Tiểu Thuyết Ma Thuật Từ Đá: Những Ghi Chép Của Sapphire - Elaine

Chương 30: Thạch Linh Quang - Cô Phù Thủy Trẻ và Cuộc Gặp Gỡ Với Lễ Hội Tinh Linh (phần 4)​

Bấm để xem

Sapphire ngồi bên một bàn ăn nhỏ trong cung điện, nhìn chằm chằm vào những quả trái cây kỳ lạ mà các tinh linh đã nhiệt tình dâng lên. Chúng có màu sắc rực rỡ như những viên đá quý: Đỏ ruby, xanh lục bảo, tím thạch anh. Khi ăn vào, cô luôn cảm nhận một luồng năng lượng tràn đầy, như thể tất cả mệt mỏi biến mất ngay lập tức.

"Nhưng tại sao những tinh linh này lại luôn mời mình ăn chúng? Và tại sao không có ai khác ngoài mình ở đây? Một khu rừng đẹp và kỳ diệu như thế này đáng lẽ phải có rất nhiều người tìm đến chứ.."

Câu hỏi này cứ xoay quanh tâm trí Sapphire, và cô quyết định tìm câu trả lời.

Sapphire rời khỏi cung điện, đi tìm khu vườn nơi những trái cây kỳ diệu được trồng. Ở đó, cô thấy một tinh linh có đôi cánh ánh vàng, đang cẩn thận chăm sóc từng cây nhỏ bằng cách rắc thứ gì đó lấp lánh như bụi sao lên lá.

Cô tiến lại gần, nhẹ nhàng hỏi: "Chào em! Những trái cây này thật sự rất đặc biệt. Chúng có vẻ chứa đựng năng lượng kỳ diệu. Em có thể kể cho chị nghe thêm về chúng được không?"

Tinh linh ngẩng lên, mỉm cười: "Ồ, đúng vậy! Những trái cây này không giống bất kỳ loại trái cây nào trên thế gian. Chúng được trồng bằng năng lượng của khu rừng và chăm sóc bằng phép thuật của chúng em. Chỉ những ai có tâm hồn mạnh mẽ mới có thể hấp thụ năng lượng từ chúng."

Sapphire nhíu mày, cảm thấy có gì đó mơ hồ trong lời nói của tinh linh. Cô hỏi thêm: "Thế còn những người khác thì sao? Có ai khác từng đến đây để thử những trái cây này không?"

Tinh linh nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên: "Người khác ư? Không, chị là người duy nhất đã đến đây trong một thời gian rất dài. Nơi này không dễ tìm và rất ít người có thể chịu được năng lượng của khu rừng để đến được đây."

Sapphire cảm thấy như một cơn gió lạnh lướt qua.

"Chỉ có mình mình? Vậy tại sao họ luôn chuẩn bị như thể đón một vị khách quan trọng? Và tại sao lại có quá nhiều trái cây như thế?"

Cô quyết định hỏi thẳng: "Những trái cây này có tác dụng gì đặc biệt không? Chúng không chỉ là để ăn thôi, đúng không?"

Tinh linh trồng trọt cúi mặt xuống, giọng nhỏ đi: "Chúng không chỉ đơn thuần là thức ăn. Những trái cây này giúp khu rừng hấp thụ năng lượng từ những người ăn chúng. Nhưng đừng lo, chị vẫn sẽ cảm thấy mạnh mẽ hơn khi ăn chúng. Đó là một sự trao đổi công bằng, phải không?"

Sapphire cảm thấy trái tim mình như bị siết lại. Cô hít một hơi sâu và cố giữ bình tĩnh: "Ý em là.. khu rừng đang lấy năng lượng từ chị thông qua những trái cây này?"

Tinh linh, nhận ra mình đã lỡ lời, bối rối đáp: "Đừng nghĩ sai ý em! Đó không phải là điều xấu. Khu rừng cần năng lượng để tồn tại. Và chị.. chị là người đặc biệt. Năng lượng của chị rất mạnh, rất thuần khiết. Nó có thể cứu khu rừng!"

Những mảnh ghép trong đầu Sapphire bắt đầu khớp lại. Từ sự hiếu khách quá mức, những nghi lễ kỳ lạ, lời cảnh báo của tinh linh bị gãy cánh, cho đến việc cô là người duy nhất ở đây – tất cả đều dẫn đến một kết luận đáng sợ.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn tinh linh trước mặt: "Cảm ơn em đã nói thật. Nhưng chị cần phải suy nghĩ thêm về điều này."

Tinh linh gật đầu, đôi mắt thoáng chút lo lắng, rồi lại tiếp tục công việc của mình.

Sapphire trở về cung điện với hàng loạt suy nghĩ quay cuồng trong đầu.

"Mình đã cho phép khu rừng lấy năng lượng của mình mà không hề hay biết. Nhưng mình không thể ở lại đây mãi, nếu không mình sẽ bị vắt kiệt sức. Phải làm gì đây? Có nên tin lời tinh linh bị gãy cánh và rời khỏi nơi này ngay lập tức không, hay chờ xem mọi chuyện sẽ đi xa đến đâu?"

Sapphire nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi các tinh linh vẫn đang bận rộn chuẩn bị cho buổi lễ lớn. Trong lòng, cô cảm nhận được rằng quyết định của mình sẽ không chỉ ảnh hưởng đến bản thân, mà còn đến cả số phận của khu rừng này.

Sapphire bước chầm chậm trong khu rừng, đôi mắt cô dừng lại ở một gốc cây cổ thụ. Bao quanh gốc cây là những cây nấm sặc sỡ với màu sắc và hoa văn kỳ lạ mà cô chưa từng thấy trước đây.

Cô cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng. Những cây nấm này trông không chỉ đơn thuần là loài thực vật; chúng phát ra ánh sáng nhẹ và dường như có một luồng khí mỏng manh lan tỏa từ chúng, hòa quyện vào không khí xung quanh.

Nhận ra các tinh linh đang bận rộn chuẩn bị cho buổi lễ, Sapphire biết đây là cơ hội tốt nhất để rời khỏi khu rừng. Cô không muốn đợi thêm nữa để trở thành "món quà kỳ diệu" trong kế hoạch của họ.

Cô lùi lại vài bước, rút cây đũa phép nhỏ từ túi áo và thì thầm một câu thần chú. Ngay lập tức, cây chổi ma thuật của cô hiện ra, lơ lửng trong không khí với ánh sáng lấp lánh. Sapphire nhảy lên cây chổi, cảm giác như tim mình đập mạnh hơn bao giờ hết.

Trước khi rời đi, Sapphire quay lại nhìn khu rừng lần cuối. Nơi đây, dù đẹp đẽ và thần tiên, giờ đây lại mang một cảm giác đầy nguy hiểm.

Sapphire bay lên cao, vượt qua những tán cây rậm rạp. Từ trên cao nhìn xuống, cô thấy các tinh linh vẫn hối hả trang trí và tổ chức nghi lễ. Họ không hề nhận ra cô đã rời đi.

Khi cảm thấy khoảng cách đủ an toàn, Sapphire hạ chổi xuống một khoảng rừng thưa. Cô đặt chân xuống đất, lấy một hơi thở thật sâu. Giờ đây, cô đã thoát khỏi khu rừng, nhưng trong lòng vẫn còn những câu hỏi chưa lời đáp:

"Họ thực sự cần năng lượng để cứu khu rừng, hay chỉ đơn giản là lợi dụng mình? Liệu mình có nên quay lại để làm rõ điều đó? Nhưng nếu đúng là họ có ý xấu, thì điều gì sẽ xảy ra nếu mình quay lại?"

Sapphire ngồi xuống một tảng đá gần đó, mở tài liệu ra và bắt đầu ghi chép lại những gì đã xảy ra. Dòng chữ cuối cùng trong trang viết của cô là:

"Khu rừng ấy thật đẹp, nhưng không phải mọi thứ đẹp đẽ đều mang ý tốt. Có lẽ, một ngày nào đó, mình sẽ quay lại, khi đã hiểu rõ hơn về sự thật ẩn sau những nụ cười của các tinh linh."

Sapphire nhớ lại những cây nấm lần cuối: "Những loại nấm sặc sỡ như thế này chỉ mọc trên xác chết hoặc được nuôi dưỡng bằng máu tươi. Chúng thường xuất hiện ở những nơi có nghi lễ hiến tế hoặc những vùng đất nhuốm đầy bóng tối."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Sapphire không thể tin rằng mình đã ở trong khu rừng này lâu đến vậy, ăn những trái cây kỳ lạ và tin vào lòng hiếu khách của các tinh linh.

Sapphire búng tay, chiếc chổi ma thuật lập tức hiện ra, lơ lửng bên cạnh như đang chờ đợi. Không một chút do dự, Sapphire nhảy lên chổi, giữ chắc tay cầm, vút lên bầu trời.

Gió thổi qua mái tóc của Sapphire khi cô lướt qua những tán cây dày đặc, rời khỏi khu rừng đáng sợ ấy. Ánh sáng mờ ảo từ những cây nấm và đom đóm trong khu rừng dần trở thành những đốm sáng nhỏ xíu, rồi biến mất hoàn toàn khi cô bay xa hơn.

Sapphire không dám quay đầu lại: "Không.. mình sẽ không bao giờ trở lại nơi này nữa."

Khi bay đến một khu vực an toàn hơn, Sapphire dừng lại trên một vách núi, nhìn về phía khu rừng xa xăm. Trái tim cô đập mạnh, nhưng giờ đây đã bớt lo sợ hơn.

Sapphire rút quyển tài liệu của mình ra, viết một dòng ghi chú quan trọng: "Khu rừng Tinh Linh là một nơi đầy cám dỗ, nhưng ẩn chứa những bí mật tăm tối. Những ai bước vào, hãy cẩn trọng, bởi không phải mọi lời mời chào đều xuất phát từ lòng tốt, không phải tất cả những điều đẹp đẽ đều vô hại."

Sapphire lật sang trang mới, chuẩn bị tiếp tục hành trình khám phá thế giới, nhưng lần này, cô sẽ cẩn thận hơn rất nhiều.

* * *

Một buổi chiều, khi Sapphire đang nghiên cứu những tài liệu cổ về phép thuật.

Leonard kể về một khu rừng kỳ lạ đã bị tàn phá hoàn toàn bởi một thế lực vô hình. Anh từng đối đầu với nó nhưng không thể nhìn rõ hình dạng của kẻ thù.

"Trong rừng, tôi thấy một tinh linh nhỏ, đôi cánh của nó gãy nát và nó sắp không trụ nổi. Nhưng điều kỳ lạ là, nó cứ liên tục gọi tên cô, Sapphire. Tôi nghĩ cô nên đến đó. Có lẽ, nó đang giữ một bí mật gì đó liên quan đến cô." Leonard nói, ánh mắt đầy lo lắng.

Sapphire không chần chừ, cô triệu hồi cây chổi ma thuật, chuẩn bị hành trang và lên đường ngay lập tức.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt Sapphire khi cô tiến gần khu rừng khiến tim cô như thắt lại. Đây từng là một khu rừng tràn đầy sức sống với những tinh linh ca hát, ánh sáng lung linh và hoa cỏ rực rỡ. Giờ đây, nó chỉ còn là một bãi chiến trường đổ nát.

Những tán cây cháy đen chỉ còn trơ lại những cành khô gãy vụn, mặt đất bị bao phủ bởi tro tàn, khói đen bốc lên nghi ngút, len lỏi vào bầu trời âm u. Sự im lặng chết chóc bao trùm mọi thứ, chỉ có tiếng gió rít lạnh lùng qua những thân cây trơ trụi.

Sapphire cảm nhận được sự hiện diện của một nguồn sức mạnh đen tối vẫn còn lẩn khuất đâu đây, như thể bóng tối đã ngấm sâu vào đất và không khí.

Sapphire hạ chổi xuống gần trung tâm khu rừng, nơi trước đây là cung điện rực rỡ của các tinh linh. Giữa những đổ nát, cô nghe thấy một tiếng thở yếu ớt, như tiếng gọi của sự sống cuối cùng trong nơi này.

Cô bước tới và thấy một tinh linh nhỏ bé, gương mặt nhợt nhạt, thân hình đầy vết thương, đôi cánh từng lấp lánh giờ đây đã gãy nát, chỉ còn lại những mảnh vụn bạc phếch. Đôi mắt nó đẫm lệ, nhưng khi nhìn thấy Sapphire, một tia sáng nhỏ nhoi lóe lên trong ánh mắt yếu ớt ấy.

"Tạ ơn trời.. chị.. đã đến." Tinh linh thì thầm, giọng nói mỏng manh như sắp tan biến.

Sapphire quỳ xuống cạnh nó, nắm lấy đôi tay nhỏ bé của tinh linh.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Ai đã làm điều này?" Sapphire hỏi, nhưng tinh linh chỉ lắc đầu yếu ớt, không đủ sức để trả lời.

Thay vào đó, nó giơ một tay lên, run rẩy mở bàn tay nhỏ nhắn của mình. Trong lòng bàn tay là viên đá ma thuật mà Sapphire từng thấy trước đây – viên Thạch Linh Quang. Viên đá vẫn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, nhưng ánh sáng ấy dường như đã bị che phủ bởi một lớp bóng tối u ám.

"Cầm lấy.. nó.." Tinh linh nói đứt quãng, đôi mắt nhắm lại như không thể giữ được nữa.

Sapphire đỡ lấy viên đá, cảm nhận nó vẫn đang rung lên nhè nhẹ như mang một thông điệp khẩn thiết. Cô nhìn tinh linh nhỏ bé trong vòng tay mình, cảm nhận được nó đang dần biến mất, hòa vào không khí.

 

Chương 31: Hỗn Mang Tinh Thạch và Một Ngày Dài Của Leonard (phần mở đầu)

​

Bấm để xem

Hỗn Mang Tinh Thạch (Chaos Core) - "Viên đá của sự sáng tạo và hủy diệt".

Theo truyền thuyết, Hỗn Mang Tinh Thạch là một viên đá ma thuật huyền thoại được hình thành từ thời sơ khai của vũ trụ, nơi ánh sáng và bóng tối còn hòa quyện làm một. Được cho là trái tim của một thực thể cổ đại đã tan biến, viên đá này lưu giữ sức mạnh nguyên thủy, vượt qua mọi giới hạn của phép thuật thông thường.

Kích thước: Khoảng bằng nắm tay, nhưng đôi khi tự co giãn khi kích hoạt sức mạnh.

Màu sắc: Tỏa sáng với ánh lam huyền bí hòa cùng những tia chớp đỏ rực chạy dọc bề mặt như những dòng máu sống.

Chất liệu: Có vẻ ngoài như một tinh thể pha lê, nhưng không thể bị cắt, vỡ hoặc phá hủy bởi bất kỳ công cụ nào.

Cảm giác khi chạm vào: Tỏa ra nhiệt lượng nhẹ hoặc giá lạnh tùy thuộc vào trạng thái cảm xúc của người sử dụng.

