Daniel căm hận Edgar không bút nào tả xiết.

Sau quá trình dài lạm dụng ma túy, trí tuệ của Daniel đã sa sút cực độ và vẫn chưa được cải thiện chút nào kể từ lúc trở về Dực Long. Năng lực nhận thức của gã chỉ tương đương trẻ lên ba, nhưng ngay cả như vậy thì Daniel vẫn ý thức được rằng Edgar chính là kẻ xấu. Trong khi những người khác chỉ muốn hạ sát mình, Edgar lại muốn hạ nhục gã. Điều này đã kích động tâm lý của gã rất ghê gớm, vậy nên gã tha cho những người còn lại, chỉ tập trung vào trả thù mỗi mình Edgar.

Daniel cắt đầu Edgar để ngay ngắn sang một bên. Đây là chiến lợi phẩm của gã, sau này cần cất giữ trong một cái lọ thật đẹp.

Tài chạy tới nơi thì cuộc đấu đã kết thúc, anh em nhà Moore đã rút lui, Daniel ngồi tựa lưng vào thành xà lim, để cái lọ chứa đầu David sang một bên và đầu của Edgar ở bên phía đối diện. Từ các vết thương sâu hoắm trên người máu tuôn mãi không ngừng làm ướt đẫm nền đất.

Tài không có ý định truy sát nhà Moore. Hắn đã tính trước rằng một ngày nào đó bên phía Đại Bàng sẽ tiến hành âm mưu phá hoại nguồn nước ngầm. Đi thêm một cây số nữa sẽ đến vị trí đóng quân của tiểu đoàn được giao nhiệm vụ đặc trách bảo vệ nhà máy, nhưng ngay cả như vậy Tài vẫn chưa yên tâm.

Tiểu đoàn với các vũ khí hạng nhẹ này hẳn nhiên đủ khả năng phòng vệ trước các cuộc tấn công thông thường, nhưng chưa đủ nếu đối phương huy động thêm cả các Sát Thần.

Hắn dời nhà tù giam Daniel xuống đây, biến gã Ma Thần thành điểm phòng vệ đầu tiên. Trên các vị trí cao xung quanh xà lim gắn bốn chiếc camera, cho phép lực lượng an ninh giám sát mọi biến cố bất ngờ xảy ra.

Một lúc sau Sophia cùng những người khác cũng tới nơi.

Tài nói với Sophia:

- Cô chữa trị cho hắn đi.

Sophia đã quen với Daniel, khi ấy lập tức thăm khám vết thương.

Vết thương của Daniel thật khủng khiếp, với người bình thường hẳn đã chết từ lâu, nhưng kể từ khi chữa trị cho Tài, Sophia bắt đầu nhận thức được rằng hầu hết các Sát Thần đều có khả năng chịu đựng vượt xa người bình thường, riêng trong trường hợp của Daniel, cơ thể gã có sức đề kháng rất mạnh nên không cần phải dùng đến thuốc kháng sinh hoặc sát trùng.

Việc của cô lúc này chỉ là khâu lại vết thương để cầm máu.

Daniel phản ứng rất mạnh với các bác sĩ khác, riêng với Sophia thì gã đồng ý nằm xuống và giữ yên vị trí cho cô khâu vết thương. Suốt quá trình kéo dài hàng tiếng đồng hồ này không hề dùng đến thuốc gây mê. Đôi mắt mù của Daniel nhìn chòng chọc vào mắt của Sophie, hào quang màu vàng suy yếu, nhạt đến mức gần như không thấy, chỉ còn lại tròng đen dày như một tấm thảm nhung.

Dường như sự có mặt của Sophia đã làm cho Daniel bình tâm trở lại.

Trí tuệ sơ khai của gã chấp nhận sự hiện diện của Sophia tựa như đứa con nít chấp nhận vai trò của người mẹ.

Mối quan hệ giữa hai người bắt đầu khi Daniel không chịu được cảnh thiếu ma túy, cơ thể của gã vật vã trong nhiều ngày tưởng chết. Tài đã cậy nhờ nhiều bác sĩ cứu chữa nhưng người nào đến cũng bị Daniel đấm cho gãy xương. Cuối cùng Tài nghĩ đến Sophia, thật bất ngờ làm sao, gã Ma Thần để cho Sophia lại gần.

Con sư tử đã bị thuần phục. Diễn biến này còn tốt hơn cả Tài mong đợi.

Sau quá trình khám bệnh, Sophia kết luận rằng không có liều thuốc hay phương thức điều trị nào phù hợp với trường hợp của Daniel, bởi kiến thức của y học hiện đại về ma túy Hãm Thần hãy còn quá hạn chế. Cách duy nhất là bồi dưỡng tinh thần để Daniel tự vượt qua nỗi thống khổ hiện tại. Từ kết luận ấy mà cô quyết định giành thời gian trò chuyện với gã mỗi ngày, bất kể sáng sớm hay tối muộn.

Cách chữa trị thuần túy tâm lý thế mà lại có hiệu quả. Daniel từ cõi chết trở về. Sức khỏe của gã dần hồi phục bất chấp việc lượng ma túy tiêu thụ hiện đã giảm xuống chỉ còn mười lăm gói một ngày, tương đương với Tài.

Tài hết sức vui mừng khi biết điều này. Ước mong tiếp theo của hắn là được nhìn thấy Daniel khôn ngoan trở lại như ngày nào.

Cuộc tấn công thất bại vào nhà máy lọc nước của Dực Long đã khiến Thomas đứng ngồi không yên.

Chẳng những không đầu độc được nguồn nước ngầm còn chết thêm một Sát Thần. Tổng số Sát Thần của Đế quốc Đại Bàng giờ giảm xuống còn mười sáu người.

Đế quốc Đại Bàng vẫn là bên bao vây, nhưng bất kỳ ai hiểu biết một chút về tương quan lực lượng hai nước cũng nhận ra rằng quân Cộng hòa mới là bên mạnh hơn và bắt đầu nắm được thế chủ động.

Khi quân Cộng hòa phản công thì phe đế quốc nhiều khả năng sẽ tan rã như một tấm bọt biển.

Thomas đành bỏ lòng kiêu ngạo sang một bên để gọi điện cầu cứu đồng minh thân cận là Vương quốc Pedius.

Sau khi nghe Thomas thông báo tình hình, bằng một giọng nói trọng vọng và nghiêm nghị, Hoàng đế Quintus cam kết sẽ gửi lực lượng tham chiến để giúp Đế quốc Đại Bàng đảo ngược thế cờ.

Damon, tên đầy đủ là Damon Korb, và Victoria, tên đầy đủ là Victoria Gotti, thường bí mật hẹn gặp ở một ngọn đồi nằm ở phía bắc thành phố Dực Long, nơi họ có thể nằm bên cạnh nhau ngắm sao trời, tạm thời cách xa bầu không khí căng thẳng của cuộc chiến.

Từ đỉnh ngọn đồi nhìn lên chỉ thấy một khoảng không chật hẹp hình bát giác cân xứng một cách tuyệt đối, được tạo nên bởi cấu trúc kỳ lạ của mái vòm bê tông. Mái vòm bê tông, thứ đang bảo vệ họ, cũng đồng thời che khuất tầm nhìn của họ với thế giới bên ngoài.

Từ đỉnh đồi nhìn lên chỉ thấy một màn đêm tối đen, không trăng không sao. Cả hai đều biết rằng nếu không có mái vòm thì họ sẽ thấy Mặt Trăng ở một góc nào đấy tùy vào thời điểm quan sát và rất nhiều sao trên bầu trời. Bầu trời chắc hẳn rất đẹp, chỉ có điều cảnh đẹp ấy không dành cho họ.

Nhưng vào đêm nay, Victoria lại nhìn thấy một ngôi sao.

Ngôi sao rực sáng, tựa như viên kim cương lóng lánh đính trên bầu trời, khiến cô bất giác cảm thấy xao xuyến.

- Damon, ngôi sao kia tên là gì vậy?

Damon đáp mà không cần suy nghĩ:

- Anh không biết.

- Em chưa từng thấy ngôi sao này trước kia.

- Có thể do sự vận động của các thiên thể mà mùa này nó mới hiện ra.

- Damon, phải mất bao lâu nữa chúng ta mới được rời khỏi đây?

- Anh không biết. Nhưng nhất định chúng ta sẽ làm được. Chúng ta sẽ rời khỏi pháo đài này như những người chiến thắng và khi ấy em muốn đi đâu cũng được.

- Anh thật lòng tin như vậy sao?

- Tất nhiên là anh tin chứ. Chúng ta có một vị Tổng thống vĩ đại. Ngài sẽ dẫn dắt đất nước này đến chiến thắng cuối cùng. Thomas sẽ phải đầu hàng nếu không muốn bị xử tử như một tên tội phạm chiến tranh.

- Em cũng kính trọng Tổng thống, không nhiều như anh, nhưng em luôn nghĩ rằng Tổng thống là người đã được số phận lựa chọn để mang lại hòa bình vĩnh cửu cho Vùng đất Tự Do. Chính cô Valencia là người đã truyền ý nghĩ ấy cho em. Cô ấy yêu tổng thống, một tình yêu vừa thầm kín vừa công khai, vì tuy cô ấy không bô bô nói ra nhưng mà ai cũng biết. Điều ít người biết là cô ấy cũng đồng thời hết sức ngưỡng mộ ngài. Cô ấy luôn nói với em rằng Tổng thống của chúng ta chính là Người Được Chọn. Em không hiểu cô ấy lấy niềm tin ấy từ đâu, có lẽ từ tình yêu của chính mình chăng? Nhưng rồi em cũng bị niềm tin ấy ảnh hưởng. Chỉ có điều gần đây có nhiều việc khiến em bắt đầu nghi ngờ vào niềm tin ấy.

Damon cau mày:

- Chuyện gì?

Victoria khẽ nhỏm dậy:

- Nhiều lắm. Trước tiên là chuyện của cô Valencia. Cô ấy yêu Tổng thống một cách mù quáng, nhưng đã mấy lần Tổng thống lợi dụng cô ấy để thực hiện các kế hoạch của mình, chỉ tí nữa thôi thì cô Valencia đã chết rồi. Lại cả chuyện của Logan nữa. Tổng thống đã đẩy ông ấy đi và chúng ta mất một vị tướng tài, người có thể giúp chúng ta đánh bại Thomas. Rồi gần đây nhất là vụ của Daniel. Anh đã nhìn thấy các vết thương trên người Daniel chưa? Chẳng phải Daniel là bạn của Tổng thống sao? Tại sao ngài lại đưa bạn mình ra làm mồi nhử cho những kẻ nguy hiểm như vậy? Em nghĩ mãi không hiểu.

Damon phẩy tay, đáp lại một cách dứt khoát:

- Em vẫn nghĩ vớ vẩn như mọi lần. Tổng thống làm bất cứ điều gì cũng có lý do và mọi chuyện ngài làm đều xuất phát từ tình yêu dành cho nhân dân của ngài, đất nước của ngài. Ngài là một vị thánh, một Á Thần. Anh không muốn nghe những lời xúc phạm của em về Tổng thống nữa, Victoria.

Victoria thở dài:

- Anh luôn vậy. Trong mắt anh Daniel là một người tốt mặc dù ông ấy giết người như ngóe còn Tổng thống là Đứa Chúa hoặc ít nhất cũng là người được Chúa phái đến.

- Bởi vì đó là sự thật. Đúng là thầy Daniel giết cả nghìn người nhưng thầy luôn biết phân biệt đúng sai và chỉ giết những kẻ dám cả gan thách thức tổ chức của thầy và bạn của thầy. Kẻ nào dám xúc phạm Tổng thống chính là kẻ thù của thầy. Thầy là biểu tượng của lòng trung thành, ma túy Hãm Thần đã khiến thầy mất đi lí trí nhưng sâu thẳm trong trái tim thầy vẫn còn đó tình bạn giành cho Tổng thống. Anh tin rằng một ngày nào đó tình cảm này sẽ giúp thầy bình thường trở lại. Việc Tổng thống đặt thầy Daniel ở hệ thống đường ngầm trước nhà máy lọc nước là việc chẳng đặng đừng vì chúng ta không còn bất kỳ Sát Thần nào khác.

Victoria thấy Damon nói nhiều như vậy, không tranh cãi nữa mà nằm xuống.

Tình cảm của Damon dành cho Tài là tổng hợp của sự kính trọng, ngưỡng mộ và một chút thiêng liêng tôn giáo.

Damon có thể bỏ cô chứ không bao giờ từ bỏ niềm tin của mình.

Ánh mắt của Victoria hướng lên cao và bất chợt nhận ra rằng từ lúc nào trên bầu trời có tới ba vì sao chứ không phải một.

Cô nhỏm người dậy, thốt lên đầy kinh ngạc:

- Damon, trên trời có ba vì sao kìa.

Damon cũng nhận ra điều khác thường. Gã nhìn chằm chằm vào ba vì sao. Một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu khiến cho gã nổi da gà.

- Chúng không phải là các vì sao. Chúa ơi, Victoria, chúng không phải là các vì sao.

Victoria hỏi, giọng đã hơi lạc đi:

- Không phải vì sao, vậy chúng là cái gì?

Damon trả lời một cách do dự:

- Anh không chắc, nhưng đoán chúng là một dạng vệ tinh do thám. Ánh sáng của chúng không phải là ánh sáng tự nhiên mà là ánh đèn. Lúc nãy đèn chưa được bật lên nên chúng ta nghĩ rằng chỉ có một, thực tế là có tới ba vệ tinh, và ai mà biết được chính xác còn bao nhiêu cái nữa.

- Ánh đèn vệ tinh nào mà lại chói chang như vậy?

- Anh không biết. Nhưng chúng ta cần phải trở về căn cứ để thông báo cho mọi người biết mà đề phòng. Anh có một linh cảm rất xấu. Hy vọng đó chỉ là do anh lo lắng quá mà thôi.

Trên thực tế Damon đã đoán đúng.

Ba vật thể tựa như ngôi sao trên trời này là ba vệ tinh viễn thám của Vương quốc Pedius.

Bên cạnh việc thu thập thông tin, nhờ những công nghệ đặc biệt mà chúng có thể phát ra nguồn năng lượng cực lớn trong khoảng thời gian ngắn, tạo thành ánh sáng chói chang như Mặt Trời, làm vô hiệu hóa hệ thống vũ khí và liên lạc dựa trên các thiết bị điện tử của đối phương.

Từ phía Bắc xa xôi, hai mươi tư quả tên lửa đã rời bệ phóng, tiến vào bầu khí quyển trước khi bổ nhào xuống với tốc độ lên đến hàng nghìn cây số trên giờ.

Quân Cộng hòa không trang bị bất kỳ hệ thống đánh chặn tên lửa nào. Đây là khoảng cách về trình độ phát triển mà ngay cả các chiến lược gia tài năng nhất cũng chẳng thể bù lấp được.

Độ chính xác của các quả tên lửa này thật đáng kinh ngạc. Được hệ thống vệ tinh viễn thám dẫn đường, hai mươi tư quả tên lửa lần lượt lọt qua khoảng trống hình bát giác rất hẹp, sau đó mỗi quả lại tách ra thành mười quả tên lửa nhỏ.

Hai trăm bốn mươi quả tên lửa giống như có mắt, thay vì rơi xuống đất và phát nổ ở những vị trí mang tính ngẫu nhiên, chúng tỏa ra tìm các trụ đỡ kiêm hệ thống thang máy của mái vòm.

Sức công phá của các quả tên lửa này thật khủng khiếp. Chỉ cần một quả đã đủ sức phá tan một trụ đỡ.

Hàng trăm trụ đỡ đồng loạt vỡ vụn, mái vòm bê tông từ từ sụp đổ.

Mái vòm bê tông, biểu tượng của tinh thần bất khuất, bức tường thành không thể bị chinh phục của pháo đài Dực Long, đang tan vỡ thành từng mảnh.

Từ trên cao, những mảng bê tông khổng lồ có đường kính hàng chục mét và nặng hàng trăm tấn rơi xuống đất như những quả bom. Chúng đã từng là hàng rào bảo vệ Dực Long khỏi tai ương, nhưng lúc này chính chúng đã biến thành tai ương. Tất cả các công trình kiến trúc, nhà cửa, con người không may ở bên dưới đều bị các mảnh vỡ nặng nề này nghiền nát thành bột.

