Ngày xửa ngày xưa, không biết từ bao giờ. Tại một làng nọ, có một ông phú hộ rất giàu có. Ruộng đất cò bay gãy cánh, thóc chất đầy cả chục kho. Ông ta có đủ tất cả các phẩm chất mà một người phú hộ trong các truyện cổ tích thường hay có: Keo kiệt, tham lam, độc ác, phân biệt đối xử.. Vì thế quả báo đến với ông ấy là một điều hiển nhiên, vấn đề chỉ còn là thời gian.

Vào một ngày không mấy là đẹp trời, vợ của ông ta - không biết chính xác tên nhưng mọi người hay gọi là bà phú - đi chơi ở chợ. Hằng ngày ở trong dinh thự cao sang, có kẻ hầu người hạ, ăn nem công chả phượng có khi còn hơn cả vua, bà ta đã chán ngấy, muốn tìm cái gì đó mới lạ để ăn. Gặp một hàng bánh lọt bà ta kéo cả lô ở đợ vào.

- Chủ quán! Chủ quán đâu? – Con ở đợ thân tín lên tiếng.

- Dạ bà phú có gì chỉ bảo ạ?

Ngồi đó chỉ tay xung quanh làm bộ để con ở đợ nói hộ mình:

- Bà nói là mỗi đứa một bát, riêng bà ba bát.

Nghe vậy, bà phú đưa tay vả vào đầu con ở đợ. Bà quát:

- Tất cả mấy đứa mày ăn chung một bát còn tao ba bát.

Ông chủ quán đang vui mừng, mặt xị xuống. Vẫy vẫy tay ra hiệu người chủ quán lui đi, bà ta tiếp tục sai mấy con ở đợ mang bát đĩa riêng ra bày lên bàn.

- Tới đây, tới đây. – Ông chủ quán bưng khay đựng bốn bát bánh lọt ra.

Vừa ăn vừa tấm tắc khen ngon, mình bà ăn hết sạch nhẵn ba bát bánh. Đám ở đợ thì tranh nhau từ cọng cái, từ hạt lựu một. Nhìn thấy cảnh đó bà phú cười ha hả, cái thiếu thốn của dân nhà nghèo chỉ là trò vui cho bả tiêu khiển khi chán.

Đợi ăn xong xuôi, chủ quán đi ra tính tiền.

- Cái gì? Những hai hào? Cái bát có tí beo thế này mà mày đòi tận năm xu một bát á?

(Xu là đơn vị tiền tệ thấp nhất thời đấy, mười xu bằng một hào, mười hào bằng một đồng)

- Mày thấy tao lần đầu ra đây, giàu có, quyền quý nên mày định bán cắt cổ đúng không?

- Dạ con không dám ạ. Con bán ở đây mấy chục năm rồi, giá đó con bán cho bọn thợ đụng (đụng đâu làm đó) là rẻ lắm rồi đó ạ.

- Á à, mày còn dám bảo bà không bằng bọn thợ đụng hả? Người đâu!

Biết không nên dây vào ông chủ quán đành ngậm ngùi.

- Dạ con xin lỗi, tại con nghèo nên dở thói tham lam. Cho con xin một hào thôi ạ.

Ấy vậy mà cái mụ kia còn muốn bòn rút thêm hai xu cho bằng được.

- Bốn bát mà một hào, sao mà chia. Mày định ăn của bà hai xu đúng không? Tám xu thôi. Bay đâu đưa tiền cho nó.

Gần đấy có ông cụ chứng kiến mọi việc, lặng lẽ tiến đến dùng tay ngăn con ở đợ đưa tiền lại.

- Một hào đi thưa bà, tôi tặng thêm cho bà cái bánh này.

Nói rồi ông lấy trong người ra một cái bánh hình hạt thóc to khổng lồ. Phải to gần bằng cái tô. Thấy của lạ, bà phú hí hửng chộp lấy cái bánh bỏ đi.

Về đến nhà, bà ta lấy cái bánh ra và kêu thêm vài đứa ở đợ.

- Đây là loại bánh lạ. Tao chưa thấy bao giờ, ăn mà đổ ra thì rất phí, chúng mày quỳ xuống xem nếu có đổ miếng nào thì ăn miếng đó. Tao giảm bớt nợ cho.

Tối hôm ấy, cơm ăn ngon hơn hẳn ngày thường. Chắc mẩm thứ bánh đó thần kỳ giúp ăn ngon hơn bà phú vui mừng khôn siết.

Sáng hôm sau, đích thân bà phú đến quán bánh lọt hôm trước tìm cụ già. Cụ vẫn ngồi ở một góc quán.

Bà phú đến, tự mình lễ phép hỏi ông cụ:

- Này ông cụ. Ông còn thứ bánh kia không?

- Đương nhiên rồi. Nhưng tôi đã bán hết loại thường, chỉ còn loại thượng hạng thôi.

- Bao nhiều thế?

- Mười đồng. – Ông cụ nói một cách thản nhiên.

Nghe thế thì bà ta giật mình, để lộ ra bản chất thật.

- Cái gì? Mày giỡn mặt với tao đấy à? Cái hôm trước chỉ có hai xu thôi mà cái này mười đồng.

- Vậy một đồng.

- Đấy, lộ cái bản mặt tham lam ra rồi. Nhưng vẫn quá mắc. Một hào thôi.

- Được thôi. – Ông cụ bình thản đồng ý.

Hí ha hí hửng vì mặc cả mua được đồ rẻ. Bà phú bóc ra ăn ngay tại chỗ, bọn ở đợ tự động nằm ra đất hứng mảnh vụn mà không cần ra lệnh.

Bữa cơm của bà đúng thật là ngon hơn rất nhiều, mình bà ăn hết cả nồi cơm. Chồng bà đã ăn xong và đi ngủ trước, mình bà ăn đến tận khuya. Bụng căng tròn như mang thai sinh năm sinh sáu, không thể chứa thêm được nữa nhưng vẫn không thể thỏa mãn cơn đói. Bà nằm vật ra, mệt mỏi, vì không muốn ai thấy bộ dạng này nên đám ở đợ đã bị đuổi ra ngoài hết. Nằm trên sàn vật vả, than trời, kêu đất thì ở góc nhà xuất hiện ông cụ bán bánh.

Ông đi lại gần, hóa ra một ông lão râu tóc bạc phơ, cười nhân từ và nói:

- Tôi không dối bà chứ. Loại thượng hạng công dụng mạnh gấp trăm lần loại thường thì phải đắt hơn trăm lần thôi. Bà ăn nhanh quá, tôi cản không kịp.

- Bụt? Bụt? Con biết lỗi rồi bụt ạ. Xin bụt cứu con.

- Thứ bánh đó là thuốc tăng cường cho các thiên binh thiên tướng ăn lấy sức chiến đấu chống lại quái vật. Được chính Thái Thượng Lão Quân dùng Văn Vũ Hỏa luyện thành. Ta chỉ là một vị thần thấp kém sao có thể phế đi tác dụng của nó.

Bà phú không kìm được bản thân nữa, bò đến chỗ thức ăn vương vãi trên đất, liếm lấy liếm để.

- Thôi được. Ta đã có cách cứu người.

Không đợi bà phú cảm ơn, bụt tung cây phất trần lên không, những hạt bụi màu trắng từ từ rơi xuống người bà phú hộ. Bà ta liền hóa nhỏ lại thành một cục lông nhỏ xíu đi bằng bốn chân. Vì miệng nhỏ nên một lần ăn được rất ít, có thể câu giờ để thứ thuốc kia hết hiệu lực. Bỗng bụt dật mình nhớ ra, mấy người ở đợ cũng có ăn phải thứ bánh đó. Vội vội vàng vàng ông biến mất.

Đang nhâm nhi từng chút một đồ ăn thừa trên bàn thì một đàn con vật giống hệt ùa vào, dọn sạch nhẵn. Hết cơm chúng tràn qua kho thóc, suốt cả đêm ăn hết cả một kho.

Sáng sớm hôm sau, ông phú thức dậy không thấy vợ đâu. Bèn gọi đám ở đợ phụ vụ bà vào hỏi thì cũng không có ai. Chưa kịp định hình vấn đề thì có người vào báo:

- Kho thóc, kho thóc bị trộm rồi ông ạ.

Bàng hoàng chạy ra xem, đúng là kho thóc đã bị vét sạch nhẵn. Ông nghi ngờ vợ mình đã lấy hết thóc đem đi trốn với đám ở đợ. Dạo gần đây bà ấy hay ra chợ chắc là để gặp tình nhân. Giận tím tái mặt mày, ông ra lệnh cho bọn ở đợ đi lùng xục tìm tung tích bà phú.

Sáng hôm sau, lại thêm một kho thóc bị mất. Ông phú bị sốc đến đổ bệnh, cho tất cả canh chừng kho thóc nghiêm ngặt. Lớp lớp người đứng canh nhưng đâu có biết, kẻ trộm là lũ tí hon kia, chúng đục một cái lỗ vừa đủ ở vách, hằng đêm cứ mò đến ăn vụng.

Vài chục kho thóc cũng bị vét hết, bệnh tình ngày càng trở nên trầm trọng, ông phú không qua khỏi. Sau khi chết ông hóa thành một con vật, bước chân nhẹ nhàng không một tiếng động, tai, mũi thính. Ban đêm mắt nó sáng lên để nhìn xuyên màn đêm, đi dạo quanh các kho thóc rình mò kẻ trộm. Nó phát hiện ra đám tí hon kia đang đào vách liền lao vào dùng mộ móng sắc bén vồ chết con cầm đầu, to béo nhất. Rồi tả xung hữu đột đuổi bọn còn lại chạy toán loạn.

Nhà ông phú bị bỏ hoang, người ta hay nghe tiếng kêu "nghèo, nghèo" phát ra từ bên trong. Đó là lời than vãn cuối cùng của ông phú. Còn đến đêm thì nghe "chíp, chíp" đó là thứ mà bà phú rất thích (cheap), đợi mãi mà không thấy thuốc hết tác dụng chúng còn gọi tên "bụt, bụt"

Qua bao thời kì đổi mới về ngôn ngữ, giọng nói vùng miền, người ta gọi con to hơn là mèo còn con nhỏ hơn là chuột.

Ngày xửa ngày xưa có một chàng trai có biệt tài lừa người tên là Cuội. Cậu mồ côi từ nhỏ, sống ở đợ cho chú thím. Năm lần bảy lượt bị Cuội lừa, ông chú nổi khùng lên, đan một cái rọ heo nhốt Cuội vào đó quẳng cậu xuống sông. May mắn thay anh ở đợ có nhiệm vụ ném cậu xuống sông rủ lòng thương. Anh ta mở rọ cho cậu thoát.

- Ra đi! Ổng bả về nhà hết rồi.

- Em ngàn lần đội ơn anh. Anh cứu em một mạng, em sẽ nhớ mãi không quên. - Cuội ta quỳ lạy rối rít.

- Được rồi. Giờ mày đi khỏi xứ này đi, xem như mày đã chết. Chứ mày không sống yên ổn được với ổng bả đâu.

- Dạ, cảm ơn anh chỉ bảo.

- Từ nay về sau không được phép nói dối nữa. Nghe chưa?

- Em xin khắc ghi vào lòng ạ. Anh ở lại bảo trọng. - Cậu cuống quít chạy thật nhanh.

Đi đến vùng khác, Cuội may mắn xin được chân chăn trâu cho một nhà phú hộ. Đàn trâu con nào con nấy béo tốt, khoẻ mạnh nên Cuội rất được trọng dụng.

Một ngày đẹp trời, thư thả nằm trên lưng trâu ngắm trời đất. Bỗng con trâu phóng thật nhanh làm Cuội rơi bịch xuống đất. Thì ra gần đó có một con sói, nó măm me bắt trâu. Với kĩ năng điêu luyện, Cuội lùa bọn trâu lại một bầy ổn định cách xa con sói. Rồi leo lên con trâu đầu đàn chạy thục mạng la hét cầu cứu.

- Sói! Sói! Sói đến bắt trâu. Cứu với.

Nghe vậy mọi người cầm vũ khí chạy ùa đến. Đến nơi thì chẳng thấy con sói đâu cả, kiểm lại đàn trâu cũng chẳng mất con nào. Con sói đã bỏ đi lúc cậu đi tìm trợ giúp, nó chỉ đứng đó quan sát, hù dọa đàn trâu.

Mọi người đang làm việc phải chạy hết tốc lực đến, mệt bở hơi tai còn sói thì chẳng thấy đâu. Ai nấy trong lòng bực bội nhưng đều tở vẻ niềm nở

- Chắc nó thấy từ xa nên chạy mất rồi.

- May mà không mất con trâu nào nhỉ.

Mọi người bỏ về hết, để lại mình Cuội với bầy trâu. Lo sợ con sói lại đến, hôm nay đàn trâu về nhà sớm. Ngày hôm sau, vẫn thả trâu chỗ đó nhưng không thấy con sói nào xuất hiện cả. Cuội yên tâm, tiếp tục ngày hôm sau nữa. Lần này con sói không chỉ đứng ở ven rừng mà nó chạy thẳng vào giữa đàn. Gầm lên một tiếng vang rền. Mặc kệ đàn trâu toáng loạn, lo thân mình trước cậu chạy thục mạng kêu cứu. Nhìn dáng vẻ hớt hãi, mồ hôi đầm đìa, mặt tái mét của cuội mọi người tức tốc cầm sẳn những thứ trên tay chạy tới. Đến nơi lại không thấy con sói đâu, đàn trân vẫn chẳng thiếu con nào.

Dân làng lần này tức tối, nhưng không mắng chửi ra lời. Họ trấn an như hôm trước rồi lũ lượt kéo nhau đi về. Mọi người vừa đi vừa to nhỏ:

- Hình như nó là thằng Cuội ở vùng bên kia đúng không?

- Nghe nói nó chết rồi mà. Cũng cái tật nói dối ấy chứ đâu.

- Ai mà biết nó chết thật hay lại lừa được người ta mà sống.

Tưởng rằng mình bị ảo giác, mấy ngày sau cậu cũng thả trâu ở đó. Đúng là không có con sói nào thật. Đến ngày thứ năm, con sói lại xuất hiện. Lần này nó nhảy bổ vào, cạp trúng chân một con trâu con gần đó. Không kịp suy nghĩ, đã trải qua hai lần trước, Cuội phóng hết tốc lực đi kêu cứu. Dân làng nghe thấy, làm bộ cầm cuốc, cầm liềm lên. Thấy thế, Cuội an lòng được phần nào, cậu chạy lại đàn trâu để lùa chúng lại giảm thiểu tối đa thương vong.

Đến nơi thì đã ba con trâu bị giết, không chỉ có một con sói mà còn có thêm bốn con con nữa. Bọn sói chia ra quây bầy trâu và cuội vào giữa, đàn trâu đã ổn định nhưng không còn đường thoát hy vọng lúc này chính là dân làng. Cuội ngồi trên lưng trâu, tự tin vì dân làng đã chuẩn bị vũ khí đến giúp. Thời gian trôi qua, từng con trâu ở ngoài gục ngã mà vẫn không thấy bóng dáng của ai. Cuội nhận ra mình đã bị lừa, một người chuyên đi lừa người như cậu cuối cùng cũng phải trả giá. Không những bị mọi người trong làng lừa cậu còn bị con sói lừa, thua cả súc vật cậu đánh mất hết lý trí, cưỡi trâu tả xung hữu đột xông phá vòng vây chạy trốn. Phóng vụt qua đám sói nhưng chúng đã kịp tát rách chân con trâu.

Chạy thoát một cách khập khiễng, con trâu kiệt sức vì mất máu. Đám sói thì lần theo vết máu truy đuổi. Bỏ con trâu, Cuội leo lên cây để trốn. Bầy sói đuổi tới nơi, con trâu hấp hối bị cắn xé dày vò kêu rên thảm thiết.

Đang ăn ngấu nghiến thì "phập". Mũi tên từ đâu bay đến cắm thẳng vào đầu con sói con. Nó chết tươi. Chỉ sau đó một tích tắc, ba mũi tên nữa bay đến giết chết ba con sói con còn lại không cho chúng thời gian phản kháng. Mũi tên thứ năm lao đến nhắm thẳng vào đầu sói mẹ nhưng khoảng thời gian bốn đứa con nó bị giết và giác quan của động vật đã giúp nó kịp né tránh. Hôm nay kẻ đi săn lại trở thành con mồi, chỉ có một phe được phép sống sót. Với thính giác nhạy bén sói ta phát hiện được nguồn gốc của những mũi tên mà lao như bay đến. Anh thanh niên tầm cỡ ba mươi với cây cung đang căng hết cỡ trong tay nhắm thẳng vào đầu nó mà bắn. Không ngờ đến tốc độ của con sói, mũi tên chỉ bắn trúng bụng. Con sói gạt bỏ đau đớn cứ lao đến vồ anh thanh niên kia. Rút tên, giương cung không một động tác thừa hay lúng túng. Anh thanh niên như biết rõ mồn một tốc độ của con sói, nhưng thứ mà anh không thể lường trước được là tình mẫu tử, tình mẫu tử đã ban cho nó thêm sức mạnh, hiện tại nó đang điên dại, sục sôi ý chí trả thù. Chớp mắt nó đã ở trước mặt anh thanh niên, há rộng cái miệng khổng lồ cắn một phát dứt điểm. Nhưng trước họng nó là mũi tên đã trực sẵn, mũi tên bay xuyên họng, vỡ xương xọ cắm sâu vào cái cây đối diện. Vì mũi tên quá ngọt, nó đâm xuyên một cách hoàn hảo nên hầu như không tạo lực đẩy con sói ra, theo quán tính và chút hơi thở còn sót tàn của mình sói ta vả vào mặt anh thanh niên một vả. Lực mạnh đến nổi bay mất một bên má, cái lưỡi và nửa hàm răng. Đau đớn vô cùng, anh thanh niên nằm vật ra, cố rắng mở giỏ đựng tên đeo sau lưng một cách khó khăn. Máu thì chảy quá nhiều, sức lực cạn dần ngay sau lưng anh ta cũng không thể với tới.

Ngồi trên cây quan sát mọi chuyện từ nãy đến giờ, quan sát con sói chắc chắn đã chết Cuội nhảy xuống. Chạy vội đến chỗ anh thanh niên đang hấp hối, anh ta với sức lực yếu ớt chỉ chỉ vào giỏ tên sau lưng. Cuội cởi giỏ tên ra lục lọi thì thấy nắm lá thuốc, anh thanh niên chỉ vào cái miệng rách toác của mình khó khăn làm điệu bộ nhai nhai rồi lại chỉ vào bên má. Tính vốn thông minh Cuội hiểu được ngay, cậu nhai lá thuốc ra rồi bôi vào má của anh thanh niên. Thịt từ cái má bắt đầu mọc thêm, từng thớ từng thớ đan vào với nhau rồi khỏi hẳn. Tiếp tục với hàm răng và cái lưỡi, chúng cũng liền lại một cách nhanh chóng. Anh thanh niên đã trở về trạng thái như chưa có gì xảy ra. Cuội không tin vào mắt mình, lần đầu tiên trong cuộc đời anh thấy một thứ thần kỳ đến vậy. Vết thương tuy đã lành nhưng vì mất máu quá nhiều, anh thanh niên không thể ngồi dậy được. Nhờ Cuội đưa mình về nhà, trên đường họ kết nghĩa huynh đệ với nhau:

- Này cậu trai trẻ, cậu đã cứu tôi một mạng đấy. - Anh thanh niên thều thào.

- Câu này em nói mới phải chứ ạ, bọn sói đó thật ra đang đuổi theo em, không có anh chắc em cũng toang rồi.

- Hai ta đều nợ nhau, vậy ta kết nghĩa huynh đệ đi.

- Được, có phúc cùng hưởng có họa cùng chia.

Về đến nhà anh thanh niên, Cuội đỡ anh ta nằm lên giường

- Anh nằm nghỉ đi cho khoẻ, vết thương thì lành hết rồi nhưng anh vẫn phải nghỉ ngơi mới khoẻ được.

Một người phụ nữ hớt hải chạy vào, không chú ý đến sự hiện diện của Cuội, cô ta quỳ xuống gần giường chồng mình khóc lóc. Đợi chị ta khóc xong, Cuội mở lời:

- Chị dâu ở lại với anh em ra ngoài chuẩn bị ít cháo cho anh tẩm bổ.

Nghe thấy giọng nói, cô cái ngạc nhiên quay lại nhìn. Lúc nãy nhanh quá, Cuội không nhìn rõ mặt chị dâu, bây giờ được nhìn rõ làm cậu đứng hình mất năm giây. Cô gái xinh đẹp tuyệt trần, tựa như thần tiên.

- Nó là thằng em kết nghĩa của anh. - Anh thanh niên lên tiếng

Ừ, ờ đại cho qua cô gái tiếp tục gục đầu ôm lấy chồng. Cuội nấu cháo bưng vào, mắt cứ nhìn chằm chằm chị dâu. Tối đến thấy chị dâu bỏ áo tứ thân, diện áo yếm đi ngủ, lòng Cuội kiềm chế không được. Nhìn ông anh đang nằm hôn mê trên giường, khuôn mặt bị tàn phá bởi cú tát đã bình phục như chưa có gì. Cuội thầm nghĩ:

- Mình nói dối, chúng nó muốn giết mình. Mình nói thật, chúng nó cũng muốn giết mình. Bọn con người, hay ngay cả loài cầm thú đều như nhau cả. Đều muốn mình chết.

Nghĩ rồi cậu cầm dao chặt lìa đầu anh thanh niên, nén đau lột da mặt mình và cái đầu ra. Cuội đặt lớp da của cái đầu lên mặt mình, nhai lá thuốc bôi lên. Miếng da dính chặt vào mặt cậu, liền thành một khối. Tắm rửa sạch sẻ máu me, mom mem đến giường chị dâu, ôm lấy từ sau lưng.

- Á. - kêu lên một tiếng "đảm đang", rồi quay phắt lại.

Thấy mặt chồng mình chị ta nói nhẹ nhàng:

- Nghệ, anh đang bị thương, nghỉ ngơi đi. Khi nào khoẻ rồi em chiều. Huống hồ gì cậu em kết nghĩa của anh còn ở đây mà.

- Em quên anh có lá thuốc trị bách bệnh sao? Bị gì cũng chữa được, anh uống tí máu lợn lẫn với thuốc là nó biến thành máu người liền ấy mà. Còn thằng Cuội thì nhà nó có chuyện gấp, nó tức tốc về trong đêm rồi.

Đêm đó, Cuội mây mưa hoan lạc với vợ của người anh vừa mới kết nghĩa được vài canh giờ. Xác anh ta thì cậu chôn ở góc vườn. Từ nay về sau cậu giả dạng làm Nghệ, một người thầy thuốc nổi tiếng khắp vùng trị được bách bệnh.

Chỗ Cuội chôn xác anh mình mọc lên một cây đa, nó lớn nhanh như thổi, chỉ một năm mà đã to đến nỗi ba người ôm mới xuể. Hằng Nga, vợ hiện tại của Cuội đặc biệt quan tâm đến cái cây đó. Hằng ngày đều ra tưới nước, bón phân, bắt sâu cho cây.

Một hôm "khám bệnh" cho bệnh nhân, Cuôi sai vợ ra cây đa hái ít lá bỏ lẫn vào. Hai ngày đầu thoa lá đa, ngày cuối thoa thuốc thần vậy mới kiếm được thêm tiền. Hằng Nga đi ra cây đa thì thấy thân cây có hình mặt người. Nó cử động nói chuyện:

- Nga, Nga, ta mới là chồng nàng đây.

Cô vợ sợ hãi hét toáng lên:

- Ma, ma.

Rễ cây từ dưới đất trồi lên bịt miệng cô lại, từ từ trói chân trói tay, cuốn cô buộc vào thân cây.

Tất cả rễ dưới đất đều nổi lên mặt đất, cái cây từ từ bay lên trời

- Đi theo ta, ta sẽ giải thích cho nàng sau.

Nghe tiếng động lớn đằng sau nhà, Cuội chạy vội ra xem thì thấy vợ đang bị trói vào cái cây lơ lững giữa không trung. Cậu tự động chạy thật nhanh, tay vớ lấy cái rìu nhảy lên bổ vào gốc cây dài thòng. Cái cây cứ vậy bay mãi, bay mãi lên trời mất hút.

Từ đó cứ ban đêm nhìn lên mặt trăng ta lại thấy bóng của một chàng trai ngồi dưới gốc đa. Còn cô gái Hằng Nga vì quá xinh đẹp nên được Ngọc Hoàng cho canh giữ Quảng Hàn Cung ở trên mặt trăng.

