tối sầm lại khi nhìn chằm chằm vào xác chết.

Lucien bước lên trước, giọng anh trầm thấp nhưng đầy uy quyền: "Mọi người bình tĩnh. Không ai được rời khỏi đây cho đến khi ta cho phép."

Nhưng điều khiến Celeste rùng mình hơn cả không phải là cái chết. Mà là thứ đang đặt trên thi thể ấy-một mảnh giấy nhỏ, thấm đẫm máu.

Cô nuốt khan, chậm rãi cúi xuống đọc những dòng chữ nguệch ngoạc:

"Con rối đã gãy, vở diễn mới chỉ bắt đầu."

Những ký ức lờ mờ lóe lên trong tâm trí cô. Một vụ án trong quá khứ.. một gia tộc từng bị xóa sổ.. và những bí mật vẫn còn đang ẩn giấu trong bóng tối.

Lucien cau mày, ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao khi quét qua đám đông: "Ai là người phát hiện ra thi thể?"

Một người hầu run rẩy bước lên: "Tôi.. tôi vừa mang rượu ra thì nhìn thấy ngài ấy.. ngã xuống.. máu bắn tung tóe.."

Celeste chậm rãi tiến đến gần xác chết. Đó là một người đàn ông trung niên, mặc bộ lễ phục đắt tiền, gương mặt vẫn còn đọng lại vẻ kinh hãi.

Cô cúi xuống, kiểm tra cổ tay nạn nhân. Làn da lạnh ngắt. Một vết cắt ngọt lịm chạy dọc theo cổ, máu vẫn còn rỉ ra.

"Cắt động mạch cảnh, nhưng không có dấu hiệu vật lộn.." Cô lẩm bẩm.

Lucien trầm giọng hỏi: "Hung khí đâu?"

Cian, kỵ sĩ thân cận của Lucien, đã bắt đầu rà soát xung quanh: "Không có con dao hay vũ khí nào gần đây."

Celeste nhíu mày. Một vụ sát hại nhanh gọn, không để lại dấu vết?

Cô nhìn xuống tờ giấy nhuốm máu, những con chữ đỏ tươi như vừa được viết ra:

"Lucien, vụ án này.. có lẽ không phải là lần đầu tiên."

Lucien im lặng một lúc, sau đó anh quay sang cô, giọng trầm thấp nhưng chắc chắn: "Ta biết. Và có lẽ, kẻ đứng sau đã để mắt đến chúng ta từ lâu."

Celeste thoáng rùng mình trước lời nói của Lucien. Bầu không khí xung quanh như trở nên lạnh lẽo hơn, dù ánh đèn vẫn chiếu sáng khắp căn phòng.

Cô khẽ siết chặt bàn tay, giọng nói đầy nghi hoặc:

"Ý ngài là.. chúng ta đang bị theo dõi?"

Lucien không trả lời ngay. Đôi mắt xanh thẳm của anh nhìn về phía xác chết trên sàn, như đang cân nhắc điều gì đó. Cuối cùng, anh cất giọng trầm ổn:

"Không chỉ bị theo dõi. Chúng muốn chúng ta nhúng tay vào chuyện này."

Celeste cau mày, ánh mắt sắc bén hơn. Cô chậm rãi bước đến bên thi thể, ánh mắt lướt qua từng vết thương. Đây không phải lần đầu cô nhìn thấy một cái xác, nhưng cảm giác lần này.. có gì đó rất khác.

Cian – kỵ sĩ thân cận của Lucien, lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

"Chúng ta nên báo lại với hội đồng không, thưa ngài?"

Lucien lắc đầu: "Không cần. Hội đồng có thể đã biết chuyện này từ trước. Điều quan trọng là.."

Anh dừng lại, ánh mắt hướng về Celeste: "Cô có tìm thấy gì bất thường không?"

Celeste cúi xuống, cẩn thận kiểm tra vết thương trên thi thể. Mạch suy nghĩ trong đầu cô dần sáng tỏ. Những vết cắt gọn gàng, không có dấu hiệu giãy giụa mạnh, và đặc biệt là.. trên đầu ngón tay của nạn nhân, có một vết xước rất nhỏ, như thể đã từng cầm nắm thứ gì đó.

Cô chạm nhẹ vào vết xước, rồi đột nhiên cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ngay khi đó, giọng Lucien vang lên, trầm thấp nhưng đầy uy quyền:

"Celeste, chúng ta không còn nhiều thời gian. Nếu đúng như ta nghĩ.. thì kẻ đó đã để lại manh mối cho cô."

Celeste hít sâu một hơi, cảm thấy nhịp tim mình đập mạnh hơn. Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng.

"Vậy thì.." Cô ngước lên nhìn Lucien, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm: ".. chúng ta cùng điều tra đi."

 

Chương 11: Một Ngày Bình Yên Hiếm Có​

Bấm để xem

Celeste và Lucien trao đổi ánh mắt, không cần thêm lời nào, cả hai cùng lao vào cuộc điều tra.

Thi thể vẫn nằm đó, vết xước trên ngón tay nạn nhân có vẻ như là một ký hiệu-một dấu hiệu được để lại có chủ đích. Celeste lấy ra một tấm khăn sạch, nhẹ nhàng lau qua vết thương. Ngay lập tức, cô phát hiện ra một thứ gì đó bất thường.

"Lucien, nhìn này!" Cô đưa tay lên, trong lòng bàn tay là một sợi chỉ mảnh màu đen, gần như vô hình dưới ánh sáng yếu ớt.

Lucien nheo mắt, ánh nhìn sắc bén: "Tơ nhện đen.. Chỉ có một nơi ở Eldoria mới có loại tơ này."

"Chợ đêm!"

Len lỏi qua những con hẻm tối, nơi ánh đèn lồng đỏ rực phản chiếu trên mặt đường đá ẩm ướt. Chợ đêm của Eldoria không chỉ đơn thuần là nơi buôn bán hàng hóa quý hiếm-nó còn là trung tâm của những giao dịch mờ ám, nơi tin tức và bí mật được trao đổi như một loại tiền tệ.

Lucien vươn tay kéo mũ của Celeste xuống, giọng trầm khẽ vang lên: "Hãy cẩn thận, những kẻ ở đây không đơn giản chỉ là thương nhân."

Celeste gật đầu, bước đi trên con đường tối tăm không có nổi ngọn đèn nào cô có cảm giác như hàng chục ánh mắt đang dõi theo bọn họ từ trong bóng tối.

Khi cả hai tiến đến một quầy hàng nhỏ nằm khuất ở cuối chợ, một người đàn ông trung niên với đôi mắt sắc sảo đứng chờ sẵn. Đó là Evan Roswell, thương nhân nổi tiếng với những món hàng xa xỉ và cũng là người có tên trong danh sách giao dịch liên quan đến vụ án.

Hắn nhìn Celeste và Lucien, rồi nở một nụ cười nhạt: "Hai vị không đến để mua lụa, phải không?"

Lucien không vòng vo, hắn đặt một chiếc túi nhỏ lên bàn, trong đó có một đoạn tơ nhện đen-loại tơ xuất hiện trong cả hai vụ án gần đây: "Ta muốn biết ai đã đặt hàng thứ này."

Evan liếc nhìn sợi tơ, ánh mắt thoáng qua một tia do dự.

Celeste quan sát phản ứng của hắn, giọng cô lạnh lùng: "Nạn nhân trong cả hai vụ án đều có dấu vết của tơ nhện đen. Nếu ngươi không muốn trở thành nạn nhân tiếp theo, hãy nói sự thật."

Không khí trở nên căng thẳng. Một cơn gió lạnh lùa qua, làm rung động những chiếc đèn lồng phía trên. Evan nuốt khan, rồi hạ giọng:

"Có một người.. đã đặt loại tơ này với số lượng lớn cách đây không lâu. Hắn không lộ mặt, chỉ gửi một lá thư và thanh toán đầy đủ qua trung gian."

Lucien nhíu mày: "Tên hắn?"

Evan lắc đầu: "Ta không biết. Nhưng.. có một điều kỳ lạ. Hắn chỉ yêu cầu một điều kiện-sợi tơ phải được nhuộm bằng một loại thuốc đặc biệt, khiến nó trở nên gần như trở nên vô hình."

Celeste khẽ rùng mình. Một loại tơ vô hình? Đó không chỉ đơn thuần là sở thích xa xỉ-mà là một thứ được chuẩn bị cho một kế hoạch giết người hoàn hảo.

Cô ngước nhìn Lucien, đôi mắt ánh lên sự nghi hoặc: "Nếu đây thực sự là một phần của vụ án, thì nó có thể liên quan gì đến nạn nhân bị móc mắt kia?"

Lucien im lặng một lúc: "Chúng ta đang thiếu một mảnh ghép quan trọng. Nếu sợi tơ này là chìa khóa, thì ai là người sử dụng nó?"

Celeste định đáp lại, nhưng đúng lúc đó, một cơn gió lạnh bất chợt lùa qua ô cửa sổ mở hé. Cô cảm thấy một điều gì đó không đúng-một cảm giác bị theo dõi len lỏi trong không khí.

Cô thấp giọng, bàn tay vô thức siết chặt mép áo: "Chúng ta đã đến gần hơn với sự thật rồi."

Lucien nhìn quanh căn phòng, ánh mắt cảnh giác. Nhưng dù họ có suy luận thế nào, manh mối này vẫn rơi vào ngõ cụt.

Bên ngoài, màn đêm của Eldoria vẫn tĩnh lặng như thể chưa từng có bất kỳ bí mật nào bị khuấy động.

Celeste khẽ thở dài, ngón tay vô thức vân vê mép áo choàng: "Xem ra, chúng ta không thể lần theo manh mối này nữa. Có vẻ như ai đó đã cố tình xóa sạch dấu vết."

Lucien nhìn quanh chợ đêm lần cuối. Những ánh đèn lồng leo lét, những tiếng rao hàng lẫn trong màn sương mờ nhạt của Eldoria khiến mọi thứ trở nên hư ảo. Anh khẽ gật đầu: "Trở về thôi. Trời cũng đã khuya rồi."

Cả hai nhanh chóng rời khỏi khu chợ, cỗ xe lăn bánh qua cây cầu đá dẫn vào khu dinh thự Deveraux-một tòa lâu đài sừng sững với những tháp canh vươn cao dưới ánh trăng. Cánh cổng sắt nặng nề mở ra, để lộ khu vườn rộng lớn được cắt tỉa gọn gàng, những khóm hoa hồng đen ẩn hiện trong màn đêm.

Ngay khi bước xuống xe, Celeste chợt cảm nhận được một sự bất an kỳ lạ. Gió đêm lạnh buốt, mang theo một mùi hương thoảng qua-một mùi hương mà cô không thể xác định được.

Lucien cũng nhận ra điều đó. Anh lập tức ra hiệu cho hộ vệ xung quanh: "Có chuyện gì xảy ra trong lúc ta vắng mặt không?"

Một tên hộ vệ bước lên, cúi đầu: "Không có gì bất thường, thưa ngài. Nhưng.."

"Nhưng sao?"

Celeste nhận ra ánh mắt lưỡng lự của tên hộ vệ khi hắn nhìn về phía cô. Một thoáng im lặng nặng nề bao trùm, và cô biết-chuyện hắn sắp nói không dành cho cô. Cô không muốn làm khó Lucien trước mặt thuộc hạ của anh, vì vậy, Celeste khẽ gật đầu, giọng bình thản:

"Ta sẽ về phòng trước."

Không đợi Lucien phản ứng, cô xoay người rời đi, từng bước chân nhẹ nhàng nhưng trong lòng lại đầy trăn trở. Cánh cửa lớn của sảnh chính khẽ khép lại sau lưng cô, để lại Lucien và tên hộ vệ đối diện nhau.

Lucien khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng: "Nói đi."

Tên hộ vệ cúi đầu sâu hơn, giọng hạ thấp như sợ có ai nghe được:

"Một bức thư ẩn danh vừa được gửi đến, thưa ngài. Không có ký tên, không có dấu hiệu nhận dạng.. Nhưng nội dung-có lẽ ngài nên tự xem."