Mái vòm bê tông không chỉ là một công trình kiến trúc, nó còn tích hợp hệ thống lô cốt bên trong, vào thời điểm bị đánh sập, có đến hàng nghìn người đang trấn thủ trong các lô cốt hình lỗ ong cùng với pháo và đại bác.

Những người này chịu chung số phận với mái vòm. Họ rơi xuống từ trên độ cao cả trăm mét, không một ai sống sót.

Những tiếng ầm ầm long trời lở đất cứ vang lên liên hồi tựa như ngày tận thế. Bầu không khí trở nên tang thương, những tiếng kêu la, hò hét vang lên không ngừng.

Xác người nằm la liệt, những người bị thương đau đớn quằn quại, hệ thống phòng ngự nổi tiếng bất khả chiến bại của Dực Long hoàn toàn tan rã.

Damon thay vì chạy tìm chỗ nấp, lại cố gắng đi cứu người. Họ có thể là đồng đội của gã hoặc một ai đó không quen biết, nhưng tất cả đều là công dân của nhà nước Cộng hòa, đều là những người anh em.

Gã cõng những người bị thương nặng trên vai, đưa họ xuống hầm ngầm.

Trong ít phút gã đã cứu được bốn người. Gã quay lại, cố gắng cứu người thứ năm. Người này cao lớn hơn gã, đã gãy cả hai chân, sức vóc nặng nề của anh ta làm cơ thể gã quỵ xuống, nhưng gã vẫn cố lết đi.

Xung quanh gã bê tông rơi xuống như mưa. Bất kỳ mảnh bê tông nào cho dù bé bằng nắm tay đi nữa cũng đủ sức xuyên thủng sọ của gã. Gã không để ý đến cảnh tượng hãi hùng xung quanh mà cố gắng tiến lên, trong đầu chỉ tâm niệm một điều phải đưa con người tội nghiệp không biết tên trên vai đến nơi an toàn.

Sắp đến đích thì Damon nghe thấy tiếng gió. Gã không đừng được, ngẩng đầu lên nhìn, thấy một mảng bê tông to gần bằng thân mình đang rơi xuống, muốn tránh cũng không kịp.

Damon thở dài, trong đầu thoáng nghĩ về những dự định sẽ không bao giờ thực hiện được nữa.

Đúng lúc ấy Tài cưỡi Mặt Trời Đen lao đến, thanh Huyết Long cầm trên tay, trong khoảng thời gian chỉ tương đương một cái chớp mắt đã chẻ mảng bê tông thành các mảnh vụn rất nhỏ.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Damon không nhìn ra được, nhưng gã hiểu được rằng Tổng thống vừa cứu mình.

- Nhanh lên. – Tài khản giọng quát. – Tất cả rút xuống hầm. Không ai được ở đây nữa.

Damon gật đầu. Một vài người gần đó chạy tới phụ gã đưa người đàn ông bị gãy hai chân xuống hầm.

Tài giục ngựa lao đi. Trên mặt đất vẫn còn vô số người cần được hắn giải cứu.

Cuộc tấn công diễn ra đúng vào thời điểm đoàn xe chở lương thực từ Vương quốc Pedius đến Dực Long, nên cửa chính phía Bắc đang mở toang, bốn mươi cây cột trụ chắn cổng đều được hạ xuống.

Định kỳ hai tháng một lần, nước Cộng hòa sẽ gửi ma túy Hãm Thần dạng tinh khiết đến cho Vương quốc Pedius để đổi lấy lương thực, người được hai bên thống nhất giao cho nhiệm vụ đứng đầu chương trình trao đổi này là Marley Valencia.

Ba vệ tinh viễn thám của Vương quốc Pedius đã theo dõi đoàn xe đến khi nó vào cửa Bắc. Đó chính là lúc dàn đèn Mặt Trời nhân tạo của các vệ tinh viễn thám được khởi động để vô hiệu hóa cơ chế đóng mở cổng của pháo đài Dực Long. Cuộc tấn công này được thực hiện một cách hoàn hảo đến mức quân Cộng hòa không có bất kỳ cơ hội nào để chống trả.

Lúc này cửa Bắc đang cực kỳ hỗn loạn, thương vong thảm khốc.

Các đoàn xe đang nối thành một hàng dài từ bên trong ra đến bên ngoài. Ở bên trong, những mảng bê tông vẫn đang thi nhau rơi xuống, một vài mảng lớn đến nỗi khiến các xe tải chở lương bẹp dúm như những bao diêm.

Marley như mọi lần, đứng ở cửa Bắc để giám sát việc vận lương.

Một mảng bê tông rơi trúng vào nhóm cận vệ của Marley khiến bốn nhân viên an ninh cùng chết hết, cô may mắn chỉ bị thương nhẹ.

Bê tông rơi xuống, vỡ ra thành các mảnh nhỏ, uy lực như đạn bắn.

Mảnh vụn bắn đến từ khắp nơi, xuyên thủng cả vỏ xe tải, cho dù nấp bên trong xe cũng không tránh được, muốn thoát thân thì cách duy nhất là chạy đến cửa hầm ngầm nằm cách đó năm trăm mét.

Tuy nhiên làm sao mà chạy được? Trước mắt Marley cả thế giới như sụp đổ, mặt đất rung chuyển như đang có động đất, đây là thảm họa khủng khiếp nhất mà cô từng trải qua trong đời.

Vừa hay Tài phi ngựa đến nơi. Lúc này trên thân thể của cả hắn lẫn Mặt Trời Đen đều đã có nhiều vết trầy xước, một vài vết thương đủ nặng để gây chảy máu. Hắn quan sát được tất cả các mảnh bê tông tiến vào phạm vi linh giác, nhưng do thời gian gấp rút mà không buồn đánh chặn tất cả, chỉ tập trung phá hủy các mảnh lớn có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của hắn lẫn con ngựa.

Tài kéo Marley lên ngựa, hô lớn:

- Mọi người đi quanh con ngựa của tôi, tôi sẽ bảo vệ cho mọi người sống sót về hầm ngầm.

Hàng mấy chục người vội vã chạy đến bên cạnh Mặt Trời Đen. Tài cầm thanh Huyết Long, bảo kiếm không gì không phá hủy được, hễ thấy mảng bê tông nào lớn rơi xuống lại chặt nát vụn.

Lời nói của hắn rất rõ ràng. Hắn không bảo đảm rằng những người này không bị thương tích gì, chỉ hứa sẽ giữ lại mạng sống cho họ.

Marley là người hết sức dũng cảm, tuy chết hụt mấy lần vẫn giữ được phần nào thần thái.

Cô hỏi đầy khẩn trương:

- Vương quốc Pedius đã tham chiến rồi sao?

Tài đáp:

- Có và không. Quintus chỉ đáp ứng Thomas phá hủy mái vòm bê tông. Hắn đã làm được rồi. Hệ thống vũ khí cài đặt trên bầy Kiến Ruồi còn đang phát triển nửa chừng, tất hắn không chịu hy sinh lực lượng chiến đấu thay cho Đế quốc Đại Bàng. Hắn là một kẻ thâm hiểm, âm mưu tính toán với cả đồng minh.

Đoàn người chậm rãi di chuyển về phía cửa hầm ngầm. Mọi người ùa chạy vào bên trong, Tài cũng giục Marley mau xuống ngựa.

- Còn anh? – Cô hỏi.

- Hàng nghìn người đang mắc kẹt ở đây. Tôi không thể bỏ mặc họ được. Mau đi. Cô đang làm mất thời gian của tôi đấy.

Marley vừa tụt xuống, thì một tiếng rít đã vang lên.

Tài sững người. Hắn không quay đầu lại đã biết rằng một quả đạn xe tăng đang bắn đến. Nếu nghiêng người tránh thì quả đạn sẽ rơi vào chính giữa hầm ngầm, hậu quả khôn lường.

Hắn đâm mũi kiếm vào đầu quả đạn xe tăng, tìm cách làm chệch hướng bay của quả đạn. Quả đạn lệch sang bên phải mười độ, tuy nhỏ nhưng vậy là đã đủ để điều hướng ra ngoài phạm vi cửa hầm.

Viên đạn phát nổ, sức ép vụ nổ làm Mặt Trời Đen loạng choạng.

Tài nhìn ra cửa Bắc.

Thấp thoáng trong cảnh bụi bay mù trời, Sư Đoàn tăng thiết giáp của Julian đang chậm rãi tiến vào. Các xe tăng đi đầu đang nhằm về phía hắn mà nhả đạn như mưa.

Hệ thống cột sắt đã bị vô hiệu hóa, không thể dựng lên để ngăn đoàn xe tăng lại được.

Tài định giục ngựa lao lên. Hắn đã từng đánh bại Sư Đoàn tăng thiết giáp của Đại Đoàn Quân Bóng Ma, hắn có thể tái hiện lại kỳ tích này lần nữa.

Nhưng đứng trên chiếc xe tăng đầu đoàn lúc này còn có thêm cả Jack, Henry và Steward. Ba tên Sát Thần nhìn hắn chằm chằm.

Tài xoay chuyển ý nghĩ rất nhanh. Bại cục đã định, không có cách nào đảo ngược được nữa. Hệ thống phòng ngự mái vòm bê tông đang sụp đổ, từ nay quân Cộng hòa sẽ phải rút xuống thành phố ngầm bên dưới để tiếp tục chiến đấu. Nhiệm vụ của hắn lúc này là phải cố gắng cứu càng nhiều người càng tốt.

Mái vòm bê tông sụp đổ đã gây nên các thiệt hại thảm trọng cho quân Cộng hòa.

Không ai tính trước được điều này. Vào thời điểm bị tấn công, trên mặt đất còn rất nhiều đơn vị đang trong trạng thái trực chiến. Các mảng bê tông to bằng chiếc xe, thậm chí tòa nhà, đã hủy diệt gần như hoàn toàn những lực lượng này. Không ít trong số đó là lực lượng chủ lực, tinh anh, giàu kinh nghiệm chiến đấu.

Abraham ra lệnh nổi còi báo động, yêu cầu tất cả những người còn sống lập tức rút vào trong hầm ngầm để bảo toàn lực lượng.

Có rất nhiều người bị thương không thể di chuyển, hoặc bị bê tông rơi xuống chặn đường. Đạn pháo từ quân Đại Bàng càng làm cho tình hình thêm phần rắc rối.

Tài ra sức cứu những người hắn có thể cứu được. Với những người không thể di chuyển, hắn chất lên lưng ngựa. Thần mã Mặt Trời Đen có lúc cõng tới bốn người đàn ông trưởng thành một lúc mà vẫn chạy được như thường. Sức mạnh của Mặt Trời Đen khiến tất cả đều phải trầm trồ.

Những mảng bê tông rơi xuống ít dần đi, trong khi quân Đại Bàng xuất hiện càng lúc càng đông, chẳng mấy chốc sẽ tràn ngập toàn bộ pháo đài.

Tài ra lệnh cho những người canh gác hầm:

- Lập tức đóng cửa hầm. Không được để đối phương đột nhập xuống thành phố bên dưới.

- Thế còn tổng thống? – Người gác hầm hỏi.

- Giữ cho ta một cửa hầm ở chính giữa. Ta cứu thêm vài người nữa sẽ xuống hầm.

Người gác hầm đóng cửa lại. Tài giục ngựa chạy đi, vừa chạy vừa quan sát để tìm người sống sót.

Đang chạy, hắn chợt nhìn thấy một cánh tay đang giơ lên cầu cứu.

Hắn dừng ngựa, nhảy xuống, phát hiện ra rằng có người mắc kẹt bên dưới một tảng bê tông rất lớn, trọng lượng lên đến năm tấn.

Tài gồng mình, dùng hai tay nhấc tảng bê tông ấy quẳng sang một bên.

Sức mạnh thể chất của hắn chẳng những vượt xa người bình thường, mà còn thuộc nhóm trên trong số các Sát Thần. Đây vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng của hắn.

Hắn sửng sốt nhận ra người mắc kẹt là Bertrand, chủ quán rượu ở thành phố Peoria.

Trí nhớ của hắn siêu việt, đã gặp một lần là nhớ mãi không quên. Đừng nói khuôn mặt, nghề nghiệp, địa điểm, thậm chí cả tên, giọng nói, thói quen, sở thích cũng ghi nhớ được hết.

Tài hỏi:

- Bertrand. Sao ông ở đây? Ông có biết tôi là ai không?

Bertrand đáp:

- Tôi biết. Ngài là tổng thống của nhà nước Cộng hòa. Chúng ta đã từng gặp nhau ở Peoria.

- Ông nhận ra tôi ư? Lúc đó tôi đeo kính đen và râu giả kia mà.

- Tôi nhớ được giọng nói của tổng thống. Hơn nữa vụ tổng thống ám sát Thomas đã trở thành sự kiện trọng đại, ai ai cũng biết.

- Ông còn chưa trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi.

- Tôi cần tiền nhưng ghét bọn Đại Bàng nên không muốn gia nhập quân đội của chúng. Chúng đã phá nát quán rượu của tôi. Chúng là một đám kiêu ngạo, hợm hĩnh, coi thường người khác. Một lũ du côn uống rượu không trả tiền, lại còn đánh đập chủ quán. Tôi đã quyết định đi theo các ngài. Tôi đã học cách bắn súng và hiện đang là một tiểu đội trưởng.

Đang nói chuyện, tiếng súng lại vang lên điếc tai.

Từ bốn phía, những chiếc xe tăng đang chĩa nòng pháo về phía hắn.

Tài hỏi Bertrand:

- Ông có thể đi được không?

- Có thể đi tập tễnh. Thậm chí chạy chậm vẫn được.

- Được rồi. Ông đi sát con ngựa của tôi. Tôi sẽ bảo vệ ông quay về hầm ngầm.

Bertrand ráng sức đứng lên. Con người này rất cao lớn và khỏe mạnh, một phần chân đã bị dập nát vẫn cố lết đi mà không kêu ca gì.

Tài gật đầu khen ngợi.

Từ đằng xa, một quả đạn xe tăng bay đến, Tài dùng mũi kiếm điều chỉnh cho nó bắn về một chiếc xe tăng gần đó.

Quả đạn lập tức phá hủy tháp pháo, chiếc xe tăng trúng đạn đứng sững lại, khói đen bốc lên ngùn ngụt, xem chừng kíp thủ bên trong cho dù chưa chết cũng đã mất hết sức chiến đấu.

Bertrand xuýt xoa:

- Các Sát Thần quả là thần chứ không phải người. Có người nào dùng kiếm đẩy được quả đạn pháo không?

- Đó là may mắn, cũng là bất hạnh của tôi.

- Tôi cũng muốn được bất hạnh như tổng thống.

- Chúng tôi có chính sách thử nghiệm ma túy Hãm Thần, áp dụng cho những người đông anh em hoặc cô độc một mình, không vợ con, không bố mẹ. Nhưng sau khi thử nghiệm được một thời gian thì tất cả các tình nguyện viên đều chết hết, vậy nên tôi đã cho dừng cuộc thử nghiệm ấy lại.

- Nếu tổng thống cho phép..

Còn chưa dứt lời, một tiếng nổ lớn đã vang lên, lại có thêm hai quả đạn lao tới.

Lần này chúng không nhắm vào Tài mà nhắm xuống phần đất gần đó. Tài không vung kiếm tới được. Đạn đập đất, phát nổ, sức ép từ vụ nổ khiến không gian biến dạng, Mặt Trời Đen chao đảo.

Tài gầm lên:

- Chúng đã tìm ra được cách đối phó với Linh Giác của ta. Mau lên, chạy vào trong hầm trước khi vụ tấn công thứ hai xảy ra, không thì chết cả bây giờ.

Khoảng cách đến cửa hầm còn hai mươi mét.

Bertrand ra sức chạy tập tễnh. Tài hộ vệ cho người đàn ông này đến cửa hầm.

Lúc Bertrand vào được hầm thì một quang cảnh kinh hoàng diễn ra.

Hàng trăm quả đạn lao về phía Tài. Chúng không tập trung vào người hắn mà tản đều ra xung quanh, đảm bảo sẽ gây ra một vụ nổ kinh thiên động địa.

Tài không đối phó được cuộc tấn công dạng này. Hắn chỉ kịp lao ngựa vào trong hầm. Cánh cửa hầm lập tức đóng lại. Đạn rơi xuống đất, phát nổ đồng loạt làm thành hầm rung chuyển.

