Sát Chúa nói:

- Trần Tuấn Tài, ta có cần phải kể lại những việc ta đã làm vì ngươi không? Nếu ta không cử Midas tham gia cuộc ám sát Mc Alister thì ngươi làm sao trả được mối thù giết cha, làm sao sở hữu chiều không gian thứ tư? Chúng ta cũng hỗ trợ việc sửa Máy Mẹ cho ngươi, giúp ngươi không thiếu thuốc đến nỗi phát điên. Ngươi cần phải biết ơn ta mới phải.

Tài rít lên trong cổ họng:

- Ngươi là một kẻ xấu xa đê tiện. Ta chẳng mang ơn ngươi một điều gì cả. Mau giết ta đi, bởi sau này nếu có cơ hội chắc chắn ta sẽ không ngần ngại xuyên thủng người ngươi như một xiên thịt nướng.

- Đồ vô ơn. Uổng công ta đã sắp xếp để sau này ngươi thay thế vị trí của ta. Chỉ có điều, việc này sẽ không kết thúc chỉ vì sự ngang bướng ngu xuẩn của ngươi được. Dòng máu của ngươi sẽ thay ngươi làm điều mà ngươi đã nhất mực từ chối.

Tài kêu lên thảng thốt:

- Ngươi nói gì?

Sát Chúa cười nhạt:

- Con trai ngươi, nó tên là Trần Tuấn Long phải không? Hiện tại nó có hơi nhỏ tuổi, nhưng ngươi tiếp nhận được ma túy Hãm Thần, tất nó cũng tiếp nhận được. Thậm chí ta còn tin rằng nó có tiềm năng sở hữu cả năng lực câu thông với cây Hãm Thần nữa kìa. Tất nhiên đây chỉ là một giả thuyết chưa được kiểm chứng, nhưng trong thế giới Hãm Thần, di truyền là một trong những yếu tố nổi trội nhất, mang tính chi phối nhiều nhất. Ngươi biết tại sao không? Bởi vì, thật đơn giản, chúng ta đã thiết kế cuộc chơi này như vậy. Chúng ta đã quy định về tầm quan trọng của di truyền ngay từ đầu. Chúng ta đã định sẵn rằng các quyền năng có thể được truyền thừa và phải được truyền thừa từ bố sang con nhằm giảm thiểu các rắc rối trong việc tìm kiếm các ứng cử viên thay thế thích hợp.

- Thằng chó đẻ bệnh hoạn mất dạy. Tao giết mày.

Tài gầm lên một tiếng thật khủng khiếp. Hắn gồng người lên, một tay chộp lấy cổ của Sát Chúa, giữ cho lão không thể di chuyển, tay còn lại đâm con dao sắc vào bụng dưới của lão.

Tốc đô của Tài nhanh đến cực điểm. Vừa đâm xong Tài đã cảm thấy đau nhói.

Hắn cúi xuống, nhận ra rằng con dao đã đâm vào bụng mình chứ không phải bụng của Sát Chúa.

Tài ngạc nhiên quá đỗi. Hắn không hiểu tại sao mọi việc lại trở nên như vậy.

Sát Chúa cảm thán:

- Thằng ngu này, mày quên rằng chúng ta đã đồng nhất hay sao? Tao với mày là một, nhưng tao là chủ còn mày là nô lệ. Mày định làm gì cũng không qua được mắt tao, tao có thể can thiệp được vào ý chí của mày và sai khiến mày làm những việc mày không muốn làm.

Lão tóm cổ Tài, ném xuống mặt đường trải nhựa từ khoảng cách ba mươi mét. Cơ thể của Tài chịu cú ném ấy tưởng như lục phủ ngũ tạng đều vỡ nát.

Sát Chúa đang định lao xuống để đánh cho Tài thêm trận nữa, thì từ rất xa, một viên đạn đã lao đến vị trí của lão. Sát Chúa nắm được hướng đi và đường đi của viên đạn, nhưng không nắm được vị trí chính xác của xạ thủ, chỉ biết rằng tên này quả là thiện xạ, viên đạn ở khoảng cách xa như vậy, trong điều kiện gió thổi to như vậy, mà vẫn nhắm được vào ngay thái dương.

Lão hừ lạnh một tiếng, dùng hai ngón tay trần chụp lấy viên đạn, sau đó siết lại, lập tức bóp cục sắt ấy thành bột vụn.

Vừa hay, lại có thêm viên nữa bay đến, lần này vẫn nhắm vào thái dương.

Ý nghĩ về việc bị một con ruồi muỗi làm phiền khiến Sát Chúa nổi giận.

Lão chỉ ngón trỏ về phía nơi viên đạn xuất phát, trầm giọng quát:

- Lux Veritatis.

Đây là một cụm từ hết sức nổi tiếng và được sử dụng phổ biến trong tiếng Latin, nghĩa của nó là Ánh Sáng Chân Lý.

Ánh Sáng Chân Lý không phải là một đòn tấn công năng lượng hay vật lý, nó không biểu hiện ra ngoài theo những cách thức mà người bình thường có thể quan sát được.

Ánh Sáng Chân Lý là một đòn truy sát theo dấu, dạng đánh này độc nhất vô nhị trong lịch sử loài người.

Viên đạn bay đi, để lại dấu vết trong không khí. Sát Chúa lần ngược lại quỹ đạo của viên đạn cho đến khi tìm được xạ thủ. Sau đó, bằng quyền năng đặc dị của mình, Sát Chúa đơn giản là khiến cho trái tim của xạ thủ ngừng đập.

Lão có thể khiến cho trái tim của một động vật bất kỳ ngừng đập miễn là cảm ứng được vị trí của đối phương.

Lẽ ra xạ thủ bí ẩn đã chết nếu không phải khoảng cách giữa hai người quá xa, lên tới hai phẩy năm cây số.

Gã gục xuống, mồ hôi đổ ra như tắm, toàn thân tím tái.

Qua kính ngắm, gã thấy Sát Chúa chỉ tay về phía mình, sau đó tự nhiên cảm thấy đường thở đứt quãng, máu không lên não, chóng mặt muốn ngất xỉu.

Tuy không biết Sát Chúa vừa làm gì, nhưng gã cũng hiểu rằng không nên ở lại đây lâu.

Xạ thủ lập tức thu dọn đồ nghề, rời khỏi hiện trường.

Ánh Sáng Chân Lý là tuyệt chiêu đỉnh cao trong thế giới sát thủ, thông qua chiêu này Sát Chúa chẳng những nhanh chóng hạ sát được mục tiêu mà còn có thể phản công trong những tình huống rơi vào thế bị động tuyệt đối, nhưng nó không thể dạy, cũng không thể học, mà là món quà trời ban cho Sát Chúa.

Lúc nãy Sát Chúa đã dùng Ánh Sáng Chân Lý giết chết nguyên một tiểu đội lính bảo vệ cho Tài. Tất cả bọn họ đều bị lão bóp nghẹt trái tim mà chết.

Sát Chúa có thể áp dụng chiêu này trên số đông, tuy nhiên không phải là đông đến vô hạn. Bản thân lão cũng không biết mình có thể giết bao nhiêu người vào cùng một thời điểm, nhưng lão biết chính xác khoảng cách hiệu quả nhất là trong phạm vi một cây số đổ lại. Nếu xa hơn khoảng cách này thì tác động sẽ yếu đi và sẽ có rủi ro không sát hại được đối phương.

Sát Chúa không thấy đạn bắn đến nữa, biết rằng tên xạ thủ bí ẩn kia nhiều khả năng đã bỏ trốn.

Cùng thời điểm ấy, lão nhận ra rằng Tài đã biến mất.

Đôi mắt của Sát Chúa thực sự bị mù. Lão không nhìn thấy đường đi hoặc cảnh vật xung quanh, thay vì thế lão quan sát bằng tai giống như loài dơi. Lão có thể thông qua phản xạ âm thanh mà xác định hình dáng bên ngoài của một người hoặc vị trí của người đó.

Riêng với Tài, lão còn có thể thông qua Trạng Thái Đồng Nhất để truy tìm dấu vết của hắn.

Mối liên hệ giữa lão và các Sát Thần rất mãnh liệt, vượt qua cả sự cách trở về không gian. Lão chẳng những biết một cách chính xác các Sát Thần khác đang ở đâu, mà còn biết họ đang nghĩ gì, thấy gì và làm gì.

Sự khống chế của Sát Chúa lên các Sát Thần mang tính tuyệt đối, tương đương với sự khống chế của cai ngục với tù nhân.

Ấy vậy mà lần này lão không tìm được vị trí của Tài. Sợi dây liên hệ giữa hai người đã bị cắt đứt. Điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Thực tế ấy khiến Sát Chúa hết sức kinh ngạc.

Lão truy tìm dấu vết của Tài trong tâm trí suốt nửa tiếng đồng hồ vẫn không ra kết quả.

Sát Chúa hừ lạnh một tiếng. Lão quyết định trở về gặp Quintus, yêu cầu gã tung các lực lượng đặc nhiệm truy tìm trong toàn bộ khu vực đồi núi quanh đây.

Tài đã thương nặng, hẳn không thể chạy xa được.

Vào thời điểm này, các cánh quân của Quintus đang tiến hành cuộc tàn sát trong thành phố ngầm Dực Long.

Bên nhà nước Cộng hòa không có bất kỳ ưu thế đáng kể nào. Quân Pedius đã nắm trong tay sơ đồ chi tiết cấu trúc của thành phố ngầm, thêm vào đó còn sở hữu các loại vũ khí hiện đại và có tính sát thương cao hơn.

Erich được giao nhiệm vụ chỉ huy cuộc tấn công. Dưới sự điều phối của gã, quân Pedius liên tục giành được các thắng lợi mang tính quyết định, còn quân Cộng hòa chết như rạ.

Các cánh quân Pedius nhanh chóng chiếm được tầng B1, sau đó lại chiếm được tầng B2. Phần lớn lực lượng của quân Cộng hòa đã bị dồn xuống tầng B3, đạn dược sắp hết, xem chừng không trụ thêm được bao lâu nữa.

Quintus không quan tâm đến cuộc chiến đang diễn ra. Gã ăn vận chỉnh tề, tìm đến nhà riêng của Tài.

Căn nhà đã bị chiếm. Các binh sĩ Pedius canh gác căn nhà quỳ một bên gối để tỏ lòng tôn kính khi gã bước ngang qua.

Quintus hỏi Tom Dixon:

- Công nương đang ở đâu?

Tom đáp:

- Công nương đang trong phòng khách chờ bệ hạ.

Quintus bước vào phòng khách. Gã nhìn thấy Emily Hà đang ngồi trên ghế, mặt hướng ra cửa, hai bàn tay chụm lại, đặt lên đùi. Cô mặc một chiếc váy màu xanh dài đến gần gót chân, trông kín đáo và quý phái.

Gương mặt của cô vẫn bảo trì được sự bình tĩnh, thứ phẩm chất đã trở thành thương hiệu của cô.

Quintus bước đến trước mặt Emily. Gã im lặng một lúc để sắp xếp từ ngữ cho thật cẩn thận rồi mới nói:

- Emily, hẳn em biết điều gì đang xảy ra. Anh đã chiến thắng. Bây giờ anh là Hoàng đế và là nhà lãnh đạo tối cao của Vùng đất Tự Do. Vùng đất Tự Do chỉ còn tồn tại một quốc gia duy nhất. Nếu giờ này Tài còn chưa chết thì hắn cũng sắp chết. Trong những năm tháng qua anh vẫn luôn nhớ về em. Anh muốn được chia sẻ quyền lực và vinh quang vĩnh cửu với em. Anh muốn em trở thành Hoàng hậu của anh. Anh biết đây là một lời đề nghị có phần đường đột, hiện giờ hẳn là em vẫn còn đang cực kỳ bối rối, nhưng em hãy cân nhắc về điều đó.

Quintus nói rồi, đang định quay lưng đi, thì Emily Hà lên tiếng:

- Hoàng đế Pedius, tôi đồng ý chấp nhận đề nghị của ông với hai điều kiện.

- Điều kiện gì?

- Điều kiện thứ nhất, hãy ngừng truy sát chồng tôi. Điều kiện thứ hai, hãy chấm dứt cuộc tàn sát ở thành phố ngầm và ra lệnh ân xá cho những người lính Cộng hòa nếu họ đồng ý buông súng đầu hàng.

Quintus nhíu mày:

- Về điều kiện thứ hai, nếu bọn chúng không chịu đầu hàng thì sao?

- Hãy để tôi đứng ra thuyết phục bọn họ. Tôi tin rằng họ sẽ đồng ý.

- Thế thì được. Nhưng điều kiện thứ nhất thì thật khó mà chấp nhận. Cái chết của Tài là yếu tố tiên quyết để dẹp tan sự chống đối của đám binh sĩ trung thành. Nếu Tài không chết thì Vùng đất Tự Do mãi mãi không yên ổn được.

- Tôi không nghĩ như vậy. Chỉ một mình Sát Chúa đã đủ sức giết anh ấy vài lần, ông không thể sợ một người không có năng lực chống trả.

Quintus im lặng một lúc lâu.

Dáng vẻ của Emily Hà thật xinh đẹp và gần như không thay đổi gì so với lần đầu tiên gã gặp cô, cũng vẻ quý phái và thanh khiết ấy, cũng chiếc váy màu xanh đã trở thành kỷ niệm không thể nào quên ấy.

Chinh phục được cô là một phần trong giấc mơ vĩ đại của gã. Gã đã ở rất gần ước mơ này rồi, chỉ còn một ranh giới nhỏ cần bước qua.

- Emily, anh không thể đáp ứng yêu cầu của em. Điều duy nhất mà anh có thể hứa, là sẽ cho Tài ba ngày để chạy trốn. Sau ba ngày ấy, các đội quân của vương quốc sẽ truy sát hắn ở khắp nơi.

Emily Hà hiểu rằng cô không thể đòi hỏi nhiều hơn được nữa. Cô liền gật đầu:

- Hãy giữ lời hứa đó của ông.

Sau câu nói ấy, bầu không khí tĩnh lặng một lần nữa bao trùm cả căn phòng.

Quintus lấy từ trong túi áo ra một chiếc hộp nhỏ, bên ngoài bọc da nhung màu đỏ trông rất sang trọng. Gã mở chiếc hộp ra, bên trong chiếc hộp để sẵn một cái nhẫn đính kim cương màu xanh rất lớn.

- Đây là viên kim cương quý hiếm, có một không hai trên thế giới. Nó đã từng thuộc về Hoàng gia Anh, trước khi rơi vào tay các nhà sưu tập tư nhân. Anh đã bỏ cả gia tài để sở hữu nó. Bây giờ nó thuộc về em.

Emily nhìn viên kim cương, không nói gì, cũng không chìa tay ra.

Quintus hiểu ý, liền quỳ một chân xuống trước mặt Emily Hà và hỏi một cách trang trọng:

- Emily, em đồng ý làm vợ của anh, đồng ý trở thành nữ hoàng của Vùng đất Tự Do chứ?

Gương mặt của Emily trở nên tái nhợt. Cô chậm rãi giơ bàn tay phải ra để Quintus đeo nhẫn vào ngón áp út.

Quintus cầm tay Emily lên hôn nhẹ. Người gã trong khoảnh khắc ấy hơi run lên.

Khao khát bao năm của gã đã trở thành hiện thực. Gã đã chiến thắng hoàn toàn và tuyệt đối. Mọi công sức bỏ ra đều đáng giá. Trong tay gã lúc này có đủ mọi thứ, từ địa vị huy hoàng, quyền lực độc tôn cho đến người phụ nữ mà gã đã mơ tưởng suốt bốn năm ròng rã.

Thế chiến quốc đã kết thúc. Từ nay là thời đại của gã và chỉ mình gã mà thôi.

HẾT PHẦN MỘT

Hãy quay ngược về thời điểm Tài đang nằm quằn quại trên mặt đường nhựa, toàn thân nát bấy.

Hắn nhìn lên cao, thấy Sát Chúa đang lưỡng lự về điều gì đó, gương mặt hướng về chỗ khác không phải về phía của hắn.

Tài biết rằng đây là cơ hội duy nhất để mình bỏ trốn.

Hắn viện đến toàn bộ ý chí để đứng dậy, lê bước đến rìa vực sâu và quăng mình xuống bên dưới.

Những cành cây cứng và to mọc chìa ra từ thành núi liên tiếp đập vào người hắn, gây thêm tổn thương cho cơ thể, nhưng cũng đồng thời giúp hắn giảm tốc độ.

Mặc dù Tài đang suy yếu cùng cực, nhưng dẫu sao hắn vẫn là một Sát Thần, hắn có những năng lực mà người bình thường không làm được. Chẳng hạn như khả năng lượn theo chiều gió, tránh để các mũi cây nhọn xuyên thủng người hoặc chịu đựng được các cú va đập có sức phá hoại lớn.

Trên đà rơi, hắn cầu viện đến cây Hãm Thần.

Kẻ thù của kẻ thù là bạn.

