Nhân vật: Lucien Deveraux, Celestine Ravary (Celeste), Eliott Ravary và các nhân vật khác.
* * *
Vương quốc Eldoria-một vùng đất hùng mạnh nơi quyền lực thực sự không nằm trong tay nhà vua, mà thuộc về năm gia tộc lớn. Mỗi gia tộc kiểm soát một lĩnh vực quan trọng:
Deveraux – Quân sự, sở hữu đội quân tinh nhuệ nhất.
Valmond – Kinh tế, nắm giữ kho báu quốc gia.
Ravary – Y học, gia tộc của những bậc thầy chữa trị.
Falkenhayn – Chính trị, luôn có người trong hoàng cung.
Marcheford – Thương mại, làm chủ mọi tuyến giao thương.
Tuy nhiên, đằng sau vẻ hào nhoáng đó là những âm mưu đen tối, những kẻ thao túng từ trong bóng tối và những bí mật có thể thay đổi cả vương quốc.
- Nữ chính: Celeste Ravary
Là con gái Bá tước Edgar Ravary, Celeste từng sống một cuộc đời bình yên trong nhung lụa, cho đến khi cả gia tộc cô bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn bí ẩn. Từ đống tro tàn, cô và em trai Eliott Ravary là hai người duy nhất sống sót. Căm ghét sự mục rỗng của y học quý tộc, Celeste rời bỏ thủ đô đi tới một ngôi làng xa xôi. Nhưng số phận không để cô yên..
Cuộc gặp gỡ định mệnh.
Trên đường chạy trốn cùng em trai, Celeste dừng chân tại một quán trọ cũ kỹ ngoài thủ đô Valléris-một nơi hẻo lánh, ẩn khỏi sự giám sát của giới quý tộc. Nhưng ngay trong đêm đó, Leon-một người đàn ông mang theo vết thương sâu hoắm-đột ngột xuất hiện trước cửa phòng cô, mang theo một nhóm kẻ truy đuổi. Không lâu sau, cô nhận ra hắn không phải người bình thường. Lucien Deveraux, người thừa kế gia tộc Deveraux, đang chạy trốn khỏi một âm mưu đen tối.
Âm mưu bắt đầu.
Celeste bị kéo vào một loạt các vụ giết người bí ẩn có liên quan đến gia tộc cô. Trong khi đó, Lucien đang truy lùng kẻ phản bội đã cài cắm gián điệp vào tổ chức của hắn. Họ không tin tưởng nhau, nhưng lại bị buộc phải hợp tác.
Tại sao gia tộc Ravary lại bị tiêu diệt?
Ai là kẻ thao túng đứng sau tất cả?
Celeste có thể giữ vững lý trí, hay sẽ bị cuốn vào sự nguy hiểm mang tên Lucien?
Bức màn quá khứ dần được vén lên. Câu chuyện về quyền lực, âm mưu và những bí mật chôn vùi sẽ dần hé lộ..
Trời nhập nhoạng tối khi Celestine Ravary và Eliott Ravary đặt chân đến làng làng Ravienne, nơi sắp trở thành nhà mới của cô. Cỗ xe ngựa lăn trên con đường cứng cáp, những ánh sáng từ ngọn đèn dầu hắt lên tấm màn che, tạo nên những cái bóng chập chờn trong đêm.
Từ khi rời khỏi thủ đô Valléris, cô không hề ngoảnh đầu lại. Khi gia đình cô gia tộc Ravary bị diệt vong trong một vụ hỏa hoạn không một ai sống sót ngoài cô và em trai Eliott Ravary.
"Chị ơi đây là nơi nào vậy ạ?"
Eli với mái tóc bạch kim cùng với đôi mắt xanh lục, gương mặt tròn trịa đáng yêu có đôi chút ửng đỏ vừa mới ngủ dậy.
"Đây sẽ là ngôi nhà mới của chúng ta."
Vừa tới nơi trời cũng đã tối Celeste cùng em trai của mình thuê một căn trọ gần đó, những ký ức về ngày hôm đó luôn không ngừng dày vò cô.
"Celeste mau.. mau đưa em trai con đi đi!"
Những tiếng hét ai oán sáng rực bầu trời đêm, ngọn lửa ngày càng lớn hơn bao trùm toàn dinh thự, những đống đổ nát cùng xác chết của những người giúp việc lê lết trong ngọn lửa, những tiếng la hét kêu cứu tuyệt vọng. Celeste siết chặt bàn tay bé nhỏ của Eliott, kéo em chạy xuyên qua hành lang cháy rụi. Hơi nóng bỏng rát da thịt, khói đen đặc quánh bủa vây lấy cô. Cô biết mình không thể quay lại. Cũng không thể làm gì hơn. Nhưng giọng nói của mẹ vẫn văng vẳng bên tai, từng lời khẩn thiết như xé nát trái tim cô.
"Chạy đi, Celeste! Đừng quay đầu lại!"
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mẹ cô đã ở đâu vào giây phút cuối cùng? Cha cô thực sự bị chôn vùi trong biển lửa?
"Chị ơi.."
Eliott mơ lấy tay cô, đôi mắt xanh lục ánh lên nỗi sợ hãi. Thằng bé vẫn còn quá nhỏ để hiểu hết mọi chuyện, nhưng cậu biết gia đình họ đã không còn như xưa nữa.
Celeste vuốt xuống, nhẹ nhàng vuốt tóc em: "Không sao đâu, Eli. Chị ở đây với em."
Cô thì thầm, nhưng thực chất cô đang tự nhắc nhở bản thân. Cô ấy không thể ngã. Cô và Eliott là những người duy nhất còn sống của gia tộc Ravary. Nhưng.. nếu đây không phải một vụ tai nạn thì sao?Lửa không thể bùng lên một cách ngẫu nhiên. Gia tộc Ravary có rất nhiều kẻ thù, nhưng ai có thể ra tay tàn bạo như vậy?
Celeste siết chặt tay, cảm giác lạnh lẽo len vào từng kẽ ngón tay. Nếu kẻ đứng sau thật sự muốn giết sạch người của gia tộc Ravary.. thì có nghĩa là cô và Eliott vẫn đang ở trong tầm ngắm.Bên ngoài, tiếng vó ngựa vang lên khe lặng, hòa vào màn đêm yên tĩnh của làng Ravienne. Celeste đầu tiên nhìn ra cửa sổ. Một chiếc xe ngựa màu đen cách đó không xa, và từ trong bóng tối, một người đàn ông tĩnh lặng quan sát họ.
Celeste cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cơ thể cô lại ngược lại từng thớ thịt trên cơ thể cô đều trở nên căng thẳng và cảnh giác. Chiếc xe ngựa màu đen bất động, không có dấu hiệu đi. Người đàn ông đứng cạnh nó có lớp phủ bóng tối, chỉ có ánh trăng phản chiếu mờ lên lớp áo choàng dài, che phủ như một bóng tối giữa màn đêm tĩnh lặng.Celeste tĩnh lặng lấy bàn tay nhỏ của Eliott. Cô không thể để mình gặp nguy hiểm. Cô nhẹ nhàng kéo rèm cửa xuống, che đi ánh nhìn từ bên ngoài, rồi xoay người lại, cố gắng chinh phục Eliott bằng một nụ cười dịu dàng.
"Eli, em có thấy mệt không? Chúng ta đi ngủ nhé."
Eliott dụi mắt, đôi hàng mi dài nhẹ nhàng rung lên. Cậu bé đã trải qua quá nhiều chuyện trong một khoảng thời gian ngắn. Celeste biết, dù em trai cô không nói ra, nhưng những ký ức kinh hoàng của hỏa hoạn vẫn luôn bám lấy cậu, cũng giống như chính cô vậy.Cô đặt Eliott lên giường, đắp chăn cẩn thận rồi ngồi cạnh, lắng nghe nhịp thở đều dần của cậu bé. Chỉ khi chắc chắn rằng Eliott đã ngủ, cô mới nhẹ nhàng rời khỏi giường. Yên tĩnh tiến về phía cửa sổ.
Chiếc xe ngựa vẫn ở đó. Người đàn ông vẫn chưa đi.Sự dũng cảm của cô cũng chỉ đến vậy thôi. Celeste lạnh sống lưng.Cô hít một hơi thở sâu. Nhưng khi cô còn đang cân nhắc hành động tiếp theo, bóng đen đó.. đột nhiên biến mất. Celeste bàng hoàng, chỉ trong chớp mắt, hắn đã không còn đứng đó nữa. Cỗ xe vẫn ở vị trí cũ nhưng không còn ai bên cạnh.
"Hắn đi đâu rồi?"
Cô lùi lại một bước, cảm giác bất an trong tâm trí cô ngày càng dâng lên.
Rồi.. một tiếng gõ cửa vang lên.
Cộc. Cộc. Cộc.
Ba nhịp, chậm rãi, đầy đủ.
Celeste nín thở, cô nắm chặt nắm đến mức ngón tay trở nên trắng bệch.
Ai đó đang đứng ngay bên ngoài phòng trọ của cô.
Ba nhịp gõ cửa chậm rãi, nặng nề, như thể người bên ngoài không vội vàng, mà đang đợi cô tự mình mở cửa.
Celeste nín thở. Cô liếc nhìn Eliott-cậu bé vẫn đang ngủ say, không hề hay biết có một bóng đen đang rình rập ngay bên ngoài.Cô bước chậm rãi đến gần cửa, tay siết chặt. Trong đầu cô lướt qua hàng loạt khả năng-một kẻ trộm? Một kẻ theo dõi cô từ lâu? Hay là.. những kẻ liên quan đến vụ hỏa hoạn năm đó?Không được hoảng loạn. Hít một hơi sâu, cô lên tiếng, giọng trầm thấp nhưng kiên định.
"Ai đó?"
Không có trả lời.Tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Nếu hắn không trả lời, nghĩa là hắn không muốn cô biết danh tính.Những giây phút dài đằng đẵng trôi qua. Celeste cảm thấy hơi thở của mình trở nên nặng nề hơn, nhưng cô vẫn giữ vững sự bình tĩnh.
Rồi.. tiếng gõ cửa lại vang lên.
Lần này, không phải ba nhịp chậm rãi nữa. Mà là một tiếng gõ duy nhất, nặng nề, dứt khoát.Bên ngoài, tiếng bước chân vang lên trên nền đá. Một cái bóng lướt qua khe hở dưới cửa.Hắn không rời đi. Hắn đang đợi cô phạm sai lầm. Celeste hạ thấp trọng tâm, di chuyển đến góc phòng, nơi cô có thể nhìn lén qua khe cửa sổ mà không để lộ bản thân. Cô kéo nhẹ rèm, đôi mắt xanh lục quét nhanh ra ngoài.
Một cơn gió lạnh lùa qua, nhưng.. chẳng có ai đứng đó cả.
Hơi thở Celeste chững lại. Không thể nào. Cô vừa nghe thấy tiếng bước chân. Hắn không thể biến mất nhanh như vậy được.Trước khi kịp suy nghĩ thêm, một giọng nói trầm thấp, khàn khàn vang lên từ ngay bên ngoài cửa sổ:
Người đàn ông kia, mặc dù bị thương nhưng hắn vẫn có thể di chuyển cực kỳ nhanh. Giờ đây, hắn đang đứng sát bên cô, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Eliott.
"Thằng bé.. là em trai cô?"
Giọng hắn trầm thấp.Celeste không trả lời, chỉ siết chặt khẩu súng.
"Vậy thì chúng ta không còn thời gian để tranh cãi nữa."
Hắn thì thầm, rồi nhìn thẳng vào cô.
"Nếu cô muốn bảo vệ em trai mình-cả ba chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức."
Celeste nín thở.
Lần này, cô không thể một mình quyết định nữa.Tiếng bước chân đuổi theo ngày càng gần.
Celeste siết chặt tay Eliott, cô không thể để cậu bé bị bắt.
Người đàn ông phía trước đột ngột dừng lại, hắn nhìn quanh, rồi chửi thầm.
Hẻm cụt.
Celeste quay phắt người. Phía sau, ít nhất ba tên áo đen đã chặn lối ra.
"Chết tiệt."
Cô lùi lại, kéo Eliott đứng sau mình. Bàn tay nhanh chóng rút khẩu súng, đưa lên nhắm thẳng vào kẻ đứng đầu.
"Lùi lại, nếu không muốn chết."
Giọng cô lạnh băng.Nhưng bọn chúng chỉ cười.
"Đừng ngu ngốc, tiểu thư Ravary."
Một tên bước lên, ánh mắt giễu cợt: "Ngươi nghĩ một khẩu súng nhỏ bé có thể chống lại chúng ta sao?"
Celeste giữ vững súng: "Thử xem."
"Bắn đi."
Hắn nhún vai: "Nhưng nhớ rằng.. viên đạn của cô chỉ có thể hạ một tên. Những kẻ còn lại sẽ xử lý cô và thằng nhóc kia ngay lập tức."
Celeste nghiến răng.Hắn nói đúng. Một viên đạn không đủ. Và quan trọng hơn-Eliott vẫn ở đây.
Một động tác sai lầm có thể khiến cậu bé gặp nguy hiểm.
Bàn tay Celeste hơi run lên, nhưng ngay lúc đó-
"Vậy thì ta sẽ giết hai tên."
Giọng trầm thấp vang lên.
Celeste liếc sang. Người đàn ông kia cũng đã rút vũ khí. Một thanh dao găm sắc bén lấp loáng trong ánh đèn.
"Cô lo cho em trai mình. Còn lại để ta." Hắn thấp giọng nói.
Celeste nheo mắt. Hắn có thể chiến đấu sao?
Nhưng bây giờ không phải lúc để nghi ngờ.
"Được."
Bọn áo đen cười nhạt: "Vậy thì xem ai nhanh hơn nào."
Rồi chúng lao đến.
Celeste không chần chừ-cô bóp cò.
Đoàng!
Viên đạn xuyên qua vai tên cầm đầu, hắn rú lên đau đớn.
Cùng lúc đó, người đàn ông kia đã lao vào. Hắn nhanh đến mức Celeste chỉ kịp thấy một cái bóng lướt qua. Dao găm xé gió, máu bắn tung tóe.
Một tên gục xuống ngay lập tức.
Tên còn lại hốt hoảng lùi lại, nhưng Celeste đã nâng súng lên, chĩa thẳng vào trán hắn.
"Không được cử động."
Hắn đông cứng, hơi thở nặng nề.
Họ thắng.
Eliott níu chặt tay chị gái, mắt mở to lo lắng.
Celeste hít một hơi sâu, cố trấn tĩnh. Cô quay sang người đàn ông kia: "Ngươi có bị thương không?"
Hắn hất máu khỏi lưỡi dao, nở một nụ cười nhạt: "Ta ổn. Nhưng chúng ta không thể ở lại đây lâu."
Hắn nói đúng. Tiếng la hét từ xa vang lên. Chắc chắn còn kẻ khác đang đến.
Celeste siết chặt tay Eliott. Họ phải chạy, ngay lập tức.
"Có chỗ nào để ẩn náu không?". Cô hỏi nhanh.
Người đàn ông im lặng vài giây, rồi nói: "Có một nơi. Nhưng cô phải tin ta."
Celeste nhìn hắn, rồi nhìn Eliott.
Cô không có nhiều lựa chọn.
Celeste siết chặt tay Eliott, tim cô vẫn còn đập mạnh sau trận chiến vừa rồi. Cô ghét bị động. Cô ghét cảm giác bị dồn vào góc mà không thể kiểm soát tình hình.
Người đàn ông trước mặt cũng không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn về con phố tối tăm trước mặt: "Đi theo ta."
Celeste do dự trong một giây. Hắn vẫn là người xa lạ. Nhưng tình hình hiện tại không cho cô nhiều lựa chọn.
"Eliott, bám sát chị."
Cậu bé gật đầu, chạy theo cô và người đàn ông kia vào bóng tối.
Sau khoảng mười lăm phút chạy xuyên qua những con phố hẹp, cả ba dừng lại trước một tòa nhà cũ, ẩn mình giữa khu chợ đêm Ravienne.
"Đây là đâu?"
Celeste nghi ngờ.
Người đàn ông chỉ nhếch môi: "Một nơi an toàn."
Hắn gõ ba tiếng lên cánh cửa gỗ. Sau vài giây im lặng, có tiếng kim loại lách cách. Một khe nhỏ mở ra.
"Mật khẩu?"
Celeste giật mình. Mật khẩu?
Người đàn ông không do dự, cúi người xuống thì thầm gì đó với người bên trong. Chỉ vài giây sau, cửa mở ra, để lộ một lối đi nhỏ dẫn xuống tầng hầm.
Celeste cảnh giác. Cô không tin tưởng những nơi như thế này.
"Đây rốt cuộc là đâu?"
Người đàn ông không trả lời ngay, chỉ bước vào trước: "Nếu muốn sống, thì theo ta."
Celeste cắn môi. Cô ghét phải đi theo người khác mà không biết trước điều gì. Nhưng.. hắn vừa cứu mạng họ.
"Đi thôi, Eliott."
Cô nắm tay em trai, bước qua ngưỡng cửa.
Cánh cửa đóng lại sau lưng họ, nhấn chìm cả ba vào bóng tối.
Celeste thắt chặt nút băng, ánh mắt không rời khỏi vết thương đã dần được cầm máu. Hắn vẫn im lặng, nhưng hơi thở nặng nề cho thấy cơn đau chưa hề giảm bớt.
Cô cất giọng, không giấu nổi nghi hoặc:
"Tại sao lại bị thương?"
Hắn ngước nhìn cô, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên, rồi khẽ nhếch môi: "Cô quan tâm đến ta rồi sao?"
Celeste không phản ứng trước lời trêu chọc. Cô chờ đợi một câu trả lời nghiêm túc.
Hắn nhìn cô thêm một lúc, rồi hạ giọng, đôi mắt ánh lên vẻ nguy hiểm.
"Có gián điệp."
Celeste khựng lại: "Ý ngươi là gì?"
Hắn thở dài, nghiêng đầu dựa vào tường, giọng trầm thấp hơn:
"Kẻ thù đã cài gián điệp vào tổ chức của ta. Ta nhận được tin về một giao dịch quan trọng giữa hai phe đối địch.. nhưng đó là một cái bẫy."
Hắn nheo mắt, như đang hồi tưởng lại trận chiến: "Bọn bị phục kích. Chỉ có ta và một người khác thoát ra được, nhưng có vẻ bọn chúng vẫn chưa từ bỏ việc truy đuổi."
Celeste nhíu mày: "Vậy tức là.. kẻ địch có thể sẽ tìm đến đây?"
Hắn khẽ nhắm mắt, nhưng giọng nói đầy chắc chắn: "Rất có thể."
Tim Celeste trầm xuống. Cô không thể để Eliott gặp nguy hiểm, và cũng không muốn bản thân bị cuốn vào cuộc chiến này. Nhưng giờ đây, cô đã vô tình dính líu đến hắn.
Bất giác, Celeste nhận ra-người đàn ông này không chỉ là một quý tộc bình thường.
Hắn là ai? Và tổ chức mà hắn nhắc đến là gì?
Cô siết chặt bàn tay, cảm giác bất an ngày một lớn dần.
Ngọn đèn dầu lay động một chút rồi phụt tắt, để lại căn phòng chìm trong màn đêm đặc quánh.
Celeste rút súng, đôi mắt căng thẳng quét qua không gian xung quanh. Hắn cũng lập tức đặt tay lên chuôi kiếm, dù bị thương nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.
Một hơi thở khẽ vang lên từ bên ngoài.
Có ai đó.. đang đứng ở đó.
Không gian im lặng đến mức Celeste có thể nghe rõ tiếng tim mình đập mạnh. Eliott run lên, níu lấy tay áo cô, nhưng Celeste chỉ lặng lẽ kéo cậu bé ra sau mình.
Hắn thì thầm, giọng khẽ như gió thoảng:
"Chuẩn bị đi, bọn chúng đến rồi."
Cánh cửa rung chuyển dữ dội hơn. Những tiếng thì thầm phía bên ngoài dần trở nên rõ ràng, sắc bén như lưỡi dao cứa vào bầu không khí căng thẳng. Celeste siết chặt súng, bàn tay thoáng đổ mồ hôi. Trong khi đó, Lucien – hay đúng hơn là Leon, vẫn đứng yên, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào cánh cửa như thể đã đoán trước được điều gì sắp xảy ra.
Ầm!
Lần này, cánh cửa bật tung, gỗ vỡ vụn thành từng mảnh. Một bóng đen lao vào trước tiên, tốc độ nhanh đến mức gần như lướt qua không khí. Celeste lập tức bóp cò. Tiếng súng vang lên chát chúa, nhưng kẻ đột nhập nhanh chóng né sang một bên. Viên đạn cắm phập vào bức tường phía sau.
"Phản xạ không tệ." Giọng nói trầm thấp vang lên, kèm theo một nụ cười nhàn nhạt từ trong bóng tối.
Celeste lùi lại một bước, nheo mắt quan sát. Ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn dầu còn sót lại soi rõ một người đàn ông mặc trang phục đen tuyền, chiếc mặt nạ che khuất gần nửa khuôn mặt. Đằng sau hắn, ba kẻ khác cũng xuất hiện, mỗi người cầm vũ khí trong tay, ánh mắt như mãnh thú săn mồi.
Lucien nghiêng đầu, giọng điềm tĩnh nhưng đầy mỉa mai:
"Chỉ có bốn tên? Ta cứ nghĩ các ngươi sẽ gửi đến nhiều hơn."
Tên cầm đầu cười khẽ: "Chỉ cần bấy nhiêu là đủ."
Vừa dứt lời, hắn vung tay ra hiệu. Một kẻ ngay lập tức lao đến, lưỡi kiếm ánh lên sắc lạnh dưới ánh đèn. Celeste nghiêng người tránh né, đồng thời bóp cò lần nữa. Lần này, viên đạn sượt qua cánh tay đối phương, để lại một vệt máu.
Lucien cũng không đứng yên. Hắn vung kiếm chặn lại đòn đánh từ một kẻ khác, âm thanh kim loại va chạm vang lên chói tai. Cơn đau từ vết thương trên bụng khiến hắn nhăn mặt, nhưng động tác vẫn không chậm lại.
Eliott ôm chặt lấy cánh tay Celeste, giọng run rẩy:
"Chị ơi.."
Celeste nghiến răng, đẩy cậu bé ra phía sau:
"Ở yên đó, đừng ra đây!"
Cô xoay người, tiếp tục nổ súng. Một kẻ khác ngã xuống, máu loang ra trên nền gỗ. Hai tên còn lại bắt đầu thận trọng hơn, ánh mắt lạnh lẽo như dã thú quan sát con mồi.
Lucien quệt vệt máu nơi khóe môi, cười nhạt:
"Các ngươi còn đợi gì nữa?"
Tên cầm đầu nhếch mép, rồi bất ngờ giơ tay lên. Một tiếng huýt sáo vang lên trong không gian tối tăm. Ngay lập tức, những tiếng động phía bên ngoài bắt đầu xuất hiện-tiếng bước chân dồn dập, tiếng kim loại lách cách.