Thành phố ngầm Dực Long.

Tuy không lộ diện công khai và được biết đến nhiều, nhưng công trình này cũng là một kỳ tích xây dựng mà nếu nói về sự kì vĩ thì chỉ có hơn chứ không kém mái vòm bê tông.

Nhà nước Cộng hòa đã tiêu tốn gần năm nghìn tỷ đô la Liên Minh và nhiều năm ròng rã để xây dựng nên thành phố ngầm nằm ngay bên dưới pháo đài Dực Long.

Quá trình xây dựng bắt đầu được tiến hành kể từ khi Dực Long với tư cách là một tổ chức sát thủ sở hữu hai căn cứ lớn là pháo đài Dực Long và Tân Thành. Aleksei là tổng công trình sư, trong khi Augutus chính là người trực tiếp thực hiện. Dưới sự chỉ huy của gã, hàng chục nghìn thợ và kỹ sư đã đào một con đường hầm dài mười cây số nối liền hai cứ điểm, sau đó liên tục mở rộng quy mô và sự phức tạp.

Vào thời điểm hiện tại, đây là một công trình dân sự, quân sự phức hợp có ba tầng, tầng trên cách tầng dưới hai mươi mét, càng đi sâu xuống dưới càng mở rộng ra. Diện tích mặt sàn tầng B-3, tức tầng dưới cùng, của thành phố ngầm tương đương với diện tích của Dực Long, nghĩa là khoảng một nghìn năm trăm cây số vuông. Ở tầng này thậm chí còn có cả tàu điện ngầm.

Mọi người đều sử dụng tàu điện cho hoạt động di chuyển. Thế giới trong lòng đất không có xe đạp, xe máy, ô tô hay máy bay, chỉ có tàu điện ngầm.

Để đảm bảo nguồn cung ứng điện, Aleksei đã cho xây một nhà máy điện chạy bằng năng lượng hạt nhân bên dưới lòng đất. Nhà máy này cũng sở dụng nước để làm mát các thanh nhiên liệu hạt nhân, tuy nhiên nguồn nước được tái chế nên có thể tái sử dụng liên tục trong suốt năm năm mà không cần bổ sung thêm nguồn nước mới.

Nhờ công nghệ phát triển mà quá trình phân rã của các thanh nhiên liệu diễn ra rất chậm. Uranium được khai thác từ chính cái mỏ nằm gần biên giới với Oconnell trước đây, tuy bây giờ đã bị quân Đại Bàng chiếm lấy, nhưng số lượng tích trữ vẫn còn đủ dùng trong rất nhiều năm nữa.

Về mặt điện, nước đều không có gì đáng lo.

Tầng B-1 của thành phố ngầm về cơ bản là một căn cứ quân sự siêu khổng lồ. Hầu hết các vũ khí hạng nặng như xe tăng, pháo, xe tải chở quân, cùng với các doanh trại và nhà máy sản xuất vũ khí đều được đặt ở tầng này. Một phần trang thiết bị chủ lực đã bị hủy hoại sau đợt tập kích tên lửa của Vương quốc Pedius, nhưng tám mươi phần trăm vẫn được gìn giữ an toàn và các nhà máy sẽ sản xuất cấp tập để bù đắp cho phần mất đi.

Tầng B-2 là địa điểm hội họp của chính phủ, bao gồm phủ Tổng thống, Phó Tổng thống, thủ tướng và các quan chức cấp cao. Nhà riêng của Tài cùng các yếu nhân đều đặt ở tầng này.

Tầng B-3 là tầng cuối cùng, nơi sinh sống của hàng triệu người dân thường. Ở đây thậm chí còn có cả nhà hát, rạp xiếc và công viên.

Một thế giới rộng lớn, đa màu sắc và nhộn nhịp ẩn sâu bên dưới lòng đất, sẵn sàng cho cuộc trường kỳ kháng chiến.

Vào lúc này lực lượng quân y đang phải cứu chữa một số lượng khổng lồ người bị thương.

Sophia đã trở thành y sĩ trưởng của quân đội. Cô vừa điều phối các hoạt động cứu hộ, vừa tự mình thực hiện ca mổ phức tạp để cứu chữa cho các thương binh.

Hoạt động cứu thương diễn ra khẩn trương trong suốt ba mươi giờ đồng hồ mới ngớt đi phần nào.

Trong khi đó Tài triệu tập cuộc họp của Hội đồng An ninh tối cao mở rộng, với sự tham gia của hầu hết các gương mặt quen thuộc.

Tài bắt đầu cuộc họp một cách nặng nề:

- Tầng mặt đất đã bị đánh chiếm. Từ nay chúng ta bị bít đường thoát thân.

Emily Hà nói một cách bình tĩnh:

- Chúng ta đã xây dựng thành phố ngầm trong nhiều năm chính là để chuẩn bị trước cho những tình huống như thế này. Thành phố ngầm rất rộng lớn và có nhiều cửa lên xuống, đối phương chỉ biết một cách đại khái chứ không nắm hết được. Cuộc chiến còn dài, thắng thua chưa thể nói trước.

Abraham hưởng ứng:

- Quân Đại Bàng đã đạt được bước tiến, nhưng đó là bước tiến không mang tính quyết định. Chúng chiếm được một vùng đất trống rỗng, không có gì bên trong, chúng vẫn chưa thể rút quân về mà phải tập trung lực lượng mạnh ở đây để trấn áp chúng ta. Chúng ta có thể tiến hành chiến tranh du kích để gây tổn thất lực lượng đáng kể cho chúng.

Alexander đã cưới Nicole và sinh hạ được hai người con. Bây giờ gã đã trở thành ông bố trẻ.

Gã nói một cách đầy nhiệt huyết:

- Thành phố ngầm có nhiều cửa lên. Chúng ta cần tấn công bất ngờ chúng vào ban đêm từ hai mặt để tiêu diệt lực lượng chủ lực của chúng.

Tài gật đầu:

- Chúng ta sẽ làm vậy vào thời điểm thích hợp. Người của anh vẫn đang bảo vệ được danh tính chứ Adriel?

Adriel xác nhận:

- Vẫn an toàn. Họ đang cung cấp tin tức một cách đều đặn. Bất kỳ lúc nào anh muốn chúng ta đều có thể phản công.

- Chúng ta sẽ đợi thêm một thời gian. Hãy giữ liên lạc với các đầu mối của anh ở Glencoe, Genesis. Cố gắng thuyết phục họ bình tĩnh và tin tưởng vào sức mạnh của chúng ta. Aleksei, Augutus, các anh củng cố hệ thống phòng thủ ngầm, đảm bảo các sinh hoạt thiết yếu. Chúng ta phải duy trì được hệ thống phúc lợi và an sinh cho nhân dân của chúng ta. Chúng ta đã nhìn thấy viễn cảnh này từ hai năm trước. Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu và không bao giờ đầu hàng.

Tài nhìn vào mắt các thành viên trong Hội đồng An ninh tối cao, cảm nhận được ý chí chiến đấu mãnh liệt của họ.

Quân Cộng hòa đang thua, nhưng đây không phải là dấu chấm hết cho cuộc chiến với Đế quốc Đại Bàng. Họ vẫn còn nguyên cơ hội chiến thắng.

Sâu bên trong thành phố ngầm Dực Long ẩn chứa thứ sẽ quyết định vận mệnh của tất cả các Sát Thần: Phòng tinh chế ma túy Hãm Thần.

Gọi là phòng nhưng bản chất của nó là một nhà máy. Nhà máy này vốn nằm trong Quận hành chính Liên Minh, bên cạnh phủ Tổng thống cũ. Nó chia thành hai xưởng, xưởng phụ nằm trên mặt đất, xưởng chính và quan trọng hơn cả nằm rất sâu bên dưới.

Nhìn thấy trước nguy cơ quân Đại Bàng sẽ xâm lược nhà nước Cộng hòa, Emily Hà đã ra lệnh phá hủy xưởng phụ trong khi vẫn giữ lại xưởng chính, đồng thời đào một đường hầm nối liền xưởng chính với thành phố ngầm Dực Long, nhờ vậy mà hoạt động tinh chế ma túy Hãm Thần vẫn được tiếp nối mà không bị đứt đoạn.

Emily Hà đích thân nắm việc quản lý nhà máy điều chế ma túy Hãm Thần.

Cô biết rằng nhà máy này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng với chồng mình nói riêng và thế giới Sát Thần nói chung. Đúng hơn, nó đã từng là như vậy. Tình thế đang thay đổi chóng mặt. Đế quốc Đại Bàng đã chiếm được tầng mặt đất, hoạt động giao thương giữa ba nước chấm dứt hoàn toàn, các bên đều đang phải chạy đua với thời gian.

Nhà nước Cộng hòa là bên khó khăn nhất lúc này. Nguồn cung lương thực và quả Hãm Thần đã bị cắt đứt, cho dù sở hữu nhà máy điều chế cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Sẽ đến lúc tất cả mọi thứ thiết yếu, bao gồm cả đồ ăn, nước uống và ma túy đều cạn kiệt.

Ý nghĩ về việc sớm không còn ma túy để đưa cho chồng khiến Emily Hà trở nên bất an.

Từ cách đây một năm, Emily Hà thiết lập một đường liên lạc trực tiếp giữa nhà máy điều chế ma túy với văn phòng Thủ tướng. Kể từ khi thiết lập đường này, điện thoại chưa bao giờ reo. Nhưng ngày hôm nay nó lại reo vang tựa như một điềm báo không lành.

Emily Hà hồi hộp cầm lấy ống nghe:

- Jeremy? Chuyện gì đã xảy ra?

Từ đầu dây bên kia, kỹ sư trưởng của nhà máy, Jeremy Gratham nói, giọng đầy hốt hoảng:

- Cô Emily, Máy Mẹ chết rồi.

Trái tim của Emily trầm xuống, tựa như ngừng đập trong vài giây.

Điều mà cô lo sợ nhất cuối cùng đã xảy ra, trên thực tế nó còn đến chậm hơn nhiều so với suy tính ban đầu.

Nhát dao chí mạng của Daniel ngày nào đã khiến cho cỗ Máy Mẹ vốn đã rệu rã càng tiến nhanh đến sự hỏng hóc toàn diện.

Emily Hà cùng thư ký riêng và các cận vệ vội vã đến nhà máy điều chế.

Nhà máy này vốn hoạt động cả ngày lẫn đêm, không lúc nào ngớt tiếng ồn, vậy mà lúc này tất cả mọi dây chuyền đều đã ngừng chạy, công nhân ngơ ngác nhìn nhau tựa như không hiểu điều gì vừa xảy ra.

Jeremy chạy ra đón Emily Hà, hai bàn tay liên tục xoa vào nhau, rõ ràng đang hoảng sợ.

- Cô Emily, từ cách đây một tuần tôi đã nghe thấy nhiều tiếng động khác thường phát ra từ Máy Mẹ, vốn đã đoán được sẽ có vấn đề. Quả thật hôm nay nó đã hỏng hẳn rồi, tôi đã khởi động lại mấy lần cũng không ăn thua.

Emily Hà cố gắng trấn an Jeremy:

- Cứ bình tĩnh. Ông là kỹ sư trưởng của nhà máy, ông có đề xuất nào không?

Jeremy nói một cách dè dặt:

- Cách duy nhất là tháo cỗ máy ra và tìm hiểu xem điều gì đã khiến nó ngừng hoạt động. Nếu không thể sửa chữa được, có lẽ chúng ta phải làm một cỗ máy mới, thưa cô Emily.

- Vậy thì hãy làm đi.

- Nhưng nếu tôi thất bại thì sao?

- Tôi miễn trừ trách nhiệm cho ông. Cứ làm những gì ông nghĩ rằng nên làm.

Jeremy thở ra một cách nhẹ nhõm:

- Vậy thì tôi yên tâm rồi. Máy Mẹ có tầm quan trọng đặc biệt nên từ trước đến nay tôi không dám động vào. Bây giờ cô đã cho phép thì tôi sẽ thử xem. Chỉ có điều khi mở cỗ máy này ra nhiều khả năng sẽ hít phải các hạt ma túy Hãm Thần dạng thô. Tuy là dạng thô thôi, nhưng người hít phải cũng sẽ chết ngay lập tức. Vậy nên tôi đã chuẩn bị sẵn ở đây bộ đồ bảo hộ. Thủ tướng, cô nên rời khỏi đây, chỗ này không an toàn cho cô.

Emily Hà thấy có hai bộ đồ bảo hộ, liền bảo:

- Tôi muốn ở lại đây chứng kiến quá trình sửa máy, nếu ông không cảm thấy phiền.

- Thôi được, tùy cô thôi. Tôi thì không thấy phiền chút nào.

Jeremy và Emily đeo mặt nạ có chức năng lọc các hạt ma túy, mặc quần áo bảo hộ và đeo găng tay nhằm tránh việc tiếp xúc trực tiếp với ma túy Hãm Thần dù theo bất kỳ hình thức nào. Các hạt ma túy Hãm Thần có thể lọt vào cơ thể qua đường thở, đường miệng, ngay cả việc đậu lên mống mắt và da cũng sẽ gây ra các hậu quả nghiêm trọng.

- Tôi đã nghiên cứu cỗ máy này hai năm, đã có một số ý tưởng, nhưng cần phải kiểm nghiệm lại xem có đúng với sự thật không.

Jeremy cẩn thận tháo rời các phần của cỗ Máy Mẹ. Trước đây ông ta cũng đã từng nhìn được vào bên trong máy thông qua lỗ hổng do Daniel tạo ra, lần này được quan sát kỹ lưỡng hơn, sắc mặt của người đàn ông dần trở nên xoám ngoét.

Emily nhận thấy ánh mắt Jeremy bất thường, liền hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Jeremy nói:

- Tôi không sửa chữa được cỗ máy này. Nó trông thì có vẻ đơn giản nhưng trên thực tế lại chứa các công nghệ cực kỳ tinh vi.

- Tôi không hiểu. Chẳng phải chỉ là tách vỏ quả Hãm Thần, nghiền ruột thành bột, sau đó thực hiện quá trình tinh chế hay sao?

- Cô nói đúng đấy. Hai giai đoạn đầu đơn giản là các thao tác cơ học, nhưng phần tinh chế thì rất phức tạp. Tinh chế là quá trình loại bỏ các tạp chất, nhằm giảm thiểu phản ứng phụ lên cơ thể. Những người làm ra Máy Mẹ đã có cả một quá trình nghiên cứu lâu dài về quả Hãm Thần, họ biết chính xác cách tách tạp chất, và họ đã làm ra thiết bị phân tách cài đặt bên trong Máy Mẹ. Thiết bị phân tách có thể xem là trái tim của Máy Mẹ, trong đó cái bảng mạch này – Jeremy nhẹ nhàng gỡ từ bên trong Máy Mẹ một bảng mạch điện tử to bằng bàn tay trẻ con, sau đó giơ lên cao để nhìn rõ hơn dưới ánh đèn điện. – là trái tim của trái tim. Nếu tôi không nhầm thì trên bảng mạch được gắn dày đặc các con chip có kích thước siêu, siêu nhỏ, chỉ khoảng 0, 01 nm, điều mà tôi không thể tái tạo hay sửa được, và ở đây cũng không có bất kỳ ai làm được điều đó.

- Ông nói rằng bảng mạch này đã bị hỏng?

Jeremy đưa bảng mạch điện tử cho Emily Hà xem.

Một nửa bảng mạch đã cháy đen, cho dù Emily không am hiểu về kỹ thuật, cũng nhận thức được rằng thiết bị này quả thật đã hỏng hoàn toàn.

Emily Hà nổi tiếng là người bình tĩnh, vậy mà khi ấy đôi chân trở nên run bắn không sao đứng vững được.

Cô lẩm bẩm:

- Không thể sửa được ư?

- Tôi xin lỗi, cô Emily. Người duy nhất có thể sửa được bảng mạch này là người đã làm ra nó. Nhưng tôi không chắc liệu ông ta có còn sống hay không?

- Tôi biết người này. Ông ta hãy còn sống, nhưng mà..

Có bao nhiêu rào cản ngăn cách giữa Máy Mẹ với Taylor Fritz.

Taylor làm việc cho quân đội kẻ thù và đang ở cách xa Dực Long hàng nghìn cây số.