Slpchpih

Ở chương trước, "chú Cuội cung trăng" chúng ta được kể lại rằng cứ nhìn lên mặt trăng là sẽ thấy bóng một chàng trai ngồi dưới gốc cây đa. Nhưng ở một số nơi thì bảo rằng trên mặt trăng còn có một con thỏ của Hằng Nga hằng ngày giã bột làm bánh. Tất cả đều đúng, không có câu truyện nào là sai cả chỉ là chúng được kể ở hai thời điểm cách xa nhau quá mà thôi. Thực hư được ghi chép trong "Chuyện cổ tích của tôi" nói như sau.

Hậu Nghệ sau khi chết đầu thai thành cây đa ở sau nhà, đợi có đủ một chút linh lực hiện hình để gặp Hằng Nga. Nga tưởng mình gặp ma, sợ hãi tột độ. Cuống quá Nghệ dùng hết sức mình trói Nga lại bay đi, bay đến nơi chỉ có hai người nhưng Cuội phát giác kịp thời bám được vào rễ cây mà đi theo.

Sau khi lên đến cung trăng xa tít trên trời, Nghệ lúc này đã cạn kiệt linh lực chỉ còn lại cái xác cây khô héo không thể trả thù Cuội được. Cuội và Nga đều hoang mang tột độ. Tức tối vì không thể nào về nhà, sẵn tiện rìu trên tay Cuội xả giận lên cây. Nghệ bị chặt đau đớn la hét inh ỏi động đến Ngọc Hoàng đang nghỉ dưỡng tại Quảng Hàn Cung.

- Đổi bài cho trẫm, bài này nghe hoài rồi.

Tiên nữ hát bài khác, hát rằng:

Dòng chảy thời gian quả là dữ dội

Vùng vẫy trong tuyệt vọng hiện hữu, chới vơi nơi tận cùng thế giới

Bao nỗ lực dành cho cuộc sống này nhưng nó vẫn thật trống rỗng

Bao ngày lo toan bộn bề, anh thả mình trôi theo bầu trời kia

(Bài hát không liên quan đến câu truyện đâu, chỉ là tôi muốn các bạn nghe được tiên nữ hát thôi. Chứ mấy cái phim hoạt hình ngày xưa làm toàn hát "la la" chẳng có lời rõ ràng)

Đang đến cao trào thì có âm thanh rên rỉ vang đâu ra. Ngọc Hoàng tức dận, đập bàn:

- Này, ngươi hát cái gì vậy hả?

- Dạ không phải nô tì ạ. - Tiên nữ nói với giọng run rẩy.

- Thuận Phong Nhĩ đâu? Nghe xem âm thanh đó phát ra từ đâu.

- Thiên Lý Nhãn đâu? Nhìn xem nơi đó xảy ra cớ sự gì.

- Dạ có chúng thần. - Thuận Phong Nhĩ và Thiên Lý Nhãn đồng thanh.

- Bẩm, âm thanh đó ngay trên cung trăng này. Phía đông nam ạ.

- Bẩm, nó phát ra từ một cái cây đa đang bị chặt ạ.

- Hừ, sao lại có cái cây đa nào ở đây. Bay đâu bắt hết chúng nó đến đây cho ta.

Nói rồi thiên binh thiên tướng vài chục người đi ra bắt đám người Cuội vào cung.

- Còn không mau quỳ xuống. Người trước mặt các ngươi là Ngọc Hoàng thượng đế cao cao tại thượng đấy.

Cả ba cuối rạp xuống, không dám ngước lên nhìn.

- Bình thân.

Ngước mặt lên nhìn thì thấy một vị tuổi trung niên cởi trần đang nằm phè trên ghế. Hai bên có các cô gái quạt, đút đồ ăn đến tận miệng. Bàn ghế sang trọng, màu vàng óng ánh, những món ăn chưa từng thấy qua một lần trên đời.

- Tại sao các ngươi lại có mặt ở đây? - Đang nằm, Ngọc Hoàng ngồi bật dậy nhìn chằm chằm Hằng Nga.

Nghệ xin phép kể lại đầu đuôi cho Ngọc Hoàng và cũng là cho Hằng Nga nghe.

- Hừ, tên Cuội ác ôn kia. Không những lừa người mà nhà ngươi còn ám hại anh kết nghĩa của mình. Cho ngươi chết thì thật khoang hồng.

Chỉ tay một cái, Cuội biến thành một con thỏ hai răng cửa phía trên mọc dài, ghim vào miệng dưới không thể nói chuyện được nữa.

- Ngươi có nhiệm vụ chăm sóc cho cái cây này. Nó mà có gì hư tổn thì không xong đâu.

- Còn ngươi Hậu Nghệ, hiện giờ linh khí của ngươi đã cạn hãy mau đi hồi phục đợi đến khi khoẻ mạnh sẽ được đoàn viên với vợ mình.

Nói rồi, đám thiên binh khiêng Nghệ đi trồng trong vườn quế trên cung trăng. Cuội thì phải ngày ngày chăm bón cho Nghệ. Riêng Hằng Nga vì sở hữu sắc đẹp tuyệt trần đã được Ngọc Hoàng để ý. Phong cho làm Nguyệt Cung Hoàng Hoa Tố Diệu Nguyên Tinh Thánh Hậu Thái Âm Nguyên Quân trưởng quản Quảng Hàn Cung. Ngày nào Ngọc Hoàng cũng đều đến ghé chơi.

Trải qua hàng vạn năm, mối tâm thù giữa Cuội và Nghệ đã biến mất, họ chăm lo cho nhau như hai anh em ruột thịt. Và còn một lý do nữa đó là họ có chung kẻ thù, Ngọc Hoàng. Nhưng với sức mạnh của họ không là cái đinh gì so với hắn ta. Sau hàng vạn năm, Hằng Nga dù không muốn nhưng đã có với Ngọc Hoàng mười đứa con. Chỉ mười năm nữa, thần mặt trời hiện tại sẽ nghỉ hưu và chúng được lên thay vị trí thiêng liêng đó. Đây cũng chính là thời khắc Nghệ và Cuôi chờ đợi, họ muốn giết con của Ngọc Hoàng để trả thù.

Ngọc Hoàng chỉ biết đến đây ăn chơi mà không hề hay biết cây quế thụ ở đây là do lông mi của Bàn Cổ đại thần thời hồng hoang biến thành sau khi ông hy sinh thân mình khai thiên tích địa. Nó có nguồn năng lực vô cùng to lớn, Nghệ ngày ngày ở bên cạnh hấp thu linh khí của nó giờ đây đã đạt đến trình độ vượt qua cả đại la kim tiên. Nghệ lấy cành quế làm lòng và cánh cung, dùng rễ của mình làm dây. Cuội thì để chuẩn bị cho kế hoạch, cậu nhảy qua các vì sao vỡ vụn, thu tập chúng lại dùng búa tầm sét mà cậu ăn cắp được của Thiên Lôi rèn ra mũi tên.

Mười năm ròng rã trôi qua cuối cùng cũng đến ngày mười đứa con của Hằng Nga và Ngọc Hoàng lên nhậm chức. Vì chúng suốt ngày ở trong cung nên không thể ra tay, đợi đến khi chúng bay lên cao tỏa ra ánh sáng cho nhân loại. Nghệ hóa thành hình người dương cung lên căng hết sức, lần cuối anh bắn là một trận sinh tử với đàn sói kia, qua hàng vạn năm nhưng tay nghề không hề suy giảm thậm chí còn được thần lực gia cố bội phần.

Phát thứ nhất, chỉ nghe tiếng dây cung vang lên một mặt trời rơi xuống. Phát thứ hai, mũi tên bay xé rách không gian đâm xuyên đầu đứa con thứ. Phát thứ ba, bay đến đâu nổ đì đùng đến đó tiễn thêm một mặt trời ra đi. Động tác nhuần nhuyễn khiến chúng không kịp trở tay. Sau khi bắn hạ chín đứa, còn một mũi tên cuối cùng bắn ra.

Chỉ nghe "phập" một cái, cả thế gian tối sầm lại. Đang ban ngày bỗng tối đen như mực, người dân hoảng loạn. Cả hạ giới cây cối héo úa vì chỉ một khắc trên trời là đã qua bao nhiêu thời gian dưới đó. Một lát sau ánh sáng lại xuất hiện trở lại. Vào thời khác mũi tên cuối cùng bay đến, Hằng Nga đã lấy thân mình ra đỡ cho con, dù chỉ là đứa con bất đắc dĩ nhưng cô đã nuôi nó hàng vạn năm. Tình mẫu tử hối thúc cô bay ra đỡ mũi tên. Tình mẫu tử đã hai lần cản đường Nghệ, nhưng lần này một cảm xúc khác lại còn lớn mạnh hơn cả tình cảm mẹ dành cho con.

Hằng Nga từ từ bay xuống, tay ôm trên tay một chú thỏ đã chết do chúng tên. Dù ham mê sắc đẹp của Nga nhưng qua thời gian chung sống tình cảm mà cậu dành cho cô là thật. Giống như lúc đó, bản thân cậu tự động vớ lấy cái rìu mà nhảy lên không chút do dự. Bây giờ cũng vậy, chân cậu tự di chuyển, nhảy lên cứu lấy Nga.

Nghệ khuỵ xuống, không phải vì thất vọng do trả thù không thành. Mà là sự dày vò, dằn vặt từ sâu trong tâm khảm. Anh đã xém chút nữa giết Hằng Nga, anh đã giết đi những đứa con của nàng, sau này nàng sẽ đau khổ, sẽ không còn gì luyến tiếc với anh nữa.

Sau khi chín mặt trời mới bị bắn chết, tin tức liền đến tai Ngọc Hoàng. Hắn tỏ ra hờ hững:

- Không sao, ta có bao nhiêu vợ, thê thiếp, có biết bao nhiều đứa con. Chết chín đứa thì nhằm nhò gì. Lúc trước chỉ có một mặt trời vẫn hoạt động tốt, bây giờ có một thì cũng chẳng sao cả.

- Riêng tên Hậu Nghệ, phá bỏ linh căn của hắn, không cho hắn tu luyện nữa. Nhưng ban cho hắn sự bất tử để dằn vặt trong mớ cảm xúc hỗn độn ấy.

Từ đó, Hậu Nghệ trở thành một người thường bất tử, suốt ngày ngồi dựa vào bản thể mình trước kia mà dằn vặt. Anh không có mặt mũi nào để gặp Hằng Nga cả. Còn Hằng Nga, nàng khóc suốt ngày, suốt đêm. Khóc xong nghỉ vài phút lại khóc tiếp. Nó ứng với một tháng dưới hạ giới, cứ mười lăm ngày rằm khi mặt trăng tròn nhất đó là lúc nàng khóc to nhất. Trăng lên là thuỷ triều lên, trời đổ mưa đấy chính là nước mắt của nàng vậy.

Ngày xửa ngày xưa, đã từ rất lâu rồi ở một làng nọ có con chằn tinh tàn ác đến chiếm miếu Thành Hoàng làm nơi ở và bắt dân làng ăn thịt. Triều đình liên tục phái quan quân đến tiêu diệt nhưng tất cả đều thất bại. Nhà vua treo thưởng: "Ai giết được chằn sẽ gả cô con gái duy nhất cho, nếu người ấy là nữ giới thì sẽ được phong hầu, chia đất."

Tráng sĩ ở khắp nơi đổ về đều thành miếng mồi ngon cho con chằn gian ác. Càng bị quấy phá nó càng điên lên chạy thẳng ra phá hoại dân làng, hết cách cứ mỗi tháng một nhà phải cống nạp cho nó một mạng người còn những ngày khác thì gia súc, gia cầm.

Tháng đó đến lượt nhà mẹ con Lý Thông, bà mẹ đã già chỉ có mỗi một cậu con trai.

- Này con, nhà mình chỉ có hai mẹ con ta nương tựa nhau mà sống, con còn trẻ khoẻ hãy ráng sống tốt sau này còn nối dõi gia tộc. Con hãy để bà già da bọc xương này đi thay

- Không được, mẹ già yếu rồi. Chỉ còn da bọc xương nếu cống nộp thì làm con chằn tinh nổi dận mất. Lúc đó con lại mang tiếng bất hiếu, sao mà dám ló mặt ra nhìn đời để sống.

Bà mẹ khóc bù loa bù lu, dành đi chết thay con càng làm cho Lý Thông thương mẹ mình hơn.

Rồi cái ngày định mệnh ấy cũng đã đến, buổi sáng Lý Thông mò đến miếu Thành Hoàng trước để làm quang đường đi, đến tối dễ dàng đến. Vì không có ai lui đến, mỗi tháng cũng chỉ có một người nên xung quanh miếu cây cỏ mọc um tùm. Tìm mãi mới thấy cái miếu, Lý Thông chỉ dám nhìn từ xa nuốt nước bọt ngậm ngùi quay về. Vừa quay mặt lại thì thấy cái bụng khổng lồ của con chằn tinh. Nước dãi nó nhầy nhụa nhỏ giọt trên đầu Lý. Gầm lên một tiếng long trời lở đất, Lý bay hết hồn phách ngất đi. Trong ánh sáng lờ mờ của cơn mê sảng, Lý thấy bóng dáng một chàng trai cơ bắp lực lưỡng.

- Con ơi, con tỉnh lại đi. Con ơi, tối nay mới đến hạn chết của con mẹ còn nhiều điều muốn nói với con lắm mà. – Bà mẹ khóc lóc bên cạnh Lý Thông đang nằm bất tỉnh.

Chàng trai bên cạnh làm vẻ mặt thắc mắc hỏi:

- Sao tối nay lại là hạn chết của anh ấy vậy ạ?

- Tối nay đến lượt nó đi tế cho chằn. - Bà mẹ nói bằng giọng bất lực.

- Á à, ra là con quái vật đó. Nó cũng khá lắm. Bác cứ yên tâm, anh ấy không chết được đâu.

Lý Thông nghe chuyện từ từ mở mắt.

- Ai, ai đây?

- Mẹ thấy nó vác con về. Con gặp phải chằn tinh nên ngất xỉu, chính nó đã cứu con đó.

- Trời ơi! Cậu cứu tôi làm gì, đằng nào mà chẳng phải chết. Thà cho tôi chết ở đó còn lượm nhặt được thứ gì đó mang về an táng chứ chết trong hang thì mãi mắc kẹt trong hang nhìn nó giết mấy người lượt sau.

- Anh yên tâm đi, anh sẽ không chết đâu. Tối nay tôi sẽ đi thay anh. - Chàng trai trả lời bằng giọng chắc nịch.

- Không được đâu. Làng biết sẽ trách tội, mẹ con tôi sống cũng không thể yên được.

- Vậy chúng ta kết nghĩa anh em đi. Lúc đó thì tôi cũng là người trong gia đình rồi.

Lý Thông cảm động ôm chầm lấy em, người mẹ cũng vậy. Cả hai đến trước bàn thờ tổ tiên dập đầu kết nghĩa:

- Con, Lý Thông hôm nay được người này cứu sống một mạng, ơn nghĩa này không biết bao nhiêu cho vừa. Xúi quẩy một chỗ vừa gặp nhau mà chắc có lẽ sẽ phải chia xa. Nên hôm nay con xin được nhận người này là em kết nghĩa để nếu có thể kiếp sau báo đáp.

- Con, Thạch Sanh mồ côi từ nhỏ không biết tình yêu thương của gia đình là gì. Nhà anh Lý Thông đây chỉ có hai mẹ con già nương tựa nhau mà sống. Nếu một người bỏ mạng thì người kia không biết sống thế nào. Chi bằng một mạng của con cứu được hai mạng người như vậy cũng đáng. Trước khi chết con muốn có một gia đình nên hôm nay xin được nhận anh Lý Thông làm anh kết nghĩa.

Uống hết chén rượu, ba mẹ con ôm lấy nhau. Chuẩn bị đồ đạc cho Thạnh Sanh lên đường nhưng chàng chỉ cần một chiếc rìu. Giã từ mẹ và anh, chàng đi thẳng đến "miếu chằn".

Đến nơi, trong miếu không chỉ có mỗi Thạch Sanh mà còn có một người mặc áo bào đạo sĩ, tay cầm phất trần. Thạch Sanh không có vẻ gì là bất ngờ chắp tay cúi đầu chào người kia. Hai người họ tiến sâu vào trong miếu, ngồi lên bàn không hề bám bụi. Uống rượu, ăn thịt con dê mới được gửi hôm qua.

Ăn no nê, đạo sĩ kia đứng lên dùng phất trần biến bản thân mình thành một cái đầu chằn tinh còn đang rỉ máu. Thạch Sanh vác đầu mang về.

Ở nhà, Lý Thông đang khắc lên miếng gỗ tên Thạch Sanh, trang trí đẹp đẽ đặt dưới bài vị cha. Thắp nhang khấn vái lia lịa:

- Em là một người tốt lại còn khoẻ mạnh đẹp trai. Nay em chết ở đây thật uổng phí, có lẽ hai cái mạng của mẹ con anh cũng không thể nào bì được. Mong em sống khôn thác thiêng phù hộ cho anh ăn nên làm ra.

"Cạch, cạch, cạch" tiếng gõ cửa vang lên trong không gian yên ắng ma mị của buổi tối hôm đó. Nhìn ra cửa sổ thì thấy mặt Thạch Sanh. Hai mẹ con giật bắn cả mình, cúi đầu lạy lia lịa.

- Mới đó mà em đã về rồi sao? Thật tốt cho em không bị nhốt trong cái hang đó chịu khổ.

- Không, em chưa chết. Mở cửa cho em đi.

Lý Thông vừa ra mở cửa vừa buồn bã nói:

- Em về sớm quá. Anh với mẹ chưa kịp bắt gà. Thôi thì em làm tạm ít trái cây nhá.

Cửa mở, Thạch Sanh dậm dậm chân xuống đất. Lý Thông nhìn thấy kinh hãi

- Sao em trốn được về đây? Làng mà biết thì giết cả nhà ta đấy.

- Ai dám giết hoàng tử chứ? - Nói rồi Thạch Sanh vác đầu con chằn ra.

Lý Thông và mẹ nhìn thấy rợn hết cả người, có lẽ ngày hôm nay thôi cũng đủ chứng kiến nhiều thứ kỳ lạ bằng cả đời cộng lại vậy. Vết chém "ngọt ngào", "si-rô" vẫn còn đang chảy không ngừng.

Nhìn cái đầu, hai mẹ con Lý Thông sợ hãi vô cùng nên Thạch Sanh cất nó vào góc nhà, dùng chăn che lấy. Chạy lại ôm chầm lấy Lý Thông, chàng dúi vào tay anh một mẩu giấy nhỏ, dặn anh không được cho ai xem ngoài mẹ rồi bỏ đi tắm để chuẩn bị ăn tiệc chúc mừng.

- Em phải vật lộn với con chằn chắc đã mệt rồi, nhà chỉ còn nhiêu đây em ăn đỡ.

- Không sao đâu anh, mai vào cung tha hồ mà ăn.

Lý Thông với vẻ mặt e ngại nói:

- Có điều này anh chưa nói với em, tại anh không nghĩ em có thể giết được chằn.

- Anh cứ nói đi, anh em cả mà.

- Thật ra con chằn đó là do vua nuôi, cái luật mỗi tuần một mạng người cũng do ông ta đặt ra để nuôi con chằn đó. Vua biết nó rất hung dữ còn có phép thuật nên người thường không thể nào giết được mới treo thưởng nhằm kiếm thêm thức ăn cho nó.

- Nay em giết nó rồi, anh nghĩ sẽ không xong với ổng đâu.

- Vậy em phải làm sao đây?

- Em cứ để cái đầu ở đó rồi bỏ trốn đi. Dù gì hôm nay đã là ngày chết của anh, nhờ em mà anh có thể sống thêm một ngày còn được vào cung thăm thú. Quả thực đó là niềm hạnh phúc nhất của anh rồi, em đã cứu anh tận hai lần bây giờ hãy để anh ra dáng một người anh bảo vệ em mình đi.

- Anh.. - Thạch Sanh ngập ngừng nghẹn ngào.

- Giờ em hãy trốn đi, đi ngay trong đêm kẻo sáng mai có người để ý.

Thạch Sanh ôm từ biệt anh và mẹ lần cuối, chạy thục mạng về phía bắc trong đêm tối.

Sáng hôm sau, ăn mặc chỉnh tề Lý Thông cùng mẹ vác cái đầu lên cung vua. Dọc đường ai cũng ùa ra xem, khóc lóc vì vui mừng. Họ dập đầu lạy tạ mẹ con Lý Thông rối rít, dòng người kéo dài không ngớt. Đến trước cung điện, đích thân nhà vua dẫn con gái ra đón Lý Thông vào. Nhìn thấy cái đầu chằn, vua trầm trồ khen ngợi:

- Tráng sĩ người nhỏ thó mà có một sức mạnh thật phi thường, vậy ta đã yên tâm giao đất nước này lại cho ngài rồi.

- Thưa bệ hạ, thần không mưu cầu quyền lực hay tửu sắc. Chỉ là thần muốn cứu giúp dân lành thôi ạ. Đất nước nên để cho người nào có chuyên môn, học thức tiếp quản chứ người như thần e là không được.

- Không biết thì học từ từ, có sao đâu chứ. Tráng sĩ đừng khiêm tốn quá.

Vừa nói vừa mân mê cái đầu chằn tinh bỗng cái đầu xì khói, làn khói dầy đặc bao phủ lấy nhà vua. Một lúc sau khói tan không thấy cái đầu cùng nhà vua đâu cả, mẹ Lý Thông cũng mất tích. Chỉ nghe thấy trên trời có tiếng kêu cứu:

- A, A, A.. Tráng sĩ, tráng sĩ cứu ta với. - Nhà vua bị một con đại bàng lớn cắp đi.

Triều đình hoảng loạn hết cả lên, điều động cung thủ đến bắn con chim nhưng sợ lạc đạn trúng hoàng thượng nên không ai dám ra tay. Đợi chim bay mất hút, Lý Thông tay chân run rẩy tỏ vẻ bình tĩnh nói:

- Mọi người hãy bình tĩnh, hoàng thượng vẫn ở đây mà. - Nói rồi hắn kéo bàn ra, hoàng thượng đang nằm ngất xỉu dưới đó.

Mọi người mắt chữ O miệng chữ Ô, trong một ngày mà không biết đã gặp bao nhiêu điều kỳ lạ. Lý Thông tiếp tục giải thích với giọng run rẩy:

- Người bị bắt đi chính là mẹ tôi, không phải hoàng thượng. Con đại bàng thành tinh kia là một đạo sĩ của nước phía bắc hắn đã thông đồng với con chằn tinh lên kế hoạch bắt nhà vua buộc chúng ta phải giao nộp đất để chuộc lại. Nhưng con chằn không đồng ý, nó chỉ giả vờ hợp tác để lấy được sự tin tưởng. Giờ đây giặc đã đến biên giới, các vị hãy chuẩn bị binh lính nghênh chiến. Con chằn tinh, em tôi từ trong lòng địch sẽ phá hàng phòng ngự cho các vị tiến công. - Mỗi một câu Lý Thông thốt ra đều khiến các quan xì xầm to nhỏ.

Ban đầu, họ không tin tưởng Lý Thông nhưng quan trọng là nhà vua vẫn bình yên và thật sự giặc phương bắc đã tiến đến biên giới. Những thứ kỳ lạ xảy ra từ nãy đến giờ cũng là cho họ tin phần nào câu chuyện của Lý. Vài ngày sau có sứ giả về báo tin, bọn giặc đề nghị nhường lại năm tỉnh phía bắc để chuộc vua. Thừa tướng liền sắc phong cho Lý Thông làm đại nguyên soái thống lãnh vạn quân đi thương lượng.

Lúc này Lý đang ở trong miếu Thành Hoàng cũ, con chằn tinh giết người là để không ai lui tới đây nữa vì trong đây có một món bảo vật, cây thần tiễn xạ nhật của Hậu Nghệ năm xưa. Sau khi bắn chết chú Cuội, Hậu Nghệ suy xụp ném mạnh cây cung đi. Nó rơi xuống nhân giới vào miếu Thành Hoàng này. Thành Hoàng chính là con chằn đã tiên đoán được rồi một ngày nước nhà gặp nạn nên trông chừng cây cung quý. Bỗng một hôm cây cung sáng rực lên, tỏa ra một nguồn năng lượng kỳ dị. Ra trước cửa thăm dò thì thấy một chàng trai, cây cung đã chọn Lý Thông làm chủ nhân của mình. Vì chàng là hậu duệ của Hậu Nghệ năm xưa cùng với Hằng Nga. Hằng Nga đã mang thai với Nghệ trước khi ân ái cùng Cuội, khi đẻ ra Cuội nói dối rằng bị xảy thai mà chết rồi đặt vào cái thúng thả trôi sông. Qua hàng vạn năm, dòng máu ấy đã được nhận lại nguồn cội.