Sáng Tạo và Hủy Diệt: Viên đá có khả năng biến ý tưởng thành thực tại hoặc hoàn toàn xóa bỏ sự tồn tại của một đối tượng, tùy thuộc vào ý chí của người nắm giữ.

Điều Khiển Nguyên Tố: Hỗn Mang Tinh Thạch có thể khuếch đại phép thuật nguyên tố đến mức không tưởng, tạo ra bão tố, lửa địa ngục, hay những trận đại hồng thủy.

Thời Không: Chủ nhân của viên đá có thể thao túng thời gian và không gian, mở cánh cổng đến các chiều không gian khác hoặc quay ngược dòng thời gian để thay đổi quá khứ.

Tăng Cường Khả Năng Phép Thuật: Khi mang viên đá, sức mạnh phép thuật của người sở hữu sẽ tăng lên gấp nhiều lần, nhưng đồng thời cũng khiến họ dễ bị biến chất bởi năng lượng hỗn loạn bên trong.

Hỗn Mang Tinh Thạch không phải là một vật phẩm dễ sử dụng. Những ai sở hữu nó đều phải đối mặt với những nguy cơ sau:

Sự Tha Hóa: Năng lượng hỗn loạn trong viên đá có thể làm lu mờ ý chí, biến người sử dụng thành kẻ bị ám bởi dục vọng quyền lực.

Hủy Diệt Bản Thân: Nếu không kiểm soát được sức mạnh, người sử dụng có thể bị viên đá hút cạn sinh lực.

Hiểm Họa Toàn Cầu: Nếu viên đá rơi vào tay kẻ ác, sức mạnh của nó có thể dẫn đến sự sụp đổ của cả thế giới.

Sapphire phù thủy hàng đầu của ma tháp, đã dành nhiều năm nghiên cứu về Hỗn Mang Tinh Thạch. Những khám phá gần đây của cô cho thấy viên đá có thể bị "thuần hóa" nếu kết hợp với một cổ vật khác được gọi là Gương Tâm Linh. Gương này giúp phản chiếu ý chí của người sở hữu, cân bằng năng lượng hỗn loạn và cho phép khai thác sức mạnh viên đá một cách an toàn.

Sapphire cũng đã ghi nhận một phương thức phong ấn tạm thời viên đá trong trường hợp khẩn cấp: Sử dụng ma pháp trận cổ xưa dựa trên "Ngũ Hành Huyền Ký." Tuy nhiên, phương pháp này cần ít nhất 5 pháp sư cấp cao phối hợp.

Hỗn Mang Tinh Thạch là một viên đá ma thuật mang sức mạnh vô song, nhưng cũng là một hiểm họa tiềm tàng. Sapphire và các phù thuỷ của ma tháp đang nỗ lực để khám phá bí mật của viên đá, nhằm đảm bảo nó không rơi vào tay kẻ ác và khai thác sức mạnh của nó một cách an toàn, vì lợi ích của toàn bộ thế giới phép thuật.

(Tài liệu này được Sapphire soạn thảo và lưu giữ tại Đại Thư Viện Ma Tháp, tầng 13).

* * *

Bầu trời u ám phủ bóng lên đỉnh ma tháp khi Leonard - chủ nhân cũ của Hỗn Mang Tinh Thạch, đẩy cửa lớn bước vào. Gió réo rít quanh hành lang đá lạnh lẽo, nhưng không lạnh bằng ánh mắt của Sapphire.

Leonard đến với một mục đích rõ ràng: Lấy lại thứ thuộc về anh. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng Sapphire giờ đây không còn là cô bé yếu mềm, luôn ngưỡng mộ anh như những ngày thơ ấu.

Leonard bước vào phòng nghiên cứu của Sapphire, nơi viên đá được phong ấn trong một ma trận phức tạp, tỏa ra ánh sáng xanh u ám. Cô đứng phía trước bàn làm việc, chiếc áo choàng đen dài buông lơi, mái tóc bạc xõa ngang vai. Cặp mắt tím băng giá của cô lướt qua Leonard, không chút dao động, dù anh mang theo một khí thế áp đảo.

Leonard: "Sapphire, ta đến để lấy lại viên đá. Đó là vật ta đã trao cho cô để nghiên cứu, không phải để sở hữu."

Sapphire không rời mắt khỏi anh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc như dao: "Anh đã từ bỏ nó, Leonard. Giờ nó là của tôi, tôi sẽ không để anh đụng vào."

Leonard nhíu mày, bước thêm một bước, nhưng luồng khí lạnh từ ma trận xung quanh viên đá dường như cũng phản ứng với sự hiện diện của anh, làm bước chân anh khựng lại: "Sapphire, cô không hiểu. Viên đá không chỉ là một cổ vật – nó là sức mạnh mà ta cần để bảo vệ vương quốc này. Ta không thể để cô giữ nó, khi cô không kiểm soát được những gì nó mang lại."

Sapphire khẽ cười, nhưng đó không phải là nụ cười của sự vui vẻ. Cô nghiêng đầu nhìn anh, ánh mắt như xuyên thấu: "Anh nghĩ tôi không kiểm soát được? Chính anh mới là người đã bỏ rơi nó, vì anh sợ sức mạnh của nó sẽ nuốt chửng anh. Nhưng anh quên mất, Leonard, viên đá không chọn chủ nhân dựa trên quyền lực hay danh vị. Nó ở đây, trong tay tôi, vì tôi xứng đáng."

Leonard trầm ngâm, ánh mắt anh ánh lên tia hối tiếc lẫn sự đấu tranh nội tâm. Nhưng anh vẫn giữ vững lập trường: "Nếu cô không giao ra, Sapphire, tôi buộc phải lấy lại nó bằng mọi giá. Đừng buộc ta làm điều này."

Cô nhướng mày, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết: "Nếu anh đủ mạnh, cứ thử đi. Nhưng đừng quên, Leonard, anh không còn là người duy nhất có quyền trong ma tháp này."

Căng thẳng dâng cao khi ma lực xung quanh viên đá bắt đầu cuộn trào, phản ứng với ý chí của cả hai.

Leonard siết chặt bàn tay, nhưng rồi anh nhận ra một điều: Sự lạnh lùng trong ánh mắt Sapphire không phải là sự phản bội, mà là một bức tường cô dựng lên để bảo vệ viên đá – và có lẽ, cả chính anh.

Leonard: "Sapphire.. cô thật sự tin rằng mình có thể kiểm soát được nó?"

Sapphire gật đầu, không chút chần chừ: "Tôi không chỉ tin – tôi biết. Và tôi sẽ làm mọi cách để giữ nó, vì lợi ích của cả thế giới phép thuật này, kể cả khi anh chống lại tôi."

Leonard đứng lặng trước ánh mắt lạnh lẽo của Sapphire, đôi tay buông thõng bên người. Anh thở dài, một tiếng thở đầy nặng nề, như thể mang trên vai gánh nặng của cả thế giới.

Leonard: "Ta không cần viên đá mãi mãi. Ta chỉ muốn mượn nó.. một lần."

Sapphire nhướng mày, đôi môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai: "Mượn? Leonard, anh biết rõ hơn ai hết, viên đá này không phải là thứ mà anh có thể 'mượn' rồi trả lại như một cuốn sách trong thư viện."

Leonard không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn vào viên đá đang phát sáng trong ma trận của cô, như thể ánh sáng của nó có thể xoa dịu nỗi đau nào đó trong lòng anh.

Sapphire nhận ra vẻ trầm ngâm hiếm thấy ấy, khoanh tay lại, dựa vào bàn làm việc: "Anh muốn làm gì với nó? Phá hủy một vương quốc? Hay là.. cứu rỗi ai đó? Đừng nói với tôi rằng anh định làm một chuyện ngu ngốc như quay ngược thời gian."

Leonard ngẩng lên, ánh mắt lóe lên chút cảnh giác, nhưng sự im lặng của anh đã đủ để trả lời. Sapphire khựng lại một chút, sau đó bật cười, nhưng tiếng cười của cô lạnh lẽo như gió mùa đông.

Sapphire: "Thật sao? Một người như anh – mạnh mẽ, lý trí, luôn đặt trách nhiệm lên hàng đầu – lại muốn chơi đùa với thời gian? Leonard, anh biết rõ điều đó là điên rồ mà."

Leonard: "Ta không đùa giỡn, Sapphire. Có những thứ ta không thể thay đổi bằng cách nào khác."

Sapphire nghiêng đầu, đôi mắt xanh ánh lên vẻ tò mò. Lần đầu tiên trong cuộc đối đầu này, ánh nhìn lạnh lùng của cô mềm đi đôi chút.

Sapphire: "Vậy, để tôi đoán. Một quyết định sai lầm? Một người mà anh không cứu được? Hoặc là.. ai đó mà anh muốn đưa trở về?"

Leonard im lặng.

Sự im lặng ấy lại càng làm Sapphire hứng thú hơn. Cô bước lại gần anh, nụ cười nhàn nhạt vẫn hiện trên môi: "Nói tôi nghe xem, Leonard. Ai có thể khiến một người như anh, chủ nhân của ma tháp, phá bỏ mọi nguyên tắc của chính mình để tìm cách thay đổi thời gian? Là một người yêu cũ? Hay là.."

Cô nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói khẽ trầm xuống, như một lời thì thầm khiêu khích: ".. Một kẻ thù mà anh không dám đối mặt?"

Leonard siết chặt nắm tay, ánh mắt anh lóe lên vẻ bực bội. Nhưng trước lời trêu chọc của Sapphire, anh không phản bác.

Điều này chỉ càng khiến Sapphire tò mò hơn: "Ồ, điều này thú vị đấy. Leonard, anh làm tôi muốn phá vỡ lời hứa không can thiệp vào bí mật của anh. Nhưng.."

Sapphire quay lưng lại, hướng về phía viên đá đang lơ lửng trong ma trận: ".. Viên đá này không thuộc về anh nữa, nhớ chứ? Và nó sẽ không bao giờ được dùng để thỏa mãn những tiếc nuối cá nhân, dù là của anh hay bất kỳ ai khác."

Leonard: "Sapphire, cô không hiểu."

Sapphire quay lại, cắt ngang anh bằng giọng nói sắc lạnh: "Không, chính anh mới không hiểu, Leonard. Viên đá không phải là công cụ để sửa chữa sai lầm. Nó là một thứ sống, một thực thể. Anh chỉ cần một giây không kiểm soát được, mọi thứ anh đang cố bảo vệ sẽ sụp đổ."

Sapphire bước lại gần Leonard, chậm rãi nhưng đầy uy quyền, khiến không khí trong căn phòng như nặng nề hơn. Nhưng thay vì duy trì thái độ cứng rắn, cô bất ngờ mỉm cười, lần này là một nụ cười dịu nhẹ hơn.

"Nhưng tôi sẽ cho anh một cơ hội, Leonard. Nếu anh thật sự muốn lấy lại viên đá, anh phải nói cho tôi biết bí mật của anh. Nếu không, quên chuyện này đi."

Leonard khựng lại.

Sự lạnh lùng của Sapphire giờ đây được thay thế bởi sự tò mò không che giấu. Cô không chỉ muốn bảo vệ viên đá – cô còn muốn hiểu lý do khiến anh, một người luôn cứng rắn và lý trí, lại muốn đánh đổi tất cả vì thứ sức mạnh nguy hiểm này.

Căn phòng rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng vang nhẹ của ma trận bảo vệ viên đá. Leonard đứng đó, như đang đấu tranh giữa việc giữ bí mật và phá vỡ tấm lá chắn của chính mình.

 

Chương 32: Hỗn Mang Tinh Thạch và Một Ngày Dài Của Leonard (phần 2)​

Bấm để xem

Trong phòng nghiên cứu tĩnh lặng, Hỗn Mang Tinh Thạch lơ lửng trên không, xoay chậm theo chuyển động của ngón tay Sapphire. Cô ngồi tựa hờ vào mép bàn làm việc, một tay chống lên đống tài liệu phép thuật dày cộp, tay còn lại lười biếng điều khiển viên đá bằng ma lực.

Ánh sáng xanh u ám từ viên đá phản chiếu lên khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng của Sapphire.

Leonard đứng cách đó vài bước, lặng lẽ nhìn Sapphire. Ánh mắt anh sắc lạnh, không một chút dao động trước thái độ thờ ơ của Sapphire, nhưng sự im lặng của anh như càng làm không khí trong phòng thêm căng thẳng.

Sapphire chậm rãi phá vỡ sự yên lặng, giọng nói của cô nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một mũi dao sắc nhọn:

"Leonard, anh thật sự không hề thay đổi. Vẫn cái dáng vẻ lạnh lùng ấy, vẫn cái ánh mắt như muốn áp đặt mọi thứ theo ý mình."

Sapphire khẽ thở dài, ngón tay vẫn vẽ những vòng tròn trong không khí, khiến viên đá bay cao rồi lại hạ xuống: "Nhưng anh không nhớ, hay anh cố tình quên? Cách đây 10 năm, chính anh đã sử dụng viên đá này để tiêu diệt tiểu vương quốc ở biên giới phía nam. Đúng, anh thắng – nhưng không phải vì sức mạnh của anh, mà vì viên đá điều khiển anh như một con rối."

Leonard vẫn đứng yên, nét mặt không đổi, nhưng Sapphire không bỏ lỡ việc quan sát ánh mắt anh. Dù chỉ là một tia cảm xúc thoáng qua, cô biết mình đã chạm đúng nỗi đau mà anh không bao giờ nói ra.

Cô tiếp tục, giọng nói trở nên sắc lạnh hơn: "Đừng quên, Leonard. Sau khi anh mất kiểm soát, tôi đã phải dùng gần như toàn bộ ma lực của mình để kéo anh ra khỏi vực thẳm. Đó là lần đầu tiên – và cũng là lần duy nhất – tôi thấy anh yếu đuối đến vậy."

Sapphire dừng lại, ngón tay khẽ hạ xuống, khiến viên đá trôi dần về phía cô, ánh sáng của nó phản chiếu lên đôi mắt xanh băng giá của cô:

"Và vì thế, hoàng đế đã giao viên đá này cho tôi. Không phải vì tôi muốn, mà vì tôi là người duy nhất lúc đó đủ khả năng ngăn không cho nó làm hại ai thêm nữa. Anh nghĩ tôi thích giữ thứ quái vật này sao?"

Leonard không đáp lời. Anh chỉ đứng đó, đôi mắt tối thẫm như ẩn chứa cơn bão bên trong. Thái độ im lặng của anh không phải vì bất lực, mà vì anh biết mỗi lời nói của Sapphire đều đúng.

Nhưng Sapphire không hề dừng lại. Cô chống tay lên bàn, nở một nụ cười nhàn nhạt, đầy khiêu khích: "Anh nghĩ tôi sẽ để anh lặp lại chuyện đó một lần nữa sao? Nếu lần này anh mất kiểm soát, liệu có ai đủ sức kéo anh quay lại? Hay là anh muốn thử nghiệm xem mình có mạnh hơn viên đá không?"