Celeste chợt hiểu ra.
"Chúng có tiếp viện."
Lucien trầm giọng: "Không chỉ một nhóm."
Bên ngoài, ánh đuốc bắt đầu lập lòe, phản chiếu những bóng người đang áp sát căn nhà nhỏ. Celeste siết chặt khẩu súng, hơi thở trở nên gấp gáp hơn. Cô không sợ chiến đấu, nhưng bọn họ không thể bảo vệ Eliott mãi được.
Celeste sững người trong giây lát, rồi lập tức hiểu hắn muốn nói gì. Cô quay phắt lại, nhìn về phía tấm thảm cũ kỹ ở góc phòng. Dưới đó có một cánh cửa nhỏ dẫn ra phía sau-con đường thoát hiểm duy nhất.
Cô gật đầu.
Lucien hạ giọng:
"Đưa Eliott đi trước. Ta sẽ câu giờ."
Celeste trừng mắt nhìn hắn, định phản đối, nhưng ánh mắt hắn sắc bén như đang cảnh cáo cô đừng lãng phí thời gian.
"Đi ngay!" Hắn nhấn mạnh.
Bên ngoài, những kẻ địch đã sẵn sàng xông vào. Celeste cắn môi, rồi cúi xuống nắm lấy tay Eliott. Cô không thể để em trai mình gặp nguy hiểm:
"Đi thôi, Eliott."
Cậu bé do dự, nhưng khi thấy vẻ nghiêm túc trong mắt chị gái, cậu không phản đối nữa. Celeste kéo cậu đến góc phòng, nhanh chóng mở cánh cửa bí mật. Không gian tối đen mở ra trước mắt họ.
Phía sau lưng, Lucien siết chặt thanh kiếm, sẵn sàng đối mặt với kẻ địch.
Celeste quay lại nhìn hắn lần cuối, rồi thì thầm:
"Đừng chết."
Hắn cười nhạt:
"Ta chưa muốn chết lúc này đâu."
Celeste không chần chừ thêm nữa. Cô kéo Eliott chui vào đường hầm, để lại căn phòng phía sau-nơi trận chiến vẫn đang tiếp tục.
Một tia sáng lóe lên, và kẻ trước mặt cô khựng lại. Hắn lảo đảo, bàn tay buông rơi thanh kiếm. Máu nhỏ giọt xuống sàn.
Đứng phía sau, hắn thu lại thanh kiếm, ánh mắt lạnh băng như bầu trời đêm. Lưỡi kiếm của hắn còn vương máu.
"Đi ngay!"
Giọng người đàn ông đó cộc lốc nhưng đầy uy quyền.
Celeste không chần chừ nữa. Cô kéo Eliott chạy ra ngoài, men theo con hẻm tối tăm dẫn đến khu rừng phía sau khu trọ. Tiếng bước chân đuổi theo ngày càng gần.
Bỗng-
Véo!
Một mũi tên sượt qua vai cô, cắm phập vào thân cây gần đó. Cô giật mình, nhưng vẫn không dừng lại. Eliott thở dốc, bàn tay nhỏ bé run rẩy nắm chặt lấy tay chị.
"Chị ơi.."
Celeste nén lại nỗi lo sợ, trấn an em trai:"Không sao đâu. Chúng ta sắp thoát rồi."
Nhưng ngay lúc đó, một nhóm người khác xuất hiện chặn trước mặt họ.
Trái tim Celeste chùng xuống.
"Lần này thì hết đường rồi."
Một kẻ trong đám địch nhếch môi, thanh kiếm trong tay hắn phản chiếu ánh trăng.
Celeste lặng người. Tay cô tìm đến khẩu súng giấu trong lớp áo, nhưng bỗng một bàn tay vững chãi đặt lên vai cô.
Hắn thì thầm, chỉ đủ để cô nghe thấy: "Cứ tin ta. Lần này, ta sẽ đưa cô thoát khỏi đây."
Giọng hắn trầm thấp, vững vàng, nhưng cô không có lý do gì để tin tưởng một kẻ xa lạ.
"Ngươi nghĩ ta sẽ dễ dàng giao mạng sống của mình cho một kẻ không rõ lai lịch sao?"
Cô nghiến răng, bàn tay vẫn đặt trên khẩu súng giấu trong lớp áo.
Hắn không trả lời ngay. Hắn chỉ nghiêng người, đủ để ánh trăng phản chiếu lên vệt máu trên vai áo. Đôi mắt hắn sắc bén nhưng ẩn chứa một thứ gì đó khác - một sự kiên định lạ lùng.
"Tin hay không, tùy cô."
Giọng hắn vẫn bình tĩnh.
"Nhưng bây giờ, ta là con đường duy nhất để cô và em trai sống sót."
Celeste liếc nhìn Eliott. Cậu bé nắm chặt vạt áo cô, ánh mắt hoang mang nhưng cố gắng không để lộ sự sợ hãi.
Không còn lựa chọn nào khác.
Cô thở dài, buông tay khỏi khẩu súng:"Được. Nhưng nếu ngươi lừa ta, ta thề sẽ không để ngươi yên."
Một nụ cười thoáng qua trên môi: "Vậy thì đi thôi."
Hắn xoay người, lặng lẽ dẫn đường xuyên qua bóng tối. Celeste nắm lấy tay Eliott, đi theo.
Phía sau họ, tiếng bước chân truy đuổi dần xa.
Sau một quãng đường dài chạy trốn, cuối cùng, họ cũng thoát khỏi những kẻ truy đuổi. Celeste cùng Eliott dừng lại thở dốc, trong khi hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thể vết thương trên vai không hề tồn tại.
Họ đang đứng trước một cây cầu gỗ cũ kỹ bắc qua con sông nhỏ. Nước chảy xiết, phản chiếu ánh trăng mờ ảo. Xa xa, khu rừng tối đen như nuốt chửng mọi thứ.
Celeste quan sát hắn, cuối cùng lên tiếng:
"Giờ thì nói đi. Ngươi là ai? Và tại sao bọn chúng đuổi theo ngươi?"
Hắn tựa vào thành cầu, ánh mắt sắc lạnh lướt qua cô trước khi đáp:
"Ta cần sự giúp đỡ của cô."
Celeste nhếch môi cười nhạt:"Câu này nghe quen đấy. Nhưng ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta."
Người đàn ông đó im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói:
"Tổ chức của ta có kẻ phản bội. Và người đó đã bán đứng ta."
Celeste khẽ cau mày. "Tổ chức? Ngươi là ai?"
Hắn khẽ nhếch môi, nhưng không trả lời ngay. Thay vào đó, hắn nhìn sâu vào mắt cô.
"Cô muốn biết ư? Vậy thì hãy giúp ta trước đã."
Một cơn gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh thấm vào da thịt. Celeste siết chặt tay Eliott, lòng đầy nghi hoặc. Cô biết, một khi bước vào câu chuyện của hắn, sẽ chẳng có đường lui nữa. Nhưng liệu cô có lựa chọn nào khác không?
Celeste lặng người. Ngón tay cô vô thức siết chặt lấy tay Eliott.
Hắn nhìn thẳng vào mắt cô, giọng trầm ổn nhưng mang theo một sự nguy hiểm khó đoán.
"Cô nghĩ ta đến đây chỉ để nhờ giúp đỡ sao?"
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu tâm trí cô:"Không, Celeste Ravary. Ta có thứ mà cô muốn biết."
Celeste không đáp, nhưng cơ thể cô cứng lại.
Hắn chậm rãi bước đến gần, dù vết thương khiến hắn có phần lảo đảo, dừng lại ngay trước mặt cô rồi cúi xuống thì thầm:
"Cô có muốn biết.. lý do thật sự khiến gia tộc Ravary bị hủy diệt không?"
Cả người Celeste chấn động. Đôi mắt xanh của cô mở lớn, hàng loạt ký ức đau thương chợt ùa về-ngọn lửa dữ dội, tiếng la hét tuyệt vọng, tro tàn phủ đầy những hành lang từng huy hoàng..
Hắn biết điều gì đó.
Hắn biết sự thật mà cô chưa từng chạm tới.
Celeste hít một hơi sâu, cố lấy lại bình tĩnh.
"Ngươi đang nói gì vậy?"
Giọng cô thấp xuống, sắc lạnh.
Hắn chỉ cười nhẹ, không vội trả lời. Hắn xoay người, hướng ánh mắt về con đường mòn phía trước.
"Nếu cô thực sự muốn biết.."
Hắn dừng lại, rồi nói tiếp: "Vậy hãy theo ta."
Celeste đứng yên, suy nghĩ giằng xé.
Đi theo hắn? Đặt niềm tin vào một kẻ xa lạ mang đầy bí ẩn?
Nhưng nếu hắn thực sự nắm giữ câu trả lời mà cô tìm kiếm suốt bao năm qua..
Celeste lặng người trước lời nói của người đàn ông đang đứng trước mặt cô. Cô không tin hắn, cũng không có lý do gì để giúp hắn. Nhưng khi câu hỏi về sự hủy diệt của gia tộc Ravary vang lên, cô không thể phủ nhận rằng lòng mình đã gợn sóng.
"Ta không thể giúp gì cho ngươi cả."
Cô lùi lại, kéo Eliott theo: "Nhưng.. tại sao ngươi lại biết về gia tộc Ravary? Ngươi có biết gì về vụ thảm sát đó không?"
Chưa kịp trả lời thì một âm thanh chói tai xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.
Vụt!
Một lưỡi dao sắc bén xẹt qua, cắm phập vào bức tường phía sau. Celeste giật mình quay đầu. Một kẻ lạ mặt đã xuất hiện trong bóng tối, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào họ.
"Lucien Deveraux, ngươi nghĩ mình có thể trốn mãi sao?"
Giọng kẻ đó vang lên.
Celeste lập tức quay sang nhìn hắn. Hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt lóe lên tia nguy hiểm.
"Xem ra ta không còn nhiều thời gian để thuyết phục cô nữa."
Hắn lầm bầm, trước khi bất ngờ rút kiếm, chắn trước mặt Celeste và Eliott.
Kẻ lạ mặt lao tới với tốc độ kinh hoàng. Celeste theo phản xạ giương súng, nhưng chưa kịp bóp cò thì một bóng đen khác xuất hiện từ phía sau-nhanh hơn, nguy hiểm hơn.
Một cú đánh mạnh giáng xuống. Celeste chỉ kịp nghe thấy Eliott hét lên trước khi cả thế giới đảo lộn.
Bịch!
Cô ngã xuống, đầu óc quay cuồng. Trong cơn choáng váng, cô nghe thấy giọng nói trầm thấp của kẻ lạ mặt vang lên bên tai:
"Bắt lấy thằng nhóc."
Eliott hét lên, nhưng ngay lập tức bị một bàn tay tóm lấy. Celeste hoảng loạn, cố gắng gượng dậy, nhưng đầu óc cô quay cuồng, đôi mắt dần tối sầm lại.
"Eliott-!"
Trước khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng cô, hình ảnh cuối cùng Celeste nhìn thấy là Lucien cũng đang bị tấn công, máu chảy xuống từ khóe môi hắn.
Rồi mọi thứ chìm vào hư vô.
Ý thức Celeste trôi dạt giữa một cơn mê mờ ảo. Trong bóng tối dày đặc, cô có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt đâu đó, đều đặn như nhịp tim của chính mình. Một cơn đau nhức len lỏi khắp cơ thể, khiến cô khẽ rên rỉ.
Cô cố mở mắt. Một ánh sáng mờ nhạt hắt xuống từ một ngọn đèn dầu treo trên tường, chập chờn như thể sắp tắt bất cứ lúc nào. Mùi ẩm mốc, hòa lẫn với mùi máu tanh, xộc thẳng vào khứu giác.
Cảm giác lạnh lẽo dưới lưng khiến Celeste nhận ra mình đang nằm trên sàn đá. Cô vội chống tay ngồi dậy, nhưng cơn chóng mặt ập đến buộc cô phải chậm lại.
Eliott-!
Tâm trí cô ngay lập tức hoảng loạn. Celeste quét mắt tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy bóng dáng cậu bé đâu cả.
Thay vào đó, cách cô không xa, Lucien đang tựa lưng vào tường, mắt nhắm nghiền. Mái tóc đen rối bù của hắn dính đầy bụi và vệt máu khô, vết thương trên trán vẫn chưa được xử lý.
"Lucien.."
Celeste cất giọng khàn đặc, nhưng hắn không phản ứng.
Cô cố đứng lên, từng bước chậm chạp tiến lại gần hắn.
"Này, tỉnh lại đi."
Cô lắc nhẹ vai hắn. Không có phản hồi.
Sự lo lắng dâng lên trong lòng Celeste. Cô nhanh chóng kiểm tra hơi thở của hắn-vẫn còn, nhưng yếu. Rõ ràng, hắn đã mất quá nhiều máu.
Cắn chặt môi, cô lập tức xé một mảnh vải từ váy mình, định băng bó tạm vết thương trên trán hắn. Nhưng khi vừa đặt tay lên người hắn, bàn tay thô ráp của Leon đột ngột túm lấy cổ tay cô.
Celeste giật mình, đôi mắt xanh của hắn mở ra, sâu thẳm như vực tối.
".. Đừng chạm vào ta."
Giọng hắn khàn khàn, yếu ớt nhưng vẫn mang theo sự cảnh giác.
Cô nhíu mày: "Ta đang cứu ngươi."
Hắn nhìn cô vài giây, rồi dường như nhận ra tình trạng bản thân, mới buông lỏng tay: "Eliott đâu?"
Câu hỏi đó khiến Celeste đông cứng lại.
Đúng vậy, Eliott đâu?
Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Cô hít sâu, cố gắng trấn tĩnh: "Chúng ta cần phải tìm em ấy."
Hắn im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu yếu ớt.
Cả hai đều biết, thời gian không còn nhiều.
Họ phải thoát khỏi đây-trước khi quá muộn.
Tiếng bước chân vang lên trong hành lang hẹp, dồn dập nhưng đầy cẩn trọng. Celeste ngay lập tức siết chặt con dao găm nhỏ giấu trong ống tay áo, ánh mắt cảnh giác hướng về phía cửa. Cũng nhận ra điều đó. Hắn nhíu mày, dù cơ thể vẫn còn yếu nhưng bàn tay vẫn bất giác đặt lên chuôi kiếm.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ bật mở.
Một bóng người khoác áo choàng đen bước vào, bộ giáp bạc trên người phản chiếu ánh sáng leo lắt từ ngọn đèn dầu. Cặp mắt sắc lạnh quét nhanh khắp căn phòng trước khi dừng lại trên Lucien.
"Công tước!"
Giọng nói trầm thấp của kỵ sĩ vang lên, mang theo sự gấp gáp lẫn cung kính. Celeste sững sờ: "Công tước?"
Cô lập tức quay sang nhìn Lucien, nhưng hắn chỉ khẽ nhíu mày, ánh mắt lóe lên tia không hài lòng.
"Không cần gọi ta như vậy ở đây, Cain." Giọng hắn lạnh băng, nhưng rõ ràng đã bớt đi phần đề phòng.
Người kỵ sĩ - Cain - khẽ cúi đầu, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được vẻ lo lắng: "Thần đã đến chậm."
Dù trong tình trạng kiệt sức, hắn vẫn giữ được vẻ kiêu ngạo vốn có: "Chậm một chút nữa là ngươi sẽ phải nhặt xác ta rồi."
Cain siết chặt nắm tay, vẻ mặt u ám: "Thần đã đánh lạc hướng truy binh, nhưng phải rời khỏi đây ngay lập tức. Chúng đang lùng sục khắp nơi."
Celeste vẫn im lặng quan sát cuộc đối thoại. Cô có quá nhiều câu hỏi, nhưng giờ không phải lúc thích hợp để đòi câu trả lời. Điều quan trọng nhất bây giờ là Eliott.
"Eliott đâu?"
Cô cắt ngang, ánh mắt sắc bén nhìn Cain.
Cain thoáng nhìn cô, dường như mới nhận ra sự hiện diện của Celeste. Ánh mắt anh ta lướt qua cô trong giây lát, rồi nhanh chóng quay lại Leon.
"Thằng bé an toàn."
Cain trả lời: "Nhưng chúng ta không thể ở đây lâu hơn nữa."
Câu trả lời khiến Celeste thở phào nhẹ nhõm. Dù vẫn chưa tận mắt thấy Eliott, nhưng ít nhất thằng bé vẫn còn sống.
Lucien chống tay lên tường, chậm rãi đứng dậy, nhưng rõ ràng hắn vẫn còn rất yếu. Celeste theo phản xạ định đỡ lấy hắn, nhưng hắn đã kịp ngăn cô lại bằng một ánh nhìn sắc bén:"Không cần."
Hắn nói, trước khi quay sang Cain: "Dẫn đường."
Cain gật đầu, rút thanh kiếm từ thắt lưng, rồi nhanh chóng tiến về phía cửa.
Celeste siết chặt tay, hít sâu một hơi, rồi bước theo sau.
Căn nhà gỗ cũ kỹ nằm sâu trong rừng, ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những tán lá rậm rạp, tạo nên những vệt sáng lốm đốm trên nền đất. Celeste cẩn trọng từng bước, đôi mắt vẫn không rời khỏi Lucian, kẻ vẫn còn yếu nhưng cố tỏ ra bình thản.
Cain dẫn đường phía trước, thanh kiếm luôn trong tư thế sẵn sàng. Hắn không phải kiểu người dễ mất cảnh giác, nhất là khi truy binh vẫn còn lùng sục khắp nơi.
"Eliott thật sự an toàn chứ?"
Celeste cất giọng, không giấu được sự lo lắng.
Cain thoáng dừng lại, nhưng không quay đầu: "Cậu bé đang ở nơi an toàn. Nhưng ta e rằng tình thế sẽ không kéo dài lâu."
Leon nói: "Chúng ta đâu thể ở yên một chỗ mãi."
Celeste siết chặt tay. Cô không hiểu rõ Lucian và Cain có vai trò gì trong cuộc truy sát này, nhưng một điều chắc chắn-họ đang bị nhắm đến, và cô cũng bị cuốn vào.
Đột nhiên, Cain giơ tay ra hiệu dừng lại. Celeste lập tức căng người, mắt đảo nhanh quan sát xung quanh.
Tiếng động rất nhỏ, gần như hòa vào gió đêm, nhưng Cain đã nhận ra.
"Mau lùi lại?"
Leon nói với một giọng điệu nghiêm trọng.
Cain hiểu ý của Lucian, nhẹ nhàng rút ra một thanh đoản kiếm nhỏ giấu trong áo choàng, ánh mắt cảnh giác. Celeste siết chặt con dao găm của mình, tim đập mạnh.
Rồi một giọng nói vang lên từ bóng tối-trầm thấp và lạnh lùng: "Ta khuyên các người đừng đi tiếp nữa."
Một bóng người bước ra từ màn đêm, áo choàng bay nhẹ theo cơn gió khuya. Đôi mắt hắn ánh lên tia sắc lạnh, như thể đã chờ đợi họ từ lâu.
Cain lập tức giương kiếm lên, giọng nói trở nên nghiêm nghị hơn: "Ngươi là ai?"
Người kia mỉm cười nhạt, không đáp ngay mà chậm rãi rút thanh kiếm bên hông. Ánh thép lóe lên dưới ánh trăng.
Celeste nín thở. Cô có linh cảm.. kẻ này không giống những sát thủ trước đó. Hắn không vội tấn công, mà như thể muốn kéo họ vào một ván cờ nguy hiểm hơn.
"Ta đến để đưa ra một lời đề nghị."
Người đó chậm rãi nói, ánh mắt quét qua từng người: "Các ngươi có muốn biết.. vì sao gia tộc Ravary bị hủy diệt không?"
Tim Celeste như ngừng đập. Cô bước lên một bước, ánh mắt vẫn không rời khỏi người đàn ông trước mặt.
Người đàn ông bí ẩn quan sát cảnh tượng trước mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười khó đoán. Hắn lùi lại một bước, ánh mắt chạm vào Celeste một lần cuối trước khi quay người bước đi.
Celeste lập tức gọi với theo: "Khoan đã! Rốt cuộc ngươi là ai? Và tại sao ngươi lại biết về gia tộc Ravary?"
Người đàn ông dừng chân ở ngưỡng cửa, không quay đầu lại. Giọng hắn trầm thấp, mang theo sự bí ẩn khó lường.
"Ngươi sẽ sớm biết thôi."
Nói rồi, hắn biến mất vào bóng tối.
Celeste siết chặt tay. Hắn ta là ai? Và vì sao lại xuất hiện đúng lúc này? Những lời hắn nói, liệu là sự thật.. hay chỉ là một cái bẫy khác?
"Đừng bận tâm đến hắn. Giờ thì, cô có muốn nghe lý do tại sao ta cần cô giúp không?"
Celeste hít sâu, trấn tĩnh lại. Cô nhìn vào mắt hắn, rồi nhẹ gật đầu.
"Được thôi. Nói đi."
Quan sát Celeste một lúc trước khi quay người về phía cỗ xe đang chờ sẵn trong màn đêm. Hắn bước đi, để lại một câu nói nhẹ như gió thoảng:
"Nếu cô muốn biết sự thật.. thì đi cùng ta."
Celeste sững lại. Những nghi vấn cứ dồn dập trong đầu, về kẻ lạ mặt vừa rời đi, về lời hắn nói, về gia tộc Ravary.. Nhưng quan trọng hơn cả, Eliott vẫn chưa rõ tung tích. Cô không thể cứ đứng yên mà không làm gì.
Cắn chặt môi, cô nhanh chóng bước theo hắn, bước chân có chút do dự nhưng vẫn kiên quyết. Khi cánh cửa xe đóng lại, cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh, rời khỏi con phố tăm tối, hướng về dinh thự Deveraux.
Bên trong xe, Celeste giữ im lặng hồi lâu. Mãi đến khi hai bên chỉ còn lại tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường lát đá, cô mới lên tiếng:
Sau một quãng đường dài, Celeste nhận ra họ đang tiến về một khu biệt thự rộng lớn nằm ẩn mình giữa rừng cây. Cánh cổng sắt nặng nề mở ra khi người đàn ông đưa ra một tín hiệu bí mật.
"Đây là..". Cô nhíu mày.
Lucian chậm rãi lên tiếng: "Dinh thự của gia tộc Deveraux."
Celeste sững người. Gia tộc Deveraux-một trong bốn gia tộc còn lại sau sự diệt vong của Ravary.
"Vì sao ngài lại đưa ta đến đây?"
Giọng cô lạnh đi vài phần.
Lucian nhìn thẳng vào mắt cô, rồi nói chậm rãi:"Ta cần cô giúp đỡ, Celeste."
Cô cau mày. "Giúp đỡ? Về chuyện gì?"
Lucian im lặng trong vài giây, như đang cân nhắc lời nói. Cuối cùng, hắn thở dài, ánh mắt lộ ra tia phức tạp.
"Có một kẻ đang thao túng Hoàng thất.. Và hắn không chỉ nhắm vào ta, mà còn nhắm vào cô và em trai cô."