Lý Thông có được cung thần, cơ bắp nổi lên cuồn cuộn khoẻ mạnh chắc phải gấp ba lần Thạch Sanh. Chàng (chỗ này đổi từ "hắn" thành "chàng" ở trên dùng "hắn" để plottwist) dẫn đầu vạn quân đi đuổi xâm lược. Hai phe đứng bày trận bài bản, một tên sứ thần đi ngựa một mình đến đòi gặp nguyên soái.

- Mong Lý nguyên soái thu dọn binh lính, đóng dấu vào tờ đơn này. Chúng tôi sẽ thả nhà vua như đã hứa. Nếu muốn đánh thì liệu tánh mạng vua của các ngài.

Lý Thông nhìn về phía Thạch Sanh đang đứng cạnh lồng giam nhà vua, ra lệnh phất cờ hiệu. Cung thủ bắn chết sứ giả để thị uy, nguyên soái phe địch thấy vậy nổi dận.

- Thật không xem thượng quốc ta ra gì. Giết!

Lão đạo sĩ đứng gần Thạch Sanh biến thành một con đại bàng lớn phá lồng toang giết nhà vua, binh sĩ cũng nhộn nhạo hết lên. Mẹ Lý Thông sợ quá ngất xỉu. Móng vuốt đại bàng gần tới người bà thì con đại bàng bị hất bay đi. Một con chằn to lớn chạy thật nhanh khác hẳn với kích thước của nó đến giữ đại bàng lại. Cùng lúc Lý Thông lấy cung thần ra bắn nát óc đại bàng.

Thấy con chằn tinh khổng lồ đang tàn sát còn đại bàng phe mình đã tử trận, quân giặc mất hết nhuệ khí, lũ lượt đầu hàng. Nước ta đại thắng.

Lý Thông được lấy công chúa và kế vị ngôi vua. Trong thời kỳ ngài (nó thành vua rồi nên ở đây tôi sẽ dùng "ngài") trị vì dân tình ấm nó, ăn xung mặc sướng. Ngài là tổ tiên của dòng họ Lý nổi danh sau này. Mẹ Lý Thông có công cực lớn, được tạc tượng thờ cúng ở khắp nơi. Còn Thành Hoàng về miếu cũ, khang trang hơn, to lớn hơn.

Ngày xửa ngày xưa, tại một khu rừng nọ có hai anh em loài mèo, người anh tên Sư Tử còn người em tên Cọp. Chúng to lớn, có móng vuốt sắc bén, râu dài, tai thính nhưng lại nhạt nhòa xấu xí. Lông của chúng chỉ có mỗi một màu da trông chẳng khác gì không có lông. Dù dũng mãnh là thế nhưng chẳng có chỗ đứng trong khu rừng đầy màu sắc này. Từ to như con voi hay nhỏ xíu như con bọ đều có màu sắc của mình, hai anh em Sư Tử và Cọp ghen tị lắm.

Năm nọ, khu rừng tổ chức một thi hoa khôi để tìm ra người đẹp nhất. Muôn loài đều đến tham dự, ngồi ghế ban giám khảo có chị Công, anh Gấu, anh Đại Bàng, chị Ong. Mỗi người chấm điểm một mục thi đấu khác nhau. Chị Công chấm điểm xinh đẹp ngoại hình, anh Gấu chấm điểm khoẻ mạnh rắn rỏi, Đại Bàng chấm điểm tinh tường nhạy bén, chị Ong chấm điểm phẩm chất tốt đẹp.

Các thí sinh theo thứ tự lần lượt lên sân khấu biểu diễn, những tràng pháo tay rộn ràng vang lên ngút trời, các con vật reo hò vì kích động khi thấy thần tượng của mình.

- Và ngay bây giờ không phải để quý vị chờ lâu, hai thí sinh cuối cùng của chúng ta. - Dẫn chương trình chim sẻ thông báo.

Hai anh em Sư Tử bước lên sân khấu, vừa mới ló mặt ra đã làm đám đông kích động. Chuối, cà chua từ đâu bay đến nhắm vào hai anh em.

- Hai cái thằng này thấy gớm quá, hoa hậu cái nỗi gì.

- Đội cái quần vô rồi hãy lên sân khấu chứ.

- Tốn thời gian quá, MC công bố kết quả đi.

MC chim sẻ bối rối:

- Phần trình diễn đã xong, xin mời hai thí sinh quay vào trong để đợi ban giám khảo chấm điểm.

Hai anh em nhục nhã nhiều hơn là tức giận bỏ đi. Người em nhốt mình ở trong hang nghiên cứu cách để giúp mình đẹp hơn, còn người anh bỏ xứ mà đi. Người anh cứ rong ruổi đi mãi đi mãi. Đến một ngày có một con quạ lông vàng khổng lồ toàn thân cháy rực rơi từ trên trời xuống nơi nó đang ẩn náu. Chưa chạm đất nhưng sức nóng của nó đã khiến cây cối cháy rụi, con sông con suối cũng bốc hơi hết (Châu Phi ngày nay). Sư Tử hoảng sợ chạy thật nhanh ra khỏi khu rừng đó. Dùng hết sức bình sinh mà chạy, cuối cùng số nó vẫn chưa tận có một con sông không chịu ảnh hưởng của sức nóng ở phía trước. Nhảy xuống sông tránh nóng, xác con quạ chạm đất vẫn còn rực cháy mãi không thôi nên Sư Tử phải chốn luôn dưới sông không dám lên bờ. Con sông cứ chảy cuốn nó đi.

Chảy thế nào mà lại về đến khu rừng năm xưa, Sư Tử sau một pha thoát chết, không còn muốn đi đâu nữa mà trở về nhà với em. Vừa bước vào rừng, mọi con vật đều đổ xô ra xem xì xồ to nhỏ. Sư Tử nghĩ:

- Chắc chúng nó cười nhạo mình. Bày đặt bỏ nhà đi rồi vác cái thân tàn ma dại quay về. Đúng là không biết xấu hổ.

Càng ngày càng đông, muôn loài kéo đến nườm nượp. Sư Tử ta nhục nhã quá chạy thẳng về nhà. Cọp vẫn đang dán mắt vào sách vở nghe tiếng động quay mặt lại.

- Ai vậy? Tôi không đủ tư cách để tiếp khách, mời về cho.

- Anh mày đây mà. Mày nhận không ra anh hả Cọp. Cũng đúng, anh đã xấu rồi mà còn bị đốt cái thân tàn tạ.

- Anh bỏ tôi đi lúc đó có biết tôi cô đơn, sống khó khăn lắm không hả? Tôi không dám ló mặt ra ngoài đường nửa bước chân. Bây giờ anh đẹp đẽ rồi về cà khịa tôi à? Để tôi yên đi! - Cọp giận dữ gầm lên.

Sư Tử cảm thấy tội lỗi và cũng không hiểu Cọp nói gì.

- Em nói gì vậy? Anh xin lỗi mà, anh không tự tin rằng có thứ gì đó làm mình đẹp lên nên mới bỏ xứ đi. Không như em, em vẫn chăm chỉ mày mò tìm cách, anh đúng là một thằng thất bại. May mà anh không bị thiêu chết để có thể chứng kiến em trở thành người đẹp nhất.

- Anh thôi đi! Cút! Cút ra ngoài kia với người hâm mộ vẻ đẹp của anh đi. Tôi không cần sự thương hại này.

Sư Tử bỏ đi, nghĩ rằng em mình cần thời gian để bình tĩnh lại. Ra ngoài hang, mọi con vật đang đứng đợi ở cửa từ trước. Vừa thấy Sư Tử bước ra bọn chúng nhào tới trầm trồ khen ngợi:

- Uầy, chú đi có vài năm mà tóc thay đổi nhiều quá.

- Anh Sư Tử nhuộm tóc ở đâu vậy ạ? Đẹp quá.

* * *

Sư Tử ta không hiểu gì hết, gầm lên một tiếng to rồi phá đám đông chạy ra bờ sông. Soi mình xuống dòng nước chảy siết, hình ảnh Sư Tử lờ mờ hiện lên. Chổ tóc ở cổ bị cháy xù lên trông cực kỳ oai vệ. Sức nóng từ con quạ kia đã làm lông và tóc nó chuyển sang màu vàng. Nó ngạc nhiên và cũng hiểu ra tại sao Cọp lại giận dữ như vậy.

Quay về nhà giải thích cho em nghe mọi chuyện nhưng chẳng thấy em đâu, Cọp đã bỏ xứ mà đi. Buồn bã vô cùng, Sư Tử lên đường đi tìm em.

Cọp ra đi quyết tâm trở nên xinh đẹp hơn để còn quay về lấy lại danh dự của mình. Sau bao năm đèn sách nghiên cứu nó đã tìm ra được phương pháp. Phải dùng lửa đốt để nhuộm lông nhưng nó không biết cách nhóm lửa. Thế là nó nghĩ ra một cách nhờ người khác nhóm lửa dùm mình.

Nó đi ra khỏi khu rừng thì thấy người nông dân đang cày, lâu lâu lại dùng roi quất vào đít con trâu mấy phát. Đợi người đi rồi nó nhảy ra hỏi Trâu:

- Này, trông anh khỏe thế, sao anh lại để cho người đánh đập khổ sở như vậy?

Trâu ghé nói với Cọp bằng giọng bất lực:

- Tại nó có trí khôn.

- Vậy, anh có muốn thoát khỏi đây không? Vào rừng với đồng loại mà sống vui vẻ.

- Tôi muốn lắm chứ nhưng không thoát được bọn con người đâu, chúng khôn lắm.

Cọp ta dở giọng ranh mãnh:

- Anh chỉ cần hùa theo tôi là được. Hãy ở đây đợi con người ra.

Anh nông dân vừa đến ruộng, Cọp từ trong bụi nhảy xổ ra hỏi:

- Làm sao ngươi có thể đánh đập con trâu to gấp ba ngươi thế này?

Anh nông dân dật mình sợ hãi. Con trâu kêu vài tiếng:

- Là do tôi ngu ngốc, tôi đã nói với anh rồi mà Cọp.

- Đúng rồi, là do nó ngu dốt còn ta thì có trí khôn. - Anh nông dân ngập ngừng hùa theo Trâu

- Vậy anh có thể cho tôi xem trí khôn được không?

- Được thôi nhưng bây giờ tôi để nó ở nhà rồi. Đợi tôi về lấy nhá.

Anh nông dân toan chạy đi trốn thì con trâu lại kêu lên:

- Anh đi lấy rồi nhỡ Cọp ăn thịt tôi thì sao?

- Đúng đúng, nhỡ nhà ngươi ăn mất trâu của ta thì sao?

- Anh đừng lo tôi tuy là Cọp nhưng chỉ ăn thịt chín thôi, ăn sống đau bụng lắm. Nếu không tin tưởng anh có thể trói tôi lại.

Mặt anh nông dân sáng rực lên như vừa nãy ra cái gì đó, anh ta trói Cọp lại rồi về nhà lấy rơm rạ ra chất xung quanh nó. Anh nông dân châm một mồi lửa đốt Cọp, đắc chí quát:

- Ha, ha, ha, chí khôn của ta đây con cọp ngu dốt. - Vừa quát anh vừa dùng cây gõ vào đầu nó.

Cảm thấy lông mình đã ngã dần sang màu cam, Cọp gầm lớn ra hiệu cho Trâu. Trâu lao thẳng đến lấy sừng cắt dây trói cho Cọp. Anh nông dân đang hả hê không để ý đến Trâu thế là Cọp thoát được. Nó nhảy đến vồ lấy anh nông dân rồi xé xác ăn ngấu nghiến. Vừa ăn nó vừa quát:

- Chí khôn của ta đây, chí khôn của ta đây.

Nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu kinh hãi đó Trâu sợ Cọp sẽ phản bội lời hứa mà quay ra giết luôn cả mình, nó vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng. Chạy đã được khá xa nó không dừng lại kịp mà lao đầu vào vách núi khiến răng hàm trên rãy hết.

Ăn xong người nông dân, Cọp đi ra bờ sông gần đó soi mình xuống. Lông của nó đã đổi thành màu cam, trên người những vết dây thừng trói bị đốt hằn vào vằn vệt còn trên trán bị cành cây đập cũng hằn dấu vết. Cọp quay lại khu rừng, ai ai cũng ùa ra xem, nhuộm tóc, xăm hình Cọp bây giờ đã là một dân chơi thứ thiệt. Nó chiến thắng cuộc thi hoa khôi ở tất cả các hạng mục và được tôn làm vua của khu rừng. Từ đó người ta gọi vết hằn trên trán của Cọp là chữ "Vương".

Riêng về phần Sư Tử, nó rong ruổi khắp nơi để tìm em. "Ngựa quen đường cũ" nó vô tình đi đến mảnh đất năm xưa, mệt lả và mất hy vọng nó bỏ cuộc và định cư tại đó.

Vậy nên Cọp mới là chúa sơn lâm nhé, không phải Sư Tử đâu. "Sơn lâm" là rừng núi còn Sư Tử chủ yếu sống ở đồng bằng.

Mùa xuân năm đó, cái lạnh bao trùm, nhất là ở vùng cao còn có cả sương mù phủ trắng xóa. Nhưng cũng không thể thắng được cái không khí ngày xuân tưng bừng của người dân Mường. Đêm khuya hôm giao thừa, các trai gái tụ tập ở trung tâm làng mà ca múa, hát hò. Các già làng thì uống rượu, hút thuốc, khói bay ngút trời, hòa vào làn sương trắng xóa tạo nên một không gian có chút phần ma mị.

Mọi người thỏa sức hòa mình cùng ngọn lửa phập phùng cao vút, em say xưa hòa giọng với chim muôn, núi đồi, thác nước. Còn anh say xưa ngắm nhìn em, dường như anh đã gặp em ở đâu đó rồi, tựa như trong một giấc mơ từ phương nào đó. Giọng em ngọt êm, lời ca lao xao, vất vưởng dạo quanh, khuấy động khiến lòng anh cứ nao nao.

Từ dạo ấy đến hôm nay, tiếng hát và hình dáng đó cứ mãi vấn vương trong đầu anh. Anh nhớ em, không được gặp lại em nên anh buồn, buồn đến não ruột. Em nào có biết, em nào có hay. Em vẫn cứ trốn đi đâu mất, không xuất hiện trước mặt anh nữa. Để anh nhớ thương ngày đêm.

Một ngày như mọi ngày, anh vác theo cái gùi cùng với những tương tư nặng nề lên rẫy. Anh chỉ biết dúi đầu vào công việc để có thể phần nào quên đi hình ảnh đấy. Thế như giọng ca ấy cứ văng vẳng trong đầu anh, lớn dần, lớn dần thành tiếng, anh có thể cảm nhận nó bằng đôi tai phàm tục lần nữa. Lời ca buồn nghe mênh mang, mênh mang sau luỹ tre làng, khiến lòng anh xốn xang.

Em ngồi đấy, thẩn thờ ca lên những nỗi lòng của mình. Buồn, thật buồn. Nỗi buồn chồng chất khiến anh đang vui như phát điên chỉ chực chạy lại bắt chuyện làm quen đứng chết chân tại chỗ. Bước từng bước nặng nề đến phía sau bụi tre, anh đợi em ca xong rồi mới ấp úng. Em vội vàng dụi mắt, quay lại nhìn. Bắt gặp ánh mắt ấy, đến ấp úng anh cũng chẳng thể kêu lên. Anh chỉ muốn khen em một câu nhưng chẳng từ ngữ nào có thể diễn tả được vẻ đẹp của em. Anh chỉ muốn nói rằng em hát hay nhưng so sánh với thứ gì cũng đều là khinh thường thứ âm thanh tuyệt diệu ấy.

Như từ trong thâm tâm anh không cần gây ấn tượng bằng những thứ phù phiếm ấy, anh hỏi thăm em có ổn không. Thứ anh thật sự quan tâm là em, từ đó anh biết mình đã yêu em đến mức nào. Em giấu nhẹm nỗi lòng vào trong, vui vẻ cười với anh. Anh và em bên nhau, ngày qua ngày, ca hát, nhảy múa. Những đêm trăng thanh, ta cùng bên nhau nhìn trời, ngắm đất. Cùng nhau tát gàu sòng, múc những ông sao xấu số bị rơi xuống nước. Vào cái đêm hôm đó, trời không trăng, không sao, hai ta chỉ ngồi đó trên con đê. Em tựa đầu vào vai anh, anh vuốt ve làn tóc dài, mượt ấy. Vén tóc em sang một bên, anh ghé vào đôi tai nhỏ xíu xinh xắn, thì thầm xin được làm chồng. Dù em có giấu nhưng qua bài hát anh đã biết hết mọi thứ, anh sẽ không để em phải hát lên bài hát đó một lần nào nữa.

Người em run lên một cái nhẹ, em nắm lấy tay anh thật chặt, bàn tay thô ráp của anh cũng có thể cảm thấy đau. Cứ giữ nguyên tư thế gục mặt trên vai anh, em hít thật sâu và nói với giọng bông đùa thách thức. Em muốn sính lễ là một chiếc lá Diêu Bông. Em đang đùa, hẳn là vậy rồi.

Anh không còn gặp lại em nữa, em không đến chỗ chúng ta thường hò hẹn, em tránh mặt anh mỗi khi anh đến nhà tìm. Anh luôn mong gặp em hoài, cho lòng vơi hết đắng cay. Phải chi anh hiểu em hơn, anh chậm lại một tí.

Không còn hy vọng, anh bám víu vào lời nói bâng quơ nhất thời, một cái cớ em đột nhiên nghĩ ra. Anh khăn gói lên đường, lang thang muôn nơi tìm lá cho em. Lá ấy có thật hay không? Hình dáng thế nào? Không ai biết cả. Anh chỉ đi thẳng, chân muốn đi đâu thì đi chỉ cần xa em là được. Anh phải rời xa em để em có thể mau chóng quên đi những đêm trăng thanh.. mà hạnh phúc bên người mới.

Ngày lấy chồng, em đi qua con đê, con đê mòn lối cỏ về, con đê mà chúng ta nói lời từ biệt. Anh lang thang đây đó, muốn đi thật xa để không làm phiền đến em nhưng khi nỗi nhớ chồng chất, những đêm mộng ảo dệt giấc mơ hoang đường. Anh lại không muốn mất em, đành phải ôm nỗi tương tư đau mà hát Diêu Bông, mà trách lá Diêu Bông. Diêu Bông hỡi Diêu Bông, Diêu Bông hỡi Diêu Bông, sao em lại phải lấy chồng? Thì thôi em hãy cho anh xin, hẹn em kiếp sau ta gặp nhau.

Em chỉ mới năm nhất, mới bước chân vào môi trường đại học được vài tháng đầu bỡ ngỡ. Còn một tuần nữa là thi giữa kỳ rồi mà đám bạn còn rủ em đi xem thi thố ca nhạc. Nhưng nhờ vậy mà em gặp được anh cùng với giọng ca ấy. Từng câu oán trách lá Diêu Bông sao mà da diết, từng câu hỏi tu từ sao mà thấu tận nỗi lòng. Em như đã từng nghe, trải nghiệm ở một giấc mơ nơi phương xa nào đó rồi vậy. Lấy hết can đảm, thoát khỏi vỏ bọc mọt sách, em tiến về phía cánh gà để gặp anh.

Em bộc lộ hết thảy cảm xúc của mình. Anh nhìn em với ánh mắt trìu mến, một cô bé sinh viên năm nhất ngây thơ. Lá Diêu Bông, anh sẽ hẹn họ với em nếu em tìm cho anh lá Diêu Bông. Câu bông đùa vì vẫn còn dư âm của bài hát khi nãy. Anh nghĩ lá Diêu Bông không tồn tại trên thế gian này.

Nhưng thật may mắn cho em, vào khoảng một trăm năm trước, có một chàng trai cũng rong ruổi đi tìm thứ lá gọi là Diêu Bông. Chàng cứ đi mãi, đi mãi đến khi không còn đi được nữa mà gục ngã ở vách núi nọ. Nơi đó mọc lên một loài cây, dân ở đấy để tưởng nhớ mối tình sâu đậm của chàng mà đặt tên nó là lá Diêu Bông.

Ngày xửa ngày xưa tại một vương quốc nọ, hai vợ chồng nhà vua lấy nhau đã lâu vẫn chưa có một mụn con. Hôm nọ, hoàng hậu đang đi dạo trong vườn thượng uyển thì vấp phải một vũng nước lớn. Không lâu sau đó bà có mang. Chưa đủ chín tháng mười ngày hoàng hậu đã chuyển dạ, một cô công chúa bụ bẫm ra đời. Vì lo cho đứa con gái độc nhất của mình, nhà vua mời mười hai bà tiên đến làm mẹ đỡ đầu.

Mười hai bà tiên đến, thay nhau chúc phúc cho công chúa những điều tốt đẹp nhất. Đột nhiên cánh cửa lâu đài mở toang, một giọng nói vang lên:

- Sao đức vua lại không mời ta kia chứ?

- Vì.. - Đức vua e dè.

Từ từ bước đến bên công chúa, người phụ nữ áo đen tiếp tục nói:

- Không sao, ta là người rộng lượng. Ta chúc cho đưa trẻ này sẽ thật hạnh phúc cho đến năm mười sáu tuổi. Nó sẽ chết nếu mỗi ngày không được nghe một câu chuyện, chuyện sau phải hay hơn chuyện trước. – Gió nổi lên cuốn tấm áo choàng đen xung quanh bà ta, bà ta biến mất.

Hoàng hậu khuỵu xuống khóc nức nở, nhà vua thì hoang mang thất thần. Cả hoàng cung nhốn nháo hết lên.

- Các vị có cách nào cứu nó không? – Ông cuống quít hỏi.

Không đợi vua hỏi, mười hai bà tiên đã lập tức làm phép giải trừ lời nguyền. Có một luồng ánh sáng xanh u tối phát ra đẩy các bà tiên té nhào.

Các bà đứng dậy nói với vẻ mặt nghiêm trọng:

- Thưa bệ hạ, lời nguyền của bà ta quá mạnh, chúng thần không thể giải trừ hoàn toàn. Chúng thần chỉ có thể làm cho nó yếu đi mà thôi. Thay vì chết, công chúa chỉ ngủ mà thôi.

Đức vua ngay lập tức cho người đi bắt tất cả các người hát rong, kể chuyện trong nước lại để viết một tuyển tập.

Đã hai năm trôi qua kể từ ngày sinh nhật thứ mười sáu, tuyển tập dùng gần hết. Người cận vệ của công chúa đã đem lòng yêu nàng từ lâu quyết tâm xin phép vua để được đi tìm kiếm. Chàng rong ruổi khắp nơi, các nước láng giềng cũng chẳng có gì mới lạ, vẫn là những mô-típ cũ ấy.

Một hôm, chàng đi ngang qua cánh rừng thì thấy một ông cụ đang ngồi hát cho thú vật nghe. Trước mặt ông là cái mũ để xin tiền. Chàng cận vệ ném một đồng vàng vào nón, đợi ông cụ hát xong rồi hỏi:

- Sao cụ lại ngồi ở đây hát vậy?

- Ta đang đi qua vương quốc bên kia. Mỏi chân quá thì ngồi nghỉ một lát thôi.

- May quá, chúng ta cùng đường này. Để tôi chở cụ qua đấy.

Chàng cận vệ đèo ông cụ đi. Trên lưng ngựa chàng hỏi:

- Nhìn ông như vậy chắc là người hát rong nhỉ? Ông có câu chuyện nào hay không?

- Ta đây đã già, chẳng còn nhớ gì cả. Mọi câu chuyện ta đều để trong quyển sách này nhưng mắt cũng đã yếu không thể đọc được. Nếu cậu muốn ta có thể tặng cậu.

- Thế thì hay quá. Tôi đội ơn ông. – Chàng cận vệ cảm ơn rối rít.