Tài nhắm mắt lại, tìm cách trở về con đường mòn tăm tối hắn đã từng mơ thấy một lần trước đây.

Trong phút chốc hắn nhận ra rằng mình đang đứng trên con đường ấy, phía trước là bóng tối thăm thẳm, nhìn không thấy điểm cuối.

Cơ thể Tài trong không giấc mơ này không chịu thương tích gì. Hắn ra sức chạy, cố gắng đi hết con đường trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể, nhưng chạy mãi không đến đích. Hắn nhớ rằng trong giấc mơ lần trước con đường không dài đến vậy.

Khoảng thời gian để hắn đi hết con đường lần này cũng tương tự với khoảng thời gian lần trước. Như vậy là hao phí thời gian không liên quan gì đến sự nỗ lực và thái độ của hắn, mà là một thành tố bất biến và đã được quy định từ trước.

Lúc đến nơi, Tài nhìn thấy bóng cây Hãm Thần mờ mờ trong đêm tối. Hắn hướng về cái cây, nói lớn:

- Hãm Thần, Sát Chúa muốn giết ta.

Giọng nói đáp:

- Ngươi muốn gì?

- Bà cần phải giúp ta thoát khỏi sự truy sát của lão.

- Ta không làm được điều đó.

- Hãy nghĩ đi, làm ơn. Tôi không còn nhiều thời gian nữa.

- Ta có một cách, nhưng cách này có thể không có lợi cho ngươi.

- Cách gì? Xin cứ nói.

- Sát Chúa chỉ có thể đạt Trạng Thái Đồng Nhất với các Sát Thần chứ không phải với người thường. Nếu ngươi không còn là một Sát Thần nữa, Sát Chúa sẽ mất đi sự kết nối với ngươi và lão sẽ không thể biết được ngươi đang ở đâu. Muốn giữ được mạng sống ngươi phải từ bỏ quyền năng Sát Thần của mình.

Tài sững sờ.

- Nhưng làm sao tôi chiến đấu và chiến thắng kẻ thù hùng mạnh nếu đánh mất toàn bộ quyền năng? Thậm chí tôi có thể còn không sống sót qua được đêm nay. Buổi đêm dưới vực sâu rất lạnh, thiếu đồ ăn và nước uống, chưa kể tôi còn bị một con dao xuyên bụng, nhiều cái xương đã gãy và đang rơi từ trên cao xuống. Tôi sẽ chết tức thì nếu làm điều bà nói.

- Không còn cách nào khác. Ngươi bắt buộc phải chọn lựa chọn. Hãy nhớ rằng cho dù ngươi đạt trạng thái đỉnh cao cũng chỉ bằng cái móng tay của Sát Chúa mà thôi. Chỉ cần lão biết ngươi ở đâu nhất định lão sẽ tìm đến, và khi ấy ngươi đừng mong chạy trốn. Tuy nói rằng Sát Chúa mạnh bằng các Sát Thần cộng lại, nhưng trên thực tế nếu để mười một người các ngươi cùng ra đấu với lão thì lão sẽ giết chết tất cả chỉ bằng một cái vẫy tay. Hãy chọn đi, Trần Tuấn Tài, và chọn nhanh lên, vì thời gian của ngươi sắp hết.

Tài cân nhắc giữa hai sự lựa chọn.

Một bên là duy trì trạng thái Sát Thần với rủi ro sẽ bị Sát Chúa truy sát, một bên là từ bỏ quyền năng và chấp nhận trở thành người bình thường, sau đó vẫn có nguy cơ bị mất mạng như thường.

Ý nghĩ ấy khiến hắn cảm thấy nôn nao.

Hoàn cảnh của hắn bây giờ mới tồi tệ làm sao.

Từ địa vị tổng thống được triệu người tôn kính, chỉ trong một đêm hắn đã mất tất cả. Đất nước bị xâm lăng, quyền lực bị phế bỏ, vợ con không bảo vệ được, bạn bè và người thân thích chết hết hai phần ba, trong người chẳng những đã không có lấy một đồng bạc cắc mà còn ôm vô số vết thương, có những vết thương đủ sức lấy mạng hắn, và giờ đây hắn sẽ phải từ bỏ thứ quyền năng đã là điểm tựa lớn nhất của hắn trong suốt bao nhiêu năm qua để bảo toàn mạng sống.

Trên đời này còn có người nào mất mát nhiều hơn hắn không? Còn có nỗi đau nào chồng chất và cay đắng hơn thế nữa không?

Hắn thiên về việc giữ lại quyền năng Sát Thần, bởi nếu mất nó thì hắn làm sao mà chiến đấu tiếp được?

Lý trí nói với hắn rằng đó là một lựa chọn khôn ngoan. Và lẽ ra hắn đã quay ngược lại con đường mòn, nhưng rồi vào thời điểm cuối cùng hắn bỗng bật lên nói:

- Ta từ bỏ quyền năng Sát Thần.

Đó không phải là một lựa chọn dựa trên sự phân tích đầy đủ mà thuần túy dựa trên linh cảm.

Cây Hãm Thần đáp:

- Được, ta đáp ứng yêu cầu này ngươi. Từ nay ngươi không còn là một Sát Thần nữa. Ngươi không còn sở hữu bất kỳ quyền năng nào nữa. Ngươi cũng đánh mất khả năng kết nối với ta. Trần Tuấn Tài, con đường mà ngươi chọn không phải là con đường một chiều, bất kỳ lúc nào ngươi cũng có thể quay lại bằng cách uống máu huyết của ta, thứ mà các ngươi gọi một cách miệt thị là ma túy Hãm Thần. Nhưng hãy nhớ rằng bất kỳ lúc nào ngươi tiếp nhận ma túy Hãm Thần thì Sát Chúa cũng sẽ lập tức nhận thức được sự tồn tại của ngươi. Và khi ấy lão sẽ lại tìm đến.

Sau câu nói ấy, Tài bừng tỉnh. Cơ thể của hắn rơi thẳng xuống mặt đất cứng queo, đầy sỏi đá, không sao cựa quậy được.

Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Tài không cảm nhận được cơ thể của mình đang tự phục hồi.

Linh giác đã mất. Sức mạnh siêu nhiên cũng mất theo. Hắn khó khăn dịch đầu xuống quan sát phần bụng nơi vẫn còn nguyên con dao cắm vào, thấy máu từ khoang bụng chảy ra, ban đầu có màu đen sì như dầu nhớt, nhưng sau đó dần chuyển sang màu đỏ thẫm.

Tài thở dài.

Hắn đã trở thành một người bình thường, hơn nữa còn là một bệnh nhân đang bị thương nặng sắp chết.

Sau vài lần thử, hắn nhận ra rằng mình không thể ngồi dậy được. Hắn đoán rằng người hắn quá yếu, hơn nữa bên trong lẫn bên ngoài đều có vô số vết thương, những vết thương này hứa hẹn sẽ giết chết hắn trong vài tiếng nữa.

Tài hiểu rằng mình không thể làm gì hơn được nữa, bây giờ là lúc nghĩ về sự đời.

Thế giới của hắn đã sụp đổ, mọi thứ đều tan nát y như cơ thể của hắn hiện nay vậy.

Suy nghĩ đầu tiên của hắn là về vợ con. Cảm giác đau đớn ngập tràn.

Không biết giờ này vợ hắn thế nào, có được an toàn không? Liệu có gì bất hạnh xảy ra với cô không? Emily Hà là người thông minh và quả cảm nhưng dẫu sao vẫn là phụ nữ, vẫn rất dễ bị tổn thương.

Cô là người hắn yêu nhất đời. Hắn cầu mong mọi điều may mắn sẽ đến với cô. Hắn sẽ không thể chịu đựng nổi nếu có điều gì không hay xảy ra với cô.

Ý nghĩ về Emily Hà khiến hắn trở nên yếu đuối, thế rồi hắn tiếp tục nghĩ về hai đứa con của hắn, và trong lòng càng cảm thấy chua xót.

Long là một đứa bé dũng cảm, còn Trang thì nhõng nhẽo. Cả hai mới bé vậy mà đã phải trải qua cảnh nhà tan cửa nát, thế giới mà chúng quen thuộc bị phá hủy và những kẻ xa lạ và tàn bạo bước chân vào cuộc đời chúng.

Chỉ cần chúng sống sót được qua kiếp nạn lần này đã là một kỳ tích.

Trong đầu miên man, Tài nghĩ về Marley Valencia.

Bản thân hắn cũng không biết tình cảm của mình dành cho Marley là như thế nào, nhưng lúc chứng kiến cô chết cháy, trái tim của hắn như cũng tan vỡ theo.

Sống với Marley là thứ cuộc sống của những cuộc phiêu lưu bất tận, nhưng vì bản chất của phiêu lưu là liều lĩnh, nên nó luôn đi kèm với rủi ro. Người ta không thể cứ liều lĩnh mãi mà không phải trả giá đắt.

Nếu có thể quay ngược lại thời gian.. À, mà ngay cả nếu quay ngược lại được thời gian đi nữa hắn cũng chẳng biết làm gì để giúp cô thay đổi số phận, bởi Marley là dạng người không thể sống được cuộc sống tầm thường.

Tài nhận ra rằng Marley đã chết vì cô đi ngược lại các nguyên tắc sống mà chính cô tự đặt ra. Nếu cô cứ kiên trì hành xử theo lối nước đôi, hai ba mặt, thì có lẽ cô vẫn còn đang sống một cách khỏe mạnh. Nhưng cô đã chọn đứng hẳn về phía hắn, và đó là lúc mà cô bị trừng phạt.

Thật khó có thể nói đó là một quyết định đúng đắn hay sai lầm, nhưng nếu Marley không làm như vậy thì Tài đã chết, và đây cũng là lý do khiến Tài cảm thấy vô cùng dằn vặt.

- Marley. – Tài lẩm bẩm. – Cảm ơn em. Hy vọng em nghe được câu nói này.

Tài bắt đầu yếu đến nỗi các suy nghĩ của hắn trở nên kém mạch lạc.

Hắn biết rằng mình không còn nhiều hy vọng sống sót nữa. Hắn đang ở giữa một khu vực đồi núi hẻo lánh, hoang vu, chỉ trong thời gian ngắn nữa thôi các lực lượng của Pedius sẽ xới tung cả vùng đất này lên để tìm kiếm hắn.

Giữa lúc đã hoàn toàn tuyệt vọng, hắn bỗng nghe thấy những tiếng bước chân của một nhóm đông người. Một lúc sau có tiếng người reo lên nho nhỏ:

- Tổng thống.

Tiếng nói ấy thật quen thuộc. Người phát hiện ra hắn, thật đáng ngạc nhiên, lại là Sophia.

Hắn thì thào:

- Sophia, tại sao cô lại ở đây?

Sophia chạy vội đến bên cạnh hắn, khuôn mặt đầy vẻ mừng rỡ chân thành, nhưng ngay sau đó chuyển sang sự kinh sợ khi nhận ra tình trạng nguy kịch của hắn. Cô không mất nhiều thời gian, lập tức bắt đầu tiến hành sơ cứu vết thương.

Sophia nói:

- Thủ tướng Emily Hà ra lệnh cho em đi tìm ngài.

- Emily, cô ấy sao rồi?

- Em không biết. Lúc em rời khỏi thành phố ngầm thì cô ấy vẫn bình an vô sự. Hiện tại thì em không rõ nữa, nhưng em nghĩ một người thông minh và khôn khéo như thủ tướng thì nhất định sẽ không sao cả đâu.

- Ước gì nhận xét của cô là sự thật.

- Tổng thống yên tâm đi, em đã đoán là ít khi sai lắm.

Theo sau Sophia còn có những gương mặt quen thuộc khác. Damon, Victoria, Bertrand, và một người nữa.

Clark Hunt. Trên vai gã đeo khẩu súng trường tấn công tầm xa.

Gã chính là xạ thủ bí mật, người đã dũng cảm ám sát Sát Chúa, tạo điều kiện cho Tài chạy trốn thành công.

Bertrand bước đến, thấy trên bụng Tài chỉ cắm mỗi con dao, ngoài ra không còn vết thương nào đáng kể, liền bảo:

- Sophia, sao cô không rút con dao ra? Tay cô yếu không rút được à? Hay cô sợ máu? Để tôi.

Sophia vội ngăn Bertrand lại:

- Cẩn thận, ông sẽ làm Tổng thống bị thương nặng thêm đó.

- Con dao bé tẹo thế này nhằm nhò gì? Cho dù cô có cắm cả cái máy khoan dùng để đào núi vào cũng chưa chắc đã giết được Tổng thống. Cô quên rằng Tổng thống của chúng ta là..

Tài cố sức nói:

- Ta không còn là Sát Thần nữa. Cơ thể ta giờ đây là người bình thường.

Sophia gật đầu:

- Em cũng đoán vậy, vì máu của ngài màu đỏ và các sợi cơ không tự động liền lại. Điều này không giống với các kinh nghiệm mà em từng có với ngài.

Bertrand giật nảy mình:

- Người bình thường? Người bình thường là thế nào?

Damon thấy Bertrand nói nhiều quá, liền rít lên:

- Bình thường giống như bố ông ấy.

Bertrand tức giận nói:

- Này cậu nhỏ, cậu ăn nói cẩn thận kẻo ta cho một cái bạt tai bây giờ. Chuyện Tổng thống là Sát Thần hay người bình thường rất quan trọng với tương lai của chúng ta. Chúng ta theo Tổng thống vì tin rằng anh ta là người bất tử và bất khả chiến bại, nhưng hiện tại rõ ràng anh ta không còn được như vậy nữa. Sát Chúa mạnh gấp mười lần, à không, có khi gấp một trăm lần Tài, chỉ riêng điều đó đã đủ tồi tệ rồi, vậy mà anh ta còn không phải là một Sát Thần. Làm thế nào để anh ta lãnh đạo chúng ta chiến thắng một đội quân đông hơn, mạnh hơn, trang bị hiện đại hơn mình bây giờ?

Damon gườm gườm nhìn Bertrand:

- Ông nói vậy nghĩa là gì? Định bỏ trốn à? Định đầu hàng kẻ địch à?

- Chúng ta nên cân nhắc mọi khả năng.

Damon lập tức rút ra một khẩu súng, chĩa thẳng vào trán Bertrand:

- Hãy cân nhắc cả khả năng ông chết mất xác ở đây nữa

Bertrand nhìn khẩu súng trên tay của Damon, nhún vai:

- Cậu có thể bắn chết tôi, nhưng hành động ấy không thay đổi được thực tế là chúng ta toi rồi. Chúng ta đang ở trong một tình huống cực kỳ vô vọng. Chúng ta không có nhân lực, nguồn lực và bây giờ lại còn không có cả phép màu. Tôi khâm phục sự tận tâm của cậu, nhưng tôi nghĩ cậu nên thực tế lên chút nữa thì hơn.

Tài thì thào:

- Chúng ta sẽ đánh bại Quintus. Ta sẽ giết chết Sát Chúa.

Giọng nói của Tài nghe thật yếu ớt, vào tai mọi người chỉ thoang thoảng như gió rừng. Ấy nhưng lời nói đơn giản ấy lại mang theo một niềm tin mãnh liệt đến nỗi ngay cả Bertrand cũng rùng mình.

Ông cựu chủ quán rượu nhìn Sophia, hỏi:

- Tôi có thể giúp được gì không?

- Lấy nước suối sạch đến đây để tôi rửa vết thương cho Tổng thống, và làm một cái bếp lửa để sưởi ấm nữa. Tổng thống mất máu nhiều, nhiệt độ giảm sâu, cứ để như thế này sẽ hạ thân nhiệt mà chết.

Ba người đàn ông chia nhau làm các công việc nặng, trong khi Victoria phụ Sophia thực hiện các thao tác y tế.

Sophia cẩn thận rút con dao khỏi bụng Tài, nắn chỉnh các phần xương bị gãy, sau đó khâu vết thương lại và đặt Tài nằm cố định trên một khu đất mềm, bẳng phẳng.

Các thao tác của cô rất nhanh và chính xác nên quá trình này chỉ mất hai tiếng đồng hồ.

Tài nằm im như chết, người lên cơn sốt cao.

Clark Hunt nói:

- Chúng ta cần phải rời khỏi đây ngay. Quân địch có thể ùa đến bất cứ lúc nào.

Sophia lắc đầu:

- Không được. Sức khỏe của Tổng thống còn quá yếu để di chuyển. Con đường này rất hiểm trở, việc cõng hay khiêng đều không được. Ta cần ở lại đây thêm tối thiểu hai ngày nữa.

- Chúng ta không có hai ngày.

Sophia im lặng, không nói câu nào, nhưng cũng không thay đổi ý định. Ở đây cô là bác sĩ riêng của Tổng thống, là người đưa ra quyết định cuối cùng, những người khác bắt buộc phải nghe theo.

Damon xách từ đâu về một con hươu khá lớn. Anh chàng đã học được kỹ năng săn thú từ hồi còn đi theo Daniel ngày trước, lúc này đem ra áp dụng trên thực tế, mang lại cho cả đoàn lương thực đủ dùng cho một ngày.