Thành phố ngầm đang bị bao vây, làm sao mà liên lạc với ông ta được? Giả sử liên lạc được rồi, thì làm sao thuyết phục được người này sửa chữa Máy Mẹ?

Taylor là báu vật sống của Vương quốc Pedius, là nhà khoa học có tầm quan trọng đặc biệt với chế độ, hơn nữa còn là một con người kiên cường không thể bị bức ép hay đe dọa.

Dù nghĩ thế nào cũng không thấy triển vọng gì.

- Chúng ta còn bao nhiêu ma túy dự trữ?

- Còn chừng một nghìn gói. Mỗi ngày Tổng thống và Daniel dùng ba mươi gói, với đà này, khoảng hơn một tháng nữa là hết thôi.

- Còn quả Hãm Thần?

- Còn độ sáu, bảy trăm quả. Nhưng nó là quả thô nên ẩn họa vô cùng lớn mà hiệu quả rất thấp, theo suy đoán của tôi cần phải dùng bảy mươi quả mới có tác dụng bằng mười lăm gói ma túy dạng tinh khiết. Nếu không bắt buộc xin đừng nghĩ đến việc dùng quả thô.

- Chúng ta còn cách nào khác sao?

Jeremy thở dài, xuôi tay xuống.

Đúng là chẳng còn cách nào khác.

- Trong vòng một tháng nữa, hãy cố gắng sửa Máy Mẹ. Nếu không thể sửa bảng mạch, vậy thì thử xem có cách nào chạy cỗ máy này mà không cần đến bảng mạch hay không?

Jeremy im lặng không đáp.

Ai cũng biết rằng câu đó chỉ là hy vọng hão huyền. Giữa Jeremy và cái bảng mạch được tích hợp vô số con chip siêu nhỏ kia không phải là khoảng cách về ý chí mà là trình độ phát triển được lớp lớp các nhà khoa học kiệt xuất tích lũy trong mấy trăm năm. Không thể bảo một kỹ sư trình độ trung bình như Jeremy bằng sự nỗ lực kéo dài một hoặc hai tháng mà lấp đầy được.

Emily Hà hiểu ý, liền cầm lấy bảng mạch, nói:

- Tôi cần đưa vật này cho chồng tôi xem. Ngày mai sẽ trả lại cho ông.

Emily đến phủ Tổng thống, lực lượng an ninh đưa cô vào gặp Tài khi đó đang nghiên cứu tài liệu.

Tài thấy vợ đến, cười hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Emily đặt tấm bảng mạch lên bàn, giải thích cho chồng hiểu mọi chuyện.

Sắc mặt của Tài vẫn thản nhiên.

- Tất cả chúng ta đều biết rằng chuyện này cuối cùng sẽ xảy ra.

- Các nhà khoa học của chúng ta không đủ khả năng sửa bảng mạch, người duy nhất làm được điều này là Taylor. Chúng ta cần phải thuyết phục ông ta.

- Taylor là một dị nhân mà ngay cả Quintus cũng phải hạ mình khi đứng trước mặt. Biết thuyết phục ông ta thế nào đây?

Tài trầm ngâm một lúc lâu rồi lấy giấy bút viết một phong thư cho Taylor.

Trên bức thư chỉ có một dòng duy nhất:

Bảng mạch đã hỏng, cần sửa.

Emily Hà thấy nội dung thư đơn giản như vậy, hơi ngạc nhiên.

Tài giải thích:

- Càng viết nhiều càng khiến ông ta khinh thường mình. Anh nghĩ rồi, cách duy nhất là nêu vấn đề và để mặc Taylor tự quyết định.

Tài để tấm bảng mạch cùng bức thư vào trong một phong bì dày được thiết kế đặc biệt có khả năng chống va đập, sau đó bấm chuông, gọi chánh văn phòng phủ Tổng thống vào gặp.

- Dùng đường dây liên lạc đặc biệt gửi phong bì này đến cho Taylor Fritz. Đây là nhiệm vụ tối mật, càng ít người liên quan càng tốt.

Kể từ khi trở về từ Vương quốc Pedius, Tài đã thiết lập một đường dây liên lạc với cả Taylor Fritz lẫn Tom Dixon. Tuyến tình báo này tuy đã được thiết lập nhưng cho đến nay vẫn hiếm khi hoạt động và chưa đạt được thành quả nào. Đây là một tuyến nhỏ, hoạt động độc lập với mạng lưới chính do Adriel lãnh đạo, nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của tổng thống.

Chánh văn phòng tiếp nhận bì thư, đầu hơi cúi xuống thể hiện lòng tôn kính trước khi bước ra khỏi phòng.

Tài có thể nhìn thấy rõ sự mệt mỏi trên gương mặt của vợ mình.

Lúc này đã là đầu tháng 12/2118, sắp đến Giáng Sinh. Cuộc chiến đã kéo dài tám tháng, quân Dực Long đã rút xuống thành phố ngầm được một tháng, cuộc sống đạm bạc, kham khổ, thiếu ánh nắng mặt trời ảnh hưởng đến tâm lý của tất cả mọi người, đặc biệt là trẻ em.

Mặc dù vậy, đôi mắt của Emily vẫn tỏa ra ánh sáng kiên cường như một vì sao không bao giờ tắt.

Cô ngồi xuống ghế, hai bàn tay đặt lên nhau:

- Nếu hết ma túy, anh có thể chịu được bao lâu?

Tài đáp sau vài giây suy nghĩ:

- Nửa năm. Anh tin là như vậy.

- Các Sát Thần khác có thể chịu được bao lâu?

- Daniel có lẽ sẽ ổn. Hắn không thể tệ hơn bây giờ được nữa. Còn đám bên Đế quốc Đại Bàng sẽ gặp nhiều rắc rối đấy vì chúng sử dụng ma túy một cách bừa bãi. Tuy nhiên theo thông tin mà Adriel cung cấp thì Thomas đã tích lũy một lượng lớn ma túy Hãm Thần đủ dùng cho vài tháng, nên cuối cùng chúng cũng sẽ chịu được như anh, tức là khoảng sáu tháng.

- Sau sáu tháng thì sao? Điều gì sẽ xảy ra?

- Loạn thần, điên dại, không kiểm soát nổi bản thân, điều gì cũng có thể xảy ra.

- Anh là Tổng thống một nước, nếu anh trở nên mất kiểm soát thì đất nước này sẽ tan vỡ.

- Emily, anh đã suy nghĩ về điều đó trong một khoảng thời gian dài. Khi Daniel mất kiểm soát thì vẫn còn có anh để cản hắn lại, nhưng nếu anh mất kiểm soát thì ai sẽ cản tay anh lại? Không ai cả. Anh là mối đe dọa tiềm tàng cho em, cho các con, cho mọi người xung quanh anh và cả đất nước này. Quân đội không cản bước được anh, cảnh sát không làm gì được anh, anh có thể giết hàng nghìn người, thậm chí hàng chục nghìn người trong thời gian rất ngắn. Bởi vì chúng ta đều đang sống trong lòng đất nên chẳng ai có thể chạy thoát. Anh là một con quái vật không cần thở, không cần ăn, không cần ngủ. Dao đâm anh không chết, đạn bắn anh có thể tránh được. Anh khỏe hơn sư tử và nhanh hơn chim cắt. Đó không phải là những lời huênh hoang mà là một nỗi lo sợ. Anh lo sợ về thứ mà anh sẽ trở thành một khi sự thiếu thốn ma túy làm anh hóa rồ. Emily em ơi, có những thứ ta bắt buộc phải làm trước khi quá muộn. Vào tháng thứ tư sau khi cạn kiệt ma túy, nghĩa là tháng thứ sáu kể từ bây giờ, khi mà lý trí vẫn chưa rời bỏ anh hoàn toàn, anh sẽ giết Daniel và tự sát để bảo đảm an toàn cho những người mà anh yêu mến.

Emily nhìn chồng, sắc mặt trở nên nhợt nhạt:

- Cái chết của anh sẽ đánh dấu chấm hết cho nhà nước Cộng hòa.

Tài lắc đầu:

- Anh không nghĩ vậy. Anh muốn em tiếp bước anh để trở thành Tổng thống thứ ba của đất nước chúng ta. Thứ đã làm nên sức mạnh và sự hấp dẫn của nước Cộng hòa không phải là vũ khí mà là một ước mơ, ước mơ về một nền hòa bình vĩnh cửu và xã hội phồn vinh nơi mọi người đều bình đẳng và tự do, chính vì thế mà nhiều người đã chọn đi theo chúng ta chứ không phải là một quốc gia được xây dựng trên nền tảng quân sự như Đế quốc Đại Bàng hay xã hội được cai trị bởi một ông vua như Pedius. Ước mơ này không thể bị kết thúc chỉ vì cái chết của anh.

- Gánh nặng ấy quá lớn. Em không thể sống thiếu anh được.

Tài ôm vợ, nói một cách âu yếm:

- Em là con người dũng cảm và kiên cường nhất mà anh biết. Các con của chúng ta sẽ mang lại cho em sức mạnh. Chúng cần em, em cần phải sống tiếp một cách hạnh phúc và lạc quan.

- Có lẽ anh không cần phải tự sát. Anh chỉ cần ở trong tù như Daniel bây giờ và chờ cho đến khi nguồn cung ma túy được phục hồi, khi ấy..

- Khi ấy là khi nào? Em đã thấy rồi đấy, Daniel vĩnh viễn không thể bình thường trở lại. Tác hại của ma túy lên cơ thể các Sát Thần là mãi mãi và không có cách nào đảo ngược. Anh sẽ điên loạn vĩnh viễn, và ai mà biết được cái nhà tù ấy có đủ chắc chắn để giữ anh lại không? Không, Emily, anh không muốn cuộc đời anh kết thúc bằng những tháng năm dài dằng dặc sống trong sự điên rồ và vô nghĩa. Đối với anh, khi ma túy đã cạn, thì cái chết chính là sự giải thoát.

Emily Hà đứng lên, nói:

- Thời gian còn dài. Chúng ta sẽ tìm ra cách. Em sẽ tìm ra một cách nào đó để anh không phải chết. Em sẽ đốc thúc Jeremy tiếp tục suy nghĩ. Đó chỉ là một cỗ máy thôi mà. Cỗ máy nào cũng có cách để sửa chữa.

Cô nói thêm trước khi rời đi:

- Tối nay em sẽ nấu cho anh món thịt hầm mà anh thích. Không được để cho tinh thần của mình suy sụp.

Tài nhìn theo dáng người thon gọn và uyển chuyển của Emily cho đến khi cô khuất sau cánh cửa.

Hắn bất giác thở dài.

Cuộc chiến này đòi hỏi sự kiên nhẫn cao độ, nhưng kiên nhẫn đồng nghĩa với thời gian, mà thời gian chính là thứ mà hắn thiếu nhất lúc này.

Thật nghịch lý khi con đường tốt nhất dẫn đến chiến thắng cho quốc gia lại là con đường gần nhất đưa hắn đến cái chết.

Thư được gửi đi. Rất lâu sau đó không thấy phản hồi.

Sau ba mươi ba ngày, lượng ma túy tích trữ đã cạn kiệt.

Tài cân nhắc sử dụng quả Hãm Thần, nhưng hắn biết rằng đây là hành động uống thủy ngân để giải khát, nếu không phải bí bách quá tuyệt đối không nên làm.

Ngày thứ ba mươi tư, cũng là ngày đầu tiên không còn ma túy Hãm Thần, Tài phát sinh cảm giác nôn nao, cơ thể chóng mặt, đầu óc phát sinh ảo giác trong khoảng thời gian ngắn tính bằng phút.

Đó là lần đầu tiên kể từ khi rút xuống thành phố ngầm, hắn không thể đến phủ Tổng thống mà phải ở lại nhà để làm việc từ xa.

Sang ngày thứ hai, tình hình vẫn vậy, nhưng mức độ phát tác dường như nặng hơn một chút.

Tình hình của Daniel còn tệ hơn cả hắn. Những người được phân công giám sát Daniel báo cáo rằng gã đã cố dùng tay trần bẻ gãy thanh sắt xà lim. Những thanh sắt này dày bằng cổ tay người lớn, cực kỳ chắc chắn, ngay cả Daniel là một Sát Thần đang cơn điên loạn cũng không bẻ được, ngược lại bàn tay của gã chảy đầy máu.

Sự bức bối của Daniel chỉ dịu đi khi Sophia đến nơi và vỗ về hắn bằng những mẩu chuyện nhỏ về cuộc sống của cô.

Sức khỏe của Tài là bí mật quốc gia. Mọi người xung quanh hắn đều được ra lệnh giữ im lặng tuyệt đối. Tất cả những kẻ cố tình bàn tán và lan truyền thông tin đều sẽ bị kết tội phản quốc.

Sang ngày thứ mười, Tài ốm đến mức gần như phải nằm liệt giường trong suốt cả ngày. Hắn hiểu rằng đây chính là thời điểm thích hợp để nếm thử quả cây Hãm Thần, bởi xét ra chẳng còn lựa chọn nào khác.

Hắn đóng cửa, nhốt mình trong phòng kín, dặn dò cả nhà không ai được bước vào.

Đó là lần đầu tiên Tài cầm trên tay quả Hãm Thần. Hắn ngạc nhiên vì vẻ đẹp phi thường của nó.

Quả Hãm Thần không giống các loại quả thông thường, trông nó giống như một sản phẩm được thiết kế trên máy tính và sau đó dùng kỹ thuật in 3D tạo ra.

Quả to bằng nắm tay người lớn, màu cơ bản là màu đỏ, khi nhìn nghiêng sẽ thấy có các vân màu vàng và xanh lam đan xen lẫn nhau, ẩn hiện tựa như cầu vồng. Vỏ tròn láng nhưng cực dầy và có khả năng kháng cự lại các tác động vật lý. Dùng móng tay không bóc được. Phải dùng dao và đâm với tốc độ rất nhanh mới xuyên thủng được lớp vỏ cầu vồng.

Sau vài lần đâm thử mà cứ trượt đi, Tài ngồi xuống sàn nhà, dùng hai bàn chân để cố định quả Hãm Thần và sau đó đâm thẳng từ trên xuống theo chiều vuông góc với mặt đất.

Con dao xuyên thủng lớp vỏ, chạm đến phần ruột mềm bên trong. Tài hồi hộp dùng dao tước vỏ vứt đi.

Quả Hãm Thần đúng là một xôi bảy lá, bề ngoài thì to mà ruột bên trong bé tí.

Độ dày thịt quả chỉ tương đương với quả vải, không có hạt, màu trắng tinh khiết, nhìn như mời gọi.

Tài dùng tay trần cầm lấy quả Hãm Thần, đưa lên nhìn ngang tầm mắt.

Hắn không dám bỏ cả quả vào mồm nuốt mà chỉ cắn một ít để nhai thử.

Mùi vị của quả Hãm Thần đắng đến mức không sao tưởng tượng nổi.

Hắn nhổ toẹt phần vừa cắn thử đi, nhưng ngay cả như vậy phần đã nếm vẫn cứ theo đường nước bọt trôi vào trong cổ, sốc lên tận óc.

Ma túy Hãm Thần đã được tinh chế với Tài có ba phần chất độc, bảy phần lợi ích. Nhưng quả cây Hãm Thần hoàn toàn ngược lại, có tới bảy phần chất độc, ba phần lợi ích.

Đầu óc hắn thanh tỉnh lại đôi chút, cảm giác nôn nao đỡ đi. Còn đang mừng thầm, bỗng thấy trên miệng ươn ướt, vội đưa tay lên quẹt, thấy máu đen kịt dính trên tay tựa như một chất nhầy sền sệt.

Tài nhất thời chỉ biết im lặng.

Cách này không dùng được, cứ ăn quả Hãm Thần chắc chỉ mười ngày là chết.

Không ăn được, nhưng cũng không thể vứt đi được. Nguồn cung từ Pedius đã bị cắt đứt, hắn chỉ còn lại gần bảy trăm quả Hãm Thần. Quả nào cũng đều có giá trị lớn lao, vứt đi sẽ là hành động lãng phí. Sau một lúc suy nghĩ, Tài liền cho thịt quả vào trong vỏ, đóng lại.

Một khung cảnh không sao tưởng tượng nổi diễn ra. Từ các phần lớp vỏ tách rời mọc ra các thớ tựa như bàn tay bé xíu đang bấu víu lại với nhau, dần dần gắn kết thành một khối.