Leonard khẽ nhíu mày, nhưng không đáp.

Thấy anh vẫn giữ sự im lặng đáng sợ, Sapphire cười nhẹ, giọng điệu trở nên lười nhác nhưng vẫn đầy ý tứ: "Im lặng mãi thế này thì không giống anh chút nào, Leonard. Đừng nói là vì tôi nhắc lại chuyện cũ mà anh không biết phải trả lời ra sao."

Cô rướn người về phía anh, đôi mắt lạnh lẽo của cô lóe lên sự trêu chọc: "Hay là.. bí mật gì đó mà anh giấu còn lớn hơn việc anh từng mất kiểm soát? Nào, Leonard, anh làm tôi tò mò đấy."

Leonard vẫn giữ ánh mắt sắc bén nhìn cô, như thể muốn xuyên thấu qua lớp băng giá mà cô khoác lên mình. Nhưng lần này, thay vì đáp trả, anh chỉ để lại một câu nói trầm thấp: "Cô biết rõ lý do ta cần viên đá, Sapphire. Nhưng cô cũng biết ta sẽ không bao giờ làm gì để gây hại cho cô."

Sapphire hơi khựng lại trước lời nói ấy, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng. Cô cười khẩy, rồi đưa tay về phía viên đá, thu nó lại gần mình như một vật bảo vệ: "Nếu anh nghĩ dùng cảm xúc sẽ lay chuyển được tôi, thì anh nhầm rồi. Leonard, anh không thể có nó – không phải bây giờ, và có lẽ là không bao giờ."

Leonard nhìn Sapphire thêm một lúc lâu, trước khi quay người rời đi. Nhưng trong đôi mắt anh, vẫn có một điều gì đó mà Sapphire không thể đọc được – một nỗi đau, hoặc có thể là một bí mật mà anh quyết không hé lộ.

Trong không gian u ám của phòng nghiên cứu, ánh sáng lạnh lẽo từ Hỗn Mang Tinh Thạch dường như cũng không thể làm dịu bầu không khí căng thẳng giữa hai người.

Leonard đứng lặng trong khoảnh khắc, rồi đột ngột quay lưng lại, một nụ cười lạnh xuất hiện trên khuôn mặt anh: N "Được thôi, nếu cô muốn biết lý do, ta sẽ nói. Ta muốn quay lại thời điểm chúng ta tròn 12 tuổi."

Sapphire khẽ nhíu mày, đôi mắt băng giá lóe lên sự tò mò, nhưng cô vẫn giữ vẻ thản nhiên.

Leonard: "Cô có nhớ không, Sapphire? Một con quái thú đã tấn công cô vào mùa đông năm đó, trong khu rừng phía nam ma tháp. Ta đã giết nó, cứu cô. Khi đó, cô đã nghĩ ta là anh hùng."

Leonard khẽ nhếch môi, nhưng nụ cười ấy không mang chút ấm áp nào: "Nhưng cô không biết, đúng không? Con quái vật đó từng là bạn thân của ta."

Căn phòng trở nên yên ắng đến mức chỉ còn tiếng ma trận bảo vệ viên đá vang lên nhè nhẹ.

Sapphire không rời mắt khỏi Leonard, nhưng bàn tay cô khẽ siết lại, cảm nhận luồng năng lượng hỗn loạn của viên đá trong lòng bàn tay mình: "Bạn thân của anh? Chuyện đó.."

Leonard: "Đúng, một đứa trẻ từng là bạn thân của ta. Một đứa trẻ bị gia đình hành hạ, bị xã hội ruồng bỏ. Ta đã hứa sẽ bảo vệ nó, nhưng ta đã thất bại."

Leonard dừng lại, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đựng nỗi đau sâu sắc: "Cô có biết vì sao nó trở thành quái vật không? Vì ta đã không làm gì cả. Ta quay lưng lại khi nó cần ta nhất. Nó bị bạo hành đến mức hắc hóa, sức mạnh ma thuật mất kiểm soát, cuối cùng nó trở thành thứ mà cô đã thấy ngày hôm đó."

Sapphire im lặng, nhưng đôi mắt cô thoáng ánh lên sự dao động.

Leonard: "Ta đã giết nó. Tự tay ta kết thúc nó. Nhưng chỉ mãi sau này, khi tìm hiểu mọi thứ, ta mới biết sự thật. Đứa trẻ đó là bạn thân nhất của ta – người từng xem ta là tất cả và ta đã bỏ rơi nó."

Sapphire chống tay lên bàn, nhìn Leonard chằm chằm. Vẻ lạnh lùng thường trực trên gương mặt cô giờ đây đã nhường chỗ cho sự ngạc nhiên lẫn trầm tư: "Leonard.. Tại sao đến giờ anh mới nói điều này? Anh nghĩ quay lại thời gian sẽ thay đổi được mọi thứ sao? Một sai lầm không thể sửa chữa bằng cách trốn tránh thực tại."

Leonard quay lại, ánh mắt anh như một vực sâu tối tăm mà Sapphire không thể đoán được: "Nếu ta có thể cứu nó, ta có thể sửa lại tất cả. Ta có thể làm đúng lời hứa mà ta đã phá vỡ. Và hơn hết, ta có thể ngăn nó tấn công cô."

Sapphire cười nhạt, giọng nói của cô lại trở nên sắc lạnh: "Ngăn nó tấn công tôi? Hay ngăn anh trở thành người đã giết nó?"

Leonard khựng lại, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi: "Cả hai. Nhưng nếu cô nghĩ ta làm điều này vì bản thân mình, thì cô sai rồi. Đứa trẻ đó không đáng phải chịu số phận như vậy. Nếu có một cơ hội để thay đổi, ta sẽ không ngần ngại đánh đổi bất cứ điều gì."

Sapphire nhắm mắt, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn.

Viên đá vẫn phát sáng lơ lửng trong không khí, như đang phản chiếu sự hỗn loạn trong lòng Sapphire. Khi cô mở mắt ra, ánh nhìn của cô sắc bén hơn bao giờ hết: "Leonard, anh nghĩ tôi không hiểu nỗi đau của anh sao? Nhưng anh đang đánh cược tất cả chỉ để sửa chữa quá khứ. Viên đá này không phải là công cụ của lòng thương hại hay sự hối tiếc."

Sapphire đứng thẳng dậy, đối mặt với anh, giọng nói lạnh lùng nhưng không che giấu sự quan tâm sâu kín: "Và nếu anh không nhận ra điều đó, tôi sẽ không bao giờ giao nó cho anh."

Leonard nhìn cô, ánh mắt anh phức tạp, như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại dừng lại.

Sapphire siết chặt tay, lẩm bẩm: "Đứa trẻ đó.. phải chăng anh chưa bao giờ thật sự vượt qua được điều đó, Leonard?"

 

Chương 33: Hỗn Mang Tinh Thạch và Một Ngày Dài Của Leonard (phần 3)​

Bấm để xem

Ánh sáng từ Hỗn Mang Tinh Thạch lan tỏa khắp căn phòng, phản chiếu lên hai gương mặt đối lập. Viên đá phát sáng, lơ lửng giữa không trung, bị ma thuật của Sapphire điều khiển một cách dễ dàng. Ngón tay cô vẽ những đường cong vô hình trong không khí, như một nghệ sĩ chơi với thứ ánh sáng ma quái.

Leonard đứng cách đó vài bước, ánh mắt sắc lạnh dán chặt vào viên đá, nhưng không một lần rời khỏi Sapphire.

Sapphire giọng nói trầm, lạnh lùng: "Quay ngược thời gian.. Leonard, anh có biết mình đang đòi hỏi thứ gì không? Đây không chỉ là một phép thuật cấp cao. Nó là ma thuật bị cấm, nguy hiểm hơn bất kỳ điều gì anh từng đối mặt."

Sapphire dừng lại, bàn tay khẽ hạ xuống, khiến viên đá sáng lên rực rỡ hơn. Ánh sáng của nó soi rõ gương mặt cô – đôi mắt tím băng giá, đôi môi nhếch lên một nụ cười đầy giễu cợt:

"Anh có biết điều gì sẽ xảy ra nếu thất bại không? Người sử dụng phép thuật này có thể bị hút vào vòng xoáy thời gian, mắc kẹt mãi mãi trong quá khứ mà không bao giờ có thể trở về. Cả linh hồn lẫn cơ thể sẽ tan biến, như thể chưa từng tồn tại."

Leonard nhíu mày, ánh mắt vẫn không dao động: "Ta không sợ điều đó, Sapphire. Nếu cần phải đánh đổi, ta sẵn sàng."

Sapphire bật cười khẽ, nhưng tiếng cười ấy không mang chút ấm áp nào: "Anh lúc nào cũng nói những điều lớn lao như thế. Nhưng anh có nghĩ đến hậu quả không? Quay ngược thời gian không đơn thuần chỉ là nhìn lại quá khứ. Anh sẽ thay đổi lịch sử, anh không bao giờ biết được cái giá của sự thay đổi đó sẽ là gì."

Sapphire bước lên một bước, ánh sáng của viên đá nhảy múa trên khuôn mặt cô:

"Hãy tưởng tượng, Leonard. Nếu anh cứu được đứa trẻ đó, thì sao? Số phận của nó, của anh, của tất cả những người xung quanh sẽ thay đổi. Một chi tiết nhỏ trong quá khứ có thể khiến hiện tại mà anh đang sống hoàn toàn biến mất. Ngay cả bản thân anh cũng có thể bị xóa khỏi dòng thời gian."

Leonard đứng lặng, nhìn cô chằm chằm. Ánh mắt anh lạnh lùng, nhưng sâu thẳm trong đó, có một tia đau đớn mà Sapphire nhận ra.

Leonard: "Nếu hiện tại này phải trả giá để cứu lấy nó, ta chấp nhận. Số phận của một người không đáng bị hủy hoại như vậy."

Sapphire dừng lại, đôi mắt cô lóe lên vẻ phức tạp, nhưng chỉ trong giây lát, cô lấy lại vẻ lạnh lùng của mình: "Leonard, đây không phải chuyện của một người. Đây là toàn bộ dòng chảy lịch sử. Cứu một người có thể giết chết hàng trăm, hàng ngàn người khác. Anh có quyền quyết định điều đó sao?"

Viên đá phát sáng mạnh hơn, dường như phản ứng với sự căng thẳng trong không khí. Sapphire nhìn nó, rồi tiếp tục, giọng nói của cô lạnh lẽo như băng:

"Viên đá này không chỉ là sức mạnh. Nó là một thực thể sống, có ý chí của riêng nó. Nó không phải công cụ để thỏa mãn sự hối hận của anh, Leonard. Và hơn hết, nó không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào sử dụng nó sai cách."

Sapphire bước đến gần viên đá, vươn tay chạm nhẹ vào nó. Dưới ánh sáng chói lòa, cô nhìn Leonard, giọng nói lần này trầm thấp hơn, nhưng vẫn mang sự sắc bén đầy nguy hiểm:

"Nếu anh muốn liều lĩnh, Leonard, anh có thể tự tìm con đường khác. Nhưng viên đá này – và phép thuật của tôi – sẽ không bao giờ phục vụ cho tham vọng của anh."

Căn phòng trở nên im lặng, chỉ còn tiếng rì rầm của năng lượng ma thuật trong không khí. Leonard siết chặt nắm tay, ánh mắt không rời khỏi Sapphire.

Nhưng lần này, Leonard không nói gì thêm, chỉ nhìn Sapphire trong sự giằng xé của những cảm xúc không thể diễn tả thành lời.

Viên đá lơ lửng giữa họ, như một ranh giới không thể vượt qua.

Leonard đứng lặng một lúc lâu sau lời cảnh báo sắc lạnh của Sapphire. Không khí trong căn phòng ngột ngạt, như thể mọi sự sống bị ánh sáng của Hỗn Mang Tinh Thạch nuốt chửng.

Nhưng rồi, Leonard khẽ thả lỏng vai, hơi thở trầm ổn trở lại. Ánh mắt lạnh lẽo của anh trở nên mềm mại hơn:

"Được rồi, Sapphire. Ta sẽ không cố chấp nữa. Nhưng hãy nghe ta, ta không cần thay đổi toàn bộ lịch sử. Ta chỉ cần một giờ – đúng, chỉ 60 phút – để gặp lại đứa trẻ ấy. Chỉ thế thôi."

Sapphire hơi khựng lại. Đôi mắt băng giá của cô thoáng dao động, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng thường trực:

"Anh nghĩ tôi sẽ dễ dàng tin vào lời anh sao? Một giờ.. và anh muốn làm gì trong 60 phút ấy, Leonard? Anh nghĩ chỉ với chừng đó thời gian, anh có thể cứu rỗi cả một linh hồn đã bị hủy hoại?"

Leonard gật đầu, không chút do dự: "Ta không cần phải cứu cả thế giới, Sapphire. Ta chỉ cần một cơ hội để nói chuyện với nó, để ngăn điều tồi tệ nhất xảy ra. Nếu mọi thứ không thay đổi, ta sẽ quay lại ngay. Ta hứa."

Sapphire nhìn chằm chằm vào Leonard, như muốn dò xét xem lời anh nói có thực sự chân thành hay không. Cô quay đầu, ánh mắt lạnh lùng dừng lại ở viên đá vẫn đang lơ lửng trước mặt. Ma lực của nó phát sáng rực rỡ, nhưng cũng đầy hỗn loạn.

Sapphire trầm ngâm: "Một giờ.. Quay ngược thời gian trong 60 phút nghe có vẻ đơn giản, nhưng anh không hiểu rằng mỗi giây trong quá khứ đều chứa đựng nguy hiểm. Dòng thời gian không phải thứ anh có thể chơi đùa, Leonard."

Leonard không đáp, chỉ nhìn cô, ánh mắt kiên định không hề thay đổi. Sự im lặng của anh, kết hợp với bầu không khí căng thẳng trong phòng, khiến Sapphire cuối cùng phải thở dài:

"Được thôi. Tôi sẽ giúp anh. Nhưng hãy nhớ, Leonard, anh chỉ có đúng 60 phút. Một giây trễ hơn, anh sẽ bị mắc kẹt mãi mãi trong dòng chảy thời gian. Và nếu anh làm bất kỳ điều gì phá vỡ lịch sử, hậu quả sẽ không chỉ là của riêng anh."

Cô vươn tay về phía viên đá, khiến nó tỏa ra một luồng ánh sáng mạnh mẽ hơn, như đáp lại ý chí của chủ nhân nó. Sau đó, cô quay lại nhìn Leonard, giọng nói trở nên nghiêm khắc hơn.

"Tôi sẽ thiết lập cánh cổng thời gian cho anh, nhưng anh phải đồng ý với điều kiện của tôi. Thứ nhất, tôi sẽ là người giám sát ma thuật này. Nếu có dấu hiệu anh vượt quá giới hạn, tôi sẽ lập tức kéo anh trở về, dù cho điều đó có gây tổn hại đến anh."