Victoria nhìn Damon với vẻ khen ngợi. Damon khẽ cười với cô.

Bertrand nói:

- Để tôi xử lý con hươu này. Thịt hươu có vị ngọt tự nhiên, dễ chế biến nhưng cũng phải có kinh nghiệm mới làm cho ngon được.

Quả thật Bertrand là một đầu bếp cừ khôi. Chẳng mấy chốc đã nướng thịt hươu thơm lừng, chia cho mỗi người một xiên.

Sophia xé thịt thành các miếng nhỏ cho Tài ăn.

Đó là một thời khắc dễ chịu. Mọi người đều tạm thời quên đi cuộc chiến tranh khốc liệt ngoài kia. Họ nói chuyện gẫu và tận hưởng bữa tiệc barbecue ngoài trời. Mỗi người có một suy nghĩ khác nhau, nhưng tất cả đều ở lại vì niềm tin có phần thiếu căn cứ vào câu nói của Tài, rằng hắn sẽ một lần nữa dẫn dắt họ đến chiến thắng, và đây sẽ là chiến thắng cuối cùng.

Không ai biết hắn sẽ làm điều đó như thế nào, nhưng danh tiếng của Tài chính là sự bảo chứng cho lời nói của hắn. Cả cuộc đời hắn là một huyền thoại bất diệt, người đã tự mình leo được lên đến đỉnh cao, đánh bại vô số kẻ thù hùng mạnh như hắn, hẳn sẽ lại có thể leo lên đó lần nữa.

Chuyến đi này Sophia cẩn thận mang theo rất nhiều thuốc men nên có đủ thuốc chữa trị cho Tài.

Hai ngày đầu tiên cứ thế trôi qua yên bình, sức khỏe của Tài bắt đầu có dấu hiệu hồi phục.

Clark Hunt rất ngạc nhiên khi nhận ra khu rừng vẫn yên ắng như lúc đầu, hoàn toàn không thấy bóng dáng các binh đoàn quân Pedius đâu cả. Gã không biết rằng Quintus đã giữ đúng lời hứa với Emily Hà, trong vòng ba ngày không tổ chức lực lượng truy đuổi.

Quintus muốn lấy lòng tân nương, lại tự phụ về sức mạnh của mình, bỏ ngoài tai các yêu cầu của Sát Chúa.

Sát Chúa hết sức giận dữ về điều này.

- Hoàng đế bệ hạ, thứ lỗi cho ta nói câu này. Hành động của ngài thật là xuẩn ngốc, ngài vừa mới thắng một cuộc chiến khó khăn, thủ lĩnh của đối phương vẫn còn đang lê lết ngoài kia, ở giữa ranh giới sống chết. Vào lúc này chỉ cần tung ra một tiểu đoàn cũng có thể giết chết hắn, tiêu diệt mầm mống phản loạn cuối cùng. Vậy mà ngài làm hết sức để làm vừa lòng một người phụ nữ là vợ của kẻ thù. Đó là sai lầm ngu nhất mà một người đàn ông có thể phạm phải.

Quintus nói một cách khó chịu:

- Kevin, trước sau gì hắn chả phải chết? Cha lo lắng làm gì cơ chứ? Ta đã sai Erich đi săn lùng Tài, hẳn sẽ sớm thấy xác hắn thôi.

- Nhưng Erich không đi vào hôm nay mà lại đợi đến mai. Ta hỏi Erich tại sao chần chừ như vậy thì hắn đáp rằng bệ hạ không cho phép. Bệ hạ, ngài có biết tại sao Thomas lại chết không?

- Vì quân đội của hắn yếu hơn mà lại cố cương lên đi tấn công bên mạnh hơn, rốt cục thua trận.

- Không phải, mà vì hắn đã để cho một người đàn bà chi phối. Ai cũng biết điều đó. Hiện nay ngài đang đi theo vết xe đổ của hắn, việc ngài cần làm ngay là treo cổ Emily Hà lên và phái toàn quân săn lùng Trần Tuấn Tài.

- Cha đánh giá Tài cao quá rồi.

- Ta đánh giá hắn cao quá sao? Ta lại đang sợ mình đánh giá hắn thấp quá. Ngài có biết rằng ở khắp nơi người ta vẫn đang thì thầm cái tên của hắn, nhiều kẻ thậm chí còn cầu nguyện cho hắn quay trở lại và lật đổ ngai vàng của ngài không? Hắn giống như thỏi nam châm quy tụ mọi tầng lớp dân chúng lại với nhau để chống đối ngài.

Quintus nghiến răng, nói:

- Lũ dân đen mọi rợ, lại tôn sùng cái thằng ngu xuẩn thấp kém ấy. Chúng không nhớ ta đã làm gì cho chúng hay sao? Dưới sự cai trị của ta, Vương quốc Pedius trở thành nơi phồn thịnh nhất Vùng đất Tự Do, bao nhiêu người vì thế mà trở nên giàu có, ấy vậy mà chúng lại tôn sùng một thằng chuyên hành nghề giết người đã bị ta đánh cho tơi tả. Nực cười làm sao.

- Hắn là một kẻ mị dân đã mang đến đám bần cùng giấc mơ về cuộc sống bình đẳng, tự do và công lý, những thứ mà ngài không mang lại được. Dĩ nhiên hắn là một kẻ đáng ghét nhưng ta chỉ đang cố giải thích tại sao người ta lại thích thằng đáng ghét ấy hơn ngài. Người ta nghĩ về hắn như kẻ đại diện cho tương lai còn ngài là đại diện cho quá khứ đã bị lịch sử đào thải.

- Những kẻ theo đuôi Trần Tuấn Tài nhất định sẽ bị trừng phạt đích đáng.

Sau một hồi nói chuyện, Quintus vẫn không nghe theo lời của Sát Chúa, một lần nữa ra lệnh cho Erich án binh bất động.

Đến ngày thứ ba, Tài nói rằng mình đã có thể di chuyển.

Clark Hunt mừng rỡ nói:

- Thưa Tổng thống, ngài còn nhớ đã giao cho tôi một sư đoàn trấn thủ núi Denali chứ? Sau khi mái vòm bê tông sụp đổ, quân ta rút xuống thành phố ngầm, thế ứng cứu bị cắt đứt, quân địch tấn công dữ dội khiến cho bên ta thiệt hại nặng. Thiệt hại sinh mạng lớn quá, cố gắng bám trụ thêm thời gian ngắn nữa sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. Tôi nhận định tình hình này không chống cự lâu hơn được liền cho quân mình rút sâu hơn vào trong núi, bắt đầu tiến hành chiến tranh du kích. Nhờ cách làm này mà đến nay vẫn bảo toàn được một phần nhỏ lực lượng. Tất nhiên chúng tôi không có pháo binh và xe tăng, chỉ có súng trường và lựu đạn thôi, nhưng về con người thì vẫn còn hai mươi nghìn quân, có căn cứ khá chắc chắn. Xin tổng thống cùng tôi về căn cứ để lãnh đạo cuộc kháng chiến.

Sư đoàn do Clark Hunt chỉ huy vốn có tới hai trăm nghìn quân, bây giờ chỉ còn đúng hai mươi nghìn quân, thiệt hại chín phần mười. Mức độ thiệt hại tuy thảm khốc như vậy nhưng đây vẫn lực lượng duy nhất còn sót lại và được tổ chức tốt của toàn bộ nhà nước Cộng hòa.

Tài khen ngợi Clark Hunt:

- Clark, anh làm tốt lắm. Căn cứ của anh cách đây bao xa?

- Sáu trăm cây số về phía Đông Bắc, thưa Tổng thống.

Clark vừa nói xong, những người bên cạnh đều nghệt mặt ra.

Sáu trăm cây số theo đường chim bay đã xa lắm rồi, huống chi cả đoàn còn phải đi bộ vượt rừng vượt núi.

Tài mỉm cười, nói:

- Vậy thì đi thôi. Anh dẫn đường đi, Clark. Hướng Đông Bắc thật là tiện, vì tôi cũng đang có nhu cầu gặp một người bạn.

Đoàn của Tài rời đi được nửa ngày thì Erich dẫn quân tìm đến.

Chúng sớm phát hiện ra các dấu vết của một nhóm đông người, với tàn lửa, than củi, vết máu trên mặt đất, đầu lọc thuốc lá, các vật dụng cá nhân và thịt hươu đã được ăn hết chỉ còn lại mỗi xương.

Erich đoán rằng đoàn đi chưa được bao xa, liền huy động cả một sư đoàn tham gia tìm kiếm, lại lập hàng loạt chốt chặn ở các khu vực xung yếu trong phạm vi bán kính một trăm cây số, đảm bảo một con ruồi cũng không bay lọt được.

Vẫn chưa yên tâm, gã lại đề nghị Quintus ban hành lệnh giới nghiêm trên phạm vi toàn bang, cấm người không có giấy thông hành được đi lại trên đường phố trong khoảng thời gian từ sáu giờ tối ngày hôm trước đến tám giờ sáng ngày hôm sau, lại trao quyền cho binh lính được chặn đường khám xét bất kỳ ai khả nghi.

Quintus ra lệnh cho Erich dồn toàn lực truy đuổi Tài, nhưng không được làm ầm ĩ lên, ảnh hưởng đến Đại Lễ.

Đại Lễ là ngày cưới của Quintus, đã được ấn định vào ngày 20/4/2119.

Erich hiểu rằng vào ngày Đại Lễ, đường phố sẽ trở nên cực kỳ nhộn nhịp, khi ấy người của Tài sẽ dễ dàng lẩn trốn trong đám đông để qua mắt các lực lượng an ninh, nên gã thúc giục các cánh quân tăng cường nỗ lực truy đuổi.

Máy bay trực thăng quần thảo trên bầu trời cả ngày lẫn đêm, hàng trăm nghìn quân tỏa ra lục soát từng cành cây ngọn cỏ, từng hang động, kiểm tra từng dấu chân trên đất, lục soát từng người đàn ông lẫn phụ nữ trên mười lăm tuổi đi lại trên đường phố. Bất kỳ ai tỏ thái độ chống đối hoặc tức giận đều bị bắn ngay tại chỗ.

Đoàn của Tài có sáu người, chỉ có thể di chuyển rất chậm. Ban đầu họ đi men theo mạch núi, lúc trời sáng thì ẩn nấp trong rừng, chợp mắt dưới các tán lá, đợi đến đêm khuya mới lại đi tiếp.

Nhưng cũng đến lúc không thể tiếp tục bám theo đường núi được nữa. Từ giờ sẽ phải vào khu vực đô thị để hướng về vùng Đông Bắc.

Damon Korb và Clark Hunt đi trước trinh sát. Lúc về sắc mặt của cả hai đều rất bối rối.

Tài nhận ra thái độ khác thường này, liền hỏi:

- Chuyện gì?

Hai người nhìn nhau, cuối cùng do Clark là người lớn tuổi hơn, từng trải hơn, chức vụ cao hơn, nên tự nhận trách nhiệm giải thích:

- Chúng ta có thể tiến vào thành phố vào ngày 20/4.

- Ngày ấy có gì đặc biệt à?

Clark cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Tài:

- Hôm đó là Đại Lễ, nên đường phố sẽ rất đông, lệnh giới nghiêm tạm thời được dỡ bỏ.

- Đại Lễ nào thế?

Clark hít một hơi thở sâu:

- Báo cáo Tổng thống, Đại Lễ là Lễ cưới của Quintus.

Bertrand đứng bên cạnh, cảm thấy sốt ruột thay, liền hỏi to:

- Lễ cưới? Hắn cưới ai? Nói thì nói mẹ nó đi, làm mất bao nhiêu thời gian.

Tài nhìn Clark trừng trừng. Clark thấy bộ dạng hắn như vậy, đoán rằng hắn đã đoán ra được, nói nhanh:

- Đám cưới giữa Quintus và Emily Hà.

Mọi người nghe xong đều cảm thấy bàng hoàng.

Damon tức giận nói:

- Cô ta phản bội Tổng thống, thật đáng xấu hổ. Sau này khi có cơ hội tôi sẽ bắn chết cô ta để trả thù cho ngài.

Tài xua tay:

- Không phải là lỗi cô ấy. Các anh không được hành xử ngu dốt.

Bertrand vỗ ngực, nói một cách tự hào:

- Chính vì thế mà tôi không cưới vợ. Tôi đã biết trước rằng cái ngày tôi phá sản cũng là ngày cô ta bỏ tôi mà đi. Thực tế chứng minh rằng tôi đã đúng. Đám đàn bà ngu dốt chỉ xứng đáng làm người hầu mà thôi.

Sophia mắng:

- Ông Bertrand, đây không phải là lúc để ông nói về bản thân mình. Nếu ông không thể nói được điều gì tử tế thì hãy giữ im lặng.

Bertrand thấy Victoria nổi cáu, vội nín thinh.

Tài đứng dậy, bỏ đến chỗ vắng ngồi một mình.

Cảm xúc của hắn lúc này rất hỗn loạn, không biết nên nghĩ như thế nào cho phải.

Emily Hà đã trở thành cội nguồn hạnh phúc và là động lực phấn đấu của hắn kể từ khi hai người quen nhau năm hắn mười sáu tuổi. Cô là một phần cuộc sống của hắn, là tình yêu của đời hắn, hắn chưa từng nghĩ đến ngày hai người sẽ đánh mất nhau, nhất là theo cái cách này.

Hắn không nghĩ rằng Emily Hà đã phản bội mình. Hắn không hình dung được cô có thể làm như vậy. Hắn tin rằng cô đã làm như thế vì tình cảnh bắt buộc và vì các lợi ích lớn hơn lợi ích cá nhân.

Nhưng ngay cả như vậy, ý nghĩ về Emily Hà vẫn làm cho hắn đau đớn đến cùng cực.

Gương mặt của hắn dúm dó, bụng của hắn đau quặn lên không sao chịu được.

Hắn cảm thấy giả sử nếu sau này hắn có chiến thắng Quintus được đi nữa, thì chiến thắng ấy cũng chẳng mang ý nghĩa nào cả. Hắn đã thua hẳn rồi, vết thương trong lòng hắn là vĩnh viễn và không thể lành lặn lại được nữa.

Tài cầm một con dao trên tay, lặng lẽ ngắm nhìn những tia sáng chiếu lên mũi dao.

Ở phía sau hắn, tiếng nói của Sophia chợt vang lên:

- Cô Emily nói với em rằng em phải luôn để mắt đến Tổng thống, ngăn không cho Tổng thống làm chuyện dại dột.

Tài quay lại, nhìn Sophia:

- Cô ấy đã nói như vậy?

- Vâng, cô Emily bảo, sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra, Tổng thống cần phải vững vàng, mọi người đều đợi ngài trở về.

Tài đột nhiên tỉnh ngộ:

- Cô ấy đã biết điều gì sẽ diễn ra. Cô ấy đã tính trước mọi việc. Ta thật đáng hổ thẹn. Ta nghĩ rằng ta đang chịu đau khổ, nhưng những gì ta đang trải qua chỉ bằng một phần nhỏ so với những gì cô ấy đang phải trải qua. Cô ấy đã đối mặt với cơn bão này một cách kiên cường. Emily, anh thật có lỗi với em.

Tài cúi đầu xuống, những giọt nước mắt cứ thế chảy ra.

Tối hôm ấy, Tài cho cả đoàn tập trung ăn cơm như thường lệ, sau đó bàn chuyện quân tình.

Hắn tỏ thái độ thản nhiên. Mọi người đều biết hắn đang cố tình tỏ ra như vậy, nên cũng không dám đề cập về chuyện của Emily Hà.

Sát Chúa nói với Tom Dixon:

- Anh biết ngày 20/4 là ngày gì không?

Tom Dixon là người chịu trách nhiệm tổ chức lễ cưới cho Quintus, làm sao lại không biết ngày 20/4 là ngày gì, nhưng gã đoán câu hỏi này hẳn mang hàm ý khác.

Gã nhún vai:

- Ý Đức Thánh Cha là gì?

Trừ Quintus vẫn gọi Sát Chúa bằng tên tục, tất cả mọi người còn lại trong Vương quốc Pedius đều phải gọi Sát Chúa một cách tôn trọng là Đức Thánh Cha.

Sát Chúa đã được chính thức tấn phong là người đại diện tối cao của Chúa Jesus chăm sóc phần hồn cho hơn bốn mươi triệu con dân Vùng đất Tự Do, những người may mắn còn sống sau quãng thời gian chiến tranh liên miên.

Pedius là một quốc gia có sự kết hợp giữa vương quyền và thần quyền. Đây là lời hứa mà Quintus đã đưa ra để nhận được sự ủng hộ của Sát Chúa.

Xét về quyền lực thực tế thì Quintus dĩ nhiên là người đứng đầu, nhưng uy quyền của Sát Chúa cũng vô cùng to lớn. Lão có lâu đài riêng, có thể gặp nhà vua vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày và được miễn trừ mọi tội trạng hình sự trừ tội cố tình lật đổ chế độ.

Sát Chúa nói:

- Ngày 20/4 sẽ đi vào lịch sử như ngày khởi đầu cho quá trình diệt vong của vương triều.