Tim Celeste thắt lại. Cô nhìn hắn chằm chằm, không nói gì, nhưng một cảm giác bất an bắt đầu len lỏi trong lòng.
Celeste giật mình. Eliott-em trai cô!
Cô lập tức quay sang Leon, giọng gấp gáp:
"Eliott đâu? Thằng bé đang ở đâu?"
Lucian im lặng trong thoáng chốc, rồi nhìn sang người đàn ông bí ẩn đã dẫn họ đến đây. Hắn gật đầu nhẹ, như ra hiệu điều gì đó.
Cánh cửa lớn của sinh thự chậm rãi mở ra, và một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện từ bên trong.
"Chị-!"
Eliott chạy vụt về phía Celeste, nước mắt lưng tròng. Celeste lập tức lao đến, ôm chầm lấy em trai.
"Eliott, em không sao chứ? Có ai làm em bị thương không?". Cô vội vã kiểm tra thằng bé từ đầu đến chân.
Eliott lắc đầu, vẫn ôm chặt lấy cô: "Không, em ổn.. nhưng họ nói chị đang gặp nguy hiểm. Em sợ lắm, Celeste!"
Cô siết chặt cậu bé hơn, trấn an em bằng một cái ôm thật chặt. Nhưng trong lòng cô dấy lên vô số nghi vấn.
Cô ngước nhìn Lucian: "Ngài đã đưa thằng bé đến đây từ khi nào?"
Hắn đáp gọn: "Trước khi đến tìm cô."
Celeste sững lại: "Ngài đã biết trước ta sẽ đồng ý đi cùng?"
Lucian khẽ cười: "Ta chỉ biết rằng.. cô sẽ không bỏ lại em trai mình."
Hắn quay người bước ra ngoài trước, như thể đã biết trước câu trả lời của cô. Celeste nuốt xuống sự khó chịu trong lòng, rồi nhẹ nhàng nắm tay Eliott, cùng cậu bước theo sau.
Celeste bước vào dinh thự cùng Eliott, ánh mắt nhanh chóng quét qua không gian xung quanh. Dinh thự của Lucien không hề kém cạnh so với Ravary khi xưa - sang trọng, quyền quý, nhưng lại mang một cảm giác u ám khó tả.
Một người hầu cúi đầu chào Lucien, sau đó nhanh chóng đưa Eliott đến phòng nghỉ. Celeste quan sát Lucien, chờ đợi hắn mở lời.
Lucien không nói gì ngay. Hắn dẫn cô đi qua dãy hành lang dài, đôi giày da của hắn gõ nhịp đều trên nền đá lạnh. Cuối cùng, hắn dừng lại trước một căn phòng.
Hắn mở cửa.
Bên trong, Celeste nhìn thấy một người đàn ông đang nằm trên giường, quấn đầy băng vải. Hơi thở hắn yếu ớt nhưng ổn định.
"Hắn bị thương nặng khi bọn ta tìm thấy. Nhưng trước khi ngất đi, hắn đã nói một câu kỳ lạ.". Lucien ngừng lại, ánh mắt tối lại.
Celeste chờ đợi.
Hắn nhìn thẳng vào cô. "Hắn nhắc đến gia tộc Ravary."
Trái tim Celeste khẽ thắt lại.
"Hắn nói gì?" Giọng cô trầm xuống.
Lucien chậm rãi nói:
"'Người của gia tộc Ravary.. vẫn còn sống.'"
Không khí trong phòng như chùng xuống. Celeste nắm chặt vạt váy, suy nghĩ rối loạn.
Lucien tiến một bước về phía cô. "Ta cần cô cứu hắn. Nếu có ai đó biết chuyện về gia tộc Ravary.. thì đó chính là hắn."
Celeste hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định.
"Ta sẽ làm."
Vì Eliott. Vì chính cô. Và vì sự thật đang bị chôn giấu trong bóng tối.
Celeste cẩn thận tháo lớp băng quấn trên người kẻ bị thương. Vết thương sâu, nhưng may mắn không đe dọa đến tính mạng. Cô chạm nhẹ vào cổ tay hắn, cảm nhận mạch đập yếu ớt nhưng vẫn ổn định.
"Ngài có chắc hắn sẽ tỉnh lại không?". Cô hỏi Lucien, ánh mắt không rời khỏi bệnh nhân.
"Còn tùy vào kỹ năng của cô." Lucien khoanh tay, tựa vào tường quan sát.
Celeste lặng lẽ tiếp tục công việc. Bàn tay cô di chuyển nhanh nhẹn, pha chế thuốc giảm đau rồi dùng khăn lau sạch vết máu khô bám trên da hắn. Khi những vết thương dần lộ ra, cô bất giác khựng lại.
Trên ngực người đàn ông, ngay dưới xương quai xanh, có một dấu ấn.
Là huy hiệu gia tộc Ravary.
Tim Celeste như ngừng đập.
Cô đưa tay chạm nhẹ vào nó, ánh mắt bàng hoàng. Dấu ấn này.. chỉ có những thành viên cốt lõi hoặc người được gia tộc Ravary bảo hộ mới có! Nhưng tại sao hắn lại có nó?
Lucien nhận ra biểu cảm khác thường của cô: "Ngươi nhận ra thứ đó?"
Celeste ngước nhìn hắn, ánh mắt đanh lại: "Đây là ký hiệu của gia tộc ta."
Lucien im lặng vài giây, rồi cất giọng trầm thấp: "Vậy thì hắn không đơn giản chỉ là một gián điệp."
Ngay lúc đó, kẻ bị thương khẽ cử động.
Mi mắt hắn rung nhẹ, rồi chậm rãi mở ra.
Celeste lập tức cúi xuống, giọng cô bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự sắc bén:
"Ngươi là ai? Tại sao lại có dấu ấn của gia tộc Ravary?"
Người đàn ông thở dốc, đôi mắt u ám nhìn cô chằm chằm. Dường như hắn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng có một điều chắc chắn-hắn biết điều gì đó.
Rồi, bằng một giọng nói khàn khàn, hắn thì thào:
"Gia tộc Ravary.. sở hữu thứ không nên tồn tại."
Căn phòng chìm vào im lặng chết chóc.
Celeste cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Lucien nhíu mày: "Ngươi đang nói về cái gì?"
Người đàn ông cười yếu ớt, nhưng trong đôi mắt hắn lại ánh lên một tia sợ hãi:
"Các ngươi sẽ sớm biết thôi.."
Nói rồi, hắn ngất lịm.
Celeste siết chặt bàn tay. Cô quay sang Lucien, giọng nói kiên định:
"Tôi sẽ tự mình tìm hiểu."
Lucien nhìn cô một lúc, rồi khẽ gật đầu.
Celeste vừa hoàn thành việc băng bó cho tên gián điệp, mùi thuốc vẫn còn thoang thoảng trong không khí. Cô khẽ thở ra, gỡ đôi găng tay dính đầy máu xuống, nhưng ngay khoảnh khắc quay đầu lại, một hình ảnh khiến tim cô chợt khựng lại.
Lucien.
Hắn đứng dựa vào tường, hơi thở có phần nặng nề, gương mặt nhợt nhạt hơn bình thường. Đôi mắt sắc bén kia vẫn giữ được sự bình tĩnh vốn có, nhưng Celeste không thể bỏ qua dấu hiệu cạn kiệt sức lực rõ ràng trên người hắn.
Cô lập tức tiến lại gần.
"Ngài.."
Celeste dừng lại, ánh mắt lướt qua lớp áo tối màu. Nếu không nhìn kỹ, cô đã không nhận ra. Chiếc áo đã thấm đẫm máu.
"Vết thương bị rách lúc chạy trốn khỏi bọn chúng đúng chứ?" Cô cau mày, gần như không tin nổi.
Lucien lặng im, ánh mắt vẫn không chút dao động.
Celeste không chấp nhận câu trả lời đó. Không phải sau từng ấy thời gian.
"Ra ngoài đi, tôi sẽ chữa trị cho ngài." Giọng cô lạnh hẳn.
Lucien thoáng nhướn mày, nhưng không cãi lại. Có lẽ vì chính hắn cũng cảm thấy cơ thể mình đang suy yếu dần.
Celeste nhanh chóng tháo lớp áo khoác ngoài của hắn, và khi thấy vết thương cũ trên vai: "Vết thương đã băng bó cẩn thận, giờ đây lại rách ra, máu rỉ xuống." Cô nghiến răng.
"Hắn ta không phải người duy nhất mà tôi cần phải chữa trị." Cô lẩm bẩm, rồi cầm lấy dụng cụ của mình.
Lucien hơi nghiêng đầu, khóe môi khẽ nhếch: "Cô đang lo lắng sao?"
Celeste không trả lời. Cô chỉ cúi xuống, cẩn thận làm sạch vết thương, trong lòng dâng lên một cảm giác khó hiểu.
Hắn đã bị thương từ trước, nhưng vẫn cố chịu đựng cho đến lúc này.
Tại sao?
Và liệu.. đây có phải là lần đầu tiên hắn phải trải qua chuyện này một mình?
Cô siết chặt tay, tiếp tục băng bó. Lúc này, cô không muốn nghĩ gì khác. Chỉ biết rằng, chỉ là cô không thích nhìn thấy hắn trong tình trạng này chút nào.
Sau khi băng bó vết thương cho Lucien, Celeste khẽ thở dài. Băng trắng quấn chặt quanh bờ vai rắn chắc của hắn, thấm một chút máu nhưng đã được cầm lại.
"Đừng có vận động mạnh nữa." Giọng cô có phần bực bội, nhưng trong đó còn xen lẫn cả sự lo lắng.
Lucien khẽ cười, đôi mắt xám bạc ánh lên tia sáng mờ nhạt dưới ánh đèn: "Cô là người đầu tiên dám ra lệnh cho ta đấy."
Celeste lườm hắn một cái, rồi quay mặt đi. Hắn lúc nào cũng có thể thản nhiên như vậy, dù có bị thương nặng thế nào đi nữa.
Lúc này, trời cũng đã tối. Một người hầu tiến đến, cúi đầu kính cẩn:
"Thưa ngài, phòng dành cho tiểu thư Celeste và cậu Eliott đã được chuẩn bị."
Celeste liếc nhìn Eliott, lúc này đang ngồi bên cạnh, có vẻ đã hơi buồn ngủ. Cô dịu dàng xoa đầu cậu bé, rồi gật đầu với người hầu:
"Dẫn chúng ta đến đó."
Lucien không nói gì, chỉ nhìn theo họ rời đi. Khi bóng dáng Celeste và Eliott khuất dần, hắn mới khẽ nhắm mắt, tựa người vào ghế.
Cơn đau vẫn còn âm ỉ, nhưng ít nhất, cô vẫn ở đây.
Và ngày mai, bí mật về gia tộc Ravary.. có lẽ sẽ dần được hé lộ.
Sáng sớm hôm sau.
Tiếng chim hót vang vọng qua khung cửa sổ. Ánh mặt trời le lói xuyên qua tấm rèm mỏng, phủ lên căn phòng một lớp sáng ấm áp nhưng nhàn nhạt. Celeste chậm rãi mở mắt, cảm giác mệt mỏi vẫn còn vương lại trên đôi mi. Cô không nhớ rõ mình đã thiếp đi lúc nào, chỉ biết rằng tối qua, sau khi chữa trị cho Lucien, cô đã quá kiệt sức để suy nghĩ thêm.
Cô khẽ nghiêng đầu. Ở chiếc giường nhỏ bên cạnh, Eliott vẫn đang say ngủ. Hàng mi dài khẽ rung động theo từng nhịp thở đều đặn. Nhìn em trai, Celeste cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng rồi tâm trí cô nhanh chóng quay lại những điều đã xảy ra.
Lucien.. ngài ấy thế nào rồi?
Nghĩ đến đây, Celeste vội rời giường, chỉnh lại trang phục rồi bước ra khỏi phòng. Hành lang yên ắng lạ thường, chỉ có vài người hầu lặng lẽ đi lại. Một cô hầu gái nhìn thấy cô liền cúi đầu chào:
"Tiểu thư, ngài Leon đã thức dậy từ sớm. Hiện tại ngài ấy đang ở thư phòng."
"Bác sĩ đã kiểm tra qua ạ, tuy không có gì quan ngại nhưng bác sĩ nhắc ngài ấy nên nghỉ ngơi nhiều hơn, nhưng có vẻ ngài ấy vẫn không để tâm đến những lời nói đó thì phải."
Không chịu nghỉ ngơi? Celeste nhíu mày, nhưng cũng không lấy làm ngạc nhiên. Lucien có lẽ là kiểu người không dễ dàng tỏ ra bản thân yếu đuối, dù có bị thương nặng đến đâu.
Lucien đứng đó, tựa như một bức tượng cẩm thạch sống động dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm. Hắn là một người đàn ông cao lớn với bờ vai rộng, toát lên vẻ mạnh mẽ và bí ẩn. Mái tóc đen nhánh rủ xuống một cách tự nhiên, vài lọn xõa nhẹ trước trán, che khuất phần nào đôi mắt sắc lạnh tựa lưỡi dao.
Đường nét trên gương mặt hắn như được chạm khắc tỉ mỉ-sống mũi cao thẳng, gò má cương nghị, xương quai hàm sắc bén tạo nên một nét đẹp vừa lạnh lùng, vừa nguy hiểm. Đôi mắt màu xám tro trầm lặng nhưng ẩn chứa sự sắc sảo đến đáng sợ, như thể chỉ cần một cái liếc nhìn cũng có thể bóc trần mọi bí mật.
Làn da hắn trắng nhưng không hề yếu ớt, mà mang theo chút sắc lạnh của kim loại, càng tôn lên nét nam tính đầy cuốn hút. Đôi môi mỏng hơi mím lại, chẳng thể đoán được hắn đang suy nghĩ gì, nhưng trong ánh nhìn kia, có một sự cảnh giác và bí ẩn, như thể luôn đứng giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối.
"Ngài nên nghỉ ngơi thêm." Celeste lên tiếng, giọng không che giấu sự trách móc.
Lucien quay đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhàn nhạt: "Ta không có thời gian để nghỉ ngơi, Celeste."
Cô khoanh tay, ánh mắt sắc bén nhìn anh: "Ngài muốn tự sát à? Vết thương của ngài vẫn chưa lành hẳn."
Lucien không trả lời ngay, thay vào đó, anh chậm rãi tiến đến bàn làm việc, ngón tay gõ nhẹ lên mặt gỗ. Một xấp tài liệu được đặt ngay ngắn trên đó, và ngay phía trên cùng.. là một bức thư.
"Ta có điều muốn cho cô xem." Anh nói, đẩy bức thư về phía cô.
Celeste liếc nhìn anh một lúc, rồi cầm lá thư lên. Khi cô đọc những dòng chữ bên trong, sắc mặt cô lập tức trầm xuống.
Lá thư này.. được gửi từ ba ngày trước. Nội dung chỉ có vỏn vẹn một câu:
Celeste siết chặt lá thư trong tay, ánh mắt trầm ngâm lướt qua từng con chữ. Cô không còn lựa chọn nào khác-những vụ giết người bí ẩn gần đây có liên quan đến gia tộc Ravary, và cô cần tìm ra sự thật trước khi trở thành nạn nhân tiếp theo.
Lucien quan sát cô trong im lặng, đôi mắt xanh thẫm như đang nghiền ngẫm suy nghĩ của cô. Cuối cùng, anh khẽ nghiêng đầu, giọng nói trầm thấp vang lên:
"Vậy thì từ giờ, ta sẽ theo dõi cô. Đừng quên rằng Eldoria là một nơi nguy hiểm hơn cô tưởng."
Celeste chỉ mỉm cười nhạt, đặt lá thư xuống bàn rồi xoay người đi. Bóng dáng cô khuất dần sau cánh cửa, nhưng trái tim lại trĩu nặng những câu hỏi chưa có lời giải. Ai là kẻ đứng sau những vụ án này? Và quan trọng hơn-bí mật mà gia tộc Ravary đã giấu kín bao năm qua, rốt cuộc là gì?
Lucien đứng thẳng người, ánh mắt sắc bén nhưng trầm tĩnh, hướng về phía Celeste.
"Nếu cô đã quyết định ở lại, ta có một đề nghị dành cho cô."
Giọng Lucien trầm ổn nhưng mang theo sự áp đặt ngầm: "Nghiên cứu y dược, chữa trị cho người của ta.. và quan trọng nhất, hỗ trợ ta trong việc điều tra những vụ án mạng bí ẩn gần đây."
Celeste thoáng nhíu mày, trong lòng dấy lên một cảm giác khó tả: "Ngài đang lợi dụng tôi sao?"
Lucien khẽ cười, ánh mắt sâu thẳm tựa như nhìn thấu mọi suy nghĩ của cô: "Là hợp tác."
Hắn chậm rãi tiến lên một bước, khoảng cách giữa cả hai rút ngắn lại: "Cô cần một nơi an toàn để tiếp tục nghiên cứu, còn ta cần một người có năng lực như cô. Nếu cô chấp nhận, ta sẽ đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho cô và em trai."
Celeste lặng người. Cô không thể phủ nhận rằng đề nghị này rất hấp dẫn. Hiện tại, cô và Eliott không có nơi nào để đi, mà những vụ án mạng liên quan đến gia tộc Ravary ngày một dày đặc, càng thôi thúc cô tìm ra sự thật.
Một lát sau, cô nhẹ giọng đáp: "Được. Nhưng ta có một điều kiện."
Lucien hơi nghiêng đầu, ánh mắt dò xét: "Nói đi."
Celeste nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt không hề dao động: "Ta không phải thuộc hạ của ngài. Chúng ta chỉ là cộng sự."
Lucien trầm mặc trong giây lát, rồi khóe môi khẽ nhếch lên: "Thỏa thuận thành công."
Ngay lúc này, cánh cửa phòng bật mở, kéo theo một cơn gió lạnh lùa vào bên trong.
"Thưa ngài!"
Một giọng nói dứt khoát vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng giữa hai người. Cian – kỵ sĩ thân cận của Lucien – bước nhanh vào, ánh mắt nghiêm trọng. Bộ giáp trên người hắn còn vương chút bùn đất, chứng tỏ đã vội vã chạy đến đây.
Lucien quay người lại, giọng nói trầm ổn nhưng lạnh lùng: "Chuyện gì?"
Cian cúi đầu, khuôn mặt cứng rắn không che giấu nổi vẻ khẩn trương: "Đã xảy ra một vụ án mạng. Nạn nhân bị sát hại theo cách.. giống hệt những vụ trước."
Celeste sững người, lưng cô bất giác cứng lại. Những vụ trước.. là những vụ án mạng bí ẩn mà đến giờ vẫn chưa có lời giải đáp. Một lần nữa, bóng ma chết chóc lại xuất hiện.
Lucien híp mắt, đôi con ngươi lạnh lẽo như vực sâu: "Nơi xảy ra án mạng?"
"Ngay trong thành Valléris. Và đặc biệt hơn.."
Cian dừng lại một chút rồi hạ thấp giọng: "Nạn nhân có liên quan đến gia tộc Ravary."
Celeste cảm giác như tim mình bị siết chặt. Cô hít sâu một hơi, bàn tay vô thức nắm chặt vạt áo. Gia tộc Ravary.. Cơn ác mộng ấy chưa bao giờ kết thúc.
Lucien liếc nhìn Celeste, ánh mắt hắn thoáng lóe lên một tia sắc bén: "Đi thôi. Ta nghĩ cô cũng muốn tận mắt chứng kiến."
Không đợi Celeste trả lời, hắn xoay người bước đi. Không chút do dự, cô cắn chặt môi, rồi nhanh chóng theo sau.
Bóng tối bao trùm con phố nhộn nhịp này, khi Lucien và Celeste tiến về hiện trường vụ án. Cian dẫn đường, bước chân gấp gáp nhưng vững chãi. Họ băng qua những con hẻm vắng lặng, nơi ánh đèn dầu hắt lên những mảng sáng yếu ớt, kéo dài những cái bóng mờ mịt trên tường.
Khi đến nơi, đám đông hiếu kỳ đã tụ tập bên ngoài con hẻm nhỏ phía sau một nhà kho bỏ hoang. Kỵ sĩ của Lucien đã dựng hàng rào chắn, ngăn không cho bất cứ ai tiếp cận.
"Tránh ra!"
Cian ra lệnh, giọng nói cứng rắn đủ để đám đông lùi lại
Celeste siết chặt bàn tay, cố gắng trấn tĩnh trước khung cảnh trước mắt.Giữa con hẻm ẩm thấp, xác một người đàn ông nằm sõng soài trên mặt đất. Máu đã khô lại thành những vệt tối màu loang lổ trên nền đá. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là.. cách nạn nhân bị sát hại.
Đôi mắt của nạn nhân đã bị móc đi một cách tàn bạo. Đây không chỉ là một vụ giết người thông thường.
Lucien khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc bén quét qua thi thể. Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng lật cổ tay nạn nhân lên, để lộ một hình xăm mờ nhạt. Một ký hiệu quen thuộc.. nhưng đầy bí ẩn.
"Lại là dấu hiệu này.."
Hắn trầm giọng,Celeste nuốt khan. Đây không phải lần đầu tiên cô nhìn thấy ký hiệu này. Nó đã từng xuất hiện trong những tài liệu cũ của gia tộc Ravary-trước khi cả gia tộc bị thiêu rụi trong biển lửa.
"Ngài nghĩ sao?" Cô cất tiếng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh.
Lucien đứng thẳng dậy, ánh mắt tối sầm lại: "Ta nghĩ.. đã đến lúc chúng ta tìm ra kẻ đứng sau tất cả chuyện này."
Giọng cô trầm xuống, mang theo sự nghi hoặc.Lucien không né tránh, ánh mắt lạnh lùng đối diện với cô: "Ta chỉ đoán. Nhưng bây giờ, nó đã trở thành sự thật."
Celeste siết chặt nắm tay: "Nếu đây là vụ án có liên quan đến những gì đã xảy ra với gia tộc Ravary, tại sao ngài không nói cho ta biết ngay từ đầu?"
Lucien khẽ cười, nhưng trong đôi mắt màu hổ phách lại ẩn chứa sự cảnh giác: "Cô nghĩ ta giấu cô sao? Một vài sự thật, nếu chưa đến thời điểm thích hợp, biết sớm cũng không có lợi gì cả."
Celeste hít một hơi sâu, cố kìm nén cảm xúc: "Vậy bây giờ ngài định làm gì?"
Lucien liếc nhìn thi thể trước mặt, sau đó quay sang cô.
"Tìm ra kẻ đứng sau tất cả chuyện này. Và cô, Celeste.. sẽ giúp ta."
Lucien đứng bên hiện trường, ánh mắt mờ ảo nhưng quyết đoán. Sau khi phong tỏa hiện trường và điều tra sơ bộ, hắn quay sang Celeste với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Cô đã thấy ký hiệu đó chưa?" Lucien hỏi, giọng trầm thấp, như muốn nhấn mạnh điều gì đó quan trọng.
