Taylor nói một cách tự hào:

- Hiện tại chúng đang được lập trình để tránh xa các mối nguy hiểm, vì thế mà chúng chỉ vờn quanh chứ không đụng vào người các anh, nhưng sau này khi được đưa vào chiến trường thái độ của chúng sẽ thay đổi hoàn toàn, trở nên hung dữ, liều lĩnh, và táo bạo hơn rất nhiều. Bên trong binh đoàn Kiến Ruồi này có những cỗ máy có thể tự sinh sản, có những cỗ máy có chức năng sửa chữa các cỗ máy khác, khi hợp thành khối cầu, chúng có thể tạo ra đòn tấn công ánh sáng làm mù mắt của người quan sát ở cự li hàng chục cây số. Chúng là binh đoàn bất khả chiến bại.

Sau vài phút, thấy Tài không tiến lên, cũng không thực hiện các hành động đe dọa nào khác, những con Kiến Ruồi tự động tản ra và trở lại cơ chế tàng hình như cũ.

Tài lắc đầu, cảm thán tới nỗi không thốt nên lời.

- Xin hãy đi theo tôi. Tôi muốn cho anh thấy một thứ nữa.

Đoàn người tiếp tục đi đến một cánh cửa lớn khác, lần này trên cánh cửa có một nút bấm màu xanh.

Taylor ấn tay vào nút bấm màu xanh, cánh cửa mở ra, đằng sau lại hiện ra một quang cảnh khiến Tài choáng váng.

Hắn nhận ra rằng mình đang đứng trên một đài cao, trước mặt hắn là một quả núi bằng thép nhìn từa tựa như quả trứng khủng long. Quả núi ấy cao chừng một trăm mét, từ trên cao nhìn xuống bên dưới thấy cả nghìn người đang làm việc tất bật, do khoảng cách quá xa mà cảm tưởng như đàn kiến.

- Đây là cái gì?

- Một quả bom.

Một cơn ớn lạnh lan tràn khắp cơ thể Tài.

- Quả bom nào mà to lớn đến thế này?

Taylor cả cười:

- Chỉ có quả bom to lớn thế này mới có thể hủy diệt Trái Đất.

- Ông nói sao cơ?

- Quintus đã ra lệnh cho chúng tôi làm một quả bom có thể hủy diệt hoàn toàn Trái Đất. Nó không dùng để tấn công hay hủy diệt kẻ thù, mục đích duy nhất của nó là xóa sổ loài người vĩnh viễn. Do kích thước quá lớn và quá nặng mà nó không thể di chuyển, nhưng nó đâu cần phải di chuyển, đúng không? Nhiệm vụ của nó là kết thúc sự sống, thế là đủ.

- Hắn thật điên khùng ngoài sức tưởng tượng.

- Anh chưa biết hết sự điên khùng của hắn đâu. Anh biết làm thế nào để kích hoạt quả bom này không?

Tài lắc đầu.

- Do quả bom quá lớn, lớp vỏ bảo vệ quá dày, quá cứng nên nó không thể kích hoạt theo cách thông thường. Thậm chí cho dù anh có cho nổ vài chục quả bom hạt nhân ngay cạnh quả bom này nó cũng sẽ không phát nổ. Cách duy nhất để kích hoạt nó là thông qua Trái Tim Quintus. Trái Tim Quintus là một thiết bị kích nổ được cài đặt sâu bên trong quả bom, có liên hệ mang tính cảm ứng với trái tim thực sự của Quintus. Nếu Quintus chết hoặc tim hắn ngừng đập, thì sau đó mười phút Trái Tim Quintus sẽ được kích hoạt và quả bom này sẽ phát nổ từ bên trong. Sức nổ của quả bom sẽ khiến Trái Đất vỡ làm đôi.

- Vậy thì.. ngày chết của Quintus cũng là ngày loài người diệt vong?

- Đúng vậy?

- Ngay cả nếu hắn chết già ư?

- Đúng vậy. Chính vì thế mà Quintus không màng đến chuyện con cái. Một số người còn đồn đại rằng do các vấn đề thể chất mà hắn không thể có con. Hắn cũng không thực sự yêu quyền lực, hắn trở thành Hoàng đế chủ yếu là để vinh danh bố nuôi. Nghe nói trên đời này hắn chỉ yêu một người duy nhất.

Tài biết Taylor đang ám chỉ ai.

- Nhưng việc loài người diệt vong không phải là điều Sát Chúa mong muốn, bởi nếu mọi thứ bị xóa sổ cùng với Quintus thì tất cả những gì ông ta đã làm đều trở nên vô nghĩa.

- Đúng vậy.

- Tôi không hiểu.

Taylor nói chậm nhưng rõ ràng:

- Đây là ván bài mà Quintus đã đánh cược với Sát Chúa, một thỏa thuận hợp tác có liên quan đến vận mệnh của toàn nhân loại. Quintus sẽ làm tất cả những gì có thể để biến ước mơ của Sát Chúa trở thành hiện thực, nhưng nếu Sát Chúa không thể tìm ra được người đủ giỏi để vô hiệu hóa quả bom này thì mọi nỗ lực và quyết tâm trong bao nhiêu năm qua của ông ta và của chúng tôi sẽ tan thành khói bụi. Vì thế mà việc tìm ra Sát Chúa Đệ Nhị đã không còn là việc riêng của Thần Thoại mà đã trở thành nhiệm vụ chung. Trần Tuấn Tài, anh là ứng cử viên duy nhất cho vị trí này bởi anh chính là người đã giết được Midas. Trở thành Sát Chúa không phải là vấn đề sở thích mà là trách nhiệm của anh với phần còn lại của thế giới.

- Chúa ơi.

Tài cảm thấy chóng mặt.

Hắn chỉ muốn tìm Taylor Fritz để hỏi về cây Hãm Thần, hắn không ngờ rằng thông tin về cây Hãm Thần lại là thông tin mà hắn ít quan tâm nhất vào lúc này.

- Taylor, ông là người của ai? Sát Chúa hay Quintus Pedius?

- Ta một nhà khoa học không đứng về phe phái nào cả, ta có khao khát của riêng ta. Khao khát của ta là được tạo ra các sản phẩm vĩ đại và chứng kiến một thế giới tốt đẹp hơn.

- Ông là một nhà khoa học tài năng nhưng điên khùng đã cống hiến sức lực của mình cho hai con ác quỷ. Taylor, hãy cho tôi một lý do để không giết ông.

Taylor chậm rãi đáp:

- Các công trình của tôi đã gần hoàn thiện, những người cộng sự của tôi đều biết cách hoàn thành chúng. Anh giết tôi cũng không thể đảo ngược hoặc phá hủy những gì mà tôi đã làm. Nhưng nếu anh không giết tôi, có lẽ tôi có thể giúp anh sống sót rời khỏi đây.

Taylor đã nói đúng điều mà Tài đang nghĩ.

Hắn đến đây không phải để giết người. Hắn đến đây để thu thập thông tin và sau khi đã có đủ thông tin thì hắn muốn rời đi một cách an toàn.

Nhưng hắn còn muốn một điều lớn lao hơn thế.

Ở sâu trong lòng ngọn núi Whitmore, Tài cân nhắc những sự lựa chọn của mình.

Tất nhiên hắn có thể giết Taylor Fritz, tuy nhiên điều này dường như không mang lại lợi ích nào, trừ khi hắn có thể giết được tất cả các nhà khoa học và kỹ sư trụ cột đang làm việc trong công trình này, điều không những bất khả thi mà còn phi nhân tính nữa.

Lựa chọn thứ hai là giết Tom Dixon, điều hẳn sẽ gây tổn thất cho hệ thống tình báo của Vương quốc Pedius, nhưng tổn thất này so với tiềm lực vĩ đại của chúng thì chỉ như một vết trầy xước trên da mà thôi. Chưa kể hắn đã hứa sẽ tha chết cho Tom.

Hắn nghĩ đến lựa chọn thứ ba.

- Tom, ông đã dẫn chúng tôi vào tòa nhà này, liệu Quintus có phát hiện ra không?

Tom đáp một cách dè dặt:

- Hẳn là không. Tôi là chỉ huy cao nhất của lực lượng an ninh trong vương quốc, tất cả những người làm việc trong hệ thống đều phải báo cáo lên tôi trước khi báo cáo lên nhà vua. Chúng biết tôi có thể tàn nhẫn như thế nào. Những kẻ dám hành động vượt cấp sẽ phải đối mặt với cái chết.

- Ông có thể xóa mọi dấu vết của ngày hôm nay?

- Tôi có thể làm được điều đó.

- Được rồi. Tom và Taylor, tôi muốn ba người chúng ta cùng chụp một bức ảnh kỷ niệm ngày hôm nay. Damon, cậu đã sẵn sàng rồi chứ? Nào, mời tất cả lại đây, hãy lấy bối cảnh đằng sau là quả bom vĩ đại này, một kiệt tác công nghệ được tạo ra để chống lại loài người, cùng cười lên nào các vị.

Damon cầm máy ảnh, chụp lia lịa. Tom không biết làm thế nào, chỉ có thể nhăn nhó để cho Damon chụp lại hình ảnh của mình cùng với Tài.

Tài cười nói:

- Tom, tôi đã hứa với ông là sẽ không giết ông, tôi sẽ giữ lời hứa của mình. Tôi sẽ lưu lại những bức ảnh này như một vật kỷ niệm và một ngày nào đó tôi sẽ dùng đến chúng, nhưng yên tâm tôi sẽ không dùng chúng một bừa bãi đâu. Tom, bây giờ tôi muốn ông đưa chúng tôi trở về nhà nước cộng hòa. Hãy xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hẳn ông không muốn Quintus biết rằng ông đã dẫn kẻ thù của hắn vào sâu bên trong cơ sở quân sự này đúng không? Chúng tôi cũng như vậy thôi, không hề muốn điều đó xảy ra.

Tom xạm mặt lại.

Gã đã bị Tài bắt làm con tin.

Quintus đã cài được nhiều điệp viên vào Dực Long, nhưng đây là lần đầu tiên Tài làm được điều tương tự, hơn nữa người bị hắn khống chế còn đứng đầu mạng lưới tình báo và an ninh của cả một quốc gia.

Ngay từ thời điểm ấy Tài đã biết mình vừa đạt được một thành quả to lớn. Hắn chỉ chưa nhận thức được đầy đủ rằng Tom Dixon sẽ đóng vai trò lớn đến mức nào trong Cuộc Chiến Cuối Cùng.

Cuộc Chiến Cuối Cùng - Cuộc chiến sẽ quyết định vận mệnh của tất cả.

Trước khi rời đi, Tài nhớ ra điều gì, liền quay lại hỏi Taylor:

- Ông chính là người đã bào chế ra ma túy Hãm Thần, tại sao cho đến nay vẫn chưa làm ra cỗ máy điều chế ma túy dạng tinh khiết thứ hai? Ông thiếu vật liệu gì quan trọng hay sao?

Taylor mỉm cười:

- Có thiếu vật liệu nào đâu? Với tôi, việc chế tạo cỗ máy điều chế thứ hai cũng dễ như ăn kẹo thôi, nhưng có cỗ máy ấy thì đất nước của các anh còn tồn tại thế nào được nữa?

Tài ngẫm nghĩ về câu nói của Taylor.

Hắn nhất thời chưa hiểu được hết ý nghĩa của nó, nhưng mang máng nhận ra rằng những nhân vật đang giật dây trong bóng tối không muốn chiến thắng đến với Quintus một cách quá dễ dàng.

Có lẽ họ muốn đảm bảo sự cân bằng thế lực một cách tương đối, cho đến thời điểm phù hợp.

Đây là một cuộc ngã giá giữa Sát Chúa, Taylor và Tom. Không ai lại muốn trao tất cả vũ khí cho đối phương để rồi bị chúng quay lại khống chế mình.

Tom đưa Tài cùng người của hắn trở về nhà nước cộng hòa.

Chỉ vài giờ sau khi Tài rời khỏi Vương quốc Pedius, một chiến dịch xóa dấu vết quy mô cực lớn đã âm thầm diễn ra.

Tất cả các video lưu lại hình ảnh của Tài ở vương quốc đều bị xóa sạch. Những người đã bắt gặp Tài lần lượt chết một cách bí ẩn.

Ngay cả viên đại tá gác cổng cũng không phải là ngoại lệ. Người ta tìm thấy xác viên đại tá trong nhà vệ sinh kèm theo lá thư tuyệt mệnh, nói rằng mình không còn muốn sống nữa.

Không ai biết tại sao viên đại tá lại tự nhiên chán đời muốn chết, cũng chẳng ai quan tâm.

Chiến dịch xóa dấu vết kéo dài suốt một tháng trời, cho đến khi Tom Dixon đảm bảo rằng hành động phản bội của mình đã được che đậy một cách triệt để.

Đó cũng là thời điểm cuộc đại chiến đã được dự báo từ lâu bùng phát.

Ngày 7/4/2118, Đế quốc Đại Bàng tuyên chiến với Nhà nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh.

Theo nội dung Hiệp ước quân sự giữa hai nước, Vương quốc Pedius cũng tuyên chiến với nhà nước Cộng hòa, tuy nhiên nước này chỉ đóng cửa biên giới chứ không gửi quân trực tiếp tham chiến.

Đế quốc Đại Bàng tung ra ba Đại Đoàn Quân Ánh Dương, Sao Băng và Sấm Sét, tấn công đồng loạt từ ba mặt Đông, Tây, Nam. Nhờ ưu thế vượt trội mà chỉ trong một ngày đã dễ dàng đánh tan các đạo quân canh phòng biên giới.

Ba triệu quân Đại Bàng tràn ngập lãnh thổ nhà nước cộng hòa.

Tất cả các cánh quân cộng hòa đều được lệnh rút về cố thủ ở Dực Long, thủ đô kháng chiến và là một siêu pháo đài đã được xây dựng, mở rộng và bồi đắp trong rất nhiều năm.

Ngay từ đầu, Tài và các nhà lãnh đạo đất nước đã biết rằng không có cách nào để họ có thể ngăn cản đà tiến như vũ bão của kẻ địch.

Quân Đại Bàng có ưu thế tuyệt đối về hướng tấn công. Chúng có thể tấn công từ cả ba mặt khiến cho các công sự phòng ngự đơn lẻ đều trở nên vô nghĩa.

Nếu ngoan cố dàn quân ra trên một chiến trường trải dài hàng nghìn cây số, nhất định sẽ dẫn đến thương vong thảm khốc, trang thiết bị vũ khí cạn kiệt và lòng quân tan nát.

Cách duy nhất là rút toàn quân về cố thủ ở Dực Long, tiến hành trường kỳ kháng chiến.

Nếu nhìn trên bản đồ, Dực Long giống như một dấu chấm bé xíu nằm chính giữa nhà nước cộng hòa, xung quanh đều là lãnh thổ đã bị Đế quốc Đại Bàng xâm chiếm.

Tuy nhiên dấu chấm ấy trên thực tế là một thành phố rộng lớn, có diện tích lên đến một nghìn năm trăm cây số vuông, được xây dựng theo mô hình pháo đài – công sự cực kỳ kiên cố, sức chứa tối đa là mười hai triệu người, hiện đang chứa mười triệu người, tỷ lệ dân trên lính là ba trên bảy.

Những người dân chấp nhận vào sống ở thành phố Dực Long là những người kiên quyết đi theo nhà nước Cộng hòa chống lại quân xâm lược, hoặc là phụ nữ, trẻ em, người già, tức những người dễ bị tổn thương trong xã hội.

Hệ thống phòng ngự của Dực Long có tổng cộng ba tầng, trong đó tầng trên cùng là một lớp vòm bê tông siêu dày và cứng cao gần trăm mét bao bọc các phần quan trọng của thành phố, có thể kháng cự cả đòn tấn công hạt nhân, trên lớp vòm này có các khu công sự có thể tiến hành tập kích đối phương từ xa bằng pháo binh, tên lửa hoặc súng trường.

Tầng vòm bê tông này có thể xem là một kiệt tác quân sự, có chức năng vừa thủ vừa công, thiết kế của mái vòm và hệ thống thang máy khép kín cho phép nhanh chóng vận chuyển cả nghìn người kèm theo vũ khí hạng nặng lên các tầng trên cao để từ đó tấn công đáp trả đối phương.

Các công sự trên cao được đục sâu trong lớp vòm bê tông. Cách làm này lấy cảm hứng từ tổ ong, bên ngoài là các lỗ trổ ra chi chít và bên trong là các khu phức hợp đủ sức chứa số lượng lớn thiết bị và con người.

Tầng thứ hai là tầng mặt đất, nơi có các thao trường, công sự, hệ thống chuyển quân, cánh đồng trồng trọt, khu chăn nuôi, bởi ngay cả trong thời gian chiến tranh cũng không thể bỏ qua các hoạt động nông nghiệp.

Tầng cuối cùng là tầng ngầm nằm sâu bên trong lòng đất. Các nhà máy sản xuất, trường học, bệnh viện, phần lớn các khu dân cư và các tòa nhà chính phủ, các văn phòng tác chiến, phòng chỉ huy các cấp đều được đưa xuống bên dưới mặt đất.