Tom Dixon cười đáp:

- Xin Đức Thánh Cha cẩn thận từ ngữ. Lời nói ấy mà lọt vào tai Hoàng đế bệ hạ thì họa to.

- Chẳng phải thế sao? Tom, ta biết anh là người có nhiều mối quan hệ với phụ nữ, hẳn anh phải biết rằng phụ nữ rất nhạy cảm và không thích bị người khác cười cợt, nhục mạ. Emily Hà là phụ nữ đã có chồng nay lại đi cưới người khác, lẽ thường sẽ muốn làm cho đám cưới thứ hai càng kín đáo càng tốt, nhưng cô ta lại yêu cầu tổ chức đám cưới thật hoành tráng. Lễ cưới diễn ra ở quảng trường, thu hút cả mấy trăm nghìn người đến trực tiếp chứng kiến. Anh không thấy điều đó có phần kỳ lạ hay sao?

Tom nghe lời nói của Sát Chúa một cách chăm chú, nhưng không nói gì.

- Tom, đến thằng ngu cũng phải hiểu rằng Emily Hà đang muốn dùng đám cưới lần này như một chiêu trò kích động tâm lý đám dân chúng một lòng tôn thờ chồng cũ của nó là Trần Tuấn Tài. Tài là nhà lãnh đạo được yêu quý nhất trong lịch sử Vùng đất Tự Do. Nếu hắn chết rồi thì không nói làm gì, nhưng tiếc thay hắn vẫn chưa chết. Mọi người đều biết như vậy. Tài còn chưa chết mà đôi gian phu dâm phụ đã dám làm đám cưới to như Thế Vận Hội, khác nào cố tình chọc cho ngọn lửa giận dữ trong dân chúng bùng lên. Ta phải nói rằng ta rất khâm phục con bé Emily Hà. Nó dám đem chính danh dự và hình ảnh của mình ra làm mồi lửa thiêu cháy đế chế vương triều. Những người như thế hiếm lắm, trên đời này không còn ai khác có đủ can đảm và thông minh để làm được như vậy đâu.

- Đức Thánh Cha nhìn sâu hiểu rõ như vậy sao không trực tiếp nói với Hoàng đế bệ hạ?

- Anh nghĩ rằng ta chưa thử nói ư? Ta đã nói hai, ba lần rồi nhưng càng nghe đức vua của anh càng trở nên giận dữ. Ta đoán rằng Quintus không muốn tỏ ra kém cỏi trước mặt người phụ nữ mà ông ta đã giành ra tới bốn năm để tìm cách chiếm hữu làm của riêng. Ông ta cũng muốn chứng minh rằng mình không việc gì phải sợ. Ông ta đã đánh bại được Trần Tuấn Tài, đã chiếm được đất nước, lãnh thổ, và vợ con của hắn, ông ta muốn đem điều đó ra khoe khoang cho bàn dân thiên hạ cùng thấy. Hỡi ơi, nếu kẻ thù của ông ta chỉ là một thằng ngu thì chẳng nói làm gì, nhưng đó là Trần Tuấn Tài. Hãy nhớ lại xem hắn đã làm được những điều gì? Con người ấy ngàn vạn lần không đùa cợt được đâu.

Tom nhăn mặt, nói:

- Một người đức cao vọng trọng như Đức Thánh Cha còn không nói được, tôi nói để mà chết hay sao? Hơn nữa tôi cho rằng Đức Thánh Cha đã lo lắng thái quá rồi, tôi cam đoan rằng đám cưới sẽ diễn ra hết sức chu đáo và an toàn, tất cả những người được mời đến tham dự lễ cưới đều được sàng lọc kỹ càng và là những kẻ trung thành với vương triều, vậy nên không thể có sự cố gì được. Nhân tiện, có việc này tôi muốn hỏi Đức Thánh Cha.

Sát Chúa nhíu mày:

- Chuyện gì?

- Chuyện về Adriel. Hoàng đế bệ hạ có ý muốn bổ nhiệm người này làm phó cho tôi. Tôi cảm thấy hết sức khó xử và cũng khó hiểu nữa. Ai cũng biết Adriel là người nguy hiểm như thế nào, hắn ta thậm chí còn không bày tỏ lòng trung thành với Hoàng đế bệ hạ. Vậy mà ngài lại muốn bổ nhiệm hắn vào vị trí cao như vậy.

- Thì sao?

- Tôi nghĩ mãi không hiểu, nên đã hỏi dò. Thế là tôi phát hiện ra rằng chính Đức Thánh Cha đã yêu cầu bệ hạ trọng dụng Adriel.

Tom Dixon nhìn vào đôi mắt mù của Sát Chúa, Sát Chúa cũng nhìn lại gã chằm chằm.

- Chuyện này có thật không, thưa cha?

- Có những việc mà nếu anh không làm được, thì ta phải nhờ người khác làm.

- Nghĩa là cha đã thừa nhận? Thật khó tin khi biết Adriel lại là người của cha. Hắn có phải là một Bán Nhân, tức người tiếp nhận ma túy Hãm Thần thất bại nhưng không chết không?

- Tom, anh là một anh chàng rất khá, nhưng nếu muốn sống lâu thì nên hỏi ít đi thì hơn. Đừng nghĩ rằng biết càng nhiều càng tốt.

Sát Chúa nói rồi, lập tức quay lưng bỏ đi.

Ngày 20/4/2119, Quintus tấn phong Emily Hà làm Hoàng hậu và tổ chức đám cưới tại Nhà thờ lớn nằm trước một quảng trường rất rộng. Quảng trường đó lại ngay gần khu vực trước đây là trụ sở Liên Minh.

Các lực lượng an ninh báo về có sự gia tăng đột biến các hoạt động tấn công khủng bố và phá hoại trước lễ cưới, đặc biệt là tại những vùng từng thuộc về nhà nước Cộng hòa. Tom Dixon giấu nhẹm thông tin này đi, không dám để Quintus biết, đồng thời bí mật ra lệnh cho quân đội tăng cường trấn áp, nếu gặp phải kháng cự thì cứ thẳng tay tiêu diệt.

Từ mười giờ sáng, quan khách đã đến ngồi chật kín nhà thờ. Ở bên ngoài là hàng trăm nghìn người tụ tập vòng trong vòng ngoài chờ được nhìn thấy mặt nhà vua và hoàng hậu.

Quintus và Emily Hà ngồi trên chiếc xe ô tô màu đen sang trọng, chậm rãi đi qua các con phố được bảo vệ an ninh chặt chẽ. Từ bên trong xe nhìn ra, thấy ngoại trừ những kẻ được bố trí sẵn làm nhiệm vụ vẫy hoa và ca ngợi, còn đâu đại đa số dân chúng đều thể hiện thái độ căm ghét và giận dữ. Hình ảnh ấy làm cho Quintus rất phiền lòng.

Lúc xe đến trước cửa nhà thờ, Tom Dixon đích thân ra mở cửa cho Quintus và Emily Hà bước xuống. Bốn bề tiếng hoan hô đồng thanh nổi lên nghe rất rộn rã, nhưng những âm thanh này vẫn cứ chìm nghỉm giữa một biển người đang một mực im lặng tựa như một đám câm điếc khổng lồ.

Từ đám đông, một quả trứng bỗng ném vèo đến, nhằm đúng vào người Emily Hà. Cô không có ý định tránh né. Tom Dixon nhanh trí, vội lấy thân mình chắn trước người cô, kết quả là hứng trọn quả trứng vào ngực. Chiếc áo vét đắt tiền của gã lập tức trở nên nhoe nhoét.

Quintus rít lên:

- Truy bắt thằng khốn ấy, xẻo thịt cho đến chết.

Tom Dixon vâng dạ lia lịa. Gã ra lệnh cho đám tay chân xộc thẳng vào đám đông, nhưng đám đông lại đồng lòng che chở cho người vừa ném quả trứng, rốt cuộc chẳng bắt được ai.

Quintus và Emily Hà tiếp tục bước vào nhà thờ.

Cả hai đều không có bố, không có mẹ, cũng chẳng có bạn thân để đóng vai phù râu phù rể. Họ là những nhân vật có địa vị tối cao tại vương quốc, đám cưới dĩ nhiên không cần đi theo lẽ thường.

Người chào đón họ bên trong Nhà thờ lớn là Sát Chúa Kevin James.

Quintus gật đầu, mỉm cười với Sát Chúa. Sát Chúa cũng gật đầu đáp lễ.

Sát Chúa nói một cách chậm rãi.

- Hôm nay là ngày trọng đại không chỉ với cô dâu chú rể mà còn với toàn thể Vùng đất Tự Do. Nó đánh dấu sự hình thành sợi dây liên hệ vĩnh cửu giữa hai con người quan trọng nhất, đứng cao hơn hết thảy những người còn lại. Trước khi cầu mong Đức Chúa ban phước lành cho hai người, ta muốn hỏi rằng có ai ở đây phản đối lễ cưới này hay không? Nếu có người như vậy thì hãy lên tiếng ngay lúc này, hoặc đừng bao giờ lên tiếng nữa.

Câu hỏi đó chỉ mang tính thủ tục thôi, lễ cưới nào cũng có, bản thân Sát Chúa hỏi câu ấy xong cũng không chờ đợi sẽ có người thực sự trả lời.

Ai dè ở tít đằng sau, tận hàng ghế cuối cùng, có một gã thanh niên đứng lên nói:

- Có tôi.

Nhà thờ rõ to mà âm thanh ấy lọt vào tai mọi người chẳng khác gì bom nổ. Tất cả cùng nháo nhác quay lại, nhiều người có chiều cao hạn chế còn tháo giày, đứng hẳn lên ghế để xem cho rõ mặt thằng cha vừa thốt lên câu nói ngông cuồng ấy.

Tom Dixon sợ mất vía. Gã vội tóm lấy bản sơ đồ ghế ngồi, giở ngay trang cuối cùng, tìm thấy vị trí của gã thanh niên vừa nói. Theo lý lịch trích ngang thì thằng cha có cái tên rất quê mùa này vốn là binh nhất trong quân đội Cộng hòa, thành tựu sự nghiệp không có gì nổi bật, cứ theo lẽ thường tất không thể có mặt bên trong nhà thờ này. Tuy nhiên lúc nhìn kỹ hơn, phát hiện ra bên cạnh tên của gã có chua thêm một dòng chú thích nhỏ: KK, khách mời của nữ hoàng.

Chi tiết này làm Tom rùng mình. Gã nhất thời không biết nên phản ứng như thế nào cho phải. Còn đang phân vân, KK đã lên tiếng:

- Xin hỏi nữ hoàng đã li dị chồng chưa?

Emily Hà nhìn gã, lặng thinh không đáp.

Quintus rít lên:

- Nàng lấy ta chứ có phải lấy thường dân đâu mà phải làm thủ tục li dị chồng cũ mới được?

KK vẫn cứ khăng khăng:

- Tôi được biết chồng cũ của nữ hoàng là Tổng thống nhà nước Cộng hòa Trần Tuấn Tài vẫn đang còn sống sờ sờ ra đó. Giáo lý nhà thờ không chấp nhận người phụ nữ lấy hai chồng. Xin Đức Thánh Cha hủy bỏ hôn lễ.

Sát Chúa bình tĩnh cất lời:

- Nữ hoàng Emily chưa từng đăng ký kết hôn và do vậy cũng chưa từng có chồng. Đây là hôn lễ đầu tiên của nữ hoàng. Hoàng đế Pedius là người chồng đầu tiên của nữ hoàng. Anh bạn, còn gì để nói nữa không?

KK vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

- Có.

Quintus liếc nhìn Tom Dixon, sát ý tràn ngập trong ánh mắt.

Tom hiểu rằng Quintus muốn gã xử lý thằng khốn đang lảm nhảm này, không cho gã phá ngày vui nữa.

Việc KK là khách mời của nữ hoàng khiến cho vấn đề trở nên phức tạp. KK không chỉ là khách mời, gã còn là người duy nhất được nữ hoàng mời đến dự đám cưới, điều này cho thấy mối quan hệ giữa hai người hẳn phải hết sức sâu sắc, cứ thế giết đi tất có hậu quả về sau.

Tom không biết rằng Emily Hà và KK chưa từng gặp gỡ với tư cách cá nhân trước đây bao giờ. Cô chỉ nghe thư ký kể lại câu chuyện về một gã thanh niên có sở thích quái đản là chọc ghẹo những người quyền lực hơn mình bằng cách đặt ra những câu hỏi cắc cớ và ngu xuẩn.

Những người như vậy rất thích hợp để dùng cho mục đích phá đám.

Gương mặt của Quintus lúc này đã trở nên xám ngoét trông rất đáng sợ.

KK nhận ra điều ấy, nhưng thay vì ngồi xuống, gã lại càng nói tướng lên:

- Đức Thánh Cha theo Công giáo. Giáo lý Công giáo cấm các mối quan hệ nam nữ nhưng nghe đồn cha đã có nhân tình, thậm chí còn đẻ ra một người con tên là David James. Đầu của người con ấy vẫn còn nằm trong cái lọ của Daniel. Như vậy cha cũng không đủ tư cách làm lễ ngày hôm nay.

Thật là một diễn biến ngoài dự kiến. Các quan khách lấm lét nhìn nhau, hiểu rằng chuyện này đã không còn có thể kết thúc một cách êm đẹp nữa rồi. Bây giờ chỉ có thể cầu nguyện rằng ngọn lửa tai ương không lan đến mình.

Sát Chúa ngoài mặt thì mỉm cười mà trong lòng thì tức giận:

- Ta là đại diện cho Chúa, Chúa cho phép ta làm những gì ta đã làm.

- Dĩ nhiên có thằng trộm nào nhận mình đã ăn trộm đâu.

- Anh bạn cho ta cũng như một thằng trộm ư?

- Đức Thánh Cha phản bội lại tôn giáo của mình, phản bội lại đức tin của mình thì đức hạnh còn thua cả một thằng trộm cắp, vì ít nhất thằng trộm còn hiểu được việc làm của nó là sai trái và không dám vênh váo bước ra trước nhà thờ và rao giảng về đạo đức. Nhưng cha cũng còn may, bởi vì không chỉ cò cha, mà cả ba người đang đứng trên lễ đường ngày hôm nay đều chẳng ra cái gì.

Quintus gằn giọng quát:

- Mày nói cái gì?

KK vẫn cứ nhơn nhơn:

- Hoàng đế Pedius, ngài công khai xâm lược nước khác, lại cướp vợ của người khác thì liệu tư cách có ra gì không?

Quintus nhướng mày, bao nhiêu nỗi tức giận dồn nén từ sáng đến giờ bùng lên như ngọn lửa, không sao kìm giữ được nữa. Một trong bốn tên cận vệ được tạo thành từ Kiến Ruồi lập tức bay vọt đến bên cạnh KK, tóm cổ hắn và nhấc bổng lên trời. Cả hai người cứ thế bay ra khỏi Nhà thờ lớn.

Đám đông kêu lên những tiếng kinh sợ. Mọi người cùng chỉ tay về phía tên cận vệ của Hoàng đế lúc này đang dùng một tay siết cổ KK và bay cao mãi lên bầu trời cho đến khi dừng lại ở khoảng cách năm mươi mét so với mặt đất. KK ra sức giãy dụa, nhưng không thể nào thoát ra được. Từ bàn tay của tên cận vệ, một ngọn lửa màu xanh phóng vụt ra, thiêu xác KK ngay trên không. Nhiệt độ ngọn lửa cao đến nỗi toàn thân của KK biến thành tro bụi chỉ trong vài phút.

Quintus bước ra khỏi Nhà thờ lớn, ánh mắt hướng về đám đông đang nhìn ngược lại gã với vẻ căm ghét.

- Ta là Hoàng đế của các người, là chủ nhân của các người. Mau quỳ xuống tỏ lòng tôn kính với ta.

Một vài người quỳ xuống, nhưng phần đông vẫn cứ đứng yên lặng.

Quintus rít lên:

- Quỳ xuống, hoặc chết.

Lực lượng an ninh của Quintus chĩa súng vào đám đông. Tình thế lúc này thật căng thẳng, cảm giác có thể đổ máu bất kỳ lúc nào.

Mọi người vội vàng quỳ xuống, nhưng đám đông đang đứng chen chúc, thân người san sát, đâu phải muốn quỳ là quỳ được ngay? Quang cảnh đang yên tĩnh bỗng chốc trở nên lộn xộn, người này dẫm lên chân người kia. Vài người bị xô đẩy ngã lăn quay ra, đâu đó còn vang lên tiếng cười và tiếng chửi rủa nho nhỏ.

Tâm lý của Quintus lúc này đang bất an, gã nhìn mọi việc bằng ánh mắt nghi ngờ cực độ, vừa nghe thấy tiếng cười đã lập tức cho rằng đám dân đen này đang giễu cợt mình.

Quintus quát:

- Vậy là các ngươi chọn cái chết.

Bốn tên cận vệ của Quintus tan ra thành hàng vạn con Kiến Ruồi. Chúng tản ra, bắt đầu cuộc tàn sát.