Leonard gật đầu, không phản đối.

Sapphire: "Thứ hai, anh không được phép tác động trực tiếp vào dòng thời gian. Không được thay đổi bất kỳ sự kiện quan trọng nào, kể cả khi điều đó khiến anh đau đớn."

Leonard im lặng một lúc, rồi cũng gật đầu.

Sapphire: "Thứ ba, tôi muốn anh hiểu rằng, nếu anh thất bại hoặc gây ra một sai lầm lớn, không chỉ anh mà tất cả chúng ta sẽ phải trả giá. Dòng thời gian không dung thứ cho bất kỳ ai."

Leonard nhìn cô, ánh mắt chứa đựng sự biết ơn, nhưng cũng không giấu được sự kiên định mãnh liệt.

Leonard: "Ta biết, Sapphire. Và ta hứa, ta sẽ không làm cô thất vọng."

Sapphire quay người, bàn tay cô bắt đầu vẽ nên những ký hiệu phức tạp trong không khí, tạo ra một luồng ma thuật xoáy sâu vào viên đá. Ánh sáng của nó bùng lên mạnh mẽ, khiến cả căn phòng chìm trong sắc xanh rực rỡ.

Sapphire giọng lạnh lùng nhưng vẫn có chút quan tâm: "Đừng khiến tôi hối hận vì đã giúp anh, Leonard. Cánh cổng sẽ mở trong một phút nữa. Hãy nhớ, chỉ 60 phút."

Leonard gật đầu, siết chặt bàn tay. Anh biết mình sắp bước vào một hành trình đầy rủi ro, nhưng cũng là cơ hội duy nhất để đối mặt với lỗi lầm của chính mình.

Sapphire đứng đó, ánh mắt băng giá của cô theo dõi từng hành động của anh, sẵn sàng can thiệp nếu mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Thời gian bắt đầu đếm ngược. Một giờ cho một cơ hội cuối cùng.

 

Chương 34: Hỗn Mang Tinh Thạch và Một Ngày Dài Của Leonard (phần 4)​

Bấm để xem

Ánh sáng ma thuật từ viên Hỗn Mang Tinh Thạch chói lòa, cuốn cả Leonard và Sapphire vào một vòng xoáy rực rỡ. Cả hai chìm trong cảm giác bị kéo mạnh mẽ, không trọng lượng, như thể linh hồn bị tách khỏi cơ thể và cuốn theo dòng chảy vô tận.

Khi cảm giác chóng mặt tan biến, họ hạ cánh nhẹ nhàng xuống mặt đất. Khung cảnh trước mắt hiện ra một cách rõ ràng: Một khu vườn hoa hồng rực rỡ trong ánh nắng buổi chiều.

Sapphire và Leonard trong áo choàng đen, đứng tách biệt với khung cảnh này, như hai bóng ma không thuộc về nơi đây. Nhưng đôi mắt của họ ngay lập tức nhận ra hai bóng dáng quen thuộc đang ngồi bên đài phun nước giữa khu vườn – đó chính là Leonard và Sapphire lúc 12 tuổi.

Leonard lúc nhỏ, trong bộ đồng phục quý tộc gọn gàng, đang ngồi dựa lưng vào đài phun nước, tay cầm một cuốn sách. Cậu nhóc trông có vẻ trưởng thành hơn so với tuổi, ánh mắt đầy sự tự tin và quyết đoán.

Bên cạnh, Sapphire – khi ấy là một cô bé mảnh mai với mái tóc dài màu bạc, mặc một chiếc váy trắng – đang chăm chú nghe Leonard nói, đôi mắt sáng lấp lánh như muốn nuốt trọn từng lời.

Leonard (nhỏ) giọng hào hứng: "Khi lớn lên, ta sẽ trở thành công tước mạnh nhất, Sapphire! Và khi đó, ta sẽ bảo vệ mọi người, không để ai phải chịu đau khổ nữa."

Sapphire (nhỏ) khẽ mỉm cười: "Anh nói như thể cả thế giới sẽ cần anh vậy. Nhưng em sẽ trở thành một phù thủy vĩ đại. Và khi đó, em mới là người bảo vệ anh, Leonard."

Leonard trong hiện tại khẽ nhếch môi, nhưng đó không phải nụ cười.

Sapphire đứng bên cạnh, quan sát cảnh tượng này với ánh mắt bình tĩnh, nhưng lòng cô không khỏi dâng lên chút hoài niệm.

Leonard nhẹ nhàng ra hiệu cho Sapphire theo anh.

Cả hai bước ra khỏi khu vườn, không để lại dấu vết nào. Trên con đường lát đá dẫn ra khỏi dinh thự, khung cảnh quen thuộc của khu dinh thự Leonard từ mười năm trước hiện ra – hoành tráng và tráng lệ, nhưng lại mang một sự đối lập tàn nhẫn với khu ổ chuột sầm uất cách đó không xa.

Leonard dẫn đường, bước chân anh chắc chắn nhưng không giấu được vẻ căng thẳng.

Sapphire im lặng theo sau, chiếc áo choàng đen của cô tung bay trong làn gió nhẹ, đôi mắt cô không ngừng quan sát xung quanh.

Khi bước chân qua cổng phía nam của dinh thự, cả hai như lạc vào một thế giới khác. Khu ổ chuột sầm uất nhưng bẩn thỉu hiện ra trước mắt – những con hẻm nhỏ hẹp, chật chội, mùi ẩm mốc và khói bếp bốc lên ngột ngạt. Những đứa trẻ gầy gò chạy qua các con hẻm, ánh mắt đầy sợ hãi hoặc thách thức. Người lớn tụ tập quanh những lò sưởi dã chiến, rì rầm những câu chuyện không rõ.

Leonard dừng lại ở một góc đường, đôi mắt anh quét qua từng khuôn mặt. Cuối cùng, anh chỉ vào một đứa trẻ gầy gò với mái tóc bù xù đang ngồi bó gối ở góc tường. Đôi mắt của nó, sâu thẳm và vô hồn, chứa đầy sự căm ghét và đau đớn.

Leonard: "Đó là cậu ta."

Sapphire nhìn theo hướng chỉ tay của Leonard.

Sapphire: "Đứa trẻ này.. là bạn thân của anh? Người mà anh nói đã trở thành quái vật?"

Leonard gật đầu, ánh mắt đầy đau khổ.

Leonard siết chặt tay, giọng anh như bị nghẹn lại: "Lúc đó, ta đã thấy nó, Sapphire. Nhưng ta đã làm ngơ. Nó sống trong cảnh địa ngục này mỗi ngày, ta đã không làm gì cả. Khi nó cần ta nhất, ta đã quay lưng lại vì nghĩ rằng mình không thể cứu được nó. Chính ta đã đẩy nó vào con đường hắc hóa."

Sapphire im lặng lắng nghe, đôi mắt của cô ánh lên sự cảm thông hiếm hoi: "Anh nghĩ giờ quay lại sẽ thay đổi được điều gì, Leonard? Một lời xin lỗi có thể xóa bỏ mọi đau đớn mà nó đã trải qua sao?"

Leonard quay lại nhìn cô: "Có lẽ không, nhưng ta phải thử. Nếu ta có thể ngăn nó trở thành quái vật, thì đó là cách duy nhất để chuộc lại lỗi lầm."

Sapphire nhìn Leonard trong giây lát, như muốn đo lường quyết tâm của anh. Cuối cùng, cô thở dài, khẽ gật đầu: "Được thôi. Anh có 60 phút, Leonard. Hãy làm những gì anh cần, nhưng nhớ kỹ: Đừng để mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát."

Leonard không nói gì, chỉ gật đầu. Anh quay lại, bước nhanh về phía đứa trẻ trong góc hẻm, với ánh mắt chứa đựng tất cả quyết tâm và nỗi đau của một người từng đánh mất tất cả.

Sapphire đứng đó, giữ một khoảng cách an toàn, ánh mắt sắc bén của cô không rời khỏi Leonard – sẵn sàng can thiệp nếu mọi thứ đi sai hướng.

Thời gian bắt đầu đếm ngược. Chỉ 60 phút và không hơn.

Sapphire lười nhác đứng tựa vào bức tường gần con hẻm, đôi mắt lơ đãng dõi theo Leonard đang cố gắng nói chuyện với đứa trẻ gầy gò kia. Cô khẽ mở chiếc đồng hồ quả táo ra, ánh sáng từ các ký hiệu ma thuật phát lên nhàn nhạt, hiện rõ con số đếm ngược: 55: 12.

Sapphire ngáp một cái, khẽ lẩm bẩm: "Còn gần một giờ nữa.. Quả là tẻ nhạt."

Sapphire xoay người, quyết định tận dụng thời gian này để đi xem xét xung quanh. Bước chân của cô nhẹ nhàng như một bóng ma, không để lại dấu vết nào trên những con đường lát đá đầy bụi bặm.

Đi dọc theo con phố chính của khu ổ chuột, Sapphire bất ngờ nhận ra sự hiện diện của khu chợ ma thuật mà cô chỉ từng nghe qua trong sách vở. Đây là nơi từng tập trung những vật phẩm quý giá từ khắp nơi, nơi mà trong thời hiện tại đã không còn tồn tại.

Các quầy hàng rực rỡ trong ánh sáng lung linh của những viên đá ma thuật. Người bán hàng – những pháp sư, thương nhân và đôi khi là những kẻ lừa đảo – đang rao bán những món đồ kỳ lạ với giá trên trời.

Sapphire bước vào chợ, đôi mắt lướt qua từng gian hàng. Một viên đá nhỏ màu tím nhạt phát sáng rực rỡ trong một chiếc hộp pha lê, thu hút sự chú ý của cô.

Sapphire: "Đá Huyễn Ảnh. Thứ này đã bị thất truyền từ hàng trăm năm trước.. Nếu có nó, nghiên cứu của mình sẽ tiến xa hơn rất nhiều."

Sapphire cúi xuống, ánh mắt đầy tò mò, nhưng rồi khẽ rụt tay lại:

"Không được. Chỉ cần một hành động nhỏ thôi – như mua nó, chạm vào nó – có thể khiến tương lai mà mình biết hoàn toàn sụp đổ. Ai mà biết được ai sẽ sở hữu viên đá này, điều đó sẽ thay đổi lịch sử như thế nào?"

Sapphire tiếp tục bước đi, quan sát các vật phẩm ma thuật khác mà cô biết sẽ không bao giờ được nhìn thấy nữa trong thời hiện tại.

Mặt dây chuyền Nguyệt Ảnh, lông chim Hỏa Phụng, và cả những công thức ma thuật được viết trên giấy da cổ. Mỗi món đồ đều làm cô khao khát, nhưng đồng thời, cũng nhắc nhở cô về trách nhiệm của mình.

Sapphire thở dài, quay đồng hồ quả táo để kiểm tra giờ một lần nữa: 48: 27.

Sapphire lẩm bẩm: "Thời gian trôi chậm như rùa bò. Chỉ vì anh muốn làm một việc ngu ngốc, Leonard, mà tôi phải chịu đựng điều này."

Trong lúc dạo quanh, Sapphire bất chợt bắt gặp một người bán hàng bí ẩn – một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc trắng, khoác một chiếc áo choàng rách nát. Trên quầy hàng của ông, ngoài những viên đá ma thuật sáng rực, còn có một viên đá đen tuyền nằm im lìm ở góc, không phát ra ánh sáng nào.

Ông lão ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt sáng lên một tia kỳ lạ, như thể ông biết rõ cô là ai.

Người bán hàng: "Cô gái, cô có hứng thú với Hắc Tâm Thạch không? Nó là viên đá duy nhất có thể khóa chặt ký ức của thời gian."

Sapphire khựng lại, ánh mắt sắc bén nhìn ông lão: "Ông đang nói gì vậy? Tôi chỉ đang đi dạo."

Người bán hàng bật cười khẽ, ánh mắt ông như nhìn xuyên thấu mọi bí mật của cô: "Cẩn thận, cô gái. Những người du hành trong dòng chảy thời gian thường để lại dấu vết, dù họ cố gắng tránh thế nào đi nữa."

Sapphire không đáp, chỉ lặng lẽ rời đi. Nhưng trong lòng cô, lời nói của ông lão như để lại một vệt gợn khó chịu.

Khi quay lại chỗ cũ, Sapphire nhìn thấy Leonard vẫn đang nói chuyện với đứa trẻ trong quá khứ. Anh dường như đã ngồi xuống cạnh nó, ánh mắt chân thành và đầy đau đớn.

Sapphire: "Hy vọng anh không làm gì ngu ngốc, Leonard. Chúng ta không có thời gian để sửa chữa sai lầm đâu."

Cô tựa vào bức tường, ánh mắt nhìn Leonard từ xa.

Trong tay, chiếc đồng hồ quả táo vẫn đang đếm ngược từng giây một. 45: 15..

 

Chương 35: Hỗn Mang Tinh Thạch và Một Ngày Dài Của Leonard (phần 5)​

Bấm để xem

Sapphire nhàn nhã bước dọc con đường vắng, ly nước mát lạnh trên tay khiến cô tạm quên đi thời gian đang đếm ngược. Những giọt nước trong lành làm dịu cơn khát, đôi mắt lạnh lùng của cô ánh lên chút thư thái. Cô thầm tính toán:

"Chỉ còn 20 phút nữa. Có vẻ mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Leonard chắc hẳn đã thuyết phục được đứa trẻ đó. Nếu mọi chuyện ổn thỏa, lần này có thể kết thúc mà không cần tôi can thiệp."

Nhưng rồi –

ĐÙNG!

Một tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía khu chợ. Mặt đất rung chuyển, cơn gió mạnh thổi qua làm rối tung mái tóc xanh của Sapphire. Ly nước trên tay cô rơi xuống đất vỡ tan, khi cảm giác quen thuộc trỗi dậy: Một luồng ma thuật mạnh mẽ, đầy thù hận.

Sapphire lập tức quay người, đôi mắt mở to khi nghe tiếng la hét vang vọng: "Quái vật! Chạy đi! Quái vật tấn công!"

Sapphire lao nhanh về phía phát ra tiếng nổ, chiếc áo choàng đen của cô tung bay phía sau như một bóng đen vút qua giữa đám đông hỗn loạn. Đám người đang la hét, xô đẩy nhau bỏ chạy khỏi khu chợ. Một số người ngã xuống, số khác chen lấn đến mức không còn giữ được bình tĩnh.

Sapphire lao xuyên qua đám đông hỗn loạn, đôi mắt mở to khi cảnh tượng phía trước hiện rõ.

Giữa đống đổ nát của khu chợ, Leonard đang đứng bất động, đôi mắt lạnh lùng dán chặt vào con quái vật khủng khiếp trước mặt.

Con quái vật mang một hình hài méo mó: Cơ thể gầy guộc, da đen sạm như bị đốt cháy, và khuôn mặt.. không thể nhầm lẫn được.