Celeste siết chặt vạt áo, ánh mắt vẫn đăm chiêu nhìn vào dấu ấn trên cổ tay nạn nhân: "Đó là huy hiệu của gia tộc Ravary.. nhưng tại sao nó lại xuất hiện ở đây, ở một nạn nhân không thuộc gia tộc ta?"
Một sự im lặng nặng nề bao trùm không khí lạnh lẽo của con hẻm. Lucien cúi đầu, nhẹ nhàng gõ vào sổ tay của mình và lật qua vài trang giấy: "Có một mảnh ghép đã bị bỏ quên từ lâu. Chúng ta từng nghe tin về một đối tượng bí ẩn, kẻ có thể liên quan đến những vụ án mạng như thế này. Người ta nói rằng hắn sở hữu một mảnh chứng cứ quan trọng của gia tộc Ravary.. Mảnh ghép mà nếu được khôi phục, có thể cho ta biết nguyên nhân thật sự của bi kịch kia."
Bóng tối bao trùm căn phòng, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn dầu lay động trên bàn. Celeste siết chặt con dao mổ, mồ hôi lạnh rịn trên trán. Thi thể trước mặt cô dường như đang thì thầm một bí mật mà chỉ những kẻ đủ liều lĩnh mới dám khám phá.
Lucien đứng cạnh bàn, ánh mắt sắc bén quét qua từng chi tiết. Hắn đã chứng kiến vô số cái chết, nhưng lần này.. có điều gì đó không đúng:"Nhìn vết cắt trên cổ hắn đi."
Celeste trầm giọng, ngón tay khẽ chạm vào đường rạch sâu hoắm: "Lưỡi dao sắc bén, cắt một nhát dứt khoát.. Đây không phải là một vụ giết người thông thường."
Lucien im lặng trong giây lát, sau đó hỏi: "Ý cô là gì?"
Celeste ngẩng lên, ánh mắt xanh lục như phản chiếu lại ánh đèn dầu: "Vụ án này không phải là lần đầu tiên."
Lucien nheo mắt: "Cô chắc chứ?"
Cian-kỵ sĩ thân cận của Lucien-cũng bước tới, giọng anh ta trầm thấp: "Trước đây, một vụ án tương tự đã xảy ra trong thành. Nhưng không ai tìm được hung thủ."
Celeste rùng mình. Một linh cảm chẳng lành trào lên trong lòng cô.
"Không, không chỉ có một vụ."
Cô hít một hơi thật sâu: "Đã từng có nhiều nạn nhân chết với cách thức này. Nhưng họ đều biến mất khỏi hồ sơ."
Lucien hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch nhẹ thành một nụ cười lạnh lùng: "Vậy ra, ai đó đang cố xóa bỏ dấu vết."
Cian nhìn hắn, ánh mắt đầy suy tư: "Ngài nghĩ rằng có một thế lực đứng sau sao?"
"Nếu cô muốn sống sót, Celeste, thì đừng chỉ tìm kiếm sự thật. Hãy chuẩn bị để đối đầu với nó."
Celeste cảm nhận rõ từng cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô đã từng chứng kiến nhiều cái chết, nhưng lần này.. cô có cảm giác như nạn nhân đang cố gắng nói với cô điều gì đó.
Cô cúi xuống, dùng nhíp gắp một mẩu giấy nhỏ từ trong tay nạn nhân. Nó bị siết chặt đến mức móng tay găm vào da, máu thấm vào từng nét chữ nguệch ngoạc.
"..."
Chỉ một chữ cái. Celeste nheo mắt, cố gắng lắp ghép manh mối.
Lucien đứng bên cạnh, ánh mắt tối lại. Hắn không hề rời mắt khỏi Celeste, như thể đang cân nhắc điều gì đó.
"Cô nghĩ gì?" Giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong căn phòng im lặng đến ngột ngạt.
Celeste liếc qua Lucien rồi lại nhìn vào thi thể: "Chữ 'R'.. có thể là tên của ai đó, hoặc một ký hiệu."
"Gia tộc Ravary." Cian đột nhiên lên tiếng.
Celeste cứng người. Hơi thở cô trở nên nặng nề: "Anh nghĩ rằng vụ này có liên quan đến gia tộc tôi sao?"
Lucien im lặng trong thoáng chốc, sau đó hắn lặng lẽ thu kiếm vào vỏ: "Chúng ta không loại trừ khả năng đó. Cô nói trước đây đã có những vụ án tương tự, đúng không?"
Celeste gật đầu: "Nhưng hồ sơ đều đã bị xóa sạch."
Lucien tiến tới, cẩn thận lật cổ áo nạn nhân lên. Một hình xăm kỳ lạ lộ ra bên dưới lớp da tái nhợt.
Celeste nín thở. Cô đã từng nhìn thấy hình xăm này trước đây:"Nó xuất hiện trên thi thể những người hầu trong dinh thự Ravary."
Giọng cô khẽ run lên: "Trước khi.. vụ hỏa hoạn xảy ra."
Một cơn gió lạnh thổi qua khe cửa, làm đung đưa ánh đèn dầu. Bóng tối như nuốt chửng cả căn phòng.
Lucien nhìn Celeste chằm chằm, đôi mắt hắn sắc bén như thể có thể nhìn thấu tận tâm trí cô.
"Celeste."
Hắn gọi tên cô, lần đầu tiên mà không có sự xa cách nào trong giọng điệu.Cô chớp mắt, quay sang hắn.Lucien siết chặt chuôi kiếm: "Ta nghĩ rằng.. những vụ án này không chỉ đơn thuần là một chuỗi giết người."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết:"Nó có thể là một lời cảnh báo."
Cian cau mày: "Lời cảnh báo từ ai?"
Lucien nhìn Celeste:
"Có lẽ, là kẻ đã hủy diệt gia tộc Ravary."
Celeste nghẹn lời. Cô nhớ lại những đêm dài trong quán thuốc nhỏ, những câu chuyện rùng rợn mà những người dân làng thì thào dưới ánh nến: "Vậy ngài muốn làm gì?" Cô hỏi, giọng nhẹ run vì cảm xúc.
Lucien vỗ nhẹ vào tay cô, ánh mắt trầm lắng: "Ta cần cô giúp ta nghiên cứu, điều tra và khôi phục mảnh ghép đó. Điều này không chỉ liên quan đến vụ án hôm nay, mà còn là chìa khóa mở ra bí mật về cái chết của gia tộc cô. Ta tin rằng kẻ đứng sau tất cả chuyện này đang dùng mảnh ghép đó như một biểu tượng – và cũng có thể là một vũ khí."
Trong lúc đó, gió sớm vẫn lùa qua khung cửa sổ của hiện trường, mang theo hơi lạnh của sự thật chưa được hé lộ. Celeste nhìn vào đôi mắt của Lucien, nơi những nỗi đau và quyết tâm đan xen, và cảm thấy trái tim mình như bị nắm chặt trong đôi bàn tay sắt đá của số phận.
"Thưa ngài"
Celeste nhẹ nhàng đáp: "Ta sẽ giúp ngài. Nhưng ta cần biết rằng – ta không phải là một người đơn thuần làm theo mệnh lệnh. Ta cần được tự do nghiên cứu, tự do tìm kiếm câu trả lời."
Lucien gật đầu, cất tiếng: "Cô sẽ được tự do, nhưng hãy nhớ rằng trong Eldoria, không ai có thể trốn thoát khỏi quá khứ của mình. Mảnh ghép kia sẽ dẫn chúng ta đến sự thật – cho dù nó có đắng cay đến mức nào."
Giữa bầu không khí ngột ngạt của hiện trường vụ án, khi ánh sáng ban mai dần ló rạng, Celeste và Lucien đã cùng nhau quyết định bước vào hành trình mới – một hành trình đầy rẫy nguy hiểm, phản bội và những bí ẩn bị chôn giấu qua bao năm tháng. Mảnh ghép của quá khứ đang chờ được khôi phục, và số phận của gia tộc Ravary dần được hé lộ qua từng bước đi của họ.
Celeste bước ra khỏi căn phòng lạnh lẽo, nơi mùi của cái chết vẫn còn phảng phất. Hơi thở cô nặng trĩu, nhưng trong lòng lại tràn ngập những câu hỏi không có lời giải.
Lucien theo sau, dáng người cao lớn của hắn tỏa ra khí chất lạnh lùng nhưng áp lực. Trên đường ra khỏi hiện trường, không ai nói với ai một lời.
Ngoài trời đã khuya. Sương đêm phủ xuống những con đường lát đá của thủ đô Valléris, khiến ánh đèn dầu lờ mờ trở nên càng thêm mờ ảo.
Celeste siết chặt chiếc áo choàng, ánh mắt vô thức lướt qua Lucien. Hắn bước đi vững vàng, nhưng cô nhận ra vết thương trên người hắn vẫn chưa hoàn toàn lành lại.
"Ngài vẫn ổn chứ?"
Cô hỏi, giọng khẽ đi vì cái lạnh.
Lucien chỉ liếc cô một cái, khóe môi cong lên một cách mỉa mai: "Ta vẫn còn đứng được."
Celeste bĩu môi, nhưng không nói thêm gì.
Cả hai bước lên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn. Người đánh xe lập tức quất roi, đưa họ trở về dinh thự của Lucien.
Vừa bước xuống xe ngựa, Celeste còn chưa kịp đứng vững thì một bóng dáng nhỏ bé đã lao ra từ cổng dinh thự:
"Chị đã đi đâu vậy?"
Eliott nhào tới, ôm chầm lấy chị gái. Đôi mắt xanh lục ánh lên sự lo lắng xen lẫn tủi thân.
Celeste khẽ giật mình nhưng nhanh chóng cúi xuống xoa đầu em trai: "Chị chỉ ra ngoài một chút thôi, Eliott. Chị xin lỗi vì đã không nói với em."
Eliott bĩu môi, giọng trẻ con nhưng đầy ấm ức: "Chị đi mà không nói gì cả. Em chờ mãi.."
Celeste cảm thấy lòng mềm nhũn, cô cúi xuống ôm lấy em trai: "Lần sau chị sẽ nói trước, được không?"
Lucien đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn hai chị em, ánh mắt bình thản nhưng sâu thẳm.
Cian tiến đến, nhìn Lucien rồi cất giọng: "Thưa ngài, có một bức thư được gửi đến trong lúc ngài vắng mặt."
Lucien nhận lấy phong thư, ánh mắt tối lại khi nhìn thấy con dấu trên đó.
Celeste vẫn đang trấn an Eliott, nhưng khi liếc thấy biểu cảm của Lucien, cô khẽ cau mày.
"Chuyện gì vậy?" Cô hỏi.
Lucien chậm rãi bóc thư, đôi mắt sắc bén lướt qua từng dòng chữ. Sau một thoáng im lặng, hắn ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh đi vài phần:
"Dường như.. có người muốn gặp chúng ta."
Không khí trong tiền sảnh bỗng trở nên nặng nề. Lucien lặng lẽ đọc hết bức thư, ánh mắt hắn tối sầm lại.
Celeste đặt tay lên vai Eliott, khẽ nói: "Em vào trong trước đi, trời lạnh lắm."
Eliott nhìn chị rồi quay sang Lucien, có vẻ nhận ra bầu không khí không bình thường, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng ạ."
Khi Eliott khuất bóng sau cánh cửa, Celeste mới nhìn về phía Lucien: "Là ai gửi?"
Lucien không trả lời ngay, hắn đưa tờ thư cho cô. Celeste nhận lấy, đôi mắt nhanh chóng lướt qua những dòng chữ được viết một cách cẩn thận:
"Kính gửi Ngài Deveraux,
Ta biết ngài đang tìm kiếm sự thật.
Nếu ngài thực sự muốn có câu trả lời, hãy đến Nhà Hát Đen vào đêm mai. Một màn trình diễn thú vị đang chờ đợi"
"Một người bạn."
Celeste siết chặt tờ giấy, ánh mắt lóe lên sự nghi hoặc: "Nhà Hát Đen? Đó không phải là nơi.."
Lucien gật đầu: "Một sào huyệt của những kẻ buôn lậu thông tin. Và cũng là nơi từng diễn ra một vụ án mạng mà chưa ai có thể giải quyết."
Cian đứng bên cạnh, sắc mặt nghiêm trọng: "Thưa ngài, đây rõ ràng là một cái bẫy."
Celeste suy nghĩ một lúc rồi nhìn thẳng vào Lucien: "Vậy ngài định đi sao?"
Lucien với đôi mắt ánh lên một tia nguy hiểm: "Tất nhiên."
Celeste khoanh tay, thở dài: "Thế thì tôi cũng phải đi."
Lucien nhướn mày, nhưng chưa kịp lên tiếng, Celeste đã nói tiếp: "Ngài cần một người có thể nhận diện được chất độc hoặc dấu vết trên thi thể, đúng không?"
Lucien bật cười khẽ: "Cô đang ngày càng hiểu ta hơn đấy, Celeste."
Cian thở dài đầy bất lực: "Vậy thì.. tôi sẽ chuẩn bị sẵn vũ khí."
Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm dày đặc bao trùm lên dinh thự. Một màn trình diễn nguy hiểm đang chờ họ phía trước.
Trời đêm buông xuống, bao phủ Eldoria trong một màn sương dày đặc. Những con phố xung quanh Nhà Hát Đen tĩnh lặng một cách kỳ lạ, như thể cả không gian đang nín thở chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra.
Celeste kéo cao mũ áo choàng, khẽ liếc sang Lucien. Hắn khoác một chiếc áo dài đen, hòa mình vào bóng tối một cách hoàn hảo. Cian đi phía sau, tay đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng cho bất kỳ tình huống nào.
Họ bước qua cánh cổng lớn, nơi những kẻ mang mặt nạ quái dị đứng gác. Mỗi người vào trong đều phải xuất trình một tấm vé đặc biệt. Lucien rút từ trong áo ra ba tấm vé màu đen, đưa cho bọn chúng.
"Chúc quý khách tận hưởng đêm nay." Một trong những kẻ canh gác nói, giọng khàn khàn.
Bên trong nhà hát, không gian tràn ngập ánh nến chập chờn. Những bức tường đỏ thẫm được trang trí bằng những bức tranh u ám mô tả các vụ hành quyết. Màn sân khấu chính được phủ một tấm rèm nhung đen, che giấu thứ gì đó đằng sau.
Celeste chậm rãi quan sát xung quanh. Khán giả ngồi rải rác, tất cả đều mang mặt nạ, che giấu danh tính của mình.
Lucien nghiêng đầu, ghé sát tai cô: "Cảm thấy gì không?"
Celeste nhíu mày. Không khí ở đây mang theo một mùi gì đó rất lạ-một mùi hương thoang thoảng nhưng đầy nguy hiểm. Cô hạ giọng, thì thầm: "Mùi thuốc mê.. ai đó đang thử kiểm soát đám đông."
Lucien nhếch môi: "Ta đoán đúng là một màn trình diễn thú vị rồi."
Cộc. Cộc. Cộc.
Tiếng gậy gõ xuống sàn vang lên.
Trên sân khấu, một người đàn ông cao gầy, khoác áo choàng dài, bước ra. Mặt hắn được che kín bởi một chiếc mặt nạ bạc:
"Thưa quý vị," hắn cất giọng, vang vọng khắp nhà hát: "Đêm nay, ta sẽ kể cho các ngươi một câu chuyện.. về sự phản bội và một gia tộc bị xóa sổ khỏi lịch sử."
Celeste đông cứng.
Gia tộc bị xóa sổ khỏi lịch sử?
Lucien siết chặt tay cô, ánh mắt sắc lạnh.
Hắn là đang nói về gia tộc Ravary.
"Màn trình diễn.. xin được phép bắt đầu."
Giọng nói vang vọng trong không gian, kéo theo một sự im lặng chết chóc. Những ánh mắt sau lớp mặt nạ đổ dồn về phía sân khấu, nơi tấm màn nhung đen đang từ từ được kéo lên.
Celeste cảm nhận được nhịp tim của mình chậm lại một nhịp. Cô liếc sang Lucien-ánh mắt hắn tối sầm, đôi môi mím chặt như đang suy tính điều gì đó.
ẦM!
Một luồng ánh sáng đỏ rực bùng lên giữa sân khấu, chiếu rọi vào một bức tranh khổng lồ. Nhưng đó không phải là tranh.. mà là một tấm vải được thêu những hình ảnh kỳ dị-những bóng người đang chìm trong biển lửa, những bàn tay tuyệt vọng vươn lên giữa tro tàn.
Hình ảnh của một gia tộc bị thiêu rụi.
Hơi thở của Celeste trở nên nặng nề hơn, lồng ngực cô siết chặt như thể có một bàn tay vô hình đang ghì chặt lấy trái tim. Những ký ức của đêm định mệnh đó tràn về như một cơn lũ-ngọn lửa hung tàn nuốt chửng dinh thự Ravary, những tiếng hét thất thanh vang vọng trong bóng tối, hơi nóng bỏng rát trên da, và mùi tro tàn ám vào từng hơi thở.
Đầu óc Celeste choáng váng, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo. Cô cố gắng điều chỉnh nhịp thở, nhưng từng câu chữ mà người đàn ông trên sân khấu thốt ra như những nhát dao khoét sâu vào vết thương cũ chưa từng lành.
Lucien nhận thấy sự bất ổn của cô. Hắn hơi nghiêng người, cúi xuống thì thầm bên tai:
"Cô ổn chứ?"
Giọng nói trầm thấp kéo Celeste ra khỏi dòng ký ức đang nhấn chìm cô. Cô chớp mắt, cố gắng xua tan cơn choáng váng, nhưng trước mắt vẫn là bức tranh ám ảnh về một gia tộc bị thiêu rụi-gia tộc của cô.
Người đàn ông trên sân khấu bước tới, ánh mắt sau lớp mặt nạ bạc dường như xoáy thẳng vào Celeste.
Căn phòng bỗng chìm vào bóng tối.
Một cơn gió lạnh luồn qua khe cửa sổ, khiến tấm rèm khẽ lay động. Trong giây lát, mọi âm thanh dường như ngưng bặt, chỉ còn hơi thở dồn dập của những người trong phòng.
"Có chuyện gì!"
Phập!
Một âm thanh sắc bén vang lên giữa không gian u ám. Khi ánh sáng bùng lên trở lại, tất cả đều sững sờ.
Celeste siết chặt bàn tay, trái tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Cô nhìn xung quanh-cánh cửa vẫn đóng chặt, không có dấu hiệu bị mở ra hay ai đó trốn thoát.
"Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?" Lucien trầm giọng, ánh mắt sắc bén quét khắp căn phòng.
Không ai trả lời. Tất cả những người có mặt đều tái mét, kinh hãi trước cái chết đột ngột và bí ẩn này.
Trong bóng tối dường như đang ẩn giấu một bí mật kinh hoàng.
"Aaaaa-!"
Tiếng hét thất thanh vang lên, xé toạc bầu không khí vốn đã căng thẳng. Đám đông hoảng loạn lùi lại, một số người vội vã che miệng, số khác run rẩy lùi ra xa khỏi hiện trường.
Trên sân khấu lộng lẫy của bữa tiệc, nơi lẽ ra phải là màn trình diễn đầy hoa lệ, giờ đây lại có một thi thể đổ gục xuống giữa ánh đèn.
Máu.
Máu loang lổ trên lớp thảm đỏ, tạo nên một cảnh tượng ghê rợn.
Lucian lập tức đưa tay kéo Celeste lại phía sau mình, ánh mắt cô tối sầm lại khi nhìn chằm chằm vào xác chết.
Lucien bước lên trước, giọng anh trầm thấp nhưng đầy uy quyền: "Mọi người bình tĩnh. Không ai được rời khỏi đây cho đến khi ta cho phép."
Nhưng điều khiến Celeste rùng mình hơn cả không phải là cái chết.Mà là thứ đang đặt trên thi thể ấy-một mảnh giấy nhỏ, thấm đẫm máu.
Cô nuốt khan, chậm rãi cúi xuống đọc những dòng chữ nguệch ngoạc:
"Con rối đã gãy, vở diễn mới chỉ bắt đầu."
Những ký ức lờ mờ lóe lên trong tâm trí cô. Một vụ án trong quá khứ.. một gia tộc từng bị xóa sổ.. và những bí mật vẫn còn đang ẩn giấu trong bóng tối.
Lucien cau mày, ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao khi quét qua đám đông: "Ai là người phát hiện ra thi thể?"
Một người hầu run rẩy bước lên: "Tôi.. tôi vừa mang rượu ra thì nhìn thấy ngài ấy.. ngã xuống.. máu bắn tung tóe.."
Celeste chậm rãi tiến đến gần xác chết. Đó là một người đàn ông trung niên, mặc bộ lễ phục đắt tiền, gương mặt vẫn còn đọng lại vẻ kinh hãi.
Cô cúi xuống, kiểm tra cổ tay nạn nhân. Làn da lạnh ngắt. Một vết cắt ngọt lịm chạy dọc theo cổ, máu vẫn còn rỉ ra.
"Cắt động mạch cảnh, nhưng không có dấu hiệu vật lộn.." Cô lẩm bẩm.
Lucien trầm giọng hỏi: "Hung khí đâu?"
Cian, kỵ sĩ thân cận của Lucien, đã bắt đầu rà soát xung quanh: "Không có con dao hay vũ khí nào gần đây."
Celeste nhíu mày. Một vụ sát hại nhanh gọn, không để lại dấu vết?
Cô nhìn xuống tờ giấy nhuốm máu, những con chữ đỏ tươi như vừa được viết ra:
"Lucien, vụ án này.. có lẽ không phải là lần đầu tiên."
Lucien im lặng một lúc, sau đó anh quay sang cô, giọng trầm thấp nhưng chắc chắn: "Ta biết. Và có lẽ, kẻ đứng sau đã để mắt đến chúng ta từ lâu."
Celeste thoáng rùng mình trước lời nói của Lucien. Bầu không khí xung quanh như trở nên lạnh lẽo hơn, dù ánh đèn vẫn chiếu sáng khắp căn phòng.
Lucien không trả lời ngay. Đôi mắt xanh thẳm của anh nhìn về phía xác chết trên sàn, như đang cân nhắc điều gì đó. Cuối cùng, anh cất giọng trầm ổn:
"Không chỉ bị theo dõi. Chúng muốn chúng ta nhúng tay vào chuyện này."
Celeste cau mày, ánh mắt sắc bén hơn. Cô chậm rãi bước đến bên thi thể, ánh mắt lướt qua từng vết thương. Đây không phải lần đầu cô nhìn thấy một cái xác, nhưng cảm giác lần này.. có gì đó rất khác.
Cian – kỵ sĩ thân cận của Lucien, lên tiếng phá vỡ sự im lặng:
"Chúng ta nên báo lại với hội đồng không, thưa ngài?"
Lucien lắc đầu:"Không cần. Hội đồng có thể đã biết chuyện này từ trước. Điều quan trọng là.."
Anh dừng lại, ánh mắt hướng về Celeste: "Cô có tìm thấy gì bất thường không?"