Tiếng súng nổ vang lên điên cuồng, người chết như ngả rạ.

Những người đứng trên quảng trường tranh nhau chạy chối chết, nhưng làm sao mà chạy được? Hiệu suất giết người của bầy Kiến Ruồi cực kỳ ghê gớm, chúng không bắn tản mát mà nhắm chính xác vào đầu đối tượng rồi nhả đạn thành từng viên một. Cứ một viên là một người chết. Do tốc độ quá nhanh và quá linh hoạt mà cảm giác như đạn bắn thành chuỗi.

Chẳng mấy chốc xác người đã nằm la liệt, máu nhuộm đỏ quảng trường.

Không ai dám can thiệp vào cuộc tàn sát. Sát Chúa quay lại, nói nhỏ với Emily Hà:

- Chúc mừng hoàng hậu.

Emily Hà nhìn lão, sắc mặt xanh xao. Sát Chúa lại nói tiếp:

- Cô đã thành công rồi. Hoàng đế của chúng ta đã được toàn bộ Vùng đất Tự Do biết đến như một thằng điên giết người không ghê tay. Ngay cả những người thân cận nhất với ông ta hẳn cũng đang sợ muốn đái ra quần. Bây giờ còn ai dám một lòng một dạ trung thành với Hoàng đế nữa.

- Việc đó không liên quan gì đến tôi.

- Tôi đã ở bên cạnh Hoàng đế từ những ngày đầu, biết rằng Hoàng đế của chúng ta tuy là người máu lạnh, thiếu lòng nhân từ, nhưng từ trước đến nay lúc nào cũng giữ được bình tĩnh, hiếm khi nổi cơn nóng giận như thế này. Biểu hiện của ông ta hôm nay thật khác thường, mà tôi cho rằng nguồn cơn đều do cô mà ra cả. Ông ta muốn chứng minh rằng mình không thua kém chồng cũ của cô. Cô đã khiến cho ông ta đã không còn được là chính mình nữa. Chúng tôi không khuyên can được Hoàng đế. Cô là người duy nhất có thể cứu Hoàng đế khỏi cơn điên loạn hiện nay. Hoàng hậu, cầu mong cô giữ tay Quintus lại.

Emily Hà khẽ gật đầu. Cô bước ra khỏi Nhà thờ lớn, đến bên cạnh Quintus, nói:

- Quintus. Dừng lại đi. Hãy tha cho họ. Chúng ta vẫn chưa làm đám cưới xong.

Quintus quay lại, ánh mắt đỏ ngầu lập tức nguội đi.

Theo mệnh lệnh bằng ý nghĩ của Quintus, toàn bộ bầy Kiến Ruồi đều đứng yên bất động, tạm ngừng cuộc tàn sát.

Những người còn sống ba chân bốn cẳng bỏ trốn khỏi quảng trường. Quintus thấy thế liền trừng mắt quát lớn:

- Ai cho các ngươi rời đi?

Mọi người nhìn Quintus, thất kinh.

Không lẽ hắn muốn tống ngục từng này người?

Quintus cười nhạt:

- Hôm nay là Đại Lễ, là ngày vui của vợ chồng ta. Các ngươi phải ở lại hết tại đây để chúc mừng chúng ta. Tom.

Tom nghe nhà vua gọi, vội bước đến, đầu cúi thật thấp.

- Ngươi ở lại đây, bắt tất cả chúng nó hoan hô chúc mừng. Đứa nào hô bé hoặc lười biếng không chịu hô thì cứ bắn chết cho ta. Ta sẽ cho đếm xác những kẻ bị bắn chết. Nếu từ nay đến khi kết thúc Đại Lễ ngươi không giết được tối thiểu một trăm người thì ta cách chức ngươi.

Tom đáp một cách khẩn trương.

- Tôi nhất định sẽ hoàn thành gấp đôi chỉ tiêu, thưa bệ hạ.

Những người đứng ở quảng trường nghe thế thì sợ chết khiếp.

Chẳng phải Tom vừa nói rất rõ rồi sao? Cho dù mọi người đều hô to và hô đều đi nữa thì vẫn sẽ có thêm hai trăm người nữa phải bỏ mạng. Lúc này thì phải trông vào biểu hiện của từng người xem ai hô tô hơn ai.

Thật đúng là bên trong đám cưới, bên ngoài đám tang.

Cảm xúc hối hận tràn ngập. Tất cả đều tự trách mình vì ham vui mà tự đặt bản thân vào chỗ nguy hiểm. Ai mà biết được liệu sau hôm nay có còn được sống trở về nhà hay không?

Người ta vừa sợ Quintus, vừa căm ghét gã. Nỗi sợ càng lớn thì nỗi căm ghét càng sâu. Sự tàn bạo của gã thật hiếm có. Gã không chỉ giết người vô cớ mà còn hạ nhục họ một công khai. Hơn nữa cách hạ nhục của gã cũng hết sức sáng tạo. Hàng trăm nghìn người đứng giữa biển máu, xung quanh la liệt xác người, ra sức reo vang tên của kẻ sát nhân và chúc hắn trăm năm hạnh phúc. Xen giữa những lời chúc mừng là những tiếng súng vang lên giòn tan.

Quintus cầm tay Emily Hà, dịu dàng như sợ làm cô bị đau, thong thả dẫn cô tiến vào bên trong Nhà thờ lớn để làm nốt nghi lễ.

Lần này thì không còn sự cố nào nữa.

Cho đến khi kết thúc đám cưới, có tới hai trăm ba mươi hai người đã thiệt mạng. Mùi máu tanh xộc lên nồng nặc, nhiều quan khách không chịu được, phải chạy vào trong nhà vệ sinh nôn mửa hoặc ngất xỉu tại chỗ.

Trong khi đám cưới còn đang diễn ra, đoàn người của Tài tận dụng cơ hội phố phường đông đúc, lẩn vào giữa đám đông để tìm đến một căn nhà quen thuộc.

Lúc Tài đến Logan còn đang lúi húi trồng rau ngoài vườn. Thấy Tài, gã ngạc nhiên hỏi:

- Các người đến đây làm gì?

Tài đáp:

- Có chuyện muốn nói.

Logan mở cửa cho họ vào trong nhà. Đồ đạc trong nhà bừa bộn, trên sàn vẫn còn các mảng đất cát chưa được quét dọn.

- Sống một mình nên tiêu chuẩn rất thấp. Đừng bận tâm.

- Anh định sống như thế này cả đời sao, Logan?

- Có gì mà không được?

Clark Hunt nhận ra Logan, hết sức mừng rỡ:

- Logan, tôi cứ nghĩ anh chết rồi.

- Các anh cứ tiếp tục đến đây tìm tôi thì trước sau gì tôi cũng chết thôi.

Tài nói:

- Logan, tôi đến đây là để mời anh về lãnh đạo quân đội thực hiện cuộc kháng chiến chống Pedius.

Logan hỏi:

- Tại sao phải kháng chiến chống lại chúng?

Tài nghe câu hỏi ấy, hết sức ngạc nhiên.

- Chúng là những kẻ xâm lược, tất nhiên phải chống lại rồi.

Logan lắc đầu, đáp:

- Cách đây năm năm Vùng đất Tự Do vẫn là một thể thống nhất, khi ấy chưa phân ra thành các quốc gia. Tất cả chúng ta đều thuộc về một vùng đất, nói chung một thứ ngôn ngữ, chia sẻ chung một nền tảng văn hóa. Quintus thống nhất Vùng đất Tự Do là chuyện hết sức bình thường, thậm chí đương nhiên, có gì đâu mà phải tức giận? Chiến tranh đã kéo dài quá lâu, mọi người đều mệt mỏi, kiệt sức, không ai muốn phải tiếp tục chiến đấu nữa. Tài, tôi biết anh không đành lòng, nhưng tôi không muốn tham gia vào cuộc chiến của anh đâu.

Clark nghe Logan nói vậy, thái độ nhất thời trở nên bối rối:

- Logan, sao anh có thể nói như vậy? Từ khi chiếm được nhà nước Cộng hòa, Quintus đã cho tiến hành cuộc tàn sát khủng khiếp mà mức độ tàn bạo chẳng hề thua kém Lữ Đoàn Đỏ thời Mc Alister chút nào. Chúng không giết theo cá nhân mà giết theo khu vực, hễ trong vùng có một người chống lại chúng thì sẽ giết nguyên cả khu phố, nếu người ấy có anh em, bố mẹ, họ hàng, con cái thì sẽ giết nguyên cả nhà. Quintus không phải là người mà là ác quỷ. Dưới sự cai trị của hắn, Vùng đất Tự Do sẽ biến thành địa ngục. Logan, trừ khi chúng ta không còn lựa chọn nào khác, còn nếu không chẳng ai muốn sống dưới ách cai trị của hắn.

Bertrand cũng đóng góp ý kiến:

- Này anh bạn, tôi không biết anh bạn là ai, nhưng tôi biết Quintus. Hắn tự nhận mình là Hoàng đế. Mọi người gặp hắn đều phải quỳ lạy, chỉ cần hơi trái ý sẽ bị giết ngay. Nếu anh bạn gọi đó là cuộc sống thì tôi thà chết còn hơn.

Logan nhìn Tài, mỉm cười:

- Anh kiếm được một đội ngũ trung thành đấy. Nhưng các anh không thắng nổi Quintus đâu. Có tôi vào cũng vậy thôi.

Tài nói:

- Trên đời này không có đạo quân nào không thể đánh bại.

Logan đáp:

- Câu nói ấy thật đẹp, nhưng chỉ là lý thuyết thôi. Khi trình độ công nghệ và năng lực tổ chức đạt tới một mức độ nhất định nào đó thì chúng thực sự không thể đánh bại, trừ khi anh sở hữu những công nghệ tương đương, điều mà tôi nghĩ các anh sẽ không bao giờ đạt được.

- Nói thử tôi nghe những gì anh biết.

- Kiến thức của tôi về chúng không có gì đặc biệt hơn ngoài những điều được người ta đồn đại trong các quán rượu và bên lề đường. Cách tổ chức quân đội của Vương quốc Pedius hơi khác với những nước khác. Quintus chia quân đội ra thành ba Tập Đoàn Quân, lần lượt đánh số thứ tự một, hai, ba. Đứng đầu mỗi Tập Đoàn Quân là một Đại Tướng. Có cả thảy ba Đại Tướng là Max Alistar, Vivian Anderson, George Vandes. Cấp bậc của Erich thấp hơn ba người kia, gã chỉ là Thống Soái, phụ trách lực lượng bảo vệ an ninh cho Quintus. Tôi đồ rằng Quintus giữ Erich lại bên mình vừa để tận dụng sức mạnh siêu việt của gã, vừa để kiềm chế không cho gã phát triển ngoài tầm kiểm soát. Các Tập Đoàn Quân của Vương quốc Pedius số lượng không nhiều, xét về con người cũng chỉ có một triệu quân, nhưng chúng sở hữu lực lượng tên lửa đạn đạo có sức hủy diệt rất mạnh, cho dù các anh chui xuống hầm hay vào hang núi cũng không thoát được. Trước tên lửa đạn đạo mọi chiến thuật quân sự đều vô nghĩa. Nhưng đó vẫn chưa phải là điểm mấu chốt.

- Điểm mấu chốt là Binh đoàn Kiến Ruồi?

- Đúng vậy. Binh đoàn Kiến Ruồi nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hoàng đế, số lượng lên đến một triệu con. Khi một triệu con tập hợp lại thì giống như bầy châu chấu khổng lồ đi đến đâu sự sống diệt vong đến đấy. Tôi không nghĩ ra cách nào đánh bại được chúng. Chúng là một đạo quân không có điểm yếu. Mặc dù là robot nhưng lại có trí thông minh vô cùng đáng sợ. Đó là chưa kể Sát Chúa cùng những người học trò của lão. Tài, trông anh không được khỏe. Có vấn đề gì xảy ra với anh sao?

Tài thở dài:

- Tôi không còn là Sát Thần nữa rồi.

Logan ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện gì đã xảy ra?

- Từ bỏ quyền năng Sát Thần là cách duy nhất giúp tôi thoát khỏi cuộc truy sát của Sát Chúa.

- Vậy là anh đã trở thành người bình thường giống tôi? Ồ, thực ra trước khi là một Sát Thần anh đã là một sát thủ cừ khôi, giỏi hơn tôi rất nhiều, vậy nên cũng khó có thể coi anh chỉ là một người bình thường. Dẫu vậy thì khoảng cách giữa một sát thủ bình thường với các Sát Thần rất lớn, như trời với đất.

- Đúng vậy.

- Anh đã nghe tôi nói hết rồi. Nghe tôi, hãy từ bỏ đi. Hãy chấp nhận rằng mình đã thua cuộc, có những việc lực bất tòng tâm, cho dù cố gắng đến đâu cũng không thể thành công được.

- Logan, có lẽ chúng ta không thể chiến thắng, có lẽ tất cả chúng ta sẽ chết, nhưng ít nhất chúng ta sẽ chết trong niềm kiêu hãnh vì đã chiến đấu đến cùng với lý tưởng và công lý.

- Nếu anh thực sự chiến đấu cho công lý thì năm xưa Thomas đã không thể tiêu diệt được Meridia một cách dễ dàng như vậy.

- Đó đã là chuyện quá khứ rồi. Anh vẫn cứ ôm nỗi tức giận làm gì? Logan, hãy giải thích chuyện này cho tôi nghe. Tôi đã giết Nadeem bạn anh, đã năm lần bảy lượt lừa anh, đã đánh bại T-rex và bố anh, tại sao anh lại theo tôi?

Logan suy nghĩ một lúc mới đáp:

- Vì tôi cảm thấy tuy anh không phải luôn luôn làm điều đúng đắn, nhưng là người biết sửa sai và có lòng nhân ái.

- Ngay từ đầu anh đã biết rằng tôi không phải là con người hoàn mỹ, vậy tại sao anh lại không chịu bỏ qua khi tôi phạm sai lầm? Logan, chúng ta là niềm hy vọng cuối cùng của Vùng đất Tự Do. Nếu chúng ta từ bỏ cuộc đấu tranh này thì Quintus sẽ cai trị cho đến lúc chết. Đó sẽ là một thảm họa khủng khiếp.

Logan đột ngột nói một câu dường như chẳng hề liên quan đến nội dung câu chuyện:

- Tài, nghe nói hắn đã làm lễ cưới với Emily Hà.

Sắc mặt của Tài xám lại. Hắn nhất thời trở nên im lặng.

- Tôi gặp cô ấy không nhiều nhưng đã biết rằng đó là một người phụ nữ rất thông minh và quả cảm. Tôi rất quý cô ấy. Tài, tôi đã mệt mỏi khi làm việc cho anh, nhưng ý nghĩ về những gì Emily Hà đang phải trải qua làm tôi rất tức giận. Tôi sẽ không chiến đấu vì anh, nhưng tôi sẽ chiến đấu vì Emily Hà. Tôi hy vọng mình có thể làm gì đó để giúp đỡ cô ấy.

Lời nói của Logan thật là ngoài dự kiến.

Gã bỏ qua khúc mắc với Tài vì cảm thương cho Emily Hà.

Tài gật đầu, nói:

- Vậy thì cả hai ta sẽ cùng chiến đấu vì cô ấy.

- Quyết như vậy đi. Tôi sẽ lấy một ít đồ đạc rồi cùng đi với các anh. Chúng ta cần phải đi ngay, nếu để đến lúc trời tối thì rất dễ bị phát hiện. Ngoài đường đang tấp nập, càng đông người càng dễ trà trộn. Cũng may quân Pedius vừa mới chiếm được Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh, chưa kịp tiến hành điều tra dân số, chứ nếu chúng đã nắm trong tay thông tin nhân khẩu học rồi thì cho dù trà trộn trong đám đông cũng không thoát được sự truy quét của các camera an ninh đâu.

Logan lấy quần áo, vật dụng cá nhân, cho hết vào trong một cái ba lô du lịch, rồi cùng đoàn người của Tài rời khỏi nhà, bí mật hòa lẫn vào những người dân trên phố phường.

Đích đến của đoàn quân kháng chiến là khu vực thung lũng Monroe nằm lọt thỏm giữa ba dải kiến tạo địa chất hùng vĩ là dãy Absaroka ở phía Tây Nam, núi Owl Creek – Lạch Cú ở phía Đông và Big Horn – Sừng Lớn ở phía Bắc.

Thung lũng có hình tam giác, đi từ phía Tây Nam lên phải vượt qua vô số ngọn núi cao cực kỳ hiểm trở. Có những con đường xuyên núi mà xe ô tô có thể chạy được nhưng đều đã bị lực lượng quân đội của Vương quốc Pedius đặt chốt chặn nên phải tìm đường khác vòng qua.

Cả đoàn đi mất nguyên một tháng mới đến đích.

Căn cứ của Clark Hunt nằm ở chân núi Abraroka, hễ bị truy quét lại di tản vào hệ thống hang động chằng chịt trong lòng núi. Bên trong lòng núi có mạch nước tự nhiên, rất sạch và không bao giờ cạn.