Quân Đại Bàng bao vây thành phố Dực Long thành mười vòng. Chúng lũ lượt vận chuyển các khẩu pháo đến bao quanh thành phố.

Ngày 10/4/2118, ba trăm nghìn khẩu pháo các loại đồng loạt khai hỏa hướng về thành phố Dực Long.

Đạn pháo bay mù trời, khói súng nồng nặc.

Những quả pháo dài vài mét gõ vào lớp vòm bê tông kiên cố, chỉ đủ sức làm xây xước chứ không thể phá hủy được chúng.

Trận pháo kích này diễn ra trong suốt ba tháng.

Lịch sử chiến tranh chưa từng chứng kiến trận pháo kích nào kéo dài với cường độ dữ dội đến thế. Hết quả đạn này đến quả đạn khác rơi lên lớp vòm bê tông, dần dần làm chúng mỏng đi trông thấy.

Bên phía Dực Long có ý muốn đợi cho quân địch sử dụng hết đạn phải tự ngưng, nhưng dường như đối phương không bao giờ hết đạn.

Cường độ tấn công trong tháng thứ ba thậm chí còn dữ dội gấp đôi tháng đầu tiên.

Các nhà máy bên phía Đại Bàng và Vương quốc Pedius hoạt động hết công suất để cung cấp đạn dược cho chiến trường.

Cuối cùng, vào giữa tháng thứ ba, Abraham ra lệnh phản công.

Các khẩu pháo được đặt trên các công sự trên cao bắn thẳng vào trận địa địch làm cháy hàng chục xe pháo của quân Đại Bàng.

Quân Đại Bàng nhằm vào các công sự để đáp trả nhưng do cách bố trí công sự mà tỷ lệ chính xác rất thấp, bắn mãi không trúng đích. Gần như một trăm phần trăm đạn pháo bắn vào lớp vòm chứ không rơi được vào các lỗ tổ ong.

Mỗi khi hỏa lực đối phương trở nên dữ dội các khẩu pháo của nhà nước Cộng hòa lại được kéo vào bên trong công sự chờ cho đến khi cường độ tấn công giảm bớt mới lại kéo ra bắn tiếp.

Càng đánh lâu, quân đội hai bên càng kinh ngạc trước thiết kế của mái vòm bê tông.

Đây là sáng tạo của Augutus. Gã đã bắt đầu hình dung về một công trình phòng ngự kiểu mai rùa kể từ khi Dực Long tiếp quản Tân Thành từ tay Ma mút. Ý tưởng của gã là xây dựng một hệ thống siêu mái vòm có thể bao phủ được hầu hết diện tích của thành phố Dực Long và bảo vệ các địa điểm quan trọng bên dưới.

Các căn cứ quân sự càng lớn lại càng không làm mái vòm bê tông dạng này, nguyên nhân chủ yếu không nằm ở yếu tố công nghệ, mà là bài toán so sánh giữa hiệu quả và chi phí.

Việc xây dựng một mái vòm khổng lồ không thể thu vào được sẽ che hết ánh nắng mặt trời và biến thành phố bên dưới thành một thành phố chết. Trừ khi có động lực rõ ràng để làm như vậy, còn không thì chẳng nhà lãnh đạo nào lại muốn vùng đất của mình chìm trong bóng tối vĩnh cửu.

Sau này khi đã đánh tan quân xâm lược rồi thì sao? Mái vòm sẽ trở thành trở ngại rất lớn cho sinh hoạt hàng ngày, nhất định phải đập bỏ.

Chi phí xây dựng mái vòm đương nhiên cực kỳ tốn kém, ngoài ra trong quá trình xây dựng còn đòi hỏi huy động một số lượng vô cùng lớn nhân công vốn có thể sử dụng cho các mục đích khác.

Cuối cùng là vấn đề hiệu quả. Mái vòm chỉ có tác dụng ngăn chặn các vụ pháo kích chứ không thể chống đỡ được các cuộc tấn công quy mô lớn bên dưới, vậy nên việc tiêu tốn nhiều năm và bỏ ra hàng chục đến hàng trăm tỷ đô la Liên Minh để xây dựng một thứ không mang tính chất phòng ngự tuyệt đối là điều ngu xuẩn trong mắt của rất nhiều người.

Nhưng Augutus vẫn kiên trì với quan điểm của mình.

Trận liên quân các tổ chức sát thủ tấn công vào Dực Long đã cho gã thấy rằng các bức tường thành cho dù kiên cố đến đâu cũng không đủ để ngăn đà tấn công của một lực lượng mạnh.

Tất nhiên khi ấy bên phía liên quân các tổ chức sát thủ có tay trong là Joaquin. Joaquin đã cung cấp cho Jackson bản thiết kế tổng thể của pháo đài, cộng thêm với việc các bức tường bao quanh Dực Long còn chưa hoàn thiện. Nhưng ngay cả khi đã tính đến các yếu tố bất lợi như vậy đi nữa, Augutus vẫn không thể chấp nhận được việc một nhóm quân ô hợp chỉ sử dụng dao kiếm đã đủ khiến cho pháo đài Dực Long biến thành đống gạch vụn, cả trăm nghìn người thiệt mạng.

Sau trận thua nhục nhã ấy, gã đề xuất xây dựng một căn cứ quân sự theo hình mai rùa.

Nhìn thấy trước viễn cảnh cuộc chiến đấu với các Lữ Đoàn Quân sẽ vô cùng khốc liệt, cần đến một căn cứ phòng ngự bất khả xâm phạm làm thủ đô kháng chiến, Tài đã chấp nhận ý tưởng này.

Việc xây dựng nhanh chóng được tiến hành. Ban đầu chỉ là các bức tường cao và uốn cong vào bên trong, sau đó các bức tường bắt đầu được nối lại thành một đoạn tường liền mạch kéo dài vài chục cây số, cuối cùng bao lại thành một hình tròn tựa như một sân vận động có mái che.

Để giữ cho mái vòm không sụp đổ, Augutus đồng thời cho xây các trụ đỡ kiêm thang máy. Có hàng nghìn trụ đỡ kiêm thang máy như vậy. Cuối cùng là đục các ô lớn rộng từ vài chục cho đến cả trăm mét vuông bên trên mái vòm để bố trí người và phương tiện vũ khí trên đó.

Từ trên cao, quân cộng hòa thả sức tấn công mà không lo ngại bị đối phương đáp trả.

Các màn đấu pháo diễn ra một chiều, bên nhà nước Cộng hòa không tổn thất gì, trong khi đối phương mất hết trung đội pháo này đến trung đội pháo khác.

Các đội quân bắn tỉa của nhà nước cộng hòa nấp trong các công sự, dùng súng trường tầm xa và siêu xa nhắm bắn vào bất kỳ thứ gì di động bên dưới. Hễ ai ló mặt ra là bắn chết ngay.

Do khoảng cách quá xa mà quân Đại Bàng cứ lăn ra chết trước khi tiếng súng kịp vọng đến. Những cái chết không tiếng súng trở thành nỗi ám ảnh toàn quân.

Chiến thuật pháo kích phủ đầu quen thuộc trở nên vô dụng. Đế quốc Đại Bàng liền tổ chức các cuộc tấn công cấp sư đoàn vào hệ thống phòng ngự của Dực Long nhằm kiểm thử khả năng chống chịu của đối phương.

Chúng nhanh chóng nhận ra rằng đây là một ý tưởng tồi tệ.

Quân Đại Bàng không có cách nào tập trung được lực lượng lớn tại cùng một địa điểm mà không bị phe cộng hòa pháo kích từ trên xuống cho tan nát. Các chỉ huy quân sự là mồi ngon của đội bắn tỉa. Hễ ai đeo quân hàm sĩ quan hoặc được nhiều người theo kèm bảo vệ tất sẽ bị quân cộng hòa truy diệt đến cùng.

Thêm vào đó các bức tường của Dực Long cũng vô cùng lợi hại.

Chúng bản chất là chân mái vòm và cũng được trổ các lỗ chi chít như tổ ong nhưng bé hơn rất nhiều, mỗi lỗ chỉ rộng vừa đủ để đặt một khẩu tiểu liên bên trong.

Các lỗ châu mai này được trổ theo hình chữ nhật và chia thành hai hàng, hàng trên cao hơn hàng dưới năm mét, ở mỗi hàng các lỗ châu mai cách nhau mười mét, cứ thế mà lan ra toàn bộ hệ thống phòng ngự.

Các khẩu tiểu liên có thể bao phủ được một góc rất rộng, lên đến chín mươi độ, cho phép chúng hỗ trợ lẫn nhau khi đối phương dồn quân vào một điểm.

Những cuộc tấn công của Đại Bàng nhằm phá hủy các lỗ châu mai này sớm biến thành tấn công cảm tử, không binh sĩ nào có thể sống sót trở về. Những người may mắn chỉ bị thương buộc phải nằm lại trên chiến trường cho đến khi mất máu hoặc kiệt sức mà chết.

Các ước tính của tình báo Đế quốc Đại Bàng và Vương quốc Pedius đều đưa đến một kết quả thống nhất, cho thấy nhà nước cộng hòa có thể tồn tại trong khoảng thời gian kéo dài từ hai mươi tư tháng cho tới ba mươi tháng tại thành phố Dực Long trước khi cạn lương thực.

Ước tính này dựa trên số lượng lương thực mà nhà nước cộng hòa đã thu mua trước đó chia cho số dân. Đó là chưa kể giữa Vương quốc Pedius và nhà nước Cộng hòa vẫn đang duy trì chương trình đổi ma túy lấy lương thực quy mô nhỏ.

Hai tới hai năm rưỡi là quãng thời gian rất dài. Cuộc vây hãm mới kéo dài ba tháng mà bên Đại Bàng đã cảm nhận được sức ép cần phải sớm tìm ra phương thức kết thúc chiến tranh.

Lý do là bởi quân Đại Bàng đang huy động tới ba triệu người để vây hãm Dực Long. Người ta không thể duy trì một đội quân khổng lồ lên tới ba triệu người trong quãng thời gian dài mà không thu được thành quả nào.

Một đội quân xâm lược cần liên tục đạt được tiến bộ để duy trì cỗ máy chiến tranh. Sự tiến bộ đó có thể bao gồm việc mở rộng lãnh thổ, kiểm soát các thị trường tiêu thụ mới, chiếm đoạt các nguồn tài nguyên quan trọng, cần thiết cho hoạt động sản xuất công nông nghiệp hoặc bổ sung nguồn lao động rẻ mạt.

Việc hai nước dồn tổng cộng mười ba triệu người, chiếm gần một phần ba tổng dân số ở Vùng đất Tự Do, vào một khu vực chỉ rộng hơn một nghìn năm trăm cây số vuông, đã hút kiệt sức sống ở các vùng đất còn lại và khiến cho mỗi ngày chiến tranh đều trở thành gánh nặng với cả hai bên.

Vào cuối tháng thứ ba, bên Đại Bàng quyết định đánh lớn nhằm phá vỡ thế bế tắc.

Thành phố/Pháo đài Dực Long có bốn cửa chính nằm ở bốn phía Đông – Tây – Nam – Bắc cùng mười cổng phụ, trong đó phía Tây chiếm số lượng nhiều nhất là bốn cổng.

Thomas ra lệnh cho em trai là Julian chỉ huy Đại Đoàn Quân Sao Băng tiến hành cuộc tấn công cấp Đại Đoàn đầu tiên kể từ khi bắt đầu chiến dịch vây hãm Dực Long. Cuộc tấn công nhằm vào phía Tây của thành phố, nếu thành công sẽ tạo được bước đột phá làm thay đổi cục diện chiến trường.

Ngày 1/8/2118, các sư đoàn pháo binh của Đại Đoàn Quân Sao Băng đồng loạt nã pháo dữ dội vào các lỗ tổ ong trên khắp vòm bê tông phía Tây nhằm tạo ra quãng thời gian an toàn cần thiết để triển khai lực lượng. Các sư đoàn tăng thiết giáp kết hợp với bộ binh nhân lúc này ồ ạt tiến công cửa Tây cùng bốn cổng phụ nằm gần đó.

Quân cộng hòa phản kích dữ dội. Các lỗ châu mai đồng loạt khai hỏa. Trong điều kiện khói lửa mù mịt, rất khó có thể nhắm bắn chính xác, nhưng nhắm bắn chính xác không phải là điều kiện tiên quyết với bên phòng ngự. Lệnh từ Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh ban xuống yêu cầu các xạ thủ tiểu liên nhắm mắt mà bắn. Bắn cho đến khi nào có lệnh mới yêu cầu dừng mới thôi.

Trên trời dưới đất, chỗ nào cũng thấy súng nổ điên cuồng.

Sau chừng hai giờ tiến công với thiệt hại khủng khiếp, cuối cùng đội xe tăng của Đại Đoàn Quân Sao Băng cũng thành công áp sát cổng chính phía Tây.

Trên mặt đất cổng Tây từ từ hiện lên bốn mươi cái cột. Những cái cột này mọc từ dưới đất lên, tựa như bốn mươi ngón tay đang chọc thẳng lên bầu trời. Bốn mươi cái cột đạt đến chiều cao hai mươi mét thì dừng lại.

Những cái cột làm bằng thép siêu bền, siêu nặng, bom đạn không phá hủy được, khoảng cách giữa các cột là hai mét rưỡi, cho phép người, xe máy, ô tô con và các phương tiện chở quân hạng nhẹ đi qua, nhưng các cỗ xe tăng đều bị chặn lại.

Sự xuất hiện của bốn mươi cái cột thật bất ngờ. Những chiếc xe tăng đi đầu bị chặn lại ngay trước cổng, một vài chiếc liều mạng húc thử lập tức bị cong nòng pháo, xe móp đầu không vận hành được nữa.

Quân phía sau vẫn cứ dồn lên, tạo thành điểm nghẽn.

Julian thúc bộ binh bỏ lại xe tăng, tiến vào bên trong thành phố Dực Long nhằm chiếm đóng các tòa nhà hòng tạo thành bàn đạp để đánh lan bên trong.

Nhưng khi thiết kế thành phố, Augutus đã cố tình để khoảng trống kéo dài một cây số từ cửa chính tới các công trình xây dựng gần nhất.

Quân Đại Bàng chạy tán loạn trên khoảng trống mênh mông này tựa như đàn kiến bò trên sàn nhà, hoàn toàn mất phương hướng, không định hình được mình cần đến đâu, làm gì, điều gì sẽ chờ đợi mình tiếp theo.

Từ trên mái vòm, pháo và súng trường hướng xuống mặt đất nổ liên hồi. Những người lính Đại Bàng không có bất kỳ vật gì che chắn, xa thì chạy được hai trăm mét, gần thì mới năm mét đã bị bắn cho thủng đầu, lòi ruột, chết lăn quay trên nền bê tông cứng ngắc.

Quân Đại Bàng vào bao nhiêu chết bấy nhiêu, càng vào nhiều chết càng lắm. Không có người nào chạy tới được tòa nhà gần nhất bên trong thành phố Dực Long. Hơn nữa có chạy vào được cũng không chiếm được, bởi chờ đợi họ là một lực lượng quân sự cực mạnh sẵn sàng tiêu diệt những kẻ may mắn còn sống.

Cảnh tượng tương tự cũng được quan sát thấy ở bốn cổng phụ. Điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ các cổng phụ chỉ cần mười cột đã chặn được đà tấn công của đối phương.

Đánh từ sáng tới chiều, Julian Grey bắt buộc phải ra lệnh thu quân.

Trận này Đại Đoàn Quân Sao Băng đại bại, chẳng những chết vô số người, còn để lại xác hơn một trăm xe tăng ở cửa chính phía Tây, biến chúng thành chướng ngại vật mới ngăn cản các cuộc tấn công tiếp theo.

Trận tấn công thất bại của Đại Đoàn Quân Sao Băng củng cố một niềm tin đã manh nha từ lâu rằng Pháo Đài Dực Long thực sự không thể công phá.

Cú sốc tâm lý lớn đến nỗi Đế quốc Đại Bàng phải án binh bất động suốt mười ngày liền để làm công tác tư tưởng với quân sĩ.

Ngay cả đám binh nhất cũng trở thành các chuyên gia và thầm thì bàn tán về thiết kế hoàn hảo của Pháo Đài Dực Long.

Quân Đại Bàng không thể dùng chiến thuật pháo kích, bởi đạn pháo không phá vỡ nổi lớp vòm bê tông kiên cố, thêm vào đó mỗi lần pháo nổ lại chỉ điểm cho đối phương chỗ ẩn náu của mình, dẫn đến chẳng mấy chốc đã ăn đòn đáp trả.

Quân Đại Bàng cũng không thể dùng xe tăng, một trong những cách đánh quen thuộc đã làm nên tên tuổi của các danh tướng như Julian, bởi không chiếc xe tăng nào có thể vượt qua cánh cổng được trấn giữ bởi bốn mươi cái cột thép to còn hơn cột nhà.