Sau chừng mười phút quá trình khôi phục hoàn thành. Quả cây Hãm Thần liền lại như cũ, nhìn thế nào cũng không tìm ra vết đâm và vết rách lúc nãy.

Tài bất giác cảm thấy lạnh gáy.

Hãm Thần thực sự là một cái cây hay sao? Cái quả này thực sự là một quả cây hay sao?

Nhưng nghĩ một lúc lại thấy có lý. Tất cả các Sát Thần đều có năng lực tự phục hồi, thật khó tin nếu chính cây Hãm Thần lại không sở hữu năng lực đặc dị này.

Cây Hãm Thần xét cho cùng là mẹ của tất cả các Sát Thần.

Nó chính là Sát Thần mạnh nhất.

Tài cho gọi Abraham đến gặp.

Abraham hỏi với vẻ quan tâm:

- Sức khỏe của anh thế nào rồi?

Tài cười đáp:

- Không tốt lắm.

- Anh làm chúng tôi lo lắng.

- Tôi biết.

Tài ngừng lại một lát rồi nói tiếp:

- Tôi muốn nghe về kế hoạch phản công.

- Tôi cũng đang muốn gặp anh để trình bày về điều đó. Việc chúng ta rút xuống thành phố ngầm đã gây bối rối cho quân Đại Bàng. Chúng không biết phải làm gì tiếp theo. Sự cơ động và tinh nhuệ đã trở thành thương hiệu của chúng không có đất dụng võ. Cả ngày chúng chỉ loăng quăng trên mặt đất, thực hiện hết cuộc tập trận này đến cuộc tập trận khác và bắn đạn vào không khí. Chúng biết chúng ta đang ở dưới đất nhưng không biết phạm vi của thành phố ngầm rộng đến đâu, sâu đến đâu. Chúng đã thử tấn công qua đường cống ngầm, nhưng chúng ta đã bịt kín đường liên kết lại nên rút cuộc cũng chẳng dẫn tới đâu.

- Nói tiếp đi.

- Quân đội của chúng ta đang gặp các vấn đề về tâm lý. Sophia sẽ nói kỹ hơn cho anh nghe về vấn đề này, tuy nhiên về tổng thể thì họ vẫn giữ được nhiệt huyết và khao khát chiến đấu. Chúng ta chỉ còn chờ đợi thời điểm thích hợp.

- Nói tiếp đi.

- Chúng ta vẫn đang thực hiện theo đúng kế hoạch được đưa ra từ đầu. Vào thời điểm chiến tranh nổ ra, chúng ta quyết định không ngạnh kháng đối mặt với quân Đại Bàng một phần vì chúng thiện chiến hơn và có ưu thế về hướng tấn công, nhưng phần lớn là vì chúng ta hiểu rằng mình không thể đối phó với liên minh chặt chẽ giữa hai quốc gia có nền tảng quân sự hùng mạnh là Đế quốc Đại Bàng và Vương quốc Pedius. Vương quốc Pedius giống như con chó sói đang rình mồi, chỉ cần chúng ta tung lực lượng chủ lực ra chiến trường nhất định chúng sẽ tìm cách đánh lén. Việc ta rút xuống thành phố ngầm mang lại cho chúng cảm giác chiến thắng giả tạo. Điều gì sẽ xảy ra khi Đế quốc Đại Bàng nghĩ rằng chúng ta không còn đáng sợ nữa? Tất chúng sẽ dồn sự chú ý vào đất nước mà chúng ngoài mặt thì xem là đồng minh, bên trong thì xem là đối thủ tiềm năng. Thomas và Quintus là hai con sư tử đực đang ngầm tranh giành quyền thống trị, một ngày kia tất chúng sẽ phải quyết đấu với nhau để xem ai mới là nhà lãnh đạo vĩ đại nhất của Vùng đất Tự Do. Diễn biến này là tất yếu. Chúng ta cần phải kiên nhẫn chờ cho đến khi Thomas rút đại bộ phận lực lượng khỏi Dực Long để chuyển lên phía Bắc. Ngày ấy nhất định sẽ đến. Khi ấy chúng ta sẽ tập kích chúng từ mặt sau, trong khi Quintus nhiều khả năng sẽ từ chối không can thiệp.

Tài nghe xong, liền im lặng hồi lâu.

Kế hoạch này do hắn cùng các quan chức cấp cao của Dực Long vạch ra từ đầu cuộc kháng chiến, nội dung đâu còn lạ gì.

Nhưng sức khỏe của hắn không cho phép chờ đợi lâu như vậy.

- Có dự báo nào về thời điểm Thomas sẽ trở mặt với Quintus không?

- Hiện chưa có động tĩnh gì. Quan hệ bang giao giữa chúng vẫn rất tốt.

- Điều gì sẽ xảy ra nếu Thomas không trở mặt như ta đã dự báo?

Abraham vẫn khăng khăng:

- Chúng ta đều biết Thomas là người như thế nào. Điều đó không thể xảy ra. Đây là một chiến về lòng kiên nhẫn. Ai kiên nhẫn hơn người đó sẽ thắng.

- Sự kiên nhẫn..

Tài không nói được hết câu.

Abraham hiểu ý, liền hỏi:

- Anh có thể kiên trì được bao lâu nữa?

- Thật khó nói.

- Cơ hội chiến thắng của chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào việc anh có thể chống chọi trong bao lâu. Chúng tôi đã cố tình xây dựng hình ảnh của anh như một vị thần, bởi vì bất kỳ đội quân hay quốc gia đang đứng trên bờ diệt vong nào cũng cần có một điểm tựa về tinh thần. Mười triệu công dân của nhà nước Cộng hòa đều xem anh là ánh sáng soi đường cho bọn họ. Trong ý nghĩ của đại đa số, chỉ cần anh có thể đứng vững thì đất nước này không thể thất bại. Còn nếu anh chết hoặc phát điên thì.. lạy Chúa, tôi cũng chẳng dám mường tượng thêm nữa.

- Chúng ta là một quốc gia chứ không phải là một vương triều. Mà ngay cả vương triều cũng có thể thay ngôi đổi chủ.

- Đó chỉ là lý thuyết thôi. Anh từ bỏ lúc này thì mọi nỗ lực từ trước đến nay đều sẽ đổ xuống sông hết. Tôi biết anh có ý định đẩy Emily lên thay thế vị trí của mình. Tôi khuyên anh đừng làm như vậy. Cô ấy là một người phụ nữ vĩ đại và chắc chắn sẽ là một nhà lãnh đạo hết sức phù hợp trong thời bình. Nhưng đây là thời chiến và chúng ta cần một chiến thần. Người đó là anh.

- Được rồi. Đừng lo. Tôi chưa chết được đâu. Tôi sẽ sống cho đến khi nào đất nước này được nhìn thấy ánh sáng Mặt Trời một lần nữa. – Tài nói một cách bình tĩnh. – Còn bây giờ thì phiền anh gọi Sophia vào đây. Tôi muốn nghe câu chuyện từ phía cô ấy.

Sophia vào gặp Tài.

Cô đang ở đúng độ tuổi thanh xuân phơi phới, sắc đẹp cực kỳ rực rỡ. Áp lực công việc và môi trường thiếu thốn vitamin D đã làm cho cô có phần nhợt nhạt, nhưng sự xuất hiện của cô vẫn khiến cả căn phòng bừng sáng.

Tài chỉ tay vào chiếc ghế đối diện mà Abraham vừa ngồi:

- Ngồi đi, Sophia. Sophia, tôi biết có một số rắc rối với binh lính của chúng ta. Đó là vấn đề gì vậy?

Sophia đáp nhanh:

- Trong thành phố ngầm đang lan truyền một loại bệnh dịch, đó là bệnh ảo giác. Nhiều người lính đi thẳng từ chiến trường xuống lòng đất, họ không thích ứng được với việc chuyển từ một cuộc sống sôi động, tràn ngập tiếng súng sang một môi trường yên tĩnh tuyệt đối và tối tăm. Họ phát sinh cảm giác lo âu, sợ hãi, căng thẳng và cuối cùng là ảo giác.

- Sao nghe giống bệnh thần kinh vậy?

- Đúng vậy, thưa Tổng thống. Nó là một dạng bệnh thần kinh. Họ là những người đàn ông trẻ trung, khỏe mạnh và tràn đầy Testosterone, họ cần được vận động, chạy nhảy, ngay cả việc chiến đấu cũng có lợi về mặt tâm lý hơn là sống trong thế giới ngầm không biết ánh sáng Mặt Trời là gì. Họ hỏi em rằng bao giờ chúng ta mới có thể kết thúc cuộc sống của bầy chuột cống và bước lên mặt đất để trở thành một con người đúng nghĩa. Em không biết nên trả lời họ như thế nào.

Tài trở nên trầm lặng.

- Tôi sẽ thành thật với cô, Sophia, ngay cả tôi cũng không biết câu trả lời.

- Chuyện đó em cũng mang máng đoán ra được. Ông Abraham đang thực hiện các chiến dịch tuyên truyền về chiến thắng cuối cùng, nhưng theo thời gian niềm tin của binh sĩ đang giảm đi, e rằng thêm một thời gian nữa sẽ chẳng còn ai tin nữa. Điều mà em lo sợ nhất là sẽ có các cuộc bạo loạn nhỏ. Mười triệu người sống bên trong một thành phố ngầm, rất khó để giải tỏa và rất dễ để sinh biến loạn. Phần lớn mọi người đều tôn sùng ngài, nhưng sẽ có những người tâm lý trở nên điên rồ, không sao kiểm soát được.

- Đó là một sự thật mà chúng ta cần phải đề phòng. Sophia, cô là y sĩ trưởng của quân đội, cô có đề xuất nào không? Cô cần loại thuốc nào hoặc có giải pháp nào giúp những người lính của chúng ta yên tâm chiến đấu?

Sophia nhìn Tài với vẻ do dự:

- Chẳng có thuốc nào thích hợp cả đâu, thưa Tổng thống. Nhưng em nghĩ rằng trong những trường hợp như thế này, yếu tố tâm lý còn mạnh hơn cả nghìn lần so với thuốc men.

- Cụ thể hơn đi.

- Không rõ ngài có nhận thức được không, vì ngài là một con người khiêm tốn và không huênh hoang..

Tài mỉm cười:

- Sao cô biết tôi là con người khiêm tốn và không huênh hoang?

- Tuy không được gần tổng thống nhiều nhưng em có thể tự tin mà nói như vậy. Em vẫn còn nhớ lúc tổng thống ở với bố con em ở Peoria, tổng thống luôn hành xử một cách trầm tĩnh và đúng mực.

- Tôi vẫn còn nhớ lúc đó. Sự chuyên nghiệp của cô làm tôi ngạc nhiên.

- Cảm ơn tổng thống đã khen ngợi. Đó là kỷ niệm sâu sắc nhất của em, em vẫn thường hay mơ về nó.

- Hẳn không mấy khi cô phải mổ mà không dùng thuốc mê.

- Ý em không phải thế. Em không mơ về ca mổ, mà là tổng thống.

Câu nói ấy thật ngoài dự kiến.

Tài đoán rằng do thói quen làm một bác sĩ mà Sophia đã vô tư thuật lại giấc mơ như một thực tế khách quan, chỉ sau khi nói xong cô mới ý thức được hàm ý mà nó mang lại.

Bầu không khí trong phòng bất giác trở nên bối rối và ngượng ngùng.

Nhờ vẻ ngoài xinh đẹp, tính cách cởi mở và yêu cầu công việc phải thường xuyên tiếp xúc với thương binh mà Sophia nhanh chóng trở thành cô gái được khao khát nhất nhà nước Cộng hòa lúc này. Các binh sĩ dán ảnh của Sophia treo lên tường chẳng khác gì ngôi sao điện ảnh hay ca sĩ nổi danh.

Tài không muốn để người khác nghĩ rằng giữa hắn và cô có cảm xúc gì đặc biệt.

Hắn vắt óc nghĩ ra một câu đùa vui:

- Xin lỗi vì bộ dạng như người chết của tôi lúc đó đã ám ảnh cả giấc ngủ của cô. Sophia, hãy nói về đề xuất của cô. Cô vừa bảo gì ấy nhỉ?

Sophia vén tóc, nói:

- Em nghĩ rằng tổng thống quá khiêm tốn nên chưa ý thức được tầm ảnh hưởng của mình trong quân đội và nhân dân. Họ coi ngài như một vị thần. Tổng thống nên xuất hiện trước toàn quân và thể hiện kỹ năng siêu phàm của mình nhằm động viên tinh thần binh sĩ. Mọi người đều chờ đợi điều đó.

- Cô muốn tôi làm xiếc ư?

- Nghe có vẻ xúc phạm nhưng quả thật là như vậy. Binh sĩ của chúng ta say mê những câu chuyện thần thoại còn hơn cả các cô gái, nên nếu tổng thống có thể khiến họ kinh ngạc thì cảm xúc này sẽ trở thành bệ đỡ tinh thần quan trọng trong một khoảng thời gian rất dài.

Tài không vui thích gì việc phải đứng trước đám đông và diễn trò, nhưng hắn biết rằng Sophia nói đúng.

Mọi người đều trông mong hắn tạo ra phép màu, nếu hắn thực sự có thể làm phép màu thì niềm tin chiến thắng nhất định sẽ được củng cố.

Trong đầu Tài nảy ra một ý tưởng điên rồ, nhưng rồi hắn nghĩ về sức khỏe của mình, và thế là tâm trạng lại trùng xuống.

Từ ước muốn đến thực tế là một khoảng cách rất xa.

Tài giơ bàn tay lên, các ngón tay của hắn run run.

- Cô có nhìn thấy chuyện gì đang diễn ra không, Sophia?

Gương mặt của Sophia trở nên hoảng hốt:

- Do thiếu ma túy Hãm Thần? Đã nặng đến vậy rồi sao?

- Vậy đấy. Nhưng đây không phải là biến chứng duy nhất. Lúc nãy cô nói về việc các binh sĩ của chúng ta bị ảo giác, tôi cũng đang gặp ảo giác.

- Ảo giác của Tổng thống biểu hiện như thế nào?

- Tôi nghe thấy tiếng nói trong đầu tôi. Ngay từ khi sử dụng ma túy Hãm Thần tôi đã nghe thấy tiếng ấy rồi, sau này khi nhiễm máu độc của Matthew dường như máu độc đã tiêu hóa tiếng nói ấy mất tích trong một thời gian dài, bây giờ nó lại xuất hiện trở lại và ngày càng thường xuyên hơn.

- Giọng nói ấy nói gì với Tổng thống?

- Vô dụng, vô dụng, vô dụng. Cứ lặp đi lặp lại như thế hoài.

- Nó bảo Tổng thống là kẻ vô dụng?

- Nó còn chỉ đường cho tôi nữa. Nó muốn tôi đầu hàng Pedius để được có ma túy Hãm Thần.

- Sao nghe không giống ảo giác mà giống tư duy của con người vậy?

- Cô cũng thấy thế à? Tôi thực sự không hiểu đó là ảo giác hay sự thật trong cái vỏ của ảo giác nữa.

Sophia cầm tay hắn, nhận ra rằng bàn tay đã mất đi rất nhiều sức lực. Ngay cả lúc hắn bị thương ở Peoria cũng không yếu ớt như vậy.

- Cơ bắp của Tổng thống đang bị thoái hóa, hiện tượng này tương tự với Daniel, sức khỏe của cả hai người đều đang mất dần đi. Nguyên nhân cho sự thoái hóa xuất phát từ sự thiếu hụt ma túy Hãm Thần. Ma túy Hãm Thần sau khi xâm nhập, đã tự biến mình thành một bộ phận trong cơ thể, giống như máu huyết, người mất nhiều máu sức khỏe sẽ suy yếu, cuối cùng thiệt mạng. Tổng thống nếu không sớm có được nguồn cung ma túy cũng sẽ chịu hậu quả tương tự.

- Tôi biết.

Sophia bồn chồn.

Cô có cảm giác bất lực như khi đứng trước một người bị thương nặng mà trong tay không có công cụ y tế nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ chết đi.

Trường hợp của Tài còn tệ hơn nữa, vì nó pha lẫn thêm tình cảm cá nhân.

Tài đặt tay xuống ghế.