Trước đây quân Đại Bàng đã từng nhiều lần đánh vào thung lũng Monroe nhưng đều không thu được thắng lợi quyết định. Từ lúc Thomas dồn quân tấn công lên phía Bắc đến khi Vương quốc Pedius thống nhất Vùng đất Tự Do là quãng thời gian tương đối yên bình khi không phải đối mặt với cuộc càn quét lớn nào cả.

Mọi người đều biết đây là khoảng lặng trước cơn bão, vì không đời nào Quintus chấp nhận để cho một lực lượng thù địch đông đến hai mươi nghìn người tồn tại nơi hiểm yếu tựa như con dao kề cổ như vậy.

Trước khi Tài và Logan đến, Clark là chỉ huy cao nhất của quân kháng chiến. Đội quân này trước là Sư Đoàn, bây giờ lực lượng đã tiêu vong mất chín phần mười nhưng để khích lệ tinh thần quân sĩ nên vẫn gọi là Sư Đoàn, và Clark Hunt vẫn là Thiếu Tướng như cũ.

Thấy Tài đến, toàn quân đều vui mừng.

Họ đã chiến đấu một cách dũng cảm trong suốt quãng thời gian dài mà không thu được thành quả gì, cũng không nhìn thấy tương lai. Lương thực thiếu thốn, bệnh tật lan tràn. Nhiều loại vũ khí hỏng hóc hoặc bị phá hủy mà không thay thế được. Nhuệ khí giảm sút trầm trọng. Cứ như thế này thêm vài tháng nữa thôi hẳn toàn quân sẽ tan rã.

Clark nhìn ra tình hình khó khăn vô phương cứu vãn, nên phải đích thân trở về khu vực trung tâm cầu viện.

Gã may mắn cứu được Tài đúng lúc hắn bị Sát Chúa truy sát, sau đó lại hội nhóm với đoàn của Sophia do Emily Hà cử đi, trên đường rủ thêm được Logan, sức mạnh của đội ngũ đã được tăng cường đáng kể.

Sự có mặt của Tài và Logan giống như liều thuốc kích thích tinh thần cho toàn quân. Tài là nhà lãnh đạo tối cao còn Logan là danh tướng số một của nhà nước Cộng hòa. Mọi người đều chờ đợi họ sẽ làm điều gì đó để xoay chuyển cục diện và thoát khỏi cảnh bị vây khốn trong thung lũng Monroe xám xịt.

Phòng tác chiến của sư đoàn nằm trong lòng núi, tuy không có điện nhưng nhờ khéo léo tận dụng ánh sáng mặt trời mà nhìn mọi vật khá rõ ràng.

Tài hỏi:

- Sư đoàn này có phải tên là Sư Đoàn 41 không?

Clark đáp:

- Đúng vậy, thưa tổng thống.

- Trước đây Sư Đoàn 41 chỉ là một trong rất nhiều sư đoàn của quân ta nên phải dùng con số đặt tên, nhưng bây giờ thì khác rồi. Với tư cách là sư đoàn duy nhất còn đang hoạt động, là niềm hy vọng cuối cùng của Vùng đất Tự Do, các anh cần có một cái tên cho thật hoành tráng để thể hiện tầm quan trọng. Ta muốn đặt cho nó cái tên: Sư Đoàn Quân Bất Tử. Anh thấy thế nào, Clark?

Clark cảm động nói:

- Đó là một cái tên đầy cảm hứng, thưa tổng thống.

- Từ nay Logan là đại tướng chỉ huy toàn quân, anh là phó cho Logan, thăng lên chức trung tướng.

- Rõ.

- Trung tướng Clark, lương thực của chúng ta còn lại bao nhiêu?

- Báo cáo, hết sạch rồi.

Logan nói:

- Từ đây xuống Glencoe không xa. Glencoe là thủ đô cũ của Đế quốc Đại Bàng, trước giờ vẫn hết sức sầm uất. Ở Glencoe quân địch chỉ để một sư đoàn thuộc Tập Đoàn Quân số 3 trấn thủ bảo vệ. Người chỉ huy Tập Đoàn Quân số 3 là Max Alistar. Tập đoàn quân này chịu trách nhiệm đảm bảo an ninh cho toàn bộ một dải từ phía Đông chạy xuống phía Nam của Vùng đất Tự Do.

- Anh nghĩ chúng ta nên tiến đánh Glencoe?

- Đánh thì có thể nhưng sau đó tất chúng kéo quân đến phản công, khi ấy nếu cố giữ Glencoe thì thiệt hại rất nặng nề, mà nếu vừa đến đã rút ngay thì hình ảnh của chúng ta trong mắt dân chúng chẳng khác gì đám cướp, hết sức bất lợi cho sự phát triển lâu dài. Sau này cho dù có muốn khuếch trương lực lượng cũng chẳng ai theo.

Clark nói:

- Đây chính là điều vẫn làm cho chúng tôi trăn trở bấy lâu. Chúng tôi không đủ lực lượng để tấn công, nhưng cứ phòng thủ mãi thế này tất sẽ tự động tan rã.

- Phòng thủ bị động không phải là giải pháp. Trước mắt thiếu lương thực là vấn đề hệ trọng cần phải giải quyết ngay. Lương thực cho hai mươi nghìn người nằm ở Glencoe, không thể không tấn công vào đó.

Logan đặt tay xuống bàn.

- Tôi nghĩ mình có một cách có thể giải quyết nan đề này.

Glencoe, thủ đô của Đế quốc Đại Bàng trước đây và là thành phố lớn nhất miền Đông.

Do tầm quan trọng đặc biệt về mặt chính trị mà Thomas đã cho thiết lập ba căn cứ quân sự lớn bao quanh Glencoe. Sau khi Đế quốc Đại Bàng tan rã, Max Alistar tận dụng lại các căn cứ này làm trụ sở đóng quân của Sư Đoàn Quân số 1, thuộc Tập Đoàn Quân số 3.

Tập Đoàn Quân số 3 còn gọi là cánh quân Đông Nam, bởi lực lượng này chịu trách nhiệm quản lý khu vực Đông Nam.

Cánh quân Đông Nam là một trong ba cánh quân chủ lực của Vương quốc Pedius, cực kỳ tinh nhuệ, thiện chiến. Đã lập được nhiều công trạng trong quá trình chiến đấu với Đế quốc Đại Bàng.

Các cuộc điều tra trước chiến dịch cho thấy Sư Đoàn Quân số 1 ước chừng có khoảng hai trăm nghìn quân, chia làm ba căn cứ chính có thể ứng cứu lẫn nhau trong vòng năm mươi phút đến một tiếng đồng hồ.

Ngoài ba căn cứ chính còn có các trạm kiểm soát đặt ở đầu đuôi những con phố lớn và các ngã tư đông người qua lại. Mỗi trạm kiểm soát có từ ba đến năm người, được trang bị súng lục và súng trường.

Cách bố trí như vậy có thể xem là hoàn hảo về mặt quân sự, đủ sức trấn áp và tiêu diệt bất kỳ mầm mống phản loạn nào. Cũng nhờ thế mà từ khi chiếm được Glencoe đến giờ, Sư Đoàn Quân số 1 luôn làm chủ tình hình, tất cả các cuộc kháng cự lẻ tẻ đều bị dập tắt trong biển máu.

Căn cứ chính của Tập Đoàn Quân số 3 không nằm ở Glencoe mà nằm xa hơn xuống phía Nam, đây cũng là nơi mà Max Alistar đặt văn phòng chỉ huy.

Vào một ngày tháng 5/2119, Sư Đoàn Quân Bất Tử huy động lực lượng lớn tập kích hàng loạt trạm kiểm soát của Sư Đoàn Một ở khu vực ngoại ô Glencoe, giết chết hai mươi người và làm bị thương bốn người.

Sư Đoàn Một từ lâu đã biết về sự tồn tại của một lực lượng lớn tàn quân của nhà nước Cộng hòa. Đám tàn quân này chủ yếu quấy nhiễu ở vùng núi Absaroka là nơi hẻo lánh, ít người sinh sống, không có giá trị gì về mặt quân sự lẫn kinh tế, chính trị. Họ không chủ động gây chiến, mỗi lần bị tấn công lại trốn vào các hang núi, tuy khó tiêu diệt nhưng cũng không tạo thành mối đe dọa thực sự nào. Căn cứ theo số lượng quân nhân đào ngũ tăng dần theo tuần thì có thể thấy chỉ cần giữ vững trận địa là đám tàn quân này nhất định sẽ tự động tan rã.

Lần này đám tàn quân dám ngang nhiên tấn công vào các trạm kiểm soát quả là sự kiện ngoài dự kiến.

Lực lượng trinh sát, thám báo của Vương quốc Pedius chưa nắm được thông tin rằng Tài và Logan đã hội quân với Sư Đoàn Quân Bất Tử, vẫn nghĩ rằng người chỉ huy cao nhất là Clark Hunt. Sư Đoàn Một cho rằng đây là hành vi liều lĩnh của Clark khi đói quá chịu không nổi, nên chỉ cử ba trung đoàn bộ binh tiễu trừ đám phản loạn và thiết lập lại trật tự ở khu vực ngoại ô.

Ba trung đoàn này nằm ở căn cứ phía Bắc, sau khi rời đi, căn cứ trở nên trống rỗng.

Sư Đoàn Quân Bất Tử phục kích ở bên ngoài nhân cơ hội tràn vào căn cứ, cướp kho đạn và kho lương, sau đó đốt phá và rời đi. Toàn bộ cuộc tấn công được thực hiện trong vòng năm mươi phút.

Lúc viện quân kéo đến cũng là lúc mà quân Cộng hòa đã rút về vùng núi, sẵn sàng cho cuộc chiến du kích mà họ đã quá quen thuộc.

Thiệt hại sinh mạng bên phía Sư Đoàn Một vào khoảng ba nghìn người, tuy không thể gọi là ít nhưng vẫn chưa ảnh hưởng đến căn cơ. Chỉ có điều trận này đã khiến các nhà lãnh đạo cấp cao bên phía Pedius choáng váng.

Cách đánh của đối phương rất bài bản, chia thành trận mồi và trận chính. Mục đích của chúng rõ ràng là để lấy đạn và lương thực. Thời gian cho trận đánh chính chỉ kéo dài trong năm mươi phút, đạt được mục tiêu rồi lập tức rút đi để tránh bị phản công. Cách điều quân chuyên nghiệp như vậy e rằng bản thân Sư Đoàn Một cũng không làm được.

Sư Đoàn Một báo cáo tình hình về Bộ chỉ huy Tập Đoàn. Max Alistar ra lệnh cho Sư Đoàn cấp tốc xây dựng lại căn cứ và án binh bất động cho đến khi có chỉ đạo mới.

Tuy nhiên Logan không có ý định để cho Sư Đoàn Một được hưởng phút giây yên bình nào.

Kế hoạch của gã là nhen lên một đám cháy thật lớn ở Glencoe để tàn lửa bay khắp Vùng đất Tự Do, từ đó thiêu đốt quân lực của vương triều.

Logan biết rằng Vương quốc Pedius không được lòng dân. Sau đám cưới, Quintus bị đặt cho biệt danh bạo chúa, sánh ngang với các tên bạo chúa đáng sợ và đáng ghét nhất trong lịch sử.

Mọi người đều mong chờ thời điểm Vương triều suy yếu để nổi lên chống lại. Bản thân Quintus cũng biết điều này nên ra sức trấn áp. Thế đối đầu giữa những kẻ theo Quintus và đại đa số dân chúng càng lúc càng căng thẳng và khốc liệt.

Trận Glencoe cần phải được xây dựng như một ví dụ điển hình cho thấy quân Pedius có thể bị đánh bại bởi một đội quân ít hơn, trang bị kém hơn, và thất bại của chúng càng lớn thì tác động tâm lý càng sâu sắc.

Theo chỉ đạo của Bộ chỉ huy Tập Đoàn, Sư Đoàn Một dành ưu tiên hàng đầu cho việc xây dựng lại căn cứ đã bị đối phương phá tan hoang trong đợt tấn công lần trước. Lần này để tăng cường khả năng phòng ngự, lãnh đạo Sư Đoàn đặt ra yêu cầu căn cứ mới phải kiên cố gấp đôi lúc trước, điều này dẫn tới việc cần huy động một lượng cực lớn vật liệu xây dựng và nhân công.

Sư Đoàn Một dồn quân về phía Bắc để củng cố an ninh. Căn cứ phía Bắc lúc này có tới chín mươi nghìn quân bao gồm cả lực lượng trú đóng và lực lượng tuần tiễu vòng ngoài. Sư Đoàn còn huy động ba trăm xe tăng để tăng viện cho căn cứ. Lực lượng như vậy có thể nói là hoàn toàn vượt trội Sư Đoàn Quân Bất Tử cả về người lẫn trang thiết bị.

Chiến thắng trong cuộc tập kích lần trước đã giải quyết cùng lúc hai bài toán khó từng làm Clark Hunt đau đầu là lương thực và súng ống, đạn dược. Quân Cộng hòa giờ đã có thể yên tâm chiến đấu lâu dài.

Logan ra lệnh tăng cường các cuộc tập kích vào lực lượng tuần tiễu của Sư Đoàn Một. Mục đích chính của các cuộc tấn công này là nghi binh, tạo cảm giác sai lệch về hướng tấn công, đồng thời buộc đối phương phải dồn quân về khu vực đồi núi để đối phó.

Vào một buổi tối ngày thứ sáu, khi toàn Sư Đoàn Một đang có xu hướng thả lỏng, hai mươi ba chiếc xe chở vật liệu đi theo đường lớn dừng lại trước cổng chính của căn cứ. Những người lính gác cổng sau khi kiểm tra giấy tờ liền mở rào chắn cho đoàn xe tiến vào.

Căn cứ đang xây dựng lại, các đoàn xe chở vật liệu ra vào cả ngày lẫn đêm. Điều này cũng không có gì lạ.

Đoàn xe hướng về khu tập kết vật liệu, cách đó chỉ một trăm năm mươi mét là khu vực doanh trại đã xây xong, nơi có rất đông quân lính Sư Đoàn Một đang tụ tập nghỉ ngơi. Nhất thời không ai nhận ra rằng đoàn xe đã không dừng lại ở khu tập kết như thường lệ mà tiếp tục tiến xa hơn, đến sát khu doanh trại.

Khi những người lính canh nhận ra điều này thì đoàn xe đột ngột phát nổ. Uy lực của hai mươi ba chiếc xe đồng loạt phát nổ thật khủng khiếp, nó làm cả căn cứ cùng rung chuyển và chỉ trong chớp mắt đã xé toạc khu vực doanh trại đầy lính bên trong thành các mảnh nhỏ, xác người trộn lẫn với các mảnh đất đá không sao phân biệt được nữa. Tất cả các chỉ huy căn cứ cũng đều thiệt mạng trong vụ nổ lần này.

Những người lính còn sống hô hoán nhau chạy về khu vực bị tấn công trong tâm trạng hoảng loạn. Họ dùng tay trần đào bới đống đổ nát, hy vọng tìm được người còn sống. Họ nghĩ rằng đây là đòn tấn công duy nhất của đêm nay, trên thực tế nó chỉ là đòn tấn công đầu tiên. Những người lái xe chở vật liệu giả mạo thuộc về trung đội cảm tử do Damon chỉ huy, chớp thời cơ khống chế đội bảo vệ cổng chính, mở cửa cho lực lượng từ ngoài tiến vào.

Trong chiến dịch lần này, Logan đã xác định từ đầu rằng có thể thông qua các đoàn xe chở vật liệu để đột nhập vào căn cứ. Gã cho người điều tra, xác định danh sách các nhà thầu làm việc cho Sư Đoàn Một. Vào hôm tấn công, trung đội của Damon bất thần tấn công đoàn xe được chọn ở cung đường vắng, vô hiệu hóa tài xế, thay người của mình vào. Họ cài thuốc nổ lên xe, sau đó dùng giấy tờ giả mà ung dung tiến vào căn cứ.

Cuộc tấn công này thật dữ dội. Sư Đoàn Quân Bất Tử ít người hơn, nhưng họ nắm thế chủ động trong khi đối phương đang hoảng loạn và mất tinh thần. Căn cứ Bắc một lần nữa bị đốt phá, quân Cộng hòa nhanh chóng dồn đối phương vào thế co cụm và bỏ chạy. Thiếu sự chỉ huy, những người lính còn sống của Pedius tin rằng kết cục trận đánh đã được xác định, chiến đấu nữa cũng vô nghĩa. Lúc này cho dù quân đông hơn vài lần cũng vô nghĩa.

Phần lớn trong số ba trăm xe tăng được cử đến tăng viện đều nằm bên trong căn cứ. Nhiệm vụ của chúng là kháng cự một cuộc tấn công từ bên ngoài, chúng không được thiết kế cho một cuộc đấu giáp là cá, xung quanh địch ta lẫn lộn. Chúng đứng co cụm, dễ dàng bị vô hiệu hóa và phá hủy. Những chiếc xe bốc cháy làm cản tầm nhìn của xe khác và khiến cả đội hình trở thành một tập hợp các chàng ngốc to xác đang chờ bị tiêu diệt.