Celeste cúi xuống, cẩn thận kiểm tra vết thương trên thi thể. Mạch suy nghĩ trong đầu cô dần sáng tỏ. Những vết cắt gọn gàng, không có dấu hiệu giãy giụa mạnh, và đặc biệt là.. trên đầu ngón tay của nạn nhân, có một vết xước rất nhỏ, như thể đã từng cầm nắm thứ gì đó.
Cô chạm nhẹ vào vết xước, rồi đột nhiên cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ngay khi đó, giọng Lucien vang lên, trầm thấp nhưng đầy uy quyền:
"Celeste, chúng ta không còn nhiều thời gian. Nếu đúng như ta nghĩ.. thì kẻ đó đã để lại manh mối cho cô."
Celeste hít sâu một hơi, cảm thấy nhịp tim mình đập mạnh hơn. Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng.
"Vậy thì.." Cô ngước lên nhìn Lucien, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm: ".. chúng ta cùng điều tra đi."
Celeste và Lucien trao đổi ánh mắt, không cần thêm lời nào, cả hai cùng lao vào cuộc điều tra.
Thi thể vẫn nằm đó, vết xước trên ngón tay nạn nhân có vẻ như là một ký hiệu-một dấu hiệu được để lại có chủ đích. Celeste lấy ra một tấm khăn sạch, nhẹ nhàng lau qua vết thương. Ngay lập tức, cô phát hiện ra một thứ gì đó bất thường.
"Lucien, nhìn này!" Cô đưa tay lên, trong lòng bàn tay là một sợi chỉ mảnh màu đen, gần như vô hình dưới ánh sáng yếu ớt.
Lucien nheo mắt, ánh nhìn sắc bén: "Tơ nhện đen.. Chỉ có một nơi ở Eldoria mới có loại tơ này."
"Chợ đêm!"
Len lỏi qua những con hẻm tối, nơi ánh đèn lồng đỏ rực phản chiếu trên mặt đường đá ẩm ướt. Chợ đêm của Eldoria không chỉ đơn thuần là nơi buôn bán hàng hóa quý hiếm-nó còn là trung tâm của những giao dịch mờ ám, nơi tin tức và bí mật được trao đổi như một loại tiền tệ.
Lucien vươn tay kéo mũ của Celeste xuống, giọng trầm khẽ vang lên: "Hãy cẩn thận, những kẻ ở đây không đơn giản chỉ là thương nhân."
Celeste gật đầu, bước đi trên con đường tối tăm không có nổi ngọn đèn nào cô có cảm giác như hàng chục ánh mắt đang dõi theo bọn họ từ trong bóng tối.
Khi cả hai tiến đến một quầy hàng nhỏ nằm khuất ở cuối chợ, một người đàn ông trung niên với đôi mắt sắc sảo đứng chờ sẵn. Đó là Evan Roswell, thương nhân nổi tiếng với những món hàng xa xỉ và cũng là người có tên trong danh sách giao dịch liên quan đến vụ án.
Hắn nhìn Celeste và Lucien, rồi nở một nụ cười nhạt: "Hai vị không đến để mua lụa, phải không?"
Lucien không vòng vo, hắn đặt một chiếc túi nhỏ lên bàn, trong đó có một đoạn tơ nhện đen-loại tơ xuất hiện trong cả hai vụ án gần đây: "Ta muốn biết ai đã đặt hàng thứ này."
Evan liếc nhìn sợi tơ, ánh mắt thoáng qua một tia do dự.
Celeste quan sát phản ứng của hắn, giọng cô lạnh lùng: "Nạn nhân trong cả hai vụ án đều có dấu vết của tơ nhện đen. Nếu ngươi không muốn trở thành nạn nhân tiếp theo, hãy nói sự thật."
Không khí trở nên căng thẳng. Một cơn gió lạnh lùa qua, làm rung động những chiếc đèn lồng phía trên. Evan nuốt khan, rồi hạ giọng:
"Có một người.. đã đặt loại tơ này với số lượng lớn cách đây không lâu. Hắn không lộ mặt, chỉ gửi một lá thư và thanh toán đầy đủ qua trung gian."
Lucien nhíu mày: "Tên hắn?"
Evan lắc đầu: "Ta không biết. Nhưng.. có một điều kỳ lạ. Hắn chỉ yêu cầu một điều kiện-sợi tơ phải được nhuộm bằng một loại thuốc đặc biệt, khiến nó trở nên gần như trở nên vô hình."
Celeste khẽ rùng mình. Một loại tơ vô hình? Đó không chỉ đơn thuần là sở thích xa xỉ-mà là một thứ được chuẩn bị cho một kế hoạch giết người hoàn hảo.
Cô ngước nhìn Lucien, đôi mắt ánh lên sự nghi hoặc: "Nếu đây thực sự là một phần của vụ án, thì nó có thể liên quan gì đến nạn nhân bị móc mắt kia?"
Lucien im lặng một lúc: "Chúng ta đang thiếu một mảnh ghép quan trọng. Nếu sợi tơ này là chìa khóa, thì ai là người sử dụng nó?"
Celeste định đáp lại, nhưng đúng lúc đó, một cơn gió lạnh bất chợt lùa qua ô cửa sổ mở hé. Cô cảm thấy một điều gì đó không đúng-một cảm giác bị theo dõi len lỏi trong không khí.
Cô thấp giọng, bàn tay vô thức siết chặt mép áo: "Chúng ta đã đến gần hơn với sự thật rồi."
Lucien nhìn quanh căn phòng, ánh mắt cảnh giác. Nhưng dù họ có suy luận thế nào, manh mối này vẫn rơi vào ngõ cụt.
Bên ngoài, màn đêm của Eldoria vẫn tĩnh lặng như thể chưa từng có bất kỳ bí mật nào bị khuấy động.
Celeste khẽ thở dài, ngón tay vô thức vân vê mép áo choàng: "Xem ra, chúng ta không thể lần theo manh mối này nữa. Có vẻ như ai đó đã cố tình xóa sạch dấu vết."
Lucien nhìn quanh chợ đêm lần cuối. Những ánh đèn lồng leo lét, những tiếng rao hàng lẫn trong màn sương mờ nhạt của Eldoria khiến mọi thứ trở nên hư ảo. Anh khẽ gật đầu: "Trở về thôi. Trời cũng đã khuya rồi."
Cả hai nhanh chóng rời khỏi khu chợ, cỗ xe lăn bánh qua cây cầu đá dẫn vào khu dinh thự Deveraux-một tòa lâu đài sừng sững với những tháp canh vươn cao dưới ánh trăng. Cánh cổng sắt nặng nề mở ra, để lộ khu vườn rộng lớn được cắt tỉa gọn gàng, những khóm hoa hồng đen ẩn hiện trong màn đêm.
Ngay khi bước xuống xe, Celeste chợt cảm nhận được một sự bất an kỳ lạ. Gió đêm lạnh buốt, mang theo một mùi hương thoảng qua-một mùi hương mà cô không thể xác định được.
Lucien cũng nhận ra điều đó. Anh lập tức ra hiệu cho hộ vệ xung quanh: "Có chuyện gì xảy ra trong lúc ta vắng mặt không?"
Một tên hộ vệ bước lên, cúi đầu: "Không có gì bất thường, thưa ngài. Nhưng.."
"Nhưng sao?"
Celeste nhận ra ánh mắt lưỡng lự của tên hộ vệ khi hắn nhìn về phía cô. Một thoáng im lặng nặng nề bao trùm, và cô biết-chuyện hắn sắp nói không dành cho cô. Cô không muốn làm khó Lucien trước mặt thuộc hạ của anh, vì vậy, Celeste khẽ gật đầu, giọng bình thản:
"Ta sẽ về phòng trước."
Không đợi Lucien phản ứng, cô xoay người rời đi, từng bước chân nhẹ nhàng nhưng trong lòng lại đầy trăn trở. Cánh cửa lớn của sảnh chính khẽ khép lại sau lưng cô, để lại Lucien và tên hộ vệ đối diện nhau.
Lucien khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng: "Nói đi."
Tên hộ vệ cúi đầu sâu hơn, giọng hạ thấp như sợ có ai nghe được:
"Một bức thư ẩn danh vừa được gửi đến, thưa ngài. Không có ký tên, không có dấu hiệu nhận dạng.. Nhưng nội dung-có lẽ ngài nên tự xem."
Hắn đưa ra một phong thư màu đen, dấu sáp niêm phong đã bị bóc ra, chỉ còn lại tờ giấy mỏng bên trong. Lucien cầm lấy, mở ra, mắt anh quét qua dòng chữ viết nguệch ngoạc bằng mực đen:
"Kẻ săn mồi đã giăng lưới. Đến lúc con mồi sa bẫy."
Lucien nhíu mày, tay vô thức siết chặt tờ giấy. Một lời cảnh báo? Một lời đe dọa? Hay là một manh mối mới? Nhưng ai là con mồi trong trò chơi này?
Anh im lặng trong giây lát, rồi gấp gọn bức thư, ánh mắt trầm xuống: "Ta biết rồi. Rút lui đi."
Tên hộ vệ cúi chào rồi rời đi.
Lucien đứng yên trong sảnh một lúc lâu, ánh mắt u tối. Sau cùng, anh cất bức thư vào túi áo, quay người bước về phía dãy hành lang, nơi Celeste đang ở. Nếu "lưới" đã giăng sẵn, anh không thể để cô một mình đối mặt với nguy hiểm.
Celeste khẽ đẩy cửa bước vào phòng, ánh đèn lờ mờ từ ngọn nến trên bàn hắt ra một thứ ánh sáng dịu nhẹ. Ngay lập tức, cô trông thấy Eliott-thằng bé cuộn tròn trên chiếc ghế sofa lớn, mái tóc mềm mại rủ xuống vầng trán nhỏ. Trên tay em vẫn còn nắm chặt một cuốn truyện cổ tích, vài cuốn khác rơi lộn xộn xuống tấm thảm bên dưới.
Cô nhẹ nhàng bước tới, ngồi xuống cạnh em trai. Khuôn mặt Eliott lúc ngủ trông bình yên đến lạ, không còn nét tò mò, lo lắng thường ngày. Celeste cúi xuống nhặt cuốn sách rơi gần đó, lật ra và khẽ mỉm cười khi nhận ra đó là một câu chuyện quen thuộc- "Hoàng tử và chiếc lồng vàng" -câu chuyện mà Eliott từng yêu thích từ nhỏ.
Cô nhẹ nhàng đặt tay lên mái tóc em, khẽ vuốt ve:
"Em đã chờ chị sao, Eliott?"
Thằng bé khẽ động đậy, mi mắt run rẩy nhưng vẫn chưa thức dậy hoàn toàn. Cô khẽ cúi xuống, luồn tay dưới thân hình nhỏ bé của Eliott rồi nhẹ nhàng bế em lên. Dù đã lớn hơn trước, nhưng Eliott vẫn rất nhẹ trong vòng tay cô. Thằng bé cựa quậy một chút, đôi mi khẽ run lên nhưng vẫn chưa tỉnh.
"Ngủ ngoan, Eliott.." Cô thì thầm, giọng nhẹ như gió thoảng.
Cẩn thận từng bước, Celeste đưa Eliott đến chiếc giường lớn rồi đặt em xuống. Cô kéo tấm chăn lên đắp cho em, chỉnh lại góc chăn để không làm em lạnh. Gương mặt Eliott khi ngủ trông thật bình yên, không có chút phiền muộn nào-hoàn toàn khác với những nỗi lo lắng mà Celeste đang mang trong lòng.
Cô ngồi xuống mép giường, lặng lẽ nhìn em trai một lúc. Ngón tay cô khẽ vuốt nhẹ lọn tóc mềm trên trán Eliott:
"Chị sẽ bảo vệ em, Eli của chị."
Lời hứa thầm lặng ấy vang lên trong tâm trí Celeste. Nhưng liệu cô có thể thực hiện được không, khi bóng tối của quá khứ vẫn còn đang bủa vây? Cô ngủ thiếp đi trên chiếc giường ngay khi đặt Eliott nằm xuống, cảm giác mất mát bất chợt xâm chiếm lấy cô. Ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua tấm rèm mỏng, rọi xuống chiếc giường ấm áp, nhưng bên cạnh cô-Eliott đã biến mất.
"Eliott?"
Cô vội ngồi dậy, trái tim đập mạnh khi nhìn thấy chiếc chăn đã bị vén sang một bên, không còn hơi ấm của thằng bé. Một cơn lo lắng dâng trào, những ký ức về những mất mát trước kia khiến đầu óc cô thoáng chốc trở nên hỗn loạn.
Không chần chừ, Celeste lao nhanh ra khỏi phòng, chân trần chạy dọc hành lang dài của dinh thự.
"Eliott! Em ở đâu?"
Những người hầu ngạc nhiên nhìn cô nhưng không ai kịp ngăn lại. Cô chạy xuống cầu thang, băng qua hành lang rồi rẽ vào từng căn phòng, trái tim như siết chặt lại theo từng giây trôi qua.
Đúng lúc đó, mùi bánh ngọt và hương cacao ấm áp từ nhà bếp phảng phất trong không khí. Celeste khựng lại, hơi thở vẫn chưa ổn định nhưng cô cảm nhận được một điều gì đó rất quen thuộc.
Cô chậm rãi bước đến gần cửa bếp, và khi cánh cửa hé mở, cô nhìn thấy Eliott đang đứng giữa căn bếp rộng lớn, trên tay cầm một chiếc bánh nhỏ xinh. Quanh em là các đầu bếp và hầu gái đang mỉm cười đầy trìu mến.
Cô hoàn toàn quên mất hôm nay là ngày gì. Với quá nhiều chuyện xảy ra, cô chưa từng nghĩ đến bản thân. Nhưng Eliott.. em trai bé nhỏ của cô vẫn nhớ. Cổ họng cô nghẹn lại, những cảm xúc phức tạp trào dâng. Cô chậm rãi bước đến, quỳ xuống trước mặt Eliott, ánh mắt dịu dàng:
"Cảm ơn em, Eliott."
Cô dang tay ôm em trai vào lòng, cảm nhận hơi ấm quen thuộc mà cô sợ rằng một ngày nào đó sẽ không thể giữ lại được. Hôm nay, ít nhất, cô vẫn còn Eliott bên cạnh.
Celeste vừa buông Eliott ra thì bất chợt cảm nhận được một ánh nhìn từ phía sau. Khi cô quay lại, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt chính là Lucian-đứng ngay trước cửa bếp, trong tay cầm một bó hoa rực rỡ.
Ánh sáng buổi sáng chiếu qua khung cửa sổ, phản chiếu lên mái tóc đen của anh, đôi mắt xanh lam sâu thẳm thoáng hiện lên một tia dịu dàng hiếm thấy. Celeste hơi ngẩn ra, hoàn toàn không ngờ đến sự xuất hiện của anh.
Lucian bước đến gần, chìa bó hoa ra trước mặt cô. Giọng anh trầm ổn như thường ngày, nhưng lần này lại có chút gì đó.. không giống với mọi khi:
"Chúc mừng sinh nhật, Celeste."
Cô chớp mắt, vẫn còn chưa kịp phản ứng thì Eliott đã nhanh nhẩu lên tiếng, giọng đầy tự hào:
"Là em! Em đã nói cho mọi người biết hôm nay là sinh nhật của chị!"
Celeste tròn mắt nhìn Eliott, trong lòng thoáng dâng lên một cảm giác khó tả. Thì ra là vậy.. Không chỉ có Eliott, mà tất cả mọi người trong dinh thự đều đã biết.Cô nhận lấy bó hoa từ tay Lucian, những cánh hoa mềm mại lướt qua đầu ngón tay, mang theo một hương thơm dịu nhẹ:
"Ngài cũng chuẩn bị hoa sao?" Cô hỏi, ánh mắt mang theo chút nghi hoặc.
Lucian khẽ nhướng mày, khóe môi cong lên một cách tinh tế: "Chẳng lẽ ta không thể?"
Celeste hơi sững người trước câu trả lời của anh, nhưng rồi lại bất giác bật cười khẽ. Hôm nay quả thật là một ngày rất đặc biệt.
Eliott kéo tay áo Celeste, đôi mắt sáng lấp lánh đầy mong đợi:"Hôm nay chị sẽ đi chơi với em chứ?"
Celeste nhìn thằng bé, trong lòng có chút mềm nhũn. Cô đưa tay xoa nhẹ mái tóc vàng mềm mại của Eliott, mỉm cười dịu dàng:
"Được rồi, hôm nay chị sẽ dành cả ngày cho em."
Eliott vui vẻ reo lên, ôm chầm lấy cô: "Thật sao? Vậy chúng ta sẽ đi đâu trước? Em muốn đến hội chợ trong thành phố!"
Lucian, nãy giờ vẫn đứng bên cạnh quan sát, chậm rãi lên tiếng:
"Hội chợ hôm nay rất đông. Nếu hai người định đi, ta sẽ sắp xếp người đi cùng."
Celeste ngẩng lên, chạm phải ánh mắt sắc bén của anh. Cô nhíu mày: "Ngài nghi ngờ có nguy hiểm sao?"
Lucian không trả lời ngay, nhưng ánh mắt anh tối lại một chút: "Ta chỉ muốn đảm bảo an toàn cho hai người."
Celeste hiểu ý anh, nhưng cô không muốn ngày hôm nay bị phủ bóng bởi sự căng thẳng và đề phòng. Cô mỉm cười, lắc đầu:
"Không sao đâu, chúng ta chỉ đi dạo thôi mà."
Lucian im lặng trong giây lát, rồi rốt cuộc cũng gật đầu:
"Vậy ít nhất hãy để ta đi cùng."
Celeste hơi ngạc nhiên: "Ngài cũng đi sao?"
Lucian khoanh tay, nhìn cô bình thản: "Có vấn đề gì sao?"
Celeste cười khẽ. "Không, chỉ là.. không nghĩ ngài lại hứng thú với hội chợ thôi."
Lucian không đáp, chỉ nhẹ nhún vai. Eliott thì vui sướng vỗ tay:
"Vậy là cả ba chúng ta cùng đi rồi! Mau mau chuẩn bị nào!"
Nhìn vẻ háo hức của Eliott, Celeste bất giác cảm thấy trong lòng trở nên nhẹ nhàng hơn. Hôm nay.. có lẽ thực sự sẽ là một ngày vui vẻ.
Những con đường đá cổ kính của thị trấn hôm nay náo nhiệt hơn hẳn. Dưới bầu trời trong xanh, lá cờ rực rỡ sắc màu tung bay trong gió, cùng với tiếng rao hàng, tiếng cười nói vang lên khắp nơi. Những gian hàng san sát nhau, bày bán từ bánh ngọt, rượu mật ong cho đến vải vóc và trang sức thủ công.
Eliott hào hứng chạy tới chạy lui giữa các quầy hàng, đôi mắt sáng lên như phát hiện ra một thế giới kỳ diệu:
"Chị Celeste! Nhìn kìa, có kẹo hồ lô đỏ như ngọc luôn!". Cậu bé kéo tay cô, chỉ vào một xe bán hàng có những xiên kẹo lấp lánh dưới nắng.
Celeste bật cười, xoa đầu em trai: "Được rồi, chị mua cho em."
Lucian lặng lẽ bước theo hai chị em, đôi mắt sâu thẳm lướt qua những khuôn mặt trong đám đông. Khác với sự phấn khích của Eliott hay sự thư thái của Celeste, anh vẫn giữ vẻ trầm tĩnh vốn có.
Khi Celeste đang tính trả tiền, chủ quán bất ngờ cúi đầu thật thấp: "Cảm ơn tiểu thư đã ghé qua."
Giữa không khí rộn ràng của hội chợ mùa xuân, Eliott hồn nhiên chạy nhảy xung quanh, đôi mắt lấp lánh khi nhìn thấy những bộ váy lộng lẫy mà các cô gái trong thị trấn đang mặc. Cậu bé đột nhiên ngừng lại, quay sang nhìn chị mình từ đầu đến chân.
Celeste vẫn như mọi khi-một bộ váy đơn giản, không có quá nhiều họa tiết cầu kỳ, tay áo hơi phồng và phần chân váy dài quá gối. Dù khí chất của cô vẫn thanh thoát, nhưng giữa một hội chợ rực rỡ sắc màu, cô trông có phần.. quá giản dị.
Eliott bĩu môi, kéo nhẹ tay chị gái, giọng đầy ngây thơ nhưng cũng rất nghiêm túc:
"Chị ơi, hôm nay là sinh nhật của chị mà! Chị phải mặc đẹp hơn chứ! Đằng kia có một bộ váy rất đẹp đó!"
Cậu bé chỉ về phía một cửa hàng nhỏ gần góc đường. Ở đó, những bộ váy tinh xảo được treo lên, vải lụa mềm mại phản chiếu dưới ánh nắng, những họa tiết hoa thêu tinh tế nổi bật trên nền vải.
Nhưng cậu bé không chịu, lắc đầu quầy quậy: "Không được! Hôm nay là ngày đặc biệt! Chị phải đẹp nhất!"
Lucian đứng bên cạnh, ánh mắt lướt qua bộ váy mà Eliott vừa chỉ, rồi lại nhìn Celeste. Một cơn gió nhẹ lướt qua, thổi tung những sợi tóc mềm mại của cô. Anh khẽ nghiêng đầu, khóe môi cong lên:
"Cậu nhóc nói đúng đấy."
Celeste quay sang nhìn Lucian, đôi mắt cô ánh lên chút bối rối. Nhưng trước ánh nhìn bình thản của anh và sự mong chờ của Eliott, cô đành thở dài, cười bất lực.
"Được rồi.. chị sẽ thử."
Eliott vỗ tay vui sướng, nhanh chóng kéo chị gái vào tiệm. Lucian lặng lẽ đi theo phía sau, đôi mắt sâu thẳm như đang suy nghĩ điều gì đó.
Bên trong tiệm váy, không gian ấm áp với ánh đèn dầu nhẹ nhàng phản chiếu lên những thước vải mềm mại. Cô chủ tiệm-một người phụ nữ trung niên với đôi mắt sắc sảo-mỉm cười niềm nở khi thấy Celeste bước vào.
"Chà, một tiểu thư xinh đẹp như vậy mà lại chưa có một bộ váy phù hợp sao?". Bà ta nói, ánh mắt lướt qua Celeste một cách đánh giá.
Eliott nhanh chóng kéo tay chị gái, chỉ vào bộ váy mà cậu bé vừa thấy lúc nãy. Đó là một chiếc váy màu xanh nhạt, chất liệu lụa nhẹ như nước, phần eo được thắt lại tinh tế, cùng những đường thêu hoa nhỏ trải dài xuống chân váy, trông vừa thanh nhã vừa cao quý.
Celeste hơi do dự, nhưng trước ánh mắt mong chờ của Eliott và Lucian, cô đành cầm váy lên, bước vào phòng thay đồ.
Một lúc sau, khi cô kéo rèm bước ra, Eliott lập tức reo lên:
"Chị đẹp quá!"