- Bây giờ đã là tháng Ba năm 2119 rồi. Giáng Sinh lẫn Tất Niên vừa rồi chúng ta đều không tổ chức sự kiện gì lớn.

- Vâng, theo yêu cầu của Tổng thống, phải tiết kiệm hết mức có thể. Không tổ chức các sự kiện lớn vì như thế vừa tốn điện, vừa tốn nước lại gây áp lực lên hệ thống xử lý rác thải. Mọi người chỉ thực hiện các lễ cầu nguyện mang tính cá nhân.

- Điều đó tất nhiên, nhưng tình hình này không thể cứ sống khép kín được mãi. Áp lực lên tinh thần của mọi người rất lớn. Ta có ý tưởng này. Sắp đến lễ Phục Sinh, hãy tổ chức một buổi lễ lớn ở Công viên Trung Tâm, mời các binh sĩ có thành tích nổi bật cùng gia đình của họ đến tham dự. Ta sẽ diễn vở kịch Chúa Jesu bị đóng đinh trên cây Thập giá rồi sau đó hồi sinh. Ta nghĩ rằng điều đó sẽ gửi một thông điệp đến các binh sĩ của chúng ta.

Sophia mừng rỡ nói:

- Được vậy thì tốt quá, nhưng Tổng thống có chắc chắn làm được không?

- Tôi sẽ cố gắng.

- Tổng thống, nếu ngài cảm thấy sức khỏe mình không đảm bảo, thì đừng tổ chức sự kiện này, hoặc đừng nói rằng mình sẽ tham gia. Còn nếu ngài đã cam kết sẽ xuất hiện ở Công viên Trung Tâm thì cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, ngài cũng nhất định phải thực hiện lời hứa đó. Sự vắng mặt của ngài sẽ dẫn đến những lời đồn thổi và thuyết âm mưu không có cách nào dập tắt được. Trong không gian kín và khó chịu như thành phố ngầm này, bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào cũng có thể trở thành đám cháy thiêu rụi cuộc sống của chúng ta. Khoảng cách giữa thành phố ngầm Dực Long, công trình kỳ vĩ nhất từ trước tới nay, với địa ngục, ngắn hơn nhiều so với chúng ta tưởng.

- Tôi hiểu.

Hắn nói một cách quả quyết:

- Hãy nói với Abraham ý định của ta. Bảo ông ta sớm xúc tiến bữa tiệc mừng ngày Phục Sinh ở Công viên Trung Tâm và Tổng thống sẽ có món quà bất ngờ dành cho tất cả mọi người.

- Em sẽ làm vậy.

Sau khi Sophia rời khỏi phòng rồi, Tài lấy ra từ trong ngăn bàn một quả Hãm Thần.

Hắn vẫn giữ quả này cạnh người suốt bốn tháng nay.

Sức sống của quả Hãm Thần thật phi thường. Quả này đã được ngắt khỏi cây mẹ tối thiểu cũng phải sáu tháng, vậy mà vỏ quả vẫn cứ đầy đặn và tươi mơn mởn, không hề có biểu hiện khô kiệt.

Tài có cảm giác rằng nếu không dùng sức mạnh hủy hoại thì quả cây này sẽ tươi vĩnh viễn.

Đó chẳng phải là định nghĩa của sự bất tử hay sao?

Hắn dùng dao, theo cách cũ, lại mở quả Hãm Thần ra.

Ruột quả Hãm Thần bên trong vẫn trắng tinh như cũ. Cấu trúc thịt không đổi, chỉ thiếu mỗi phần đã bị hắn cắn mất.

Tài cắn nửa quả Hãm Thần, hai mắt nhắm nghiền, cố gắng chịu đựng vị đắng kinh khủng của nó.

Hắn đang ăn thuốc độc để có thể phục hồi một phần sức khỏe cho buổi lễ trọng yếu tại Công viên Trung Tâm.

Lễ Phục Sinh năm 2119 diễn ra vào Chủ Nhật, ngày 27/3.

Cùng với Giáng Sinh, Phục Sinh là ngày lễ thiêng liêng, được các tín đồ hết sức chờ đón.

Quân Cộng hòa đã rút xuống thành phố ngầm được gần nửa năm, trong thời gian này chưa từng tổ chức một sự kiện văn hóa, giải trí, thể thao quy mô lớn nào, mọi hoạt động chỉ xoay quanh việc luyện quân và phòng thủ giả định.

Đây sẽ là sự kiện lớn đầu tiên trong lịch sử thành phố ngầm Dực Long.

Abraham phát thư mời hai mươi nghìn binh sĩ có thành tích nổi bật trong chiến đấu, mỗi người lại được mời thêm tối đa ba thành viên trong gia đình hoặc bạn bè, tổng cộng có đến bảy mươi bảy nghìn người tham dự sự kiện ngày lễ Phục Sinh tại Công viên Trung Tâm.

Công viên Trung Tâm có sức chứa thiết kế là tám mươi nghìn người, lúc này đã trở nên chật chội.

Nằm ở B-3, tầng dưới cùng của thành phố ngầm, Công viên Trung Tâm giống như một thung lũng được đào võng hẳn xuống, chiều cao đến trần là bảy mươi mét, có quảng trường, khu vui chơi trẻ em, trường đua xe, tất cả đều được chiếu sáng bằng một hệ thống dàn đèn khổng lồ bật mười sáu trên hai mươi tư giờ mỗi ngày.

Bất kỳ ai sống trong thành phố ngầm cũng được sử dụng Công viên Trung Tâm miễn phí.

Vào ngày lễ Phục Sinh, tất cả các binh lính, trừ lực lượng trực chiến, đều được cho nghỉ.

Khi còn cách buổi lễ ba giờ đồng hồ, dòng người đã ùn ùn đổ về công viên. Các binh sĩ mặc quân phục trong khi người thân của họ mặc các bộ quần áo trang trọng và lịch thiệp. Mọi người đều cảm thấy háo hức chờ đón một sự kiện vô tiền khoáng hậu trong lịch sử.

Tổng thống Trần Tuấn Tài sẽ diễn vở kịch Chúa Jesus bị đóng đinh trên cây Thập Giá.

Sự kiện lễ Phục Sinh diễn ra đúng như kế hoạch, bắt đầu bằng các bài thánh ca và sau đó là buổi cầu nguyện tập thể.

Ánh đèn lung linh giúp làm tăng thêm sự huyền ảo cho buổi lễ.

Vở kịch được chờ đợi nhất cuối cùng đã đến.

Tài bước ra sân khấu, trên người mặc áo choàng trắng, tóc dài để xõa xuống vai. Sự xuất hiện của hắn làm nhiều người rơi lệ.

Cách phục trang của hắn lấy cảm hứng từ các bức tranh về chúa Jesus. Hắn và Sát Chúa chưa từng gặp nhau, nhưng nếu Sát Chúa nhìn được diện mạo của hắn lúc này, hẳn sẽ vô cùng ngạc nhiên.

Thần thái của hai người cực kỳ giống nhau.

Dường như một sức mạnh thần bí nào đó đã phủ bóng lên bọn họ, mang đến sự tương đồng đáng ngạc nhiên.

Người theo hầu hắn trong vai thánh John là Damon.

- John, con có cảm nhận được gì không?

- Thưa thầy, con không. – Damon đóng rất hợp vai. Thái độ của gã vừa trang nghiêm, vừa kính cẩn.

- Một cơn bão đang ập đến. Trong số các học trò của ta có kẻ phản bội. Ta không biết kẻ đó là ai, nhưng ta có thể cảm nhận được sự tồn tại của hắn. Hắn sẽ bán đứng ta vì tiền, hay vì một lý do nào đó mà ta chưa biết.

John nói một cách tức giận:

- Xin thầy để chúng con truy tìm tên tráo trở ấy.

- Không cần đâu John, đó là một phần khổ nạn mà ta phải gánh chịu. Bởi vì cha của ta trên trời muốn ta trải qua nghịch cảnh ấy. Người muốn ta gánh chịu thay các tội lỗi của loài người. Ồ, kia là ai? Chẳng phải Maria Madalena hay sao? Maria, sao cô lại đến đây?

Người đóng vai Maria Madalena là Marley Valencia. Cô quỳ xuống, đầu ngước lên, ánh mắt tràn đầy thành kính:

- Hỡi Yeshua từ Nazareth vĩ đại, tôi đến đây, trong lòng bị thôi thúc bởi ước muốn được rửa chân cho ngài một lần nữa. Bóng tối đang tràn ngập thế gian, các thế lực quỷ dữ đang tìm cách tiêu diệt chúng ta, ngài là niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi nhằm chiến thắng các thế lực đen tối và xây dựng một thế giới tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

- Được rồi, John, lấy cho ta cái ghế. Maria, cô là người có quá khứ tội lỗi nhưng đã từ bỏ tất cả để đi theo ta, vì thế mà cô đã trở nên trong sạch, không ai có thể chê trách điều gì ở cô nữa.

Marley rơi nước mắt, phần này không có trong kịch bản.

- Tôi ước gì mình được biết đến thầy sớm hơn.

- Đó là sự xếp đặt của cha ta, và cha ta làm mọi việc đều có ý đồ. Maria, nếu cô không trải qua những ngày tháng tệ hại thì làm sao nổi bật lên được ý chí và lòng can đảm của cô khi biết từ bỏ bóng tối để theo về ánh sáng?

Phần hai của vở kịch là bữa tối của Jesus và mười hai vị tông đồ.

Sự xuất hiện của Judas khiến những khán giả bên dưới xôn xao.

Hắn mặc áo trùm kín đầu, suốt bữa tối không hề lộ mặt.

- Có người muốn bán rẻ ta. – Tài nói một cách bình thản. – Ta biết điều đó. Ta có thể cảm nhận được thời khắc cuối cùng giữa ta và các con đang đến. Thời khắc ấy đã gần lắm rồi.

Hắn bẻ một chiếc bánh, nói tiếp:

- Đừng bối rối, hãy cư xử như những tín đồ chân chính. Các con phải giữ được đức tin trong mọi tình huống. Mẩu bánh này là thân thể ta, cốc rượu này là máu huyết của ta, các con hãy uống nó đi. Các con sẽ được tha tội.

Rồi hắn ngừng lời vài giây trước khi nhìn thẳng xuống đám đông bên dưới:

- Hãy làm điều này để nhớ đến ta.

Phần ba của vở kịch, cũng là phần được chờ đợi nhất.

Những tên lính La Mã ập đến vườn Gethsermane, bắt Jesus giải đến Đồi Sọ. Vì yếu tố thời lượng mà quá trình xét xử đã được lược bỏ hết sạch. Trên Đồi Sọ để một cây thập giá, bên cạnh có một tên đao phủ được giao nhiệm vụ đóng đinh. Người đóng vai này hóa ra lại là Bertrand. Ông cựu-chủ-quán-rượu có vóc dáng to lớn và hung dữ rất phù hợp nghề đao phủ.

Betrand cười một cách nanh ác. Tiếng cười diễn xuất của Betrand nghe ám ảnh đến nỗi bên dưới vang lên tiếng chửi bới.

Bertrand lại càng cười to hơn.

- Thằng Do Thái khốn nạn này, hôm nay mày chết với ông.

Bertrand lấy ra một cái đinh rất lớn, để chứng minh đây là đinh thật chứ không phải đinh giả, ông ta lấy búa gõ thử lên miếng gỗ đặt trên bàn. Chiếc đinh lập tức ngập sâu vào miếng gỗ.

- Những cái đinh ấy đều là thật. – Một ai đó hét lên.

Lúc này Tài đã bị trói chặt trên cây thập giá. Hắn nói với đám đông:

- Đừng sợ, những cái đinh này không làm gì được ta đâu. Ta là Yeshua từ Nazareth, ta là nhà lãnh đạo của các người. Tình yêu và đức tin của các người mang lại cho ta sự bất tử.

Bertrand tức giận quát:

- Thằng Do Thái còn tệ hơn cả quân trộm cắp này, để ông thử xem mày còn to mồm được nữa không.

Ông ta đặt mũi đinh lên cổ tay của Tài, sau đó mắm môi mắm lợi, dùng hết sức gõ cây búa vào phần đầu bẹt.

Tài đã đặc biệt yêu cầu Bertrand phải làm thật chứ không được diễn. Toàn bộ thành công của vở kịch đều nằm trong phân cảnh này.

Vô số tiếng hét vang lên. Những người phụ nữ và trẻ em nhắm mắt lại không dám nhìn, trong khi các binh sĩ không tự chủ được, đứng lên để quan sát cho rõ.

Cây đinh đâm vào cổ tay Tài giống như đâm vào đá, mũi đinh cong ngoặt hẳn sang một bên.

Bertrand được giao đóng vai đao phủ, nhưng bản thân ông ta cũng không biết hiện tượng kỳ lạ này sẽ xảy ra. Người đàn ông ngạc nhiên quá, mặt nghệt ra.

Tài mỉm cười:

- Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Trên đời này, chỉ có cha ta giết được ta mà thôi.

Tài đã không sử dụng bất kỳ thủ thuật nào để kháng cự lại mũi đinh mà chỉ thuần túy vận dụng sức mạnh thể chất.

Cơ thể của hắn sau nửa tháng đều đặn ăn quả Hãm Thần đã khôi phục lại được một phần các khối cơ bắp. Tuy chưa được như lúc đỉnh cao, nhưng sức khỏe của hắn vẫn cực kỳ phi thường.

Thông qua linh giác, hắn biết lúc nào lực từ mũi đinh sẽ tác động lên da. Hắn đợi đúng thời điểm để gồng người lên, dồn sức mạnh vào vị trí va chạm nhằm kháng cự lại mũi đinh.

Bertrand không phải là Sát Thần mà chỉ là một người đàn ông bình thường. Cách dùng lực, tốc độ và sức mạnh của ông ta đều kém rất xa so với các đối thủ ngang hàng với Tài. Mũi đinh gặp lực phản chấn lập tức bị cong đi.

Tiếng hò hét bắt đầu vang lên, nhưng giọng điệu vẫn còn ngập ngừng.

Tài biết rằng phần đông khán giả chưa bị thuyết phục bởi màn trình diễn vừa rồi, liền nói với Bertrand:

- Này người La Mã, các người không tin rằng ta chính là con của Thượng Đế và là vua của dân Do Thái. Nay ta sẽ cho các người thấy. Hãy đóng đinh lên trán ta.

Gương mặt của Bertrand lập tức mướt mồ hôi.

Phần này làm gì có trong kịch bản?

Đóng đinh lên tay nhỡ xảy ra chuyện gì còn cứu được, chứ đóng đinh vào trán thì hậu họa khôn lường.

Bertrand hắng giọng nói:

- Nghĩ lại đi Yeshua từ Nazareth. Ta là một đao phủ sạch sẽ, ta không muốn máu và các mẩu óc trắng của người dây vào cơ thể vừa mới tắm rửa này. La Mã đang trải qua thời kỳ hạn hán kéo dài, cần phải tiết kiệm nước. Chúng ta cứ đóng đinh vào chân được rồi.

Tài trấn an Bertrand:

- Yên tâm đi. Ngươi không làm gì được ta đâu.

- Ngươi chắc chứ?

- Hoàn toàn chắc chắn.

Từ bên dưới có người nóng tính không chịu được nữa bèn ra sức gào lên.

- Đóng đi, cái thằng đao phủ ngu xuẩn này. Lèm bèm mãi sốt cả ruột.

Bertrand nghe lọt câu ấy lập tức nổi khùng, chỉ muốn nhảy khỏi sân khấu để đấm nhau với thằng vừa sủa bậy, nhưng ý thức được nhiệm vụ của mình là diễn cho hết vai nên đành nuốt cục tức vào trong bụng.

- Ta nghe thấy tiếng chó sủa vang lên văng vẳng trong đêm tối, nhưng là một đao phủ vĩ đại đến từ Peoria, ta không chấp ngươi.

Vẫn là thằng cha lúc nãy một lần nữa lên tiếng xỉa xói:

- Về ôn lại bài đi. Chúa Jesus bị đóng đinh vào buổi chiều cơ mà.

- Trong mắt ta chỉ nhìn thấy màn đêm thăm thẳm. Được rồi, hỡi Yeshua từ Nazareth, ta thành toàn cho ngươi.