Đến vương quốc bên cạnh, chàng trai xuống ngựa thì chẳng thấy ông cụ đâu. Chỉ có một quyển sách nằm trên yên. Chàng vội mở ra xem thì chẳng có gì ở trong đấy cả, những trang giấy trắng tinh. Không tin ông cụ gạt mình, chàng lật đi lật lại vô tình bị giấy cắt đứt tay. Máu của chàng nhỏ vào bìa sách, bổng nhiên trang đầu tiên hiện lên vài dòng chữ. Nó ghi chép lại những gì cốt lõi xảy ra trong đời chàng, những chuyện chàng đã trải qua, những suy nghĩ nội tâm mà chàng giấu giếm.

Thế là chàng đi thật nhiều nơi, trải nghiệm thật nhiều thứ. Chàng muốn biến cuộc đời mình thành một câu chuyện thật hay. Đến khi quay về thì công chúa đã vào giấc ngủ từ lúc nào. Cầm trên tay quyển sách thần, chàng nghĩ nó có đủ phép thuật để xóa đi lời nguyền kia, nhưng kết quả vẫn không thể. Công chúa vẫn nằm trên giường, vẫn xinh đẹp như cái ngày cậu ra đi và mắt vẫn nhắm nghiền.

Chàng không từ bỏ, lại ra đi để tự mình viết thêm vào cuốn sách ma thuật kia.

Giữa đêm khuya, trời tối như mực, không trăng cũng chẳng sao, anh lạng quạng đi trong đêm tối. Cơ ngơi sự nghiệp, vợ con, bạn bè.. mọi thứ đã bỏ anh mà đi. Mới tháng trước anh còn là một vị chủ tịch quyền quý, bây giờ chẳng khác gì một kẻ ăn mày. Thế mà anh còn bị cụ già bịp bợm gạ bán cho quyển sách với giá hai bữa ăn, cũng chỉ vì cái tôi quá lớn, luôn muốn tỏ ra mình là người tri thức dù không có gì bỏ vào mồm. Chẳng có nhà để về, chẳng còn ai để nương náu, anh cứ rảo bước trong vô định. Vấp phải bậc thang lớn, anh té nhào. Ngước mắt lên thì thấy một tòa nhà khổng lồ, kiến trúc của một lâu đài nhưng đã bị rong rêu phủ kín.

Thật xứng với mình, anh nghĩ thế. Tòa lâu đài đồ sộ nhưng bên trong đã mục nát hết, nó đã từng có một thời huy hoàng nhưng bây giờ đã tàn lụi. Giống như anh vậy. Hạ quyết tâm, anh chọn đây sẽ là chỗ kết thúc của mình. Nhặt một mảnh kính vỡ, dùng hết can đảm rạch một đường. Anh gục xuống, máu bắn lên quyển sách vừa mua của ông cụ. Trước khi rời khỏi trần thế, cuộc đời anh trôi nhanh qua trong thoáng chốc. Nhưng có gì đó khác lạ, những ký ức của một thằng ăn mày từ đâu hiện ra, rồi đến một nhà bác học, một kẻ điên, một thương gia, một nô lệ, một người mẹ, một người cha, một vị vua, một tên trộm và cuối cùng là của một người con trai đang yêu mãnh liệt.

Quyển sách dính máu bay lên, mở tung, tỏa ra ánh sáng kỳ diệu. Nó mở trang cuối, điền nốt những dòng còn sót lại. Sau đó lật từng trang một trở lên, mỗi một trang sách đi qua, khung cảnh lại thay đổi. Từ một công ty cao tầng với nhiều ánh mắt đố kỵ lạnh lùng đến một cái gầm cầu ẩm ướt với những thùng các-tông ấm áp, từ một giải thưởng Nobel với những đêm thức trắng như muốn phát điên đến một thế giới ảo tưởng vô lo vô nghĩ, từ một kho đầy vàng luôn sợ người khác dòm ngó đến những trận đòn roi tiếp thêm nghị lực vùng dậy, từ những ngày ở nhà cùng bộn bề con cái đến những đêm nhậu nhẹt với áp lực lương bổng đè nặng, từ một ngai vàng đẫm máu đến song sắt với cái cái bụng no của những đứa trẻ ở nhà, cuối cùng là cuộc phiêu lưu cống hiến cho tình yêu đích thực.

Chàng trai mở mắt tỉnh dậy, thấy mình đang nằm gục bên cạnh giường công chúa, trên tay cầm quyển sách dày cộp chỉ mới điền được một ít. Tay công chúa từ từ cử động, nàng bật dậy lao đến ôm lấy chàng cận vệ. Nàng nói với giọng ấm áp:

- Thiếp đã nghe hết những tình cảm chàng chất chứa dành cho thiếp. Có lẽ thứ tình yêu chân thành đó đã xóa tan lời nguyền.

Chàng cận vệ thì nhớ tất cả mọi chuyện vừa xảy ra, chàng mở quyển sách ra xem thì chỉ có những dòng kể về cuộc hành trình của chàng, đi đây đi đó.

Quả thực lời nguyền đã bị phá giải hoàn toàn, sang sáng hôm sau công chúa không còn chìm vào giấc ngủ nữa. Nàng xin phép vua cha để kết hôn với chàng cận vệ. Hai người sống hạnh phúc bên nhau đến đầu bạc răng long. Riêng chàng cận vệ, nay đã là vua, thì vẫn nhớ như in giấc mộng kỳ lạ đó, giấc mộng về mười cuộc sống khác lạ. Chàng tự tay mình viết vào quyển sách kia toàn bộ câu chuyện. Và đặt tên nó là "Câu Chuyện Hay Nhất".

Tôi may mắn được ở trên đỉnh của một ngọn núi cao chót vót. Mặt đất đối với tôi là những đám mây trông như những con sóng trắng xóa, lúc bồng bềnh, lúc dữ dội, xung quanh là bầu trời xanh trông như nước biển, còn có những cơn gió hú hét đêm ngày. Đôi lúc tôi hoài nghi không biết mình đang ở trên trời hay dưới biển.

Tôi ở đây đã lâu lắm rồi, đến nỗi không thể nhớ là khi nào. Nơi đây cheo leo, hiểm trở, gió hú hét ngày đêm rất khó để có một sinh vật nào đó sống sót. Đôi lúc có nhưng áng mây trôi qua, hay những đàn chim di cư cố vượt mây để tránh bão, tôi rất muốn trò chuyện hỏi thăm nhưng chẳng biết mở lời thế nào. Cứ ngày ngày thui thủi một mình đợi đến lúc chết.

Vào một ngày đẹp trời như bao ngày, có tiếng gì đó trộn lẫn trong tiếng gió tiến lại gần tôi. Một con người, một con người xương bằng thịt. Hắn ta lại gần, dựng lều kế bên tôi để dùng tôi làm tường che chắn. Tôi rất muốn chào hỏi một câu cho phải phép nhưng không thể, tôi chỉ nằm yên bất động ở đó.

Hắn ta vào lều, mang ra một ly chocolate nóng thơm lừng. Nhìn kĩ lại thì đó là một cô gái, ly chocolate giúp sắc hồng dần trở lại khuôn mặt cô. Chẳng nói chẳng rằng, cô leo lên trên tôi ngồi. Hai chân đung đưa gõ vào người tôi, cô hướng tầm mắt ra xa ngắm mặt trời đang lặn xuống dưới đường kẻ chia đôi thế giới. Có lẽ cô ấy đã xuất phát từ rất sớm để có thể đến đây kịp lúc hoàng hôn.

Nhấp một ngụm chocolate, cô thở dài, ánh mắt choáng ngợp trước vẻ đẹp của tự nhiên. Nhưng sao tôi thấy hoàng hôn hôm nay không được đẹp lắm, nó phảng phất màu gì đó u buồn. Cô ở trên tôi đến tối, ly chocolate đã cạn, không khí cũng bắt đầu lạnh hơn. Nhưng cô vẫn ở đấy, hết ngồi đến nằm, ngắm mặt trời rồi mặt trăng. Tôi muốn truyền cho cô một chút hơi ấm nhưng chẳng có, bên trong tôi khô khan, cứng rắn. Chính cô mới là người truyền hơi ấm cho tôi. Chỉ tiếp xúc phần lưng nhưng tôi có thể nghe được nhịp tim của cô ấy rõ mồn một, chúng làm các "tế bào" của tôi nhảy rộn cả lên. Tôi thức canh đến khi cô vào lều mới đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau, đang ngủ ngon thì có cái gì đó chọc vào người, tôi tỉnh dậy đã thấy cô ấy ở trên mình từ bao giờ. Cô dùng rìu phá băng khắc tên mình lên người tôi "Thuỳ Trang đã ở đây 11/2/20XX". Hít một hơi thật sâu, cô hét to vào khoảng không trước mặt một cách sảng khoái. Sau đó chẳng nói chẳng rằng nhảy xuống khỏi người tôi, cô hòa mình vào làn mây bồng bềnh mà biến mất.

Cái tên xinh đẹp ấy đã in hằn lên da thịt tôi, ăn sâu vào trong tim khiến tôi như muốn nổ tung ra từng mảnh. Lều của cô vẫn ở đó nhưng cô đi đâu mất rồi? Phải chăng cô là một chú chim vì mỏi cánh mà dừng lại nghỉ ngơi, hãy nhìn cái cách cô tung "cánh" nhảy khỏi người tôi đi kìa. Hay cô là một đám mây không kịp đón cơn gió sớm mai mà ghé lại đợi đến sáng hôm sau, nhìn cái cách cô hòa mình vào tầng mây trắng muốt kia thì dám lắm chứ.

"Chim kia, cậu có phải là Thuỳ Trang không? Mây kia, Thuỳ Trang là cậu đúng chứ?" – Tôi muốn hỏi lắm chứ nhưng cái bản tính nhút nhát chết tiệt kia lại lấn át. Rất muốn nói lên trọn lời êm đềm, kề vào tai em bằng con tim của một người yêu em.

Nhưng tôi biết rõ mình là một người cứng rắn, khô khan chỉ sợ mở miệng nói sẽ đuổi mọi người đi. Sợ cuộc gặp gỡ tình cờ sẽ sớm kết thúc, làm phiền đến những phút giây suy tư của em. Sợ mau tan vỡ nên tôi nghẹn lời để giờ đây ôm cuộc đời vạn phần lẻ loi.

Chúng ta chỉ gặp nhau vài tiếng đồng hồ, thời gian gần gũi chẳng được bao nhiêu mà sao khi em dời gót lòng này đầy cô liêu. Từ lúc ngắm trăng cùng em, tôi mới biết trăng đẹp như thế nào. Em rót cho tôi ngọt ngào mắt biếc, khiến tôi đắm say trên từng hàng chữ viết cùng với những muộn phiền khắc vào da thịt. Nỗi tương tư cứ thế bay đi khắp biển trời để tìm lại em, để nói cho em những lời chưa thể nói.

Chi bằng ta không gặp gỡ, ta đừng quen nhau. Tôi đã cô đơn hàng nghìn năm, đã quen với cuộc sống một mình. Cớ sao em đến làm xáo trộn lên hết. Chắc hẳn thời gian có thể sẽ bào mòn tất cả.

Chớp mắt một cái đã không biết qua bao lâu, thời gian và những cơn gió thay nhau bào mòn tôi. Vài năm gần đây tôi không còn cô đơn nữa, ngày nào cũng có hàng trăm người đến ngắm nghía, chụp ảnh. Nhưng tôi vẫn cảm thấy cô đơn, một nỗi cô đơn khó hiểu. Càng gặp gỡ nhiều người, nỗi cô đơn càng nhen nhóm bừng lên. Nó không phải cái cô đơn mà tôi nếm trải nghìn năm qua, nó là cái cô đơn quen thuộc đã bị thời gian che lấp. Tôi không còn nhớ chủ nhân của cái tên trên người mình trông như thế nào nữa. Tại sao nó lại được khắc trên người tôi, đã xảy ra chuyện gì mà tôi phải bận tâm đến vậy, cái tên đó có ý nghĩa gì với tôi sao? Sẽ sớm thôi, những bận tâm, ký ức nhạt nhòa đó đi vào quên lãng. Cái tên đó cũng đã bị gió núi bào mòn. Thế nhưng trong thâm tâm, tôi không hề muốn quên. Tôi muốn tìm lại hình bóng kia, chỉ mong gì gặp lại lần thứ hai.


Tôi sinh ra trong một gia đình đông con, thế nên cuộc sống của chúng tôi không được ổn định cho lắm. Năm nào cũng như năm nào, chúng tôi không thể sống tốt ở một chỗ, cứ phải chuyển nhà tới lui. Lần này chúng tôi định cư ở tầng trên cùng của một căn hộ cao cấp, chủ của căn hộ này rất giàu và có một cô con gái xinh đẹp. Tôi vẫn thường xuống phòng của cô ấy chơi, rồi nảy sinh tình cảm từ lúc nào không hay. Cô ấy là một cô gái xinh đẹp, mạnh mẽ, rắn rỏi luôn tươi cười với mọi người. Chỉ có tôi là thấy được giọt nước mắt của cô. Đêm nào chúng tôi cũng gặp nhau ở cửa sổ phòng cô, chẳng kể cho tôi nghe điều gì cổ chỉ đứng đó mà khóc không thành tiếng. Thật không thể hiểu nổi, sống trong căn hộ to như vậy thì có việc gì phải muộn phiền chứ?

Cuối cùng tôi cũng đã hiểu sau khi thấy bụng cô to lên từng ngày. Căn phòng chỉ có một mình cô, chẳng có gã đàn ông nào đến cả. Chắc hẳn cô đang yếu đuối lắm, những lời dị nghị của người ngoài, những lời cay nghiệt của người nhà là thứ hằng ngày mà cô phải chịu đựng. Hôm nào cô cũng khóc, không kể đêm ngày, cô cứ ở trong phòng khóc, khóc to lắm. Cô sợ không dám nói cho gia đình biết khi mình có mang. Đến khi cái thai đã được hơn hai tháng, không thể chịu đựng được cơn đau từ cái nịt bụng nữa, những thói quen ăn uống sinh hoạt trở nên kỳ quặc thì mọi thứ mới vỡ lở ra. Gia đình cô là nhà gia giáo, họ không chấp nhận việc con mình ăn cơm trước kẻng và thằng khốn nạn làm chuyện đó thì bỏ trốn đi mất. Vì danh dự, cô bị bắt phải phá bỏ cái thai nhưng lúc này đứa bé đã có ý thức.

Không lâu sau, bụng cô đã nhỏ đi. Cô đã chấp nhận phá thai và đang tích cực lên từng ngày. Nụ cười dần trở về trên khuôn mặt xinh đẹp ấy, cô còn tập gym hình như để chuẩn bị đi leo núi. Có lẽ cô chọn chăm lo cho bản thân, hòa mình vào thiên nhiên để quên đi đứa con chưa có cơ hội chào đời. Có thể nhìn thấy cô như bây giờ ai mà ngờ rằng đã có lúc cô từng có ý định tự tử chứ. Chính tôi đã lao qua cửa sổ khi cô đang ướm cổ mình vào sợi dây thừng treo trên trần nhà, thật may lúc đó tôi đã đến kịp. Và đó cũng là lúc cô mở lời trò chuyện với tôi. Cô hỏi tôi sẽ đi đến đâu, cô ganh tị với sự tự do mà tôi có. Đừng lo! Dù có chuyện gì xảy ra tôi cũng sẽ ở bên cô.

Năm đó gia đình tôi lại phải chuyển nhà, tôi rất muốn ở lại nhưng không thể. Nhìn thấy cô khá lên, tôi cũng yên tâm phần nào. Trên đường đi, tôi không khỏi nhớ về cô, nhớ đến nụ cười và cái thở phào tối qua làm tôi không thể yên lòng mà đi. Tôi bỏ gia đình mình mà quay về với cô. Khi về đến nhà cô đã không còn ở đó nữa. Đứng ngoài cửa sổ nhìn vào, dụng cụ leo núi cũng không ở trong phòng. Có lẽ cô đã khởi hành từ sáng sớm. Cảm giác kỳ lạ khi nãy lại đến với tôi, tôi cảm giác nó không giống như một chuyến du lịch, không giống như việc cô đi làm hằng ngày rồi quay trở về. Bản năng mách bảo tôi phải đi tìm cô.

Tôi đi qua biết bao là nơi, tìm kiếm khắp những ngọn núi mà chẳng thể thấy. Tôi hỏi đá xanh rêu già cỗi, hỏi những cơn gió đã phiêu lưu qua biết bao nhiêu đỉnh trời, hỏi những đêm sâu đèn vàng héo hắt, những đêm tôi đến bên cửa sổ với cô để có thể lưu lại hình ảnh của cô trong tâm trí mình.

Đã bao lâu rồi tôi không còn có thể nhớ rõ, tôi không nhớ mình đang đi đâu để làm gì. Tôi chỉ biết tiến về phía trước trong vô định, và ngóng chờ một hình bóng nào đó ở một căn phòng u ám. Tôi là một con chim lạc đàn, cứ sải cánh cô đơn bay trong chiều vàng. Chắt chiu từng kỷ niệm dĩ vãng nhưng vẫn không thể nhớ được gì.

Vào một ngày tháng tám mùa thu, tôi đến chân ngọn núi tiếp theo trong hành trình mặc dù tôi không còn nhớ rằng mình đi đến đây để làm gì. Đã quen với việc leo núi nên chẳng phải chuẩn bị gì nhiều, cứ thế tôi bay thẳng lên đỉnh. Ngồi trên một tảng đá lớn ở đấy, tôi ngắm cảnh mặt trời lặn. Nó đẹp lạ thường, tôi cảm thấy mình muốn ngắm nó nhiều hơn nữa, ngày nào cũng được ngắm. Thế là tôi đi xung quanh kiếm những cây củi về xây nhà ở trên tảng đá. Cuộc hành trình của tôi đã kết thúc ở đây, cuối cùng nó cũng đã kết thúc.

Chốn thiêng đường của riêng tôi bỗng nhưng nhộn nhịp, càng ngày càng có nhiều người đến. Gặp gỡ nhiều người làm tôi nhớ lại gì đó về sứ mệnh của mình, tôi đang đi tìm một ai đó thì phải.

Tảng đá mà tôi ở giờ đây đã bị gió bào mòn thành một bức tượng tuyệt đẹp vì thế mới có nhiều người đến đây tham quan như vậy. Chính quyền cũng đến và dựng thành điểm du lịch, họ dỡ nhà của tôi, không cho tôi ở đó nữa. Lúc đó tôi mới để ý phía bên dưới chỗ tôi làm nhà có vài dòng chữ được khắc lên. Những ký ức từ xa xưa hiện về, tôi đã tìm được cô.

Cái tên khắc trên người làm tôi cứ có cảm giác gì đó kỳ lạ. Đáng nhẽ nó đã bị trôi đi mất nhưng vài năm trước có một con chim đến làm tổ trên người tôi, nó che chỗ đó đi làm gió không thể bào mòn được. Khiến tôi cứ phải sống trong cái cảm xúc nửa vời nhớ nhớ quên quên, trong sự cô đơn không quen thuộc. Nhưng thật may, có người đến và dẹp cái tổ chim ấy đi. Ngàn đêm gió cứ thở qua vai tôi, bào mòn chỗ khắc tên ấy thành tóc mượt mà như một dòng suối. Cái tên đã biến mất, tôi đã được giải thoát. Nhưng những đêm thâu thoảng lời gió hát, khúc tình hoài trăm năm ngàn năm. Tiếng gió lùa qua tóc tôi như đang thay lời tôi nói lên điều gì đó. "Anh yêu em". Những ký ức từ xa xưa hiện về, cuối cùng tôi cũng đã có thể nói ra điều đó. Nhưng tiếc là cô không còn ở đây nữa.

Con chim năm nào vẫn ở đấy, nghe và cảm nhận được lời hát của tôi và gió. Nó cất tiếng hát theo rồi sải cánh bay đi. Mang lời yêu của hai chúng tôi dành cho cô đi muôn nơi. Hy vọng cô có thể nghe thấy.

Một thanh niên thừa hưởng sở thích ngoáy tai từ mẹ. Đi đâu anh ta cũng đem theo cây lấy ráy tai và một miếng giấy. Vì sợ bệnh truyền nhiễm nên anh ta không lấy ráy tai ở tiệm cắt tóc mà tự mình chọc. Mỗi khi cảm thấy nhột nhột, ngứa ngứa là chọc cho đã ngứa. Không thể nhìn thấy bên trong tai của mình nên anh ta chỉ dựa vào cảm giác mà chọc, lâu dần nó trở thành một kĩ năng đặc biệt của anh ta. Giống như trà đạo, kiếm đạo, bắn cung đạo hay bắt cứ thứ gì có thể đạo, kĩ năng lấy ráy tai của anh ấy đã trở nên thượng thừa.

Cái hồi mà anh ấy nhận ra mình thực sự yêu thích việc lấy ráy tai rơi vào những năm cấp hai. Lúc đó, đi học anh không được mẹ cho tiền tiêu vặt, phải dành dụm dữ lắm mới có thể mua được một cây ráy tai nhỏ. Thân cây ráy tai có những đường caro khắc ở giữa, nhìn từ xa y hệt cây kim cô bổng của tề thiên, trông ngầu vô cùng. Sau khi mua cây ráy tai ở căn tin trường, anh lấy ra dùng thử. Sự phấn khích khi thấy cục ráy màu vàng cam đọng trên đầu cây ráy. Nó khác hẳn với lúc dùng tăm bông, anh tự nhủ mình đã tìm ra được chân ái đời mình. Muốn tiếp tục ngoáy bên tai còn lại nhưng đầu cây ráy đang dính một cục to tướng. Phải dùng giấy để chùi nó ra, vì đầu cây ráy có hình cái chảo nhỏ nếu dùng nước rửa thì nước sẽ dính ướt vào đó. Nước sẽ làm ráy ở tai bên kia chảy ra, không thể có màu cam đẹp đẽ được nữa. Anh lấy miếng giấy của căn tin để lau. Miếng giấy quá mỏng, cục ráy tai đâm xuyên qua luôn mặt bên kia, vụn giấy còn dính lại trên cây ráy không thể nào chùi đi được. Thất vọng tột độ, anh đành cố gắng kìm nén lỗ tai còn lại đến khi về nhà.

Nhà anh có một hộp giấy rất xịn, nó chỉ được dùng cho cháu của anh, con chị hai. Tờ giấy dày đến nỗi có thể dùng 2 tờ để hốt phân em bé mà không sợ dây ra tay. Nó còn mềm mại, nâng niu làn da em bé, có thể dùng để vét hết ráy tai ở sâu dưới đáy. Hôm ấy đợi mọi người đi ngủ hết, anh lẻn ra ngoài phòng khách để lén lấy một miếng giấy. Từ đó miếng giấy như một người bạn với anh, sau khi ngoáy xong anh đều bôi ra giấy. Bôi đến khi từ trắng chuyển thành vàng, anh lật qua mặt khác và bôi tiếp.

Nhiều năm trôi qua, khi anh đã ở trên đỉnh cao của ngoáy tai. Không còn ngoáy và bôi chét giống như trước nữa. Chiếc ngoáy tai đã cao cấp hơn, làm bằng những vật liệu đắt tiền, thiết kế công thái học.. Những lọ dung dịch đặc hiệu để vệ sinh tận gốc ráy tai còn bám trên cây ráy, khăn tay đắt tiền, thơm mùi nước hoa để lau. Cây ráy tai cũ kĩ vài nghìn đồng ở căn tin trường học đã bị vứt bỏ, thậm chí đến cả tờ giấy cao cấp cũng không thể xứng được với anh.

Ở trong bãi rác thành phố, tờ giấy màu cam sẫm đang bọc lấy cây ráy tai cũ rỉ sét nằm lẫn lộn giữa mớ rác thải, nung nấu ý định trả thù. Tờ giấy gấp thành hình con hạc, nương nhờ gió cõng cây ráy tai bay đi. Nó đáp xuống chiếc nón sờn, cũ kĩ đặt trên lề đường. Trời trở tối, người ăn xin nhặt chiếc nón lên đi về căn nhà dưới gầm cầu của mình. Ông ta lục xem hôm nay thu hoạch được gì thì chỉ thấy có miếng giấy màu cam bọc một cây ráy tai rỉ sét. Có còn hơn không, ông ấy không hề thất vọng, ngược lại còn vui mừng vì đã rất lâu rồi ông ta chưa ngoáy tai.