Hắn đưa ra một phong thư màu đen, dấu sáp niêm phong đã bị bóc ra, chỉ còn lại tờ giấy mỏng bên trong. Lucien cầm lấy, mở ra, mắt anh quét qua dòng chữ viết nguệch ngoạc bằng mực đen:

"Kẻ săn mồi đã giăng lưới. Đến lúc con mồi sa bẫy."

Lucien nhíu mày, tay vô thức siết chặt tờ giấy. Một lời cảnh báo? Một lời đe dọa? Hay là một manh mối mới? Nhưng ai là con mồi trong trò chơi này?

Anh im lặng trong giây lát, rồi gấp gọn bức thư, ánh mắt trầm xuống: "Ta biết rồi. Rút lui đi."

Tên hộ vệ cúi chào rồi rời đi.

Lucien đứng yên trong sảnh một lúc lâu, ánh mắt u tối. Sau cùng, anh cất bức thư vào túi áo, quay người bước về phía dãy hành lang, nơi Celeste đang ở. Nếu "lưới" đã giăng sẵn, anh không thể để cô một mình đối mặt với nguy hiểm.

Celeste khẽ đẩy cửa bước vào phòng, ánh đèn lờ mờ từ ngọn nến trên bàn hắt ra một thứ ánh sáng dịu nhẹ. Ngay lập tức, cô trông thấy Eliott-thằng bé cuộn tròn trên chiếc ghế sofa lớn, mái tóc mềm mại rủ xuống vầng trán nhỏ. Trên tay em vẫn còn nắm chặt một cuốn truyện cổ tích, vài cuốn khác rơi lộn xộn xuống tấm thảm bên dưới.

Cô nhẹ nhàng bước tới, ngồi xuống cạnh em trai. Khuôn mặt Eliott lúc ngủ trông bình yên đến lạ, không còn nét tò mò, lo lắng thường ngày. Celeste cúi xuống nhặt cuốn sách rơi gần đó, lật ra và khẽ mỉm cười khi nhận ra đó là một câu chuyện quen thuộc- "Hoàng tử và chiếc lồng vàng" -câu chuyện mà Eliott từng yêu thích từ nhỏ.

Cô nhẹ nhàng đặt tay lên mái tóc em, khẽ vuốt ve:

"Em đã chờ chị sao, Eliott?"

Thằng bé khẽ động đậy, mi mắt run rẩy nhưng vẫn chưa thức dậy hoàn toàn. Cô khẽ cúi xuống, luồn tay dưới thân hình nhỏ bé của Eliott rồi nhẹ nhàng bế em lên. Dù đã lớn hơn trước, nhưng Eliott vẫn rất nhẹ trong vòng tay cô. Thằng bé cựa quậy một chút, đôi mi khẽ run lên nhưng vẫn chưa tỉnh.

"Ngủ ngoan, Eliott.." Cô thì thầm, giọng nhẹ như gió thoảng.

Cẩn thận từng bước, Celeste đưa Eliott đến chiếc giường lớn rồi đặt em xuống. Cô kéo tấm chăn lên đắp cho em, chỉnh lại góc chăn để không làm em lạnh. Gương mặt Eliott khi ngủ trông thật bình yên, không có chút phiền muộn nào-hoàn toàn khác với những nỗi lo lắng mà Celeste đang mang trong lòng.

Cô ngồi xuống mép giường, lặng lẽ nhìn em trai một lúc. Ngón tay cô khẽ vuốt nhẹ lọn tóc mềm trên trán Eliott:

"Chị sẽ bảo vệ em, Eli của chị."

Lời hứa thầm lặng ấy vang lên trong tâm trí Celeste. Nhưng liệu cô có thể thực hiện được không, khi bóng tối của quá khứ vẫn còn đang bủa vây? Cô ngủ thiếp đi trên chiếc giường ngay khi đặt Eliott nằm xuống, cảm giác mất mát bất chợt xâm chiếm lấy cô. Ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua tấm rèm mỏng, rọi xuống chiếc giường ấm áp, nhưng bên cạnh cô-Eliott đã biến mất.

"Eliott?"

Cô vội ngồi dậy, trái tim đập mạnh khi nhìn thấy chiếc chăn đã bị vén sang một bên, không còn hơi ấm của thằng bé. Một cơn lo lắng dâng trào, những ký ức về những mất mát trước kia khiến đầu óc cô thoáng chốc trở nên hỗn loạn.

Không chần chừ, Celeste lao nhanh ra khỏi phòng, chân trần chạy dọc hành lang dài của dinh thự.

"Eliott! Em ở đâu?"

Những người hầu ngạc nhiên nhìn cô nhưng không ai kịp ngăn lại. Cô chạy xuống cầu thang, băng qua hành lang rồi rẽ vào từng căn phòng, trái tim như siết chặt lại theo từng giây trôi qua.

Đúng lúc đó, mùi bánh ngọt và hương cacao ấm áp từ nhà bếp phảng phất trong không khí. Celeste khựng lại, hơi thở vẫn chưa ổn định nhưng cô cảm nhận được một điều gì đó rất quen thuộc.

Cô chậm rãi bước đến gần cửa bếp, và khi cánh cửa hé mở, cô nhìn thấy Eliott đang đứng giữa căn bếp rộng lớn, trên tay cầm một chiếc bánh nhỏ xinh. Quanh em là các đầu bếp và hầu gái đang mỉm cười đầy trìu mến.

Eliott ngước đôi mắt sáng rực lên nhìn cô, rồi reo lên:

"Chị! Chúc mừng sinh nhật!"

Celeste sững sờ.

Sinh nhật?

Cô hoàn toàn quên mất hôm nay là ngày gì. Với quá nhiều chuyện xảy ra, cô chưa từng nghĩ đến bản thân. Nhưng Eliott.. em trai bé nhỏ của cô vẫn nhớ. Cổ họng cô nghẹn lại, những cảm xúc phức tạp trào dâng. Cô chậm rãi bước đến, quỳ xuống trước mặt Eliott, ánh mắt dịu dàng:

"Cảm ơn em, Eliott."

Cô dang tay ôm em trai vào lòng, cảm nhận hơi ấm quen thuộc mà cô sợ rằng một ngày nào đó sẽ không thể giữ lại được. Hôm nay, ít nhất, cô vẫn còn Eliott bên cạnh.

Celeste vừa buông Eliott ra thì bất chợt cảm nhận được một ánh nhìn từ phía sau. Khi cô quay lại, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt chính là Lucian-đứng ngay trước cửa bếp, trong tay cầm một bó hoa rực rỡ.

Ánh sáng buổi sáng chiếu qua khung cửa sổ, phản chiếu lên mái tóc đen của anh, đôi mắt xanh lam sâu thẳm thoáng hiện lên một tia dịu dàng hiếm thấy. Celeste hơi ngẩn ra, hoàn toàn không ngờ đến sự xuất hiện của anh.

Lucian bước đến gần, chìa bó hoa ra trước mặt cô. Giọng anh trầm ổn như thường ngày, nhưng lần này lại có chút gì đó.. không giống với mọi khi:

"Chúc mừng sinh nhật, Celeste."

Cô chớp mắt, vẫn còn chưa kịp phản ứng thì Eliott đã nhanh nhẩu lên tiếng, giọng đầy tự hào:

"Là em! Em đã nói cho mọi người biết hôm nay là sinh nhật của chị!"

Celeste tròn mắt nhìn Eliott, trong lòng thoáng dâng lên một cảm giác khó tả. Thì ra là vậy.. Không chỉ có Eliott, mà tất cả mọi người trong dinh thự đều đã biết. Cô nhận lấy bó hoa từ tay Lucian, những cánh hoa mềm mại lướt qua đầu ngón tay, mang theo một hương thơm dịu nhẹ:

"Ngài cũng chuẩn bị hoa sao?" Cô hỏi, ánh mắt mang theo chút nghi hoặc.

Lucian khẽ nhướng mày, khóe môi cong lên một cách tinh tế: "Chẳng lẽ ta không thể?"

Celeste hơi sững người trước câu trả lời của anh, nhưng rồi lại bất giác bật cười khẽ. Hôm nay quả thật là một ngày rất đặc biệt.

Eliott kéo tay áo Celeste, đôi mắt sáng lấp lánh đầy mong đợi: "Hôm nay chị sẽ đi chơi với em chứ?"

Celeste nhìn thằng bé, trong lòng có chút mềm nhũn. Cô đưa tay xoa nhẹ mái tóc vàng mềm mại của Eliott, mỉm cười dịu dàng:

"Được rồi, hôm nay chị sẽ dành cả ngày cho em."

Eliott vui vẻ reo lên, ôm chầm lấy cô: "Thật sao? Vậy chúng ta sẽ đi đâu trước? Em muốn đến hội chợ trong thành phố!"

Lucian, nãy giờ vẫn đứng bên cạnh quan sát, chậm rãi lên tiếng:

"Hội chợ hôm nay rất đông. Nếu hai người định đi, ta sẽ sắp xếp người đi cùng."

Celeste ngẩng lên, chạm phải ánh mắt sắc bén của anh. Cô nhíu mày: "Ngài nghi ngờ có nguy hiểm sao?"

Lucian không trả lời ngay, nhưng ánh mắt anh tối lại một chút: "Ta chỉ muốn đảm bảo an toàn cho hai người."

Celeste hiểu ý anh, nhưng cô không muốn ngày hôm nay bị phủ bóng bởi sự căng thẳng và đề phòng. Cô mỉm cười, lắc đầu:

"Không sao đâu, chúng ta chỉ đi dạo thôi mà."

Lucian im lặng trong giây lát, rồi rốt cuộc cũng gật đầu:

"Vậy ít nhất hãy để ta đi cùng."

Celeste hơi ngạc nhiên: "Ngài cũng đi sao?"

Lucian khoanh tay, nhìn cô bình thản: "Có vấn đề gì sao?"

Celeste cười khẽ. "Không, chỉ là.. không nghĩ ngài lại hứng thú với hội chợ thôi."

Lucian không đáp, chỉ nhẹ nhún vai. Eliott thì vui sướng vỗ tay:

"Vậy là cả ba chúng ta cùng đi rồi! Mau mau chuẩn bị nào!"

Nhìn vẻ háo hức của Eliott, Celeste bất giác cảm thấy trong lòng trở nên nhẹ nhàng hơn. Hôm nay.. có lẽ thực sự sẽ là một ngày vui vẻ.

 

Chương 12: Hội Chợ Mùa Xuân​

"Bấm để xem"

Những con đường đá cổ kính của thị trấn hôm nay náo nhiệt hơn hẳn. Dưới bầu trời trong xanh, lá cờ rực rỡ sắc màu tung bay trong gió, cùng với tiếng rao hàng, tiếng cười nói vang lên khắp nơi. Những gian hàng san sát nhau, bày bán từ bánh ngọt, rượu mật ong cho đến vải vóc và trang sức thủ công.

Eliott hào hứng chạy tới chạy lui giữa các quầy hàng, đôi mắt sáng lên như phát hiện ra một thế giới kỳ diệu:

"Chị Celeste! Nhìn kìa, có kẹo hồ lô đỏ như ngọc luôn!". Cậu bé kéo tay cô, chỉ vào một xe bán hàng có những xiên kẹo lấp lánh dưới nắng.

Celeste bật cười, xoa đầu em trai: "Được rồi, chị mua cho em."

Lucian lặng lẽ bước theo hai chị em, đôi mắt sâu thẳm lướt qua những khuôn mặt trong đám đông. Khác với sự phấn khích của Eliott hay sự thư thái của Celeste, anh vẫn giữ vẻ trầm tĩnh vốn có.

Khi Celeste đang tính trả tiền, chủ quán bất ngờ cúi đầu thật thấp: "Cảm ơn tiểu thư đã ghé qua."

Giữa không khí rộn ràng của hội chợ mùa xuân, Eliott hồn nhiên chạy nhảy xung quanh, đôi mắt lấp lánh khi nhìn thấy những bộ váy lộng lẫy mà các cô gái trong thị trấn đang mặc. Cậu bé đột nhiên ngừng lại, quay sang nhìn chị mình từ đầu đến chân.

Celeste vẫn như mọi khi-một bộ váy đơn giản, không có quá nhiều họa tiết cầu kỳ, tay áo hơi phồng và phần chân váy dài quá gối. Dù khí chất của cô vẫn thanh thoát, nhưng giữa một hội chợ rực rỡ sắc màu, cô trông có phần.. quá giản dị.