Quân Đại Bàng lại càng không thể dùng chiến thuật biển người. Ai đó đã tính toán rằng nếu tung cùng lúc ba triệu quân thì chỉ sau mười tiếng đồng hồ đã không còn người nào sống sót.

Cách duy nhất là tiếp tục bao vây cho đến khi nhà nước cộng hòa cạn lương, tức phải đợi thêm một năm rưỡi cho đến hai năm nữa.

Cách làm này tuy an toàn nhưng không chấp nhận được về mặt kinh tế và xã hội.

Tại Bộ chỉ huy tối cao, Thomas Grey cùng hai em và các tướng lĩnh cấp cao của mình đang thảo luận.

Chưa bao giờ Thomas cảm thấy bế tắc như lúc này. Ngay cả trước trận Oregon gã vẫn giữ được niềm tin chiến thắng, còn bây giờ gã không biết làm thế nào để vượt qua lớp phòng thủ đầu tiên của đối phương.

Thomas lên tiếng trước:

- Nếu có cách nào phá hủy được cái mai rùa chó chết đó thì trận chiến này sẽ kết thúc. Các vị có sáng kiến gì không?

Julian nhìn anh trai, ánh mắt bình thường vốn đã tàn nhẫn nay càng trở nên tàn nhẫn hơn:

- Thưa Tổng thống, em có một cách khác không cần phá hủy tấm vòm đó.

Thomas nhìn Julian, biết rằng cách này hẳn không dễ thực hiện, vì nếu dễ thì em gã đã nói ra từ lâu rồi.

- Cách gì?

Julian trải lên bàn một tấm bản đồ không giống với bản đồ tác chiến quen thuộc.

- Đây là bản đồ hệ thống cấp nước cho Dực Long. Em đã cho người điều tra kỹ càng. Hiện nay Pháo đài Dực Long đang lấy nước từ một phụ lưu của sông Colorado, phụ lưu này đóng vai trò then chốt trong việc cấp nước cho toàn bộ mười triệu người bên trong pháo đài. Ngoài ra còn có các mạch nước ngầm nữa, nhưng số lượng ít và không thể thay thế được nước sông.

- Nói tiếp đi.

- Ở đây chúng ta có hai giải pháp. Một là lấp phụ lưu khiến cho chúng không thể tiếp tục lấy nước sông để sinh hoạt. Tuy nhiên cách làm này có một điểm yếu là không buộc chúng khuất phục được ngay, do chúng vẫn còn có các mạch nước ngầm cho phép cầm cự thêm nhiều tháng nữa. Cách thứ hai là đầu độc nguồn nước. Cách làm này có một ưu điểm đáng kể, đó là hầu như toàn bộ mạch nước ngầm đều kết nối với phụ lưu, nên một khi nước phụ lưu bị nhiễm độc thì các mạch nước ngầm bên dưới cũng nhiễm độc theo. Bằng cách đó, chúng ta có thể ép chúng đầu hàng trong một tháng.

Thomas do dự:

- Nếu như nguồn nước ngầm nhiễm độc thì hậu quả sẽ kéo dài vĩnh viễn. Ngay cả nếu chúng ta chiếm được Dực Long thì khu vực này cũng sẽ hóa thành vùng đất chết không ở được.

- Có cần phải tính xa như vậy không? Nếu không làm vậy chưa chắc chúng ta đã chiếm được pháo đài quái quỷ này. Nó kiên cố ngoài sức tưởng tượng. Chỉ cần hủy diệt được Dực Long, xóa sổ nhà nước cộng hòa, treo cổ Tài thì bỏ qua một vùng đất nhỏ bé đã làm sao?

- Không nói như vậy được. Đó chỉ là lựa chọn cuối cùng khi không còn cách nào khác. Thành phố này nằm ở vị trí cực kỳ trọng yếu, án ngữ các tuyến đường giao thương chính của toàn bộ vùng đất trung tâm, trước đây nó đã giữ vai trò then chốt với Liên Minh, tương lai cũng sẽ như vậy thôi. Cần phải giữ lại sức sống của nó vì một tương lai dài hạn thay vì xóa bỏ nó vì những mục tiêu nhất thời. Anh muốn chúng ta ngồi lại bàn bạc một giải pháp khác hợp lý hơn.

- Đã bốn tháng nay ta có nghĩ được giải pháp nào đâu?

- Đó là bởi ta đang hành động theo ý đồ của địch thay vì hành động theo ý đồ của ta. Anh thừa nhận Pháo Đài Dực Long không thể công phá, vậy thì thay vì cố gắng làm điều bất khả thi sao ta không làm ngược lại, đó là dẫn dụ chủ lực của địch ra khỏi pháo đài và tiến hành giao tranh trên một vùng đất do chúng ta lựa chọn?

Julian hỏi một cách hoài nghi:

- Chúng sẽ ngu đến thế ư?

Thomas mỉm cười, đáp:

- Như Bố già Victor Corleone từng nói, chúng ta sẽ đưa cho chúng một đề nghị mà chúng không thể từ chối.

Thomas nói tiếp:

- Quân số của ta là ba triệu, quân số của địch là bảy triệu người, nhiều hơn gấp đôi ta, chưa kể còn có thêm ba triệu dân. Chúng không dám công khai đối đầu vì chúng ta tấn công chúng từ ba mặt, vì chúng ta là đạo quân thiện chiến hơn và vì chúng không có một danh tướng giàu kinh nghiệm nào đang cầm quân. Logan sau trận thảm bại ở Vùng Ướt đã bỏ đi mất tích, hiện thời không rõ đang ở đâu, Abraham đang phải đào tạo tướng mới. Tuy nhiên chúng sẽ không để tình thế này diễn ra mãi. Trong đầu chúng luôn ấp ủ khao khát phản công và tiêu diệt ta, chỉ đợi thời cơ thích hợp. Vậy thì ta sẽ cho chúng thời cơ ấy.

Gã chỉ tay lên bản đồ tác chiến:

- Nay ta ra lệnh rút toàn bộ vòng vây khỏi Dực Long, tập trung quân sang phía Tây Nam nơi có đồng bằng sông Colorado rất rộng lớn, lấy nơi ấy làm điểm quyết đấu giữa hai bên. Chúng có lợi thế tuyệt đối về quân số và vũ khí. Thắng trận này chúng sẽ có được tất cả, vừa đánh tan chủ lực của ta không cho gượng dậy, vừa giải phóng được Dực Long, tiến tới giải phóng phần lãnh thổ còn lại. Ta tin rằng một người liều lĩnh như Tài tất sẽ chấp nhận lời khiêu chiến này.

Julian và Calvin hiểu ý anh. Julian cười nói:

- Chúng ta quăng miếng mồi cho con cá, chỉ cần chúng không chịu được mà đớp lưỡi câu thì nhất định sẽ đại bại.

Ngày hôm sau, các cánh quân của Đế quốc Đại Bàng được lệnh rút khỏi Dực Long và tập trung tại đồng bằng sông Colorado, nằm trong vùng lãnh thổ phía Tây Nam của nhà nước cộng hòa.

Khu vực này nằm giữa các thành phố lớn nên mật độ xây dựng thấp, ít núi đồi, đất đai trống trải, không gian mênh mông, thích hợp cho việc hội hàng chục triệu quân một lúc.

Tài nhận được tin báo, liền tổ chức cuộc họp với các quan chức cấp cao để hỏi ý kiến.

Alexander nói một cách hào hứng:

- Đây rõ ràng là quân địch đánh lâu không thu được thành quả gì nên muốn mời chúng ta tiến hành cuộc giao tranh trực diện quy mô lớn nhằm kết thúc chiến tranh. Trước đây ta chỉ ngại việc địch áp sát từ ba mặt, không thể phòng thủ được, nên mới rút hết về Dực Long. Bây giờ cả ba Đại Đoàn Quân của chúng đều đã tập trung ở đồng bằng sông Colorado thì còn ngại gì nữa?

Aleksei thận trọng nói:

- Đây hẳn là một cái bẫy, phải cẩn thận mới được.

- Tất nhiên chúng đang dụ ta ra khỏi tổ, nhưng việc toàn quân của chúng đều đã tập trung ở phía Tây Nam là thật. Tương quan lực lượng giữa hai bên là gần hai phẩy năm trên một, số lượng pháo và xe tăng tương đương, vậy thì chúng ta việc gì phải sợ nữa.

Abraham lắc đầu, nói:

- Chúng có một thứ mà ta không có.

Alexander hỏi:

- Là cái gì?

- Là Thomas. Chúng ta chẳng những không có một danh tướng nào xứng tầm với hắn, mà còn không có một tướng tài nào. Nếu còn Logan thì có lẽ đánh được, nhưng Logan đã bỏ đi rồi. Người của ta chỉ đủ trình độ để chỉ huy cấp Trung đoàn, lên đến Sư đoàn chân tay đã luống cuống, đừng nói đến quy mô Đại Đoàn Quân, trong khi trận này bên địch là ba Đại Đoàn Quân, bên ta nếu đánh sẽ là bảy Đại Đoàn Quân, quy mô khủng khiếp vô cùng, trong lịch sử quân sự thế giới chưa từng có trận đánh nào lớn đến vậy. Những kẻ bất tài chỉ nhìn vào số lượng binh sĩ đã đủ choáng ngợp chứ đừng nói đến việc điều binh sao cho hiệu quả. Hơn nữa, nếu ta huy động tổng lực mà thua thì sẽ mất trắng.

- Nhưng đây là cơ hội duy nhất để ta kết thúc trận chiến này. Chứ cứ dằng dai mãi, sau này cũng phải đầu hàng mà thôi.

- Chúng ta dằng dai là có mục đích chứ không phải hèn nhát. Thành phố Dực Long là điểm tập trung của các con đường giao thương chính, tựa như khúc xương chặn họng, phải xóa bỏ thành phố/pháo đài Dực Long mới được xem là chiếm đóng thành công nhà nước cộng hòa. Quân ta đông đảo, buộc địch phải duy trì toàn lực để bao vây. Huy động nhân số ít thì không đủ mà nhân số đông như hiện nay thì không duy trì mãi được. Đừng quên rằng cái ung nhọt ở Glencoe vẫn còn đó, nếu Thomas bị cầm chân ở đây tất lực lượng chống đối hắn sẽ một lần nữa vùng dậy, tìm cách chiếm thủ đô. Hắn vội chứ chúng ta không vội.

Alaxander nghe Abraham nói xong vẫn cảm thấy không thuyết phục chút nào.

- Abraham, tôi cho rằng anh cẩn thận quá rồi. Cơ hội trước mắt không tận dụng, tất sau này sẽ phải hối tiếc. Tổng thống, anh nghĩ sao?

Cuộc họp của Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh diễn ra trong căn phòng được gọi một cách không chính thức là Trái Tim Rồng.

Đây vốn là trụ sở của Dực Long, sau này khi Tài trở thành tổng thống thì hầu như không dùng đến nữa. Bây giờ rút về đây cố thủ, lại trở thành địa điểm hội họp hàng ngày.

Trên cái bàn lớn vẫn còn nguyên vẹn dấu vết do Jackson dùng thanh Huyết Long đâm thủng mặt bàn. Mọi người đề nghị thay bàn mới, nhưng Tài kiên quyết giữ lại.

Hắn muốn lưu lại vết thủng này để tự nhắc nhở mình.

Chiến tranh là cuộc đấu khắc nghiệt, quyết định vận mệnh của rất nhiều người, không bao giờ được chủ quan hay lơ là.

Tài biết rằng Thomas đang cố dụ mình ra khỏi pháo đài, và đối phương làm thế tất có lý do, nhưng hắn vẫn khao khát được giao chiến với kẻ địch.

Trong thâm tâm hắn không muốn cố thủ trong pháo đài Dực Long tới vài năm, nhẫn nhục chịu cảnh làm bao cát cho đối phương tập đấm.

Cũng giống như Thomas, hắn sinh ra đã là một chiến binh. Năm mười tuổi hắn đã giết người, mười sáu tuổi đã trở thành sát thủ lừng lẫy, mười bảy tuổi đã bước chân vào Hội đồng, ngồi ngang hàng với Jackson Jay.

Đây không chỉ là cuộc đấu giữa hai quốc gia, đây còn là cuộc đấu giữa cá nhân hắn và Thomas, hai tổng thống trẻ trung và tài năng, hai con người được định mệnh xếp đặt sẵn để đối đầu với nhau. Hắn bị thôi thúc chấp nhận lời khiêu chiến của Thomas, đánh bại kẻ địch trên chiến trường, cho thấy ai mới là người xứng đáng lãnh đạo Vùng đất Tự Do.

Nhưng hắn cũng không thể vì lòng hiếu chiến vì phớt lờ sinh mạng của những người lính vô tội.

Tài quyết định hoãn cuộc họp.

- Tôi cần thêm thời gian suy nghĩ. Mười giờ sáng mai tất cả chúng ta sẽ trở lại đây để họp bàn về vấn đề này lần nữa.

Đêm ấy, Tài lấy một chiếc xe phân khối lớn, một mình âm thầm rời khỏi pháo đài Dực Long mà không có bất kỳ cận vệ nào theo kèm.

Gió đêm mát lạnh thổi rát mặt hắn. Hắn rồ ga, phóng xe hết tốc lực, hướng về một thị trấn nhỏ nằm cách Dực Long ba mươi cây số về phía Bắc.

Đế quốc Đại Bàng đã rút hết quân đang bao vây Dực Long về đồng bằng Colorado, trên đường đi Tài không gặp trạm canh nào, mà có gặp đi nữa thì dựa vào tài năng xuất chúng của mình hắn cũng chẳng ngại gì.

Lúc một giờ sáng Tài đến thị trấn. Hắn tắt máy, dựng xe ở bên ngoài rồi nhẹ nhàng đi bộ vào, chọn một ngôi nhà trông có vẻ bình dị.

Tài gõ cửa ngôi nhà. Sau vài phút, một người đàn ông ra mở cửa.

Người đàn ông nhìn hắn, ban đầu với vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh trở nên lãnh đạm.

- Vào đi.

Tài bước vào. Người đàn ông khóa trái cửa lại và dẫn hắn đến phòng khách vẫn còn sáng đèn.

Phòng khách bày biện rất nhiều sách, tất cả đều là sách quân sự và triết học.

- Thú vui mới của anh đây ư?

- Thú vui mới của tôi là trồng rau trong vườn. Những quyển sách này chỉ để giết thời gian trong lúc nhàn rỗi.

- Daniel cũng từng là nông dân trước khi trở thành Ma Thần.

- Tôi đâu điên bằng bạn anh được.

- Anh cũng là bạn tôi mà, Logan.

Người đàn ông đó chính là Logan. Logan nhìn hắn với vẻ bình tĩnh.

- Chúng ta đã từng là bạn. Anh đến đây có chuyện gì?

- Tôi muốn mời anh về lãnh đạo quân đội nhà nước cộng hòa tái chiến với Thomas Grey và chứng minh cho hắn thấy ai mới là danh tướng số một của Vùng đất Tự Do.

- Bỏ đi. Tôi đã nói với anh rồi, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tôi đã chìa bàn tay cho anh ở Vùng Ướt nhưng anh từ chối.

- Tôi đã cứu mạng anh.

- Vậy thì chúng ta hòa nhau.

Tài ngồi xuống ghế, thở dài:

- Anh thật cứng nhắc, Logan ạ.

- Bố tôi cũng đã từng nói như vậy đấy.

- Anh biết điều gì đang diễn ra chứ?

- Tôi biết, và tôi đã đoán ra được tại sao anh lại tìm đến tôi hôm nay. Thomas dồn quân ở đồng bằng sông Colorado, khiêu khích anh quyết đấu với hắn. Anh cảm thấy đây là một cơ hội tốt nhưng lại không biết có cái bẫy nào đang chờ đợi mình không nên phân vân không quyết.

- Đại khái là như vậy.

- Tôi không còn là người của Dực Long hay nhà nước cộng hòa nữa nên lời nói của tôi có phần thiếu trách nhiệm. Nhưng nếu anh muốn tìm một lời khuyên từ tôi, thì tôi cho rằng chẳng có lý do gì để anh không chấp nhận lời khiêu chiến của Thomas.

Tài nhướng mày lên, hỏi:

- Anh cho rằng chúng tôi nên quyết đấu với hắn ư? Chúng tôi có thể thắng hắn – Đại Nguyên Soái Thomas Grey, đệ nhất danh tướng trong lịch sử Tân Thế Giới ư?

- Các anh chẳng có cơ hội nào chiến thắng Thomas cả. Hắn sẽ nghiền các anh thành bụi.

- Tôi không hiểu, anh vừa bảo là..

- Tôi bảo các anh nên chấp nhận lời thách đấu với hắn, nhưng đừng đấu với chính bản thân hắn. Trong chiến tranh, tối kỵ chiến đấu trong vùng đất được đối phương lựa chọn, vào thời điểm được đối phương lựa chọn.