Cây ngoáy tai từ từ tiến vào một lỗ tai xa lạ. Không cần tiến sâu nó đã chạm phải những cục ráy tai to tướng, chúng có màu đen chứ không phải màu cam đẹp đẽ kia, xung quanh còn trồi ra mấy cọng lông. Sâu hơn nữa, nó còn móc ra được một cái đầu con ruồi còn mới, chắc chỉ vừa kẹt vào đó vài ngày. Ngoáy xong hai lỗ tai của người ăn xin, nói là xong chứ không thể nào có thể làm sạch chúng trong thời gian ngắn được, cây ráy tai ban đầu cảm thấy thật ghê tởm nhưng dần dà lại cảm thấy được là chính mình. Nghĩa vụ của nó là làm sạch những đôi tai dơ bẩn nhất chứ không phải chỉ để gãi ngứa đơn thuần.

Lúc ở bên trong tai người ăn xin, cây ráy tai cố tình không bới móc những cặn bẩn mà để dành lại, nó nhân lúc đó chạm vào dây thần kinh của ông ta, điều khiển ông ta theo ý mình. Sáng sớm hôm sau, người ăn xin mang theo cây ráy tai cùng với tờ giấy đi đến hội quán ráy tai đạo của anh thanh niên. Người ăn xin gõ cửa từ tốn, xin được gặp mặt. Ông ta dành hết tiền tiết kiệm của mình để xin vào học đạo ngoáy tai ở hội quán. Bởi vì phải đạt được chứng chỉ ngoáy tai mới có thể thách đấu với anh thanh niên. Nhờ sự hướng dẫn tận tình của cây ráy tai cũ, ông ăn xin làm các môn sinh trong hội quán há hốc mồm.

Chẳng lâu sau, ông ta đã lấy được chứng chỉ ngoáy tai cao cấp, đủ điều kiện để tham gia cuộc thi ngoáy tai đạo toàn quốc. Nhờ có được sự ngưỡng mộ của các môn sinh, người ăn xin có thể mượn đủ tiền làm lệ phí tham gia. Dễ dàng vượt qua các đối thủ ở vòng bản và tiến thẳng đến bán kết. Lúc này, tên tuổi của ông đã nổi tiếng khắp cả nước. Tiền thưởng từ các trận thắng, từ các quảng cáo giúp ông thoát khỏi kiếp ăn xin lúc xưa. Ông có đủ tiền trả lại cho mọi người. Nhưng nó cũng khiến ông biến chất như anh thanh niên đã từng. Những nền tảng làm nên đạo ngoáy tai của riêng ông đã bị phai mờ, lời nói của cây ráy tai cũ không còn tí trọng lượng nào. Ông vứt nó cùng tờ giấy vào sọt rác, tự tin đi đánh bán kết. Kĩ thuật của ông đã thuộc hàng cao thủ nhưng đối phương cũng không hề kém cạnh, trận đấu ngang tài ngang sức kéo dài hàng tiếng đồng hồ. Sức lực đã cạn kiệt, đã dùng hết những kĩ thuật học được, không còn căn bản ông không thể tuỳ cơ ứng biến để đỡ đòn, ông để cho đối thủ dẫn trước một điểm. Quyền tạm hoãn của ông để dành từ vòng bảng đã được tích luỹ lên đến một ngày, vốn định dùng để đánh chung kết nhưng ông phải dùng nó ngay bây giờ.

Trở về khách sạn, nằm trên giường suy nghĩ đủ mọi loại kĩ thuật vẫn không thể ra được lời giải. Tiện tay bốc đại cái bánh mè trên bàn bỏ vào mồm. Mè dính vào kẽ răng, cạy mãi mới có thể ra, cảm giác xung sướng đó làm ông nhớ lại cái đêm dưới gầm cầu. Ông đã ngộ ra được đạo ngoáy tai của mình. Nhưng lục tung sọt rác trong phòng nhưng không thể tìm được cây ráy tai cũ kia đâu. Hỏi thăm nhân viên khách sạn, đêm đó ông chạy đến bãi rác thành phố lục tung nơi đó lên.

Sáng hôm sau, đã gần đến giờ thi đấu, chỉ cần mười lăm phút nữa người ăn xin không đến thì xem như bị xử thua. Đồng hồ dần nhảy số, chỉ còn lại năm giây cuối, một người đàn ông quần áo luộm thuộm, dơ dáy, hôi hám bước từng bước dõng dạc vào sảnh thi đấu. Ông ta ngồi vào ghế của mình, từ trong túi lấy ra mẩu giấy màu đen, bên trong chứa một cây ráy tai cũ. Khán giả lẫn trọng tài không nhịn được mà cười ầm lên, chỉ có anh thanh niên đang ngồi quan sát trận đấu ở trên lầu là đứng đực ra. Tiếp tục trận đấu, với cây ráy tai thân thuộc trên tay, người ăn xin thắng trong vài đường cơ bản khiến cả khán đài im bặt tiếng cười khinh bỉ. Anh thanh niên đứng trên lầu sốc đến nỗi đứng không vững, từng bước chân lạng quạng, loạn xạ không may té khỏi lan can mà chết.

Người ăn xin trở thành quán quân của giải ngoáy tai đạo thế giới, tiếp nhận hội quán của anh thanh niên để lại. Ông ta cho dựng một bức tượng hình anh thanh niên để tưởng nhớ cho một huyền thoại của ngoáy tai đạo. Ông chôn cây ráy tai cũ cùng tấm giấy đen sẫm dưới bức tượng, rồi từ chức hội trưởng mà trở về với khu gầm cầu.

Cuộc đời tôi gắn liền với một cậu con trai, tôi được thấy cậu ta trưởng thành từng tí một. Tôi không được gặp cậu thường xuyên, lần đầu tiên gặp nhau là vào tiệc thôi nôi của cậu. Lúc đấy, cậu tròn trĩnh, mũm mĩm, dễ thương lắm kìa. Tôi chỉ được gặp cậu mỗi khi cậu đi ăn cỗ mà thôi, nhà cậu nghèo chỉ khi có cỗ mới mời tôi đến, còn những bữa bình thường thì không dám mời. Một năm, tôi chỉ được gặp cậu một hai lần giỗ ông bà. Chỉ được gặp chứ không được chơi với cậu. Do người lớn nói rằng nếu ăn tôi sẽ bị run tay, vì vậy mà cậu không dám ăn tôi. Tôi cũng không trách họ vì tôi là người hiểu chuyện và cũng là người thương yêu cậu. Tôi chỉ biết đứng từ xa nhìn cậu mà thôi.

Lớn lên một chút, cậu vào cấp hai. Những kiến thức trường lớp đủ để cậu có thể biết rằng tôi không làm ai bị run tay khi ăn mình cả. Cậu tự hỏi: "Tại sao bố và mọi người lại nói dối mình?". Chắc có lẽ do tôi hay vận động, chạy nhảy nhiều nên tôi săn chắc, ngon nhất. Thế nên bố với các bác mới nói dối cậu để không cho cậu ăn tôi. Cậu biết nhưng cậu không trách họ, vì mỗi lần cỗ chỉ có vỏn vẹn hai con gà mà thôi. Những phần ngon nhất đương nhiên phải được dành cho các bác lớn tuổi, còn lâu mới đến lượt cậu.

Vài năm sau, cậu vào cấp ba, gia đình cũng khá giả hơn. Đã có thể lâu lâu làm một con gà. Tôi phải phục vụ bố và mẹ cậu nên không thể chơi với cậu được. Có lẽ cậu đã có tình cảm với tôi, tôi cũng vậy. Tuy chúng tôi được gặp nhau thường xuyên hơn nhưng lại chỉ có thể nhìn nhau, điều này còn đau khổ hơn trước nữa. Vào cuối năm mười hai, cậu đi liên hoan cùng lớp. Ông trời có mắt đã cho chúng tôi gặp nhau, thật tình cờ tôi đi làm thêm tại quán ăn ấy. Lần này có rất nhiều gà và chỉ có mỗi cô giáo là người lớn, cậu lấy hết can đảm vươn tay ra nắm lấy tay tôi trước mặt bao người. Lần đầu tiên trong đời cậu được làm chuyện đó, và cũng là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy hạnh phúc đến vậy. Sau lần đó, tình yêu của cậu dành cho tôi mãnh liệt hơn bao giờ hết. Cậu mang tôi về ra mắt gia đình, cậu nói cậu yêu tôi nhưng họ chỉ cười, họ xem tình cảm của cậu chỉ là một trò đùa trẻ con. Rằng cậu đang làm quá mọi chuyện lên, chỉ một cái chân gà mà cũng không nhường cho bố mẹ được hay sao? Họ cho phép cậu và tôi tiến đến với nhau nhưng bằng giọng giễu cợt, điều đó chạm đến lòng tự trọng của một thằng đàn ông mới lớn. Cậu đặt cái hiếu lên hàng đầu, cậu nói rằng mình chỉ đùa mà thôi. Chuyện tình của chúng tôi chấm dứt từ đây.

Rồi cậu lên đại học, tôi không muốn rời xa cậu nên quyết định đi theo. Tôi thay đổi ngoại hình từ làn da vàng óng thành một làn da rám nắng, xin vào làm ở quán nhậu gần nơi cậu sống. Không phải chỉ mình tôi là thay đổi mà cậu cũng thay đổi không ít, ngoại hình chững chạc, trưởng thành hơn nhiều. Và thay đổi lớn nhất chính là tình yêu mà cậu dành cho tôi. Hôm đó tình cờ như một năm trước, cậu dẫn người yêu đi ăn tại quán tôi đang làm việc. Cậu gọi những món ăn sang trọng, chắc không phải vì muốn tránh mặt tôi mà bởi vì tôi quá tầm thường và không còn xứng đáng với cậu. Tôi sẽ làm cậu mất điểm trong mắt bạn gái. Nhìn cậu nói chuyện cười đùa bên cạnh người khác, con tim tôi co thắt lại, người như muốn nổ tung ra.

Chỉ vài tháng sau, cậu lại đến quán. Lần này cậu đi một mình cùng với gương mặt buồn bã. Chắc cả hai đã chia tay. Cậu không cần nhìn vào thực đơn mà gọi thẳng tên tôi cùng vài lít rượu. Cậu vừa ăn vừa khóc. Không cần nói ra, tôi cũng có thể cảm nhận được sự đau khổ của cậu qua từng nhát cắn. Từng nhát mạnh bạo gãy cả xương như muốn giải tỏa, lỗi không phải ở cậu, lỗi là ở cô ta. Nhưng rồi lại yếu đuối, răng chỉ cạo đi được lớp cháy xém bên trên, cậu nhận lỗi về mình, cậu đã bốc đồng khiến cả hai tan vỡ. Cậu ngồi với tôi cả đêm, kiệt sức vì khóc quá nhiều mà ngủ lúc nào không hay. Tôi bên cạnh trông cậu ngủ mà xót xa.

Từ dạo đấy, cậu tìm đến tôi nhiều hơn. Rồi cũng tiến đến một mối tình mới, lần này cậu giới thiệu cô gái đó với tôi. Đó là một cô gái tốt, cô ấy chắc chắn sẽ mang lại hạnh phúc cho cậu. Tôi sẽ không ngại mà trốn tránh nữa, tôi sẽ luôn ở bên để giúp cậu bình tĩnh lại. Không phải tự luyến chứ cũng nhờ một phần công sức của tôi mà cậu kết hôn được với cô gái ấy. Tôi hân hạnh được dự đám cưới của cậu với bộ áo vàng lấp lánh. Tiếp đến là thôi nôi con cậu, nhìn nó chẳng khác gì bố nó hồi bé. Ngồi trong bữa cơm gia đình, nhìn gương mặt cậu khi nói dối lúc thằng bé xin ăn chân gà tôi thật sự hạnh phúc, cậu đã hiểu ra ý nghĩa của lời nói dối lúc xưa.

Tại một nơi âm u, không được mặt trời soi sáng, mây cũng thay bằng thứ khói gì đó mờ mờ ảo ảo, nhưng vẫn lập lòe ánh sáng xanh lá kỳ lạ đủ để thấy đường đi, có một ông cụ râu tóc bạc phơ bước đi. Nhìn có vẻ ông cụ không phải là người ở đây, ông dừng lại trước cổng của một tòa lâu đài kiến trúc phong kiến cổ.


Hiện tại năm 2606, mặt trời trông không khác gì mặt trăng, còn mặt trăng thật đã biến mất từ lâu. Mối lo nóng lên toàn cầu đã được giải quyết vì bây giờ cả trái đất đều rất lạnh, các đại dương dần dần đóng băng gần hết, cây cối không đủ ánh sáng để quang hợp cũng chết dần. Các nhà khoa học dự báo rằng chỉ vài chục năm nữa, mặt trời sẽ tắt hoàn toàn và cuộc sống trên trái đất sẽ kết thúc nhưng với tình trạng hiện nay chưa chắc con người có thể trụ được đến vài chục năm nữa. Giới cầm quyền lo lắng, đổ hàng nghìn tỷ vào nghiên cứu giữ cho mặt trời cháy mãi còn dân đen chỉ biết sống hưởng thụ cho hết cuộc đời nên xã hội lúc bấy giờ rối loạn hết cả lên.

Cũng chỉ vì mặt trời hiện tại đã hết nhiệm kỳ nhưng chưa tìm được người mới thay thế, Hằng Nga từ khi chín đứa con bị bắn chết không còn "qua lại" với Ngọc Hoàng nữa. Ngọc Hoàng cũng không tìm được ai vừa mắt nên không sinh ra được thêm mặt trời nào. Thấy trần gian sắp bị tuyệt diệt, Ngọc Hoàng đích thân hóa thành người xuống trần gian tìm gái.

Lúc này, bạo loạn xảy ra ở khắp nơi, vì chỉ còn sống được vài chục năm nữa thôi nên con người không còn tuân theo luật pháp nữa mà tự ý thích làm gì thì làm. Với phép thuật của mình, Ngọc Hoàng có thể làm sáng lên cả một vùng trời rộng lớn, tín đồ của hắn ngày càng đông. Hắn xây cho mình một cung điện nguy nga không kém gì trên trời, điện thờ cho các tín đồ đến cúng bái. Để tìm gái, hắn ta lệnh cho tín đồ của mình mỗi tuần phải đem đến một cô gái trẻ đẹp thì hắn mới soi sáng, làm mưa, v. V cho mà sống.

Giáo phái bành trướng ngày một đông, chính phủ cũng không thể nhúng tay vào. Thay vì một tuần, mỗi ngày một cô gái được dẫn đến cho hắn "làm phép" nhưng mãi mà hắn vẫn không lựa được người con gái phù hợp. Thế là hắn tự thân mình đi ra ngoài tìm kiếm. Bên ngoài, hầu như đều là lãnh thổ giáo phái của hắn, không thì cũng đen tối, tang hoang nhưng với đôi mắt thần, Ngọc Hoàng nhìn thấy ánh sáng nhỏ bé giữa cái xã hội đen tối ấy. Gia đình nhỏ, hai vợ chồng sống với nhau hạnh phúc từng ngày mà không đòi hỏi gì, chỉ cần có nhau.

Ngọc Hoàng bị mê đắm tình yêu thuần khiết ấy cùng với vẻ đẹp của người vợ, hắn ta xông thẳng vào nhà cướp người vợ đi. Người chồng không biết điều gì đang xảy ra, bỗng dưng vợ mình biến mất. Anh ta đi tìm khắp nơi nhưng chẳng thấy, anh ta định tự tử thì một ông lão râu tóc bạc phơ xuất hiện.

- Tại sao con lại đến nông nỗi này?

Giật mình, anh ta ngờ hoặc bởi thời đại công nghệ tiên tiến thế này chẳng còn mấy ai tin vào thần tiên nữa.

- Không cần nói ta cũng biết, vợ con đã bị Ngọc Hoàng bắt đi mất rồi. Đây là số phận của con, con phải chấp nhận nó, hãy đi giành lại vợ mình.

- Ngọc Hoàng? Ý ông là "ông trời" ấy hả? Còn ông lẽ nào là "ông Bụt"?

Ông cụ chậm rãi đáp:

- Đúng vậy, ta chính là Bụt. Con cứ đi về phía nam sẽ tìm được vợ.

- Nhưng tôi chỉ là người thường, làm sao có thể đấu lại ông trời được chứ? – Chàng trai hỏi.

- Số mệnh của con đã được định sẵn, trên đường đi sợi dây số mệnh sẽ dẫn lối cho con, hãy đồng hành cùng những người bạn đó. – Nói rồi ông lão biến mất.

Chàng trai đứng ngẩn người ra chẳng biết làm gì. Chẳng cần nghĩ ngợi vì có nghĩ cũng chẳng đến đâu, chàng chỉ biết rằng có cơ hội được gặp lại vợ thì dại gì mà không thử. Chàng khăn gói lên đường đi về phía nam. Bạo loạn diễn ra khắp nơi, cớm canh phòng nghiêm ngặt một con ruồi cũng khó có thể vượt qua được. Chàng đành phải bỏ lại xe, không đi đường lớn mà băng qua rừng. Leo lên ngọn núi cao chót vót, chàng dừng chân lại nghỉ mệt.

- Trang! Có phải người tên Trang phải không? – Đang nghỉ ngơi thì có giọng nói phát ra từ phía sau. Sau lưng chàng chẳng có ai cả, chỉ có một tảng đá lớn mà thôi.

- Đúng! Tôi tên Trang. Tôi không có ý định phản loạn đâu, xin đừng bắt tôi. – Chàng trai lo sợ nói.

Giọng nói tiếp tục phát ra từ phía tảng đá:

- Đúng là Trang rồi!

Chàng trai thấy lạ nhưng không hề sợ hãi, ông bụt và ông trời chàng đã thấy qua thì những thứ này có là gì chứ. Chàng đi vòng quanh tảng đá kiểm tra, tảng đá có hình thù giống với con người nhưng những nét cắt, uốn rất tự nhiên không phải do con người điêu khắc. Tay mân mê những nét uốn điêu luyện, chàng dừng lại khi sờ phải thứ gì đó. Nằm trên những đường nét mượt mà đó là một dòng chữ. Tay chàng vừa chạm vào, dòng chữ sáng rực lên "Thuỳ Trang đã ở đây 11/2/20XX" chính vào ngày này sáu trăm năm trước. Từ dòng chữ đó, vết nứt bắt đầu lan rộng ra toàn tảng đá. Tảng đá lúc này giống như quả tim đang đập, bỗng "Đoàng" một vụ nổ lớn phá tan tảng đá, từ trong đó đi ra là một cô gái đẹp tuyệt trần.

- Người là Trang? Còn ta là ai? Tại sao ta lại đợi người ở đây? – Cô gái hỏi dồn dập.

Chàng trai cũng chẳng hiểu gì để mà giải thích. Đúng lúc cần nhất thì ông Bụt xuất hiện, giọng nói của ông ta vang vọng hòa cùng tiếng gió hú thổi qua.

- Số mệnh đã bắt ngươi ở đây chờ đợi, ngươi cũng giống như cậu ta, cũng có món nợ phải đòi với Ngọc Hoàng.

Thế là cô gái cùng chàng trai cùng nhau tiếp tục cuộc hành trình nam tiến.

Trong cung điện, Ngọc Hoàng đang trêu ghẹo cô gái trẻ nhưng nhất quyết cô ấy không dâng hiến thân thể cho hắn. Không thể cưỡng ép, hắn dùng mắt thần của mình theo dõi người chồng thì thấy chàng đang đi cùng với Ngọc Hoa năm xưa.

- Nàng hãy nhìn xem, chồng ngươi có nhớ thương gì ngươi không? Hắn ta đang đi tằng tịu với đứa con gái khác kìa. Cũng phải thôi, người ta đẹp hơn ngươi gấp nhiều lần cơ mà.

Người vợ không tin vào mắt mình.

- Không! Không thể nào anh ấy làm thế được. Chắc chắn đó là cắt ghép, chỉnh sửa. Nhìn kìa, anh ấy chỉ đi chung thôi chứ đâu làm gì cô ta.

- Nàng nghĩ nam nữ ở một mình với nhau thực sự sẽ không làm gì sao?

- Ta chính là "ông trời", giữa lúc thế gian loạn lạc như thế này mà hai vợ chồng nàng lại có thể yêu nhau thuần khiết như thế, ta rất lấy làm lạ. Định bụng nếu vượt qua bài kiểm tra nho nhỏ thì sẽ cho hai người lên trời chung sống với nhau, kế nghiệp ông Tơ bà Nguyệt. Nàng đã chịu đựng cám dỗ, quyền lực ở đây cực khổ nhưng nhìn tên chồng nàng đi. Chỉ mới vài tuần mà hắn đã có người con gái khác. Hắn không xứng đáng có được nàng.

Người vợ bị những lời bơm đểu của Ngọc Hoàng làm lung lay. Cô không thể hiện ra mặt nhưng đêm đến, cô không thể ngừng nghĩ về cảnh tượng hai người kia sẽ làm với nhau. Cô trằn trọc mãi không tài nào ngủ được. Sáng sớm hôm sau, người vợ thay đổi một trăm tám mươi độ, cô cởi mở hơn với Ngọc Hoàng.

- Chàng ơi! Chàng hãy giúp thiếp trả thù gã đàn ông đó, rồi thiếp sẽ là của chàng. – Người vợ nói lời ngon ngọt với Ngọc Hoàng.

Đúng ý của hắn ta, hắn ta mỉm cười.

- Không cần nàng nhờ ta cũng sẽ trừng phạt hắn. Nàng đợi ta một tí nhé.

Ngọc Hoàng bay đến tòa thành khổng lồ hoàn toàn bằng gỗ trong rừng. Xung quanh thành là hào sâu, lính gác đủ mọi hình thù dị hợm canh gác.

- Ngươi là ai? Mau xưng tên họ. – Một tên lợn rừng rống to lên khi nhìn thấy Ngọc Hoàng từ đằng xa.

Hắn ta trả lời bằng một cú chưởng khiến tên lính canh tan xác. Rồi hắn bay một mạch vào cung điện chính, nơi vị thủ lĩnh đang ngồi. Nghe thấy động tĩnh, người thủ lĩnh, một con lợn tinh khổng lồ đứng dậy cầm lấy vũ khí, bước ra ngoài. Vừa thấy vị thủ lĩnh, Ngọc Hoàng ra chưởng túi bụi nhưng đều bị gạt phăng đi bởi thứ binh khí kỳ lạ. Tưởng chừng hắn ta sẽ nao núng nhưng trái lại là vẻ mặt hớn hở.

- Ha, ha, ha.. – Chưa cười hết câu, trước mặt hắn là chín cái răng cưa khổng lồ vụt đến. Chiếc bồ cào xé rách không gian, chỉ một vụt thôi đã khiến mọi thứ xung quanh hoang tàn. "Đùng" một tiếng vang lên, sóng xung kích của vụ va chạm tỏa ra làm mọi thứ bị thổi bay. Ngay cả Ngọc Hoàng cũng bị đánh bay xuống trăm tấc đất.

Biết rằng đòn vừa rồi không thể hạ gục hắn, thủ lĩnh tiếp tục lao đến bồi thêm vài phát nữa. Quả thực Ngọc Hoàng chẳng sây sát gì, một bàn tay khổng lồ màu vàng trong suốt như được ngưng tụ từ khí bắt lấy chiếc bồ cào bằng hai ngón, ngón giữa búng thủ lĩnh bay ra xa.

- Người cũng khá đấy, so với ngày xưa thì không lụt nghề đi là bao. Nhưng chỉ có thế thôi sao Thiên Bồng? Ngươi làm ta thất vọng quá. – Ngọc Hoàng vừa nghịch chiếc bồ cào vừa nói.

Hấp thu linh khí rừng xanh, cơ bắp Thiên Bồng phình lên. Trái ngược với cơ thể đó, anh lao như bay đến liên tục tung hàng nghìn cú đấm về phía Ngọc Hoàng. Hắn ta không mảy may lo sợ, bọc quanh người hắn là luồng khí vàng ngưng tự thành hai cánh tay lớn chặn mọi đòn tấn công. Thiên Bồng đánh liên tục không ngừng nghỉ hơn mười phút cũng phải đuối sức, anh bị Ngọc Hoàng giữ chặt hai tay. Giả vờ đuối sức, Thiên Bồng làm Ngọc Hoàng lơ là cảnh giác liền hóa ra chân thân của mình là một con lợn rừng khổng lồ. Anh dùng cặp răng nanh húc Ngọc Hoàng văng dính vào ngọn núi. Ủi đất lấy đà, anh làm thêm một cú nữa phá tan ngọn núi thành từng mảnh vụn. Ngọc Hoàng đã bị thương do đòn tấn công bất ngờ ban nãy nhưng vẫn nhanh tay dùng bồ cào đỡ đòn húc bồi thêm. Không ngừng lại ở đó, hắn còn luồng cây bồ cào vào cái mũi to đùng của Thiên Bồng, vật thân hình khổng lồ ngã nhào ra đất.