Eliott bĩu môi, kéo nhẹ tay chị gái, giọng đầy ngây thơ nhưng cũng rất nghiêm túc:

"Chị ơi, hôm nay là sinh nhật của chị mà! Chị phải mặc đẹp hơn chứ! Đằng kia có một bộ váy rất đẹp đó!"

Cậu bé chỉ về phía một cửa hàng nhỏ gần góc đường. Ở đó, những bộ váy tinh xảo được treo lên, vải lụa mềm mại phản chiếu dưới ánh nắng, những họa tiết hoa thêu tinh tế nổi bật trên nền vải.

Celeste thoáng sững người, rồi bật cười: "Chị thấy ổn mà, Eliott."

Nhưng cậu bé không chịu, lắc đầu quầy quậy: "Không được! Hôm nay là ngày đặc biệt! Chị phải đẹp nhất!"

Lucian đứng bên cạnh, ánh mắt lướt qua bộ váy mà Eliott vừa chỉ, rồi lại nhìn Celeste. Một cơn gió nhẹ lướt qua, thổi tung những sợi tóc mềm mại của cô. Anh khẽ nghiêng đầu, khóe môi cong lên:

"Cậu nhóc nói đúng đấy."

Celeste quay sang nhìn Lucian, đôi mắt cô ánh lên chút bối rối. Nhưng trước ánh nhìn bình thản của anh và sự mong chờ của Eliott, cô đành thở dài, cười bất lực.

"Được rồi.. chị sẽ thử."

Eliott vỗ tay vui sướng, nhanh chóng kéo chị gái vào tiệm. Lucian lặng lẽ đi theo phía sau, đôi mắt sâu thẳm như đang suy nghĩ điều gì đó.

Bên trong tiệm váy, không gian ấm áp với ánh đèn dầu nhẹ nhàng phản chiếu lên những thước vải mềm mại. Cô chủ tiệm-một người phụ nữ trung niên với đôi mắt sắc sảo-mỉm cười niềm nở khi thấy Celeste bước vào.

"Chà, một tiểu thư xinh đẹp như vậy mà lại chưa có một bộ váy phù hợp sao?". Bà ta nói, ánh mắt lướt qua Celeste một cách đánh giá.

Eliott nhanh chóng kéo tay chị gái, chỉ vào bộ váy mà cậu bé vừa thấy lúc nãy. Đó là một chiếc váy màu xanh nhạt, chất liệu lụa nhẹ như nước, phần eo được thắt lại tinh tế, cùng những đường thêu hoa nhỏ trải dài xuống chân váy, trông vừa thanh nhã vừa cao quý.

Celeste hơi do dự, nhưng trước ánh mắt mong chờ của Eliott và Lucian, cô đành cầm váy lên, bước vào phòng thay đồ.

Một lúc sau, khi cô kéo rèm bước ra, Eliott lập tức reo lên:

"Chị đẹp quá!"

Celeste bước ra từ phòng thay đồ, ánh nắng dịu nhẹ của buổi chiều tà phủ lên mái tóc xoăn mềm mại của cô, tạo nên một vầng sáng mờ ảo quanh gương mặt thanh tú. Bộ váy xanh nhạt ôm lấy thân hình mảnh mai, lớp vải lụa nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân, phản chiếu ánh sáng tựa như mặt nước hồ yên ả. Những họa tiết hoa thêu tinh xảo điểm xuyết dọc theo chân váy, khiến cô trông vừa thanh lịch vừa cao quý. Đôi vai trần lộ ra dưới lớp vải mềm mại, càng tôn lên làn da trắng mịn như sứ, đôi má ửng hồng tựa cánh đào tháng ba.

Cổ cô đeo một chuỗi ngọc trai mảnh mai, những viên ngọc nhỏ lấp lánh dưới ánh mặt trời, hòa cùng đôi hoa tai đơn giản nhưng tinh tế. Một vài lọn tóc khẽ buông lơi, càng làm nổi bật vẻ đẹp dịu dàng mà thoát tục. Lucian nhìn cô, ánh mắt anh thoáng trầm lắng. Celeste không cần quá nhiều trang sức hay váy áo cầu kỳ, nhưng chính khí chất thanh tao và vẻ đẹp tự nhiên ấy lại khiến người ta không thể rời mắt.

Eliott thì hào hứng vỗ tay: "Chị ơi, chị đẹp quá! Như công chúa vậy!"​

Celeste bật cười, đôi môi đỏ tự nhiên khẽ cong lên, khiến cả khung cảnh như bừng sáng.

Lucian đứng bên cạnh, ánh mắt anh thoáng dừng lại khi nhìn cô. Không giống Eliott với phản ứng nhiệt tình, anh chỉ im lặng quan sát. Nhưng ánh nhìn đó.. sâu hơn, trầm lắng hơn, như thể có thứ gì đó đang dậy sóng trong lòng.

Một lát sau, giọng anh vang lên, trầm thấp nhưng rất rõ ràng:

"Rất hợp với cô."

Celeste khẽ giật mình, đôi mắt cô chạm vào ánh mắt Lucian. Trong một khoảnh khắc, cô cảm giác như có gì đó thoáng qua giữa hai người-nhẹ như làn gió xuân, nhưng đủ để khiến lòng cô dao động.

Eliott vẫn còn mải mê khen ngợi, không nhận ra sự thay đổi nhỏ trong bầu không khí giữa hai người lớn.

"Chị ơi, chị mua đi! Hôm nay là sinh nhật chị mà!"

Celeste bật cười, gật đầu:

"Được rồi, được rồi."

Lucian không nói gì thêm, chỉ nhìn cô từ phía sau. Một chút ánh sáng hắt lên gương mặt anh, làm nổi bật nụ cười thoáng qua nơi khóe môi.

Buổi hội chợ hôm nay, có lẽ thật sự đặc biệt hơn cô nghĩ.

 

Chương 13: Giữa Lửa Trại Và Những Điều Chưa Nói​

Bấm để xem

Lucian không nói gì thêm, chỉ nhìn cô từ phía sau. Một chút ánh sáng hắt lên gương mặt anh, làm nổi bật nụ cười thoáng qua nơi khóe môi.

Celeste không để ý đến ánh mắt ấy, cô quay sang Eliott và nắm tay thằng bé: "Được rồi, bây giờ chúng ta có thể đi dạo hội chợ thật vui vẻ rồi!"

Eliott phấn khích kéo tay chị gái, còn Lucian lặng lẽ đi theo sau. Con đường hội chợ tấp nập người qua lại, những quầy hàng rực rỡ sắc màu bày bán đủ thứ: Từ bánh kẹo ngọt ngào, những chiếc mặt nạ thủ công cho đến các loại đá quý nhỏ xinh phản chiếu ánh đèn lấp lánh.

Mùi thơm của bánh nướng quện trong không khí, hòa cùng tiếng đàn du dương của những nghệ nhân đường phố. Eliott hào hứng chạy đến một quầy hàng bán kẹo mút đầy màu sắc, mắt Eliott sáng rực lên:

"Chị ơi, em muốn ăn cái này!"

Celeste bật cười, đưa tay lấy tiền, nhưng một giọng nói trầm thấp cất lên trước cô:

"Cho tôi ba cái."

Lucian đã rút tiền ra trước, mua luôn cho cả ba người. Người bán hàng vui vẻ đưa cho anh những cây mút, còn Eliott thì reo lên đầy thích thú.

Celeste thoáng khựng lại. Cô không ngờ Lucian lại có những hành động tự nhiên như thế, cứ như thể.. anh đã quen thuộc với bọn họ từ lâu.

Nhận lấy cây kẹo từ tay anh, Celeste nhẹ giọng nói: "Cảm ơn."

Lucian chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt dường như có chút ý cười: "Xem ra hội chợ hôm nay đúng là rất đáng đi."

Bầu không khí xung quanh trở nên dịu dàng hơn.

Giữa dòng người tấp nập, Celeste cắn nhẹ một miếng kẹo táo, vị ngọt lan ra nơi đầu lưỡi. Cô chợt nhận ra-lần đầu tiên sau rất lâu-sinh nhật năm nay của cô, thực sự mang một ý nghĩa khác.

Celeste vừa cười vừa cắn thêm một miếng kẹo táo, cảm giác ngọt dịu tan trên đầu lưỡi. Hội chợ lúc này đã bắt đầu rực rỡ hơn khi màn đêm dần buông xuống, ánh đèn lồng treo cao khắp nơi, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp.

Cô khẽ thở dài, giọng nói vang lên nhẹ nhàng giữa không gian rộn ràng:

"Lâu rồi chưa gì đã đến lễ hội mùa xuân.. Thời gian trôi nhanh thật đó."

Lucian đứng bên cạnh, nghe vậy cũng khẽ liếc nhìn cô. Trong ánh mắt anh có một tia suy tư khó đoán.

Eliott thì không quan tâm đến cuộc trò chuyện của hai người. Cậu bé đã bị thu hút bởi đám đông phía trước-nơi những người dân trong làng đang cùng nhau nắm tay nhảy múa xung quanh một đống lửa trại lớn.

Những bước chân hòa nhịp với tiếng đàn du dương, váy áo xoay tròn trong ánh lửa bập bùng, tất cả tạo nên một khung cảnh vừa rực rỡ vừa ấm áp.

Eliott háo hức kéo tay Celeste: "Chị ơi, chúng ta cũng tham gia đi!"

Celeste bật cười, nhưng trước khi kịp trả lời, Eliott đã chạy ngay đến chỗ đám đông. Cậu bé nhanh chóng hòa vào vòng tròn nhảy múa, đôi mắt sáng rực vì thích thú.

Celeste nhìn theo em trai mình, môi khẽ cong lên. Lâu lắm rồi cô mới thấy Eliott vui vẻ như vậy. Khi cô đang xoay người theo điệu nhảy, nụ cười vẫn còn vương trên môi, thì bỗng nhiên Eliott kéo kéo tay áo cô:

"Chị ơi, nhìn kìa!"

Cô quay sang và thấy một người đàn ông lạ mặt đứng gần đó. Hắn khoác lên mình một chiếc áo choàng dài màu đen, nửa khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh lửa lập lòe.

Celeste thoáng giật mình. Người này là ai?

Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, người đàn ông bí ẩn đã giơ tay lên và..

Đặt vào tay Eliott một chiếc mặt nạ nhỏ.

Eliott tròn mắt nhìn, sau đó vui vẻ reo lên: "Oa! Đẹp quá! Cảm ơn ngài!"

Celeste cau mày, cảnh giác hơn một chút.

Người đàn ông bí ẩn lại tiếp tục đưa một chiếc mặt nạ khác về phía cô-một chiếc mặt nạ trắng với những họa tiết hoa văn tinh xảo màu vàng kim.

Celeste nhìn chằm chằm vào hắn, rồi chậm rãi nhận lấy.

"Ngài là ai?". Cô hỏi.

Người đàn ông khẽ nghiêng đầu, như thể đang mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Nếu muốn biết, vậy hãy đoán đi." Giọng nói quen thuộc đến mức khiến Celeste sững lại.

Cô nhìn kỹ hơn.. và rồi ánh mắt bỗng lóe lên sự nhận ra.

"Lucian?"

Người đàn ông bí ẩn chỉ cười, rồi chậm rãi tháo mặt nạ xuống - đúng như cô nghĩ, đó chính là Lucian.

Eliott cười khanh khách: "Vậy ra anh đã đi mua mặt nạ cho bọn em hả?"

Lucian không đáp, chỉ nhún vai một cách hờ hững.

Celeste vẫn chưa hết bất ngờ. Cô nhìn anh, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.

Lucian không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng giơ tay về phía cô, ánh mắt đầy thâm trầm nhưng cũng có chút gì đó dịu dàng.

"Muốn thử một điệu nhảy khác chứ?"

Celeste khẽ ngẩn người, nhưng rồi, cô bất giác đặt tay mình lên tay anh. Lucian siết nhẹ lấy tay cô, kéo cô ra khỏi vòng tròn đông đúc của những người đang nhảy múa xung quanh lửa trại.

Họ dừng lại ở một góc khuất hơn-nơi ánh trăng sáng tỏ chiếu xuống, phản chiếu trên nền gạch lát đá bóng loáng.