- Nói rõ hơn xem nào.

- Hãy nghĩ đi, Trần Tuấn Tài, mọi thứ đều bày ra trước mắt anh, nhưng anh như thằng mù không nhìn thấy gì mà thôi. Kể từ khi dẹp tan đám phản loạn ở Glencoe, Thomas đã áp dụng chế độ quân dịch bắt buộc, một cách gọi khác của việc bắt lính, dẫn đến việc tất cả nam giới trong độ tuổi từ mười tám đến bốn mươi lăm đều phải tòng quân. Sau khi tiêu diệt được Oconnell và Meridia, hắn đã mở rộng chế độ quân dịch bắt buộc sang cả hai vùng lãnh thổ vừa chiếm đóng này. Hắn liên tục bắt lính nhưng tổng số Đại Đoàn Quân được báo cáo vẫn không thay đổi so với thời điểm đầu chiến tranh. Điều đó thật vô lý.

Tài hít một hơi thật sâu:

- Anh cho rằng hắn đang giấu bài?

Logan Jay mở nắp một chai nước lọc, đổ một ít xuống mặt bàn và nói:

- Lấy mặt bàn làm giấy, lấy nước làm mực, ngày hôm nay tôi sẽ chỉ cho anh con đường chiến thắng.

Logan dùng tay vẽ một vòng tròn lớn trên mặt bàn.

- Mục đích của mọi cuộc chiến tranh là để giành chiến thắng, nhưng chiến thắng không dành cho những kẻ hèn nhát. Ngay cả trong ví dụ kinh điển về một trận đại bại có nguyên nhân chủ yếu từ các nguyên do thời tiết và hậu cần là trận thua của Napoleon trên đất Nga, thì người ta vẫn hầu như quên mất rằng quân Nga đã chiến đấu một cách linh hoạt và khôn ngoan như thế nào. Các anh không có lợi thế về thời tiết để hy vọng đối phương sẽ tự động tan rã, vì vậy nhất định các anh phải chủ động tấn công vào thời điểm thích hợp.

Logan vẽ một vòng tròn nhỏ hơn lồng trong vòng tròn lớn.

- Đây là Dực Long trong vòng vây của Đế quốc Đại Bàng. Dựa vào quy mô dân số ở các khu vực mà Đại Bàng đang chiếm đóng thì tôi có thể khẳng định với anh rằng chúng đã xây dựng được thêm một Đại Đoàn Quân nữa, thứ mà chúng đang cố tình dấu kín nhằm tạo sự bất ngờ trên chiến trường. Hãy tạm gọi Đại Đoàn Quân thứ tư này là Đại Đoàn Quân Bóng Ma. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu đây hóa ra đúng là tên chính thức của bọn chúng. Chủ lực của Đại Bàng đã dồn về phía Tây Nam để kéo các anh vào một cuộc giao tranh chính quy, trận chiến mà tất nhiên các anh không thể chiến thắng, nhưng nếu thua thì các anh vẫn đủ sức chạy về cố thủ tại Dực Long lần nữa. Nếu là tôi, nhất định tôi sẽ bố trí Đại Đoàn Quân Bóng Ma ở đây. – Logan chấm một chấm nước nhỏ ở phía Đông.

- Tại sao? – Tài hỏi.

- Bởi vì cội nguồn sức mạnh của Thomas nằm ở Glencoe, thủ đô của Đế quốc, nơi vô tình hay hữu ý cũng đang chứng kiến các cơn sóng ngầm nhằm lật đổ quyền thống trị của hắn. Có lẽ điều này tôi phải hỏi các anh mới rõ được. Genesis và Adriel gợi nhớ cho tôi về Đế quốc Mỹ thời hoàng kim khi các bộ trưởng cấp cao có sở thích chọc bàn tay thối tha vào tình hình nội bộ của các nước lân bang.

- Ồ. – Tài nhún vai. – Chúng tôi không quyền lực như anh tưởng đâu.

- Thật tình tôi không bận tâm về điều đó cho lắm. Đại Đoàn Quân Bóng Ma phải được đặt gần Glencoe để dễ phản ứng nếu phát sinh biến cố, nhưng nó cũng không thể cách xa Dực Long để sẵn sàng chiếm lấy cứ điểm này một khi các anh huy động đại quân đến đồng bằng Colorado. Cái chấm nước nhỏ này trên bản đồ có tên là St. Louis, nằm giữa Glencoe và Dực Long, chỉ cách Dực Long có bảy mươi cây số mà thôi. Đây là vị trí có giá trị chiến lược. Nó nằm sau một dãy núi cao có tên là Denali và do vậy rất khó phát hiện ra được, nhưng lại gần tuyến đường cao tốc nối liền hai quốc gia, thuận lợi cho việc chuyển quân. Anh nên yêu cầu Adriel cho người thám sát khu vực này để kiểm chứng giả thuyết của tôi.

- Anh khuyên chúng tôi tấn công Đại Đoàn Quân Bóng Ma?

- Đúng vậy, bản thân việc tiêu diệt Đại Đoàn Quân Bóng Ma đã là một chiến tích đáng chú ý. Nó sẽ làm rung chuyển Đế quốc Đại Bàng và một lần nữa làm xói mòn vị thế của Thomas trong nền chính trị vốn đã bất định ở đế quốc. Nhưng để chiến tích này trở nên hoàn mỹ thì sau khi tiêu diệt Đại Đoàn Quân Bóng Ma, anh cần cử một sư đoàn cố thủ ở chính ngọn núi đã từng che chắn cho chúng, Denali. – Logan vẽ ra một đường thẳng trên mặt bàn – Bằng cách đó, anh sẽ tạo ra được một sợi dây vô hình nhưng cực kỳ mạnh mẽ nối liền Dực Long với Denali và Glencoe, qua đó làm phá sản kế hoạch bao vây Dực Long của Thomas. Nhiệm vụ của sư đoàn này không phải là tấn công quấy phá, chỉ cần đóng chốt tại chỗ, vậy đã đủ để làm cho Đế quốc Đại Bàng không biết phải xử lý như thế nào. Chúng sẽ buộc phải rút nguyên một Đại Đoàn Quân khỏi Dực Long để trấn áp sư đoàn nhỏ bé này, rất có thể là Đại Đoàn Quân Ánh Dương của Thomas. Với chỉ hai Đại Đoàn Quân còn lại, anh không cần phải một mực cố thủ nữa mà đã có thể tiến hành các cuộc giao tranh quy mô nhỏ để làm tiêu hao lực lượng của chúng. Dẫu sao, nhờ số lượng binh lính vượt trội mà các anh có thể dễ dàng dẫn dắt thế cục theo đúng ý muốn của mình.

- Logan, anh nói rất hay, nhưng chúng tôi không có tướng nào chỉ huy chiến dịch này.

- Các danh tướng xuất thân từ chiến trường, trước khi thực sự lâm trận không ai biết ai là người có năng lực, ai không. Tôi muốn đề cử với anh một người, Clark Hunt, một chàng trai rất khá đã cùng tôi ám sát hụt Julian. Cậu ta cũng đã hai mươi bảy tuổi rồi. Chiến dịch tấn công St. Luis ưu tiên tốc độ và bất ngờ, không ưu tiên quy mô, không cần hiệp đồng binh chủng. Tiêu diệt chúng không khó, phức tạp là kế hoạch chiếm giữ sau đó. Tôi tính rằng các anh sẽ phải huy động bốn sư đoàn chia làm hai đường, một đường tấn công trực diện và đường thứ hai vòng ra đằng sau mạch núi để tập hậu. Hai đường này cần phải hội quân đúng thời điểm. Một khi Đại Đoàn này bị tấn công, Thomas tất sẽ dẫn quân về cứu, vậy nên các anh chỉ có tối đa một ngày để vừa tiêu diệt Bóng Ma, vừa rút quân về Dực Long.

Logan gõ ngón tay lên mặt bàn:

- Các anh sẽ cần thêm sư đoàn thứ năm, thậm chí thứ sáu nữa để kéo pháo lên chiếm giữ các điểm cao trên ngọn núi và vận chuyển lương thực, thuốc men cho cuộc kháng chiến lâu dài. Denali trước đây là điểm du lịch nổi tiếng, có sẵn đường cho xe ô tô dẫn lên gần đỉnh núi, có sẵn giếng nước, như vậy là đỡ được cho các anh nhiều thứ phải lo. Sau khi chiến dịch kết thúc, bốn sư đoàn sẽ rút về, để sư đoàn được chọn trước ở lại trấn thủ Denali. Đây phải là sư đoàn anh dũng thiện chiến, không ngại hy sinh gian khổ mới hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn như vậy.

Tài nhìn vào những đường nước chằng chịt trên mặt bàn, hình dung về kế hoạch mà Logan vẽ ra.

Đó chắc chắn là một chiến dịch vô cùng khó khăn, nhưng không phải không thể thực hiện được.

Nếu thành công, lợi ích mà nó mang lại sẽ hết sức lớn lao.

Tài nhìn đồng hồ, thấy trời đã gần sáng, liền hỏi:

- Anh còn gì để nói với tôi nữa không, Logan?

Logan nói:

- Tôi có điều này cần phải dặn anh. Hãy tìm mọi cách để bảo vệ nguồn nước phụ lưu sông Colorado. Mười triệu con người, không thể sống thiếu nước cho dù chỉ một ngày.

Tài gật đầu, nói:

- Yên tâm, chúng tôi đã lên phương án bảo vệ nguồn nước ngay từ khi quyết định tử thủ ở Dực Long. Còn gì nữa không?

- Hãy giữ bí mật cho tôi. Tôi không muốn bị người của anh hay Thomas làm phiền. Tôi đã nghỉ hưu rồi, đừng kéo tôi vào mớ hỗn độn này thêm nữa.

- Chúng ta đang trải qua chiến tranh, khó có thể hứa hẹn điều gì.

Logan nhìn Tài rời khỏi nhà. Gã ngồi yên một lúc lâu rồi đứng lên, cầm chai nước, dốc ngược xuống. Nước trong chai tràn ra tứ tung, xóa nhòa những đường nước mà gã đã vẽ trên mặt bàn.

Những gì gã nói với Tài chỉ là mặt chiến thuật. Chiến thuật có thể thắng nhưng chiến lược đã thua từ đầu rồi, không cứu vãn được nữa.

Tài phóng xe trở về Dực Long thì trời đã sáng. Gã lập tức cho gọi Abraham và Adriel vào thảo luận riêng.

Những ngày sau đó, bề ngoài bầu không khí bên trong Dực Long vẫn bình thường, nhưng các nhà lãnh đạo cấp cao của quốc gia thức trắng đêm để lên kế hoạch tấn công thị trấn St. Luis.

Tài triệu Clark Hunt đến gặp.

Clark Hunt tầm tuổi hắn, cơ thể cao lớn khỏe mạnh, vừa nhìn đã biết ngay là người có năng lực.

- Anh là Clark Hunt?

- Vâng, thưa Tổng thống.

- Tốt lắm Clark. Cấp bậc hiện nay của anh là gì?

- Đại úy, thưa Tổng thống.

- Có người tiến cử anh với tôi. Tôi muốn bổ nhiệm anh vào vị trí chỉ huy một Sư Đoàn, anh thấy thế nào?

Ánh mắt của Clark thoáng vẻ sửng sốt:

- Tôi sợ mình không đảm nhiệm được vị trí ấy. Theo thông lệ, chỉ huy Sư Đoàn cần phải là một trung tướng. Hơn nữa, tôi còn quá trẻ.

- Anh còn nhiều tuổi hơn cả đội quân của chúng ta đấy. Quân đội nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh mới thành lập cách đây chưa lâu, số lượng nhân sự rõ đông đảo nhưng tướng chỉ huy lại chẳng có ai. Hài hước phải không? Nếu không tin cậy giao việc, thì làm thế nào biết được người ta có làm được việc hay không? Clark, tôi giao Sư Đoàn Một cho anh, nếu anh hoàn thành nhiệm vụ tôi lập tức thăng anh lên Trung tướng.

- Nếu Tổng thống đã giao việc, tôi sẽ nỗ lực cố gắng.

Tài mỉm cười, nói:

- Tốt lắm, Clark. Sư Đoàn Một là sư đoàn đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong chiến dịch lần này, tôi tin rằng anh sẽ không làm tôi thất vọng. Bây giờ anh sang gặp Abraham, ông ta sẽ cho anh biết nhiệm vụ cụ thể của anh là gì.

Clark giơ tay chào theo kiểu nhà binh rồi rời đi.

Bốn ngày sau, vào một buổi đêm trăng sáng, sáu Sư Đoàn đồng loạt rời khỏi Pháo Đài Dực Long, âm thầm tiến về phía Đông.

Tài cưỡi Mặt Trời Đen, lưng đeo thanh Huyết Long, đi cùng với Sư Đoàn Một.

Yếu tố quan trọng nhất trong chiến dịch này là thời gian, hắn tự thấy mình với tư cách là Sát Thần duy nhất của nhà nước cộng hòa cần phải đích thân tham gia.

Hiện tại đang là mười một giờ đêm, theo tính toán của hắn, cùng thời điểm này ngày mai, ngoại trừ Sư Đoàn Một, năm Sư Đoàn còn lại đều đã phải trở về Dực Long an toàn.

Nếu không trở về kịp, rất có thể đường lui sẽ bị cắt đứt, đại quân của Thomas sẽ kéo đến nghiền nát các Sư Đoàn còn đang hành quân bên ngoài căn cứ.

Chiến đấu, chiến thắng, xây dựng căn cứ mới trên núi Denali và trở về Dực Long, tất cả những việc ấy phải được hoàn thành trong đúng hai mươi tư giờ đồng hồ.

Điều này về mặt lý thuyết là có thể, nhưng từ lý thuyết đến thực tế là một khoảng cách rất xa.

Sư Đoàn Một tiến lên rất nhanh, tách khỏi năm Sư Đoàn còn lại.

Sở dĩ phải đi nhanh như vậy là vì quãng đường của họ xa hơn cả. Họ phải đi vòng qua núi để tập hậu đối phương. Khoảng cách kéo dài thêm ba mươi cây số nữa.

Các xe chở quân phóng như bay, tốc độ trung bình lên đến một trăm cây số một giờ.

Mặt Trời Đen bị nhốt trong chuồng lâu ngày, sức lực không có nơi phát tiết, lần này thỏa sức chạy, trước sau vẫn bắt kịp tốc độ di chuyển của đại quân.

Ngựa thường chạy hết tốc lực dễ kiệt sức mà chết, nhưng Mặt Trời Đen là thần mã trong thần mã, càng chạy càng nhanh. Gió đêm thổi qua mặt Tài mát lạnh.

Trong lòng hắn pha lẫn cảm giác phấn khích lẫn khẩn trương. Phấn khích vì sắp được tham gia cuộc chiến cấp Đại Đoàn Quân đầu tiên trong đời, khẩn trương vì hắn nghĩ đến những hậu quả khủng khiếp nếu chiến dịch này thất bại.

Lần này hắn đã huy động sáu Sư Đoàn, tổng số binh sĩ lên đến gần một triệu năm trăm nghìn người. Cái giá cho sự thất bại là hàng triệu người sẽ chết và nhà nước cộng hòa sẽ đứng trên bờ vực của sự tan rã.

Tài huýt một tiếng sáo lanh lảnh. Hắn quyết không thể thất bại. Kết quả duy nhất chấp nhận được là một chiến thắng áp đảo, toàn diện và nhanh chóng.

Mặt Trời Đen hiểu ý chủ, một lần nữa tung vó, bước chạy lại nhanh thêm một chút.

Con đường sau núi tuy uốn lượn vòng vèo nhưng chiều rộng lên đến mười mét, cho phép đoàn xe di chuyển với tốc độ cao.

Trinh sát báo về khi gần đến nơi đóng quân của Đại Đoàn Quân Bóng Ma sẽ có trạm gác, lúc này cách tốt nhất là dừng xe, đổ quân xuống băng ngang qua một cánh rừng nhỏ, cách làm này cho phép tiếp cận khu vực đóng quân chính của đối phương trong âm thầm.

Sư Đoàn Một xuất quân mà không nhận được sự hỗ trợ của xe tăng và pháo binh, toàn quân đều trang bị vũ khí nhẹ. Uy lực nhất chỉ là tên lửa vác vai. Cách đánh này tuy không được lợi về hỏa lực nhưng được lợi về sự bất ngờ và đảm bảo cả hai chiều tiến lui đều diễn ra nhanh chóng, dễ dàng.

Clark Hunt mới hai mươi bảy tuổi nhưng đã gia nhập Lữ Đoàn Đỏ được mười năm. Năm 2117 được thăng lên chức đại úy chỉ huy một đại đội, nắm vững phương pháp chỉ huy và tác chiến. Cấp Sư Đoàn lớn hơn đại đội rất nhiều mà vẫn không tỏ ra choáng ngợp, các mệnh lệnh đưa ra rõ ràng, dứt khoát, binh sĩ cứ theo đó nhất nhất làm theo, chẳng mấy chốc đã vào vị trí sẵn sàng chiến đấu.