Đó chính là cậu bé mà Leonard vừa trò chuyện – nhưng giờ đây, cậu ta đã biến thành một sinh vật đáng sợ, một thực thể không thuộc về con người hay bất kỳ giống loài nào trên thế giới này.

Sapphire sững sờ, cô thốt lên: "Leonard! Chuyện này là sao?"

Leonard không quay đầu lại, giọng anh vang lên, trầm thấp và lạnh lùng: "Cậu ta không thể cứu được nữa."

Không đợi Sapphire phản ứng, Leonard giơ tay ra trước, triệu hồi những luồng sáng ma thuật chói lòa. Những ký hiệu phức tạp xoay quanh anh, tạo nên một trận pháp tấn công uy lực. Hàng loạt mũi thương ánh sáng lao thẳng về phía con quái vật.

ĐÙNG!

Các đòn tấn công nổ tung khi chạm vào cơ thể con quái vật, nhưng thay vì làm nó suy yếu, bóng tối quanh nó như hấp thụ toàn bộ năng lượng. Con quái vật gầm lên một tiếng dữ dội, giương đôi mắt đỏ rực nhìn Leonard.

Sapphire hét lên: "Dừng lại, Leonard! Anh đang làm gì vậy?"

Nhưng Leonard không trả lời.

Ngay lúc đó, Sapphire cảm thấy cơ thể mình chao đảo. Một luồng năng lượng mạnh mẽ như đang rút cạn từ bên trong cô. Cô lùi lại một bước, tay đặt lên ngực, đôi mắt hoang mang khi nhận ra điều không thể tin được.

"Không.. Không thể nào.."

Leonard đang dùng một ma pháp kết nối – anh rút đi ma lực từ Sapphire để tăng cường sức mạnh cho đòn tấn công của mình.

Sapphire giận dữ hét lên: "Leonard! Anh đang làm gì?"

Leonard vẫn không quay lại, giọng nói lạnh băng của anh vang lên giữa những luồng sáng và bóng tối đan xen: "Cậu ta đã trở thành quái vật. Cách duy nhất để kết thúc chuyện này là tiêu diệt nó."

Sapphire nghiến răng, đôi mắt cô lóe lên một tia giận dữ: "Đủ rồi!"

Cô giơ tay, vẽ một vòng tròn ma pháp trước mặt. Một luồng sáng bùng lên, cắt đứt liên kết giữa cô và Leonard. Sức mạnh bị rút cạn lập tức trở lại cơ thể cô, khiến cô khụy gối xuống nhưng vẫn cố gượng đứng dậy.

"Leonard, anh mất trí rồi sao? Cậu ta chỉ là một đứa trẻ!"

Leonard quay lại: "Cậu ta không còn là con người nữa, Sapphire. Cậu ta đã biến thành quái vật, nếu không kết liễu nó ngay bây giờ, cậu ta sẽ hủy diệt mọi thứ, giống như năm xưa."

Sapphire sửng sốt, nhưng rồi cô nhìn sâu vào ánh mắt của Leonard và nhận ra: Anh đang nói sự thật.

Con quái vật lao tới, gầm lên dữ dội, những xúc tu bóng tối vươn ra tấn công cả hai người. Sapphire nhanh chóng tạo một tấm khiên phòng thủ, đẩy lùi đòn tấn công.

Leonard im lặng một lúc lâu. Anh giơ thanh kiếm phát sáng trong tay lên, chuẩn bị cho đòn tấn công cuối cùng. Nhưng trong thâm tâm, Sapphire biết: Anh đang che giấu điều gì đó.

Con quái vật lao đến một lần nữa, thời gian còn lại của họ chỉ còn đúng 7 phút. Sapphire đứng lặng, ánh mắt lạnh băng, sẵn sàng đối đầu với bất kỳ hậu quả nào mà hành động của Leonard mang lại.

Leonard lao tới như một cơn bão, từng đòn tấn công mạnh mẽ và chính xác giáng xuống con quái vật. Thanh kiếm được triệu hồi từ trong tay anh phát ra ánh sáng lạnh lẽo, xuyên qua lớp bóng tối trên cơ thể nó, để lại những vết thương sâu.

Con quái vật gào thét, máu đỏ đặc trào ra từ những vết cắt, loang lổ trên mặt đất như một vũng bùn độc hại. Một tia máu bắn lên, vương trên gương mặt Sapphire.

Cô đứng yên, ánh mắt lạnh băng nhìn Leonard, người dường như không còn là chính mình.

Sapphire: "Leonard.. Dừng lại đi. Anh đang vượt quá giới hạn rồi."

Nhưng Leonard không nghe. Anh tiếp tục tấn công, từng nhát chém mang theo sự thù hận và tuyệt vọng, như thể anh muốn xóa sổ cả nỗi đau đớn mà anh đã chịu đựng trong quá khứ.

Con quái vật giờ đây đầy thương tích, ngã quỵ xuống đất. Nhưng thay vì đau đớn hay sợ hãi, nó bắt đầu cười lớn. Tiếng cười của nó vang vọng, đầy khinh miệt và chế nhạo.

"Leonard.. Ngươi thật ngu ngốc. Ngươi nghĩ ngươi có thể chấm dứt ta bằng cách này sao? Hahaha! Ngươi không hề thay đổi, luôn yếu đuối, luôn tuyệt vọng bám víu vào những gì mình không thể bảo vệ được!"

Leonard siết chặt thanh kiếm, nhưng không nói gì. Đôi mắt anh đỏ ngầu, như bị thiêu đốt bởi cơn giận không thể nguôi.

Con quái vật nhếch mép cười, giọng nói sắc bén: "Ngươi nhớ không, Leonard? Ngươi đã bỏ mặc ta. Khi bọn chúng đánh đập ta, khi bọn chúng xé nát gia đình ta.. Ngươi ở đâu? Và giờ đây, ta sẽ trả thù! Ta sẽ giết hết những kẻ mà ngươi yêu thương – gia đình ngươi, bạn bè ngươi.."

Nó quay đầu, nhìn Sapphire với ánh mắt ác độc: "Và cô ta nữa. Ta sẽ nghiền nát từng mảnh linh hồn của cô ta trước mặt ngươi."

Nghe những lời đe dọa đó, Sapphire không còn giữ được sự điềm tĩnh. Cô bước lên phía trước, giơ tay triệu hồi một vòng tròn ma pháp, ánh sáng xanh lam rực rỡ bao quanh cô.

Sapphire giọng lạnh lùng, từng chữ rõ ràng: "Im miệng đi, đồ quái vật."

Con quái vật cười lớn hơn, nhưng tiếng cười của nó bị nghẹn lại khi Sapphire vung tay, triệu hồi một luồng ma thuật đánh thẳng vào cơ thể nó.

Leonard: "Sapphire, dừng lại! Đây là việc của ta!"

Sapphire nhìn anh chằm chằm, giọng lạnh băng: "Anh mất kiểm soát rồi, Leonard. Nếu anh cứ tiếp tục như thế này, anh sẽ không khác gì nó."

Leonard cắn chặt răng, nhưng anh không đáp.

Con quái vật đã yếu ớt hơn bao giờ hết, vẫn cố gắng cười dù giọng nói khàn đặc và ngắt quãng: "Ngươi có thể giết ta.. nhưng ngươi không thể thay đổi sự thật. Leonard, ngươi sẽ mãi sống trong đau khổ, mãi là kẻ thất bại!"

Leonard giơ cao thanh kiếm, chuẩn bị kết liễu nó, nhưng Sapphire bước tới, đặt tay lên tay anh.

Sapphire: "Anh chắc chứ? Một khi anh làm điều này, anh không thể quay đầu lại."

Leonard sững người, hơi thở anh nặng nề, tay anh run rẩy. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt anh ánh lên sự đau đớn.

Con quái vật nhìn họ, gương mặt méo mó nhếch lên nụ cười: "Đó, ngươi thấy chưa? Ngươi không đủ mạnh, Leonard. Ngươi sẽ mãi yếu đuối."

Sapphire quay sang con quái vật, ánh mắt cô băng giá: "Yếu đuối không phải là lựa chọn. Nhưng kẻ như ngươi, một lần nữa, sẽ không bao giờ làm tổn thương anh ấy nữa."

Cô vung tay, một vòng tròn ma pháp lớn bao trùm con quái vật, phong ấn sức mạnh của nó. Nhưng Sapphire biết, đây chưa phải là hồi kết.

Sapphire nhìn lên chiếc đồng hồ quả táo của mình: Chỉ còn lại 3 phút.

Sapphire nhìn Leonard: "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay. Không còn thời gian nữa."

Những lời cuối cùng của con quái vật vang lên, nhỏ dần nhưng vẫn đủ sắc bén để khắc sâu trong tâm trí Leonard: "Ngươi không thể thay đổi được gì, Leonard. Quá khứ sẽ mãi đuổi theo ngươi.."

Leonard siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi kiếm phản chiếu lên khuôn mặt căng thẳng của anh. Anh tiến từng bước chậm rãi về phía con quái vật, đôi mắt không hề rời khỏi nó.

Sapphire đứng sau anh, đôi mắt mở to kinh ngạc, cảm nhận được luồng sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ người Leonard: "Leonard, dừng lại! Anh không cần làm thế này!"

Nhưng Leonard không nghe.

Con quái vật nằm bất động trên mặt đất, ngước đôi mắt đỏ rực đầy ác ý lên nhìn Leonard. Nó cười, một nụ cười méo mó và đẫm máu: "Ngươi thật yếu đuối, Leonard. Ngươi sẽ mãi chỉ là kẻ thất bại. Ngươi giết ta cũng vô ích thôi.. Quá khứ không thể thay đổi.."

Leonard không nói một lời. Anh dừng lại trước con quái vật, đôi mắt anh lạnh lẽo, không còn chút dao động nào.

Leonard giơ thanh kiếm lên cao, ánh sáng từ lưỡi kiếm rực rỡ như một vầng trăng sắc bén.

Sapphire nhìn Leonard, ánh mắt pha lẫn sự giận dữ và bất lực.

Nhưng đã quá muộn.

Xoẹt!

Một nhát chém mạnh mẽ hạ xuống, sắc bén và dứt khoát. Lưỡi kiếm xé toạc không khí, chạm tới cổ của con quái vật. Trong một khoảnh khắc, thời gian như ngừng lại. Đầu con quái vật bị chém đứt lìa, lăn xuống đất, để lại một vệt máu đen sẫm loang lổ trên nền đá.

Sapphire lùi lại một bước, cảm nhận được sự căng thẳng nặng nề bao trùm không gian. Máu đỏ từ cơ thể con quái vật tràn ra, nhỏ giọt xuống đôi giày của Leonard.

Leonard đứng đó, bất động, ánh mắt vẫn dán chặt vào cái xác vô hồn trước mặt. Cả khu chợ giờ đây trở nên yên tĩnh lạ thường, như thể thế giới xung quanh cũng cảm nhận được sức nặng của hành động vừa xảy ra.

Sapphire cắn môi, cô bước tới gần Leonard, giọng cô trầm xuống: "Anh làm điều này để tự giải thoát hay để trả thù?"

Leonard không trả lời. Anh cúi đầu, tay vẫn siết chặt chuôi kiếm, nhưng cơ thể anh khẽ run lên.

"Cậu ta không còn là con người nữa." Leonard thì thầm, như thể nói với chính mình: "Ta phải kết thúc chuyện này."

Sapphire nhìn cái xác của con quái vật rồi quay sang Leonard. Giọng cô lạnh lùng nhưng không giấu được sự quan tâm: "Anh nghĩ việc này sẽ khiến anh thanh thản hơn sao? Những gì anh vừa làm.. có thể là bước đi không thể quay đầu lại."

Leonard ngẩng đầu lên, đôi mắt anh trống rỗng. Anh quay lại nhìn Sapphire, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng: "Ta chưa bao giờ mong thanh thản. Đây là con đường ta đã chọn và ta sẽ đi đến cùng."

Sapphire im lặng. Cô biết không lời nào có thể thay đổi được Leonard lúc này.

Chiếc đồng hồ quả táo trên tay cô phát ra âm thanh cảnh báo, chỉ còn 2 phút trước khi thời gian đưa họ trở lại hiện tại.

Sapphire quay lưng, giọng cô vang lên, bình thản nhưng đầy xa cách: "Chúng ta nên rời khỏi đây, trước khi quá muộn. Hành động của anh đã đủ để làm chấn động dòng chảy thời gian."

Leonard gật đầu, thanh kiếm trên tay anh phát ra ánh sáng mờ nhạt trước khi biến mất. Anh bước theo Sapphire, nhưng ánh mắt anh vẫn ngoái lại nhìn cái xác vô hồn trên mặt đất, như một dấu mốc đau thương không thể xóa nhòa.

Thời gian cuốn họ trở về, để lại phía sau một quá khứ đẫm máu và những bóng ma không bao giờ biến mất.

 

Chương 36: Hỗn Mang Tinh Thạch và Một Ngày Dài Của Leonard (phần kết)​

Bấm để xem

Viên đá ma thuật lơ lửng trên không trung, ánh sáng rực rỡ từ nó chiếu xuống không gian như thể phản chiếu những gì vừa xảy ra. Sapphire đứng đối diện Leonard, đôi mắt sắc lạnh, đầy giận dữ và nghi ngờ.

Sapphire nắm chặt cổ áo choàng của Leonard, kéo anh lại gần gằn từng chữ: "Rốt cuộc là sao? Anh nói dối tôi? Anh bảo muốn cứu cậu ta, nhưng thực tế anh đã giết cậu ta?"

Leonard không phản kháng. Đôi mắt lạnh lùng của anh nhìn thẳng vào Sapphire, không hề dao động. Anh nói, giọng đều đều, không chút cảm xúc: "Tôi đã giúp cậu ta. Giải thoát cho cậu ta khỏi lời nguyền đó."

Sapphire siết chặt tay hơn, đôi mắt cô lóe lên sự phẫn nộ: "Giải thoát? Anh giết cậu ta ngay trước mặt tôi! Đó là giúp sao?"

Leonard nhẹ nhàng gỡ tay Sapphire khỏi cổ áo mình, bước lùi lại vài bước, ánh sáng từ viên đá phản chiếu lên gương mặt anh, càng làm vẻ lạnh lùng của anh thêm rõ nét.

Leonard bình thản nhưng u ám: "Cậu ta không còn là con người từ lâu rồi, Sapphire. Những gì cô thấy hôm nay chỉ là cấp độ đầu tiên của sự hắc hóa. Khi cậu ta tấn công hai chúng ta năm đó, cậu ta đã đạt đến cấp ba, trở thành một con quái vật hoàn chỉnh. Ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc nó ngay từ gốc rễ."

Sapphire lùi lại, đôi mắt ánh lên sự hoang mang và nghi ngờ. Cô nhìn viên đá đang phát sáng, như thể nó đang thì thầm điều gì đó không ai nghe rõ:

"Nếu anh đã giải thoát cậu ta.. vậy tại sao quá khứ của chúng ta vẫn không thay đổi? Tại sao hai chúng ta năm đó vẫn bị tấn công? Tại sao?"