Lucian đặt một tay lên eo cô, tay còn lại nắm lấy tay cô một cách vững vàng.

Celeste thoáng ngạc nhiên: "Ngài biết khiêu vũ?"

Lucian nhướng mày, khóe môi cong lên một chút: "Cô nghĩ ta không biết sao?"

Celeste bật cười khẽ, nhưng chưa kịp nói gì thêm, Lucian đã nhẹ nhàng dẫn cô vào điệu valse chậm rãi.

Không có tiếng nhạc vang lên, chỉ có nhịp bước chân hòa cùng hơi thở của hai người. Xung quanh là ánh sáng lung linh của đèn lồng, là bầu trời đêm thăm thẳm, là tiếng gió nhè nhẹ lướt qua.

Celeste cảm thấy tim mình khẽ rung lên theo từng bước di chuyển của Lucian.

Cô không thể phủ nhận-Lucian khi khiêu vũ trông vô cùng tao nhã và cuốn hút. Ánh mắt anh, dù có vẻ lạnh lùng, nhưng lại mang một chút dịu dàng hiếm hoi.

Lucian cũng nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm như muốn dò xét từng biểu cảm trên khuôn mặt cô.

"Celeste." Anh bỗng gọi tên cô, giọng trầm thấp.

Celeste khẽ giật mình, ngước lên.

"Sao vậy?"

Lucian nhìn cô hồi lâu, rồi chậm rãi nói:

"Chỉ là.. ta nghĩ, hôm nay trông cô rất đẹp."

Celeste sững lại. Một làn hơi ấm chợt lan tỏa khắp cơ thể cô, và cô không thể kiểm soát được nhịp tim của mình.

Cô cúi đầu, hơi né tránh ánh mắt của Lucian, nhưng không hề rút tay lại.

Đêm nay.. quả thật rất đặc biệt.

Ngọn gió xuân thoảng qua, cuốn theo một điều gì đó mong manh và khó nắm bắt.

 

Chương 14: Dưới lớp mặt nạ​

Bấm để xem

Sau một đêm dài tràn ngập sắc màu và âm thanh rộn ràng của lễ hội mùa xuân, ba người chậm rãi quay về trong làn gió mát lành. Bầu trời đêm vẫn vương lại những dải lụa sáng từ hàng trăm chiếc đèn lồng còn lơ lửng, tạo nên một khung cảnh huyền ảo.

Celeste khẽ siết chặt tay Eliott khi thấy em trai mình đã bắt đầu lim dim. Cậu bé dù miệng vẫn khe khẽ ngân nga giai điệu của bài hát lễ hội, nhưng đôi mắt đã không còn giấu nổi sự mệt mỏi.

Lucien lặng lẽ đi bên cạnh, một tay cầm chiếc mặt nạ vừa tháo xuống, một tay giữ chặt thanh kiếm giắt bên hông như một thói quen khó bỏ. Dù bầu không khí xung quanh thật yên bình, nhưng đôi mắt anh vẫn ánh lên vẻ cảnh giác.

"Lâu rồi mới cảm nhận không khí lễ hội như thế này.."

Celeste lên tiếng, phá vỡ sự im lặng giữa họ: "Thời gian trôi nhanh thật."

Lucien nghiêng đầu nhìn cô, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng phản chiếu trên mái tóc bạc mềm mại, khiến cô trông như thể vừa bước ra từ một giấc mộng xa xưa: "Cô đã từng tham gia lễ hội này trước đây sao?"

"Ừ. Lúc đó Eliott còn rất nhỏ, tôi cũng chẳng nhớ rõ nữa.. Nhưng khi ấy, cha tôi từng nói rằng lễ hội mùa xuân là lúc con người ta có thể gác lại tất cả âu lo mà tận hưởng khoảnh khắc của chính mình". Cô mỉm cười, nhưng trong ánh mắt lại thấp thoáng một chút hoài niệm.

Lucien im lặng một lúc lâu, rồi bất giác khẽ nói: "Ông ấy nói đúng."

Celeste bất ngờ trước sự đồng tình hiếm hoi của Lucien, nhưng không nói gì thêm. Họ tiếp tục bước đi dưới ánh trăng bạc, tiếng côn trùng đêm hòa cùng làn gió xuân nhè nhẹ, như một bản nhạc tĩnh lặng sau những giai điệu sôi động của lễ hội.

Khi dinh thự hiện ra trong tầm mắt, Eliott đã ngủ gục trên tay chị gái. Celeste khẽ thở dài, cố gắng đỡ cậu bé nhưng không ngờ Lucien đã nhanh tay hơn. Anh cúi xuống, bế bổng Eliott lên một cách nhẹ nhàng.

"Ngài..". Celeste thoáng bất ngờ.

"Hôm nay cậu nhóc đã chạy khắp nơi rồi, để tôi". Lucien đáp gọn, rồi bước thẳng vào trong nhà. Celeste đứng lại một giây, ánh mắt thoáng chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn theo sau.

Bên trong, ánh nến ấm áp hắt lên những bức tường gỗ, tạo nên cảm giác quen thuộc và an toàn. Lucien đặt Eliott xuống giường cẩn thận, còn Celeste nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho em trai. Cậu bé cựa mình một chút, rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Celeste nhìn Eliott một lúc lâu, rồi thì thầm: "Ngủ ngon nhé, Eliott."

Lucien dựa lưng vào khung cửa, khoanh tay nhìn cô: "Cô cũng nên nghỉ ngơi đi."

Celeste đứng dậy, quay sang anh, chần chừ một lúc rồi khẽ nói: "Cảm ơn.. vì hôm nay."

Lucien nhướn mày: "Vì điều gì?"

"Vì đã để Eliott có một ngày vui trọn vẹn. Và vì..". Cô dừng lại, ánh mắt lướt qua bóng dáng cao lớn của anh, rồi thì thầm: "Vì đã khiêu vũ cùng tôi."

Lucien im lặng, nhưng khóe môi anh khẽ cong lên. Một cơn gió đêm lướt qua, mang theo hương hoa dịu nhẹ. Celeste khẽ cúi đầu, rồi quay bước vào phòng.

Lucien đứng đó một lúc, nhìn theo bóng lưng cô. Trong ánh nến chập chờn, đôi mắt anh ánh lên một tia sáng khó đoán.

Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời vừa len qua những tán cây, một người hầu mang trang phục hoàng gia xuất hiện trước cửa, trên tay cầm một phong thư có dấu triện hoàng thất.

Lucien mở cửa, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía người hầu. Cian, một trong những cận vệ trung thành của gia tộc Deveraux, bước lên một bước, cúi đầu cung kính rồi đưa phong thư cho anh.

Lucien nhận lấy, ánh mắt anh thoáng qua con dấu hoàng thất trước khi mở thư. Dòng chữ thanh thoát hiện lên trước mắt:

"Hoàng gia kính mời gia chủ Deveraux đến dự lễ trưởng thành của Hoàng tử."

Lucien đọc lướt qua nội dung. Gia chủ nhà Deveraux-cha anh-hiện đang canh giữ biên ải phía Bắc, nơi bị bao phủ bởi băng tuyết quanh năm. Cian giữ nguyên tư thế cúi đầu, rồi chậm rãi nói:

"Gia chủ nói công tước sẽ đi thay người, thưa ngài."

Khi Lucien nhận được thư mời từ hoàng thất, anh biết chắc rằng đây không chỉ đơn giản là một buổi tiệc chúc mừng. Lễ trưởng thành của hoàng tử Adrien Eldric là sự kiện mà mọi gia tộc lớn phải tham dự, và nó có thể ẩn chứa nhiều âm mưu chính trị bên trong.

Trước ngày khởi hành, Lucien vẫn nghĩ mình sẽ đi một mình. Nhưng không lâu sau, một lá thư khác được gửi đến-một lời mời đặc biệt dành cho Celeste Ravary.

Lá thư này không đơn giản chỉ là một tấm thiệp mời. Nó có dấu triện hoàng gia, mang ý nghĩa rằng người gửi muốn sự có mặt của Celeste. Nhưng tại sao? Cô chỉ là con gái còn sống sót của gia tộc Ravary, một người đã rời xa tầng lớp quý tộc từ lâu. Ai đã nhắc đến tên cô trước hoàng gia?

Lucien nhìn Celeste khi cô lặng lẽ đọc thư. Cô nhíu mày, rõ ràng cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

"Tôi không định tham dự". Celeste lên tiếng.

Lucien dựa người vào bàn, ánh mắt sắc bén hơn: "Nhưng cô phải đi."

Celeste quay sang nhìn anh đầy nghi hoặc.

Lucien giải thích, giọng điềm tĩnh: "Nếu họ đã gửi thư đến tận tay cô, nghĩa là có kẻ đang theo dõi cô. Nếu từ chối, cô sẽ chỉ càng làm họ nghi ngờ."

Celeste im lặng. Cô không thích vướng vào thế giới quyền lực này, nhưng cũng không thể phớt lờ sự thật rằng có ai đó trong hoàng gia đang chú ý đến cô.

Cuối cùng, cô thở dài: "Được thôi. Nhưng tôi không có trang phục phù hợp."

Lucien nhướn mày, ánh mắt khẽ ánh lên một tia cười như đã đoán trước: "Cian đã chuẩn bị xong từ lâu rồi."

Buổi tối hôm đó, cung điện hoàng gia rực rỡ dưới hàng ngàn những ánh đèn pha lê. Những vị khách quý tộc đều khoác lên mình trang phục lộng lẫy, mặt nạ nửa mặt che đi danh tính, nhưng ánh mắt và phong thái vẫn toát lên sự cao quý.

Celeste bước vào, khoác trên mình bộ váy màu x anh sapphire với những hoa văn thêu bạc tinh xảo. Mặt nạ của cô cũng mang sắc xanh với những viên đá nhỏ lấp lánh như bầu trời đêm. Dù đã xa rời cuộc sống quý tộc từ lâu, cô vẫn không hề lép vế giữa đám đông quyền quý.

Khi tiếng bản nhạc du dương vang lên, mở đầu cho điệu valse đầu tiên của buổi tiệc. Khi Celeste còn chưa kịp phản ứng, một người đàn ông tiến tới, nở nụ cười đầy tự mãn và cúi chào cô:



"Tiểu thư xinh đẹp, nàng có thể cho ta vinh hạnh được khiêu vũ cùng chứ?"

Celeste thoáng sững người, chưa kịp lên tiếng thì một giọng nói trầm thấp vang lên ngay sau lưng:

"Cô ấy là bạn nhảy của ta."

Cả khán phòng như khựng lại trong thoáng chốc. Người đàn ông kia nhíu mày, chớp mắt vài lần như thể chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi nhìn thấy gương mặt Lucian dưới lớp mặt nạ nửa mặt, hắn cười khẩy, giọng điệu trở nên gay gắt.

"Ngươi nghĩ mình là ai chứ? Ta là thiếu gia của gia tộc Gauthier đấy!"

Hắn cao giọng nêu tên một gia tộc nhỏ, không mấy tiếng tăm so với những gia tộc quyền lực của Eldoria. Nhưng có lẽ hắn đã uống quá chén, không nhận ra ánh mắt Lucian sắc lạnh như lưỡi kiếm chực chờ rút ra khỏi vỏ.

"Gia tộc Gauthier."

Lucian chẳng buồn lên tiếng, gia tộc Gauthier không có quyền lực chính trị hay quân sự đáng kể, nhưng nhờ thương mại mà tích lũy được khối tài sản khá lớn. Họ luôn khao khát được bước chân vào giới thượng lưu, nhưng vẫn bị các gia tộc lớn coi thường. Tên say rượu kia có lẽ cũng mang trong mình chút tự ti và tham vọng muốn khẳng định bản thân. Lucian chỉ đơn giản nhìn hắn bằng ánh mắt băng giá, đủ để khiến hắn cảm thấy một luồng áp lực vô hình đè nặng lên vai. Hơi men trong hắn như bị thổi bay. Sắc mặt hắn tái dần, bàn tay siết lại rồi lập tức buông lỏng.

".. Ta.. chỉ là một điệu nhảy thôi mà." Hắn lắp bắp rồi lùi lại vài bước, nhanh chóng hòa vào đám đông, biến mất như thể chưa từng xuất hiện.