Tài dừng ngựa, xuống nấp cùng vị trí với Clark.

Khu đóng quân sáng đèn. Từ xa cũng có thể quan sát được toàn cảnh doanh trại, công sự, kho vật tư, vũ khí và các trạm canh.

Clark chỉ cho Tài và mọi người thấy hệ thống phòng thủ của đối phương:

- Chỗ này hẳn là mới được xây dựng và mang tính tạm bợ nên cấu trúc hết sức sơ sài, không có tường bao, rào chắn, hàng dây thép gai. Có bốn trạm canh, nhưng không đáng ngại vì ta có thể bắn tỉa được dễ dàng. Khó khăn nằm ở bốn lô cốt dàn hàng ngang kia, trong các lô cốt chắc chắc có tiểu liên, quân ta không có hỏa lực mạnh để xóa bỏ lô cốt, nếu xua quân tràn xuống mức độ thương vong sẽ cực kỳ khủng khiếp. Cần phải có biện pháp tiêu diệt được bốn lô cốt này mới đảm bảo được chiến thắng.

Tài nói:

- Ta có thể hạ được các lô cốt này. Miễn bên trong là người chứ không phải robot thì không có gì khó khăn cả.

Clark vui mừng nói:

- Vậy thì xin nhờ tổng thống. Quân đội đế quốc nổi tiếng thiện chiến nhưng Đại Đoàn Quân này mới thành lập cách đây chưa lâu, chưa từng có kinh nghiệm thực chiến, cứ xem cách chúng lập doanh trại và đi tuần đã thấy sự non nớt yếu kém. Khi bị tấn công vào buổi đêm, thông thường chúng có thể tập hợp được lực lượng chỉ sau năm phút, sẵn sàng chiến đấu sau mười phút, nhưng với đám này tôi cho rằng con số phải tăng lên gấp đôi. Nếu tổng thống có thể tiêu diệt được bốn lô cốt trong mười phút thì chúng ta sẽ đánh tràn xuống khiến chúng hoàn toàn tan rã.

- Nhất trí.

Phục kích từ mười hai giờ đêm, theo kế hoạch cánh quân thứ hai đã phải đến nơi và khai chiến rồi mới phải, nhưng đợi mãi đến một giờ vẫn không thấy gì.

Để tránh bị đối phương phát hiện, trước khi chiến dịch bắt đầu tất cả các phương thức liên lạc đều bị cấm, vậy nên các cánh quân không có cách nào hỏi được tình hình của nhau.

Tài sốt ruột muốn phát điên. Đây không còn là vấn đề đúng giờ hay muộn giờ mà là khả năng sống sót của toàn quân. Tình hình này hoặc là hủy bỏ kế hoạch, rút lui về Dực Long, hoặc đơn phương tấn công mà không cần đến cánh quân thứ hai.

Clark nói:

- Xin tổng thống quyết định.

- Anh là chỉ huy Sư Đoàn, anh nói trước đi.

- Tôi cho rằng vẫn nên đánh. Cánh quân thứ hai nhiều khả năng gặp sự cố nên trễ giờ chứ vẫn đang tiến lên theo kế hoạch, nếu chúng ta rút về bây giờ thì thiệt hại sẽ rất lớn mà chẳng thu được gì. Chiến dịch này đã được chuẩn bị chu đáo, không thể bỏ lỡ.

Tài gật đầu, nói:

- Vậy thì hãy ra lệnh cho người bên anh sẵn sàng chiến đấu. Ta đi hạ bốn lô cốt trước đã.

Hắn cưỡi lên lưng Mặt Trời Đen, nhảy phốc một cái đã vượt qua mười mét đường.

Tốc độ Mặt Trời Đen nhanh như tia chớp, thoáng chốc đã tiến vào doanh trại.

Tên lính canh đầu tiên lập tức phát hiện ra hắn, nhưng thấy chỉ có một người một ngựa, trên tay lại cầm kiếm chứ không cầm súng, cho là thằng tâm thần không có gì đáng ngại, thay vì báo động cả doanh trại thì chỉ chĩa súng vào người hắn yêu cầu dừng lại.

Tài vung tay, con dao găm nhỏ lao đi như tên bắn, xuyên thủng trán tên lính canh. Tên lính gục xuống, chưa kịp giãy dụa đã hồn lìa khỏi xác.

Thời gian chỉ vừa khéo đủ hai cái chớp mắt thôi mà Tài đã tiến gần đến lô cốt đầu tiên.

Tên xạ thủ gác lô cốt còn đang ngái ngủ, thấy Tài cưỡi ngựa đến gần thì giật bắn mình, vội chồm lấy khẩu tiểu liên. Gã nấp trong lô cốt, có thể dễ dàng bắn trúng đối phương mà đối phương không bắn được mình, có thể nói là ở vị trí vô cùng thuận lợi. Nhưng đúng lúc ấy Tài đã chỉ tay về phía gã, tròng mắt trắng hơi đỏ lên.

Tên xạ thủ tức thì cảm thấy toàn thân nóng bừng, tâm trạng bí bức, cảm xúc như con thú vừa bị thợ săn tóm cổ. Ngón tay cứng ngắc không sao bóp được cò súng. Còn đang hoảng loạn thì con dao thứ hai của Tài đã rời tay, lọt qua khe hở hẹp của lô cốt cắm thẳng vào trán gã.

Lô cốt đầu tiên cứ thế bị xóa sổ trong im lặng.

Lúc này hệ thống canh gác vòng ngoài của doanh trại còn ba trạm canh và ba lô cốt.

Ba tên lính gác trạm canh chĩa mũi súng vào Tài, chưa kịp bắn phát nào đã bị Clark Hunt cùng người của gã dùng súng trường hạ thủ hết sạch.

Tiếng súng vang lên trong bầu không khí yên tĩnh nghe rõ mồn một, nhưng doanh trại là nơi mà thời điểm nào cũng có thể nghe thấy tiếng nổ, nên rốt cuộc không ai để ý.

Ngựa của Tài đã vượt qua hệ thống lô cốt, hắn giục Mặt Trời Đen quay vòng trở lại, băng ngang qua lô cốt thứ hai. Tiết diện của lô cốt vốn không lớn, tốc độ của Mặt Trời Đen lại nhanh phi thường, quãng thời gian lướt ngang qua lô cốt chỉ là một phần cực nhỏ của giây, người thường có lẽ chỉ kịp nhìn thấy một cái bóng mờ nhạt, nhưng với Tài thế là đủ rồi.

Thông qua linh giác, thời gian như đọng lại không trôi.

Tài nhẹ nhàng vung con dao thứ ba. Con dao xuyên qua yết hầu của tên lính canh, giết gã tại chỗ.

Hắn giục ngựa tiến đến lô cốt thứ ba.

Cả hai lô cốt còn lại cuối cùng đã kịp phản ứng.

Chúng vừa nã đạn điên cuồng, vừa ấn còi báo động.

Tiếng còi khiến cho cả doanh trại cùng choàng tỉnh. Nếu suy đoán của Clark là đúng thì trong vòng mười đến hai mươi phút nữa lực lượng chủ lực của Đại Đoàn Quân Bóng Ma sẽ bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Đạn tiểu liên bắn về Tài từ cả hai phía trước sau. Nhưng tất cả các viên đạn đều sượt qua người chứ không chạm được vào vạt áo.

Cảnh tượng ấy thật thần kỳ, khiến người ta nghĩ rằng hắn gặp may mắn đến cùng cực, chỉ Tài biết rằng chẳng có may mắn nào ở đây cả. Hắn nhìn thấy tất cả các đường đạn tựa như chúng đang di chuyển với tốc độ của một bầy ốc sên và lựa thế tránh được hết.

Một trong các viên đạn không nhắm về phía Tài mà nhắm vào Mặt Trời Đen. Hắn rút phắt thanh Huyết Long, căn góc chuẩn xác để viên đạn đập vào lưỡi kiếm văng vào trong lô cốt, lấy đi tính mạng của tên xạ thủ.

Tài vòng ngựa trở lại, tiến thẳng về phía lô cốt cuối cùng.

Hắn đang phi ngựa ngược hướng mưa đạn. Trên thực tế, ngay cả mưa rơi trên trời cũng không bay dày đặc như vậy.

Viên đạn nào nhắm về phía Tài thì hắn khéo léo tránh đi, còn viên nào nhắm vào Mặt Trời Đen thì hắn lấy kiếm đỡ gạt bằng hết.

Nói thì lâu chứ mọi việc diễn ra chưa đến ba giây. Tài nhoài người, đâm thanh Huyết Long vào sâu trong lô cốt, xuyên thủng trán của tên xạ thủ rồi lại rút ra. Máu đỏ vương trên lưỡi kiếm.

Hệ thống lô cốt đã bị triệt phá hoàn toàn.

Clark Hunt bật dậy, hô "xung phong". Hơn hai trăm nghìn binh sĩ Sư Đoàn Một rùng rùng tiến vào doanh trại địch.

Doanh trại của Đại Đoàn Quân Bóng Ma trải rộng trên một diện tích vô cùng lớn và có nhiều khu nhà tạm. Vào lúc này những binh sĩ Đại Đoàn đang cầm súng túa ra, nhiều người quần áo xộc xệch, gương mặt vẫn còn nguyên nét hoang mang tựa như không hiểu đây là thực hay mơ.

Tài phi ngựa xông thẳng vào đội hình còn đang lộn xộn của địch, đi đến đâu đầu người rơi lăn lóc trên mặt đất đến đấy.

Hắn đã để lại lòng nhân đạo ở bên ngoài doanh trại. Ngày hôm nay hắn quyết định quay trở lại làm một sát thủ giết người như ngóe, công việc mà hắn cứ ngỡ đã trở thành quá khứ xa xăm.

Rất nhanh, quân sĩ Đại Đoàn Quân Bóng Ma nhận ra rằng tên sát thủ cầm kiếm này là thần thánh bất tử. Cho dù bắn bao nhiêu đạn vào người cũng không thể giết được, đã thế hắn còn dùng kiếm hất ngược lại được viên đạn về phía người bắn.

Một ai đó hét lên:

- Hắn là Tổng thống nhà nước Cộng hòa Trần Tuấn Tài, là Đệ Nhất Sát Thần. Đừng bắn vào hắn, hãy tập trung vào con ngựa.

Tài cau mày. Không hiểu thằng khốn nào lại thông minh thế? Hắn kéo cương cho thần mã Mặt Trời Đen hướng về phía tên lính vừa đưa ra chỉ dẫn khôn ngoan cho đồng đội.

Mặt Trời Đen cao to lừng lững, thế phi như sấm sét, tên kia còn đang chết sững đã bị con ngựa húc văng ra xa mười mét. Nhân lúc cơ thể còn đang lơ lửng trên không, Tài liền bồi thêm nhát dao chí mạng vào tim.

Tên lính khôn ngoan ấy đã chết. Tuy nhiên câu chỉ dẫn đã lan ra toàn quân. Một đồn mười, mười đồn trăm, chẳng mấy chốc các binh sĩ của Đại Đoàn Quân Bóng Ma đều nhất loạt chĩa súng về phía Mặt Trời Đen bắn liên hồi.

Lúc trước chỉ thi thoảng mới có một viên đạn bắn về phía con ngựa, Tài dễ dàng bảo vệ được nó, bây giờ số lượng đạn lên đến cả nghìn, cả vạn viên cùng lúc, cho dù sở hữu linh giác đi nữa Tài cũng không có ba đầu sáu tay để xoay xở kịp lúc.

Hắn hét lớn. Tay phải xòe ra, động tác không mang tác dụng gì ngoài việc làm tăng sự hưng phấn. Đôi mắt đỏ bùng cháy. Các sợi tơ màu đỏ phóng ra chíu chít, bất kỳ ai đang đứng trong phạm vi vòng tròn lấy Tài làm tâm, bán kính ba phảy sáu mét, đường kính bảy phảy hai mét, đều bị hắn khống chế.

Ba người vô tình đứng ở ngay bên cạnh hắn lúc này liền ngây dại bước ra, bất đắc dĩ dùng thân mình che chắn cho Mặt Trời Đen. Cả ba tên này đều bị đạn đồng đội bắn cho thành ba cái tổ ong di động.

Linh Giác Đỏ là thần khí bất khả chiến bại, đem ra dùng với người bình thường chẳng khác gì sóng thần càn quét nhân gian, vô phương chống đỡ.

Một người một ngựa tung hoành ngang dọc giữa biển người tưởng như chiến thần từ trên trời rơi xuống.

Tài là lời nguyền rủa mà Thượng Đế đã phủ xuống Đại Đoàn Quân Bóng Ma.

Cảnh tượng lúc ấy quái dị không sao tả xiết. Tài phi ngựa đến đâu dòng người bị cuốn theo đến đấy, tựa như hắn là nam châm còn binh sĩ Đại Bàng là các miếng sắt. Binh sĩ Đại Bàng thi nhau lấy thân mình che chắn cho Mặt Trời Đen.

Họ làm thế không phải yêu thích gì Tài hay con ngựa của hắn, mà vì bị Linh Giác Đỏ khống chế khiến cho cơ thể không tự chủ được mà hành động một cách bất đắc dĩ.

Có lớp khiên người làm lá chắn, Tài không còn sợ gì nữa.

Trận chiến diễn ra một chiều. Hắn giết đối phương được mà đối phương không giết hắn được. Dần dần các toán quân của Bóng Ma không còn dũng khí chiến đấu nữa mà tìm đường chạy chối chết.

Lòng quân đã mất, thế trận đã hỏng.

Mắt đã thấy kẻ địch đang tan rã thì một quả đạn khủng khiếp lao về phía Tài.

Đó là một quả đạn xe tăng, dài chừng mười hai centinmet, to gấp chục lần viên đạn súng ngắn. Chiến trường lúc đó rất hỗn loạn. Tài chỉ nhận ra sự tồn tại của viên đạn lúc nó tiến vào phạm vi quan sát của linh giác.

Tài vội né người, để quả đạn bay sượt qua. Quả đạn rơi xuống đất cách hắn chừng mười lăm mét. Ba người đứng gần điểm phát nổ của viên đạn bị hất tung lên trời, cơ thể bị xé toạc thành các mảnh nhỏ.

Còn chưa kịp hoàn hồn, đã thấy từ đằng xa các xe tăng nhất loạt chĩa thẳng nòng pháo vào vị trí mà hắn đang đứng.

Hơn chục nòng pháo thi nhau khai hỏa.

Thông qua linh giác Tài có thể nhìn thấy rõ đường di chuyển của vạn vật tựa như đang xem một cuốn phim quay với tốc độ siêu chậm, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn miễn nhiễm với mọi đòn tấn công.

Cơ thể của hắn bị giới hạn bởi các yếu tố vật lý dù rằng các giới hạn này cao siêu việt so với người bình thường. Hắn chỉ có thể di chuyển với tốc độ nhất định trong khoảng thời gian nhất định. Có rất nhiều đòn đánh tuy hắn nhìn thấy rõ ràng mà vẫn không thể tránh được, chẳng hạn như các vụ nổ quy mô lớn. Mặt Trời Đen còn tệ hơn nữa, nó chỉ là một con ngựa và vì vậy không nhìn thấy, cũng chẳng ý thức được các mối nguy đang bay tới.

Không gian trước mặt Tài biến dạng, các tia lửa tóe ra từ nòng súng. Bầu trời như chìm trong ráng đỏ mênh mông.

Tài giật mạnh cương con ngựa để nó nhảy vọt vào khu nhà tạm. Mặt Trời Đen phi hết tốc lực, đằng sau khu nhà tạm bắt đầu sụp đổ.

Đạn xe tăng cày nát mặt đất, phá hủy các công trình xây dựng, không buồn quan tâm đến tính mạng các binh sĩ Đại Bàng đang hiện diện gần đó.

Trước mặt hắn lại xuất hiện thêm hai mươi chiếc xe tăng nữa, tất cả các nòng pháo đều chĩa về phía hắn.

Xem ra Đại Đoàn Quân Bóng Ma đã quyết giết hắn đến cùng.

Ở đằng sau đạn pháo vẫn đang đuổi theo, phía trước mặt các nòng súng đang chĩa thẳng vào người lẫn ngựa. Phen này khó thoát.

Đúng lúc ấy chiếc xe tăng đi đầu phát nổ. Clark Hunt nắm được tình hình chiến trường, liền cho gọi đội chống tăng tiến lên. Lực lượng xe tăng bị Tài thu hút, không phản ứng được với các diễn biến mới. Xe bị tấn công ngang sườn lập tức bốc cháy, kíp thủ bên trong chết hết.

Lực lượng chống tăng mang theo tên lửa vác vai, đảm bảo được yếu tố linh hoạt và hiệu quả. Mỗi tổ có bốn người, một người cầm súng, hai người tiếp đạn, một người bảo vệ cho cả nhóm.

Xe tăng bên phía Đại Bàng bốc cháy liên tiếp.