Celeste bước ra từ phòng thay đồ, ánh nắng dịu nhẹ của buổi chiều tà phủ lên mái tóc xoăn mềm mại của cô, tạo nên một vầng sáng mờ ảo quanh gương mặt thanh tú. Bộ váy xanh nhạt ôm lấy thân hình mảnh mai, lớp vải lụa nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân, phản chiếu ánh sáng tựa như mặt nước hồ yên ả. Những họa tiết hoa thêu tinh xảo điểm xuyết dọc theo chân váy, khiến cô trông vừa thanh lịch vừa cao quý. Đôi vai trần lộ ra dưới lớp vải mềm mại, càng tôn lên làn da trắng mịn như sứ, đôi má ửng hồng tựa cánh đào tháng ba.
Cổ cô đeo một chuỗi ngọc trai mảnh mai, những viên ngọc nhỏ lấp lánh dưới ánh mặt trời, hòa cùng đôi hoa tai đơn giản nhưng tinh tế. Một vài lọn tóc khẽ buông lơi, càng làm nổi bật vẻ đẹp dịu dàng mà thoát tục.Lucian nhìn cô, ánh mắt anh thoáng trầm lắng. Celeste không cần quá nhiều trang sức hay váy áo cầu kỳ, nhưng chính khí chất thanh tao và vẻ đẹp tự nhiên ấy lại khiến người ta không thể rời mắt.
Eliott thì hào hứng vỗ tay: "Chị ơi, chị đẹp quá! Như công chúa vậy!"
Celeste bật cười, đôi môi đỏ tự nhiên khẽ cong lên, khiến cả khung cảnh như bừng sáng.
Lucian đứng bên cạnh, ánh mắt anh thoáng dừng lại khi nhìn cô. Không giống Eliott với phản ứng nhiệt tình, anh chỉ im lặng quan sát. Nhưng ánh nhìn đó.. sâu hơn, trầm lắng hơn, như thể có thứ gì đó đang dậy sóng trong lòng.
Một lát sau, giọng anh vang lên, trầm thấp nhưng rất rõ ràng:
"Rất hợp với cô."
Celeste khẽ giật mình, đôi mắt cô chạm vào ánh mắt Lucian. Trong một khoảnh khắc, cô cảm giác như có gì đó thoáng qua giữa hai người-nhẹ như làn gió xuân, nhưng đủ để khiến lòng cô dao động.
Eliott vẫn còn mải mê khen ngợi, không nhận ra sự thay đổi nhỏ trong bầu không khí giữa hai người lớn.
"Chị ơi, chị mua đi! Hôm nay là sinh nhật chị mà!"
Celeste bật cười, gật đầu:
"Được rồi, được rồi."
Lucian không nói gì thêm, chỉ nhìn cô từ phía sau. Một chút ánh sáng hắt lên gương mặt anh, làm nổi bật nụ cười thoáng qua nơi khóe môi.
Buổi hội chợ hôm nay, có lẽ thật sự đặc biệt hơn cô nghĩ.
Lucian không nói gì thêm, chỉ nhìn cô từ phía sau. Một chút ánh sáng hắt lên gương mặt anh, làm nổi bật nụ cười thoáng qua nơi khóe môi.
Celeste không để ý đến ánh mắt ấy, cô quay sang Eliott và nắm tay thằng bé: "Được rồi, bây giờ chúng ta có thể đi dạo hội chợ thật vui vẻ rồi!"
Eliott phấn khích kéo tay chị gái, còn Lucian lặng lẽ đi theo sau. Con đường hội chợ tấp nập người qua lại, những quầy hàng rực rỡ sắc màu bày bán đủ thứ: Từ bánh kẹo ngọt ngào, những chiếc mặt nạ thủ công cho đến các loại đá quý nhỏ xinh phản chiếu ánh đèn lấp lánh.
Mùi thơm của bánh nướng quện trong không khí, hòa cùng tiếng đàn du dương của những nghệ nhân đường phố. Eliott hào hứng chạy đến một quầy hàng bán kẹo mút đầy màu sắc, mắt Eliott sáng rực lên:
"Chị ơi, em muốn ăn cái này!"
Celeste bật cười, đưa tay lấy tiền, nhưng một giọng nói trầm thấp cất lên trước cô:
"Cho tôi ba cái."
Lucian đã rút tiền ra trước, mua luôn cho cả ba người. Người bán hàng vui vẻ đưa cho anh những cây mút, còn Eliott thì reo lên đầy thích thú.
Celeste thoáng khựng lại. Cô không ngờ Lucian lại có những hành động tự nhiên như thế, cứ như thể.. anh đã quen thuộc với bọn họ từ lâu.
Nhận lấy cây kẹo từ tay anh, Celeste nhẹ giọng nói: "Cảm ơn."
Lucian chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt dường như có chút ý cười: "Xem ra hội chợ hôm nay đúng là rất đáng đi."
Bầu không khí xung quanh trở nên dịu dàng hơn.
Giữa dòng người tấp nập, Celeste cắn nhẹ một miếng kẹo táo, vị ngọt lan ra nơi đầu lưỡi. Cô chợt nhận ra-lần đầu tiên sau rất lâu-sinh nhật năm nay của cô, thực sự mang một ý nghĩa khác.
Celeste vừa cười vừa cắn thêm một miếng kẹo táo, cảm giác ngọt dịu tan trên đầu lưỡi. Hội chợ lúc này đã bắt đầu rực rỡ hơn khi màn đêm dần buông xuống, ánh đèn lồng treo cao khắp nơi, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp.
Cô khẽ thở dài, giọng nói vang lên nhẹ nhàng giữa không gian rộn ràng:
"Lâu rồi chưa gì đã đến lễ hội mùa xuân.. Thời gian trôi nhanh thật đó."
Lucian đứng bên cạnh, nghe vậy cũng khẽ liếc nhìn cô. Trong ánh mắt anh có một tia suy tư khó đoán.
Eliott thì không quan tâm đến cuộc trò chuyện của hai người. Cậu bé đã bị thu hút bởi đám đông phía trước-nơi những người dân trong làng đang cùng nhau nắm tay nhảy múa xung quanh một đống lửa trại lớn.
Những bước chân hòa nhịp với tiếng đàn du dương, váy áo xoay tròn trong ánh lửa bập bùng, tất cả tạo nên một khung cảnh vừa rực rỡ vừa ấm áp.
Eliott háo hức kéo tay Celeste: "Chị ơi, chúng ta cũng tham gia đi!"
Celeste bật cười, nhưng trước khi kịp trả lời, Eliott đã chạy ngay đến chỗ đám đông. Cậu bé nhanh chóng hòa vào vòng tròn nhảy múa, đôi mắt sáng rực vì thích thú.
Celeste nhìn theo em trai mình, môi khẽ cong lên. Lâu lắm rồi cô mới thấy Eliott vui vẻ như vậy. Khi cô đang xoay người theo điệu nhảy, nụ cười vẫn còn vương trên môi, thì bỗng nhiên Eliott kéo kéo tay áo cô:
"Chị ơi, nhìn kìa!"
Cô quay sang và thấy một người đàn ông lạ mặt đứng gần đó. Hắn khoác lên mình một chiếc áo choàng dài màu đen, nửa khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh lửa lập lòe.
Celeste thoáng giật mình. Người này là ai?
Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, người đàn ông bí ẩn đã giơ tay lên và..
Đặt vào tay Eliott một chiếc mặt nạ nhỏ.
Eliott tròn mắt nhìn, sau đó vui vẻ reo lên: "Oa! Đẹp quá! Cảm ơn ngài!"
Celeste cau mày, cảnh giác hơn một chút.
Người đàn ông bí ẩn lại tiếp tục đưa một chiếc mặt nạ khác về phía cô-một chiếc mặt nạ trắng với những họa tiết hoa văn tinh xảo màu vàng kim.
Celeste nhìn chằm chằm vào hắn, rồi chậm rãi nhận lấy.
"Ngài là ai?". Cô hỏi.
Người đàn ông khẽ nghiêng đầu, như thể đang mỉm cười sau lớp mặt nạ.
"Nếu muốn biết, vậy hãy đoán đi." Giọng nói quen thuộc đến mức khiến Celeste sững lại.
Cô nhìn kỹ hơn.. và rồi ánh mắt bỗng lóe lên sự nhận ra.
"Lucian?"
Người đàn ông bí ẩn chỉ cười, rồi chậm rãi tháo mặt nạ xuống - đúng như cô nghĩ, đó chính là Lucian.
Eliott cười khanh khách: "Vậy ra anh đã đi mua mặt nạ cho bọn em hả?"
Lucian không đáp, chỉ nhún vai một cách hờ hững.
Celeste vẫn chưa hết bất ngờ. Cô nhìn anh, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.
Lucian không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng giơ tay về phía cô, ánh mắt đầy thâm trầm nhưng cũng có chút gì đó dịu dàng.
"Muốn thử một điệu nhảy khác chứ?"
Celeste khẽ ngẩn người, nhưng rồi, cô bất giác đặt tay mình lên tay anh. Lucian siết nhẹ lấy tay cô, kéo cô ra khỏi vòng tròn đông đúc của những người đang nhảy múa xung quanh lửa trại.
Họ dừng lại ở một góc khuất hơn-nơi ánh trăng sáng tỏ chiếu xuống, phản chiếu trên nền gạch lát đá bóng loáng.
Lucian đặt một tay lên eo cô, tay còn lại nắm lấy tay cô một cách vững vàng.
Celeste thoáng ngạc nhiên: "Ngài biết khiêu vũ?"
Lucian nhướng mày, khóe môi cong lên một chút: "Cô nghĩ ta không biết sao?"
Celeste bật cười khẽ, nhưng chưa kịp nói gì thêm, Lucian đã nhẹ nhàng dẫn cô vào điệu valse chậm rãi.
Không có tiếng nhạc vang lên, chỉ có nhịp bước chân hòa cùng hơi thở của hai người. Xung quanh là ánh sáng lung linh của đèn lồng, là bầu trời đêm thăm thẳm, là tiếng gió nhè nhẹ lướt qua.
Celeste cảm thấy tim mình khẽ rung lên theo từng bước di chuyển của Lucian.
Cô không thể phủ nhận-Lucian khi khiêu vũ trông vô cùng tao nhã và cuốn hút. Ánh mắt anh, dù có vẻ lạnh lùng, nhưng lại mang một chút dịu dàng hiếm hoi.
Lucian cũng nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm như muốn dò xét từng biểu cảm trên khuôn mặt cô.
"Celeste." Anh bỗng gọi tên cô, giọng trầm thấp.
Celeste khẽ giật mình, ngước lên.
"Sao vậy?"
Lucian nhìn cô hồi lâu, rồi chậm rãi nói:
"Chỉ là.. ta nghĩ, hôm nay trông cô rất đẹp."
Celeste sững lại. Một làn hơi ấm chợt lan tỏa khắp cơ thể cô, và cô không thể kiểm soát được nhịp tim của mình.
Cô cúi đầu, hơi né tránh ánh mắt của Lucian, nhưng không hề rút tay lại.
Đêm nay.. quả thật rất đặc biệt.
Ngọn gió xuân thoảng qua, cuốn theo một điều gì đó mong manh và khó nắm bắt.
Sau một đêm dài tràn ngập sắc màu và âm thanh rộn ràng của lễ hội mùa xuân, ba người chậm rãi quay về trong làn gió mát lành. Bầu trời đêm vẫn vương lại những dải lụa sáng từ hàng trăm chiếc đèn lồng còn lơ lửng, tạo nên một khung cảnh huyền ảo.
Celeste khẽ siết chặt tay Eliott khi thấy em trai mình đã bắt đầu lim dim. Cậu bé dù miệng vẫn khe khẽ ngân nga giai điệu của bài hát lễ hội, nhưng đôi mắt đã không còn giấu nổi sự mệt mỏi.
Lucien lặng lẽ đi bên cạnh, một tay cầm chiếc mặt nạ vừa tháo xuống, một tay giữ chặt thanh kiếm giắt bên hông như một thói quen khó bỏ. Dù bầu không khí xung quanh thật yên bình, nhưng đôi mắt anh vẫn ánh lên vẻ cảnh giác.
"Lâu rồi mới cảm nhận không khí lễ hội như thế này.."
Celeste lên tiếng, phá vỡ sự im lặng giữa họ: "Thời gian trôi nhanh thật."
Lucien nghiêng đầu nhìn cô, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng phản chiếu trên mái tóc bạc mềm mại, khiến cô trông như thể vừa bước ra từ một giấc mộng xa xưa: "Cô đã từng tham gia lễ hội này trước đây sao?"
"Ừ. Lúc đó Eliott còn rất nhỏ, tôi cũng chẳng nhớ rõ nữa.. Nhưng khi ấy, cha tôi từng nói rằng lễ hội mùa xuân là lúc con người ta có thể gác lại tất cả âu lo mà tận hưởng khoảnh khắc của chính mình". Cô mỉm cười, nhưng trong ánh mắt lại thấp thoáng một chút hoài niệm.
Lucien im lặng một lúc lâu, rồi bất giác khẽ nói: "Ông ấy nói đúng."
Celeste bất ngờ trước sự đồng tình hiếm hoi của Lucien, nhưng không nói gì thêm. Họ tiếp tục bước đi dưới ánh trăng bạc, tiếng côn trùng đêm hòa cùng làn gió xuân nhè nhẹ, như một bản nhạc tĩnh lặng sau những giai điệu sôi động của lễ hội.
Khi dinh thự hiện ra trong tầm mắt, Eliott đã ngủ gục trên tay chị gái. Celeste khẽ thở dài, cố gắng đỡ cậu bé nhưng không ngờ Lucien đã nhanh tay hơn. Anh cúi xuống, bế bổng Eliott lên một cách nhẹ nhàng.
"Ngài..". Celeste thoáng bất ngờ.
"Hôm nay cậu nhóc đã chạy khắp nơi rồi, để tôi". Lucien đáp gọn, rồi bước thẳng vào trong nhà. Celeste đứng lại một giây, ánh mắt thoáng chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn theo sau.
Bên trong, ánh nến ấm áp hắt lên những bức tường gỗ, tạo nên cảm giác quen thuộc và an toàn. Lucien đặt Eliott xuống giường cẩn thận, còn Celeste nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho em trai. Cậu bé cựa mình một chút, rồi chìm vào giấc ngủ sâu.
Celeste nhìn Eliott một lúc lâu, rồi thì thầm: "Ngủ ngon nhé, Eliott."
Lucien dựa lưng vào khung cửa, khoanh tay nhìn cô: "Cô cũng nên nghỉ ngơi đi."
Celeste đứng dậy, quay sang anh, chần chừ một lúc rồi khẽ nói: "Cảm ơn.. vì hôm nay."
Lucien nhướn mày: "Vì điều gì?"
"Vì đã để Eliott có một ngày vui trọn vẹn. Và vì..". Cô dừng lại, ánh mắt lướt qua bóng dáng cao lớn của anh, rồi thì thầm: "Vì đã khiêu vũ cùng tôi."
Lucien im lặng, nhưng khóe môi anh khẽ cong lên. Một cơn gió đêm lướt qua, mang theo hương hoa dịu nhẹ. Celeste khẽ cúi đầu, rồi quay bước vào phòng.
Lucien đứng đó một lúc, nhìn theo bóng lưng cô. Trong ánh nến chập chờn, đôi mắt anh ánh lên một tia sáng khó đoán.
Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời vừa len qua những tán cây, một người hầu mang trang phục hoàng gia xuất hiện trước cửa, trên tay cầm một phong thư có dấu triện hoàng thất.
Lucien mở cửa, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía người hầu. Cian, một trong những cận vệ trung thành của gia tộc Deveraux, bước lên một bước, cúi đầu cung kính rồi đưa phong thư cho anh.
Lucien nhận lấy, ánh mắt anh thoáng qua con dấu hoàng thất trước khi mở thư. Dòng chữ thanh thoát hiện lên trước mắt:
"Hoàng gia kính mời gia chủ Deveraux đến dự lễ trưởng thành của Hoàng tử."
Lucien đọc lướt qua nội dung. Gia chủ nhà Deveraux-cha anh-hiện đang canh giữ biên ải phía Bắc, nơi bị bao phủ bởi băng tuyết quanh năm. Cian giữ nguyên tư thế cúi đầu, rồi chậm rãi nói:
"Gia chủ nói công tước sẽ đi thay người, thưa ngài."
Khi Lucien nhận được thư mời từ hoàng thất, anh biết chắc rằng đây không chỉ đơn giản là một buổi tiệc chúc mừng. Lễ trưởng thành của hoàng tử Adrien Eldric là sự kiện mà mọi gia tộc lớn phải tham dự, và nó có thể ẩn chứa nhiều âm mưu chính trị bên trong.
Trước ngày khởi hành, Lucien vẫn nghĩ mình sẽ đi một mình. Nhưng không lâu sau, một lá thư khác được gửi đến-một lời mời đặc biệt dành cho Celeste Ravary.
Lá thư này không đơn giản chỉ là một tấm thiệp mời. Nó có dấu triện hoàng gia, mang ý nghĩa rằng người gửi muốn sự có mặt của Celeste. Nhưng tại sao? Cô chỉ là con gái còn sống sót của gia tộc Ravary, một người đã rời xa tầng lớp quý tộc từ lâu. Ai đã nhắc đến tên cô trước hoàng gia?
Lucien nhìn Celeste khi cô lặng lẽ đọc thư. Cô nhíu mày, rõ ràng cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
"Tôi không định tham dự". Celeste lên tiếng.
Lucien dựa người vào bàn, ánh mắt sắc bén hơn: "Nhưng cô phải đi."
Celeste quay sang nhìn anh đầy nghi hoặc.
Lucien giải thích, giọng điềm tĩnh: "Nếu họ đã gửi thư đến tận tay cô, nghĩa là có kẻ đang theo dõi cô. Nếu từ chối, cô sẽ chỉ càng làm họ nghi ngờ."
Celeste im lặng. Cô không thích vướng vào thế giới quyền lực này, nhưng cũng không thể phớt lờ sự thật rằng có ai đó trong hoàng gia đang chú ý đến cô.
Cuối cùng, cô thở dài: "Được thôi. Nhưng tôi không có trang phục phù hợp."
Lucien nhướn mày, ánh mắt khẽ ánh lên một tia cười như đã đoán trước: "Cian đã chuẩn bị xong từ lâu rồi."
Buổi tối hôm đó, cung điện hoàng gia rực rỡ dưới hàng ngàn những ánh đèn pha lê. Những vị khách quý tộc đều khoác lên mình trang phục lộng lẫy, mặt nạ nửa mặt che đi danh tính, nhưng ánh mắt và phong thái vẫn toát lên sự cao quý.
Celeste bước vào, khoác trên mình bộ váy màu x anh sapphire với những hoa văn thêu bạc tinh xảo. Mặt nạ của cô cũng mang sắc xanh với những viên đá nhỏ lấp lánh như bầu trời đêm. Dù đã xa rời cuộc sống quý tộc từ lâu, cô vẫn không hề lép vế giữa đám đông quyền quý.
Khi tiếng bản nhạc du dương vang lên, mở đầu cho điệu valse đầu tiên của buổi tiệc. Khi Celeste còn chưa kịp phản ứng, một người đàn ông tiến tới, nở nụ cười đầy tự mãn và cúi chào cô:
"Tiểu thư xinh đẹp, nàng có thể cho ta vinh hạnh được khiêu vũ cùng chứ?"
Celeste thoáng sững người, chưa kịp lên tiếng thì một giọng nói trầm thấp vang lên ngay sau lưng:
"Cô ấy là bạn nhảy của ta."
Cả khán phòng như khựng lại trong thoáng chốc. Người đàn ông kia nhíu mày, chớp mắt vài lần như thể chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi nhìn thấy gương mặt Lucian dưới lớp mặt nạ nửa mặt, hắn cười khẩy, giọng điệu trở nên gay gắt.
"Ngươi nghĩ mình là ai chứ? Ta là thiếu gia của gia tộc Gauthier đấy!"
Hắn cao giọng nêu tên một gia tộc nhỏ, không mấy tiếng tăm so với những gia tộc quyền lực của Eldoria. Nhưng có lẽ hắn đã uống quá chén, không nhận ra ánh mắt Lucian sắc lạnh như lưỡi kiếm chực chờ rút ra khỏi vỏ.
"Gia tộc Gauthier."
Lucian chẳng buồn lên tiếng, gia tộc Gauthier không có quyền lực chính trị hay quân sự đáng kể, nhưng nhờ thương mại mà tích lũy được khối tài sản khá lớn. Họ luôn khao khát được bước chân vào giới thượng lưu, nhưng vẫn bị các gia tộc lớn coi thường. Tên say rượu kia có lẽ cũng mang trong mình chút tự ti và tham vọng muốn khẳng định bản thân. Lucian chỉ đơn giản nhìn hắn bằng ánh mắt băng giá, đủ để khiến hắn cảm thấy một luồng áp lực vô hình đè nặng lên vai. Hơi men trong hắn như bị thổi bay. Sắc mặt hắn tái dần, bàn tay siết lại rồi lập tức buông lỏng.
".. Ta.. chỉ là một điệu nhảy thôi mà." Hắn lắp bắp rồi lùi lại vài bước, nhanh chóng hòa vào đám đông, biến mất như thể chưa từng xuất hiện.
Lucian thu ánh mắt lại, không buồn để tâm đến kẻ vừa rồi. Anh nhẹ nhàng quay sang Celeste, chìa tay ra trước mặt cô.
"Đi nào."
Celeste thoáng chần chừ, nhưng rồi cũng đặt tay lên bàn tay anh. Một chút ấm áp lan ra khi những ngón tay họ đan vào nhau. Và cứ thế, họ bước vào điệu nhảy giữa ánh nhìn kinh ngạc của bao người.
Cô quay đầu lại và thấy Lucien-anh mặc một bộ lễ phục đen với những đường chỉ thêu bạc, mái tóc hơi rối, nhưng điều đặc biệt nhất là mặt nạ nửa mặt màu đen tôn lên đôi mắt sắc bén.
Lucien vươn tay về phía cô. "Ta có thể mời cô một điệu nhảy được không?"
Celeste thoáng ngạc nhiên, nhưng ánh mắt Lucien không hề có chút do dự nào. Giữa những cặp đôi đang bắt đầu khiêu vũ, họ trở thành tâm điểm mà không hề hay biết.
Celeste bước đi trong ánh sáng lung linh của hàng ngàn ngọn nến, bộ váy trắng khẽ tung bay theo từng nhịp xoay. Cánh tay Lucian vững chãi đặt lên eo cô, dẫn dắt từng bước nhảy một cách hoàn hảo. Những viên pha lê lấp lánh trên trần phản chiếu ánh sáng, tạo ra khung cảnh huyền ảo như một giấc mơ.
Xung quanh, những lời xì xào bắt đầu nổi lên.
"Cô gái đó là ai?"
"Công tước Deveraux chưa từng khiêu vũ với ai trong những buổi tiệc trước đây.."