Thiên Bồng sôi máu đánh tiếp chục hiệp nữa nhưng không thể làm gì được Ngọc Hoàng, hắn dường như không có ý định hạ thủ nên anh vẫn toàn mạng. Bước đến bên cơ thể chằng chịt thương tích của Thiên Bồng đang nằm sấp dưới đất, hắn vứt cây đinh ba về phía anh rồi làm phép.

- Có thể làm ta bị thương cũng khá đấy, không hổ danh từng là chiến tướng của thiên đình. Nhớ lại ngày xưa ngươi làm phản, vì phải giữ sự tôn nghiêm công bằng nên ta mới đày ngươi xuống đây. Thực lòng ta không hề muốn như vậy. Bây giờ, hãy trở về phục vụ ta như trước nhé. – Nói rồi, luồng sáng từ tay hắn ta chiếu thẳng vào mắt Thiên Bồng làm hai tròng đen của anh tan biến mất.

Lại nói về Trang và cô gái kia, họ một nam, một nữ đi cùng nhau nhưng không hề xảy ra chuyện gì bậy bạ. Ban ngày, họ đi đến tối thì nghỉ. Khi đói, cô gái bay vào thành phố lấy thức ăn, cô cũng canh chừng thú dữ cho chàng trai ngủ. Nhưng trong anh ta chỉ là sự biết ơn không hơn không kém, còn cô cảm nhận được mối liên kết của mình với anh rất lớn lao, lớn hơn những ham muốn xác thịt phàm tục nên cũng không có ý gì.

Hai người rong ruổi ngày đêm trong rừng, bỗng con đường trước mắt cây cối ngã rạp, đất bị thứ gì đó đè phẳng phiu. Đường dễ đi, họ men theo đó đến một tòa thành khổng lồ. Không chú ý xung quanh thì có tiếng quát:

- Hai ngươi là ai? – Bên trên thành, một con quái vật đầu lợn thân người cầm cung tên chỉa xuống.

- Chúng tôi chỉ đi ngang đây thôi. Nếu được thì xin cho vào thành kiếm chỗ nghỉ ngơi, không được cũng không vấn đề gì. – Trang ngẩng lên nói rồi tiếp tục đi.

"Đùng, đùng" từ trên cao, một loạt đạn bắn xuống chặn trước mặt anh.

- Muốn đi là đi hay sao? – Tên lính quát, tức thì cổng thành mở, một đám lính ào ra vây hai người lại. Tên nào tên nấy đều chẳng phải người, nào là dê, trâu, chó.. khiến Trang vô cùng sợ hãi. Nhưng đã có cô gái đứng ra bảo vệ, cô ấy niệm phép trước trên tay phòng trường hợp nguy cấp.

Bầu không khí đang căng thẳng thì bị cắt ngang.

- Tránh ra hết. Không được thất lễ với khách quý. – Một con lợn mặc giáp xịn xò hơn so với đám còn lại rẽ đám đông tiến đến. – Xin lỗi hai vị, bọn chúng không biết mong vui lòng bỏ quá cho. Thủ lĩnh của chúng tôi đang đợi hai vị ở bên trong, mời đi lối này.

Nói rồi hắn ta mời hai người lên kiệu khiêng về cung điện. Trước cửa cung điện, một con lợn rừng khổng lồ đứng bằng hai chân đang đợi. Vừa thấy hai người, nó niềm nở:

- Quý hóa quá! Tôi đã đợi hai người ở đây từ lâu.

Bên trong cung điện trái ngược hoàn toàn với khung cảnh rừng rú bên ngoài, đèn chùm, nến, đủ loại ly, nĩa như nhà hàng sang trọng. Không chỉ riêng chúng tôi và tên thủ lĩnh, hai bên bàn dài và rộng nào là trâu, bò, báo, cọp.. Trong khi người hầu mang đồ ăn, rót rượu, "người" được gọi là thủ lĩnh lên tiếng.

- Ông Bụt đã bảo tôi đợi hai người ở đây để đi theo giúp sức. Tôi cũng có mối hận cay đắng với tên Ngọc Hoàng. Va Ru Đa! Trong lúc vắng mặt ta, nhờ ngươi trông nom vương quốc nhỏ bé này.

- Tôi sẽ không làm ngài thất vọng thưa thủ lĩnh. – Đại bàng tinh nói.

Rồi vị thủ lĩnh đứng lên mời rượu từng người, ai nấy đều khóc lóc, chia tay chia chân tình cảm.

- Mời hai vị. Đoạn đường sắp tới mong được chiếu cố. – Cụng li, ba người uống cạn chén rượu. Vừa đặt ly xuống bàn, đầu óc Trang quay cuồng, mắt nổ đom đóm, gục xuống. Cô gái không kịp phản ứng đã bị đám yêu quái lao ra áp chế. Nhờ có thân thể sinh ra từ đá, cô không chịu ảnh hưởng bởi thuốc độc cũng như súng điện. Vung tay một phát, đám lâu la văng tứa tung. Cô vội chộp lấy Trang bỏ chạy nhưng chặn trước mặt là tên thủ lĩnh, hắn nắm được tay cô, xoay một vòng quẳng ra ngoài.

Cô hóa ra chân thân là một cự nhân bằng đá khổng lồ tính đánh bay cung điện để cứu lấy Trang. Cú vung hết lực của cô gần đến nơi thì dễ dàng bị tên thủ lĩnh cản lại, trên tay hắn là cái bồ cào chín răng chỉ cần dùng một lực nhẹ cũng đủ phá tan cánh tay bằng đá. Nhưng cơ thể này có thể hồi phục lại được trừ khi cô vẫn còn linh lực, dùng tay trái giáng thêm cú nữa trong khi tay phải đang hồi phục, cô bỗng nhiên khựng lại. Độc không thể ảnh hưởng đến cô, vậy thứ gì khiến cô như thế?

Những viên đá trên người cự nhân bắt đầu nổi chi chít các ký tự kỳ lạ rồi sáng rực lên. Chúng bắt đầu biến đổi từ những tảng đá to cồng kềnh thành những tảng đá nhỏ hơn, linh hoạt hơn nhưng cứng hơn trước nhiều lần. Cây bồ cào giờ đây không thể phá hủy cánh tay của cự nhân dễ dàng như những lần trước nữa. Cô gái đấm như điên dại về phía tên thủ lĩnh khiến hắn không kịp chống đỡ.

- Đủ rồi! Giờ đến lượt ta. – Tên thủ lĩnh chậm rãi nói khi giữ chặt hai cánh tay đá khổng lồ. Trên người hắn lúc này là bộ giáp bạc sáng choang, lấp lánh, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.

Nhắm thẳng đầu cự nhân mà lao đến với tốc độ cực nhanh, cây bồ cào đánh vào không trung xé gió gây tiếng nổ thủng màng nhĩ. Cô gái không hề tránh đòn đó, chỉ là bỗng nhiên cô hóa lại hình dạng con người rơi xuống đất. Ôm đầu đau đớn, cô không chuẩn bị né đòn tấn công tiếp theo của tên thủ lĩnh, ngước lên chỉ thấy cây bồ cào đã ở trước mặt, đúng nó chỉ ở trước mặt mà thôi. Dường như tên thủ lĩnh không nỡ ra tay với con gái. Chớp lấy thời cơ, cô gái để lại hình nhân bằng đá mà trốn thoát.

Thiên Bồng ngây người ra một lúc, không đuổi theo. Anh đi đến nhà lao gặp Trang đang ngất xỉu ở phía sau song sắt. Giải thuốc mê cho Trang, Thiên Bồng nói:

- Ngươi muốn gặp vợ mình đúng chứ? Được thôi. Để ta đưa ngươi đi.

Để lại Trang trong ngục tối, anh ta bỏ về phòng trò chuyện với ai đó ở trong gương.

- Tôi đã bắt được hắn, chắc ngài cũng biết rồi đúng chứ. Mai tôi sẽ đem hắn đến cho ngài.

Về phần cô gái, cô bay đi rồi kiệt sức rơi xuống một tu viện. Cô chưa bị dính đòn nào từ Thiên Bồng nên không bị thương nghiêm trọng, chỉ là đầu cô đau như búa bổ. Trong cơn mê mang, hình ảnh người đàn ông cao to lực lưỡng, mặc trên người bộ giáp bạc, tay cầm cây bồ cào chín răng oai phong lẫm liệt cứ hiện ra, những hình ảnh cô vui đùa, tình tứ cùng người đó cứ thế hiện lên.

Bật dậy, Ngọc Hoa đã nhớ ra mình là ai và nàng chắc chắn tên thủ lĩnh kia chính là Thiên Bồng. Nàng bật khóc nức nở, không phải vì Thiên Bồng ở trong hình dạng lợn rừng xấu xí mà bởi Thiên Bồng hiện tại "không giống" lúc trước. "Ầm" tiếng động lớn vang lên ngắt mạch cảm xúc của nàng.

- Sư phụ ơi! Chuyện lớn rồi! Tượng của tổ sư đổ rồi! – Tiếng la thất thanh của đạo sĩ trong tu viện. Như có gì đó thôi thúc, Ngọc Hoa gạt nước mắt, ra ngoài xem thử.

Bức tượng đá khổng lồ nằm sõng soài dưới đất, đè gãy cây cối, chắn hết đường vào tu viện. Mọi người đang tụ tập nâng nó lên.

- Cô nương đã tỉnh lại rồi sao. Đã làm phiền cô nghỉ ngơi rồi. – Người mặc áo bào sang trọng, tầm cỡ năm sáu mươi tuổi lên tiếng, chắc ông ta là chủ nơi này.

Ngọc Hoa cảm thấy ánh sáng gì đó phát ra phía dưới chổ để bức tượng ban đầu. Nàng đáp gọn rồi tiến đến.

- Cô nương! Xin hãy tránh ra. – Những người nâng tượng ngăn cản nàng lại.

Nàng chỉ đứng đó, xòe tay đặt trên phần đất phát sáng. Bỗng mặt đất rung chuyển, một cây ráy tai bằng thép đen sáng loáng từ từ bay lên, rơi vào tay nàng. Cây ráy tai này thực ra chính là của nàng hàng vạn năm trước, nàng hay dùng nó để lấy ráy tai cho Thiên Bồng. Có cây ráy tai trong tay, Ngọc Hoa nghĩ rằng có lẽ Thiên Bồng sẽ nhớ lại chuyện ngày xưa khi nhìn thấy nó, giống như cái cách nàng nhớ lại Thiên Bồng vậy.

- Đó là cây ráy tai của tổ sư trong truyền thuyết. Nó đã chọn cô ấy, cô ấy chính là tổ sư chuyển kiếp. – Vị đạo sĩ già hô lên, rồi cùng tất cả môn đồ quỳ rạp xuống.

Ngọc Hoa ngại ngùng không biết giải thích thế nào cho họ:

- Đúng là nó của tôi nhưng tôi không phải tổ sư của các vị đâu.

- Xin tổ sư đừng chối bỏ chúng con. Chúng con vô dụng bất tài không thể đột phá cảnh giới mới, mắc kẹt ở đây đã lâu. Không lấy lại được uy nghiêm vốn có của môn phái. Nay tổ sư hiện thân, chính là lúc môn phái chúng ta phục hưng lại thời kỳ đỉnh cao.

"Hừ, tổ sư cái quái gì chứ. Chẳng qua chỉ muốn thăng tiến trong tu tập. Mang ơn cứu mạng, mình ra tay giúp hắn vậy" – Ngọc Hoa nghĩ bụng, nói:

- Ta thấy ngươi đã đạt đến trình độ cao nhất của loài người rồi. Không thể đột phá không phải do yếu kém mà do thiếu thuốc dẫn. – Nàng biến ra một chén trà, truyền linh lực vào rồi đưa cho vị đạo sĩ già. – Chén thuốc này sẽ giúp ngươi đột phá, hãy cầm lấy. Giờ ta có việc gấp phải đi, cảm ơn đã cứu mạng.

Nói rồi nàng cầm cây ráy tai bay lên trời. Phía dưới, đám đạo sĩ vái lạy lia lịa. Nàng bay về phía lâu đài của Thiên Bồng, may thay đúng lúc Thiên Bồng chuẩn bị đưa Trang đi. Vì Trang không chịu được áp lực và ma sát không khí khi bay với tốc độ cao nên Thiên Bồng không thể đưa chàng đến chỗ Ngọc Hoàng nhanh chóng, anh đi trước để đám quái vật đầu chim áp giải Trang trong cũi bay phía sau.

Ngọc Hoa mai phục tấn công bất ngờ, mục đích của nàng là ép Thiên Bồng phải dùng đến chân thân để đánh nhau. Lúc đó mới có thể dễ dàng đưa cây ráy tai vào, gợi lại cho anh cảm giác khoái cảm dễ chịu lúc trước. Nàng từ bên dưới khu rừng hóa khổng lồ, đánh văng Thiên Bồng đi xa để cướp Trang từ tay lũ chim. Chưa kịp đưa y đến nơi an toàn, Thiên Bồng đã kịp trở lại chiến trường. Lại chiêu cũ, Ngọc Hoa đấm liên hoàn về phía Thiên Bồng, nhưng anh ta không đứng yên chống đỡ mà né hết các đòn tấn công. Tiếp cận được phần thân cự nhân, Thiên Bồng vung bồ cào phá nó thành trăm mảnh. Ngọc Hoa lộ ra hình người nấp bên trong cự nhân, nàng hóa cây ráy tai to và dài ra như một cây gậy, bay đến đánh tay đôi với Thiên Bồng. Cây ráy tai không là gì so với bồ cào chín răng nhưng nhờ hấp thu linh khí của đất hàng nghìn năm, bọc quanh nó còn là tờ giấy vảy rồng giúp tùy ý biến hóa hình dạng giúp Ngọc Hoa ra đòn ảo diệu áp đảo được Thiên Bồng. Khi tấn công thì hóa nhỏ để đánh vào điểm yếu, khi phòng thủ thì hóa lớn làm bức tường kiên cố, bồ cào chín răng đập vào chỉ làm rung chuyển chứ không thể phá hủy được cây ráy tai.

Thiên Bồng tấn công liên tục nhưng không toàn lực, anh vận sức rồi để lộ sơ hở. Ngọc Hoa thấy thế hóa nhỏ cây ráy tai để tấn công, nào ngờ Thiên Bồng bung sức phản công tức thì. Cây gáy tai không kịp hóa lớn để chống đỡ, Ngọc Hoa dính một bổ tan xác.

Thân thể Ngọc Hoa vỡ vụn thành đá, may thay đó chỉ là phân thân mà thôi. Lợi dụng lúc cây ráy tai hóa to đỡ đòn che mất tầm nhìn của Thiên Bồng, nàng đã để lại phân thân mà trốn đi. Nhân lúc Thiên Bồng bất ngờ, Ngọc Hoa ở trên cao phóng cây ráy tai xuống đồng thời biến to nó lên. Thiên Bồng đưa tay lên đỡ nhưng cộng thêm lực phóng, cây ráy tai nặng lên gấp bội, anh không thể nào đỡ được. Như một phản xạ tự nhiên, Thiên Bồng hóa ra chân thân khổng lồ để đón lấy cây ráy tai, đó cũng chính là thời khác Ngọc Hoa chờ đợi, nàng nhanh chóng thu nhỏ cây ráy tai. Thiên Bồng chụp hụt, bị mất đà nghiêng người về phía trước, phô ra cái tai heo khổng lồ, cây ráy tai chui tọt vào lỗ tai anh. Bằng kĩ năng điêu luyện của mình, Ngọc Hoa điều khiển cây ráy tai làm một cuộc tiểu phẫu trong tai người yêu. Thiên Bồng bị cảm giác sung sướng và hoài niệm khống chế không thể cử động, nhưng ký ức đẩu đâu anh không hề biết cứ xuất hiện. Một hồi lâu, Ngọc Hoa lấy từ tai Thiên Bồng ra một thứ bầy nhầy gớm ghiếc, có lẽ đây là thứ mà Ngọc Hoàng dùng để điều khiển tâm trí Thiên Bồng.

Thoát khỏi cơn phê hay nói đúng hơn là thoát khỏi sự điều khiển của sinh vật kia, Thiên Bồng liền biến nhỏ lại, đến ôm chầm Ngọc Hoa. Nhưng anh lại vội buông ra khi nghĩ đến thân xác lợn rừng hôi hám của mình, Ngọc Hoa thì mặc kệ, nàng kéo Thiên Bồng lại tặng cho anh một nụ hôn nồng cháy. Hai người tìm Trang rồi cùng nhau quay trở về doanh trại nghỉ ngơi sau trận chiến dài hơi.

Nằm bên Ngọc Hoa trên chiếc giường lộng lẫy, Thiên Bồng nắm lấy tay nàng và nói:

- Giờ chúng ta đã có nhau rồi, hay là đừng đi kiếm tên Ngọc Hoàng làm chi nữa. Hắn ta chỉ nhắm đến người đàn ông kia thôi. Nàng ở lại đây với ta, cùng nhau cai trị một phương. Chúng ta lạc nhau hàng nghìn năm, ta chỉ muốn ở bên nàng mà thôi, không cần trả thù gì nữa đâu.

Ngọc Hoa chần chừ không trả lời ngay.

- Nhưng.. thiếp mang ơn người ta tận hai kiếp. Không có Trang, bây giờ thiếp chỉ là một tảng đá mà thôi. Vả lại, ông Bụt có nói đây là định mệnh đã gắn liền với thiếp. Nên là..

- Chúng ta không thể nào đánh bại tên Ngọc Hoàng được đâu. Ta đã dùng toàn lực nhưng chỉ làm hắn sây sát nhẹ mà thôi.

- Nhưng.. Được thôi. Để thiếp lựa lời nói với Trang.

Trang bưng thuốc đến cho hai người trị thương, đứng ở ngoài đã nghe hết tất cả.

Đến giờ ăn, Ngọc Hoa đang bối rối không biết nói thế nào thì Trang cầm ly rượu lên nói:

- Hai người đã lạc nhau hàng nghìn năm, chúc mừng vì cuộc hội ngộ. Theo như hai người nói thì lúc xưa chưa danh chính ngôn thuận đến với nhau đúng chứ? Sao ta không tổ chức một lễ cưới nhỉ?

Các trưởng lão xung quanh cũng nhiệt tình đồng ý. Sáng hôm sau, cung điện trang trí lộng lẫy. Hai bên đường, nhà nào nhà nấy cũng trang trí theo. Dân chúng đổ xô ra đường xem rước dâu, lễ hội ba ngày ba đêm không nghỉ chiêng trống tưng bừng cả một vùng.

Trên bàn tiệc, Ngọc Hoa nói:

- Trang này, có lẽ cuộc hành trình..

- Ô, dĩ nhiên rồi. Cô đã được đoàn tụ với chồng mình, cần gì phải trả thù nữa đúng chứ. Tôi chỉ muốn gặp lại vợ mình, chỉ muốn biết rằng nàng vẫn ổn mà thôi chứ không muốn gây sự gì với Ngọc Hoàng, nên chắc ông ta cũng sẽ không làm gì hại đến tôi đâu. Hình như ông ta còn nhờ ngài Thiên Bồng đưa tôi đi cho nhanh nữa mà. – Trang ngắt lời, rồi nói tiếp. – Nhìn hai người hạnh phúc, tôi như được tiếp thêm sức mạnh để đi tiếp vậy.

- Cảm.. - Ngọc Hoa đang dở câu thì tiếp tục bị Thiên Bồng ngắt lời.

- Không không. Ý chúng tôi muốn dời cuộc hành trình lại một tuần. Chúng tôi muốn có tuần trăng mật với nhau ấy mà. Sau đó tôi cũng sẽ lên đường giúp sức. – Thiên Bồng đồng cảm và bị sự hiền hậu của Trang thu phục. Anh đổi ý vào phút chót.

Một tuần sau, ba người lên đường. Người vợ lúc này đã bị mê muội, ghen tuông làm mờ mắt không còn rõ trắng đen nữa.

"Đôi gian phu dâm phụ lại còn dám nuôi thêm thú cưng nữa chứ." – Điều vô lý như này mà ả ta cũng có thể nghĩ đến thì thực là nực cười.

- Nàng hãy bình tĩnh, đừng nóng giận mà ảnh hưởng đến con. Mọi chuyện cứ để ta lo liệu. – Ngọc Hoàng thấy mụ vợ đập bàn nổi nóng liền trấn an. Rồi hắn bay đến vùng hoang mạc hẻo lánh.

Thời tiết lúc này đã vào đông, trời tuy lạnh nhưng rất thuận lợi cho việc đi lại vì rừng không còn um tùm như trước nữa, đồ ăn mang theo từ Uất Lâm Quốc của Thiên Bồng cũng bảo quản được lâu hơn.

- Mọi người lại đây mà xem này! Con sông này không bị đóng băng. – Ngọc Hoa bay trên trời tìm đường đi, reo lên.

Con sông này rộng không thấy bờ bên kia, sâu không thấy đáy. Nguyên trước kia nước có màu xanh bạc hà rất đẹp nhưng dưới lòng sông có một con thủy quái chuyên ăn thịt, bất kể là người hay động vật đi qua đây chỉ có bỏ mạng. Tắm máu, nước sông chuyển sang sắc đỏ như chu sa nên được đặt tên là Chu Sa Hà. Cách bờ một dặm chẳng sinh vật nào sống nổi, một phần là vì không muốn bị quái vật ăn thịt, chín phần vì tử khí của nó phát ra khiến mọi vật không thể sinh sôi. Chính phủ đã nhiều lần huy động lực lượng đến diệt thủy quái nhưng đều không thành, hy sinh vô số kể. Tàu chiến, thủy lôi, mìn, chích điện, v. V đều không thể giết được nó. Thậm chí họ còn nghĩ đến biện pháp rút sạch nước của sông nhưng thế quái nào rút mãi nước vẫn đầy. May mắn thay, con thủy quái không thể lên bờ nên chính phủ đành phải bỏ con sông, chỉ có thể đợi đến khi nó đói chết mà thôi. Tưởng thế là yên ổn, nhưng mỗi khi đói nó lại làm động đất, sóng thần tàn phá nhà cửa nên mỗi ngày phải cúng cho nó mười con gia súc, khiến màu sông đỏ càng thêm đỏ.

Trang vừa bước vào phạm vi tử khí bao trùm liền ngã quỵ, Thiên Bồng cũng theo phản xạ mà quẳng hành lý sang một bên, rút cây bồ cào ra, thủ thế. Ngọc Hoa từ trên cao thấy thế, vội bay xuống đỡ lấy Trang lùi ra xa.

- Tử khí ở đây quá nồng, cậu ta không thể chịu đựng nổi đâu. Chắc dưới đó có thủy quái. Nhưng có lẽ muốn đi tiếp phải đi qua đây, muốn vòng qua sông thì vài tháng đi nữa là ít. Nàng ở đây canh chừng, để ta đi xem thử.

Thiên Bồng đến trước bia đá có đề ba chữ "Chu Sa Hà", đang ngắm nghía thì từ dưới nước nhảy vụt lên thứ gì đó nên thẳng xuống vị trí chàng đang đứng. Thiên Bồng né được và trả đòn. Hai thứ binh khí va vào nhau gây tiếng nổ động trời. Lúc trước có nói, con thủy quái không thể ra khỏi sông, còn lúc này lại nhảy lên bờ là do con thủy quái rút nước đi để dẫn dụ Thiên Bồng vậy.

- Ta không thể nào quên được cây bồ cào đó. Thiên Bồng Nguyên Soái thống lãnh tám vạn thủy quân bây giờ sao lại trong hình hài con lợn thế này. Dù ngươi có bị quả báo thì thù cướp vợ ta vẫn phải báo. – Thủy Tinh cầm cây Nguyệt Nha Sản sấn đến.

Thiên Bồng nhìn thấy thứ vũ khí kỳ lạ đó cũng đoán được là ai. Nhưng anh không hiểu thù cướp vợ là gì. Vừa chống đỡ Thiên Bồng vừa nói:

- Thù cướp vợ gì ta thực tình không biết. Ngươi kéo quân lên thiên đình làm loạn, ta chỉ tuân lệnh đi trừ mà thôi. Nay ta bị thế này cũng là do tên Ngọc Hoàng đó, sao ngươi không đi cùng ta báo thù hắn ta.

Thủy Tinh vẫn không nghe, liên tục tấn công dồn dập.