Ở phía bên kia doanh trại, khói lửa cũng đột ngột bùng lên, quân tình Đại Bàng hỗn loạn. Tài hiểu rằng cánh quân còn lại cuối cùng đã đến nơi.

Cánh quân bên kia có ba Sư Đoàn. Hai mặt giáp công, nghiền nát đối thủ.

Tài không bị ai theo kèm, một lần nữa thúc Mặt Trời Đen tiến vào trong trận.

Hắn xông pha như rồng như hổ, chỉ trong vài giờ đồng hồ mà số người thiệt mạng dưới lưỡi kiếm đã lên đến cả nghìn người.

Trước mặt hắn hiện ra một cỗ xe tăng đang liên tục nhả đạn. Tài bỗng nảy ra một ý tưởng rồ dại.

Hắn giục ngựa vòng ra bên sườn của xe tăng, tiến sát nòng pháo, dùng tay trái chém mạnh thanh Huyết Long xuống.

Thanh Huyết Long chém đứt đôi nòng pháo dễ dàng như chém một sợi tóc. Vết cắt chỗ chém phẳng lì, sờ không thấy độ nhám.

Thuận tay, Tài tiếp tục chém xuống bánh xích, bánh xích được làm bằng thép tốt cứ thế đứt tung ra như một tấm vải rách.

Sự thật ấy khiến chính bản thân Tài cũng phải choáng váng.

Hắn biết thanh kiếm này rất khủng bố, nhưng không ngờ lại khủng bố đến thế.

Thần kiếm Huyết Long chắc chắn phải mang trong mình một bí ẩn trọng đại nào đó.

Tài bất giác nghĩ đến Taylor Fritz.

Huyết Long không thể sinh ra từ không khí. Nếu trên đời này có ai tạo ra được thanh kiếm này thì hẳn người đó phải là Taylor Fritz, nhà khoa học lỗi lạc nhất từng hiện diện trên đời.

Tình hình trên chiến trường lúc này, các cánh quân cộng hòa đang tấn công từ hai mặt trước sau, Đại Đoàn Quân Bóng Ma đang co cụm thành một khối cứng chắc ở giữa với xương sống là hai binh chủng pháo binh và xe tăng đang nhả đạn dữ dội.

Hỏa lực của đối phương rất mạnh trong khi quân cộng hòa không có vũ khí tương xứng. Tên lửa vác vai chỉ phát huy được hiệu quả trong khoảng cách gần, nhưng vào lúc này bộ binh không thể tiến vào trung tâm của trận đánh.

Clark Hunt nói với Tài:

- Chúng ta đang ở thế thua. Nếu không vô hiệu hóa được hỏa lực của đối phương thì hai bên sẽ dằng dai ở đây mãi cho đến khi Thomas kéo được quân từ phía Tây Nam trở về.

Trời đang đổi màu. Ánh dương hiện ra ở cuối đường chân trời. Chẳng mấy chốc đêm qua, ngày tới.

Tài nhìn thế trận, nhận ra rằng trên khu vực đất đai rộng lớn, Đại Đoàn Quân Bóng Ma đang tập trung khoảng bốn trăm chiếc xe tăng và ba nghìn khẩu pháo. Chúng tạo thành một khối liên kết rất khó phá vỡ.

Thế co cụm này có điểm mạnh nhưng cũng có điểm yếu. Mạnh ở chỗ hỏa lực được tập trung thành một khối thống nhất nên tạo thành sức sát thương rất lớn, yếu ở chỗ nếu bên bao vây cũng có hỏa lực tương xứng thì có thể dễ dàng phá nát đội hình.

Tài không rõ Logan có tính trước được diễn biến bất lợi này không. Các sư đoàn xe tăng và pháo binh di chuyển chậm nên không được huy động cho chiến dịch lấy thần tốc làm phương châm này. Thực tế là có một trung đoàn pháo binh, nhưng trung đoàn ấy đang ì ạch leo dốc để chiếm giữ các điểm cao trên núi Denali. Bên cộng hòa vì vậy không có bất kỳ phương tiện nào để phá vỡ thế tập trung hỏa lực của đối phương.

Trong lòng hắn sục sôi ngọn lửa của sự quyết tâm.

Hắn đã dám kéo quân đội của mình đến đây thì nhất định hắn sẽ dẫn họ đến chiến thắng.

Tài quát lớn:

- Thông báo với toàn quân tập trung hỏa lực vào bên cánh phải đối phương theo hướng chúng ta và là cánh trái theo hướng đối diện. Yêu cầu giữ nguyên đội hình trong vòng mười lăm phút, chờ chỉ đạo tiếp theo.

Clark Hunt không hiểu câu nói đó có nghĩa gì nhưng vẫn ra lệnh cho liên lạc viên truyền thông điệp đó cho các Sư Đoàn bạn.

Các cánh quân cộng hòa bắt đầu dồn binh lực tấn công vào cánh phải theo chiều tấn công của Sư Đoàn Một. Quân Đại Bàng nhận ra điều này, cũng dồn hỏa lực đáp trả.

Tài chớp thời cơ, thúc đế giày vào hông Mặt Trời Đen.

Con ngựa dũng cảm hiểu ý chủ, liền ra sức lao lên phía trước.

Khoảng cách giữa Tài và trung tâm chiến trường lúc này áng chừng một cây số, lấy tốc độ cao nhất của Mặt Trời Đen thì chỉ mất năm mươi giây là đến nơi.

Đó là năm mươi giây dài nhất trong cuộc đời hắn.

Quãng đường một cây số ấy hoàn toàn trống trải, không có vật gì che khuất tầm nhìn, cũng không có công trình xây dựng nào che chắn lúc bị tấn công.

Linh Giác Đỏ bừng sáng. Hai mắt Tài đã chuyển hẳn sang màu đen. Hắn bước vào trang thái mạnh nhất nhưng cũng khó kiểm soát nhất.

Năm giây, mười giây, mười lăm giây, rồi hai mươi giây đầu tiên trôi qua bình an vô sự.

Đến giây thứ hai mươi mốt thì một chiếc xe tăng đã nhận ra sự bất thường.

Hình ảnh của Tài hiện ra cực kỳ nổi bật, bởi hắn cùng con ngựa là vật thể duy nhất đang di chuyển trên một chiến trường rộng lớn đang bị đông lại.

Chiếc xe tăng quay nòng pháo về phía Tài và nhả đạn. Tài né được. Viên thứ hai, vẫn né được.

Giây thứ ba mươi.

Lệnh báo động đã lan ra toàn quân. Các xe tăng lần lượt xoay nòng pháo về phía Tài.

Một chùm đạn bay đến.

Khi đạn tiến vào không gian linh giác thì chúng như đông lại trước mắt Tài. Hắn có thể nhìn thấy từng viên đạn, hướng bay và khoảng cách giữa chúng. Hắn cẩn thận lựa chọn con đường hẹp, luồn lách giữa các viên đạn để tiến lên.

Hắn đã vượt qua được đợt tấn công này.

Giây thứ bốn mươi.

Trước mặt hắn là hai trăm bảy mươi sáu viên đạn hiện ra cùng lúc. Khoảng cách giữa chúng quá nhỏ bé khiến cho ngay cả việc luồn lách cũng trở nên bất khả thi.

Tài buộc phải chọn lựa.

Bên phải đạn bay thưa hơn bên trái, nếu hắn có thể chẻ đôi một viên đạn trong số đó thì sẽ mở được đường máu để tiến lên.

Tài hiểu rằng chẻ đôi một viên đạn xe tăng không giống chẻ đôi một viên đạn súng lục, bởi bên trong đạn xe tăng chứa lượng thuốc nổ rất lớn. Lực tác động quá mạnh sẽ khiến viên đạn ấy phát nổ và gây ra phản ứng dây chuyền.

Nhưng thà liều mạng còn hơn nhắm mắt chịu chết.

Tài tay phải cầm chắc dây cương, tay trái căn góc chuẩn xác chém vào đầu đạn, bổ nó thành hai nửa bằng nhau chằn chặn.

Lúc Tài vượt qua rồi thì một đốm lửa màu xanh nhỏ bé bốc lên trong màn sương mờ mịt.

Từ đốm lửa nhỏ bé ấy ngọn lửa bắt đầu lan tràn. Một tiếng nổ kinh khiếp vang lên, kéo theo một chuỗi tiếng nổ dây chuyền.

Sức nổ từ đằng sau hất tung Tài và ngựa văng ra xa hàng chục mét. Đầu óc hắn choáng váng, toàn bộ phần lưng nát bấy, máu trong mồm và trên lưng tuôn chảy như suối.

Hắn không để ý đến tình trạng của mình, lồm cồm bò dậy tìm ngựa.

Mặt Trời Đen không thương nặng như hắn, có lẽ vì viên đạn nổ ở vị trí cao. Nó chỉ bị chảy một ít máu ở mông và hông.

Tài gầm lên:

- Nhanh nào, Mặt Trời Đen. Chúng ta phải tiến lên, ở lại đây là chết.

Hắn biết rằng nếu chậm thêm vài giây nữa đạn pháo sẽ từ trên trời dội xuống, cày nát khu vực này.

Trước mặt là thiên đường, hiện tại là địa ngục.

Ráng thêm mấy chục mét nữa thôi là cuộc chiến sẽ xoay chiều.

Mặt Trời Đen gượng dậy, hí lên một tiếng nghe đầy tức giận.

Tài nhảy phắt lên mình ngựa, lao đi.

Hắn đã vượt qua được một cây số ấy để tiến vào vị trí địch quân đang co cụm.

Thế trận co cụm có một điểm yếu chết người, đó là nếu chính giữa đại quân lọt vào một kẻ phá hoại thì rất khó xoay xở.

Tài đã quyết định cưỡi Mặt Trời Đen để tăng tính cơ động. Những gì mà Mặt Trời Đen mang lại cho hắn là độc nhất vô nhị, điều một chiếc xe máy hay ô tô không thể làm được.

Con ngựa nhảy vọt đến chiếc xe tăng gần nhất đang liên tục khai hỏa. Tài chém xuống một kiếm làm nòng pháo đứt làm đôi.

Kíp thủ bên trong không nhận thức được điều này, vẫn nhồi đạn bắn tiếp. Kết quả là nòng pháo vỡ toạc, nắp xe văng tít lên trời, bay cả trăm mét mới dừng lại.

Tài thúc ngựa lao đến bên cạnh một khẩu pháo gần đó.

Đây là một khẩu kháo khổng lồ, cỡ nòng 550 mm, chiều dài nòng pháo ước chừng ba mét. Tài chưa từng chứng kiến khẩu pháo nào to lớn như vậy trước đây. Trông nó giống như một chiếc xe tải với phần đầu hướng lên bầu trời hơn là khẩu pháo.

Mỗi lần khẩu pháo khai hỏa là toàn bộ mặt đất đều rung chuyển. Đạn pháo rơi vào đâu là sự sống ở đó tiêu biến, mặt đất lõm xuống tạo thành cái hố sâu hoắm.

Điều khiển khẩu pháo là một nhóm bốn người. Những người này thấy Tài cưỡi ngựa lao đến, thế như thần tướng thì chạy trốn sạch, chỉ duy nhất một người dũng cảm ở lại rút súng ra bắn. Tài chém một phát, phần thân trên của con người dũng cảm này đứt toác làm đôi.

Mặt Trời Đen nhảy vọt lên, cho phép Tài tiếp cận nòng pháo ở cự li rất gần. Hắn nhoài người, dùng hết sức chém mạnh một phát. Lưỡi kiếm cắt qua nòng pháo khổng lồ chẳng khác gì cắt một lớp bánh ga tô. Phần nòng pháo bị cắt đứt rơi xuống làm chấn động cả mặt đất.

Quân cộng hòa quan sát được cảnh tượng ấy, tiếng hoan hô vang lên như sấm.

Mặt Trời Đen vừa nhanh nhẹn vừa khéo léo, nó chạy giữa khoảng không rất hẹp giữa các cỗ xe tăng mà không cần giảm tốc độ. Đôi khi không có đường nó còn nhảy từ nóc xe tăng này sang nóc xe tăng khác, điều mà những con ngựa bình thường tuyệt đối không dám làm và cũng không thể làm được. Trên lưng ngựa Tài hết đâm phải lại chém trái, cứ sau mỗi nhát chém lại có thêm một chiếc xe tăng hoặc một khẩu pháo bị loại khỏi vòng chiến đấu.

Số lượng các phương tiện vũ khí hạng nặng quá nhiều. Tài cảm giác mình đang chiến đấu rất hiệu quả mà đến giữa trưa hắn mới chỉ vô hiệu hóa được phân nửa đội hình xe tăng và pháo binh của đối phương.

Tuy mới đạt được thành quả tương đối, nhưng tác động tâm lý mà Tài gây ra thật khủng khiếp. Quân Đại Bàng không biết phải làm thế nào để đối phó với hắn. Huy động bộ binh thì không ăn thua mà bắn pháo thì trúng lẫn nhau. Rốt cuộc những chiếc xe tăng lần lượt rời đội hình tìm nơi ẩn nấp, khi ấy chúng lại biến thành mồi ngon cho những tiểu đội diệt tăng của quân cộng hòa.

Đại Đoàn Quân Bóng Ma tan rã. Những người lính Đại Bàng tìm cách tháo chạy về phía thủ đô Glencoe.

Quân cộng hòa được lệnh không truy kích đến cùng mà để mặc cho bại binh bỏ chạy. Có nhiều lý do cho quyết định này. Thứ nhất là hạn chế về thời gian, nên cần phải ưu tiên các mục tiêu quan trọng hơn, ví dụ như tập trung phá hủy vũ khí hạng nặng của đối phương. Thứ hai là để tạo áp lực lên Đế quốc Đại Bàng.

Hàng trăm nghìn người thất thểu trở về Glencoe sẽ khiến cho cơ cấu xã hội của phe đế quốc rung chuyển. Đây là mục tiêu chính trị mà Tài hướng tới.

Cuộc chiến kéo dài đến đầu giờ chiều mới thực sự kết thúc.

Tài ra lệnh không giết, cũng không giữ tù binh. Các tù binh được cho phép rời đi sau khi đã để lại tất cả vũ khí.

Vết thương trên người hắn rất nặng nhưng tạm thời vẫn chịu được. Mối bận tâm chính của hắn lúc này là tình hình trên ngọn núi Denali.

Theo kế hoạch đã đề ra từ trước, Clark Hunt và Sư Đoàn của gã lập tức tiến lên chiếm giữ các vị trí trọng yếu của dãy núi. Kết hợp với lực lượng này là một Trung Đoàn pháo binh.

Do không thông thuộc địa hình và có nhiều sự cố phát sinh mà việc chiếm lĩnh các vị trí trên núi diễn ra chậm chạp. Cũng đến lúc này Tài mới được thông báo lý do tại sao các Sư Đoàn của hắn lại đến muộn. Hóa ra khu vực quanh thị trấn St. Luis vừa trải qua nhiều ngày mưa lớn dẫn đến một phần sườn núi bị sạt lở, lấp mất con đường chính dẫn đến điểm đóng quân của Đại Đoàn Quân Bóng Ma.

Khu vực núi đồi luôn xảy ra các sự cố ngoài ý muốn.

Tài ra lệnh cài đặt thật nhiều thuốc nổ và bộc phá quanh sườn núi, vừa để ngăn đối phương tấn công lên trên, vừa để đề phòng trường hợp Thomas cho đội quân Sát Thần nhập cuộc.

Các binh sĩ có lẽ không giết được Sát Thần, nhưng các Sát Thần xét cho cùng cũng là người, vẫn có nguy cơ bị các loại vũ khí hỏa lực mạnh giết chết, vấn đề nằm ở chỗ làm thế nào để đưa chúng vào cửa tử.

Về mặt này hắn đã trao đổi với Clark Hunt để chuẩn bị sẵn vài cái bẫy chết người.

Đây chỉ là thói quen hành sự chu đáo của Tài mà thôi. Sát Thần là đội ngũ ưu tú, ngay cả một người cũng không dễ kiếm. Đã hai năm liền Vùng đất Tự Do không sản sinh thêm được nhân vật mới nào. Thomas chỉ có tổng cộng mười bảy Sát Thần, tất gã không dám liều lĩnh tung đội ngũ này đi làm những việc rủi ro.

Loay hoay mãi đến mười giờ đêm mới tạm xong.

Tài tạm biệt Clark Hunt cùng người của gã, rồi rút toàn quân về Dực Long.

Thomas được tin cấp báo, vội kéo một cánh quân từ Tây Nam về ứng cứu, tuy nhiên lúc đi gần đến nơi thì quân cộng hòa đã rút được hết vào bên trong pháo đài.

Đại Đoàn Quân Bóng Ma đã tan rã, ba phần tư lực lượng bị tiêu diệt, phiên hiệu bị xóa sổ. Những người còn sống kéo ùa về Glencoe tạo nên một tình cảnh cực kỳ hỗn loạn.