Lucian thu ánh mắt lại, không buồn để tâm đến kẻ vừa rồi. Anh nhẹ nhàng quay sang Celeste, chìa tay ra trước mặt cô.

"Đi nào."

Celeste thoáng chần chừ, nhưng rồi cũng đặt tay lên bàn tay anh. Một chút ấm áp lan ra khi những ngón tay họ đan vào nhau. Và cứ thế, họ bước vào điệu nhảy giữa ánh nhìn kinh ngạc của bao người.

Cô quay đầu lại và thấy Lucien-anh mặc một bộ lễ phục đen với những đường chỉ thêu bạc, mái tóc hơi rối, nhưng điều đặc biệt nhất là mặt nạ nửa mặt màu đen tôn lên đôi mắt sắc bén.

Lucien vươn tay về phía cô. "Ta có thể mời cô một điệu nhảy được không?"

Celeste thoáng ngạc nhiên, nhưng ánh mắt Lucien không hề có chút do dự nào. Giữa những cặp đôi đang bắt đầu khiêu vũ, họ trở thành tâm điểm mà không hề hay biết.

Celeste bước đi trong ánh sáng lung linh của hàng ngàn ngọn nến, bộ váy trắng khẽ tung bay theo từng nhịp xoay. Cánh tay Lucian vững chãi đặt lên eo cô, dẫn dắt từng bước nhảy một cách hoàn hảo. Những viên pha lê lấp lánh trên trần phản chiếu ánh sáng, tạo ra khung cảnh huyền ảo như một giấc mơ.

​

Xung quanh, những lời xì xào bắt đầu nổi lên.

"Cô gái đó là ai?"

"Công tước Deveraux chưa từng khiêu vũ với ai trong những buổi tiệc trước đây.."

"Một quý cô bí ẩn chăng? Nhưng nhìn cách anh ta đối xử với cô ấy.. hình như không đơn thuần chỉ là một bạn nhảy."

Bên dưới lớp mặt nạ nửa mặt, ánh mắt Lucian sâu thẳm, không ai có thể đọc được suy nghĩ của anh. Celeste cũng vậy, cô không thể đoán được anh đang nghĩ gì, chỉ cảm nhận rõ ràng nhịp đập trái tim mình mỗi lúc một nhanh hơn khi bàn tay anh siết chặt lấy cô.

Giữa bữa tiệc xa hoa, giữa những ánh nhìn đầy nghi hoặc và hiếu kỳ, họ cứ thế xoay vòng, như thể chỉ còn hai người trên thế gian này.

 

Chương 15: Lời chúc tụng và những toan tính​

Bấm để xem

Sau khi bản nhạc kết thúc, không khí náo nhiệt dần lắng xuống, nhường chỗ cho buổi lễ chính thức. Người hầu trong cung nhanh chóng sắp xếp lại đội hình, dẫn dắt các vị khách xếp thành hàng dài để tiến đến gửi lời chúc mừng và dâng quà lên Hoàng tử Adrien Eldric, người vừa tròn 18 tuổi. Dưới ánh sáng lung linh của hàng trăm ngọn đèn pha lê, Adrien Eldric ngồi trên ngai vàng dành cho khách danh dự, khoác lên mình bộ y phục lễ nghi màu trắng viền vàng, tượng trưng cho hoàng gia Eldoria. Khuôn mặt trẻ tuổi nhưng đầy sự điềm tĩnh của cậu phản chiếu qua chiếc mặt nạ nửa mặt tinh xảo.

Những lời chúc tụng vang lên không ngớt:​

"Chúc Điện hạ luôn anh minh, dẫn dắt vương quốc đến vinh quang!"

"Mong hoàng tử trưởng thành vững vàng, như ánh dương soi rọi Eldoria!"

"Gia tộc chúng thần dâng lên Điện hạ báu vật gia truyền, mong ngài nhận lấy!"

Celeste đứng lặng một góc, lặng lẽ quan sát khung cảnh ấy. Cô không thể không thắc mắc. Liệu buổi lễ này chỉ đơn thuần là một ngày vui, hay còn ẩn chứa điều gì khác?

Lucian cũng không lên tiếng, ánh mắt hắn dừng lại trên hoàng tử trẻ tuổi, như đang đánh giá điều gì đó.

Lucian quay sang Celeste, ánh mắt sâu thẳm phản chiếu ánh đèn lấp lánh trong đại sảnh. Giọng anh trầm ổn nhưng có chút gấp gáp:

"Chờ ta một lát, ta sẽ quay lại ngay."

Celeste thoáng ngạc nhiên khi thấy Lucian rời đi mà không nói rõ lý do, nhưng cô cũng không hỏi thêm. Bữa tiệc vẫn tiếp tục, tiếng đàn réo rắt hòa cùng tiếng cười nói rộn ràng. Cô đưa mắt nhìn quanh, định tìm một góc yên tĩnh hơn thì chợt nghe thấy tiếng xôn xao phía ban công.

Bước chân Celeste chậm lại khi nhìn thấy một cảnh tượng khó chịu. Một cô gái nhỏ nhắn với đôi mắt hoảng sợ đang bị một gã quý tộc say xỉn chặn đường. Chiếc váy màu xanh nhạt của cô bị vấy bẩn bởi vệt rượu đỏ sẫm, còn gã đàn ông kia cười nhếch mép, giọng lè nhè đầy trêu chọc.

"Tiểu thư, đừng giả vờ cao quý nữa.. Đừng quên gia tộc cô dù có quyền lực thế nào thì cũng chỉ là đếm tiền mà sống thôi.."

Celeste cau mày. Cô gái kia run rẩy lùi lại, hai bàn tay siết chặt vạt váy, ánh mắt đầy lo lắng. Nhưng trước khi gã quý tộc say xỉn kia kịp làm gì, một giọng nói lạnh lẽo cất lên:

"Tránh ra."

Celeste bước tới, đứng chắn giữa cô gái ấy và gã đàn ông. Sự sắc bén trong đôi mắt cô khiến hắn khựng lại.

"Một quý tộc thực thụ sẽ không cư xử thô lỗ với một tiểu thư. Còn nếu ngươi nghĩ mình có thể làm bất cứ điều gì chỉ vì đã uống vài ly rượu.. thì hãy thử xem."

Gã đàn ông trừng mắt nhìn Celeste, nhưng vẻ bình tĩnh và kiêu hãnh của cô khiến hắn có chút chột dạ. Hơn nữa, những người xung quanh cũng bắt đầu chú ý đến tình hình. Cuối cùng, hắn lầm bầm chửi rủa rồi quay lưng bỏ đi, không dám làm lớn chuyện hơn nữa.

Cô gái nhà Valmond thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt xanh biếc long lanh ánh nước. Cô cúi đầu thật sâu:

"Cảm ơn tiểu thư.. Nếu không có cô, tôi không biết phải làm sao nữa."

Celeste mỉm cười dịu dàng: "Không sao, cô ổn chứ?"

Cô gái gật đầu, rồi nhẹ nhàng nói: "Tôi là Eloise Valmond."

Celeste thoáng sững sờ, không ngờ cô gái này lại là con gái nhà Valmond – một trong năm gia tộc quyền lực nhất Eldoria.

Nhìn chiếc váy bẩn vì rượu, Celeste quay sang một người hầu gần đó, nhẹ giọng:

"Có thể tìm giúp tiểu thư Valmond một bộ váy khác không?"

Người hầu nhanh chóng gật đầu, đưa Eloise rời đi. Một lát sau, khi Eloise quay lại trong một bộ váy sạch sẽ hơn, cô nắm tay Celeste, khẽ nói:

"Cô thật tốt bụng.. Nếu không phiền, tôi có thể xem cô như một người bạn được không?"

Celeste nhìn cô gái nhỏ bé trước mặt, ánh mắt trong sáng nhưng ẩn chứa chút nhút nhát và đơn độc.

Cô mỉm cười: "Tất nhiên rồi."

Lúc đó, từ xa, một bóng dáng cao lớn bước vội đến, ánh mắt sắc bén lướt qua Celeste và Eloise. Cô gái nhà Valmond lập tức reo lên:

"Anh Raphael!"

Celeste khẽ nhướng mày. Hóa ra đây chính là Raphael Valmond-người thừa kế gia tộc Valmond.

Raphael Valmond nhanh chóng bước đến, ánh mắt sắc lạnh quét qua Celeste trước khi dừng lại trên em gái mình. Giọng anh trầm ổn nhưng đầy lo lắng:

"Eloise, đã có chuyện gì xảy ra?"

Eloise lập tức bước đến gần anh trai, nắm lấy tay áo anh, giọng nhỏ nhẹ:

"Không có gì đâu anh.. chỉ là một chút rắc rối thôi."

Ánh mắt Raphael càng trở nên nghiêm nghị hơn khi nhìn vào bộ váy đã được thay mới của em gái. Dù không nói ra, nhưng với sự nhạy bén của mình, anh nhanh chóng nhận ra chuyện chẳng hề đơn giản.

Celeste đứng bên cạnh, quan sát người đàn ông trước mặt. Raphael Valmond không giống em gái mình-nét ôn hòa của Eloise hoàn toàn đối lập với vẻ uy nghiêm của anh trai cô. Với mái tóc nâu sẫm được buộc gọn phía sau và đôi mắt xanh lục trầm tĩnh, anh toát lên phong thái của một người lãnh đạo, điềm tĩnh và có phần khó đoán.

Thấy Eloise lưỡng lự không muốn kể chuyện, Raphael chuyển ánh mắt sang Celeste, giọng điệu không quá gay gắt nhưng đầy uy quyền:

"Tiểu thư đây đã giúp đỡ Eloise phải không?"

Celeste nhìn thẳng vào Raphael, bình tĩnh đáp:

"Phải. Một kẻ say rượu đã gây sự với cô ấy, nhưng tôi đã đuổi hắn đi."

Raphael thoáng nhíu mày. Anh quay sang Eloise:

"Hắn là ai?"

Eloise cúi đầu, ngập ngừng: "Em.. em không rõ, chỉ biết hắn là một thiếu gia nào đó.."

Celeste nhẹ nhàng tiếp lời: "Hắn tự nhận mình là quý tộc, nhưng không thuộc gia tộc lớn nào. Tôi đoán chỉ là một con cháu của dòng họ buôn bán nào đó."

Raphael im lặng vài giây, ánh mắt anh tối lại, như đang suy nghĩ điều gì đó. Cuối cùng, anh thở dài, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Eloise:

"Lần sau, nếu gặp chuyện như vậy, hãy tìm ta ngay lập tức. Đừng tự mình chịu đựng."

Eloise ngoan ngoãn gật đầu. Cô quay sang Celeste, ánh mắt chân thành:

"Cảm ơn cô rất nhiều."

Celeste chỉ khẽ mỉm cười, nhưng trước khi cô kịp đáp lại, một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên từ phía sau:

"Xem ra ta đã bỏ lỡ một chuyện thú vị rồi."

Celeste giật mình quay lại-Lucian đã trở về.

Lucian bước đến, ánh mắt lướt qua Eloise rồi dừng lại ở Raphael. Một khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua trước khi một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên môi hắn:

"Raphael Valmond.. đã lâu không gặp."

Raphael cũng hơi sững lại khi thấy Lucian, nhưng ngay lập tức, anh nở một nụ cười đầy ý nhị:

"Lucian Deveraux. Ta cũng không nghĩ sẽ gặp ngươi ở đây."

Celeste thoáng ngạc nhiên khi nhận ra hai người này dường như quen biết nhau từ trước. Cô nhìn sang Eloise, nhưng cô gái nhỏ chỉ mỉm cười nhẹ, như thể cô đã quá quen với chuyện này.

Lucian chắp tay sau lưng, dáng vẻ ung dung nhưng ánh mắt trở nên soi xét hơn bình thường.

"Ngươi vẫn chưa đổi tính nhỉ? Vẫn bảo vệ em gái như một con sói hoang giữ lãnh địa của mình."

Raphael khẽ nhướn mày, nhưng thay vì phản bác, anh chỉ cười:

"Và ngươi vẫn giữ thói quen xen vào chuyện của người khác."

Không khí giữa hai người đàn ông thoáng chốc trở nên căng thẳng, nhưng Celeste nhận ra trong ánh mắt họ không có sự đối đầu thực sự, mà giống như hai kẻ từng quen biết, từng trải qua một khoảng thời gian không hề yên bình.