- Con lợn thối còn già mồm. Đi chết đi! – Thủy Tinh điên tiết thét lên một tiếng, hấp thụ từ khí từ dưới sông khiến thân hình to lớn, săn chắc, uy áp tỏa ra cũng tăng bội phần.

Về phần Thiên Bồng thì anh không thể hấp thụ được linh khí rừng xanh nên chỉ có thể dùng cơ thể bình thường chống đỡ. Mỗi đòn Thủy Tinh đánh ra nhanh và nặng như thác đổ, uốn lượn như suối chảy, Thiên Bồng chống đỡ được hai mươi hiệp thấy không ổn phải bỏ chạy.

- Hừ. Con quái đó chính là con quái năm xưa ta đánh bại ở nam thiên môn. Đúng là oan gia ngõ hẹp. – Thiên Bồng vừa đi vừa lèm bèm. Anh vẫn thấy khúc mắc mãi về vụ oan cướp vợ.

Ngọc Hoa thấy chồng trở về với dáng vẻ mệt mỏi cùng gương mặt cau có, bèn hỏi:

- Chàng có làm sao không?

Thiên Bồng tính hỏi Ngọc Hoa nhưng sợ nàng hiểu lầm, lại gây rạn nứt tình cảm. Chàng muốn đưa Ngọc Hoa ra đó để ba mặt một lời xem thế nào.

- Dưới sông có một con thủy quái, nó lại chính là con mà ta đánh bại năm xưa ở nam thiên môn. Nay nhờ có lãnh thổ gia tăng sức mạnh, ta chỉ có thể cầm hòa chứ không thể thắng. Ngày mai, nàng theo giúp ta một tay chắc chắn có thể bắt được.

Sáng hôm sau, Ngọc Hoa để lại một phân thân canh chừng Trang rồi cùng Thiên Bồng đến bên bờ sông. Thiên Bồng hô to:

- Yêu quái đâu? Ta đến tính sổ với ngươi đây.

Lòng sông trấn động dữ dội, xuất hiện xoáy nước khổng lồ rồi từ từ trồi lên một con yêu quái dị hợm đầu cá, râu tóc bồm xồm, toàn thân bị nước sông nhuộm đỏ. Tay cầm Nguyệt Nha Sản đứng hiên ngang. Vừa mới xuất hiện hoành tráng, nó đã lao vút về phía hai người. Thiên Bồng lên trước đón đánh nhưng nó bỏ qua anh mà tiến thẳng đến chỗ Ngọc Hoa. Vừa nhận ra chưa kịp quay lại thì "Đùng" tiếng va chạm lớn vang lên. Con thủy quái bị đánh văng đi xa. Lồm cồm bò dậy, nó hét lớn:

- Ta Thủy Tinh đây. Chú cá vàng bé nhỏ của nàng đây. Nàng không nhận ra hay sao? Sao nàng lại bỏ ta theo con lợn xấu xí đó?

Ngọc Hoa đang thủ thế thì xìu xuống. Ánh mắt nghi hoặc của nàng dần bị nước mắt lấp đầy.

- Ngươi nói ai xấu xí hả? Nhìn lại bộ dạng của mình đi. – Thiên Bồng tức giận.

Thủy Tinh mặc kệ, không thèm hơn thua. Hắn nói nhỏ nhẹ:

- Ngọc Hoa à. Nàng nói gì đi chứ. – Hắn thét lên – Nói gì đi. – Rồi lao vụt đến phía nàng.

Khi Thiên Bồng nhận ra, đầu lưỡi liềm của Nguyệt Nha Sản đã kề vào cổ, găm Ngọc Hoa xuống đất.

- Không được làm hại cô ấy. Có giỏi thì đánh với ta này. – Thiên Bồng nổi điên nhưng vẫn phải kiềm chế bản thân.

Phía bên này, Thủy Tinh không để Thiên Bồng vào mắt. Hắn dí sát mặt vào Ngọc Hoa.

- Ta đợi nàng cả năm trời chỉ được gặp đúng vài phút. Còn nàng thì chỉ vài ngày đã theo người mới. Đúng là đàn bà.

- Ta.. tưởng.. chàng.. đã.. chết.. – Ngọc Hoa nói một cách khó khăn.

Thủy Tinh như điên dại.

- Tao chết đi để chúng mày chim chuột với nhau dễ hơn. Đúng không?

Áp lực phát ra khiến Ngọc Hoa nghẹt thở. Chính nàng cũng cảm thấy bản thân có lỗi đối với Thủy Tinh nên buông xuôi mà chẳng chống cự. Thiên Bồng cảm nhận được tình yêu thật lòng từ Thủy Tinh dành cho Ngọc Hoa, hắn chắc chắn sẽ không hại đến nàng. Trước khi đi, Thiên Bồng có hấp thu linh khí rừng xanh nén lại ở đan điền. Nhờ vậy có thể giải phóng sức mạnh thật sự. Anh lao đến đánh Thủy Tinh. Như dự đoán, Thủy Tinh không dùng Ngọc Hoa làm con tin, hắn rút cây trượng lên cự lại. Hai người đánh nhau từ trên cạn đến xuống dưới nước, rung chuyển trời đất, mỗi lần hai thứ binh khí va chạm vào nhau lại tạo ra vòi rồng, lốc xoáy, sóng thần.. Đánh đến trăm hiệp không phân thắng bại. Như có giao ước ngầm giữa hai người, dù kinh thiên động địa đến đâu cũng không phạm đến chỗ của Ngọc Hoa.

Dự rằng cứ đánh như thế đến khi tiêu hao hết linh khí rừng xanh kiểu gì bất lợi cũng về mình, Thiên Bồng nghĩ ra một chiêu. Anh hóa ra chân thân, mở miệng rộng hết cỡ, một hơi hút hết tử khí trong bán kính quanh đó mười dặm vào bụng. Bụng Thiên Bồng phình to ra, từ ngoài nhìn vào cũng có thể thấy rõ màu đỏ đen hỗn độn trong đó. Thủy Tinh mất tử khí bao bọc trở về hình dạng lúc trước, nước sông cũng thành màu xanh bạc hà ban đầu. Thiên Bồng nhân cơ hội ấy tấn công dồn dập, những quả đấm nặng như núi liên tục giáng xuống. Thủy Tinh đành phải trốn vào nước để tăng tốc né đòn. Trước sự tấn công dồn dập của Thiên Bồng, hắn bay thẳng đến nơi Ngọc Hoa đang nằm. Nắm đấm của Thiên Bồng dừng lại kiệp thời, trước khi đè bẹp cả Ngọc Hoa, anh bất ngờ vì cứ ngỡ hắn sẽ không dở trò bỉ ổi như vậy.

Nhân lúc Thiên Bồng còn ngập ngừng, Thủy Tinh dẫn nước cắp Ngọc Hoa bơi đi mất. Thiên Bồng vội phun tử khí ra, hóa nhỏ lại đuổi theo. Quá mươi dặm, lại trở về vùng lãnh địa của Thủy Tinh, hắn xách bảo trượng quay lại đánh. Thiên Bồng kiệt sức, nhắm đỡ không nổi phải lần nữa tháo chạy. Về phần Ngọc Hoa, anh yên tâm tin chắc rằng Thủy Tinh sẽ không hại đến nàng, anh càm nhận được tình yêu chân thành từ hắn, cũng như việc hắn cảm nhận được rằng anh sẽ có thể dừng lại kịp thời trước khi ra đòn.

Thiên Bồng quay về nơi cắm trại ban đầu, thấy phân thân của Ngọc Hoa đang thổi cơm nên yên tâm phần nào. Còn Trang thì ngồi uống trà với một ông lão đầu trọc. Bù lại cho cái đầu trọc lóc là lông mày và râu dài cả thước, lưng lão gù như gánh tảng đá bên trên. Thiên Bồng vừa trải qua một trận tử chiến trở về, thấy hai người ngồi thư giãn uống trà thì bực tức, tiện tay lấy chén của ông lão uống hết. Máu từ miệng anh dính lại trên chén.

- Nguyên Soái! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Ngọc Hoa đâu rồi? – Trang thấy bộ dạng Thiên Bồng tàn tạ, hỏi.

- Cô ấy với tên thủy quái có chút quen biết. Ta để họ hàn huyên tâm sự. – Thiên Bồng cố tỏ ra bình tĩnh nói.

Ông lão ngồi đó cười, rót một chén trà đưa cho Thiên Bồng.

- Ngài uống chén trà cho hạ hỏa. – Vừa đưa, lão vừa đút ngón tay nhăn nheo vào chén trà mà khuấy, như muốn chọc Thiên Bồng để trả đũa vụ uống trà ban nãy.

Đang trong cơn bực tức, Thiên Bồng thấy không nể già trẻ, toan ra tay với ông lão. Chợt anh thấy máu của mình trong chén hòa ra rồi từ từ tan biến thành chén trà trong xanh bình thường. Với tính khí kiêu ngạo, Thiên Bồng bỏ qua nghi hoặc cầm lấy mà uống xem lão già giở trò gì. Vừa uống vào, bụng anh như quặn lại, phản xạ tự nhiên Thiên Bồng rút cây bồ cào ra.

- Yêu nghiệt! Mày nghĩ độc của mày hại được tao à?

Cây bồ cào đang lao thì khựng lại trước mặt ông lão, thân xác to lớn của Thiên Bồng ngã khụy xuống. Anh nôn thốc nôn tháo, bãi nôn của anh vãi ra đất khiến cây cỏ dính phải đều héo úa. Nôn xong, Thiên Bồng hồi phục như chưa có gì xảy ra, thậm chí còn khỏe mạnh hơn bội phần. Anh quỳ rạp xuống lạy ông lão, nói:

- Kính chào đại thần! Tôi thật không đáng để ngài lặn lội đến đây như vậy.

Trang thấy Thiên Bồng lạy cũng quỳ xuống mà lạy theo. Ông lão cười đắc ý, nói:

- Chúng ta cũng là chỗ thân tình. Năm xưa lần nào ra trận ngươi cũng dâng lễ cho ta. Lần này xem như ta trả lại vậy.

Ngưng cười, lão thở dài rồi kể:

- Haizz, cũng tại ta lo chuyện bao đồng mới xảy ra cớ sự này. Vợ ngươi vốn là người yêu của Thủy Tinh, vì một chút sự cố mà họ phải xa cách, người trên trời, kẻ dưới đất. Hàng năm dòng hải lưu dẫn lên thiên đình chỉ xuất hiện một lần nên họ chỉ có thể gặp nhau một lần mỗi năm mà thôi. Hôm đó, vì bị ngươi tông trúng, Thủy Tinh chìm xuống đáy sông Ngân và được ta cứu mạng. Nào ngờ khi quay trở lại vô tình nhìn thấy những hành động tình tứ của hai ngươi mà hiểu nhầm, sinh ra oán hận. Nay định mệnh cho các ngươi gặp nhau ở đây là để giải quyết cho xong cuộc tình này. Dù ngươi có đánh bại được Thủy Tinh hay ngược lại đều không phải nhất sách. Ta nghe nói ở phía bắc, trên đỉnh Dao Hoa, có mọc một loại cây tên Diêu Bông. Nó có thể khiến người ta bộc lộ ra cảm xúc chân thật nhất, hãy lấy nó cho Ngọc Hoa dùng, hãy để cô ấy quyết định mọi việc.

Thiên Bồng bái lạy rồi đi ngay. Anh bay thẳng đến núi Dao Hoa. Vì không biết hình thù thứ cây ấy ra sao, Thiên Bồng gọi thổ địa núi ấy lên hỏi:

- Thổ địa! Thổ địa đâu?

Một làn khói trắng bốc lên, hiện ra ông lão thấp bé, tay chống gậy. Lão ta nhìn thấy Thiên Bồng vội hành lễ.

- Nguyên Soái có điều gì căn dặn?

- Nay ta có việc cần đến lá Diêu Bông ở núi này nhưng chỉ nghe đến tên chứ chưa được thấy tận mắt. Ngươi có thể hái cho ta xem được không?

Lão thổ địa nghe vậy như chết đứng. Do loại lá đó chỉ mọc từ xác người chết vì tình yêu cao thượng mà thôi. Từ xưa đến nay duy chỉ có đúng một lá nhưng vài trăm năm trước đã bị một cô gái hái đi mất. Lão thổ địa nhìn Thiên Bồng thân hình khổng lồ, đầu lợn rừng, máu me bặm trợn sợ hãi không dám nói thật. Lão bèn làm bộ hóa phép các kiểu, hái đại một lá cây dại đưa cho anh.

- Nguyên Soái quả là may mắn. Loại cây này năm trăm năm mới ra lá một lần, mỗi lần chỉ có một lá nhưng lá đó chỉ sống được trong một năm. Nay đã là ngày cuối cùng của năm đó, ngài nên đem đi cho mau kẻo lỡ công việc.

Thiên Bồng nghe thế không ngờ gì, vội vàng đi ngay cho kịp giờ. Trận chiến dai dẳng nửa ngày, đến khi lấy được lá thần về thì trời đã tối, vì không có mặt trăng nên hầu như chẳng thể nhìn thấy gì cả. Thiên Bồng vội vã:

- Xin đại thần giúp đỡ ngay cho, qua hôm nay lá này sẽ chết, phải đợi năm trăm năm nữa mới mọc lại được.

Huyền Vũ nghe thế cũng ậm ừ, cùng Thiên Bồng và Trang đến bên bờ sông. Ngài nhỏ một giọt máu xuống, từ chỗ đó sóng lan ra đến đâu nước sông đổi màu đến đó. Màu đỏ như máu bị hóa thành xanh bạc hà lấp lánh, ẩn hiện những đốm sáng nhỏ li ti bên dưới. Trong tíc tắc, cả con sông được thanh tẩy khỏi tử khí, sáng rực lên như có cả một nền văn minh hiện đại ở dưới đáy sông. Nguyên nước sông này vốn là nước sông Ngân mà Thủy Tinh đem theo khi bị đày xuống.

Thủy Tinh đang ở cung điện dưới đáy sông thì thấy nước sông đổi màu, hắn dẫn theo Ngọc Hoa lên mặt nước xem thử. Vừa ngoi lên khỏi bỗng từ đâu lao đến một chiếc bồ cào, khựng lại trước mặt. Thấy Thiên Bồng, Thủy Tinh lùi về sau thủ thế, nhưng vì tử khí đã hết, hắn không thể biến hình được nữa.

- Không có tử khí, ngươi không phải đối thủ của ta đâu. Nhưng ta đến đây không phải để đánh nhau. – Thiên Bồng thị uy sức mạnh, nói.

Thủy Tinh thấy mình lâm vào thế yếu cũng lựa lời mà suôi theo:

- Ta bắt nàng cũng không phải vì muốn uy hiếp ngươi. Ta chỉ muốn nghe một câu công bằng từ nàng mà thôi. Hai ta đánh nhau dù ai được, ai mất đều không giải quyết được gì mà chỉ làm cho nàng buồn thêm.

Thiên Bồng hạ bồ cào xuống, nói:

- Ngươi nói hợp ý ta lắm. Ta biết ngươi thực lòng yêu nàng mà. Nay ta có lá Diêu Bông này, khi ăn vào có thể bộc lộ hết cảm xúc thật của mình. Chi bằng ba chúng ta dùng nó để ba mặt một lời, không giấu giếm gì cả.

Đoạn, ba người cùng nhau lên bờ, chia chiếc lá ra làm ba rồi ăn. Cả ba, ai cũng nghĩ rằng đây thực sự là lá thần nên không giấu giếm gì mà nói ra hết lòng mình. Những cuộc tình xa xăm cách trở, lâm li bi đát, ai cũng có nỗi khổ của riêng mình. Nghe được nỗi lòng của đối phương, Thủy Tinh và Thiên Bồng đều cảm thông cho nhau. Đến Ngọc Hoa nói với Thủy Tinh:

- Xưa kia vào lúc cô đơn nhất nhờ có Thiên Bồng bên cạnh thiếp mới không nghĩ quẩn mà tự hại lấy mình, đó cũng xem như là ơn cứu mạng vậy. Vì tưởng chàng đã chết nên thiếp mới bước thêm bước nữa. Nhưng nếu sống với Thiên Bồng mà trong lòng vẫn vương vấn tình cũ thì thực là không công bằng với chàng ta, thiếp xin để chàng vào một góc ký ức đẹp mà thôi. Nay hai bọn thiếp đã nên duyên vợ chồng, xin được giữ nghĩa vợ chồng với nhau. Giẫu biết thân xác này khó mà có kiếp sau nhưng vẫn hứa sẽ đền đáp lại tình yêu chàng dành cho thiếp.

Thủy Tinh nghe thế cũng không làm khó nữa. Chàng chúc phúc cho hai người rồi ngõ ý muốn đồng hành. Bước đến trước Huyền Vũ, Thủy Tinh quỳ rạp xuống nói:

- Tạ ơn đại thần đã cứu mạng khi xưa. Vì nông nổi mà tôi làm xấu đi thứ tình yêu được đại thần tin tưởng. Nay Thủy Tinh cúi đầu chỉ xin được thoát khỏi con sông này để có thể giúp tí sức mọn trả thù tên Ngọc Hoàng.

Huyền Vũ vẫn luôn giữ nét mặt tươi cười, nói:

- Hình phạt của ngươi là do pháp luật của thiên đình trừng trị chứ không phải pháp thuật của Ngọc Hoàng. Ta dẫu có quyền phép đến đâu cũng không thể phá luật được. – Huyền vũ lại cười lớn. – Ha ha ha! Nhưng vẫn có cách lách luật. Người ta biết tên nó là "Chu Sa Hà" là nhờ tấm bia đá kia, không có một giấy tờ nào giới hạn nó cả. Ngươi hãy chịu khó vác theo bia đá kia là có thể đi lại khắp nơi được. Sông này không có thuyền bè đâu, để ta đưa các ngươi qua sông.

Nói rồi ông ấy hóa ra một con rùa khổng lồ, đây chỉ là hình dạng khiêm tốn chứ chân thân của lão đủ to để lấp đầy sông Ngân cơ. Cả bọn chui vào mai rùa, khác với tưởng tượng bên ngoài, ở trong mai rùa đầy đủ tiện nghi không thiếu thứ gì. Cả một thành phố ở bên trong mai rùa, nào là biệt thự sang trọng, siêu thị, rạp phim, khu vui chơi, v. V Đó cũng là điều hiển nhiên, thời kỳ hiện đại cũng ngót nghét một nghìn năm. Dù có là thần tiên thì cũng phải cập nhật theo thời đại chứ.

Lại nói đến Ngọc Hoàng, hắn đang ở trong cung điện nguy nga giữa ốc đảo nằm trong sa mạc hoang vu. Trước mặt hắn là một con sư tử tinh lông vàng óng, bờm xôm xuê hùng vĩ.

- Quả không hổ danh là tạo vật đẹp nhất thế gian. – Ngọc Hoàng nói.

Sư Tử tinh có ý muốn đuổi đi:

- Vẻ đẹp này đã chia cắt hai anh em ta. Ta tự cô lập bản thân ở đây là vì muốn không cho ai nhìn thấy mình. Mời ngươi đi ngay cho.

Tên Ngọc Hoàng cười, nói với giọng giễu cợt đắc ý:

- Ấy, ấy, đại vương đừng nóng, sa mạc này chưa đủ nóng hay sao? Cái xác con quạ kia cháy mãi không chịu tắt, nhiều năm gần đây Hằng Nga không còn xuống dập lửa nữa nên cả ngày lẫn đêm đều nóng như lửa đốt. Nước trong ốc đảo của ngài tuy nhiều nhưng rồi sẽ cạn mà thôi.

Sư Tử ngạc nhiên hỏi:

- Sao ngươi biết chuyện đó?

Ngọc Hoàng ung dung trả lời:

- Tôi chỉ là một người đam mê cái đẹp. Thấy ngài bị khốn như vậy nên đến mách cho một nước. Một tháng nữa, sẽ có bốn người đi ngang qua sa mạc này, trong đó có một tên cá vàng thành tinh cõng trên lưng tảng đá to tướng đề ba chữ "Chu Sa Hà", đó là tấm bia đá định phận sông Chu Sa. Hắn còn cầm theo một cây trượng hai đầu mặt trăng, mặt trời gọi là Nguyệt Nha Sản, có khả năng dẫn nước. Ngài chỉ cần lấy được hai món bảo bối đó là có thể đem cả con sông Chu Sa đến đây, dù có nóng đến đâu cũng không cạn được.

Sử Tử chín đầu ngập ngừng:

- Nhưng ta không muốn động tay chân, xin thì chắc gì họ đã cho.

- Bọn chúng so với ngài chỉ là bọn con nít ranh mà thôi. Cứ bắt hết rồi ăn thịt, trong đám đó còn có một con lợn rừng nữa thịt hắn ta ăn cả năm mới hết. Tôi biết thời tiết thay đổi làm rối loạn hệ sinh thái, ở cái nơi hẻo lánh này vốn đã ít thức ăn nay lại càng khan hiếm.

Đoàn người của Trang được Huyền Vũ chở qua sông Chu Sa, con sông này chảy dài đến tận vùng hoang mạc hẻo lánh. Đi cả trăm dặm không thấy một con vật nào sống, đất đai thì nứt nẻ cả. Nhờ Thủy Tinh có khả năng khiển nước nên bọn họ không bận tâm gì lắm đến cái nóng ở nơi đây, thậm chí đường đi còn thoáng đãng, dễ đi hơn là trong rừng.

Ra khỏi vùng hoang mạc, dần tiến vào vùng sa mạc chỉ toàn là cát. Dù giờ đây mặt trời chỉ còn le lói nhưng cát vẫn nóng bỏng chân, nó không phải được nung bởi ánh sáng mặt trời mà do ngọn lửa của con quạ lông vàng kia. Lẫn trong những đụn cát cao ấy là đôi mắt của thợ săn đang theo dõi con mồi.

Nhờ có Thủy Tinh, đoạn đường tưởng chừng như là khắc khổ nhất lại trở nên quá dễ dàng, đoàn người cứ ung dung mà đi giữa sa mạc rộng lớn một cách thản nhiên. Nhưng thứ khắc nghiệt nhất của sa mạc không chỉ có mỗi sức nóng kinh người mà còn là những cơn bão cát, những đụn cát bị gió lốc thổi tung mịt mùng, bầu trời mặt đất hòa cùng một màu vàng. Tiếng gió thét như tiếng gầm của con sư từ khổng lồ, cát ma sát cắt qua da thịt như những chiếc móng vuốt sắc nhọn của nó.

Điều gì đến cũng phải đến, một cơn bão cát điên cuồn từ đâu ập đến đoàn người nam tiến. Ngọc Hoa nhanh trí hóa ra chân thân bằng đá để chặn lấy cơn bão, cô đã chịu đựng gió núi bào mòn hàng nghìn năm nhiêu đây vẫn chưa thấm vào đâu cả. Cơn bão đi cũng nhanh như cách nó đến, chỉ thoáng chốc là bão tan, quay lại phía sau xem mọi người ổn không thì chẳng còn ai nữa cả.

Sa mạc tưởng chừng như chỉ cát và cát, không có gì ngăn cách đường đi nhưng thực chất nó lại là một mê cung vô hình, mê cung không cần tường. Ở đây chỉ có thể dựa vào mặt trời, sao, la bàn để xác định phương hướng nhưng không thể xác định được vị trí của bản thân bởi nó chẳng có một cột mốc nào cả. Đáng sợ hơn, sa mạc này nằm trong tay Sư Tử chín đầu, hay nói đúng hơn chính nó là hiện thân cho cái sa mạc này. Bão cát chỉ để che mắt, cát dưới chân di chuyển tách đoàn người ra, riêng Thủy Tinh thì đã bị bắt.

Ngồi ở bàn tiệc sang trọng, Sư tử chín đầu nhấp tí rượu vang hảo hạng nói:

- Ốc đảo này của tôi sắp hết nước, không biết cậu có thể cho tôi đến ở ké sông Chu Sa được không?

Thủy Tinh chẳng hiểu gì, vì sao mình lại ở đây, nhìn thấy trước mắt là một sinh vật tuyệt đẹp, mủi lòng chàng trả lời thật thà:

- Nếu ông muốn thì cũng được thôi. Đi cùng với chúng tôi, càng đông càng vui.

- Nhưng ta không thích nhìn thấy mình. Vẻ đẹp này là một sự nguyền rủa. Không mấy cậu trao đổi con sông với ta đi, ta nghĩ mình có thứ cậu cần đấy. – Tên sư tử nói với giọng điệu giả vờ nài nỉ gian xảo. Hắn thổi một hơi, cát xung quanh tụ lại, xoay tròn hiện ra hình ảnh ba người còn lại.