Tín hiệu cầu cứu được gửi đến các lực lượng tuần tra bên ngoài. Họ vội vã trở về căn cứ, nhưng chính vào thời điểm thiếu cẩn thận này họ lại bị đánh úp. Cuộc phục kích hiệu quả đến nỗi đội ngũ trở về càng nhiều, càng nhanh thì thiệt hại càng nặng. Với chỉ hai mươi nghìn người, Logan đã phân công công việc và tập dượt một cách hoàn hảo để đảm bảo rằng Sư Đoàn Quân Bất Tử có thể thực hiện cùng lúc nhiều tác vụ nhất có thể.

Như vậy chỉ trong hai mươi ngày, căn cứ phía Bắc của Sư Đoàn Một đã hai lần bị tấn công. Cuộc tấn công đợt hai đã làm chết năm mươi nghìn người, phá hủy hai trăm xe tăng, và gây ra tiếng vang như sấm nổ ở khắp Vùng đất Tự Do.

Tin tức lan về thủ đô mới Eternity – thành phố Vĩnh Hằng, được xây trên nền trụ sở Liên Minh cũ.

Quintus nổi đóa, gọi điện cho Max Alistar, ra lệnh tập trung toàn bộ lực lượng tiêu diệt Sư Đoàn Quân Bất Tử, không được để cho các cuộc tấn công tái diễn.

Max Alistar nghe Hoàng đế bệ hạ chửi suốt nửa giờ đồng hồ, không dám biện bạch, chỉ có thể thành tâm nhận lỗi.

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, gã triệu tập cuộc họp khẩn với bộ tham mưu, cuối cùng quyết định thực hiện chiến dịch phản công quy mô lớn nhắm vào thung lũng Monroe nhằm nhổ cổ tận gốc.

Logan đã đoán trước được đối phương nhất định sẽ phản công, nên yêu cầu toàn quân ở trong trạng trái trực chiến, hễ gặp trường hợp khẩn cấp cần phải di tản vào trong lòng núi, thực hiện cuộc chiến tranh du kích.

Vào một buổi sáng, trên trời bỗng hiện ra ba ngôi sao sáng chói, xếp lại thành hình tam giác đều.

Hình ảnh này quá đỗi quen thuộc, còn ai không hiểu? Các binh sĩ Sư Đoàn Quân Bất Tử vội vã báo động cho nhau biết. Họ lập tức rút chạy vào trong các ngõ ngách hang động ăn sâu đến hàng chục cây số núi Absaroka.

Mới rút được hai phần ba thì trên bầu trời đã xuất hiện các chấm đen chi chít.

Đội tên lửa bất khả chiến bại của Vương quốc Pedius. Mỗi Tập Đoàn Quân đều nắm trong tay một binh đoàn tên lửa đủ sức quét ngang cả thế giới.

Lần này để chắc chắn giành chiến thắng, Max Alistar đã ra lệnh bắn hết nửa kho tên lửa của Tập Đoàn, tương đương với một trăm quả. Một trăm quả tên lửa bay trên trời với vận tốc gấp ba mươi lần tốc độ âm thanh, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua quãng đường dài ngàn cây số để tới nơi.

Trong quá trình bổ nhào xuống, các quả tên lửa tự động tách ra, mỗi quả biến thành mười quả, số lượng từ một trăm tăng lên một nghìn. Các quả tên lửa siêu thông minh được gắn camera hành trình tích hợp trí tuệ nhân tạo có thể xác định chính xác vật thể trong môi trường cực kỳ thiếu sáng, có khả năng tự điều chỉnh tốc độ, thậm chí đứng yên nhờ lực nâng từ dưới lên, có khả năng thực hiện các cú ngoặt gấp và phức tạp trong không gian chật hẹp và nhiều vật cản, có khả năng tầm nhiệt và xác định xem nhiệt độ này là của con người hay đồ vật, có khả năng tự đưa ra quyết định lựa chọn mục tiêu giá trị nhất trong số nhiều mục tiêu nhằm tối đa hóa thiệt hại. Sức công phá của mỗi một quả tên lửa này tương đương với bom hạt nhân chiến thuật.

Kích thước nhỏ gọn của tên lửa sau khi phân tách cho phép chúng chui vào các ngõ ngách và truy đuổi đến cùng mục tiêu. Chúng lựa chọn các mục tiêu đám đông, tức là những khu vực tập trung đông người nhất, nếu đang truy đuổi mà phát hiện ra đám đông lớn hơn thì chúng sẽ quay ngược trở lại để tìm diệt đám đông kia. Sự khôn ngoan ấy chẳng khác gì con người.

Sau vài phút, tên lửa bắt đầu phát nổ. Đứng từ bên ngoài núi Absaroka chỉ nghe thấy các tiếng ầm ì đùng đục, nhưng nếu ở bên trong núi thì tiếng nổ liên tiếp dội vào thành núi tạo thành một chuỗi âm thanh hết sức khủng khiếp có khả năng gây tổn thương não vĩnh viễn.

Những quả tên lửa tìm được các đám đông, đôi khi lên tới cả trăm người. Thiệt hại sinh mạng thảm khốc không lời lẽ nào diễn tả được. Máu và thịt người vung vãi khắp nơi, nhuộm đỏ cả sông ngầm.

Sức tấn công của một nghìn quả tên lửa làm một phần dãy núi Absaroka sụp đổ hoàn toàn. Khu vực từng được sử dụng làm trung tâm chỉ huy của Sư Đoàn cũng bị phá hủy không thể khôi phục được.

Lúc cuộc tấn công tên lửa xảy ra, Tài còn đang chỉ huy quân sĩ rút lui vào trong hang. Một trong các quả tên lửa xác định được nơi tập trung quân, liền tìm đường đến đúng vị trí của hắn.

Tài ra lệnh cho quân đội tiếp tục rút lui, còn hắn đứng chắn trước quả tên lửa, mồ hôi toát ra như tắm.

Sophia cũng trong đám người đang rút lui, thấy Tài dừng lại, cũng dừng lại theo.

Tài quát lớn:

- Cô ở lại đây làm gì? Mau đi ngay trước khi quá muộn.

Sophia đáp:

- Tổng thống ở đâu em ở đó.

- Nhiệm vụ của cô là chăm sóc thương binh. Ở bên trong đang có nhiều người bị thương, mau đến với họ đi. Cuộc chiến đấu còn dài, không thể chết hết một cách vô ích. Đây là mệnh lệnh.

Sophia ngẩng đầu lên nhìn hắn, nói một cách dứt khoát:

- Tổng thống chết rồi, em còn sống làm gì nữa?

Tài quay đi, sắc mặt đầy vẻ tức giận:

- Cô là y sĩ trưởng của toàn quân mà lại tự ý bỏ vị trí, không thực hiện chức trách của mình, không tuân theo mệnh lệnh cấp trên, nếu hai ta thoát chết lần này tôi nhất định sẽ kỷ luật cô.

Trên tay Tài chỉ có một khẩu súng lục với sáu viên đạn. Hắn rút súng ra bắn quả tên lửa, viên đạn đập vào thành sắt dày văng ra mà không gây được chút tổn hại nào.

Đầu quả tên lửa phát ra tia sáng kèm những tiếng click, click tựa như kim đồng hồ đang chạy. Nó mở thiết bị tầm nhiệt, phát hiện ra khu vực cách đây một trăm mét có một cái hang lớn, bên trong hang có gần trăm người đang tụ tập. Quả tên lửa liền lượn vòng qua người Tài và Sophia để tiến đến vị trí cái hang.

Quả tên lửa thông minh siêu hạng, nhưng thông tin về Tài chưa được cập nhật lên hệ thống dữ liệu. Sau khi quét khuôn mặt, quả tên lửa nghĩ rằng Tài chỉ là một thành viên của quân kháng chiến giống như các thành viên khác. Nó đối xử với Tài theo tỷ lệ một-một, với ý nghĩ đó nó đã bỏ qua Tài để tìm đến khu vực có số lượng người đông hơn. Nếu nó biết được người đứng trước mặt nó là Tổng thống nhà nước Cộng hòa, là kẻ thù số một của Vương triều, hẳn nó đã phát nổ ngay lúc ấy. Thậm chí, nó còn có thể báo động cho toàn bộ hệ thống để các quả tên lửa còn lại cũng ngừng truy diệt các mục tiêu kém giá trị hơn và dồn toàn lực vào việc sát hại Tài.

Đây là may mắn của Tài. Hắn đã thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.

Quả tên lửa lao vọt vào trong hang nơi có hàng chục quân lính Sư Đoàn Quân Bất Tử đang trú đóng, lập tức phát nổ làm rung chuyển cả ngọn núi.

Tài và Sophia chỉ đứng cách đó một trăm mét, nhưng không phải một trăm mét theo đường thẳng thông thoáng mà là một trăm mét quanh co khúc khuỷu, sức ép của vụ nổ trải qua nhiều đoạn ngoặt gấp đã bị triệt tiêu hoàn toàn.

Tuy nhiên vụ nổ làm trần hang phía trong bị sập, khu vực liền kề bị chấn động theo, đất đá rơi xuống như trút, đe dọa sẽ chôn vùi hai người.

Tài kéo tay Sophia, chạy hướng ra ngoài trời.

Đang chạy, một tảng đá lớn rơi xuống chặn đường, chỉ thiếu chút nữa đã nghiền Tài thành thịt vụn. Phía trên nứt ra, tạo thành một cái rãnh dài ngoằng hình con rắn, bụi bay mù mịt. Chấn động quá dữ dội, không thể chạy tiếp được. Tài thấy gần đó có một cái hốc, liền báo cho Sophia biết. Hai người cùng chui vào trong, chờ dư chấn qua đi.

Đây là một cái hốc chứ còn chưa được gọi là hang, kích thước bé như tổ chuột, nếu không muốn thân mình lọt ra ngoài và bị đá rơi đè lên chân thì phải co quắp hết cỡ. Hai người ôm chặt lấy nhau, gần như môi kề môi. Tài có thể cảm nhận được hơi thở gấp gáp của Sophia và làn da nóng bỏng của cô đằng sau làn áo mỏng.

Một tay của Tài ôm siết quanh eo của Sophia, tay kia đỡ lấy đầu cô để khỏi bị va vào đá núi. Nhịp tim của Sophia tăng vọt. Cô tuy xấu hổ, nhưng không có ý định giãy ra mà vẫn cứ nằm yên.

Đó thật là một tình cảnh gây bối rối. Sự rung động phát sinh từ những đụng chạm cơ thể đã chiếm hết sự chú ý của họ thay cho cảnh náo loạn bên ngoài. Trong bóng tối, Tài không nhìn thấy gì, nhưng hắn biết chắc rằng chỉ cần cúi đầu thêm một phân nữa thôi hắn sẽ đặt môi mình lên đôi môi ngọt ngào của cô.

Một phân ấy thật nhỏ bé, nhưng là ranh giới mà hắn không thể bước qua được.

Tài hít một hơi thở sâu:

- Dư chấn đang có dấu hiệu lắng dịu. Nếu may mắn chúng ta vẫn có thể thoát ra ngoài an toàn.

Sophia thì thầm:

- Còn nếu không thì sao?

Hơi thở của cô phả lên mặt hắn, mang theo hương thơm tự nhiên.

- Nếu đường núi này bị sập thì tất nhiên chúng ta sẽ bị đè chết.

- Và trải qua vài nghìn năm sẽ trở thành hóa thạch.

- Ồ phải, cô nói đúng. Họ sẽ hiểu nhầm. Hậu duệ của con người, nếu như lúc ấy vẫn còn con người, điều mà tôi rất nghi ngờ sau khi đã tận mắt chứng kiến quả bom hủy diệt của Quintus, sẽ hiểu nhầm rằng chúng ta là đôi vợ chồng và biết đâu họ sẽ viết vô số bài báo ca ngợi tình yêu bất diệt của chúng ta. Tôi nghĩ rằng rất nhiều hóa thạch trong quá khứ đã bị hiểu sai như vậy.

Sophia cười khẽ:

- Em thấy như vậy cũng tốt.

- Cô không sợ chết sao?

- Nếu sợ thì em đã không đến đây với ngài. Em đã quyết tâm sẽ theo ngài từ lúc chúng ta gặp nhau lần đầu tiên ở Peoria. Chưa bao giờ em hối tiếc về quyết định của mình.

Câu nói của Sophia làm Tài cảm động. Chính sự cảm động này đã khiến cho hắn sợ hãi.

- Cần nhanh chóng tìm cách rời khỏi đây.

- Rung chấn vẫn chưa dứt cơ mà?

- Rung chấn sẽ không tự động chấm dứt đâu. Có cả nghìn quả tên lửa đang tấn công Absaroka, ngọn núi này không sớm thì muộn sẽ phải sụp đổ. Sophia, tôi hy vọng cô sẽ không kể lại những gì đã xảy ra ở đây cho ai nghe, vì tôi không muốn điều đó đến tai vợ tôi. Tôi không muốn cô ấy hiểu nhầm về mối quan hệ giữa hai chúng ta, rằng tôi đã phản bội cô ấy với người mà cô ấy đã gửi đến để cứu tôi.

Dường như những lời nói vừa rồi đã khiến cho Sophia đau đớn. Cô nói một cách mệt mỏi:

- Xin tổng thống yên tâm. Ai cũng biết giữa chúng ta chẳng có chuyện gì cả.

Tài bỏ qua thái độ của Sophia. Hắn tuột người ra khỏi cái hốc, đỡ Sophia dậy và hai người chạy thật nhanh hướng ra phía ngoài.

Ánh nắng mặt trời chào đón họ, mang lại cảm giác ấm áp. Nhưng từ đằng xa, những chiếc xe tăng của Sư Đoàn Một đã tràn ngập thung lũng, bên cạnh chúng là bộ binh đen đặc như đàn kiến. Đạn pháo hướng về phía họ, bắn thành chùm.

Tài hét lớn với những người lính đang hoảng loạn xung quanh:

- Chạy mau. Chạy về phía Nam. Ở đó có căn cứ thứ hai. Quân Pedius đã dùng hết tên lửa, không thể phá hủy được căn cứ này nữa.

Căn cứ thứ hai, trên thực tế là căn cứ đầu tiên của Sư Đoàn Quân Bất Tử. Căn cứ này cũng dựa vào các hang động tự nhiên của mạch núi Absaroka, nhưng xét về độ tiện dụng thì kém hơn căn cứ hiện tại rất nhiều do thiếu nguồn nước và diện tích các hang cũng nhỏ hơn.

Tất nhiên trong hoàn cảnh khó khăn thì có chỗ hội quân đã là tốt lắm rồi. Những người lính của Sư Đoàn Quân Bất Tử men theo đường núi, tụ hội về căn cứ thứ hai nằm cách đó một cây số.

Những người lính Cộng hòa cho dù nhận được chỉ thị hay không, cũng biết rằng cách sống sót duy nhất là chạy về căn cứ cũ.

Từ đây họ bắt đầu tập hợp lực lượng để bắn trả lại đám bộ binh của Sư Đoàn Một đang âm mưu tiến hành trận càn. Đòn tấn công bằng tên lửa đã kết thúc, đạn pháo xe tăng không bắn lên được núi cao, trận chiến chuyển thành cuộc đấu giữa những người lính được trang bị tương đương, và trong môi trường này quân Cộng hòa mới là bên chiếm ưu thế.

Sau vài giờ bắn nhau dữ dội, quân Sư Đoàn Một thương vong ngày càng nhiều, buộc chỉ huy chiến trường phải ra lệnh rút quân.

Cuộc tấn công của Tập Đoàn Quân số Ba kết thúc trong thắng lợi vẻ vang, nhưng không đạt được mục đích ban đầu là chặt đứt đầu rắn, hủy diệt hoàn toàn lực lượng của đối phương.

Tài cho toàn quân tập trung tại căn cứ số hai, kiểm đếm lại lực lượng.

Trận này quân Cộng hòa chết đến bảy nghìn người. Quân số đã mỏng giờ mất thêm một phần ba, thêm vào đó thương binh rất nhiều, đội quân có thể tiếp tục chiến đấu chỉ còn mười hai nghìn người.

Những người lính nhìn nhau với vẻ mặt hoang mang. Họ đã tận mắt chứng kiến sức mạnh hủy diệt của kẻ thù, sự chênh lệch giữa hai bên rất lớn và không thể lấp đầy chỉ bằng ý chí con người.

Tài đứng trên đỉnh núi, nói lớn:

- Các bạn, kẻ địch đã dốc hết lực lượng mà vẫn không thể tiêu diệt được chúng ta. Chúng ta vẫn sống và sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng. Chúng ta nhất định sẽ khiến chúng phải trả giá đắt.