Leonard khoanh tay, ánh mắt anh thoáng qua chút mệt mỏi, nhưng vẫn giữ vẻ lạnh lùng: "Có vẻ như, chúng ta không thể thay đổi lịch sử. Không quan trọng chúng ta làm gì, quá khứ vẫn xảy ra như đã định."

Leonard bước đến gần viên đá, ánh mắt trầm lặng nhìn nó: "Sapphire, điều này chỉ có thể có một lời giải thích: Chính chúng ta là những người tạo ra lịch sử đó."

Câu nói của Leonard khiến Sapphire chết lặng. Cô nhìn anh chằm chằm, cảm giác như vừa bị rút cạn sức lực: "Chúng ta.. chính là nguyên nhân?"

Leonard gật đầu, ánh mắt anh không rời khỏi viên đá, giọng nói trầm thấp đầy u uất: "Tôi đã cố cứu cậu ta, nhưng không thể. Vì thế nên tôi đã giết cậu ta, sau đó cậu ta hồi sinh và tiến hóa. Chính tôi của năm 12 tuổi – đã phải giết cậu ta thêm một lần nữa."

Leonard ngừng lại, đôi mắt lóe lên một tia mờ mịt như đang nhìn vào một ký ức xa xăm: "Tất cả những gì chúng ta làm, chỉ là duy trì vòng tuần hoàn không thể phá vỡ đó. Chúng ta không thể cứu được cậu ta, Sapphire. Cậu ấy đã bị nguyền rủa ngay từ khi mọi thứ bắt đầu."

Không khí trong phòng trở nên nặng nề, mỗi lời nói của Leonard như một nhát dao cắt sâu vào sự im lặng. Sapphire đứng đối diện anh, đôi mắt tràn đầy mâu thuẫn, xen lẫn chút kinh hãi khi nhận ra sự thật này.

Sapphire lùi lại, tay nắm chặt mép bàn làm việc, ánh mắt đầy phức tạp: "Vậy còn viên đá? Nó đóng vai trò gì trong việc này?"

Leonard nhếch môi cười nhạt: "Viên đá này không chỉ là một công cụ. Nó là người quan sát, có lẽ cũng là người bảo vệ dòng chảy lịch sử. Dù chúng ta cố gắng đến đâu, nó sẽ luôn dẫn chúng ta đến kết quả vốn đã được định sẵn."

Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Sapphire nhìn Leonard, cảm giác như không nhận ra người bạn thân quen năm nào nữa.

Sapphire: "Vậy, anh hối hận chứ, Leonard? Vì tất cả những gì đã xảy ra, tất cả những gì anh đã làm?"

Leonard quay lưng, đôi vai anh như sụp xuống dưới sức nặng vô hình: "Hối hận? Có lẽ. Nhưng ta biết một điều: Dù ta có hối hận hay không, mọi chuyện sẽ vẫn xảy ra y như vậy."

Leonard bước ra khỏi phòng, để lại Sapphire đứng đó, ánh sáng từ viên đá rọi xuống khuôn mặt bàng hoàng của cô.

Chiếc đồng hồ quả táo trong tay cô phát ra một tiếng tích tắc khẽ khàng, như nhắc nhở rằng thời gian không bao giờ ngừng lại, quá khứ mãi mãi là một vòng lặp không thể phá vỡ.

Leonard rời khỏi tòa tháp, bóng áo choàng đen của anh như hòa lẫn vào màn đêm dày đặc. Gương mặt anh vẫn còn vương máu, ánh mắt lạnh lẽo đầy mệt mỏi.

Ngay khi Leonard bước qua cổng chính, một giọng nói quen thuộc vang lên, kéo anh khỏi dòng suy nghĩ.

Gregory: "Chà, ai đây? Là vị công tước trẻ tuổi Leonard, rời khỏi tòa tháp của mình với gương mặt đầy máu me thế kia. Có chuyện gì vậy? Đánh nhau với quái vật hay chỉ đơn giản là thất bại thảm hại?"

Leonard dừng bước, đôi mắt u ám của anh liếc về phía Gregory, không hề che giấu sự chán ghét.

Gregory với dáng vẻ hào nhoáng của một người anh hùng nổi danh, khoanh tay dựa vào cột đá gần cổng. Nụ cười nhếch môi của cậu ta rõ ràng là đang chọc tức Leonard.

Gregory tiếp tục với giọng chế nhạo: "Tháp chủ Leonard đây mà! Tôi nghe nói anh dạo này thích dính líu đến những thứ nguy hiểm. Đừng nói là anh vừa phá hỏng thứ gì đó trong phòng nghiên cứu của Sapphire nhé? Tôi mà là cô ấy, chắc tôi cũng đuổi cổ anh từ lâu rồi."

Leonard không đáp lại ngay, anh đứng yên, ánh mắt sắc như lưỡi dao chĩa thẳng vào Gregory. Sự im lặng của Leonard khiến Gregory có chút khó chịu, nhưng cậu ta vẫn không bỏ cuộc, bước đến gần hơn.

Gregory nhún vai, giọng mỉa mai: "Anh không định nói gì sao? Hay là vì mọi chuyện tồi tệ đến mức anh không thể mở miệng?"

Leonard nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên khuôn mặt đầy máu: "Gregory, nếu cậu không muốn mất cái lưỡi của mình, tốt nhất là nên ngậm miệng lại."

Gregory khựng lại một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, dù có chút cứng đơ: "Ồ, đáng sợ thật. Anh lúc nào cũng thích làm ra vẻ đáng gờm thế này sao? Thật không hiểu nổi tại sao Sapphire lại chịu được anh."

Leonard bước một bước về phía Gregory, đôi mắt anh ánh lên tia nguy hiểm: "Đừng tưởng cậu có chút danh tiếng là tôi sẽ nhẫn nhịn. Lần cuối tôi nói: Biến. Ngay."

Không khí giữa hai người căng thẳng như sắp bùng nổ. Gregory, dù gan dạ, vẫn cảm nhận được áp lực từ Leonard.

Trước khi bất cứ chuyện gì tệ hơn xảy ra, cánh cửa tòa tháp mở ra, Sapphire xuất hiện. Cô khoanh tay trước ngực, ánh mắt lướt qua cả hai với vẻ mệt mỏi và khó chịu: "Hai người lớn rồi mà hành xử như lũ trẻ lên năm vậy sao? Gregory, dừng lại. Leonard, đừng phí thời gian với những trò khiêu khích vô bổ."

Gregory quay lại, gương mặt tươi cười như chưa có chuyện gì: "Sapphire, tôi chỉ đang kiểm tra xem công tước của chúng ta có ổn không thôi. Dù sao thì, anh ta trông thê thảm quá mà."

Sapphire lườm Gregory một cái sắc lẻm, rồi quay sang Leonard: "Đi rửa sạch mặt mũi đi, Leonard. Tôi không muốn thấy máu bẩn trong chỗ làm việc của mình lần nữa."

Leonard nhún vai, không nói gì, nhưng ánh mắt lạnh lẽo của anh vẫn không rời khỏi Gregory khi anh rời đi.

Gregory cố nén một nụ cười đắc ý, nhưng rõ ràng là anh cũng thở phào nhẹ nhõm khi Leonard đã đi xa.

Sapphire nhìn Gregory, giọng nghiêm khắc: "Và cậu nữa, Gregory. Nếu còn gây rắc rối, đừng trách tôi không khách sáo."

Gregory nhún vai, cười trừ: "Được rồi, được rồi. Tôi chỉ đùa chút thôi mà."

Sapphire thở dài, cảm giác như phải trông chừng hai đứa trẻ to xác, nhưng sâu bên trong, cô biết mối quan hệ giữa Leonard và Gregory phức tạp hơn nhiều so với những gì họ thể hiện ra.

Leonard dừng chân, ánh mắt anh lạnh lùng nhưng không thiếu phần tinh ranh. Anh quay lại, từ trong áo choàng đen của mình, ném về phía Sapphire một túi bột ma thuật nhỏ.

Túi bột ấy rơi vào tay Sapphire, khi cô nhìn thấy nó, đôi mắt cô lập tức sáng lên đầy hào hứng: "Bột ma thuật từ cánh tiên? Không ngờ anh lại có thứ này."

Leonard nhìn cô một lúc, rồi giọng anh trầm xuống: "Giữ cho kỹ, Sapphire. Đây không phải là thứ dễ có được. Nó có thể giúp cô trong những tình huống khó khăn, nhưng cũng cực kỳ nguy hiểm nếu dùng sai cách."

Sapphire cẩn thận cầm túi bột, đôi mắt cô vẫn không rời khỏi nó, lơ đãng gật đầu. Cô biết rõ giá trị của nó, nhưng sự cảnh báo của Leonard cũng khiến cô thận trọng hơn bao giờ hết.

Sapphire cười khẽ, giọng đùa cợt: "Yên tâm đi, tôi không phải là kẻ ngu ngốc. Để dành cho những lúc thật sự cần thiết."

Leonard nhìn cô một lúc, đôi môi anh hơi cong lên thành một nụ cười nhạt, rồi không nói gì thêm. Anh quay lại, tiếp tục bước đi: "Cảm ơn, Sapphire."

Sapphire nhìn theo bóng lưng của Leonard, trong lòng một cảm giác khó tả trỗi dậy.

 

Chương 37: Ngọc Hồn Linh và Một Ngày Bị Sốt Của Sapphire

​

Bấm để xem

Ngọc Hồn Linh.

Viên đá ma thuật Ngọc Hồn Linh là một tạo vật huyền bí được truyền tụng qua nhiều thế hệ trong các truyền thuyết cổ đại. Được cho là kết tinh từ năng lượng tinh túy của thiên nhiên, nó sở hữu sức mạnh siêu nhiên có thể thay đổi số phận của người sở hữu.

Ngọc Hồn Linh không chỉ là một bảo vật quyền năng, mà còn là biểu tượng của sự cân bằng giữa ánh sáng và bóng tối, giữa sự sống và hủy diệt.

Kích thước: Bằng một quả trứng gà, nhỏ gọn trong lòng bàn tay.

Màu sắc: Khi nhìn trực diện, viên đá tỏa ra ánh sáng chuyển động, giống như cầu vồng bị cuốn vào trong lòng đá. Lúc yên tĩnh, nó có màu xanh lam nhạt như bầu trời.

Kết cấu: Mịn màng như pha lê, nhưng không thể bị nứt vỡ bởi các lực vật lý thông thường.

Theo truyền thuyết, Ngọc Hồn Linh được hình thành khi một vì sao băng rơi xuống vùng đất thiêng Linh Sơn. Trong ngọn núi này, năng lượng của trời và đất kết hợp với hồn linh của các sinh vật cổ đại, tạo nên viên đá.

Một số người tin rằng Ngọc Hồn Linh là quà tặng từ các vị thần, mang ý nghĩa bảo vệ sự sống trên thế giới ma thuật.

Hồi phục: Chữa lành mọi vết thương, dù là vật lý hay tâm hồn.

Tiên tri: Người sở hữu viên đá có thể thấy được những mảnh ghép tương lai qua giấc mơ.

Kiểm soát nguyên tố: Mang lại sức mạnh điều khiển các yếu tố tự nhiên như nước, lửa, gió và đất.

Phong ấn bóng tối: Có khả năng phong ấn những linh hồn xấu xa hoặc năng lượng tà ác.

Tuy nhiên, sức mạnh của viên đá không phải vô hạn và phụ thuộc vào tâm tính của người sử dụng.

Ngọc Hồn Linh không phải ai cũng có thể sử dụng. Chỉ những người có tâm hồn trong sáng, không bị dục vọng chi phối mới có thể khai mở sức mạnh thực sự của viên đá.

Nếu người sử dụng mang lòng tham hoặc ác ý, viên đá sẽ trở nên vô dụng, thậm chí phản tác dụng, mang lại tai họa.

Ngọc Hồn Linh được bảo vệ bởi một lời nguyền cổ xưa. Những ai cố gắng chiếm đoạt viên đá bằng mưu mô hoặc vũ lực sẽ bị nguyền rủa với chuỗi bất hạnh không dứt.

Chỉ những người tìm đến viên đá với ý định thuần khiết mới được nó chấp nhận.

Trong các nền văn hóa cổ đại, Ngọc Hồn Linh được các trưởng lão sử dụng trong các nghi lễ chữa bệnh hoặc trừ tà. Ngày nay, nó trở thành mục tiêu tìm kiếm của các nhà thám hiểm và những kẻ săn lùng bảo vật.

Tuy nhiên, nếu được tìm thấy, việc sở hữu viên đá cũng đồng nghĩa với trách nhiệm lớn lao: Bảo vệ viên đá khỏi rơi vào tay kẻ xấu.

Ngọc Hồn Linh là một biểu tượng của sự cân bằng và sức mạnh tinh thần. Nó nhắc nhở chúng ta rằng, sức mạnh thực sự không đến từ vật chất, mà đến từ sự trong sáng và ý chí của con người.

Hãy sử dụng nó với lòng tôn trọng, nếu một ngày bạn được định mệnh chọn làm người bảo vệ viên đá huyền thoại này.

Sapphire bị cuốn hút bởi sự huyền bí của Ngọc Hồn Linh ngay từ khi nó được mang về ma tháp. Cô đã dành nhiều năm nghiên cứu viên đá này và phát triển các thí nghiệm ma pháp để giải mã sức mạnh của nó.

Kích Hoạt Năng Lượng Nguyên Thủy: Sapphire sử dụng những dòng ma pháp tinh khiết nhất để kích thích phản ứng từ viên đá. Khi thử nghiệm, ánh sáng cầu vồng phát ra, làm rung chuyển toàn bộ tháp trong một khoảng thời gian ngắn.

Giao Tiếp với Linh Hồn Bên Trong: Cô tin rằng viên đá chứa đựng một thực thể tâm linh cổ đại. Sapphire đã tạo ra các vòng tròn triệu hồi phức tạp để thử giao tiếp với thực thể này, tuy nhiên, chỉ nhận được những mảnh âm thanh khó hiểu.

Tích Hợp Sức Mạnh Vào Cơ Thể: Trong một thí nghiệm táo bạo, Sapphire cố gắng hòa hợp năng lượng của viên đá với cơ thể con người. Thử nghiệm này đã tạo ra những cú sốc ma thuật mạnh mẽ, khiến cơ thể cô bị tổn thương tạm thời, nhưng kết quả hé lộ khả năng viên đá có thể giúp tăng cường sức mạnh phép thuật gấp nhiều lần.

Sapphire từng tiết lộ trong một ghi chép bí mật:

"Nếu có thể giải phóng sức mạnh thực sự của Ngọc Hồn Linh, ta sẽ không chỉ kiểm soát được các nguyên tố, mà còn có thể tái cấu trúc toàn bộ thực tại."

Sapphire đang phát triển một thiết bị mang tên "Kính Tinh Linh", có khả năng khuếch đại ánh sáng phát ra từ Ngọc Hồn Linh để chiếu rọi những ký ức mà viên đá lưu giữ. Cô tin rằng đây sẽ là chìa khóa để tìm hiểu nguồn gốc của viên đá và khám phá bản chất thực sự của nó.