Eloise vội kéo tay áo anh trai, nhẹ giọng:

"Anh.. đừng làm khó công tước Deveraux chứ."

Raphael nhìn em gái, ánh mắt dịu lại đôi chút, nhưng vẫn không quên liếc sang Lucian một cái rồi hạ giọng:

"Hừm, thôi được. Dù sao, ta cũng nợ tiểu thư đây một lời cảm ơn."

Anh quay sang Celeste, khẽ cúi đầu:

"Đa tạ tiểu thư đã giúp Eloise. Gia tộc Valmond sẽ không quên ân tình này."

Celeste hơi bất ngờ trước hành động của Raphael, nhưng cô nhanh chóng mỉm cười đáp lại:

"Không có gì đâu. Chỉ là chuyện nhỏ thôi."

Lucian khẽ hừ nhẹ, liếc nhìn Celeste bằng ánh mắt khó hiểu, nhưng không nói gì thêm.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Raphael liếc nhìn bữa tiệc phía trong và nói với em gái:

"Eloise, chúng ta quay lại thôi."

Eloise ngoan ngoãn gật đầu. Cô quay sang Celeste, cười nhẹ:

"Mong là sau này chúng ta sẽ gặp lại."

Celeste mỉm cười:

"Tôi cũng mong vậy."

Hai anh em Valmond rời đi, để lại Celeste và Lucian đứng trên ban công, ánh đèn lung linh của bữa tiệc phản chiếu trên gương mặt họ. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm tà váy Celeste khẽ lay động.

Lucian nhìn cô chằm chằm một lúc lâu, rồi bất chợt cất giọng:

"Đã có chuyện gì sao?"

Celeste nhướn mày, quay sang nhìn Lucian:

"Không có gì"

Lucian không trả lời ngay, chỉ khẽ cúi người, ghé sát tai cô, giọng nói trầm thấp vang lên:

"Ta vừa rời đi một lát, cô đã thu hút được sự chú ý của cả gia tộc Valmond rồi."

Celeste chớp mắt, rồi bật cười:

"Chẳng phải ngài cũng quen biết công tước Raphael sao? Nếu nói về thu hút sự chú ý thì ta vẫn còn kém xa ngài đó, Công tước."

Lucian nhìn cô một lúc, khóe môi hơi cong lên.

"Có lẽ vậy."

Nhưng ngay lúc đó, một tiếng chuông vang lên từ phía trong bữa tiệc-dấu hiệu bắt đầu nghi thức quan trọng của buổi lễ. Lucian lùi lại, đưa tay về phía Celeste.

"Đi thôi. Ta không muốn bỏ lỡ màn kịch chính của đêm nay."

Celeste nhìn hắn một lúc, rồi khẽ đặt tay mình vào tay hắn. Hắn siết nhẹ tay cô, dẫn cô bước trở lại đại sảnh lộng lẫy, nơi những ánh mắt tò mò đang chờ đón họ.

 

Chương 16: Dưới Ánh Đèn Mờ​

Bấm để xem

Celeste vừa bước vào đại sảnh cùng Lucian, bỗng một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng. Nàng khẽ nhíu mày, cô đảo mắt nhìn quanh không gian tráng lệ.

Vụt!

Một bóng đen thoáng qua trên tầng hai. Celeste chỉ kịp nhìn thấy một dáng người mờ ảo lướt nhanh như một cơn gió. Trước khi nàng kịp phản ứng, toàn bộ ánh đèn pha lê chói lọi bỗng chốc vụt tắt.

Không gian chìm trong bóng tối.

"Đoàng!"

Những tiếng la hét vang lên, mọi người trở nên hoảng loạn. Những tiểu thư sợ hãi bám lấy nhau, các quý tộc nhốn nháo tìm kiếm ánh sáng.

Celeste ngay lập tức đưa tay vào lớp váy, rút ra một khẩu súng nhỏ gọn, ngón tay đặt hờ lên cò súng, sẵn sàng đối phó với bất cứ tình huống nào. Cô căng thẳng lắng nghe từng âm thanh xung quanh.

Chỉ vài giây sau, ánh đèn sáng trở lại. Nhưng ngay lúc ấy-

"Có người bị thương!"

Một quý tộc ngã quỵ xuống sàn, bàn tay ôm chặt vai phải, máu đỏ thẫm chảy xuống tấm thảm lộng lẫy.

Những kẻ xung quanh sợ hãi lùi lại. Người bị thương chính là Bá tước Marlowe, một quý tộc không quá quyền thế nhưng có tầm ảnh hưởng trong giới thương nhân. Gương mặt hắn tái nhợt vì mất máu, hơi thở gấp gáp.

Celeste ngay lập tức lao đến, quỳ xuống bên cạnh hắn.

"Vết thương sâu nhưng chưa chí mạng.."

Cô nhanh chóng đánh giá tình hình: "Cần cầm máu ngay!"

Lucian đứng chắn trước Celeste, ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh đám đông:

"Hung thủ vẫn còn trong bữa tiệc này."

Celeste không chần chừ nữa, xé một mảnh vải từ váy lót bên trong, quấn chặt quanh vết thương để cầm máu.

"Bá tước, ngài đã nhìn thấy ai không?" Cô hỏi nhanh.

Marlowe run rẩy, môi mấp máy: "Một.. một người mặc áo choàng đen.. đi rất nhanh.."

Celeste siết chặt tay. Tên sát thủ này đã hành động quá nhanh, ngay cả nạn nhân cũng không kịp phản ứng.

Trên tầng hai, bức rèm khẽ lay động.

Nàng ngước lên, ánh mắt chạm phải một bóng đen vụt qua rồi biến mất vào màn đêm.

"Lucian, ngài có thấy không?" Celeste thì thầm.

Lucian nhìn theo hướng tên sát thủ vừa chạy trốn, rồi chậm rãi siết chặt bàn tay. Hắn hạ giọng, lạnh lẽo như sương đêm:

"Có lẽ đã để hắn thoát rồi."

Celeste không còn thời gian để nghĩ đến điều đó. Máu từ vai Bá tước Marlowe vẫn không ngừng rỉ xuống, thấm đỏ tấm thảm quý giá.

Cô cắn môi, nhìn Lucian:

"Vai của bá tước Marlowe cứ chảy máu không ngừng, ta phải đưa ngài ấy đến bệnh viện ngay. Nếu không, vết thương có thể nguy hiểm đến tính mạng."

Lucian nhìn cô một thoáng, rồi gật đầu.

"Được, cô cứ đi. Ta sẽ ở lại điều tra cùng Raphael."

Celeste gật đầu nhanh chóng. Nàng ra hiệu cho một vài người hầu gần đó:

"Chuẩn bị xe ngựa ngay! Hãy đưa Bá tước đến bệnh viện gần nhất!"

Hai người hầu vội vã đỡ bá tước Marlowe dậy. Celeste đi theo sát, ánh mắt vẫn không quên lướt qua đám đông đang hoảng loạn. Có thể hung thủ đã trà trộn vào đây.

Lucian quan sát nàng rời đi, rồi hướng ánh mắt sắc lạnh về phía một người đàn ông đang tiến đến-Công tước Raphael.

Raphael nhướn mày, giọng trầm ổn nhưng mang theo vẻ cảnh giác:

"Có vẻ như buổi tiệc này đã trở nên thú vị hơn rồi."

Lucian cười nhạt.

"Ta nghĩ chúng ta sẽ có một đêm dài, Raphael."

Celeste nhanh chóng dìu Marlowe vào bên trong. Hơi thở của hắn nặng nề, máu thấm đẫm lớp áo sơ mi trắng, nhuộm đỏ cả bàn tay cô.

Cánh cửa phòng bệnh mở ra, khung cảnh trước mắt Celeste là một sự hỗn loạn không tưởng-các bác sĩ và y tá chạy ngược xuôi, giường bệnh chật kín, tiếng rên rỉ xen lẫn những lời cầu cứu. Một bác sĩ trung niên liếc nhìn vết thương trên vai Marlowe, cau mày nói:

"Chúng tôi có quá nhiều bệnh nhân rồi! Ngài ấy có thể chờ!"

"Không! Vết thương quá sâu, nếu không phẫu thuật ngay, ngài ấy sẽ mất quá nhiều máu!" Celeste cắt ngang, ánh mắt đầy kiên quyết.

Một bác sĩ trẻ mặc áo blouse xám bước đến, khoanh tay nhìn cô từ đầu đến chân, giọng điệu mang theo vẻ mỉa mai:

"Cô là ai mà dám lớn tiếng như vậy? Cô nghĩ mình hiểu về y thuật hơn chúng tôi sao?"

Celeste im lặng trong vài giây, rồi lạnh lùng đáp:

"Cậu biết đến gia tộc Ravary chứ?"

Không gian xung quanh dường như lặng đi trong khoảnh khắc. Vài y tá gần đó quay đầu nhìn về phía cô với ánh mắt kinh ngạc. Bác sĩ trẻ kia thoáng sững sờ, sau đó sắc mặt hơi tái đi:

"Tôi.. đương nhiên là biết.." Giọng hắn nhỏ dần.

Celeste nhướng mày, đặt bàn tay dính máu lên bàn phẫu thuật, ánh mắt sắc bén như dao:

"Tốt. Nếu biết, thì từ giờ cậu sẽ là trợ lý của tôi trong ca phẫu thuật này."

Dưới ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn dầu, Celeste đứng trước bàn phẫu thuật, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống vết thương trên vai Marlowe. Máu không ngừng chảy, nhuộm đỏ cả tấm vải bọc xung quanh.

"Khử trùng dao mổ ngay! Ta cần cầm máu trước khi vết thương trở nên tệ hơn". Cô ra lệnh, giọng nói đanh thép khiến những bác sĩ và y tá xung quanh thoáng giật mình.

Vị bác sĩ trẻ ban nãy – giờ đây là trợ lý của Celeste – nhanh chóng mang đến một khay dụng cụ, tay có chút run rẩy. Celeste liếc nhìn hắn, cất giọng đầy uy quyền:

"Bình tĩnh. Nếu run tay, ngài ấy sẽ mất mạng đấy."

Hắn nuốt nước bọt, gật đầu rồi tập trung vào việc hỗ trợ cô.

Celeste cầm lấy một chiếc kẹp y tế, nhẹ nhàng vạch lớp vải quanh vết thương. Vết đâm khá sâu, nhưng may mắn là chưa trúng động mạch. Cô lấy một miếng gạc sạch, ấn chặt lên miệng vết thương để tạm thời cầm máu. Marlowe khẽ rên lên, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

"Giữ chặt lấy ngài ấy. Ta sẽ lấy viên đạn ra."

"Nhưng.. nếu không có thuốc mê, sẽ rất đau đớn.." Một y tá nhỏ giọng lo lắng.

Celeste lặng lẽ nhìn họ, rồi thản nhiên đáp:

"Vậy thì đừng để hắn tỉnh lại."

Ngay lập tức, hai y tá giữ chặt vai Marlowe trong khi Celeste cầm lấy dao mổ, lưỡi dao sắc bén phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Một giọt mồ hôi lăn dài trên trán bác sĩ trẻ, hắn vô thức nín thở khi nhìn cô làm việc.

Celeste hạ dao, từng động tác chính xác và dứt khoát. Mỗi nhát cắt của cô đều không thừa, không thiếu, giống như một vũ điệu đầy tính toán. Vài phút sau, đầu lưỡi dao chạm đến vật thể cứng.

"Thấy rồi."

Giọng Celeste vang lên trầm ổn.

Cô dùng nhíp y tế kẹp lấy mảnh kim loại – một viên đạn nhỏ – kéo ra khỏi cơ thể Marlowe. Máu tươi lập tức túa ra, nhưng Celeste không hề hoảng loạn. Cô nhanh chóng khâu lại vết thương, từng đường chỉ nhỏ gọn và tinh tế.

Sau khoảng nửa giờ, ca phẫu thuật kết thúc. Celeste cẩn thận kiểm tra lại vết thương, chắc chắn rằng không có sai sót nào.

"Ổn rồi. Ngài ấy sẽ không chết đâu." Cô nói, cởi bỏ đôi găng tay nhuốm máu.