"Một quý cô bí ẩn chăng? Nhưng nhìn cách anh ta đối xử với cô ấy.. hình như không đơn thuần chỉ là một bạn nhảy."
Bên dưới lớp mặt nạ nửa mặt, ánh mắt Lucian sâu thẳm, không ai có thể đọc được suy nghĩ của anh. Celeste cũng vậy, cô không thể đoán được anh đang nghĩ gì, chỉ cảm nhận rõ ràng nhịp đập trái tim mình mỗi lúc một nhanh hơn khi bàn tay anh siết chặt lấy cô.
Giữa bữa tiệc xa hoa, giữa những ánh nhìn đầy nghi hoặc và hiếu kỳ, họ cứ thế xoay vòng, như thể chỉ còn hai người trên thế gian này.
Sau khi bản nhạc kết thúc, không khí náo nhiệt dần lắng xuống, nhường chỗ cho buổi lễ chính thức.Người hầu trong cung nhanh chóng sắp xếp lại đội hình, dẫn dắt các vị khách xếp thành hàng dài để tiến đến gửi lời chúc mừng và dâng quà lên Hoàng tử Adrien Eldric, người vừa tròn 18 tuổi. Dưới ánh sáng lung linh của hàng trăm ngọn đèn pha lê, Adrien Eldric ngồi trên ngai vàng dành cho khách danh dự, khoác lên mình bộ y phục lễ nghi màu trắng viền vàng, tượng trưng cho hoàng gia Eldoria. Khuôn mặt trẻ tuổi nhưng đầy sự điềm tĩnh của cậu phản chiếu qua chiếc mặt nạ nửa mặt tinh xảo.
Những lời chúc tụng vang lên không ngớt:
"Chúc Điện hạ luôn anh minh, dẫn dắt vương quốc đến vinh quang!"
"Mong hoàng tử trưởng thành vững vàng, như ánh dương soi rọi Eldoria!"
"Gia tộc chúng thần dâng lên Điện hạ báu vật gia truyền, mong ngài nhận lấy!"
Celeste đứng lặng một góc, lặng lẽ quan sát khung cảnh ấy. Cô không thể không thắc mắc. Liệu buổi lễ này chỉ đơn thuần là một ngày vui, hay còn ẩn chứa điều gì khác?
Lucian cũng không lên tiếng, ánh mắt hắn dừng lại trên hoàng tử trẻ tuổi, như đang đánh giá điều gì đó.
Lucian quay sang Celeste, ánh mắt sâu thẳm phản chiếu ánh đèn lấp lánh trong đại sảnh. Giọng anh trầm ổn nhưng có chút gấp gáp:
"Chờ ta một lát, ta sẽ quay lại ngay."
Celeste thoáng ngạc nhiên khi thấy Lucian rời đi mà không nói rõ lý do, nhưng cô cũng không hỏi thêm. Bữa tiệc vẫn tiếp tục, tiếng đàn réo rắt hòa cùng tiếng cười nói rộn ràng. Cô đưa mắt nhìn quanh, định tìm một góc yên tĩnh hơn thì chợt nghe thấy tiếng xôn xao phía ban công.
Bước chân Celeste chậm lại khi nhìn thấy một cảnh tượng khó chịu. Một cô gái nhỏ nhắn với đôi mắt hoảng sợ đang bị một gã quý tộc say xỉn chặn đường. Chiếc váy màu xanh nhạt của cô bị vấy bẩn bởi vệt rượu đỏ sẫm, còn gã đàn ông kia cười nhếch mép, giọng lè nhè đầy trêu chọc.
"Tiểu thư, đừng giả vờ cao quý nữa.. Đừng quên gia tộc cô dù có quyền lực thế nào thì cũng chỉ là đếm tiền mà sống thôi.."
Celeste cau mày. Cô gái kia run rẩy lùi lại, hai bàn tay siết chặt vạt váy, ánh mắt đầy lo lắng. Nhưng trước khi gã quý tộc say xỉn kia kịp làm gì, một giọng nói lạnh lẽo cất lên:
"Tránh ra."
Celeste bước tới, đứng chắn giữa cô gái ấy và gã đàn ông. Sự sắc bén trong đôi mắt cô khiến hắn khựng lại.
"Một quý tộc thực thụ sẽ không cư xử thô lỗ với một tiểu thư. Còn nếu ngươi nghĩ mình có thể làm bất cứ điều gì chỉ vì đã uống vài ly rượu.. thì hãy thử xem."
Gã đàn ông trừng mắt nhìn Celeste, nhưng vẻ bình tĩnh và kiêu hãnh của cô khiến hắn có chút chột dạ. Hơn nữa, những người xung quanh cũng bắt đầu chú ý đến tình hình. Cuối cùng, hắn lầm bầm chửi rủa rồi quay lưng bỏ đi, không dám làm lớn chuyện hơn nữa.
Cô gái nhà Valmond thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt xanh biếc long lanh ánh nước. Cô cúi đầu thật sâu:
"Cảm ơn tiểu thư.. Nếu không có cô, tôi không biết phải làm sao nữa."
Celeste mỉm cười dịu dàng: "Không sao, cô ổn chứ?"
Cô gái gật đầu, rồi nhẹ nhàng nói: "Tôi là Eloise Valmond."
Celeste thoáng sững sờ, không ngờ cô gái này lại là con gái nhà Valmond – một trong năm gia tộc quyền lực nhất Eldoria.
Nhìn chiếc váy bẩn vì rượu, Celeste quay sang một người hầu gần đó, nhẹ giọng:
"Có thể tìm giúp tiểu thư Valmond một bộ váy khác không?"
Người hầu nhanh chóng gật đầu, đưa Eloise rời đi. Một lát sau, khi Eloise quay lại trong một bộ váy sạch sẽ hơn, cô nắm tay Celeste, khẽ nói:
"Cô thật tốt bụng.. Nếu không phiền, tôi có thể xem cô như một người bạn được không?"
Celeste nhìn cô gái nhỏ bé trước mặt, ánh mắt trong sáng nhưng ẩn chứa chút nhút nhát và đơn độc.
Cô mỉm cười: "Tất nhiên rồi."
Lúc đó, từ xa, một bóng dáng cao lớn bước vội đến, ánh mắt sắc bén lướt qua Celeste và Eloise. Cô gái nhà Valmond lập tức reo lên:
"Anh Raphael!"
Celeste khẽ nhướng mày. Hóa ra đây chính là Raphael Valmond-người thừa kế gia tộc Valmond.
Raphael Valmond nhanh chóng bước đến, ánh mắt sắc lạnh quét qua Celeste trước khi dừng lại trên em gái mình. Giọng anh trầm ổn nhưng đầy lo lắng:
"Eloise, đã có chuyện gì xảy ra?"
Eloise lập tức bước đến gần anh trai, nắm lấy tay áo anh, giọng nhỏ nhẹ:
"Không có gì đâu anh.. chỉ là một chút rắc rối thôi."
Ánh mắt Raphael càng trở nên nghiêm nghị hơn khi nhìn vào bộ váy đã được thay mới của em gái. Dù không nói ra, nhưng với sự nhạy bén của mình, anh nhanh chóng nhận ra chuyện chẳng hề đơn giản.
Celeste đứng bên cạnh, quan sát người đàn ông trước mặt. Raphael Valmond không giống em gái mình-nét ôn hòa của Eloise hoàn toàn đối lập với vẻ uy nghiêm của anh trai cô. Với mái tóc nâu sẫm được buộc gọn phía sau và đôi mắt xanh lục trầm tĩnh, anh toát lên phong thái của một người lãnh đạo, điềm tĩnh và có phần khó đoán.
Thấy Eloise lưỡng lự không muốn kể chuyện, Raphael chuyển ánh mắt sang Celeste, giọng điệu không quá gay gắt nhưng đầy uy quyền:
"Tiểu thư đây đã giúp đỡ Eloise phải không?"
Celeste nhìn thẳng vào Raphael, bình tĩnh đáp:
"Phải. Một kẻ say rượu đã gây sự với cô ấy, nhưng tôi đã đuổi hắn đi."
Raphael thoáng nhíu mày. Anh quay sang Eloise:
"Hắn là ai?"
Eloise cúi đầu, ngập ngừng: "Em.. em không rõ, chỉ biết hắn là một thiếu gia nào đó.."
Celeste nhẹ nhàng tiếp lời: "Hắn tự nhận mình là quý tộc, nhưng không thuộc gia tộc lớn nào. Tôi đoán chỉ là một con cháu của dòng họ buôn bán nào đó."
Raphael im lặng vài giây, ánh mắt anh tối lại, như đang suy nghĩ điều gì đó. Cuối cùng, anh thở dài, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Eloise:
"Lần sau, nếu gặp chuyện như vậy, hãy tìm ta ngay lập tức. Đừng tự mình chịu đựng."
Eloise ngoan ngoãn gật đầu. Cô quay sang Celeste, ánh mắt chân thành:
"Cảm ơn cô rất nhiều."
Celeste chỉ khẽ mỉm cười, nhưng trước khi cô kịp đáp lại, một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên từ phía sau:
"Xem ra ta đã bỏ lỡ một chuyện thú vị rồi."
Celeste giật mình quay lại-Lucian đã trở về.
Lucian bước đến, ánh mắt lướt qua Eloise rồi dừng lại ở Raphael. Một khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua trước khi một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên môi hắn:
"Raphael Valmond.. đã lâu không gặp."
Raphael cũng hơi sững lại khi thấy Lucian, nhưng ngay lập tức, anh nở một nụ cười đầy ý nhị:
"Lucian Deveraux. Ta cũng không nghĩ sẽ gặp ngươi ở đây."
Celeste thoáng ngạc nhiên khi nhận ra hai người này dường như quen biết nhau từ trước. Cô nhìn sang Eloise, nhưng cô gái nhỏ chỉ mỉm cười nhẹ, như thể cô đã quá quen với chuyện này.
Lucian chắp tay sau lưng, dáng vẻ ung dung nhưng ánh mắt trở nên soi xét hơn bình thường.
"Ngươi vẫn chưa đổi tính nhỉ? Vẫn bảo vệ em gái như một con sói hoang giữ lãnh địa của mình."
Raphael khẽ nhướn mày, nhưng thay vì phản bác, anh chỉ cười:
"Và ngươi vẫn giữ thói quen xen vào chuyện của người khác."
Không khí giữa hai người đàn ông thoáng chốc trở nên căng thẳng, nhưng Celeste nhận ra trong ánh mắt họ không có sự đối đầu thực sự, mà giống như hai kẻ từng quen biết, từng trải qua một khoảng thời gian không hề yên bình.
Eloise vội kéo tay áo anh trai, nhẹ giọng:
"Anh.. đừng làm khó công tước Deveraux chứ."
Raphael nhìn em gái, ánh mắt dịu lại đôi chút, nhưng vẫn không quên liếc sang Lucian một cái rồi hạ giọng:
"Hừm, thôi được. Dù sao, ta cũng nợ tiểu thư đây một lời cảm ơn."
Anh quay sang Celeste, khẽ cúi đầu:
"Đa tạ tiểu thư đã giúp Eloise. Gia tộc Valmond sẽ không quên ân tình này."
Celeste hơi bất ngờ trước hành động của Raphael, nhưng cô nhanh chóng mỉm cười đáp lại:
"Không có gì đâu. Chỉ là chuyện nhỏ thôi."
Lucian khẽ hừ nhẹ, liếc nhìn Celeste bằng ánh mắt khó hiểu, nhưng không nói gì thêm.
Sau một khoảnh khắc im lặng, Raphael liếc nhìn bữa tiệc phía trong và nói với em gái:
"Eloise, chúng ta quay lại thôi."
Eloise ngoan ngoãn gật đầu. Cô quay sang Celeste, cười nhẹ:
"Mong là sau này chúng ta sẽ gặp lại."
Celeste mỉm cười:
"Tôi cũng mong vậy."
Hai anh em Valmond rời đi, để lại Celeste và Lucian đứng trên ban công, ánh đèn lung linh của bữa tiệc phản chiếu trên gương mặt họ. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm tà váy Celeste khẽ lay động.
Lucian nhìn cô chằm chằm một lúc lâu, rồi bất chợt cất giọng:
"Đã có chuyện gì sao?"
Celeste nhướn mày, quay sang nhìn Lucian:
"Không có gì"
Lucian không trả lời ngay, chỉ khẽ cúi người, ghé sát tai cô, giọng nói trầm thấp vang lên:
"Ta vừa rời đi một lát, cô đã thu hút được sự chú ý của cả gia tộc Valmond rồi."
Celeste chớp mắt, rồi bật cười:
"Chẳng phải ngài cũng quen biết công tước Raphael sao? Nếu nói về thu hút sự chú ý thì ta vẫn còn kém xa ngài đó, Công tước."
Lucian nhìn cô một lúc, khóe môi hơi cong lên.
"Có lẽ vậy."
Nhưng ngay lúc đó, một tiếng chuông vang lên từ phía trong bữa tiệc-dấu hiệu bắt đầu nghi thức quan trọng của buổi lễ. Lucian lùi lại, đưa tay về phía Celeste.
"Đi thôi. Ta không muốn bỏ lỡ màn kịch chính của đêm nay."
Celeste nhìn hắn một lúc, rồi khẽ đặt tay mình vào tay hắn. Hắn siết nhẹ tay cô, dẫn cô bước trở lại đại sảnh lộng lẫy, nơi những ánh mắt tò mò đang chờ đón họ.
Celeste vừa bước vào đại sảnh cùng Lucian, bỗng một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng. Nàng khẽ nhíu mày, cô đảo mắt nhìn quanh không gian tráng lệ.
Vụt!
Một bóng đen thoáng qua trên tầng hai. Celeste chỉ kịp nhìn thấy một dáng người mờ ảo lướt nhanh như một cơn gió. Trước khi nàng kịp phản ứng, toàn bộ ánh đèn pha lê chói lọi bỗng chốc vụt tắt.
Không gian chìm trong bóng tối.
"Đoàng!"
Những tiếng la hét vang lên, mọi người trở nên hoảng loạn. Những tiểu thư sợ hãi bám lấy nhau, các quý tộc nhốn nháo tìm kiếm ánh sáng.
Celeste ngay lập tức đưa tay vào lớp váy, rút ra một khẩu súng nhỏ gọn, ngón tay đặt hờ lên cò súng, sẵn sàng đối phó với bất cứ tình huống nào. Cô căng thẳng lắng nghe từng âm thanh xung quanh.
Chỉ vài giây sau, ánh đèn sáng trở lại. Nhưng ngay lúc ấy-
Những kẻ xung quanh sợ hãi lùi lại. Người bị thương chính là Bá tước Marlowe, một quý tộc không quá quyền thế nhưng có tầm ảnh hưởng trong giới thương nhân. Gương mặt hắn tái nhợt vì mất máu, hơi thở gấp gáp.
Celeste ngay lập tức lao đến, quỳ xuống bên cạnh hắn.
"Vết thương sâu nhưng chưa chí mạng.."
Cô nhanh chóng đánh giá tình hình: "Cần cầm máu ngay!"
Celeste không chần chừ nữa, xé một mảnh vải từ váy lót bên trong, quấn chặt quanh vết thương để cầm máu.
"Bá tước, ngài đã nhìn thấy ai không?" Cô hỏi nhanh.
Marlowe run rẩy, môi mấp máy: "Một.. một người mặc áo choàng đen.. đi rất nhanh.."
Celeste siết chặt tay. Tên sát thủ này đã hành động quá nhanh, ngay cả nạn nhân cũng không kịp phản ứng.
Trên tầng hai, bức rèm khẽ lay động.
Nàng ngước lên, ánh mắt chạm phải một bóng đen vụt qua rồi biến mất vào màn đêm.
"Lucian, ngài có thấy không?" Celeste thì thầm.
Lucian nhìn theo hướng tên sát thủ vừa chạy trốn, rồi chậm rãi siết chặt bàn tay. Hắn hạ giọng, lạnh lẽo như sương đêm:
"Có lẽ đã để hắn thoát rồi."
Celeste không còn thời gian để nghĩ đến điều đó. Máu từ vai Bá tước Marlowe vẫn không ngừng rỉ xuống, thấm đỏ tấm thảm quý giá.
Cô cắn môi, nhìn Lucian:
"Vai của bá tước Marlowe cứ chảy máu không ngừng, ta phải đưa ngài ấy đến bệnh viện ngay. Nếu không, vết thương có thể nguy hiểm đến tính mạng."
Lucian nhìn cô một thoáng, rồi gật đầu.
"Được, cô cứ đi. Ta sẽ ở lại điều tra cùng Raphael."
Celeste gật đầu nhanh chóng. Nàng ra hiệu cho một vài người hầu gần đó:
"Chuẩn bị xe ngựa ngay! Hãy đưa Bá tước đến bệnh viện gần nhất!"
Hai người hầu vội vã đỡ bá tước Marlowe dậy. Celeste đi theo sát, ánh mắt vẫn không quên lướt qua đám đông đang hoảng loạn. Có thể hung thủ đã trà trộn vào đây.
Lucian quan sát nàng rời đi, rồi hướng ánh mắt sắc lạnh về phía một người đàn ông đang tiến đến-Công tước Raphael.
Raphael nhướn mày, giọng trầm ổn nhưng mang theo vẻ cảnh giác:
"Có vẻ như buổi tiệc này đã trở nên thú vị hơn rồi."
Lucian cười nhạt.
"Ta nghĩ chúng ta sẽ có một đêm dài, Raphael."
Celeste nhanh chóng dìu Marlowe vào bên trong. Hơi thở của hắn nặng nề, máu thấm đẫm lớp áo sơ mi trắng, nhuộm đỏ cả bàn tay cô.
Cánh cửa phòng bệnh mở ra, khung cảnh trước mắt Celeste là một sự hỗn loạn không tưởng-các bác sĩ và y tá chạy ngược xuôi, giường bệnh chật kín, tiếng rên rỉ xen lẫn những lời cầu cứu. Một bác sĩ trung niên liếc nhìn vết thương trên vai Marlowe, cau mày nói:
"Chúng tôi có quá nhiều bệnh nhân rồi! Ngài ấy có thể chờ!"
"Không! Vết thương quá sâu, nếu không phẫu thuật ngay, ngài ấy sẽ mất quá nhiều máu!" Celeste cắt ngang, ánh mắt đầy kiên quyết.
Một bác sĩ trẻ mặc áo blouse xám bước đến, khoanh tay nhìn cô từ đầu đến chân, giọng điệu mang theo vẻ mỉa mai:
"Cô là ai mà dám lớn tiếng như vậy? Cô nghĩ mình hiểu về y thuật hơn chúng tôi sao?"
Celeste im lặng trong vài giây, rồi lạnh lùng đáp:
"Cậu biết đến gia tộc Ravary chứ?"
Không gian xung quanh dường như lặng đi trong khoảnh khắc. Vài y tá gần đó quay đầu nhìn về phía cô với ánh mắt kinh ngạc. Bác sĩ trẻ kia thoáng sững sờ, sau đó sắc mặt hơi tái đi:
"Tôi.. đương nhiên là biết.." Giọng hắn nhỏ dần.
Celeste nhướng mày, đặt bàn tay dính máu lên bàn phẫu thuật, ánh mắt sắc bén như dao:
"Tốt. Nếu biết, thì từ giờ cậu sẽ là trợ lý của tôi trong ca phẫu thuật này."
Dưới ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn dầu, Celeste đứng trước bàn phẫu thuật, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống vết thương trên vai Marlowe. Máu không ngừng chảy, nhuộm đỏ cả tấm vải bọc xung quanh.
"Khử trùng dao mổ ngay! Ta cần cầm máu trước khi vết thương trở nên tệ hơn". Cô ra lệnh, giọng nói đanh thép khiến những bác sĩ và y tá xung quanh thoáng giật mình.
Vị bác sĩ trẻ ban nãy – giờ đây là trợ lý của Celeste – nhanh chóng mang đến một khay dụng cụ, tay có chút run rẩy. Celeste liếc nhìn hắn, cất giọng đầy uy quyền:
"Bình tĩnh. Nếu run tay, ngài ấy sẽ mất mạng đấy."
Hắn nuốt nước bọt, gật đầu rồi tập trung vào việc hỗ trợ cô.
Celeste cầm lấy một chiếc kẹp y tế, nhẹ nhàng vạch lớp vải quanh vết thương. Vết đâm khá sâu, nhưng may mắn là chưa trúng động mạch. Cô lấy một miếng gạc sạch, ấn chặt lên miệng vết thương để tạm thời cầm máu. Marlowe khẽ rên lên, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.
"Giữ chặt lấy ngài ấy. Ta sẽ lấy viên đạn ra."
"Nhưng.. nếu không có thuốc mê, sẽ rất đau đớn.." Một y tá nhỏ giọng lo lắng.
Celeste lặng lẽ nhìn họ, rồi thản nhiên đáp:
"Vậy thì đừng để hắn tỉnh lại."
Ngay lập tức, hai y tá giữ chặt vai Marlowe trong khi Celeste cầm lấy dao mổ, lưỡi dao sắc bén phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Một giọt mồ hôi lăn dài trên trán bác sĩ trẻ, hắn vô thức nín thở khi nhìn cô làm việc.
Celeste hạ dao, từng động tác chính xác và dứt khoát. Mỗi nhát cắt của cô đều không thừa, không thiếu, giống như một vũ điệu đầy tính toán. Vài phút sau, đầu lưỡi dao chạm đến vật thể cứng.
"Thấy rồi."
Giọng Celeste vang lên trầm ổn.
Cô dùng nhíp y tế kẹp lấy mảnh kim loại – một viên đạn nhỏ – kéo ra khỏi cơ thể Marlowe. Máu tươi lập tức túa ra, nhưng Celeste không hề hoảng loạn. Cô nhanh chóng khâu lại vết thương, từng đường chỉ nhỏ gọn và tinh tế.
Sau khoảng nửa giờ, ca phẫu thuật kết thúc. Celeste cẩn thận kiểm tra lại vết thương, chắc chắn rằng không có sai sót nào.
"Ổn rồi. Ngài ấy sẽ không chết đâu." Cô nói, cởi bỏ đôi găng tay nhuốm máu.
Phía sau cô, các y tá và bác sĩ dường như vẫn chưa hoàn hồn. Một người trong số họ lẩm bẩm:
"Nhanh thật đó.. Cô ta là ai vậy?"
Bác sĩ trẻ – người từng nghi ngờ Celeste – nhìn cô đầy kính nể, giọng nói lạc đi một chút.
Marlowe vẫn chưa tỉnh lại, nhưng hơi thở của hắn đã dần đều đặn hơn. Những người xung quanh nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ sự kinh ngạc. Họ chưa từng chứng kiến ai có thể thực hiện một ca phẫu thuật với tốc độ và sự chính xác như vậy.
Một y tá trẻ khẽ thì thầm: "Cô ấy thật sự là hậu duệ của gia tộc Ravary sao?"
"Không thể nhầm lẫn được. Y thuật tinh xảo như vậy.. Trước đây chỉ có Bá tước Edgar Ravary mới làm được." Một bác sĩ lớn tuổi đáp lại, giọng nói mang theo sự kính nể.