* * *

Gregory - một bá tước nổi danh và người anh hùng lừng lẫy, lại đang bị cúm.. phải, chỉ là một cơn cúm thông thường. Dù vậy, với tính cách hay làm quá mọi thứ của mình, cậu quyết định gọi Sapphire đến, mong cô sẽ làm gì đó "ngoạn mục" để cậu mau khỏi bệnh.

Dinh thự của bá tước Gregory Esthart tọa lạc trên một ngọn đồi thoai thoải, được bao quanh bởi những cánh đồng xanh ngắt và rừng cây rậm rạp. Lúc sáng sớm, ánh nắng dịu nhẹ chiếu xuyên qua màn sương mỏng, phủ lên dinh thự một lớp ánh sáng mờ ảo như trong truyện cổ tích.

Dinh thự là một công trình nguy nga mang phong cách tân Gothic, với những tòa tháp cao vút, mái nhọn lợp đá phiến đen. Các ô cửa sổ lớn được khảm kính màu, khi ánh sáng chiếu vào, phản chiếu những sắc màu lung linh lên sân trước.

Cửa chính làm từ gỗ sồi cổ thụ, khắc họa những hoa văn mô tả các trận chiến mà Gregory từng tham gia.

Cánh cổng sắt lớn dẫn vào dinh thự được che phủ bởi những dây leo xanh biếc. Con đường lát đá dẫn tới cửa chính hai bên là hàng cây phong cao lớn, lá rì rào trong gió nhẹ.

Phòng khách là không gian rộng lớn, được bài trí sang trọng nhưng vẫn mang nét cổ điển. Tường được ốp gỗ sồi màu tối, với các bức tranh chân dung tổ tiên nhà Esthart treo dọc hai bên. Một lò sưởi đá cẩm thạch khổng lồ ở giữa phòng, trên bệ là thanh kiếm bạc – chiến lợi phẩm quý giá từ một trận chiến nổi danh của Gregory.

Tấm thảm lớn màu đỏ tươi phủ kín sàn nhà, in hoa văn mô tả các trận đánh huyền thoại. Một chiếc đèn chùm pha lê treo lơ lửng trên trần, phát ra ánh sáng ấm áp, nhưng vào buổi sáng, ánh nắng tự nhiên từ các cửa sổ lớn là nguồn sáng chính, làm không gian trở nên thoáng đãng.

Một bộ sofa bọc da màu nâu sậm, có họa tiết khắc tay, được đặt gần lò sưởi. Gregory đang nằm dài trên chiếc sofa lớn nhất, bên cạnh là một bàn nhỏ đầy các loại khăn giấy, bình nước nóng và tách trà chưa uống hết.

Ở góc phòng là một cây đàn piano lớn, màu đen bóng loáng, thường được sử dụng trong những buổi họp mặt hoặc khi Gregory cao hứng "khoe tài nghệ" chơi đàn (dù chỉ biết một bài duy nhất).

Mùi hương của gỗ cháy nhẹ từ lò sưởi còn lại từ đêm qua hòa cùng hương trà bạc hà mà quản gia vừa pha cho Gregory, lan tỏa khắp phòng. Tiếng chim hót líu lo từ ngoài cửa sổ mở hé, hòa quyện với tiếng lá xào xạc trong gió nhẹ.

Tuy nhiên, bầu không khí yên bình này liên tục bị phá vỡ bởi tiếng hắt hơi và than vãn đầy kịch tính của Gregory, khiến các hầu gái và quản gia phải che miệng cười lén khi đi ngang qua.

Sapphire mặc áo choàng phép thuật màu tím nhạt, đang ngồi ở một chiếc ghế bành gần lò sưởi, nhìn Gregory bằng ánh mắt nửa trêu chọc, nửa nghiêm túc. Trước mặt cô là một chiếc bàn đầy sách cổ và các dụng cụ phép thuật – nơi cô đang chuẩn bị cho thí nghiệm chữa bệnh với Ngọc Hồn Linh.

Gregory nằm vật vờ trên ghế sofa dài trong phòng khách, bọc mình trong ba lớp chăn lông và than thở như một kẻ vừa thua trận.

Gregory: "Sapphire, tôi sắp không qua nổi rồi! Cơ thể tôi như bị lũ quái vật xé nát từ bên trong.. Đầu đau như búa bổ! Và, và.. hắt xì!"

Sapphire: "Gregory, cậu chỉ bị cảm cúm thôi."

Gregory: "Cúm? Không, đây chắc chắn là lời nguyền từ một phù thủy hắc ám nào đó!"

Sapphire thở dài nhưng không nhịn được cười, cô lấy ra Ngọc Hồn Linh từ một hộp gỗ được bảo quản cẩn thận. Viên đá phát ra ánh sáng lấp lánh, khiến Gregory ngừng rên rỉ một chút để nhìn.

Gregory: "Ồ! Đây có phải là viên đá huyền thoại đó không? Nó sẽ chữa khỏi bệnh tôi, đúng không? ĐÚNG KHÔNG?"

Sapphire mỉm cười nhẹ nhàng: "Vâng.. hy vọng là vậy."

Cô bắt đầu niệm chú, ánh sáng từ viên đá chiếu thẳng vào Gregory. Không gian bỗng tràn ngập một làn hơi mát lạnh.

Gregory đột nhiên bật dậy: "Tôi.. tôi cảm thấy.."

Sapphire: "Sao rồi? Đỡ hơn chưa?"

Gregory: "KHÔNG! TÔI ĐÓI KINH KHỦNG!"

Ánh sáng từ viên đá, thay vì chữa lành, lại khuếch đại cảm giác đói bụng của Gregory. Ngài bá tước lập tức lao ra bàn ăn gần đó, nhét bánh mì, xúc xích và phô mai vào miệng mà không kịp nhai.

Sapphire cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng khóe miệng không ngừng co giật: "Gregory, đừng ăn nhanh như thế.. nó chỉ làm cậu khó tiêu thêm thôi!"

Gregory vẫn đang nhai ngồm ngoàm: "Tôi cần năng lượng để chống lại căn bệnh chết người này! Thật thần kỳ, Sapphire, cảm giác như tôi vừa được hồi sinh!"

Một giờ sau, Gregory nằm dài trên ghế sofa, lần này là do.. no quá mức. Sapphire lắc đầu, vừa tức vừa buồn cười.

Sapphire: "Gregory, lần sau cậu thử trà gừng đi. Tin tôi đi, hiệu quả hơn nhiều."

Gregory, mơ màng trong no nê, thì thào: "Nhưng mà.. Ngọc Hồn Linh thật tuyệt vời.."

Sapphire bật cười. Rõ ràng, có những thứ ma thuật cũng không thể chữa nổi, ví dụ như sự.. kịch tính của Gregory Esthart.

 

Chương 38: Ngọc Hồn Linh và Một Ngày Bị Sốt Của Sapphire (phần 2)​

Bấm để xem

Đã một tháng trôi qua kể từ lần Sapphire sử dụng Ngọc Hồn Linh để chữa cúm cho Gregory – một trải nghiệm vừa kỳ lạ vừa buồn cười. Nhưng giờ đây, cô phải đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều: Ở phương Bắc, nơi lập đông khắc nghiệt, tin tức lan truyền rằng người dân đang rơi vào cảnh đói khổ và bệnh tật.

Sapphire cưỡi cây chổi phép của mình, lướt qua bầu trời lạnh giá. Gió bấc thổi mạnh, cuốn theo những bông tuyết trắng mờ. Chiếc áo choàng ma thuật của cô phát sáng nhẹ, vừa giữ ấm, vừa bảo vệ cô khỏi cái lạnh cắt da.

Phía xa, những ngọn núi phủ tuyết trắng xóa trải dài đến chân trời. Mặt trời nhạt nhòa trong tầng mây dày, tạo nên một không gian u ám nhưng hùng vĩ.

Sapphire mím môi, ánh mắt tập trung, tay giữ chặt cây chổi để giữ thăng bằng khi gió lớn thổi qua.

Đến nơi, Sapphire hạ cánh xuống một ngôi làng nhỏ nằm trong thung lũng bị bao vây bởi tuyết. Ngôi làng trông hoang tàn và lạnh lẽo. Những căn nhà gỗ cũ kỹ chìm trong tuyết, khói từ các ống khói lơ thơ như dấu hiệu yếu ớt của sự sống.

Người dân bước ra nhìn Sapphire, ánh mắt đầy mệt mỏi nhưng lóe lên chút hy vọng khi thấy một phù thủy xuất hiện. Một người phụ nữ già run rẩy đến gần, nói:

"Xin hãy giúp chúng tôi.. thức ăn đã cạn, lũ trẻ.. chúng đang ốm nặng."

Sapphire dành cả ngày đi khắp ngôi làng, kiểm tra từng nhà. Bệnh dịch trong làng không phải là thứ do tự nhiên gây ra. Một loại khí độc mờ nhạt lẩn khuất trong không khí, khiến người dân ngày càng yếu đi. Thức ăn dự trữ bị hư hỏng một cách kỳ lạ, dường như có một thế lực ma quái nào đó đang thao túng vùng đất này.

Đêm đó, Sapphire triệu tập toàn bộ dân làng ra quảng trường chính. Cô dựng lên một vòng tròn ma thuật lớn, ánh sáng xanh lục từ Ngọc Hồn Linh rực rỡ trong tay cô, phản chiếu lên băng tuyết xung quanh.

Sapphire đặt viên Ngọc Hồn Linh vào trung tâm vòng tròn. Với giọng niệm chú dứt khoát, cô kích hoạt sức mạnh của viên đá. Ánh sáng cầu vồng tỏa ra, bao phủ ngôi làng trong một lớp màn bảo vệ. Những tia sáng nhỏ len lỏi vào từng ngôi nhà, từng cơ thể bệnh tật.

Cơn gió rét buốt dường như ngừng lại trong khoảnh khắc, thay vào đó là luồng hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa khắp nơi. Mùi hôi thối của khí độc tan biến, những đứa trẻ yếu ớt bật cười lần đầu tiên sau nhiều tuần.

Tuy nhiên, việc sử dụng Ngọc Hồn Linh không phải lúc nào cũng hoàn hảo. Một tiếng nổ nhỏ vang lên, và Sapphire bị hất văng khỏi vòng tròn phép, ngã xuống tuyết. Viên đá mờ dần, như thể cạn kiệt năng lượng tạm thời.

Người dân chạy đến giúp đỡ cô, nhưng Sapphire chỉ cười nhẹ:

"Không sao. Điều quan trọng là mọi người đã an toàn."

Sapphire cố đứng dậy, nhìn ngôi làng giờ đây sống động hơn, ánh sáng từ các căn nhà rực rỡ như những ngọn đèn lồng trong đêm tuyết.

Trước khi rời đi, Sapphire để lại một chiếc túi chứa các loại thảo dược phép thuật và một cuộn giấy hướng dẫn cách sử dụng chúng. Cô nhắc nhở trưởng làng:

"Nếu chuyện tương tự xảy ra, hãy sử dụng chúng. Nhưng tốt nhất là tránh xa bất kỳ thứ gì có vẻ bất thường."

Sau đó, Sapphire cưỡi chổi rời đi trong màn tuyết trắng. Phía sau, ngôi làng nhỏ giờ đây ngập tràn tiếng cười và ánh sáng, nhưng trong lòng Sapphire, cô tự hỏi:

"Loại khí độc đó.. đến từ đâu? Ai đã gây ra chuyện này?"

Sau hành trình gian nan tại phương Bắc, Sapphire trở về ngôi nhà gỗ nhỏ bé của mình nằm ở rìa một khu rừng yên bình. Trời đã về khuya, ánh trăng mờ ảo xuyên qua những tán cây, tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng. Nhưng bên trong, Sapphire đang phải đối mặt với một vấn đề không ai lường trước được.

Vừa bước vào nhà, Sapphire cảm thấy đôi chân mình như không còn sức. Cô tháo áo choàng và thả mình xuống chiếc giường gỗ đơn sơ phủ chăn ấm. Trái tim cô đập mạnh, hơi thở trở nên nặng nhọc, một cảm giác nóng sốt lan tỏa khắp cơ thể.

"Sao lại thế này? Mình.. không thể mất sức mạnh được.."

Sapphire cố gắng đưa tay lên, niệm một câu thần chú nhỏ để lấy nước từ bình trên bàn, nhưng không có gì xảy ra. Không một tia sáng, không một phản ứng. Sapphire mở to mắt trong kinh ngạc.

Ngôi nhà của Sapphire, vốn là nơi cô luôn cảm thấy an toàn và thư thái, nay bỗng trở nên ngột ngạt. Những kệ sách đầy ắp các cuốn sách cổ, những bình thảo dược treo trên xà nhà, chiếc bàn làm việc bừa bộn với các dụng cụ ma thuật dường như trở nên xa lạ.

Sapphire nhìn vào gương gần giường, gương mặt nhợt nhạt, mái tóc xanh dương óng ánh giờ trở nên xỉn màu.

"Là Ngọc Hồn Linh.. Chắc chắn viên đá đã hút cạn sức mạnh của mình."

Trong cơn sốt, Sapphire rơi vào trạng thái mơ màng. Cô thấy mình đứng giữa một vùng đất hoang vu, nơi bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây đen cuồn cuộn. Một giọng nói bí ẩn, như vang lên từ chính Ngọc Hồn Linh, thì thầm:

"Ngươi đã dùng sức mạnh của ta một cách quá mức. Nhưng.. ngươi vẫn chưa hiểu rõ bản chất của ta."

Sapphire quay đầu tìm kiếm giọng nói, nhưng tất cả chỉ là bóng tối và tiếng gió rít. Trong thoáng chốc, cô thấy hình ảnh của ngôi làng phương Bắc, sau đó là cảnh một tòa thành đổ nát – nơi một viên đá tương tự Ngọc Hồn Linh từng được phong ấn.

Sáng hôm sau, Sapphire tỉnh dậy với cơ thể yếu ớt hơn bao giờ hết. Cô không thể đứng dậy nổi, đành dựa vào thành giường, đôi mắt lờ đờ nhìn ra cửa sổ. Tuyết bắt đầu rơi bên ngoài, từng bông tuyết nhỏ lấp lánh rơi xuống, nhưng trong lòng Sapphire chỉ có một nỗi lo sợ mơ hồ.

Sapphire cố với tay lấy một cuốn sách cổ trên kệ gần giường, tìm kiếm bất cứ điều gì liên quan đến hiện tượng này. Nhưng từng trang lật qua, mọi thứ đều vô ích.

Trong căn phòng nhỏ bé của mình, Sapphire nằm bệt trên giường, hơi thở yếu ớt và cơ thể nóng rực. Tay cô vẫn đặt hờ trên cuốn sách cổ, những ngón tay mảnh khảnh run rẩy vì kiệt sức. Dòng chữ trên trang giấy như nhảy múa trước mắt, không cách nào ghép lại thành nghĩa.