Đúng như tính toán của Logan, Thomas đành phải rút Đại Đoàn Quân Ánh Dương về thủ đô để giữ yên tình hình. Từ nay Đại Đoàn Quân chủ công này sẽ không tham gia vào việc bao vây Dực Long mà chỉ làm nhiệm vụ đảm bảo trị an trên toàn bộ dải đất khu vực miền Đông.

Thomas phái Marco Simone cầm quân đánh lên núi Denali, ý muốn tiêu diệt Sư Đoàn đang đóng ở đây. Clark Hunt ra lệnh cho Trung Đoàn pháo binh ồ ạt bắn xuống, gây thiệt hại nghiêm trọng, cuối cùng Thomas đành phải từ bỏ chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh mà chuyển sang trường kỳ bao vây, hy vọng đối phương sẽ hết đồ ăn, nước uống mà tự tan rã.

Gã không ngờ rằng Tài đã huy động lực lượng mang theo hàng trăm tấn lương thực lên núi, đủ để nuôi sống cả Sư Đoàn Một trong hai năm.

Thomas nhận ra tình thế đang rơi vào bế tắc.

Quân đội của gã đang phải dàn trải trên một vùng đất rộng lớn, lực lượng bao vây Dực Long chẳng những mỏng mà ít hơn quá nhiều so với đội quân đồn trú bên trong pháo đài, trong khi bản thân gã với tư cách tổng thống một nước không thể cứ ở mãi trên tiền tuyến mà phải túc trực tại thủ đô để xử lý tình hình.

Với tỷ lệ chênh lệch quân số lên đến hơn ba trên một, hơn nữa bên đế quốc lại thiếu sự hiện diện của Đại Nguyên Soái, không có lý do gì để quân Cộng hòa tiếp tục cố thủ bên trong pháo đài.

Chiến dịch tấn công St. Luis và chiếm đóng núi Denali thật thần diệu, gần như khóa chặt quân đế quốc không cho cựa quậy. Không rõ ai là người nghĩ ra ý tưởng táo bạo này, ngay cả chính bản thân Thomas cũng không thể làm tốt hơn.

Thomas biết rằng quân cộng hòa đang chuẩn bị lực lượng phản công. Một người quả quyết như Tài đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tuyệt vời để đảo ngược tình thế và diệt trừ phe đế quốc.

Trong cơn tức giận xen lẫn lo lắng, gã ra lệnh cho Julian Grey lập tức tiến hành âm mưu đầu độc nguồn nước mà chính gã đã từng bác bỏ trước đây.

Julian đã nghiên cứu về vấn đề này trong suốt hai tháng, chẳng mấy chốc đã đệ trình lên anh trai tổng thống một kế hoạch tinh vi.

Đại Đoàn Quân Sao Băng đổ cả ngàn tấn đất đá xuống đầu nguồn phụ lưu chỗ nối với sông Colorado, chẹn ngang dòng nước. Từ nay nước không thể chảy về thành phố pháo đài Dực Long được nữa.

Sau khi nguồn nước bị cắt đứt, tình hình bên trong pháo đài vẫn ổn định.

Dực Long dựa vào nguồn nước ngầm dồi dào mà duy trì nếp sinh hoạt như cũ.

Julian không có bản đồ các mạch nước ngầm, tuy nhiên gã biết rằng bên dưới thành phố Dực Long có một hệ thống cống ngầm mới được xây dựng cách đây vài năm, hết sức hiện đại. Hệ thống cống ngầm này kết nối với nhà máy lọc nước duy nhất của thành phố.

Nhà máy này có ba mũi khoan sâu vào lòng đất để lấy nước.

Nếu có thể đột nhập vào bên trong nhà máy và đổ hóa chất xuống các hố khoan thì sẽ đầu độc được toàn bộ nguồn nước cung cấp cho nhà máy.

Do tầm quan trọng đặc biệt mà nhà máy lọc nước được bảo vệ cực kỳ cẩn thận. Lực lượng biệt kích thông thường không thể phá vỡ hàng rào bảo vệ này, cách duy nhất là huy động các Sát Thần.

Nhiệm vụ được giao cho sáu anh em nhà Moore.

Theo tính toán của Julian, người duy nhất bên phía cộng hòa có thể làm hỏng chiến dịch lần này là Trần Tuấn Tài, nhưng Tài không đời nào có mặt ở dưới cống ngầm, vậy nên cơ hội thành công rất lớn.

Sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng, vào ngày 7/10/2118, tròn sáu tháng kể từ lúc chiến tranh nổ ra, nhân lúc trời tối, sáu anh em nhà Moore lẻn vào đường cống ngầm và đi theo sự chỉ dẫn của bản đồ.

Cứ đi dọc theo đường cống ngầm này chừng hai cây số sẽ tới một điểm được đánh dấu X. Đặt bộc phá xuyên thủng tường ở điểm X sẽ dẫn đến một con đường ngầm thứ hai dẫn tới nhà máy lọc nước.

Mục tiêu của đội phá hoại là nhà máy lọc nước.

Jack dẫn năm người em của mình đi trong cống ngầm tối tăm và hôi hám.

Edgar bịt mũi, vừa đi vừa chửi.

- Cái mùi thối tha này nó sẽ ám vào người chúng ta, cho dù tắm rửa cũng không hết được.

Jack quát:

- Im mồm đi.

- Không phải sao, anh Jack? Chúng ta là chiến binh chứ không phải chuột cống. Sao Julian lại giao việc này cho chúng ta? Julian là một thằng ngu ngốc không biết coi trọng người tài. Anh Jack, sao chúng ta không tự lập mình làm Nguyên Soái?

Jack quay phắt lại nhìn em, trừng mắt quát:

- Mày vừa nói gì?

- Em nói chúng ta đều là các Sát Thần, sao lại cứ phải chịu cảnh hầu hạ người khác làm gì? Chỉ cần chúng ta đồng lòng nhất trí thì chuyện cướp binh quyền thật đơn giản.

Trong không gian tối tăm, đôi mắt của Jack bắt đầu đỏ lên, thấp thoáng pha lẫn sắc đen.

Edgar thấy anh trai nhìn mình bằng ánh mắt ấy, sợ hãi kêu lên:

- Không phải thế sao anh Jack? Đừng có trợn con mắt đỏ lên nữa, từ lúc ở dưới hồ lên anh giống như con người khác vậy.

Jack túm cổ Edgar, gằn giọng:

- May cho mày là em tao. Câu nói lúc nãy mà đến tai những người không phải anh em ta thì thật tai họa. Mày nghĩ mọi chuyện đơn giản vậy sao? Mày có nhận ra từ lúc đầu hàng Đế quốc Đại Bàng, chúng ta chỉ được phân công canh gác vòng ngoài chứ chưa bao giờ được ở một mình với tổng thống hay không? Bất kỳ lúc nào gặp tổng thống cũng luôn có năm, sáu Sát Thần khác đứng đó. Đó là vì ông ta cảnh giác với chúng ta, thằng ngu ạ. Thomas không phải là người đơn giản. Mày có tự tin sẽ hạ được những thằng như Steward hay Sean không? Cỡ mày còn không làm cho chúng bị thương được nữa kìa.

- Em không làm được, nhưng anh và Henry làm được.

- Đó là mày nghĩ vậy thôi. Thế giới của các Sát Thần không phải là hệ thống phân chia thứ bậc một cách rõ ràng như các môn võ trong đó người đai đen thì giỏi hơn người đai trắng và cứ mỗi lần lên đai là một lần bước đến trình độ cao hơn. Các Sát Thần giống như những cánh hoa khác màu trên cùng một bông hoa, mỗi người được hưởng một quyền năng riêng biệt và chúng có thể khắc chế lẫn nhau. Mày nói đúng, tao đã thay đổi từ khi bước lên từ dưới hồ. Thằng chó đẻ Trần Tuấn Tài đã làm gì đó với cơ thể tao, khiến tao mạnh lên nhưng cũng khiến tao trở nên khó kiểm soát chính mình hơn. Điều tồi tệ nhất là tao cảm nhận được mối liên hệ quái quỷ mang tính ràng buộc nào đó với anh em nhà Miller và chúng cũng cảm nhận được mối liên hệ ấy. Chúng không nói ra nhưng qua ánh mắt của chúng tao hiểu được. Chúng có thể khống chế suy nghĩ và hành động của tao chỉ bằng một ý nghĩ. Edgar, mày đã bao giờ thấy thằng vệ sĩ nào hạ sát chủ rồi sau đó bước lên vị trí của chủ chưa? Nhiệm vụ của mày chỉ là một vệ sĩ thôi và đừng bao giờ nghĩ đến những chuyện xa xôi hơn, kẻo chết lúc nào không biết đấy.

Edgar bị anh dạy dỗ, mặc dù vẫn chưa phục, nhưng không dám nói gì nữa.

Cái chết của Raul đã làm cho bầu không khí trong gia đình thay đổi.

Jack trở nên hằn học và dễ cáu giận hơn. Gã tự nhận mình có lỗi trong cái chết của em. Cảm xúc ấy đã phóng đại khía cạnh tiêu cực trong tâm lý của gã. Bản chất của gã vốn là một kẻ nguy hiểm trong vỏ bọc hài hước, nhưng dạo này khía cạnh hài hước thì giảm đi mà khía cạnh nguy hiểm thì tăng lên, giống như một ngọn núi lửa đang chực chờ phun trào.

Sáu anh em nhà Moore nhanh chóng tìm được vị trí đánh dấu X trên bản đồ. Đó là một cung đường ngoặt gấp một góc tám mươi độ rất dễ nhận ra. Người em áp út Gil gắn thuốc nổ lên bức tường. Sau một tiếng nổ lớn, bức tường vỡ ra, để lộ một con đường khác sáng sủa và sạch sẽ hơn nhiều.

Edgar thở phào:

- Vậy mới phải chứ. Bọn cộng hòa đúng là biết làm việc mà.

Thấy anh mình định bước vào, Charles liền giữ tay gã lại:

- Đừng vội, anh có thấy gì không?

- Tao chỉ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách mà thôi.

- Không, không phải thế, đó là một thứ gì đó khác. Em có thể cảm nhận được mùi vị của sự thối rữa và cái chết.

Charles sở hữu các giác quan rất nhạy bén. Gã giống như một cỗ radar bằng xương bằng thịt, có thể bắt sóng được rất nhiều chuyển động nhỏ bé mà người khác không nhận ra được.

Edgar cười khẩy:

- Mày đang nhầm sang anh Jack à?

- Đây không phải là mùi của anh Jack. Làm sao em nhầm được? Đây là mùi vị của một thứ gì đó khác.

- Thôi đừng dọa tao, cứ tiến lên xem nào. Cho dù gặp sư tử thì chúng ta cũng giết được nó thôi.

Jack vỗ vai Charles rồi bình tĩnh tiến lên trước.

Edgar nói đúng, cả sáu anh em gã đều ở cả đây rồi thì việc gì phải sợ?

Anh em nhà Moore đi thêm một cây số nữa mà vẫn chưa gặp người nào.

Edgar lắc đầu, tỏ vẻ trách móc:

- Mày xem lại cái mũi của mày đi, Charles, có phải dạo này nó phát sinh ảo giác rồi không?

Charles sợ hãi nói:

- Vật đó ở ngay trước mặt anh kìa.

Sau một khúc quanh, trước mặt anh em nhà Moore đột ngột hiện lên một cái xà lim bằng sắt rộng chừng mười mét vuông, bên trong không chứa vật dụng gì. Xà lim ấy nhốt một người đàn ông vóc dáng tầm thước đang ngồi theo dạng thiền, hai mắt nhắm nghiền, bên cạnh để một cái lọ đựng đầu người.

Từ bên trong xà lim tỏa ra mùi vị rất khó tả, khiến người ta liên tưởng đến sự hư thối và diệt vong.

Edgar rít lên:

- Mày ngửi được cái đầu người đựng trong một cái lọ ở khoảng cách một cây số, giỏi thật đấy em ạ.

Mặt Charles lúc này đã hơi tái đi. Gã đáp:

- Cuối cùng anh cũng ngửi được rồi à? Mùi này không phát sinh từ cái lọ mà từ cơ thể của gã đàn ông kia.

- Bậy nào.

Edgar nghĩ em mình đang nói đùa, nhưng Jack biết rằng Charles không phải là người thích đùa cợt.

Bản thân gã cũng cảm nhận được con người đang ngồi trong xà lim dường như cũng nguy hiểm như mình.

Sự xuất hiện của cái xà lim ở vị trí này thật kỳ lạ.

Người đàn ông trong xà lim dường như là một tù nhân, nhưng ai lại điên khùng lập nên nhà tù ở vị trí hẻo lánh này?

Xà lim chắn ngang đường, muốn đến nhà máy nước phải băng qua xà lim.

Edgar quát hỏi:

- Ê thằng kia. Mày phạm tội gì mà lại bị nhốt ở đây?

Hỏi liền ba lần không nhận được câu trả lời.

Edgar tức giận, sẵn trong túi có bật lửa, liền lấy nó ra ném mạnh vào đầu gã đàn ông kia. Bật lửa đập vào trán rơi xuống cái lọ đựng đầu người, gã đàn ông vẫn ngồi yên vị, đợi lúc sắp rơi trúng thì tay phải hơi động, ngón tay búng nhẹ một cái, bật lửa bắn ngược trở lại vị trí của Edgar.

Tốc độ của bật lửa thật nhanh, đập ngay vào trán của gã Sát Thần làm nổi một cục sưng vù.

Edgar sợ mất vía.

Gã không biết người này là ai, nhưng căn cứ theo đà bắn của cái bật lửa lúc nãy thì tài năng của người này hơn đứt gã rồi.

Jack thốt lên:

- Là Daniel.

Jacks chưa từng gặp Daniel, nhưng gã biết rằng nhà nước cộng hòa có hai Sát Thần, một là đương kim Tổng thống Trần Tuấn Tài, hai là Daniel.

Daniel sau khi gây rối ở núi Không Tên đã bị Tài bắt giữ, đem về giam tại Dực Long. Người này có một hôn phối đã chết, đầu bị cắt khỏi cơ thể và để trong một cái lọ, suốt ngày mang theo bên mình.

Biệt danh của Daniel đã lừng lẫy khắp Vùng đất Tự Do.

- Ma Thần.

- Ma Thần Daniel. – Edgar nói một cách run rẩy. – Sao hắn lại ở đây?

- Tài biết rằng chúng ta sẽ tìm cách đầu độc nguồn nước. Hắn không thể xuống đây canh gác nên đã di chuyển nhà tù nhốt Daniel xuống chặn đường của ta. Thật đúng là một phương thức khôn ngoan.

Gil nói:

- Hắn chỉ có một mình.

- Một mình hay nhiều mình cũng không làm khó được ta.

Giọng nói của Jack đanh lại. Gã lấy ra một con dao, dùng sức chém một phát thật mạnh vào thanh sắt xà lim làm nó đứt đôi.

Sau bốn cú chém như thế, gã đã mở ra được một ô trống đủ lớn để người bên ngoài có thể bước vào, và người bên trong có thể bước ra.

Jack nói lớn:

- Này Daniel, anh bạn. Hãy bước ra đây gặp chúng ta.

Daniel vẫn ngồi yên bất động, tựa như không nghe thấy gì.

Jack rút ra một con dao, cầm chắc trên tay, định phi nó thật mạnh vào giữa trán của Daniel.

Đúng lúc ấy Daniel mở mắt ra, tròng mắt của gã đen kịt, nhưng không hiểu sao ở xung quanh tròng đen lại thấp thoáng hào quang màu vàng.

Đôi mắt của gã đã mù, nhưng không phải vì thế mà mất đi sự nguy hiểm, ngược lại các năng lực đặc dị của Daniel còn được khuyếch đại lên, mạnh hơn ngày trước nhiều lần.

Jack cảm thấy như mình vừa bị thôi miên, bàn tay của gã trở nên yếu ớt, con dao vừa rời tay đã hết lực rơi xuống đất.

May mắn cho gã, lực thôi miên khi tiến vào trong đầu của Jack đã vô tình kích hoạt cơ chế đề kháng của máu độc, tròng mắt của Jack theo đó cũng đỏ lên và dần trở nên đen kịt.

Tròng mắt của cả hai người đều đen, nhưng sắc đen không giống nhau, sắc đen trong mắt của Jack là màu đỏ đậm quá hóa thành, còn sắc đen trong mắt của Daniel giống như tử thi đã thối rữa, lâu ngày hóa thành màu đen.

Jack nhặt con dao lên, bước vào trong xà lim.

Tựa như cảm nhận được sự nguy hiểm, Daniel nhẹ nhàng đặt cái lọ chứa đầu của David ra đằng sau lưng mình, sau đó đứng dậy đối đầu với người có biệt danh Tử Thần của Đế quốc.

Jack cầm con dao, định đâm vào người Daniel. Tốc độ của Daniel nhanh hơn, gã tước được con dao, đâm ngược trở lại vào ngực Jack. Jack nhịn đau, tóm chặt lấy bàn tay của Daniel.

Sự sống của Daniel bắt đầu rời bỏ gã.