Bertrand lấy ra cái đinh to nhất, trông nó giống con dao nhỏ hơn là cái đinh, sau đó cẩn thận đặt lên chính giữa trán của Tài, nói lớn:

- Ta đến đây.

Cây búa gõ mạnh vào phần đầu bẹt, mũi đinh cắm thẳng vào trán Tài, nhưng vừa chạm vào trán đã lại cong một góc chín mươi độ.

Tiếng hò reo vang lên như sấm.

Bertrand giơ cao cây đinh trên tay, chậm rãi đi một vòng quanh sân khấu cho tất cả khán giả cùng nhìn thấy.

Cảnh tượng đinh đóng vào trán bị cong vẹo đi đã được vô số máy quay phim, máy ảnh ghi lại. Những tiếng kêu sợ hãi biến thành lời thán phục và ngợi ca.

- Tổng thống chính là Người-Được-Chọn.

Một người khác còn đi xa hơn nữa.

- Có lẽ ngài chính là hiện thân của Chúa.

- Chỉ là một cái đinh thôi mà.

Giữa những tiếng hoan hô điếc tai, câu phản bác ấy vẫn vang lên rõ mồn một.

Người nói câu đó chẳng phải ai khác mà chính là tên lính từ đầu đến giờ liên tục đưa ra những lời nhận xét mang tính khiêu khích. Hãy gọi tên lính đó là KK – viết tắt của chữ Khiêu Khích.

Mọi người đều quay sang nhìn KK với vẻ tức giận.

Tài lớn tiếng nói:

- Các người vẫn chưa tin ta. Lòng tin của các người dễ lung lay như cỏ dại. Này, người La Mã, hãy gọi đội hành quyết vào đây.

Bertrand trố mắt ra nhìn vị Tổng thống của mình.

- Đội hành quyết?

- Phải, hãy gọi đội hành quyết của các ngươi vào đây. Ta sẽ cho các ngươi thấy phép màu thực sự.

Như mọi lực lượng quân sự khác, nhà nước Cộng hòa cũng có đội hành quyết riêng. Đó là một nhóm nhỏ năm người được trang bị súng trường nhằm xử bắn những kẻ phản loạn hoặc các binh sĩ vi phạm nghiêm trọng kỷ luật quân đội.

Bertrand không ra lệnh được cho đội quân này. Ông ta bất giác đưa mắt xuống khán đài, nơi Bộ trưởng Quốc phòng Abraham đang ngồi.

Abraham gật đầu một cái, ra hiệu đồng ý, sau đó nói nhỏ với tay trợ lý.

Bertrand hắng giọng nói:

- Đội hành quyết đang đến. Hỡi Yeshua từ Nazareth, cuộc đấu này thật không công bằng, ta sẽ tháo dây thừng để ngươi có thể cử động được.

- Không cần làm như vậy. Vũ khí của các người trong mắt ta cũng giống như đồ chơi trẻ con thôi.

Còn đang nói qua nói lại, đội hành quyết đã bước lên sân khấu. Ban tổ chức cho năm chàng trai khỏe mạnh khệ nệ bê ra một khung gỗ lớn, rất dày và nặng, đặt ngay ở phía sau lưng Tài nhằm hứng các viên đạn lạc, không để chúng bay tứ tán gây nguy hiểm cho người khác.

KK lại gào lên:

- Thời La Ma lấy đâu ra súng?

Những người khác nhao nhao cả lên:

- Mày im mẹ cái mồm vào đi, thằng chó.

Bertrand nhanh trí giải thích:

- Phép màu của Jesus Christ có thể dịch chuyển cả một đội hành quyết từ thế kỷ hai mươi hai về giai đoạn mông muội. Ngài là Đấng Nhiệm Màu, toàn năng, toàn tri và toàn hiện. Các ngươi dám chất vấn quyền năng của Chúa hay sao? Các người có còn là con chiên ngoan đạo hay không?

Vẫn là KK:

- Tôi là người vô thần.

Bertrand trợn mắt nhìn gã muốn lòi con ngươi.

- Khá lắm, thằng vô thần này. Chúa sẽ trừng phạt mày. Hỡi anh em, đừng để ý đến những kẻ mang ý đồ xấu xa nữa. Hãy tập trung vào phép màu sắp hiện ra trước mắt chúng ta.

- Ông đóng vai đao phủ hay người dẫn chương trình thế?

Bertrand chỉ biết cười gằn. Bụng nghĩ thầm: "Thằng ôn con, tí nữa tao sẽ chặn đường về của mày, khi đó mày sẽ biết nghề nghiệp của tao là gì."

Đội hành quyết tản ra, đứng theo hình bán nguyệt lấy Tài làm trung tâm. Các khẩu súng đồng loạt lên đạn.

Tài đã từng một người một ngựa đánh tan Đại Đoàn Quân Bóng Ma. Cảnh tượng hắn tả xung hữu đột giữa chiến trường rộng lớn hãy còn in đậm trong tâm trí của những người lính Cộng hòa. Vậy nên hôm nay hắn cần làm điều đặc biệt hơn thế nếu muốn gây ấn tượng với ba quân.

- Nghe này, người La Mã, ta sẽ đứng yên ở đây. Cho dù các ngươi làm gì cũng không thể bắn trúng ta được đâu.

Bertrand hét lên đầy phấn khích:

- Các người đã nghe thấy gì chưa? Yeshua sẽ tránh được tất cả các viên đạn bắn ra từ những người lính giỏi nhất của chúng ta.

KK lại mở mồm ra nói:

- Thứ nhất, họ không phải là những người giỏi nhất. Thứ hai..

Lần này gã chưa kịp nói hết câu đã bị những người bên cạnh đấm cho sưng vêu mồm.

Những người lính trong đội hành quyết đã được lệnh bắn hết sức, lúc này nhắm thật chính xác vào phần bụng của Tài rồi bóp cò.

Một cảnh tượng kỳ diệu xảy ra: Đạn nổ liên hồi, Tài vẫn đứng yên một chỗ, mà không một viên đạn nào găm được vào người hắn.

Các viên đạn bắn gãy cả cây thập giá, găm chi chít lên khung gỗ lớn đằng sau.

Sau khi đã bắn hết đạn, những người lính thu súng về, nhìn nhau với vẻ khó tin.

Ở bên dưới, khán giả hò hét một cách điên loạn.

Họ tận mắt chứng kiến cảnh tượng các viên đạn đi xuyên qua người Tài như xuyên qua một lớp không khí rồi sau đó làm nổ tung lớp gỗ dày được kê đằng sau sân khấu.

Đây không phải là điều mà con người có thể làm được. Đây là phép màu của Chúa hoặc của một thế lực phi thường nào khác.

Tránh đạn trong mắt người bình thường là điều bất khả thi, với Tài chỉ là trò chơi mà thôi.

Để làm tăng thêm sự ảo diệu, hắn đã uốn éo thật nhanh phần cơ bụng, tạo ảo giác rằng hắn đang đứng yên một chỗ chứ không di chuyển. Kết quả là đám đông khán giả đều tin rằng loạt đạn vừa rồi nhất loạt đi xuyên qua cơ thể của hắn.

Đây là một trò ảo thuật thuần túy dựa trên tốc độ. Bởi vì tốc độ quá nhanh mà thành trò ảo thuật.

KK bị đồng đội đánh cho rụng mất một cái răng, mắt phải thâm tím, ấy vậy mà vẫn nhất định không chừa, ngược lại còn cố hét lên lần nữa:

- Tôi không tin. Đó là trò ảo thuật. Không có viên đạn nào đi xuyên người ông ta cả.

Gã nói rất đúng, nhưng cách nói và thời điểm nói quá ngu xuẩn.

KK là dạng người IQ cao mà EQ thấp, kiểu người này đi đâu cũng là cái gai trong mắt người khác.

Những binh sĩ đứng bên cạnh gã do quá bức xúc mà lại đấm cho KK mấy phát nữa.

Lúc này cây thập giá đã gãy, Tài rút tay khỏi dây buộc, chỉ vào KK, nói:

- Mời người anh em này lên đây với tôi.

KK rẽ dòng người, bước lên sân khấu, bản mặt sưng húp cứ vênh lên trông vừa đáng ghét vừa buồn cười.

- Đưa cho anh chàng bướng bỉnh này khẩu súng.

Một trong số các thành viên của đội hành quyết liền nạp đạn vào khẩu súng trường rồi đưa nó cho KK.

Gã chĩa súng thẳng vào ngực Tài.

Những tiếng chửi bới vang lên liên hồi.

Tài mỉm cười:

- Có lẽ anh bạn nên nâng cao khẩu súng lên chút nữa.

- Ông muốn tôi chĩa súng vào đầu ông?

- Phải.

KK chĩa súng vào đầu Tài thật.

Bertrand nóng máu không sao chịu được.

- Mày khá lắm, thằng ranh.

KK cãi:

- Sao ông lại chửi tôi? Rõ ràng tổng thống yêu cầu tôi làm thế.

Bertrand không còn biết trả lời thế nào.

Tất cả những gì KK nói đều đúng, vấn đề là nó đi ngược lại cách hành xử thông thường trong xã hội.

Chẳng lẽ trên đời này có người như vậy thật?

Tài vẫy tay cho KK lại gần:

- Hãy dí súng vào trán ta và bóp cò. Nếu anh thấy ta di chuyển dù chỉ một centimet thôi thì ta sẽ thưởng cho anh mười triệu đô la.

Bertrand nói nhỏ:

- Xin tổng thống đừng làm vậy. Thằng này không đáng để anh liều mạng.

- Tôi có liều mạng đâu? Anh bạn, thế nào?

KK hít một hơi thở sâu, dí súng vào trán Tài, sau khi đếm từ một đến ba, gã liền bóp cò.

Tài nghiêng đầu tránh được, nhưng vì tốc độ nghiêng đầu quá nhanh mà mọi người đều nghĩ rằng hắn không dịch chuyển.

Cả công viên cùng rùng mình, sau cơn rùng mình tập thể ấy là cảm giác vui sướng điên cuồng như khi vừa thấy đội bóng yêu thích của mình chiến thắng.

Tài hỏi KK:

- Anh có thấy tôi di chuyển không?

KK xạm mặt lại:

- Không.

- Anh còn điều gì nghi ngờ nữa không?

KK cúi xuống, nhìn thật kỹ khẩu súng:

- Có lẽ đây là súng giả.

Gã nói và chĩa súng vào trán mình, bóp cò.

Tài nhanh tay tước được khẩu súng, ngăn được một cái chết ngớ ngẩn, mặc dù vậy viên đạn vẫn sượt qua đầu làm rách mang tai của KK.

Gã rú lên đau đớn, trong khi những người khác cười ồ lên.

Và thế là vở kịch kết thúc. Vở kịch này diễn không đúng tích nhưng điều đó thì quan trọng gì? Tài đã đạt được mục đích gửi thông điệp đến cho khán giả. Gần tám mươi nghìn con người tràn đầy phấn khích trở về nhà hoặc về căn cứ, mang theo các câu chuyện truyền kỳ về năng lực siêu phàm của đương kim tổng thống.

Những người lính đã có một buổi tối kỳ diệu để họ nhớ mãi.

Trong khi dòng người lần lượt rời khỏi Công viên Trung Tâm thì ở sau cánh gà, giữa những người thân thiết, Tài đứng không vững, phải ngồi xuống ghế để nghỉ mệt.

Marley cười phá lên:

- Anh tìm được thằng cha nào diễn đạt vai thế?

- Ai?

- Thằng bắn súng vào đầu anh ấy.

- Tôi không biết hắn.

- Vậy thì.. thằng ấy bị bệnh thần kinh à?

- Không hẳn, chỉ là hơi khó làm việc tập thể thôi. Abraham, tìm hắn, sau đó lập tức cho hắn giải ngũ, nhưng không được trừng phạt và cũng không được để các binh sĩ khác đánh đập hắn. Hắn không mắc tội gì cả, chỉ là không phù hợp làm một người lính mà thôi.

Abraham gật đầu.

Tài cảm thấy xây xẩm mặt mày, bụng dạ nôn nao. Ngày hôm nay hắn cố sức thái quá, cộng thêm với chất độc từ quả Hãm Thần tích tụ trong người, đã đến lúc không còn chịu đựng được nữa.

Marley thấy Tài như vậy thì hết sức lo lắng.

- Anh về nhà nghỉ ngơi đi. Có cần gọi bác sĩ không?

- Không bác sĩ nào giúp được tôi hết. Marley, tôi có chút việc này muốn nhờ cô.

- Lạy Chúa, lần nào anh nói câu ấy tôi cũng rơi vào cảnh một sống hai chết.

- Tôi biết, nhưng tôi đã nghĩ nhiều lần rồi. Ngoài cô ra không ai làm được việc này hết.

Abraham đuổi hết những người đang đứng gần đó đi, để lại mình Tài và Marley trong phòng.

Marley nhìn vào mắt Tài, hỏi:

- Liên quan đến Quintus à?

- Không.

- Vậy thì ai?

- Thomas. Tôi cần cô gửi cho hắn một phong thư.

- Chỉ một phong thư thôi sao?

Tài thở dài.

Đó chính xác là một phong thư, nhưng không phải chỉ là một phong thư.

Marley nhìn cử chỉ của Tài, đọc được ngay vụ này không đơn giản, liền đứng dậy, nói:

- Tôi không làm được. Trần Tuấn Tài, tôi đã làm từng đấy việc cho các anh vẫn còn chưa đủ hay sao? Lần trước tôi đã chết hụt, lần này chắc không may mắn như vậy đâu. Đừng ép buộc tôi nữa.

Tài im lặng.

Hắn có đủ lý do để buộc Marley làm việc cho hắn, và hắn cũng có đủ công cụ để làm điều đó.

Nhưng hắn không muốn như vậy.

Hắn cảm thấy hành động đó thật hèn hạ và đê tiện. Đó không phải là điều mà một người đàn ông có lương tâm nên làm, cho dù đang trong hoàn cảnh chiến tranh đi chăng nữa.

Có những giá trị mà hắn không thể xé bỏ chỉ để giành chiến thắng.

Hắn đáp lại một cách nhẹ nhàng:

- Marley, việc này tôi nhờ cô, chứ không ra lệnh cho cô. Cô có thể làm hoặc không làm. Tôi cũng từng nói với cô rằng tôi không giữ cô lại ở thành phố ngầm. Việc cô xuống đây là lựa chọn cá nhân của cô, chứ chúng tôi không hề ép buộc.

Marley nói:

- Tôi yêu thích nắng ấm, tiệc tùng, vậy mà tôi lại tình nguyện chui xuống thành phố ngầm để sống như một con chuột cống và ăn uống dè sẻn như một con chim họa mi. Anh có biết tại sao không?

- Cô nói đi.

- Anh biết câu trả lời rồi, nhưng anh không muốn đối diện với nó mà thôi. Tôi xuống đây là vì anh đấy. Đó là một lựa chọn ngu xuẩn và chẳng để làm gì vì anh đã có vợ rồi, tôi biết điều đó, nhưng tôi cũng biết rằng nếu tôi bỏ anh lúc này thì anh sẽ khinh thường tôi lắm, và tất cả những gì tôi đã làm cho anh từ trước đến nay đều trở nên vô nghĩa cả. Anh sẽ nghĩ rằng thứ duy nhất tôi nhìn thấy ở anh là thông tin, mặc dù trên thực tế thông tin là thứ cuối cùng tôi muốn khai thác ở anh.

Tài đứng dậy, bàn tay run run đặt lên mái tóc của Marley:

- Marley, tôi biết rằng cô không phải ở lại đây theo mệnh lệnh của Quintus. Tất cả các bức thư mà cô gửi cho cấp trên của cô ở Pedius và thư mà Pedius gửi cho cô chúng tôi đều đọc được. Chúng tôi cho phép điều đó xảy ra vì chúng tôi muốn tìm hiểu xem Vương quốc ấy đang tính toán điều gì. Nhưng dần dần Pedius không gửi thư cho cô nữa vì các thông tin mà cô cung cấp đều vô giá trị. Cô vẫn sống cuộc sống nước đôi, tôi không chê trách cô về điều này vì ai cũng muốn tìm đường sống cho mình mà thôi. Cô cũng thể theo Thomas nhưng cô đã từ chối làm điều đó. Điều đó khiến cho tôi áy náy trong suốt một thời gian dài. Marley, đôi khi tôi nghĩ về cô. Chúng ta thật vô duyên.