Celeste không để tâm đến những lời xì xào. Cô tháo chiếc áo blouse trắng, bước ra khỏi phòng, để lại những ánh mắt ngưỡng mộ lẫn sợ hãi dõi theo mình.
Khi cô phẫu thuật xong cũng là lúc nửa đêm cô quay trở về dinh thự, khẽ đẩy nhẹ cánh cửa gỗ. Bên trong, Eliott đang cặm cụi đọc sách bên ánh nến, mái tóc bạch kim phản chiếu bên ánh sáng ấm áp.
"Chị về rồi!" Cậu bé ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh niềm vui.
Celeste mỉm cười, xoa đầu em trai: "Em chưa ngủ sao?"
"Dạ chưa, em muốn đợi chị về nhà!"
Eliott đáp lại: "Chị có mệt không? Em đã pha trà cho chị rồi nè."
Celeste nhận lấy tách trà từ tay cậu, hơi ấm lan tỏa khiến lòng cô dịu lại. Ngay lúc đó, một người hầu đến và nói rằng Lucien muốn gặp cô ngay lập tức. Cô đoán cuộc gặp này không đơn thuần chỉ là chuyện cá nhân giữa hai người, mà còn liên quan đến những gì anh đã điều tra được.
Khi cánh cửa thư phòng mở ra, Celeste trông thấy Lucien đang ngồi trên ghế, trước mặt anh là một xấp tài liệu dày. Lucien ra hiệu cho cô ngồi xuống:
"Ta có một số tin tức quan trọng liên quan đến buổi lễ trưởng thành của hoàng tử. Điều này có thể liên quan trực tiếp đến vụ hỏa hoạn năm đó."
Celeste khẽ nhíu mày: "Ý ngài là.. lễ trưởng thành có mối liên hệ với kẻ đã ra tay với gia tộc Ravary?"
Lucian chậm rãi đặt một lá thư lên bàn: "Gần đây, chúng ta nhận được thông tin rằng một nhóm người đang âm thầm chuẩn bị cho buổi lễ này, nhưng mục đích thật sự của họ không đơn giản chỉ là chúc mừng hoàng tử. Có khả năng họ muốn nhân cơ hội để loại bỏ một số thế lực cản đường."
Lucien gật đầu: "Gia tộc của cô nắm giữ quá nhiều thông tin quan trọng về hoàng gia và những bí mật của vương quốc. Nếu có ai đó muốn kiểm soát quyền lực tuyệt đối, thì việc xóa sổ một gia tộc như Ravary là điều không thể tránh khỏi."
Celeste tiếp lời: "Vậy không phải chúng ta cần xác định ai là kẻ chủ mưu thực sự là ai sao."
Lucian nói: "Theo những manh mối mà ta tìm được, có một số nhân vật quan trọng xuất hiện trong danh sách khách mời của buổi lễ trưởng thành. Trong số đó, có người đã từng xuất hiện tại dinh thự Ravary vào đêm xảy ra hỏa hoạn".
Celeste ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực.
"Ai?"
Lucien nhìn cô chằm chằm, trước khi đẩy về phía cô một bức chân dung.
"Kẻ này từng là một quan chức cấp cao trong hoàng thất, nhưng hắn biến mất sau khi gia tộc cô sụp đổ. Bây giờ, hắn lại xuất hiện, và có vẻ như đang âm thầm chuẩn bị cho buổi lễ."
Celeste cầm lấy bức chân dung, trái tim đập mạnh trong lồng ngực. Khuôn mặt trong tranh tuy đã thay đổi theo thời gian, nhưng đôi mắt ấy, thần thái ấy.. quá quen thuộc.
"Kẻ này.. từng là cố vấn thân cận của nhà vua."
Celeste im lặng với bầu không khí trong phòng tràn ngập căng thẳng.
Lucien không vòng vo, ánh mắt lạnh lùng hướng về phía cô:
"Buổi lễ trưởng thành của hoàng tử-sẽ là mấu chốt của mọi chuyện."
Celeste khẽ cau mày: "Ý ngài là sao?"
"Cô có từng nghe về truyền thuyết của vương tộc không, tiểu thư Ravary?"
Celeste thoáng sững người. Truyền thuyết của vương tộc Eldoria-một lời tiên tri xa xưa rằng mỗi vị hoàng tử khi trưởng thành sẽ phải trải qua một thử thách để chứng minh dòng máu hoàng gia của mình. Nhưng.. nó có liên quan gì đến cô?
Lucien đặt một tập tài liệu xuống bàn, đẩy về phía cô: "Hãy nhìn vào danh sách khách mời."
Celeste mở tài liệu, ánh mắt lướt nhanh qua những cái tên. Các quý tộc quyền lực nhất đều có mặt, trong đó có cả bốn gia tộc lớn còn lại. Và rồi.. tim cô chợt khựng lại.
- Edgar Ravary.
Tên cha cô.
"Không thể nào.." Celeste lẩm bẩm, bàn tay siết chặt tờ giấy. Cha cô đã mất từ tám năm trước, gia tộc Ravary bị xóa sổ trong ngọn lửa. Thế nhưng, cái tên này lại xuất hiện trong danh sách khách mời của một buổi lễ sắp diễn ra?
"Cô hiểu rồi chứ? Có kẻ đang cố tình lật lại quá khứ."
Lucien khoanh tay, giọng trầm thấp: "Chúng ta cần tìm ra kẻ đó trước khi quá muộn."
Celeste nắm chặt tay, cảm giác lạnh lẽo lan dọc sống lưng. Ai đó.. đang chơi một ván cờ nguy hiểm, và cô chính là một quân cờ trong đó.
Lucien quan sát sắc mặt Celeste dần trở nên tái nhợt. Đôi mắt xanh lục của cô ánh lên sự kinh hoàng xen lẫn nghi hoặc, những ngón tay siết chặt tờ giấy đến mức khớp tay trắng bệch.
Hắn khẽ nhíu mày, rồi đứng dậy, bước đến gần cô hơn: "Celeste, ta nghĩ cô nên quay về nghỉ ngơi."
Cô ngước nhìn hắn, trong lòng rối bời: "Nhưng nếu cái tên này xuất hiện không phải ngẫu nhiên, vậy có nghĩa là-"
Lucien ngắt lời cô, giọng trầm thấp nhưng đầy chắc chắn: "Ta sẽ điều tra chuyện này. Còn cô, hãy giữ bình tĩnh."
Celeste mím chặt môi, rõ ràng cô không muốn dừng lại ngay lúc này. Nhưng ánh mắt Lucien kiên định, không cho phép tranh cãi.
"Đừng tự dằn vặt bản thân vì quá khứ. Nếu có ai đang cố tình gợi lại nó, thì chúng ta càng không thể hành động vội vàng."
Celeste thả lỏng tay, hơi thở dài ra một cách nặng nề. Cô biết Lucien nói đúng. Cuối cùng, cô chỉ gật nhẹ đầu: "Được rồi, ta sẽ về phòng."
Lucien gật đầu: "Mai gặp lại."
Celeste quay người rời đi, nhưng trong lòng cô, hàng loạt câu hỏi vẫn không ngừng xoáy sâu. Nếu cha cô thực sự có liên quan đến chuyện này.. thì kẻ đứng sau tấm màn rốt cuộc là ai?
Sáng hôm sau, Celeste rời khỏi phòng với tâm trạng nặng trĩu. Những manh mối về lễ trưởng thành của hoàng tử và cái tên Edgar Ravary trong danh sách khách mời vẫn không ngừng xoay quanh tâm trí cô.
Khi cô đang dùng bữa sáng, một người hầu tiến đến, cúi đầu cung kính:
"Tiểu thư, có một vị khách muốn gặp người. Ông ấy tự xưng là giáo sư từ bệnh viện hoàng gia và nói rằng có chuyện quan trọng cần bàn bạc."
Celeste thoáng nhíu mày. Cô chưa từng có liên hệ với ai ở bệnh viện hoàng gia từ sau khi rời đi.
Người hầu dẫn cô đến phòng khách. Ở đó, một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc hoa râm đang ngồi chờ. Khi thấy Celeste bước vào, ông ta lập tức đứng dậy, ánh mắt lóe lên một tia phức tạp.
"Cô quả nhiên là Celeste Ravary."
Celeste ngồi xuống đối diện ông, giữ thái độ bình tĩnh:
"Ngài là?"
Người đàn ông khẽ mỉm cười, đôi mắt ánh lên sự thông tuệ:
"Ta là Gregory Ardent, giáo sư trưởng của bệnh viện hoàng gia. Đồng thời, ta cũng là bạn thân của cha con Bá tước Edgar Ravary."
Celeste sững người. Tên của ông không xa lạ với cô. Khi còn nhỏ, cô từng nghe cha mình nhắc đến Gregory như một người cộng sự đáng tin cậy, một người bạn đã cùng ông trải qua nhiều năm nghiên cứu y thuật.
Thấy vẻ mặt của cô, Gregory cười hiền hậu:
"Có vẻ như con vẫn còn nhớ ta?"
Celeste khẽ gật đầu. Cô nhớ lại những ngày còn bé, mỗi khi cha cô rời nhà đến bệnh viện hoàng gia, ông thường nhắc đến một người đồng nghiệp tài năng mà ông rất kính trọng.
"Ngài tìm ta có chuyện gì sao, giáo sư?"
Gregory khẽ thở dài, ánh mắt trở nên nghiêm túc:
"Dịch bệnh đang lan rộng. Chúng ta cần một người có y thuật xuất sắc để giúp đỡ. Và con là người duy nhất có thể làm điều đó."
Celeste cau mày: "Dịch bệnh? Là loại bệnh gì?"
"Chúng ta vẫn chưa xác định được nguồn gốc, nhưng triệu chứng ban đầu rất giống với một loại dịch đã từng xuất hiện cách đây nhiều năm. Nhiều bệnh nhân đã không qua khỏi chỉ trong vòng vài ngày."
Celeste im lặng. Nếu đúng như lời Gregory nói, thì đây không chỉ đơn thuần là một đợt dịch bệnh.
"Giáo sư, ngài tin rằng ta có thể giúp được sao?"
Gregory gật đầu, ánh mắt kiên định.
"Con là con gái của Edgar Ravary. Y thuật của con không thua kém ông ấy. Nếu Edgar còn sống, ông ấy chắc chắn cũng sẽ đứng ra giúp đỡ."
Cái tên ấy-cha cô-một lần nữa vang
Celeste im lặng nhìn người đàn ông trước mặt. Khi Gregory nhắc đến cha cô, trái tim cô khẽ thắt lại. Đã tám năm trôi qua kể từ khi ông rời khỏi thế gian, nhưng danh tiếng và những gì ông để lại vẫn còn in sâu trong lòng những người từng biết ông.
"Ta bệnh viện thực sự không đủ nhân lực nữa, nhiều kẻ chỉ vì sợ bị nhiễm bệnh đã rời bỏ bệnh viện này rồi". Gregory tiếp tục, giọng ông trầm thấp nhưng mang theo sự chân thành: "Ta thật sự không biết nhờ ai ngoài con."
Celeste siết chặt bàn tay. Dịch bệnh? Tại sao lại xuất hiện dịch bệnh vào lúc này cơ chứ.
"Dịch bệnh đã lây lan đến đâu rồi ạ?". Cô hỏi, ánh mắt trở nên nghiêm túc.
"Các khu dân cư nghèo trong thành đã xuất hiện nhiều ca bệnh. Nếu không có ai đứng ra ngăn chặn, nó sẽ lan đến cả giới quý tộc. Ta lo rằng khi đó, mọi chuyện sẽ càng khó kiểm soát hơn."
"Nhiều kẻ đồn đoán rằng dịch bệnh lây lan là sự trừng phạt của thần dành cho vương quốc này"
Celeste nhíu mày. Cô từng nghe về truyền thuyết của vương tộc Eldoria, nhưng không ngờ rằng bây giờ nó lại bị mang ra để lý giải cho một đợt dịch bệnh.
"Ý ngài là.. có người tin rằng dịch bệnh này là sự trừng phạt từ thánh thần?". Cô hỏi.
Gregory khẽ gật đầu: "Những tin đồn lan truyền nhanh hơn cả bệnh dịch. Người dân nói rằng hoàng tộc đã phạm phải điều cấm, khiến cơn thịnh nộ của thánh thần giáng xuống. Và con biết điều đó nguy hiểm thế nào rồi đấy. Nếu nỗi sợ hãi chiếm lấy họ, cả vương quốc sẽ rơi vào hỗn loạn."
Celeste im lặng, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn. Cô không tin vào những lời đồn đoán vô căn cứ, nhưng cô biết rõ sức mạnh của tín ngưỡng. Một khi dân chúng tin rằng họ bị thánh thần nguyền rủa, sẽ chẳng ai còn đủ lý trí để nghe theo y học nữa.
"Những triệu chứng của dịch bệnh ra sao ạ?". Cô hỏi, cố gắng tập trung vào thực tế thay vì những lời đồn đại.
"Sốt cao, phát ban, khó thở.. nhiều bệnh nhân đã tử vong chỉ sau vài ngày". Gregory nghiêm trọng đáp:
"Bệnh viện đang quá tải, và không ai dám chắc liệu đây có phải là một loại bệnh cũ hay một thứ gì đó hoàn toàn mới."
Celeste cau mày. Dịch bệnh tiến triển quá nhanh, chứng tỏ đây không phải một căn bệnh thông thường. Nếu
Không nhanh chóng xác định nguyên nhân, số người chết sẽ còn tăng lên.
"Vậy hoàng tộc nói gì về chuyện không ạ?". Cô hỏi.
Gregory thở dài: "Họ vẫn đang cố kiểm soát tình hình. Nhưng sau đợt lễ trưởng thành của hoàng tử, ta lo rằng họ sẽ không muốn làm lớn chuyện. Thay vì tìm cách chữa trị, họ lại cố gắng che giấu dịch bệnh."
Celeste siết chặt tay. Một lần nữa, lại đặt lên cán cân sinh mạng của những con người vô tội.
"Con biết đấy'
Gregory nói tiếp, ánh mắt xoáy sâu vào cô." Edgar chưa bao giờ tin vào những lời đồn đại vô căn cứ. Ông ấy luôn đặt sự thật và y thuật lên hàng đầu. Nếu ông ấy còn sống, ông ấy sẽ không khoanh tay đứng nhìn. "
Celeste nhắm mắt lại trong thoáng chốc. Cô có thể tưởng tượng ra hình bóng của cha mình-một người bác sĩ tận tụy, không khuất phục trước bất kỳ thế lực nào, luôn đặt mạng sống con người lên trên hết.
Và giờ đây, đến lượt cô tiếp tục con đường ấy.
Cô hít sâu, ánh mắt ánh lên sự kiên định.
" Cháu sẽ đi. "
Celeste không chần chừ thêm giây nào. Cô đứng dậy, đôi mắt sáng lên với quyết tâm:
" Khi nào chúng có thể bắt đầu ạ? "
Gregory nhìn cô, ánh mắt già nua đầy vẻ trầm tư, rồi chậm rãi gật đầu:" Ngay khi con sẵn sàng. Nhưng con phải hiểu rằng điều này không chỉ là một ca chữa bệnh thông thường, con nên nhớ nó có thể nguy hiểm đến tính mạng của con.. và thậm chí còn hơn thế nữa. "
Celeste nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của Gregory, giọng nói không hề dao động:
" Không sao đâu ạ. Đây là quyết định của cháu. "
Gregory im lặng một lúc, ánh mắt ông ánh lên sự trầm tư lẫn nỗi lo lắng. Cuối cùng, ông thở dài, như thể biết rằng mình không thể thay đổi suy nghĩ của cô gái trẻ trước mặt.
" Ta biết con sẽ nói vậy. "Ông khẽ lắc đầu, rồi đặt một tay lên vai cô:" Chúng nên cẩn thận ".
Celeste mỉm cười, ánh mắt kiên định:" Cháu hiểu, cháu sẽ không để bất kỳ ai phải hy sinh vô ích."
Gregory nhìn cô thật lâu, rồi gật đầu
Vậy thì theo ta. Chúng ta có rất nhiều việc phải làm.
Khi chuẩn bị rời đi, Celeste bất chợt trông thấy Lucien đứng ngoài cửa.
"Công tước Lucian." Gregory cúi người chào hỏi một cách cung kính.
Anh khoanh tay dựa vào khung cửa gỗ, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào cô. Dưới ánh sáng nhạt của buổi sáng sớm, đôi mắt xám bạc của anh phản chiếu một ánh mắt khó đoán.
"Cô thực sự định đi sao?" Giọng anh trầm thấp, không rõ cảm xúc.
Celeste thoáng dừng lại, nhưng rồi vẫn kiên định đáp: "Phải. Dịch bệnh đang lan rộng, ta không thể khoanh tay đứng nhìn."
Lucien chậm rãi tiến lại gần, từng bước chân của anh vững vàng nhưng mang theo một áp lực vô hình.
"Cô có biết mình đang lao vào chuyện gì không?" Anh nghiêng đầu nhìn cô, giọng điệu có chút trầm mặc: "Dịch bệnh này không đơn giản chỉ là một cơn dịch thông thường"
Lucien ngừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng nói trầm thấp hơn:
"Dịch bệnh này không đơn giản chỉ là một cơn dịch thông thường. Có quá nhiều điều kỳ lạ xảy ra.. và cả những tin đồn về lời nguyền vương tộc Eldoria nữa."
Celeste siết chặt bàn tay, giữ vững ánh mắt: "Người thực sự tin vào những lời đồn vô căn cứ đó sao?"
Lucien nhíu mày, ánh mắt anh tối đi: "Ta không tin vào thần linh, nhưng ta tin vào những gì mình tận mắt chứng kiến. Dịch bệnh này không chỉ cướp đi mạng sống của người dân, mà còn đi kèm những cái chết bí ẩn. Một số bệnh nhân không qua đời vì bệnh.. mà vì thứ gì đó khác."
Celeste cau mày: "Thứ gì khác?"
Lucien nhìn cô chằm chằm, như thể đang cân nhắc xem có nên nói ra hay không. Nhưng cuối cùng, anh chỉ hạ giọng: "Cô hãy cẩn thận."
Celeste nói: "Ta biết mình đang làm gì, Lucien. Ta không thể đứng yên trong khi người dân đang chết dần chết mòn. Dù có nguy hiểm thế nào, ta cũng sẽ đi."
Lucian thở dài: "Với tính cách của cô ta có ngăn cản cũng không được, ta sẽ cử vài người đi để giúp cô."
"Cảm ơn ngài."
Celeste bước qua những con hẻm chật hẹp, nơi những tấm vải rách nát treo lơ lửng trên những bức tường phủ đầy rêu. Không khí ẩm thấp hòa lẫn mùi hôi thối của rác rưởi và bệnh tật, khiến cô bất giác siết chặt tay hơn vào chiếc túi thuốc mang theo bên mình.
Những đứa trẻ khu ổ chuột ngồi co ro trên nền đất lạnh, đôi mắt to tròn nhưng vẩn đục vì đói khát và bệnh tật. Một cô bé với khuôn mặt lem luốc ngước lên nhìn Celeste, giọng nói yếu ớt:
"Chị.. chị ơi, chị có đồ ăn không?"
Celeste dừng lại, quỳ xuống trước mặt cô bé, nhẹ nhàng chạm vào trán đứa trẻ. Nhiệt độ cao bất thường. Cô nhíu mày, nhanh chóng lấy trong túi ra một ổ bánh mì, một gói thảo dược và một bình nước nhỏ, hòa thuốc rồi đưa cho cô bé:
"Uống cái này đi, em sẽ cảm thấy khá hơn."
Cô bé do dự nhìn Celeste, rồi run rẩy nhận lấy bát nước thuốc và ổ bánh mì rồi nhấp một ngụm nước nhỏ. Xung quanh, những đứa trẻ khác cũng dần dần tụ lại, ánh mắt tràn đầy hy vọng nhưng vẫn dè dặt.
"Dịch bệnh đã lan đến đây rồi sao?" Celeste lẩm bẩm, nhìn những đứa trẻ gầy gò, xanh xao trước mặt.
"Từ lâu rồi." Một giọng nói cất lên.
Celeste quay đầu lại, trông thấy một người phụ nữ trung niên với khuôn mặt hốc hác đang bước ra từ trong bóng tối. Bà ta khoác trên mình một tấm áo choàng cũ kỹ, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự cẩn trọng xen lẫn tuyệt vọng.
"Xin người hãy cứu lấy chúng tôi."
Celeste thấy vậy tiến đến hỏi người phụ nữ kia: "Bà có biết gì về nguồn gốc của dịch bệnh này không?"
Người phụ nữ thoáng do dự, rồi hạ giọng: "Tôi không biết, tôi chỉ biết rằng mọi người ở đây đều bị mắc dịch bệnh một cách kì lạ, đã có nhiều đứa trẻ phải bỏ mạng ở đây rồi, chúng tôi thực sự chỉ biết chờ chết thôi."
Lời nói của bà khiến Celeste và Gregory đồng thời biến sắc.
"Dịch bệnh lây nhanh hơn ta tưởng." Gregoey nói.
Celeste siết chặt tay, cảm nhận được sự cấp bách của tình hình: "Bệnh viện đã làm gì để kiểm soát dịch chưa, thưa giáo sư?"
Gregory thở dài: "Chúng ta đã cách ly một số khu vực và sử dụng các phương pháp chữa trị tạm thời. Nhưng có vẻ như căn bệnh này không giống bất kỳ dịch bệnh nào trước đây. Nó lan truyền qua không khí và tiếp xúc, nhưng có những trường hợp không rõ nguồn lây."
"Xin các anh hay di chuyển những người bị bệnh này giúp tôi, các anh hãy bịt kín tay và mũi của mình để tránh bị lây bệnh nhé."
Gregory cười nhạt, ánh mắt ẩn chứa sự mỉa mai: "Lời nguyền ư? Đó chỉ là thứ mà kẻ nắm quyền bịa ra để che giấu sự thật. Ta không tin vào những điều đó, nhưng.." Ông ngập ngừng, rồi hạ giọng:
"Nhưng nếu nói rằng có kẻ đang lợi dụng niềm tin của dân chúng để thao túng cục diện, thì có lẽ không sai."
Celeste cau mày: "Ý ông là.. có kẻ cố tình gây ra dịch bệnh?"
Gregory không đáp ngay, ông nhìn quanh, như thể e ngại có kẻ đang nghe lén: "Ta không thể khẳng định điều gì. Nhưng có một số dấu hiệu bất thường. Các loại thuốc trước đây có thể chữa được triệu chứng tương tự, nhưng lần này, chúng gần như vô dụng."
Celeste thoáng rùng mình. Một dịch bệnh bí ẩn, một lời nguyền cổ xưa, và những kẻ đang thao túng tình hình.. Cô cảm nhận được rằng đằng sau tất cả, có một thế lực nào đó đang kéo dây, và có lẽ-sự sụp đổ của gia tộc Ravary cũng không phải là một sự kiện đơn lẻ.
2710
18