Sapphire lẩm bẩm, giọng khàn đặc:

"Thật đáng xấu hổ."

Sapphire buông cuốn sách xuống, để nó rơi xuống sàn với tiếng "bịch" nhỏ. Nhìn lên trần nhà, Sapphire không khỏi ngẫm lại chính mình.

"Đường đường là một phù thủy tài ba, lạnh lùng và sắc sảo.. Thế mà giờ đây lại nằm đây, vật lộn với một cơn sốt như một đứa trẻ mới học phép thuật."

Trong tâm trí, Sapphire luôn tự hào về sự mạnh mẽ và điềm tĩnh của bản thân. Cô là người mà bất cứ ai cũng có thể trông cậy khi gặp khó khăn, là người luôn đứng lên chống lại nguy hiểm không chút do dự. Nhưng bây giờ..

"Mình thậm chí không thể tự chữa khỏi bệnh cho bản thân. Thật buồn cười làm sao."

Sapphire nằm đó, cảm giác nặng nề đè lên ngực. Ánh mắt cô dần mờ đi khi sự mệt mỏi chiếm lĩnh. Cô không muốn đối mặt với cảm giác bất lực này, nhưng nó lại xâm chiếm toàn bộ tâm trí cô.

"Liệu đây có phải là cái giá phải trả cho việc sử dụng Ngọc Hồn Linh quá mức? Hay là mình đã quá ngạo mạn mà quên mất rằng phép thuật, dù mạnh đến đâu, cũng không phải là tất cả?"

Cơn gió lạnh từ cửa sổ khẽ len vào phòng, nhưng Sapphire chẳng buồn nhấc tay lên kéo chăn. Cô thấy mình nhỏ bé, yếu đuối, và cô đơn trong không gian này.

"Nếu Leonard thấy mình thế này, chắc anh ấy sẽ chế nhạo không ngừng. Gregory nữa.. cậu ta sẽ lại kịch tính hóa mọi thứ và gọi đây là 'thảm họa của thế kỷ'."

Một nụ cười mờ nhạt thoáng qua môi cô khi nghĩ đến hai người bạn của mình, nhưng nó nhanh chóng biến mất.

Sapphire nhắm mắt lại, cố gắng để bản thân thư giãn. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô biết rằng điều này không chỉ là một cơn sốt thông thường. Nó là một lời nhắc nhở rằng, ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng có lúc phải đối mặt với sự yếu đuối của chính mình.

"Phép thuật không thể giải quyết tất cả mọi thứ. Có lẽ, điều mình cần là học cách chấp nhận sự bất toàn.. và nhờ sự giúp đỡ của người khác, nếu cần."

Nghĩ đến đó, Sapphire khẽ thở dài, cơ thể dần buông lỏng hơn. Dù nỗi xấu hổ vẫn còn, cô hiểu rằng đây là một bài học quan trọng – một bài học để cô trở nên mạnh mẽ hơn, không chỉ trong phép thuật, mà còn trong tâm hồn.

 

Chương 39: Băng Tâm Tinh Thạch - Trái tim của nàng Meliora

​

Bấm để xem

Băng Tâm Tinh Thạch là một viên đá ma thuật huyền thoại, được xem như biểu tượng của sự thuần khiết và quyền năng băng giá. Trong truyền thuyết, nó là tinh hoa kết tinh từ trái tim của nữ thần băng tuyết Aeloria, người cai quản mùa đông vĩnh cửu. Viên đá này không chỉ sở hữu vẻ đẹp mê hoặc mà còn ẩn chứa sức mạnh phi thường, có thể thay đổi cả vận mệnh thế giới.

Theo cổ sử, Băng Tâm Tinh Thạch hình thành tại Đỉnh Tuyết Ngân Sơn, nơi tuyết rơi quanh năm không ngừng. Chuyện kể rằng khi nữ thần Aeloria hy sinh để bảo vệ vùng đất khỏi ngọn lửa hủy diệt, trái tim của bà hóa thành viên tinh thạch, tỏa ra hơi lạnh làm dịu ngọn lửa dữ. Từ đó, Băng Tâm Tinh Thạch trở thành báu vật thiêng liêng, được cất giữ bởi những tộc người bảo vệ bí ẩn.

Viên đá có kích thước bằng lòng bàn tay, trong suốt như băng, với ánh sáng xanh lam dịu nhẹ phát ra từ bên trong.

Bề mặt viên đá luôn lạnh buốt, có thể tạo ra một lớp sương mỏng bao quanh khi tiếp xúc với không khí.

Khống Chế Băng Giá: Cho phép người sở hữu điều khiển băng tuyết theo ý muốn, từ việc tạo ra cơn bão tuyết đến xây dựng tường thành băng kiên cố.

Hàn Khí Hộ Thân: Tỏa ra luồng hàn khí mạnh mẽ, làm chậm hoặc vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý từ kẻ địch.

Thanh Lọc: Sức mạnh từ viên đá có thể thanh tẩy tà khí và chữa lành vết thương do hỏa nguyên tố gây ra.

Viên đá phản ứng mạnh mẽ với cảm xúc của người sở hữu. Nếu chủ nhân mang trái tim thuần khiết và ý chí mạnh mẽ, sức mạnh của viên đá sẽ đạt đỉnh cao. Ngược lại, lòng tham hoặc thù hận sẽ khiến sức mạnh của nó suy yếu, thậm chí gây phản tác dụng.

Trong thời kỳ Chiến Tranh Băng Lửa, một anh hùng vô danh đã sử dụng Băng Tâm Tinh Thạch để phong ấn Hỏa Vương Balragor, cứu nhân loại khỏi diệt vong.

Vào thời kỳ hoàng kim của vương quốc Arktis, viên đá là báu vật hoàng gia, được vua Frostgard sử dụng để duy trì mùa đông vĩnh cửu, bảo vệ biên cương khỏi giặc ngoại xâm.

Người ta tin rằng Băng Tâm Tinh Thạch chứa đựng một lời nguyền: Bất kỳ ai sử dụng sức mạnh của nó vì mục đích ích kỷ sẽ bị đóng băng trái tim mãi mãi, trở thành một phần của Đỉnh Tuyết Ngân Sơn, không bao giờ có thể thoát ra.

Ngày nay, Băng Tâm Tinh Thạch được cho là đã thất lạc. Nhiều người săn lùng báu vật này với hy vọng đạt được sức mạnh tối thượng, nhưng cũng không ít người e ngại lời nguyền đầy bí ẩn.

Vật phẩm liên quan: "Hộ Thạch Băng Tinh" (một chiếc vòng cổ được làm riêng để kiểm soát sức mạnh của viên đá).

Cách sử dụng an toàn: Chỉ những người có trái tim không vẩn đục mới được khuyên dùng Băng Tâm Tinh Thạch.

"Trái tim của băng giá không phải là lạnh lùng, mà là sự thuần khiết vượt lên trên mọi dục vọng." Lời truyền ngôn cổ đại.

* * *

Trăng treo lơ lửng trên bầu trời đêm, ánh sáng bạc len lỏi qua những tầng mây mỏng. Trong cái lạnh tê tái của mùa đông, bóng dáng một cô gái cưỡi trên cây chổi bay lướt qua, để lại một vệt sáng mờ nhạt như đuôi sao băng.

Sapphire kéo sát chiếc áo choàng lông dày quanh vai. Làn gió lạnh cắt vào da thịt, nhưng cô không dừng lại. Trước mắt cô, những ngọn núi phủ tuyết trắng của vương quốc Arktis dần hiện ra.

Vương quốc này từng là nơi yên bình, nhưng giờ đây lại chìm trong bóng tối của những bí ẩn chưa được giải đáp.

"Băng Tâm Tinh Thạch.."

Sapphire lẩm bẩm.

Cây chổi ma thuật rung nhẹ khi Sapphire vỗ tay lên thân nó, thúc giục. Được chế tác từ gỗ bạch tùng cổ xưa, cây chổi là món quà mà cô nhận được từ người thầy pháp sư già trước khi ông qua đời. Nó là phương tiện duy nhất giúp cô vượt qua những vùng đất hiểm nguy mà không bị phát hiện.

Ở phía xa, ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn dầu le lói từ biên giới Arktis. Đó là làng Frosthaven, điểm dừng chân đầu tiên của Sapphire trong hành trình đầy gian nan này. Cô đã nghe về một người canh gác cổ xưa sống tại đây, người duy nhất biết cách để vào được Thánh Địa Băng Giá, nơi cất giữ viên đá huyền thoại.

Đột nhiên, tiếng rít sắc bén vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm tối. Từ trong mây đen, những sinh vật quái dị với đôi cánh như dơi lao ra. Chúng có thân hình gầy guộc, da xám nhợt, và đôi mắt đỏ rực. Đó là lũ Frostfang, những kẻ săn lùng bóng tối đã phục vụ Hắc Ma Vương, kẻ thống trị bóng tối muốn chiếm lấy Băng Tâm Tinh Thạch cho riêng mình.

Sapphire khéo léo xoay cây chổi, né cú vồ của một con Frostfang. Cô đưa tay lên, niệm chú. Một vòng sáng màu xanh phát ra từ lòng bàn tay, hóa thành một tấm khiên băng chắn trước mặt cô.

Sapphire tập trung sức mạnh vào cây chổi, tăng tốc, lao thẳng qua đám quái vật. Nhưng một con Frostfang cứng đầu đã bám sát, móng vuốt của nó gần như chạm vào áo choàng của cô.

Trong khoảnh khắc nguy hiểm, Sapphire vung tay ném một quả cầu băng về phía kẻ đuổi theo. Cú đánh trúng đích, con quái vật gào lên đau đớn rồi rơi xuống từ độ cao chóng mặt, biến mất vào màn đêm.

Khi lũ Frostfang rút lui, Sapphire thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn lên bầu trời, nơi ánh sáng mờ nhạt của cực quang bắt đầu lan tỏa, như một tín hiệu dẫn đường.

Trái tim cô chợt dịu lại, nhưng vẫn nặng trĩu lo âu. Hành trình này không chỉ là để tìm kiếm một viên đá. Đó còn là cuộc đối đầu với những bóng ma từ quá khứ, với định mệnh mà cô chưa từng sẵn sàng đối mặt.

Cây chổi của Sapphire chậm rãi hạ xuống, hướng về phía Frosthaven. Những ngôi nhà nhỏ phủ đầy tuyết hiện ra, tiếng chuông từ một tháp canh cũ kỹ vang lên.

Sapphire bước chân vào Frosthaven, nhưng thay vì âm thanh nhộn nhịp của một ngôi làng biên giới, cô chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua những con đường phủ đầy tuyết trắng. Mọi thứ im lìm như thể thời gian ở đây đã ngừng lại.

Dọc theo con đường lát đá đóng băng, những bức tượng băng đứng lặng lẽ, phủ đầy sương giá.

Sapphire chạm nhẹ vào một trong số đó. Làn da của cô lập tức cảm nhận được hơi lạnh buốt, lạnh đến mức như có thể đông cứng cả linh hồn.

Đó không phải những bức tượng thông thường. Là người dân, những cư dân của Frosthaven giờ đây hóa thành những khối băng hoàn mỹ, biểu cảm trên khuôn mặt họ bị đóng khung mãi mãi trong một giây phút cuối cùng của sợ hãi và đau khổ.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây.." Sapphire lẩm bẩm, ánh mắt xanh tràn ngập sự kinh hoàng.

Cô cúi xuống kiểm tra, đôi tay lần tìm dấu vết quanh nền đất. Những dấu giày đã mờ nhạt, nhưng vẫn đủ để nhận ra sự hỗn loạn từng diễn ra nơi đây.

"Một người đang cầu xin.." Cô nhìn vào một bức tượng băng của một người đàn ông lớn tuổi, đôi tay vươn lên như muốn che chắn cho một cô bé phía sau: "Và cả cô bé.. cũng bị đóng băng."

Sapphire nuốt nước bọt, trái tim cô quặn thắt. Cô đứng thẳng dậy, đôi mắt hướng về phía xa, nơi một tòa tháp băng khổng lồ vươn lên từ trung tâm làng.

Đó là nơi vua Frostgard từng trị vì, cũng là trái tim của phép thuật duy trì mùa đông vĩnh cửu.

Sapphire đã nghe những câu chuyện về vị vua ấy, một người anh hùng trong thời kỳ chiến tranh băng lửa. Nhưng người anh hùng đó giờ đã trở thành gì?

Sapphire tiếp tục bước đi, cảm giác nặng nề hơn theo từng bước chân. Gió lạnh quét qua, mang theo tiếng vọng mơ hồ như tiếng khóc than từ những bức tượng băng.

"Frostgard.." Sapphire thì thầm: "Ngài đã làm gì vậy?"

Theo truyền thuyết, Băng Tâm Tinh Thạch từng được sử dụng bởi vua Frostgard để tạo nên một lớp phòng thủ bất khả xâm phạm quanh biên giới Arktis, bảo vệ nó khỏi giặc ngoại xâm. Nhưng cái giá phải trả là gì?

Sapphire nhớ lại những lời rì rầm của những kẻ lang thang kể rằng, Frostgard đã sử dụng viên đá vượt quá giới hạn. Để giữ cho lớp băng quanh vương quốc không bao giờ tan chảy, ông đã hy sinh chính sinh mạng của dân chúng. Sức mạnh của viên đá không chỉ lấy đi hơi ấm của vương quốc mà còn cả linh hồn của những người sống ở đây.

Khi Sapphire đến gần tòa tháp, cô dừng lại trước một bức tượng đặc biệt. Đó là một thiếu nữ trẻ, đôi mắt trong veo, đôi môi hơi hé mở như muốn nói điều gì đó. Tay cô gái giơ ra, nắm chặt một mảnh vải đỏ rách nát.

Sapphire cảm thấy như có điều gì đó kỳ lạ. Khác với những bức tượng khác, bức tượng này dường như vẫn còn một chút hơi ấm yếu ớt trong lớp băng.

Cô đặt tay lên, truyền một chút phép thuật thanh lọc. Trong chớp mắt, cô nhìn thấy một hình ảnh mờ nhạt hiện lên trong tâm trí: Một cô gái chạy trốn, hét lên những lời cầu cứu trước khi một cơn bão băng từ tòa tháp cuốn lấy cô.

Sapphire quay người, cô biết rằng bên trong tòa tháp băng kia, viên Băng Tâm Tinh Thạch đang đợi cô. Và cùng với nó, có lẽ còn cả linh hồn bị nguyền rủa của vua Frostgard.

Những bước chân của Sapphire để lại dấu trên tuyết, dẫn về phía tòa tháp nguy nga, nơi ánh sáng của cực quang chiếu rọi như một lời mời gọi đầy nguy hiểm.

Gió lạnh tiếp tục rít gào, nhưng trong mắt Sapphire, ánh lửa của hy vọng chưa bao giờ tắt.