Phía sau cô, các y tá và bác sĩ dường như vẫn chưa hoàn hồn. Một người trong số họ lẩm bẩm:

"Nhanh thật đó.. Cô ta là ai vậy?"

Bác sĩ trẻ – người từng nghi ngờ Celeste – nhìn cô đầy kính nể, giọng nói lạc đi một chút.

"Người thừa kế cuối cùng của gia tộc Ravary.."

 

Chương 17: Kẻ Ẩn Mình Lộ Diện​

Bấm để xem

Marlowe vẫn chưa tỉnh lại, nhưng hơi thở của hắn đã dần đều đặn hơn. Những người xung quanh nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ sự kinh ngạc. Họ chưa từng chứng kiến ai có thể thực hiện một ca phẫu thuật với tốc độ và sự chính xác như vậy.

Một y tá trẻ khẽ thì thầm: "Cô ấy thật sự là hậu duệ của gia tộc Ravary sao?"

"Không thể nhầm lẫn được. Y thuật tinh xảo như vậy.. Trước đây chỉ có Bá tước Edgar Ravary mới làm được." Một bác sĩ lớn tuổi đáp lại, giọng nói mang theo sự kính nể.

Celeste không để tâm đến những lời xì xào. Cô tháo chiếc áo blouse trắng, bước ra khỏi phòng, để lại những ánh mắt ngưỡng mộ lẫn sợ hãi dõi theo mình.

Khi cô phẫu thuật xong cũng là lúc nửa đêm cô quay trở về dinh thự, khẽ đẩy nhẹ cánh cửa gỗ. Bên trong, Eliott đang cặm cụi đọc sách bên ánh nến, mái tóc bạch kim phản chiếu bên ánh sáng ấm áp.

"Chị về rồi!" Cậu bé ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh niềm vui.

Celeste mỉm cười, xoa đầu em trai: "Em chưa ngủ sao?"

"Dạ chưa, em muốn đợi chị về nhà!"

Eliott đáp lại: "Chị có mệt không? Em đã pha trà cho chị rồi nè."

Celeste nhận lấy tách trà từ tay cậu, hơi ấm lan tỏa khiến lòng cô dịu lại. Ngay lúc đó, một người hầu đến và nói rằng Lucien muốn gặp cô ngay lập tức. Cô đoán cuộc gặp này không đơn thuần chỉ là chuyện cá nhân giữa hai người, mà còn liên quan đến những gì anh đã điều tra được.

Khi cánh cửa thư phòng mở ra, Celeste trông thấy Lucien đang ngồi trên ghế, trước mặt anh là một xấp tài liệu dày. Lucien ra hiệu cho cô ngồi xuống:

"Ta có một số tin tức quan trọng liên quan đến buổi lễ trưởng thành của hoàng tử. Điều này có thể liên quan trực tiếp đến vụ hỏa hoạn năm đó."

Celeste khẽ nhíu mày: "Ý ngài là.. lễ trưởng thành có mối liên hệ với kẻ đã ra tay với gia tộc Ravary?"

Lucian chậm rãi đặt một lá thư lên bàn: "Gần đây, chúng ta nhận được thông tin rằng một nhóm người đang âm thầm chuẩn bị cho buổi lễ này, nhưng mục đích thật sự của họ không đơn giản chỉ là chúc mừng hoàng tử. Có khả năng họ muốn nhân cơ hội để loại bỏ một số thế lực cản đường."

Lucien gật đầu: "Gia tộc của cô nắm giữ quá nhiều thông tin quan trọng về hoàng gia và những bí mật của vương quốc. Nếu có ai đó muốn kiểm soát quyền lực tuyệt đối, thì việc xóa sổ một gia tộc như Ravary là điều không thể tránh khỏi."

Celeste tiếp lời: "Vậy không phải chúng ta cần xác định ai là kẻ chủ mưu thực sự là ai sao."

Lucian nói: "Theo những manh mối mà ta tìm được, có một số nhân vật quan trọng xuất hiện trong danh sách khách mời của buổi lễ trưởng thành. Trong số đó, có người đã từng xuất hiện tại dinh thự Ravary vào đêm xảy ra hỏa hoạn".

Celeste ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực.

"Ai?"

Lucien nhìn cô chằm chằm, trước khi đẩy về phía cô một bức chân dung.

"Kẻ này từng là một quan chức cấp cao trong hoàng thất, nhưng hắn biến mất sau khi gia tộc cô sụp đổ. Bây giờ, hắn lại xuất hiện, và có vẻ như đang âm thầm chuẩn bị cho buổi lễ."

Celeste cầm lấy bức chân dung, trái tim đập mạnh trong lồng ngực. Khuôn mặt trong tranh tuy đã thay đổi theo thời gian, nhưng đôi mắt ấy, thần thái ấy.. quá quen thuộc.

"Kẻ này.. từng là cố vấn thân cận của nhà vua."

Celeste im lặng với bầu không khí trong phòng tràn ngập căng thẳng.

Lucien không vòng vo, ánh mắt lạnh lùng hướng về phía cô:

"Buổi lễ trưởng thành của hoàng tử-sẽ là mấu chốt của mọi chuyện."

Celeste khẽ cau mày: "Ý ngài là sao?"

"Cô có từng nghe về truyền thuyết của vương tộc không, tiểu thư Ravary?"

Celeste thoáng sững người. Truyền thuyết của vương tộc Eldoria-một lời tiên tri xa xưa rằng mỗi vị hoàng tử khi trưởng thành sẽ phải trải qua một thử thách để chứng minh dòng máu hoàng gia của mình. Nhưng.. nó có liên quan gì đến cô?

Lucien đặt một tập tài liệu xuống bàn, đẩy về phía cô: "Hãy nhìn vào danh sách khách mời."

Celeste mở tài liệu, ánh mắt lướt nhanh qua những cái tên. Các quý tộc quyền lực nhất đều có mặt, trong đó có cả bốn gia tộc lớn còn lại. Và rồi.. tim cô chợt khựng lại.

- Edgar Ravary.

Tên cha cô.

"Không thể nào.." Celeste lẩm bẩm, bàn tay siết chặt tờ giấy. Cha cô đã mất từ tám năm trước, gia tộc Ravary bị xóa sổ trong ngọn lửa. Thế nhưng, cái tên này lại xuất hiện trong danh sách khách mời của một buổi lễ sắp diễn ra?

"Cô hiểu rồi chứ? Có kẻ đang cố tình lật lại quá khứ."

Lucien khoanh tay, giọng trầm thấp: "Chúng ta cần tìm ra kẻ đó trước khi quá muộn."

Celeste nắm chặt tay, cảm giác lạnh lẽo lan dọc sống lưng. Ai đó.. đang chơi một ván cờ nguy hiểm, và cô chính là một quân cờ trong đó.

Lucien quan sát sắc mặt Celeste dần trở nên tái nhợt. Đôi mắt xanh lục của cô ánh lên sự kinh hoàng xen lẫn nghi hoặc, những ngón tay siết chặt tờ giấy đến mức khớp tay trắng bệch.

Hắn khẽ nhíu mày, rồi đứng dậy, bước đến gần cô hơn: "Celeste, ta nghĩ cô nên quay về nghỉ ngơi."

Cô ngước nhìn hắn, trong lòng rối bời: "Nhưng nếu cái tên này xuất hiện không phải ngẫu nhiên, vậy có nghĩa là-"

Lucien ngắt lời cô, giọng trầm thấp nhưng đầy chắc chắn: "Ta sẽ điều tra chuyện này. Còn cô, hãy giữ bình tĩnh."

Celeste mím chặt môi, rõ ràng cô không muốn dừng lại ngay lúc này. Nhưng ánh mắt Lucien kiên định, không cho phép tranh cãi.

"Đừng tự dằn vặt bản thân vì quá khứ. Nếu có ai đang cố tình gợi lại nó, thì chúng ta càng không thể hành động vội vàng."

Celeste thả lỏng tay, hơi thở dài ra một cách nặng nề. Cô biết Lucien nói đúng. Cuối cùng, cô chỉ gật nhẹ đầu: "Được rồi, ta sẽ về phòng."

Lucien gật đầu: "Mai gặp lại."

Celeste quay người rời đi, nhưng trong lòng cô, hàng loạt câu hỏi vẫn không ngừng xoáy sâu. Nếu cha cô thực sự có liên quan đến chuyện này.. thì kẻ đứng sau tấm màn rốt cuộc là ai?

 

Chương 18: Dịch Bệnh​

Bấm để xem

Sáng hôm sau, Celeste rời khỏi phòng với tâm trạng nặng trĩu. Những manh mối về lễ trưởng thành của hoàng tử và cái tên Edgar Ravary trong danh sách khách mời vẫn không ngừng xoay quanh tâm trí cô.

Khi cô đang dùng bữa sáng, một người hầu tiến đến, cúi đầu cung kính:

"Tiểu thư, có một vị khách muốn gặp người. Ông ấy tự xưng là giáo sư từ bệnh viện hoàng gia và nói rằng có chuyện quan trọng cần bàn bạc."

Celeste thoáng nhíu mày. Cô chưa từng có liên hệ với ai ở bệnh viện hoàng gia từ sau khi rời đi.

Người hầu dẫn cô đến phòng khách. Ở đó, một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc hoa râm đang ngồi chờ. Khi thấy Celeste bước vào, ông ta lập tức đứng dậy, ánh mắt lóe lên một tia phức tạp.

"Cô quả nhiên là Celeste Ravary."

Celeste ngồi xuống đối diện ông, giữ thái độ bình tĩnh:

"Ngài là?"

Người đàn ông khẽ mỉm cười, đôi mắt ánh lên sự thông tuệ:

"Ta là Gregory Ardent, giáo sư trưởng của bệnh viện hoàng gia. Đồng thời, ta cũng là bạn thân của cha con Bá tước Edgar Ravary."

Celeste sững người. Tên của ông không xa lạ với cô. Khi còn nhỏ, cô từng nghe cha mình nhắc đến Gregory như một người cộng sự đáng tin cậy, một người bạn đã cùng ông trải qua nhiều năm nghiên cứu y thuật.

Thấy vẻ mặt của cô, Gregory cười hiền hậu:

"Có vẻ như con vẫn còn nhớ ta?"

Celeste khẽ gật đầu. Cô nhớ lại những ngày còn bé, mỗi khi cha cô rời nhà đến bệnh viện hoàng gia, ông thường nhắc đến một người đồng nghiệp tài năng mà ông rất kính trọng.

"Ngài tìm ta có chuyện gì sao, giáo sư?"

Gregory khẽ thở dài, ánh mắt trở nên nghiêm túc:

"Dịch bệnh đang lan rộng. Chúng ta cần một người có y thuật xuất sắc để giúp đỡ. Và con là người duy nhất có thể làm điều đó."

Celeste cau mày: "Dịch bệnh? Là loại bệnh gì?"

"Chúng ta vẫn chưa xác định được nguồn gốc, nhưng triệu chứng ban đầu rất giống với một loại dịch đã từng xuất hiện cách đây nhiều năm. Nhiều bệnh nhân đã không qua khỏi chỉ trong vòng vài ngày."

Celeste im lặng. Nếu đúng như lời Gregory nói, thì đây không chỉ đơn thuần là một đợt dịch bệnh.

"Giáo sư, ngài tin rằng ta có thể giúp được sao?"

Gregory gật đầu, ánh mắt kiên định.

"Con là con gái của Edgar Ravary. Y thuật của con không thua kém ông ấy. Nếu Edgar còn sống, ông ấy chắc chắn cũng sẽ đứng ra giúp đỡ."

Cái tên ấy-cha cô-một lần nữa vang

Celeste im lặng nhìn người đàn ông trước mặt. Khi Gregory nhắc đến cha cô, trái tim cô khẽ thắt lại. Đã tám năm trôi qua kể từ khi ông rời khỏi thế gian, nhưng danh tiếng và những gì ông để lại vẫn còn in sâu trong lòng những người từng biết ông.

"Ta bệnh viện thực sự không đủ nhân lực nữa, nhiều kẻ chỉ vì sợ bị nhiễm bệnh đã rời bỏ bệnh viện này rồi". Gregory tiếp tục, giọng ông trầm thấp nhưng mang theo sự chân thành: "Ta thật sự không biết nhờ ai ngoài con."