Người thường thì đã chết sau vài giây, nhưng Daniel là Ma Thần, hắn chính là đại diện của cái chết, không phải theo nghĩa bóng, mà là nghĩa đen.

Lý do cơ thể của Daniel toát lên mùi thối rữa, rất đơn giản, là vì gã có sở thích giết người và sau đó chơi bời với cái xác cho đến khi mùi tử thi ám vào người gã, lâu dần thành mùi đặc trưng.

Khi quen David gã đã tìm cách tẩy sạch cái mùi này đi bằng sữa tắm và xà phòng, tuy nhiên nỗ lực thay đổi cuộc sống đã sớm kết thúc cùng với cái chết của vị hôn thê.

Sát Chúa ép buộc gã sử dụng ma túy Hãm Thần. Ma túy Hãm Thần mang theo trí tuệ sơ khai của cây Hãm Thần, nó nhận thức được mùi hôi trong người Daniel và nghĩ rằng gã là người chết.

Ma túy Hãm Thần hủy diệt các thớ thịt trong người của Daniel khiến cho một phần cơ thể của gã không còn sức sống. Mảng đen trong mắt của Daniel cũng là hậu quả của quá trình "tử thi hóa" đang diễn ra tràn lan trên khắp cơ thể.

Có thể nói Daniel là người đã chết một nửa. Nửa bị chết ấy phát ra mùi hôi.

Trường hợp của Daniel hơi giống Henry, nhưng cực đoan hơn Henry vô số lần.

Jack sớm nhận ra rằng nguồn năng lượng sống mà mình hút được từ Daniel chẳng những ít hơn hẳn so với hút từ những người khác, mà lẫn trong dòng năng lượng ấy còn có một ít hạt năng lượng khác thường, khi vào cơ thể không mang lại sự hưng phấn và sức khỏe, ngược lại còn khiến gã yếu đi.

Sức sống của Daniel tuy không còn nhiều nhưng hắn lại không chết được.

Tốc độ, phản xạ và sức mạnh thể chất của Daniel đều ở mức cao trong giới Sát Thần, người bình thường không sao sánh bằng.

Sự tréo ngoe này xuất phát từ một hiện tượng nghe qua thì có phần ngược đời nhưng lại hết sức đặc thù khi sử dụng ma túy Hãm Thần: Lấy và bù đắp. Ma túy sẽ tước đi một phần cơ thể hoặc chức năng của người dùng, trong khi bù đắp lại theo một cách thức nào đó. Sự bù đắp này là nguyên nhân dẫn đến các năng lực cá nhân kỳ diệu.

Ví dụ như trường hợp các bắp thịt trên người Daniel. Trong khi ma túy làm chết và thối rữa một phần thịt thì nó bù đắp bằng cách làm các cho bắp thịt còn lại có khả năng đàn hồi và giải phóng nguồn năng lượng cao hơn gấp hàng chục lần so với mức trung bình của đàn ông trưởng thành.

Trường hợp đôi mắt của Daniel còn kỳ diệu hơn nữa.

Ma túy Hãm Thần đã khiến cho gã bị mù. Mù ở đây có nghĩa là gã không thể xác định được hình dáng bên ngoài của một vật thể, tuy nhiên bù lại con mắt của gã phát ra hào quang màu vàng có khả năng nhận biết các nguy cơ tiềm tàng và lập tức vô hiệu hóa chúng.

Khoảng cách gương mặt Daniel và Jack lúc này chỉ chưa đến mười phân. Đôi mắt hai người dán chặt vào nhau. Dần dần Jack nhận ra rằng giữa tròng đen của Daniel hiện lên hai vòng tròn đồng tâm màu xanh nước biển quái lạ.

Jack không có cách nào rời mắt được hai vòng tròn đồng tâm này.

Cũng giống như Tài trước đây, cảm xúc của Jack đã bị đôi mắt của Daniel khống chế và thú tính trong người gã nổi lên. Gã chỉ muốn giết chóc cho sướng tay.

Charles đứng ngoài, sợ hãi thốt lên:

- Anh Jack bị khống chế rồi. Ta có thể ngửi được mùi vị của Daniel đang lây lan trên người Jack. Chúng ta cần phải làm gì đó.

Edgar bình thường to mồm nhưng lúc đó sợ hãi quá không nhúc nhích được bước nào.

Henry định bước lên, nhưng William đã cản gã lại.

- Nhìn mắt anh ấy xem. Cẩn thận kẻo anh ấy lại cắn ngược chúng ta.

Gil sốt ruột hỏi:

- Vậy phải làm thế nào?

William nói:

- Đừng lại gần anh Jack. Hãy tấn công Daniel từ phía sau và cố gắng đừng nhìn vào tròng mắt của hắn. Chúng ta không kháng cự lại nổi con mắt ấy đâu.

Henry gật đầu.

Gã không phải bị câm nhưng gặp một chút trở ngại trong việc phát âm, nên hiếm khi cất tiếng nói.

Henry bước ra đằng sau Daniel. Daniel bị mù và câm nhưng đôi tai cực kỳ thính nhạy, nghe được hết các chuyển động đang diễn ra quanh mình.

Daniel không dám rời mắt khỏi Jack, vì chỉ cần gã hơi quay người lại thì máu độc trong người Jack sẽ lại kích hoạt được cơ chế phòng vệ thụ động và vô hiệu hóa sự khống chế của Daniel.

Vào thời điểm hiện tại Daniel đang tạm thời thắng thế. Nhưng Jack cũng là một đối thủ cực kỳ lợi hại, không thể lơ là chút nào.

Henry bước đến đằng sau lưng Daniel. Gã rút ra một con dao, định cắm vào lưng đối phương. Daniel nghe được tiếng gió, đoán được chuyển động, liền vòng cánh tay còn lại ra đằng sau, tước lấy con dao và đâm ngược vào bụng của Henry.

Thủ thuật ấy thật không thể tin nổi.

Daniel bị mù cả hai mắt, đầu không ngoảnh lại mà vẫn hạ được một Sát Thần ở đẳng cấp rất cao.

Henry không tránh được cú đâm này, nhưng gã cũng không vì thế mà hoảng sợ.

Cơ thể của Henry để mũi dao đi sâu vào bên trong mới khép lại, giữ chặt lấy con dao không cho dịch chuyển. Gã dùng hai tay tóm lấy bàn tay của Daniel, đoạn quay đầu nhìn về phía William.

William là người thông minh nhất trong cả sáu anh em, lúc ấy lập tức hiểu ý, liền rút dao ra phi vào đầu của Daniel.

William cũng là Sát Thần, tuy không ở đẳng cấp của ba người kia nhưng cũng rất ghê gớm. Con dao phóng vừa nhanh vừa hiểm. Daniel nghiêng đầu tránh được. Con dao sượt qua da đầu, cắt đi một ít tóc.

Gã rút ra một lúc hai con dao, lần này không nhắm vào đầu mà nhắm vào hai chân của Daniel.

Hai con dao bay đi.

Daniel đã bị khóa cứng hai tay, lúc này chỉ có thể co một chân lên, chân kia bị con dao xuyên thủng bắp đùi.

Sắc mặt của Daniel lập tức trở nên nhợt nhạt. Gã đau đớn muốn quỵ xuống, nhưng gã biết rằng nếu lúc ấy mình từ bỏ thì mọi thứ sẽ hỏng bét.

Daniel chỉ còn biết nghiến răng trụ vững trên cái chân đã bị thương.

Edgar thấy tình hình diễn biến thuận lợi, liền lấy lại tinh thần. Gã bật cười ha hả.

- William, trò này vui quá, mày phải để đấy cho anh.

William cau mày:

- Đây không phải trò đùa.

- Thằng nhát chết này, mày sợ cái gì? Để anh cho mày mở rộng tầm mắt.

Edgar móc túi, lấy ra một con dao.

Gã phóng con dao vào chân còn lại của Daniel, lập tức xuyên thủng nó.

Daniel khẽ rên lên một tiếng đau đớn trong cổ họng. Mồ hôi trên người gã chảy ra như tắm.

Edgar hét toáng lên:

- Chúng mày đoán xem con dao tiếp theo tao sẽ phi vào đâu nào?

Những người anh em của gã đáp lại câu hỏi đó bằng sự im lặng đầy khó chịu.

Hai người anh em của họ đang bị hai con dao đâm sâu vào người, trong đó anh cả Jack ở trong trạng thái nguy hiểm. Edgar chẳng những không vội vàng giải cứu cho Jack và Henry mà còn định biến cuộc chiến này thành trò giải trí. Đúng là một thằng cha bất nghĩa vô lương tâm.

Thêm vào đó, họ cũng có sự tôn trọng nhất định cho Daniel.

Daniel là Ma Thần lừng lẫy. Những người như Daniel có thể giết chứ không thể bị làm nhục.

Trong bảy anh em nhà Moore, người anh thứ hai Raul đã chết, người anh cả Jack đang bị Daniel khống chế, Edgar cho dù đáng khinh bỉ thế nào đi nữa cũng chính là người có vị trí cao nhất còn đang sống và tự do.

Edgar gào lên:

- Chúng mày than thở cái gì? Từ từ để tao giết nó.

Gã rút ra một con dao, uốn bàn tay liệng đi theo chiều song song với mặt đất. Con dao xoay tít, khéo léo lọt qua song sắt xà lim trước khi thực hiện một cú gấp khúc rất ngặt để vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp trong không gian hẹp. Mang theo sức mạnh khủng khiếp, nó cắm phập vào ngực phải của Daniel, sâu đến tận chuôi.

Daniel không sao tránh được con dao ấy, tiếng thở càng lúc càng trở nên dồn dập.

- Vẫn chưa chết. – Edgar giả vờ tỏ vẻ kinh ngạc. – Thằng này khá quá. Nhưng mà Ma Thần Daniel cũng chỉ là đồ chơi trong tay ta mà thôi.

Edgar rút ra một con dao khác.

- Tao cá mười ăn một rằng tao sẽ cắm được con dao này vào vị trí cân xứng trên ngực trái của nó. Có đứa nào theo vụ này với tao không?

William cau mày:

- Làm ơn dừng trò này lại đi, anh Edgar, anh đúng là nỗi hổ thẹn của gia đình.

- Ồ, mày luôn cậy mình có trí thông minh nên khinh thường tao mà, nhưng cho dù mày nghĩ gì về tao thì tao vẫn luôn là anh mày. Không điều gì có thể thay đổi được sự thật ấy. William, hãy xem tao kết thúc cuộc đời của thằng Ma Thần chó chết này nhé.

Edgar lại ném con dao đi. Uy lực của con dao này còn lớn hơn con dao trước. Nó cũng vẽ nên một đường cong đáng kinh ngạc trong không gian chật hẹp của xà lim trước khi xuyên thủng ngực trái của Daniel.

Đúng như lời tuyên bố của Edgar, vị trí cú đâm trên ngực trái hoàn toàn cân xứng với bên ngực phải, tựa như gã đã dùng thước kẻ đo từ trước.

Edgar cười ré lên khoái chí.

Nhưng rồi trước sự kinh ngạc của gã và những người em trai, Daniel vẫn chưa chết.

Bầu không khí nhất thời trở nên im lặng.

William lẩm bẩm:

- Dao đâm xuyên tim nhưng không chết. Hắn cũng có năng lực tương tự Henry. Không, không phải, máu đang chảy ra từ cả hai bên ngực. Hắn đã bị thương rất nặng, chỉ có điều những vết thương này chưa đủ để giết chết hắn.

Edgar rút con dao thứ ba cầm chắc trên tay. Gã nói một cách hằn học:

- Thằng chó đẻ này sống dai lắm. Nhưng để tao xem mày còn trụ được bao lâu.

Gã nhảy xổ vào trong xà lim. Hành động ấy nhanh quá, William cản không kịp.

- Dừng lại ngay.

Muộn mất rồi. Edgar đã tiến tới đứng trước mặt Daniel, ở ngay trong tầm quan sát của hào quang màu vàng.

Edgar tức thì cảm thấy mình như bị một sức mạnh nào đó khóa cứng lại, không sao cử động được.

Gil hấp tấp, cũng định tiến lên, nhưng William kéo em lại.

- Mày định làm gì?

- Giải cứu họ.

- Không được. Mày chỉ cần đứng chếch ánh mắt của hắn thôi đã có thể bị trúng thuật thôi miên rồi. Con mắt ấy đáng sợ vô cùng.

- Vậy chúng ta phải làm sao?

- Con thú đã bị thương. Chúng ta chỉ cần khoét sâu thêm vết thương và chờ cho đến khi nó tự lăn quay ra chết. Các anh em, có bao nhiêu dao trong người lấy hết ra đi.

Charles, William và Gil lấy ra một đống dao cầm trên tay. Chúng ném từng con dao vào người Daniel. Những con dao lần lượt găm vào các vị trí yếu hại làm máu nhuộm đỏ quần áo Ma Thần.

Trên người của Daniel lúc này có hơn hai mươi vết thương, trong đó có bảy vết thương đủ sức giết chết vài lần người bình thường. Daniel vẫn đứng trong xà lim chưa ngã xuống, nhưng sức của gã đã suy kiệt, sắc vàng trong mắt nhạt đi đáng kể.

Ngay cả hai vòng tròn đồng tâm màu xanh nước biển cũng trở nên lập lòe như sắp biến mất.

- Còn dao không?

- Hết rồi.

- Con quái vật này đã hút hết dao của chúng ta, mà hắn vẫn chưa chết.

- Bây giờ phải làm thế nào?

- Gil, mày khỏe nhất hội, có thể dùng tay không giết sư tử. Hãy dùng cạnh bàn tay chém vào gáy hắn. Tao không tin tên này là người bất tử.

Gil gật đầu. Gã bước lên, cẩn thận đi vòng ra sau lưng của Daniel, cố gắng tránh ánh mắt của đối phương. Gã Sát Thần đứng ở vị trí phù hợp, quai hàm siết lại, bàn tay mạnh mẽ vung lên, còn chưa kịp chém xuống thì từ rất, rất xa một con dao đã bay tới, thế như sét đánh. Gil cúi đầu xuống tránh kịp, con dao thuận đà cắt đứt một thanh song sắt xà lim, vẫn còn dư lực, lại cắm phập vào bức tường.

Những người anh em nhà Moore vội hướng ánh mắt về phía trước, thấy Tài đang bước đến, ánh mắt tràn ngập sự tức giận.

William hiểu ngay tình thế nguy ngập. Gã và Charles, Gil đều không phải là đối thủ của Tài, ở lại chỉ có chết mà thôi.

- Charles, Gil, mau kéo những người anh em của chúng ta rời khỏi đây.

Gil vội vã giục Henry buông tay của Daniel ra, trong khi đó Charles nhắm mắt, kéo áo của Jack, giằng gã khỏi tay của Daniel.

Daniel rút con dao khỏi ngực Jack, trả tự do cho gã. Con dao trên tay xoay một vòng thật nhanh, bao sức lực còn lại dồn vào cẳng tay, đâm luôn vào cổ Edgar, máu từ vết đâm phun có vòi.

Edgar trợn mắt, chỉ có thể nhìn Daniel bằng ánh mắt khủng bố trước khi quỵ xuống, tắt thở.

Daniel không lý gì đến những người còn lại. Gã Ma Thần chậm rãi rút từng con dao cắm chi chít trên người, sau đó ngồi xuống, lựa trong chính các con dao của nhà Moore, chọn ra con dao sắc nhất, cắt đầu của Edgar.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy, Gil gầm lên một tiếng khủng khiếp, muốn liều sống mái với Daniel, nhưng Jack đã kéo gã lại.

Jack lúc này đã khôi phục được lý trí. Gã cũng đau buồn không kém Gil trước cái chết của Edgar, nhưng gã tự lượng sức bên mình, biết rằng bản thân bị thương rất nặng, Edgar đã chết, bốn người còn lại đều không phải là đối thủ của Tài lẫn Daniel, nếu ngoan cố ở lại chiến đấu tiếp có khi cả nhà đều chết ở đây. Lúc này cách duy nhất là rút lui chờ cơ hội phục thù.

Daniel còn đang mải cúi đầu xuống. Nếu gã ngẩng đầu lên chắc gì anh em Jack đã chạy được khỏi đây?

Năm anh em nhà Moore lặng lẽ rút lui trong nước mắt.

Thứ đọng lại trong trí óc của chúng, ám ảnh như một giấc mơ điên loạn, là cảnh tượng Daniel chặt đứt đầu của Edgar và sau đó giơ lên ngắm nghía. William tin rằng gã đang tính toán rằng nên chọn cái lọ nào để chứa đựng chiến lợi phẩm, nhưng gã không dám nói ra suy nghĩ của mình cho những người anh em biết.

Toàn thân của Daniel ngập tràn màu đỏ của máu, mùi thối rữa bốc lên nồng nặc, ấy thế mà gã vẫn không chịu chết. Tử thần không lấy nổi tính mạng của gã.

Biệt danh Ma Thần quả nhiên không phải là trò đùa.