Trang bước từng bước nặng nề trên cát, nhưng không chỉ mình anh là di chuyển, cảnh vật xung quanh cũng di chuyển theo, đi một hồi lại quay về chỗ cũ không thể nào thoát ra được, nó đáng sợ ở chỗ chính bản thân nạn nhân không hề hay biết mình đang ở yên một chỗ mà cứ nghĩ đang đi đúng hướng. Tình trạng của Ngọc Hoa và Thiên Bồng chẳng khá hơn là bao, dù họ có hóa khổng lồ đến đâu thì đụn cát lại lớn thêm đến đó. Thiên Bồng hút hết cát thì lại có một đụn mới mọc lên, không sao thoát ra khỏi.

Thủy Tinh không tỏ vẻ gì là lo lắng, anh tin tưởng vào những đồng đội của mình, bình tĩnh nói:

- Tôi phải chịu hình phạt của thiên đạo, không thể rời khỏi tấm bia đá này quá xa. Nếu ông giữ nó ở đây thì tôi cũng phải ở lại đây với ông. Tôi nghĩ ông thích sự riêng tư, đúng chứ? Khi không thấy tôi, bạn tôi sẽ đi tìm thôi, lúc đó thì ông sẽ phải gặp nhiều người lắm đấy.

- Ha ha ha. Rất có khí chất. Không cần ngươi phải nhắc nhở, ta biết bản thân ta cần gì. Muốn riêng tư thì chỉ cần chúng mày chết hết là được ấy mà. Bọn kia chết trong mê cung của ta cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhốt Thủy Tinh vào ngục, Sư Tử tra tấn Thủy Tinh tàn bạo ép anh phải hiện ra chân thân khổng lồ để xẻ thịt ăn dần. Hắn dùng Nguyệt Nha Sản gọi nước bao bọc lấy anh, xẻ thịt từ đuôi lên giữ cho anh sống để thịt được tươi ngon. Thủy Tinh biết có chống cự cũng không địch nổi Sư Tử nên chỉ còn cách cắn răng chịu đựng cơn đau thấu xương, chờ những người khác đến cứu. Thứ anh lo sợ nhất lúc này là có khi hai người kia hợp sức cũng không phải đối thủ của Sư Tử.

Đêm đến, Trang khát nước, kiệt sức nằm vật trên cát. Xung quanh là một màu tối đen như mực, không có mặt trăng, những ánh sáng le lói nhỏ bé của các vì sao không thể soi rõ đường đi. Mưa, đã rất lâu rồi cũng có mưa. Vài giọt nước lâm râm rơi xuống chỗ Trang nằm giúp cậu tỉnh lại. Chỉ đám mây trên đầu Trang là đổ mưa, từ từ đám mây chuyển động như xà xuống mặt đất.

- Xin chào! Tôi đến để giúp cậu thoát khỏi đây. Khẩn trương lên, nhân lúc hắn đang ngủ say. – Giọng nói phát ra từ đám mây.

Trang nghĩ rằng tất cả chỉ là ảo giác do quá mệt mỏi sinh ra nên cũng chẳng để tâm lắm. Anh vẫn cứ nằm yên đó. Thấy thế, đám mây tiếp tục hối:

- Này, cậu ngồi dậy nổi không? Chắc giờ này bạn tôi cũng đã tìm thấy bạn cậu rồi. – Thấy chẳng có động tĩnh gì, đám mây bay sát xuống mặt đất, nhấc Trang đặt lên mình rồi bay đi. Bay được một lúc thì gặp thêm hai đám mây lạ thường khác đến từ phía ngược lại, bên trên đó cũng có bóng người.

Nhớ năm xưa, Cóc cùng đồng bọn lũ lượt kéo nhau lên trời đòi mưa đã bị biến thành rồng, đày ải ở nơi sa mạc hẻo lánh này. Ở đây họ bị Sư Tử bắt làm tay sai, xây dựng ốc đảo cho hắn, nước trong cơ thể cạn dần, không còn tác dụng gì nên bị đuổi đi lang bạt khắp sa mạc.

Ba người bọn Trang gặp lại nhau mừng mừng tủi tủi, hỏi thăm nhau rối rít. Một đám mây chen ngang.

- Mọi người hãy cho chúng tôi đi theo để trả thù tên Ngọc Hoàng với. Chúng tôi cũng có mối thù sâu đậm với hắn. Nhân lúc hắn đang ngủ, chúng tôi sẽ đưa mọi người thoát khỏi đây.

Mắt dần quen với bóng tối, Trang quay qua quay lại hớt hải nói:

- Khoan đã. Bọn tôi còn một người nữa, mong mọi người tìm giúp.

- Còn nữa sao? Chúng tôi đã lục tung cái mê cung này lên rồi, chắc chắn chỉ có ba người thôi. – Một đám mây nói.

Cả bọn đang hoang mang thì đám mây khác chợt lên tiếng:

- Có phải bạn của các người là con cá vàng khổng lồ không? Khi đi ngang qua ốc đảo của Sư Tử, tôi có nghe tiếng kêu thất thanh, lại xem thì thấy một con cá vàng khổng lồ đang bị róc thịt.

Ba người nghe thế thất kinh, đồng loạt nói:

- Đúng vậy! Ở đâu? Mau đưa bọn tôi đến đó.

Đám mây e dè nhưng bọn Trang quá cương quyết nên cũng phải xuôi theo. Họ lén lút đến ốc đảo của Sư Tử, nhìn thấy Thủy Tinh đang ở dạng chân thân, bị xích trói trong một khối nước lơ lững giữa không trung. Bốn cái còng một đầu được ghim vào bốn trụ đá xung quanh, một đầu xiết chặt toàn bộ cơ thể anh từ đầu đến đuôi, chúng hút hết sức lực của Thủy Tinh khiến anh không thể vùng vẫy, ghê gớm hơn là còn biến hóa tùy chỉnh theo kích thước cơ thể, Thủy Tinh đã thử biến bé lại để thoát nhưng những cái còng cũng bé lại theo. Phần đuôi của anh bị róc thịt, lòi hết xương ra ngoài, máu từ vết thương hòa vào nước làm nó đỏ ngầu như Chu Sa Hà ngày trước. Thủy Tinh hoàn toàn kiệt sức nằm ngất trong "bể" nước.

Những cái còng phải dùng phép thuật để mở khóa, muốn cứu Thủy Tinh chỉ có thể phá còng hoặc cùng lắm là nhổ mấy cây trụ xung quanh mang theo, nhưng cách nào cũng sẽ gây tiếng động lớn khiến Sư Tử tỉnh giấc. Ngọc Hoa bèn nghĩ ra một cách, nàng lấy ra cây ráy tai, thu nhỏ nó hết cỡ rồi đâm xuyên qua cây trụ. Với kĩ năng điêu luyện của mình, Ngọc Hoa phá cột trụ từ bên trong mà không gây ra tiếng động lớn nào, thoáng chốc bốn cột trụ đã bị phá, nhưng những cái còng vẫn còn bám trên người Thủy Tinh nên anh vẫn chưa thể hồi phục lại mà chỉ có thể mang anh đi thôi.

Thiên Bồng vác tảng đá đặt giữa ốc đảo, còn Thủy Tinh nằm trên những đám mây. Do quá tập chung chạy trốn không để ý đến thời gian, cảm giác vừa đi có hai tiếng đồng hồ mà từ màn đêm đen khịt đã mọc mặt trời.

- Sáng rồi sao mọi người? Ta chỉ vừa đi thôi mà. – Trang nhận ra điều gì đó kì lạ.

Ngọc Hoa ngó thấy mặt trời, nói:

- Sáng rồi sao? Vậy ta cũng đã đi khá xa rồi đấy, dù tai tên kia có thính cỡ nào chắc cũng không nghe được gì từ đây đâu. Thiên Bồng, chàng phá còng cho Thủy Tinh đi.

Thiên Bồng dơ bồ cào lên định phá còng cho Thủy Tinh bỗng có ánh sáng gì đó chiếu về phía anh, ngước lên thì thấy có đến hai mặt trời. Bỗng ở giữa hai mặt trời đó xuất hiện vệt đen.

- Các ngươi cũng khá đấy! Nhưng không thoát được ta đâu. – Giọng của Sư Tử từ đâu vọng lại.

Cả cái sa mạc này là hiện thân của Sư Tử, hai mặt trời kia chính là hai con mắt của hắn. Không bắt lại vội, cả bọn Trang cũng chẳng thể thoát đi đâu được, Sư Tử vờn con mồi để thỏa vui thú. Hắn gầm một tiếng nổi gió, lốc xoáy, cát theo đó cuộn lên cào vào da thịt. Há rộng chín cái miệng khổng lồ, những đụn cát chồng nhau cao lên như sóng thần ào đến nuốt chửng đám người. Không thể làm gì được, chỉ có thể đứng yên chống đỡ, tưởng chừng như chuyến hành trình đến đây là kết thúc. Những dòng hồi tưởng đang ùa ra, chạy xung quanh bốn người bọn họ, chẳng thể tiếp thêm sức mạnh, chúng chỉ là phản xạ của não bộ trước khi chết mà thôi.

Nhưng dường như những dòng hồi tưởng ấy thực sự có sức mạnh đặc biệt. Chẳng nhẽ do bốn người họ có mối lương duyên với nhau nên mới có thể cộng hưởng lại tạo ra phép màu. Từ đằng sau đoàn người, một con gió cực mạnh thổi ngược lên đối đầu với con "sóng thần cát". Ngày càng mạnh, chẳng mấy chốc con sóng thần bị đánh tan, tiếp đó nó còn cản lại cơn bão cát, dẹp luôn những lốc xoáy, vòi rồng.

Sư Tử không khỏi giật mình khi chiêu thức lãnh địa của mình bị phá giải. Hắn trở về hình dạng yêu quái Sư Tử chín đầu.

Nhân cơ hội đó, Thiên Bồng cùng Ngọc Hoa lao lên chiếm thế chủ động. Kích thước bình thường của Sư Tử cũng đã cao gấp đôi Thiên Bồng, cộng thêm chín cái đầu chen chúc nhau khiến hắn trông to lớn, tỏa ra khí thế áp đảo. Tầm nhìn bao quát ba trăm sáu mươi độ, chiếc tai siêu thính, bộ râu như những cái ăn-ten cực nhạy với chuyển động xung quanh giúp Sư Tử dễ dàng đỡ toàn bộ đòn tấn công của hai người. Chỉ sau vài hiệp, Sư Tử dần lấy lại quyền kiểm soát trận đấu, đến lượt hắn ra tay tấn công. Chín cái đầu nhìn bốn phương tám hướng, bộ đệm ở tay và chân giảm thiểu tiếng động khi ra đòn cộng với cái đuôi uyển chuyển làm hai người Thiên Bồng không thể đoán được hướng tấn công để mà chống đỡ.

Chật vật lùi lại phía sau, Thiên Bồng và Ngọc Hoa quyết định dùng sức để đánh. Ngọc Hoa phóng cây ráy tai về phía Sư Tử rồi hóa to nó ra, đầu hình chảo của ráy tai che hết tầm nhìn của Sư Tử, lấy khoảng trống cho Thiên Bồng tấn công. Sư Tử bị bất ngờ phải dùng hai tay đỡ lấy cây ráy tai, chưa kịp hất ra thì nó đã thu bé lại, để lộ ra Thiên Bồng cùng với cây bồ cào đang lao đến. Trúng cú vung cực mạnh của Thiên Bồng, Sư Tử bị đánh bay ra xa. Nhưng không để cho hai người có lợi thế, Sư Tử bật dậy ngay lập tức, bộ lông của hắn được tôi rèn bằng lửa mặt trời qua biết bao nhiêu năm đã trở nên cứng cáp tột cùng, lúc này chúng đang kết dính lại với nhau thành bộ áo giáp vàng óng ánh trên cơ thể nhỏ bé đi đôi chút của Sư Tử. Hắn hóa thành hình dạng con người, chín cái đầu chỉ còn một thay vào đó là chiếc mũ giáp, bộ lông vàng thì hóa thành áo giáp, tay cầm hai chiếc đao sắc lẻm.

Ở hình dạng con người, yêu quái sẽ có đan điền, từ đó việc tu luyện trở nên dễ dàng hơn cũng như khí lực mạnh mẽ hơn nhưng phải đánh đổi lấy sự dũng mãnh của chân thân. Nhưng Sư Tử đã tôi luyện chính bản thân hắn thành những món pháp khí độc nhất, dù cho có hóa thành hình người thì sự nhạy bén, cứng cáp, nhanh nhẹn, sắc bén vẫn không hề suy giảm mà còn mạnh lên bội lần nhờ tăng cường nội công bên trong.

Nhìn thấy Sư Tử trong hình dạng đó, Thiên Bồng và Ngọc Hoa bất ngờ, dừng lại một nhịp, không lao vào nữa. Kẻ lao vào lại là Sư Tử, hắn lẩn trong đám bụi mù mịt của cát vừa tung lên, bước đi không một tiếng động tiếp cận hai người. Hai cây đao nhắm vào cổ hai người mà lia xuống, đầu của hai người đứt lìa nếu không nhờ "lương duyên" cản lại, một ngọn gió mạnh từ đang sau thổi đến đẩy lùi Sư Tử. Mũi nhúc nhích, dường như hắn ta đã đánh hơi được cơn gió kia đến từ đâu, hắn xoay cây đao trên tay rồi phóng thẳng về phía đó. Cơn gió lại một lần nữa nổi lên nhưng thanh đao quay tít cắt cả gió mà lao đến. Keng! Một tiếng lớn, thanh đao bật ra quay về với Sư Tử. Đằng xa, một con ngưu yêu to lớn tay phải cầm tấm phản lớn, tay trái cầm cây côn sắt, đứng sừng sững.

- Con trâu kia! Ngươi là ai? Đến đây làm gì? – Sư Tử hỏi, chỉ một câu bình thường thôi nhưng tiếng vang vọng đến tận đằng xa. Chắc hắn ta dè chừng không lao lên đánh một lượt vì đòn vừa nãy của hắn bị đỡ một cách dễ dàng.

Trâu tinh tức tốc chạy lại, nói với giọng nhỏ nhẹ, trái ngược hoàn toàn với thân hình vạm vỡ:

- Hoan hỉ, hoan hỉ. Hai bên đừng đánh nhau nữa. Tôi đến đây để báo tin.

Sư Tử nghi hoặc hỏi:

- Báo tin? Ta sống ở đây đã lâu, có quen biết ai đâu. Hay ngươi là đồng bọn của đám kia? – Nói rồi, Sư Tử lao về phía hai người Thiên Bồng. Hắn muốn kiểm tra sức mạnh của Trâu tinh nên chỉ dùng ba mươi phần trăm sức mạnh.

Hai người thấy thế không né tránh mà cũng lao đến đối chiến. Vũ khí hai bên chuẩn bị va chạm thì khựng lại, một mình trâu tinh dùng cây côn sắt chặn đứng đòn tấn công của ba người. Thân thể khổng lồ di chuyển với tốc độ cực nhanh, cây côn đỡ lấy đao của Sư Tử còn phía bên kia chỉ cần dùng tay không cũng có thể chặn đứng. Trong tíc tắc, mặt trâu tinh cực kỳ nghiêm túc, thở khói phì phèo bay qua cái lỗ bị xỏ khuyên trên mũi.

- Tôi nói là dừng lại!

Sư Tử thấy trâu có thể đỡ được thì dè chừng, hắn chủ động lùi về sau.

- Cũng cứng đấy. Có tin gì nói mau lên!

Trâu tinh quay về vẻ hiền lành chất phác, nói:

- Ngài bị thất lạc một đứa em đúng chứ? Tôi biết cậu ta đang ở đâu.

Sắc mặt Sư Tử lập tức thay đổi, hắn dục:

- Làm sao mà ngươi biết? Nói mau! Nó đang ở đâu? – Chỉ những người trong khu rừng ngày xưa mới biết được chuyện này mà thôi. Với thực lực của trâu tinh hẳn tu luyện đã lâu, Sư Tử nghĩ có thể Trâu là một thành viên còn sót lại của khu rừng. Sự việc diễn ra đã quá lâu, Sư Tử không trông mong Hổ vẫn còn sống nên khi nghe tin, hắn ta lộ rõ vẻ hạnh phúc.

Trái với sự thúc dục của Sư Tử, Trâu Tinh ngồi xuống, chậm rãi kể, có lẽ đây là một câu truyện dài:

- Năm đó, tôi bị em ngài lừa. Hắn ta lợi dụng chủ của tôi để có bộ lông, những vết xăm trổ tuyệt đẹp rồi quay ra giết ông ấy. Tôi sợ quá, co chân chạy không để ý bị va vào núi gãy mất hàm răng trên đây này. – Trâu Tinh nhe ra cho mọi người xem rồi nói tiếp – Sau khi có được bộ lông đẹp đẽ, hắn ta quay trở lại khu rừng. Với sức mạnh áp đảo và vẻ đẹp tuyệt trần, hắn ta trở thành chúa sơn lâm cai quản khu rừng đó. Vài năm sau đó, lượng nhiệt từ con quạ lửa cũng lan đến khu rừng, ban đầu là nắng nóng sau đó đến hạn hán. Em của ngươi cùng những con vật khác kéo nhau lên trời để kiện nhưng bất thành, cả bọn vì vô tình dính phải nước của hóa long trì mà biến thành rồng.

Đến đây, Trâu Tinh đứng lên hô dõng dạc, tay chỉ về một phía:

- Đúng! Con rồng kia chính là em của ngươi. Có lẽ do hắn ta hối hận vì đã xúc phạm và bỏ ngươi đi nên không nói ra.

Sư Tử buông hai thanh đao, chạy về phía bầy rồng. Hắn đứng chết chân một chỗ, đau khổ mà khóc. Hắn đã sai vặt, hành hạ, bóc lột em mình cả nghìn năm qua. Đến bây giờ, khi biết được sự thật, khi phải đối diện với em mình, hắn ta không thể nhận ra trong những con rồng đó đâu là em hắn. Sư Tử khuỵu xuống, một con rồng bay lại đỡ lấy, nói:

- Anh hai! Không phải lỗi của anh, em cũng có phần lỗi trong đó. Nay hai ta đã "thực sự" đoàn tụ, phải vui lên đi chứ.

Sư Tử gạt nước mắt, cùng em đi đến trước Trâu Tinh lạy tạ. Xong hắn gầm lên một tiếng vang trời:

- Thằng "ông trời" thối tha! Mày làm em tao người không ra người, ngợm không ra ngợm thế này lại còn dám dụ dỗ tao hại người tốt. Tao thề tao sẽ giết mày!

Trâu tinh thấy Sư Tử điên loạn liền lại can ngăn.

- Ấy ấy, ngài bớt giận. Nay anh em vừa đoàn tụ, phải dành thời gian chăm sóc, tâm sự với nhau đã chứ. Chuyện trả thù cứ để sau đi.

- Sau là sau thế nào được? Ta.. – Sư Tử chưa dứt câu thì Trâu đã ghé sát tai thì thầm gì đó.

Sư Tử ngay lập tức đổi ý, giữ em trai cùng các con rồng khác ở lại với mình để mà bù đắp lại những gì mà hắn đã làm với họ. Riêng con rồng cầm đầu bước về phía đoàn người, nói:

- Hiện tại, Thủy Tinh đang bị trọng thương. Tôi nguyện đi theo làm thú cưỡi, giúp sức cho mọi người được phần nào hay phần đó.

Thế là đoàn người nam tiến kết nạp thêm một thành viên nữa. Họ nghỉ ngơi ở ốc đảo của Sư Tử chờ Thủy Tinh hồi sức, sau đó tạm biệt anh em Sư Tử cùng những con rồng khác và Trâu Tinh để tiếp tục lên đường.

Băng qua những mỏ dầu bị bỏ hoang do khai thác cạn kiệt là một thành phố rộng lớn. Rất lâu về trước nơi này từng là rừng rậm um tùm, là nơi ở cũ của anh em Sư Tử, còn bây giờ là những tòa nhà cao chọc trời xếp san sát nhau. Bên ngoài thành phố được dựng rào chắn kiên cố, camera lắp tứ phía, những ụ súng tự động lia qua lia lại tìm mục tiêu. Thiên Bồng đi trước dò đường, vừa đặt một chân vào tầm bắn, các ụ súng quay ngoắt sang nã Thiên Bồng. Anh xoay tít cây bồ cào đỡ hết đạn rồi lao vút đến phá ụ súng. Thân thể thô kệch của anh không may đụng trúng các tia sáng đỏ kỳ bí, chúng cực nóng cắt vào da Thiên Bồng làm tấm da heo dày bị cháy xém. Bồ cào đang vung trên không trung thì bị cản lại bởi những sợi dây siêu nhỏ nhưng lại vô cùng chắc chắn khi bện vào nhau. Dòng điện cực lớn truyền từ những sợi dây đến người Thiên Bồng thông qua cây bồ cào khiến anh cũng phải tê tái. Dĩ nhiên chỉ với bấy nhiêu không thể làm Thiên Bồng bị thương được, nhưng anh bị bất ngờ bởi vũ khí của loài người.

Từ đằng xa, những người còn lại đã bắt kịp. Trang thấy Thiên Bồng đang loay hoay trước cổng, lên tiếng hỏi:

- Thiên Bồng! Anh đang làm gì đó?

- Chỗ này bị chặn rồi. Có nên phá cửa không?

Trang bình tĩnh nói:

- Chúng ta hãy thử xin chủ nhà trước đã.

Thiên Bồng đứng từ xa gào to lên nhưng không có ai trả lời. Đợi mãi mất kiên nhẫn, anh vung mạnh bồ cào từ xa, sóng xung kích lan đến đánh bay cánh cửa thép dày ba mét. Rải rác trên bức tường thành, đèn hiệu cùng còi hú inh ỏi, ụ súng được hạ xuống thay bằng bệ phóng tên lửa. Tên lửa phóng ra nhằm thẳng chỗ Thiên Bồng mà bắn đến, anh sợ vụ nổ ảnh hưởng đến Trang nên cắp chàng chạy đi. Hàng chục quả tên lửa có cảm biến nhiệt độ chuyển hướng dí theo Thiên Bồng, tốc độ của chúng không thua kém gì anh.

Thủy Tinh thấy thế chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì, cầm Nguyệt Nha Sản đến trợ giúp. Nhờ đã có kinh nghiệm đánh với tên lửa, anh gọi nước bọc lấy cơ thể mọi người, làm giảm thân nhiệt đi thật nhanh khiến tên lửa không còn phát hiện được nữa, chúng tự phát nổ trên không trung.

Muốn tiếp tục bắt buộc phải đi ngang qua thành phố này, nhưng vì mộ lý do nào đó nó đã bị niêm phong, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Với sức mạnh, phép thuật của mình, đám người thần tiên yêu quái có thể đi qua dẫu vậy vẫn phải chịu thương tích không hề nhỏ huống hồ gì Trang chỉ là người trần mắt thịt.

Đoàn người dừng chân cách cánh cổng một trăm mét, suy nghĩ cách để vượt qua hệ thống phòng thủ kiên cố. Dù có phá hết các bức tường xung quanh, chúng cũng được bọc lại bởi một lớp từ trường vô hình, người thường không thể xuyên qua được. Súng và pháo không chỉ nằm trên tường mà còn được ẩn dưới lòng đất, trên sân thượng của các tòa nhà. Ba người Thiên Bồng, Ngọc Hoa, Thủy Tinh tính xông vào dùng sức phá nát tất cả thì đằng xa phía thành phố có tiếng vọng đến.

- Làm ơn cứu chúng tôi!

Trang phát hiện trên nóc một tòa nhà có pháo hiệu, anh chỉ về phía đó bảo Thiên Bồng nói chuyện với họ:

- Bọn tôi phải làm như thế nào?

- Hãy đưa chúng tôi ra khỏi đây! – Dường như tiếng nói ấy phát ra từ mọi cái loa trong thành phố. Tiếng vang tiếp tục. – Các bạn có thể đánh lạc hướng hệ thống phòng thủ được không? Chúng tôi sẽ đột nhập từ bên trong và tắt nó đi.

Đang lâm vào thế bế tắc, Trang nhận lời ngay mà không nghi ngờ gì.

- Được thôi.

Hai bên hẹn nhau ba ngày nữa sẽ bắt đầu khi có pháo hiệu.