Celeste siết chặt bàn tay. Dịch bệnh? Tại sao lại xuất hiện dịch bệnh vào lúc này cơ chứ.

"Dịch bệnh đã lây lan đến đâu rồi ạ?". Cô hỏi, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

"Các khu dân cư nghèo trong thành đã xuất hiện nhiều ca bệnh. Nếu không có ai đứng ra ngăn chặn, nó sẽ lan đến cả giới quý tộc. Ta lo rằng khi đó, mọi chuyện sẽ càng khó kiểm soát hơn."

"Nhiều kẻ đồn đoán rằng dịch bệnh lây lan là sự trừng phạt của thần dành cho vương quốc này"

Celeste nhíu mày. Cô từng nghe về truyền thuyết của vương tộc Eldoria, nhưng không ngờ rằng bây giờ nó lại bị mang ra để lý giải cho một đợt dịch bệnh.

"Ý ngài là.. có người tin rằng dịch bệnh này là sự trừng phạt từ thánh thần?". Cô hỏi.

Gregory khẽ gật đầu: "Những tin đồn lan truyền nhanh hơn cả bệnh dịch. Người dân nói rằng hoàng tộc đã phạm phải điều cấm, khiến cơn thịnh nộ của thánh thần giáng xuống. Và con biết điều đó nguy hiểm thế nào rồi đấy. Nếu nỗi sợ hãi chiếm lấy họ, cả vương quốc sẽ rơi vào hỗn loạn."

Celeste im lặng, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn. Cô không tin vào những lời đồn đoán vô căn cứ, nhưng cô biết rõ sức mạnh của tín ngưỡng. Một khi dân chúng tin rằng họ bị thánh thần nguyền rủa, sẽ chẳng ai còn đủ lý trí để nghe theo y học nữa.

"Những triệu chứng của dịch bệnh ra sao ạ?". Cô hỏi, cố gắng tập trung vào thực tế thay vì những lời đồn đại.

"Sốt cao, phát ban, khó thở.. nhiều bệnh nhân đã tử vong chỉ sau vài ngày". Gregory nghiêm trọng đáp:

"Bệnh viện đang quá tải, và không ai dám chắc liệu đây có phải là một loại bệnh cũ hay một thứ gì đó hoàn toàn mới."

Celeste cau mày. Dịch bệnh tiến triển quá nhanh, chứng tỏ đây không phải một căn bệnh thông thường. Nếu

Không nhanh chóng xác định nguyên nhân, số người chết sẽ còn tăng lên.

"Vậy hoàng tộc nói gì về chuyện không ạ?". Cô hỏi.

Gregory thở dài: "Họ vẫn đang cố kiểm soát tình hình. Nhưng sau đợt lễ trưởng thành của hoàng tử, ta lo rằng họ sẽ không muốn làm lớn chuyện. Thay vì tìm cách chữa trị, họ lại cố gắng che giấu dịch bệnh."

Celeste siết chặt tay. Một lần nữa, lại đặt lên cán cân sinh mạng của những con người vô tội.

"Con biết đấy'

Gregory nói tiếp, ánh mắt xoáy sâu vào cô." Edgar chưa bao giờ tin vào những lời đồn đại vô căn cứ. Ông ấy luôn đặt sự thật và y thuật lên hàng đầu. Nếu ông ấy còn sống, ông ấy sẽ không khoanh tay đứng nhìn. "

Celeste nhắm mắt lại trong thoáng chốc. Cô có thể tưởng tượng ra hình bóng của cha mình-một người bác sĩ tận tụy, không khuất phục trước bất kỳ thế lực nào, luôn đặt mạng sống con người lên trên hết.

Và giờ đây, đến lượt cô tiếp tục con đường ấy.

Cô hít sâu, ánh mắt ánh lên sự kiên định.

" Cháu sẽ đi. "

Celeste không chần chừ thêm giây nào. Cô đứng dậy, đôi mắt sáng lên với quyết tâm:

" Khi nào chúng có thể bắt đầu ạ? "

Gregory nhìn cô, ánh mắt già nua đầy vẻ trầm tư, rồi chậm rãi gật đầu:" Ngay khi con sẵn sàng. Nhưng con phải hiểu rằng điều này không chỉ là một ca chữa bệnh thông thường, con nên nhớ nó có thể nguy hiểm đến tính mạng của con.. và thậm chí còn hơn thế nữa. "

Celeste nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của Gregory, giọng nói không hề dao động:

" Không sao đâu ạ. Đây là quyết định của cháu. "

Gregory im lặng một lúc, ánh mắt ông ánh lên sự trầm tư lẫn nỗi lo lắng. Cuối cùng, ông thở dài, như thể biết rằng mình không thể thay đổi suy nghĩ của cô gái trẻ trước mặt.

" Ta biết con sẽ nói vậy. "Ông khẽ lắc đầu, rồi đặt một tay lên vai cô:" Chúng nên cẩn thận ".

Celeste mỉm cười, ánh mắt kiên định:" Cháu hiểu, cháu sẽ không để bất kỳ ai phải hy sinh vô ích."

Gregory nhìn cô thật lâu, rồi gật đầu

Vậy thì theo ta. Chúng ta có rất nhiều việc phải làm.

 

Chương 19: Cơn Sốt Đến Từ Truyền Thuyết​

Bấm để xem

Khi chuẩn bị rời đi, Celeste bất chợt trông thấy Lucien đứng ngoài cửa.

"Công tước Lucian." Gregory cúi người chào hỏi một cách cung kính.

Anh khoanh tay dựa vào khung cửa gỗ, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào cô. Dưới ánh sáng nhạt của buổi sáng sớm, đôi mắt xám bạc của anh phản chiếu một ánh mắt khó đoán.

"Cô thực sự định đi sao?" Giọng anh trầm thấp, không rõ cảm xúc.

Celeste thoáng dừng lại, nhưng rồi vẫn kiên định đáp: "Phải. Dịch bệnh đang lan rộng, ta không thể khoanh tay đứng nhìn."

Lucien chậm rãi tiến lại gần, từng bước chân của anh vững vàng nhưng mang theo một áp lực vô hình.

"Cô có biết mình đang lao vào chuyện gì không?" Anh nghiêng đầu nhìn cô, giọng điệu có chút trầm mặc: "Dịch bệnh này không đơn giản chỉ là một cơn dịch thông thường"

Lucien ngừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng nói trầm thấp hơn:

"Dịch bệnh này không đơn giản chỉ là một cơn dịch thông thường. Có quá nhiều điều kỳ lạ xảy ra.. và cả những tin đồn về lời nguyền vương tộc Eldoria nữa."

Celeste siết chặt bàn tay, giữ vững ánh mắt: "Người thực sự tin vào những lời đồn vô căn cứ đó sao?"

Lucien nhíu mày, ánh mắt anh tối đi: "Ta không tin vào thần linh, nhưng ta tin vào những gì mình tận mắt chứng kiến. Dịch bệnh này không chỉ cướp đi mạng sống của người dân, mà còn đi kèm những cái chết bí ẩn. Một số bệnh nhân không qua đời vì bệnh.. mà vì thứ gì đó khác."

Celeste cau mày: "Thứ gì khác?"

Lucien nhìn cô chằm chằm, như thể đang cân nhắc xem có nên nói ra hay không. Nhưng cuối cùng, anh chỉ hạ giọng: "Cô hãy cẩn thận."

Celeste nói: "Ta biết mình đang làm gì, Lucien. Ta không thể đứng yên trong khi người dân đang chết dần chết mòn. Dù có nguy hiểm thế nào, ta cũng sẽ đi."

Lucian thở dài: "Với tính cách của cô ta có ngăn cản cũng không được, ta sẽ cử vài người đi để giúp cô."

"Cảm ơn ngài."

Celeste bước qua những con hẻm chật hẹp, nơi những tấm vải rách nát treo lơ lửng trên những bức tường phủ đầy rêu. Không khí ẩm thấp hòa lẫn mùi hôi thối của rác rưởi và bệnh tật, khiến cô bất giác siết chặt tay hơn vào chiếc túi thuốc mang theo bên mình.

Những đứa trẻ khu ổ chuột ngồi co ro trên nền đất lạnh, đôi mắt to tròn nhưng vẩn đục vì đói khát và bệnh tật. Một cô bé với khuôn mặt lem luốc ngước lên nhìn Celeste, giọng nói yếu ớt:

"Chị.. chị ơi, chị có đồ ăn không?"

Celeste dừng lại, quỳ xuống trước mặt cô bé, nhẹ nhàng chạm vào trán đứa trẻ. Nhiệt độ cao bất thường. Cô nhíu mày, nhanh chóng lấy trong túi ra một ổ bánh mì, một gói thảo dược và một bình nước nhỏ, hòa thuốc rồi đưa cho cô bé:

"Uống cái này đi, em sẽ cảm thấy khá hơn."

Cô bé do dự nhìn Celeste, rồi run rẩy nhận lấy bát nước thuốc và ổ bánh mì rồi nhấp một ngụm nước nhỏ. Xung quanh, những đứa trẻ khác cũng dần dần tụ lại, ánh mắt tràn đầy hy vọng nhưng vẫn dè dặt.

"Dịch bệnh đã lan đến đây rồi sao?" Celeste lẩm bẩm, nhìn những đứa trẻ gầy gò, xanh xao trước mặt.

"Từ lâu rồi." Một giọng nói cất lên.

Celeste quay đầu lại, trông thấy một người phụ nữ trung niên với khuôn mặt hốc hác đang bước ra từ trong bóng tối. Bà ta khoác trên mình một tấm áo choàng cũ kỹ, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự cẩn trọng xen lẫn tuyệt vọng.

"Xin người hãy cứu lấy chúng tôi."

Celeste thấy vậy tiến đến hỏi người phụ nữ kia: "Bà có biết gì về nguồn gốc của dịch bệnh này không?"

Người phụ nữ thoáng do dự, rồi hạ giọng: "Tôi không biết, tôi chỉ biết rằng mọi người ở đây đều bị mắc dịch bệnh một cách kì lạ, đã có nhiều đứa trẻ phải bỏ mạng ở đây rồi, chúng tôi thực sự chỉ biết chờ chết thôi."

Lời nói của bà khiến Celeste và Gregory đồng thời biến sắc.

"Dịch bệnh lây nhanh hơn ta tưởng." Gregoey nói.

Celeste siết chặt tay, cảm nhận được sự cấp bách của tình hình: "Bệnh viện đã làm gì để kiểm soát dịch chưa, thưa giáo sư?"

Gregory thở dài: "Chúng ta đã cách ly một số khu vực và sử dụng các phương pháp chữa trị tạm thời. Nhưng có vẻ như căn bệnh này không giống bất kỳ dịch bệnh nào trước đây. Nó lan truyền qua không khí và tiếp xúc, nhưng có những trường hợp không rõ nguồn lây."

"Xin các anh hay di chuyển những người bị bệnh này giúp tôi, các anh hãy bịt kín tay và mũi của mình để tránh bị lây bệnh nhé."

Gregory cười nhạt, ánh mắt ẩn chứa sự mỉa mai: "Lời nguyền ư? Đó chỉ là thứ mà kẻ nắm quyền bịa ra để che giấu sự thật. Ta không tin vào những điều đó, nhưng.." Ông ngập ngừng, rồi hạ giọng:

"Nhưng nếu nói rằng có kẻ đang lợi dụng niềm tin của dân chúng để thao túng cục diện, thì có lẽ không sai."

Celeste cau mày: "Ý ông là.. có kẻ cố tình gây ra dịch bệnh?"

Gregory không đáp ngay, ông nhìn quanh, như thể e ngại có kẻ đang nghe lén: "Ta không thể khẳng định điều gì. Nhưng có một số dấu hiệu bất thường. Các loại thuốc trước đây có thể chữa được triệu chứng tương tự, nhưng lần này, chúng gần như vô dụng."

Celeste thoáng rùng mình. Một dịch bệnh bí ẩn, một lời nguyền cổ xưa, và những kẻ đang thao túng tình hình.. Cô cảm nhận được rằng đằng sau tất cả, có một thế lực nào đó đang kéo dây, và có lẽ-sự sụp đổ của gia tộc Ravary cũng không phải là một sự kiện đơn lẻ.