Một ai đó kêu lên:

- Tổng thống, ngài hãy hạ sát chỉ huy Sư Đoàn Một để trả thù cho những người anh em của chúng ta. Ngài là Đệ Nhất Sát Thần, là sát thủ số một của Vùng đất Tự Do, xin hãy dạy cho chúng một bài học để chúng chùn tay không dám tấn công chúng ta nữa.

Tài sững người.

Hắn muốn nói với những người ở đây rằng hắn không còn là Sát Thần nữa, nhưng hắn biết mình không nên nói ra điều đó.

Ngoại trừ đội ngũ tin cẩn, chưa người lính nào biết rằng hắn đã mất hết quyền năng. Họ chỉ nghĩ rằng hắn đang bị thương chưa lành. Nếu họ biết hắn đã trở thành người thường thì hẳn cú sốc tâm lý sẽ vô cùng khủng khiếp.

Bertrand thấy hắn lúng túng, liền đứng lên đỡ lời:

- Chỉ huy Sư Đoàn Một chỉ là một tên trung tướng cỏn con không đáng để mắt đến. Tổng thống của chúng ta khi khỏe mạnh trở lại sẽ tiêu diệt các viên đại tướng và tên bạo chúa thối tha Quintus. Mọi người hãy vững tin chờ đến ngày đó.

Câu nói của Bertrand khiến nhiều người vỗ tay hoan hô. Họ một lòng tin vào sức mạnh đã từng được nhiều lần chứng minh trên chiến trường của Tài. Họ tin rằng Tài sẽ làm được những điều kỳ diệu mà không ai khác có thể làm được.

Tài chính là ngọn lửa soi đường cho họ, là trụ đỡ tinh thần cho những người lính tiếp tục chiến đấu chống lại một đội quân ngàn lần mạnh hơn.

Clark Hunt cho người bố trí một nơi họp tạm cho các nhà lãnh đạo Sư Đoàn. Tài nói với Logan:

- Tôi muốn kỷ luật Sophia vì tội bất tuân. Hãy cho cô ta giải ngũ và rời khỏi đây ngay trong ngày hôm nay.

Mọi người nhìn nhau bối rối. Logan nói:

- Chúng ta cần Sophia. Cô ấy là chỉ huy đội y tế. Không có cô ấy thì thương binh sẽ không được cứu chữa. Tài, tôi không biết Sophia cụ thể đã phạm tội gì, nhưng từ trước đến nay cô ấy vẫn làm việc rất tốt. Sophia có vai trò đặc biệt quan trọng với binh lính, và không chỉ liên quan đến công tác cứu chữa thương bệnh binh mà thôi đâu. Những chàng trai của chúng ta sẽ nổi loạn nếu anh trừng phạt một cô gái có sức ảnh hưởng như vậy.

- Vậy thì tạm gác lại chuyện này. Nhưng tôi muốn Clark nhắc nhở Sophia về việc cần giữ gìn thái độ chuyên nghiệp của một người lính.

Clark thấy việc này quá đỗi mơ hồ, nhưng cũng không dám hỏi rõ ngọn ngành, chỉ có thể tuân lệnh.

Logan nói với Tài:

- Chúng ta cần tiến công căn cứ phía Bắc của Sư Đoàn Một trong vòng một tuần nữa.

Tài ngạc nhiên hỏi lại:

- Anh đùa à? Chúng ta vừa bị đánh cho liểng xiểng, không định củng cố đội ngũ đã lại đi tấn công vào căn cứ của đối phương sao?

Logan cười đáp:

- Chính vì chúng tin chắc rằng chúng ta mới thua, quân đội đang trên đà tan rã, nên tâm lý sẽ thả lỏng, việc phòng thủ nhất định buông lơi hơn thường lệ. Nếu ta tiến công chớp nhoáng hẳn sẽ giành được thắng lợi và gây được tiếng vang lớn. Hơn nữa căn cứ này vừa thiếu nước, vừa chật hẹp nên không thể ở lại lâu dài, nếu để chúng hình thành thế bao vây thì gay to. Ta cần có một chiến thắng thật oanh liệt để giải vây.

- Nếu anh chắc chắn như vậy, thì hãy lên kế hoạch đi, Logan.

Việc quân bận bịu, đến nửa đêm Tài mới có một khoảng thời gian ngắn để nghỉ ngơi. Hắn ra đứng ở đầu núi, ngắm nhìn sao trời.

Trên cao, gió núi thổi lồng lộng. Ánh trăng và sao tỏa ra một màu bàng bạc dịu mắt.

Cảnh đêm đẹp đẽ và thơ mộng như một bức tranh, nhưng tâm trạng của Tài nặng trĩu và đầy những áp lực.

Dưới chân hắn, tàn thuốc rơi vương vãi.

Cuộc sống của một sát thủ đòi hỏi một nền tảng thể lực cực tốt, vì thế mà hiếm khi hắn đụng vào thuốc lá và rượu. Nhưng từ khi phải chạy trốn khỏi thành phố ngầm Dực Long, nhất là lúc nghe tin vợ mình trở thành vợ người khác, hắn dần không giữ nổi lối sống khổ hạnh mà bắt đầu phụ thuộc vào các chất gây nghiện.

Sự kiện ấy đánh dấu một thời điểm mang tính bước ngoặt trong cuộc đời hắn. Từ nay nụ cười đã tắt hẳn, chỉ còn lại nét trầm tư không hợp với tuổi.

Đằng sau lưng hắn vang lên tiếng lạo xạo. Hắn quay đầu lại nhìn, thấy Logan đang bước đến.

- Chưa ngủ à? – Tài hỏi.

Logan đáp:

- Không ngủ được. Từ khi đến đây, chưa ngày nào tôi ngủ được nhiều hơn ba tiếng. Đêm nay chắc thức trắng.

- Sao lại tìm tôi?

- Tài, chuyện gì đã xảy ra giữa anh với Sophia?

- Tôi đã nói rồi. Cô ấy không tuân theo mệnh lệnh của tôi.

- Tôi đã nói chuyện với Sophia. Cô ấy bảo anh ra lệnh di tản vào trong hang nhưng cô ấy không nghe mà nhất định ở lại với anh. Chỉ vậy thôi mà anh định cho Sophia giải ngũ?

Tài lạnh lùng nói:

- Nếu ai cũng chống lệnh như cô ta thì tôi còn ra lệnh cho ai được nữa?

Logan im lặng một lúc lâu.

- Sophia rất quan tâm đến anh. Sự quan tâm này không phải là sự quan tâm của một người lính với cấp trên, mà là của một cô gái đang yêu. Anh biết điều đó chứ? Tôi đồ rằng tất nhiên anh phải biết, nên anh mới tìm cách xua đuổi cô ấy.

Tài hít một hơi thuốc thật sâu cho khói tràn vào trong phổi.

- Cô ta thật ngu ngốc. Tôi đã có vợ rồi.

- Emily Hà đã đi lấy chồng khác, nên trên thực tế anh đã mất vợ. Không ai cản hai người đến với nhau.

Đôi mắt của Tài đỏ ngầu:

- Đó không phải là chuyện của anh, Logan. Đừng nói về những điều không liên quan đến mình.

Logan vẫn ngang bướng như mọi lần:

- Anh đang để cảm xúc cá nhân can thiệp vào việc công nên tôi không thể không nói. Cứ cho rằng anh vẫn còn yêu Emily Hà nên không để mắt đến Sophia, nhưng cô ta cũng chẳng làm gì quá phận ngoài việc muốn hy sinh cho anh nhiều hơn người khác chút thôi. Tại sao anh không nhắm mắt coi như không thấy? Điều gì đã làm cho anh trở nên cực đoan như vậy.

Tài thở dài, sắc mặt trở nên ảm đạm:

- Anh không hiểu, Logan. Tôi đã sai với Marley, tôi đã chơi đùa với tình cảm của cô ấy và chính điều đó đã đẩy cô ấy vào cái chết. Bao lâu nay tôi vẫn còn ân hận về điều đó. Tôi không thể mắc sai lầm đó một lần nữa. Tôi chỉ muốn tốt cho Sophia. Thành thật mà nói, cuộc chiến này không dành cho cô ấy. Khả năng chiến thắng của chúng ta thật mong manh, mong manh đến mức có thể rách vỡ bất kỳ lúc nào. Tôi muốn cô ấy rời khỏi đây và xây dựng cuộc sống mới. Cô ấy vẫn còn trẻ, tương lai còn dài. Không cần phải hy sinh một cách vô ích làm gì.

- Hy sinh một cách vô ích? Đó là điều mà anh đang nghĩ sao? Thế còn tôi, còn Clark, Damon người tôn thờ anh như một vị thánh, Victoria, Bertrand và hàng chục nghìn binh sĩ của chúng ta thì sao?

- Logan, tôi đã nói rồi, chúng ta chiến đấu cho một lý tưởng và sẽ chết vì lý tưởng ấy.

- Sophia cũng chiến đấu vì lý tưởng như tôi và anh vậy. Nhưng bên cạnh lý tưởng về xã hội và công lý thì cô ấy còn có lý tưởng được chiến đấu vì anh nữa. Chỉ cần trò chuyện một lúc là nhận ra điều ấy. Tài, Sophia không cần được đền đáp. Cô ấy sẽ sụp đổ nếu anh đuổi cô ấy đi. Để cô ấy lại đây sẽ tốt cho tất cả chúng ta, bao gồm cả anh nữa.

Tài yên lặng không đáp.

Logan xin một điếu thuốc. Hai người đàn ông vừa hút thuốc, vừa nhìn lên bầu trời.

- Anh có thấy kỳ lạ không?

- Anh đang nói đến chuyện gì?

- Chúng ta đang đi theo một vòng tròn. Vùng đất Tự Do vẫn là Vùng đất Tự Do như khi chúng ta bắt đầu nhận thức được cuộc đời. Nó đã tan rã trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, rồi lại bị cưỡng ép thống nhất như cũ. Quyền lực được chuyển từ Mc Alister sang Quintus, cả hai đều là những tên bạo chúa. Vùng đất Tự Do đã đi hết một vòng tuần hoàn mà chẳng có gì thay đổi cả.

Tài lắc đầu, nói:

- Anh nhầm đấy thôi. Nhìn bề ngoài thì chẳng có gì thay đổi, nhưng trên thực tế đang có một sự thay đổi rất lớn, đó chính là nhận thức của chúng ta, nhận thức của mỗi thành viên vùng đất này. Giờ đây chúng ta đã biết rằng thứ trật tự tưởng chừng như muôn đời bất biến này trên thực tế có thể bị phá vỡ, chỉ cần chúng ta có đủ lòng quyết tâm. Chúng ta sẽ phá vỡ trật tự của Vùng đất Tự Do một lần nữa, và lần này thay vì để một kẻ tàn bạo như Quintus nắm quyền, chúng ta sẽ có được một nhà lãnh đạo tốt hơn.

Logan biết rằng đó là một mục tiêu không dễ đạt được.

Thách thức quyền lực của Mc Alister đã khó, thách thức quyền lực của Quintus còn muôn phần khó hơn. Nhưng đó là điều mà hai người bọn họ nhất định phải làm.

Cuộc tấn công vào thung lũng Monroe được lãnh đạo Sư Đoàn Một vẽ lên đến tận mây xanh, xem đây như cú đánh quyết định làm gãy xương sống của kẻ thù. Các báo cáo gửi về bộ chỉ huy khẳng định cuộc chiến đã đi vào hồi kết. Lực lượng của Sư Đoàn đang siết chặt vòng vây quanh núi Absaroka. Đối phương không có lương thực, nước uống, chỉ có thể chống chịu tối đa một tuần nữa là rã đám hàng loạt.

Niềm tin chiến thắng lên cao đến nỗi Sư Đoàn Một còn tập dượt sẵn cả lễ duyệt binh có sự tham dự của tất cả các binh đoàn từng tham gia vào cuộc đột kích Monroe. Vẫn chưa dừng lại ở đây, chúng vung tiền thuê trước khách sạn sang trọng nhất Glencoe, mời các ca sĩ và ban nhạc nổi tiếng đến trình diễn, lại viết luôn cả mấy trăm bức thư mời đề tên các nhà lãnh đạo Tập Đoàn và Vương triều. Bầu không khí hồ hởi tràn ngập khắp Sư Đoàn, khiến người ta phải tự hỏi rằng phải chăng chiến tranh đã kết thúc rồi và kẻ thù đã chết sạch, thay vì chỉ "sắp chết" như những lời tuyên bố chính thức?

Sư Đoàn Một tung ra năm trung đoàn để bao vây núi Absaroka. Năm trung đoàn là con số rất lớn, vấn đề nằm ở chỗ Absaroka lại còn lớn hơn nữa. Dãy núi này dài đến mấy trăm cây số, không có cách nào bao vây triệt để được.

Logan tuyển chọn bảy nghìn binh sĩ vẫn còn khỏe mạnh và sung sức. Sang chiều tối ngày thứ ba sau trận thảm bại ở Monroe, gã đích thân dẫn đội quân bảy nghìn người này băng rừng vượt núi, đi một con đường vòng rất lớn để một lần nữa tập kích căn cứ phía Bắc. Lực lượng phòng thủ căn cứ lúc này rất mỏng, phần lớn binh sĩ đã được đẩy lên tiền tuyến, những người còn lại yên tâm về chiến cuộc, ngày nào cũng tổ chức tiệc tùng. Tiếng nhạc và tiếng cười đùa vang lên rầm rĩ, cách xa cả cây số cũng nghe rõ.

Sư Đoàn Quân Bất Tử bất thần ập vào căn cứ vào lúc mười một giờ đêm tựa như sói lọt vào chuồng gà, mãnh hổ tung hoành giữa đàn dê. Quân Pedius chết la liệt. Một vài kẻ cố gắng chống trả, chỉ gây được thiệt hại nho nhỏ trước khi bị bắn chết tại trận.

Trận này Logan xác định phải giết càng nhiều càng tốt để gây thanh thế nên gã ra lệnh không được để ai sống sót. Các chiến binh Cộng hòa tha hồ bắn giết. Phần lớn xác chết bên Pedius đều mặc thường phục chứ không phải quân phục, nhiều người thậm chí còn mặc cả quần đùi, áo lót, cho thấy trận chiến diễn ra một cách hết sức bất ngờ và những người này đã chết trước khi làm được một điều gì đó có ý nghĩa.

Damon và Bertrand nổi lên là các tay súng cự phách bên phía Cộng hòa. Họ giết số người bằng năm đến bảy lần người khác. Riêng với Damon, gã thanh niên này còn cắt một vành tai hoặc một ngón tay của những người bị gã giết chết tựa như một thứ chiến lợi phẩm hoặc tệ hơn nữa là đánh dấu thi thể con mồi. Thói quen này gã học được từ Daniel. Daniel có sở thích chặt đầu chứ Damon hiền lành hơn, chỉ thích cắt tai đối phương mà thôi.

Căn cứ phía Bắc đánh điện cầu cứu. Căn cứ phía Đông vội vã huy động lực lượng đến giải cứu, nhưng điều này cũng đã được Logan tính đến. Gã cho hai nghìn quân tổ chức phục kích trên con đường lớn nối liền hai căn cứ. Những chiếc xe dẫn đầu dính mìn nổ tung, xác xe chồng chất làm lực lượng phía sau dồn lại. Từ một bên đường đội phục kích của Sư Đoàn Bất Tử xả xúng vào đội cứu viện, chỉ trong chớp mắt đã gây thiệt hại nặng nề.

Cuộc chiến kéo dài đến sáng mới kết thúc. Bên phía Cộng hòa chủ động rút lui, để lại mười nghìn xác chết nằm phơi thây từ bên trong căn cứ phía Bắc kéo dài đến mấy cây số trên đại lộ.

Tin tức loan ra. Cả Vùng đất Tự Do đều choáng váng.

Sư Đoàn Quân Cộng hòa tưởng đã chết đến đít, ấy thế mà vẫn còn đủ sức gây thiệt hại nặng nề cho vương triều.

Căn cứ phía Bắc ba lần bị tấn công. Cuộc tấn công lần một có thể xem là bất ngờ, cuộc tấn công thứ hai có thể xem là đáng khen, cuộc tấn công thứ ba phải được xem như là một sự sỉ nhục.

Đối phương đang công khai sỉ nhục Sư Đoàn Một, cũng là sỉ nhục toàn bộ Vương triều.

Cái tên Sư Đoàn Quân "Bất Tử" từng được xem như sự tự khích lệ tinh thần có phần nhố nhăng và tức cười, bây giờ chẳng còn ai thấy tức cười nữa, ngược lại tất cả đều nhắc đến nó với sự ngưỡng mộ và cảm phục.

Sư đoàn này đích thực là bất tử. Dường như không sức mạnh nào có thể tiêu diệt được những người lính quả cảm đang dùng các vũ khí hạng nhẹ để đánh bại các lực lượng đông hơn và trang bị hiện đại hơn mình nhiều lần.

Những người vốn căm ghét vương triều bắt đầu nhìn về phía Sư Đoàn Quân Bất Tử như ngọn hải đăng giữa đêm tối mịt mùng. Nhiều người âm thầm đến núi Absaroka với mong muốn được gia nhập lực lượng kháng chiến.