Marley ngước đầu lên, hỏi:

- Đôi khi? Có thật không hay anh nói dối em?

- Đó là sự thật.

- Chỉ cần thế thôi là em đã vui lắm rồi. Hãy hôn em đi. Nụ hôn với anh năm nào trong cơn say là nụ hôn cuối cùng em thực hiện một cách tự nguyện. Em đã chờ anh trong suốt bao nhiêu năm.

- Chúng ta không nên làm như vậy.

Marley rướn người lên, dùng hai tay kéo đầu hắn xuống ngang mặt mình. Hai người hôn nhau một cách say đắm.

Marley thở hổn hển:

- Còn chờ gì nữa, tổng thống?

Cô vươn tay, tắt cái bóng đèn. Cô tự cởi áo mình và cởi áo cho hắn. Trong bóng tối, hai cơ thể trần trụi dính chặt vào nhau, cơn hoan lạc kéo dài mãi cho đến khi niềm khao khát tích tụ trong rất nhiều năm cuối cùng đã được thỏa mãn trọn vẹn.

Marley gục đầu vào ngực hắn, hỏi nhỏ:

- Anh có yêu em không?

Tài không trả lời.

- Ngay cả lúc này anh cũng không thể nói dối để làm vui lòng em. Nhưng vậy cũng được, em chấp nhận điều đó như một sự thật không bao giờ thay đổi. Em không thể cạnh tranh với cô ấy.

Tài khẽ đẩy Marley ra, bật bóng đèn. Hắn lấy tay quệt máu đen dính trên miệng.

Hắn nhìn vào Marley. Trên cơ thể trắng muốt như tạc tượng của cô không dính giọt máu nào của hắn. Điều đó khiến hắn cảm thấy yên tâm.

- Marley, chúng ta không còn thời gian. Tôi muốn em làm việc này cho tôi. Đây là một chiếc USB chứa đựng các hình ảnh rõ nét về hệ thống vũ khí Kiến Ruồi của Vương quốc Pedius. Lúc thâm nhập vào Pedius Damon đã dùng máy quay ghi lại được. Hãy gửi chiếc USB cho Thomas, bảo với hắn rằng hệ thống này chưa hoàn thiện, nhưng hắn chỉ còn đúng một tháng để ngăn chặn Quintus trang bị vũ khí cho bầy Kiến Ruồi. Nếu Quintus trang bị thành công vũ khí cho bầy Kiến Ruồi thì hắn sẽ đi đứt.

Gương mặt sắc sảo của Marley khẽ nhíu lại:

- Em đã ngừng liên lạc với Thomas kể từ khi chiến tranh nổ ra. Bây giờ tự nhiên gửi thư cho hắn, tất hắn sẽ phải đặt câu hỏi về động cơ đằng sau, thậm chí có lẽ hắn sẽ đoán được có người đang thao túng em.

Tài khẽ gật đầu.

Marley lập tức hiểu ra:

- Em hiểu rồi. Anh muốn em đóng kịch với Thomas. Phong thư ấy về bản chất là một lá thư tình. Em cần phải thể hiện với hắn rằng em đã tuyệt vọng với cuộc sống trong thành phố ngầm và em khẩn cầu hắn đưa em ra khỏi đây. Chỉ có cách đấy mới khiến hắn tin em và tin vào bức thư này. Cũng vì thế mà lúc nãy anh đã ngần ngại không muốn nói ra.

- Tôi sẽ thành thật với em. Tất cả những gì em nói đều là sự thật.

- Vậy thì chuyện anh yêu em.. cũng là một vở kịch hay sao? Ngày hôm nay anh không chỉ đóng một vở kịch, mà có tới hai vở. Anh đã lừa các binh sĩ của anh, bây giờ lại lừa luôn cả em.

- Marley, tôi có thể thề. Cảm xúc lúc nãy là thật.

Một giọt nước mắt khẽ rơi trên má của Marley.

Marley đã sống cuộc đời hai mặt quá lâu để tin vào sự chân thành của con người, và đã quan hệ với quá nhiều người đàn ông để mơ hồ về bản chất của họ.

Tài là một người đàn ông phức tạp, khi đặt một người như vậy vào địa vị của anh ta, giới hạn thời gian sống trong vòng một tháng, buộc vào cổ trách nhiệm với mười triệu con người cần sự cứu giúp, thì rất khó để tin vào một lời thề. Marley không nhớ là mình đã thề bao nhiêu lần trong đời, lần nào cũng chỉ để phục vụ cho một mục đích ngắn hạn nào đó.

Cặp mắt xanh tuyệt đẹp của cô nhìn thẳng vào mắt Tài:

- Em sẽ làm điều đó, không phải vì em tin anh, mà vì em yêu anh.

- Cảm ơn em, Marley. – Tài nói một cách thành thực.

- Em sẽ gửi bức thư kèm USB cho hắn. Dĩ nhiên hắn sẽ nghi ngờ. Thomas là một người rất thận trọng, hắn cần phải biết chắc chắn rằng người viết bức thư ấy là em và những gì em nói là thật, vậy nên hắn sẽ tìm cách đưa em ra khỏi thành phố ngầm, và để nhiệm vụ này thành công thì em phải chấp nhận đi cùng với hắn. Lúc vạch ra kế hoạch này, anh đã nghĩ đến điều đó chưa?

Tài nói một cách khó khăn:

- Đó là một khả năng, nhưng chúng ta có thể tính cách khác.

- Không còn cách nào khác cả.

Marley cười nói:

- Thomas là một trong những đối thủ đáng sợ nhất của anh. Những chiêu trò nửa vời không ích gì đâu. Nước cờ này anh chỉ được đi một lần, đi sai là mất mạng đấy.

- Thật tốt khi em hiểu được điều đó.

- Anh biết không, trong sâu thẳm con người em luôn mơ về một tình yêu và mái ấm gia đình. Bây giờ em đã có được người em yêu, nhưng em không có được tình yêu của anh, mọi thứ vẫn chỉ dừng lại ở giấc mơ, và giấc mơ ấy càng ngày càng trở nên mơ hồ hơn.

- Em..

- Đừng, đừng nói gì cả. Em chấp nhận làm điều này là vì anh, em biết rằng anh không trụ thêm được bao lâu nữa. Em là một con người ích kỷ, những người khác không quan trọng với em. Sự sống chết của họ, cho dù nhân lên số lượng hàng triệu đi nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì, nhưng anh thì khác. Em muốn anh biết rằng em hiểu rất rõ tình huống mà mình đang rơi vào, nhưng em vẫn sẽ làm bởi vì em yêu anh và tình yêu thì thường ngu ngốc.

Marley nói ra những câu đó một cách thản nhiên.

Sự thản nhiên ấy là tấm mặt nạ che đậy suy nghĩ thật của cô. Khi nãy do bị cuốn theo dòng cảm xúc cuồng nhiệt mà suýt nữa cô đã lỡ mồm nói ra một bí mật trọng đại, nhưng rồi cô chợt nhận ra rằng tình cảm mà Tài dành cho cô không chắc chắn.

Nhận thức ấy đã ngăn Marley lại.

Điều mà Marley định nói cho Tài biết là một thông tin vô cùng quan trọng, thứ sẽ quyết định số phận của nhà nước Cộng Hòa.

Cô muốn nói với hắn, cô nên nói với hắn, nhưng cô không thể.

Marley là con người cuồng nhiệt. Bên trong con người cô, lòng ham sống cũng mạnh mẽ như tình yêu.

Nếu cô không ham sống như vậy thì cô đã tìm đến cái chết từ lâu. Không ai có thể đối mặt một cách thường trực với cuộc sống lúc nào cũng bị đặt trên lằn ranh sinh tử và bị cả hai, ba bên cùng lúc lợi dụng.

Cô không dám nói ra điều sẽ đưa cô đến với cái chết, cho dù điều đó sẽ cứu được Tài cùng người của hắn.

Những cảm xúc mâu thuẫn chi phối Marley khiến cô phát điên.

Cô kéo Tài lại gần, tắt điện đi.

- Em linh cảm rằng đây là đêm đầu tiên, mà cũng là đêm cuối cùng của hai chúng ta. Em còn không chắc liệu mình còn có thể gặp nhau hay không. Hãy làm em hạnh phúc lần nữa. Đêm nay anh là của em.

Cơ thể của Marley nóng bỏng như ngọn lửa. Làn da của cô trơn nhẵn, mềm mại, nguồn năng lượng bùng cháy, tỏa ra theo sự vận động không ngừng của các bắp thịt khiến cô trở nên cực kỳ sống động.

Ngày hôm nay cô là nhân vật chính trong vở kịch chính trị sẽ quyết định tương lai của cuộc chiến tranh giữa hai nước, là vì sao tỏa sáng trong đêm tối, là người phụ nữ hạnh phúc nhất và cũng là người đau khổ nhất. Đây là cao trào trong cuộc đời chưa một giây phút nào buồn tẻ của cô.

Sau khi cuộc hoan lạc thứ hai kết thúc, Marley mặc lại quần áo và nói với Tài.

- Về nhà em sẽ lập tức viết thư. Anh hãy tìm cách gửi nó đến với Thomas. Mọi chuyện sau này sẽ diễn biến rất nhanh, em có thể phải rời khỏi đây bất kỳ lúc nào.

- Rạng sáng sẽ có người đến tiếp nhận bức thư của em và gửi nó đi.

- Tốt lắm. Vậy là mọi chuyện đã được chuẩn bị từ lâu.

Marley bước ra khỏi phòng. Ở bên ngoài cô thấy Damon vẫn đang đứng gác, gương mặt gã thanh niên hết sức bình thản dù đã thức trắng nguyên đêm. Cô cười nói:

- Damon, cậu quả là cận vệ trung thành với tổng thống. Tôi hy vọng cuộc đời của cậu sẽ tốt đẹp hơn tôi, cậu bé ạ.

Damon chỉ khẽ gật đầu. Gã ra hiệu cho các thuộc cấp của mình hộ tống Marley về nhà.

Thư của Marley được các tình báo viên của Adriel gửi đi ngay trong đêm, đến sáng đã tới tay Thomas.

Thomas xem đúng là chữ viết tay của Marley. Nội dung nồng nàn, thấm đẫm hương vị yêu đương. Phần cuối bày tỏ nỗi ân hận vì đã không chạy theo Thomas từ đầu, kèm theo lời khẩn cầu gã cứu mình khỏi thành phố ngầm.

Tâm trạng Thomas xao động dữ dội.

Julian được cấp dưới báo tin, vội đến gặp anh.

- Con đĩ Marley gửi gì cho anh vậy?

Thomas cau mày:

- Đừng nói về cô ấy với giọng điệu như vậy.

Cũng như các thành viên khác trong đại gia đình Grey, Julian rất yêu mến người chị dâu quá cố, vì thế mà gã có ấn tượng cực xấu về Marley, kẻ mà theo gã phải chịu trách nhiệm chính cho cái chết của Catherine.

- Tom (Julian vẫn gọi Thomas là Tom), em đã bảo với anh bao nhiêu lần rồi, Marley không phải là người tốt. Nó chỉ lợi dụng anh thôi. Em công nhận là nó đẹp, nhưng trên đời này thiếu gì người đẹp? Ở địa vị của anh sắc đẹp không thể là mục tiêu chính cho cuộc đời.

Julian chộp lấy lá thư, định xé đi, nhưng Thomas giằng lại kịp. Ánh mắt của gã bùng lên sự tức giận:

- Anh cảnh cáo em, đừng có hành động hỗn xược.

Thomas ra lệnh chiếu lại hình ảnh về bầy Kiến Ruồi cho Julian xem.

Julian xem xong, mặt xám ngoét.

- Sức mạnh công nghệ của Vương quốc Pedius đã đạt đến mức này rồi sao?

- Chuyện này anh cũng đoán ra được. Quintus thu phục được Taylor Fritz là nhà khoa học vĩ đại nhất từ trước đến nay, chúng thừa hưởng rất nhiều các công nghệ tối tân trước khi thế giới cũ bị hủy diệt. Anh gia nhập quân đội từ trước cuộc chiến tranh hạt nhân, đã từng chứng kiến những thứ tương tự bầy Kiến Ruồi, nhưng Quintus phát triển lên đến mức này, với số lượng như vậy thì thật khó tin.

- Bầy Kiến Ruồi này sẽ xóa sổ toàn bộ quân đội của chúng ta trong vòng một tháng.

- Có lẽ không đến một tháng.

- Ý anh thế nào?

- Anh muốn nghe ý kiến của chú trước.

- Nếu lực lượng của Pedius mạnh như vậy thì chúng ta không thể chống cự lại được.

- Marley nói vẫn cần thêm một quãng thời gian nữa trước khi Quintus có thể trang bị vũ khí cho bầy Kiến Ruồi.

- Anh tin con đĩ đó à?

- Julian, anh không thích cách chú nói chuyện về Marley, cũng không thích thái độ của chú trong việc này.

- Em có nói sai gì đâu?

- Chú chưa nắm rõ thông tin đã tuyên bố rằng lời nói của Marley không đáng tin. Chú xem thái độ đó có chấp nhận được không? Chú là Phó Tổng thống mà hành xử vội vàng, cảm tính như vậy làm sao có thể trở thành chỗ dựa cho anh được?

- Vậy ý anh muốn gì?

- Chúng ta cần đưa Marley về đây để hỏi cho kỹ mới được.

Julian thốt lên đầy thất vọng:

- Em đã từng mừng thầm vì Marley cứ bám rịt lấy bọn Cộng hòa, em còn hy vọng rằng một viên đạn nào đó sẽ lấy mạng nó cho đỡ lằng nhằng, thật không ngờ mọi việc vẫn cứ đi theo cái quỹ đạo chết tiệt này. Marley mà về đây thì tình hình sẽ hỏng hết. Anh sẽ bị nó đầu độc mất thôi.

- Chú đừng nói những lời ngu xuẩn. Việc này anh đã quyết rồi. Anh sẽ đến Dực Long để chỉ huy vụ giải cứu.

- Anh là đương kim tổng thống, tự mình lo việc vặt vãnh này làm gì? Để em.

- Anh không tin chú được. Chú sẽ làm hỏng việc mất. Chúng ta cần Marley để biết sẽ phải làm gì tiếp theo với Vương quốc Pedius.

- Có mà anh muốn ngủ với nó thì có.

- Mày im đi, Julian.

Julian thấy anh mình tức giận như vậy, không dám nói thêm gì nữa.

Thomas bỏ hết công việc, ngay trưa hôm ấy đã đến Dực Long, tự mình lên kế hoạch giải cứu người tình trong mộng.

Theo lời hẹn, đến tối Marley sẽ chạy ra một cửa hầm ở phía Nam, Thomas cần phải đón lõng đúng thời điểm để ngăn việc cô bị quân Cộng hòa bắt giữ trở lại.

Thomas chờ suốt nửa ngày, do tâm trạng hồi hộp quá mà chẳng thiết đến chuyện ăn uống. Theo hẹn là tám giờ tối sẽ thấy Marley, mà chờ mãi đến mười giờ mới thấy cô chui lên từ lòng đất, bên cạnh có Victoria đi cùng.

Thomas thúc Mặt Trời Trắng đến đón. Marley được gã kéo lên lưng ngựa, lập tức ôm chặt lấy gã mà khóc nức nở. Thomas cứ ôm lấy Marley mà vỗ về, bao nhiêu nỗi tức giận bấy lâu nay đều tan biến.

Người của quân Đại Bàng tràn xuống hầm, định nhân cơ hội này xâm nhập thành phố ngầm, nhưng một tiếng nổ dữ dội đã vang lên. Vụ nổ đã xóa sổ cửa hầm ngầm, làm mất dấu dẫn đến thành phố ngầm nằm rất sâu bên dưới.

Quân Cộng hòa đã chấp nhận hy sinh một cửa lên mặt đất để cho phép Marley tái ngộ với Thomas.

Chi tiết này lẽ ra đã đủ để khiến Thomas nghi ngờ, và trong trường hợp bình thường nhất định một người bản lĩnh như gã sẽ không bỏ qua.

Nhưng Thomas vì quá yêu Marley mà phớt lờ những dấu hiệu hiển nhiên. Một con người tài năng, thông minh, can trường, uy vũ như vậy chỉ vì rơi vào tình yêu mù quáng mà tự hủy hoại cả sự nghiệp.