Vực Thẳm Hư Vô không có gió, nhưng Thần Hi lại thấy lạnh. cái lạnh này không buốt vào da thịt, mà nó thấm qua lớp hào quang Chân Thần, gặm nhấm vào tận lõi linh hồn chàng.

Chàng đứng đó, vạt áo trắng như tuyết bất động giữa hư không. Trước mặt chàng, Tiên giới mười ba đang tan ra. Một rặng núi linh khí cao vút, nơi từng có tiên hạc bay lượn, nay rụng xuống từng mảng xám xịt. Chúng không rơi xuống đáy vực, vì nơi đó vốn dĩ chẳng có "đáy". Mọi thứ chỉ đơn giản là bị xóa sổ. Sự tồn tại bị băm vằn, biến thành những hạt tro bụi li ti rồi mất hút vào cái miệng đen ngòm đang đó đói khát.

Chân Thần Thần Hi siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu khẽ.

Trong lòng bàn tay chàng, một khối thần lực vàng kim cuộn xoáy, gầm thét như một con mãnh thú bị nhốt trong lồng. Thứ sức mạnh này đủ để xoay chuyển càn khôn, tạo ra vạn vật từ cát bụi. Nhưng lúc này, khi chàng nhìn vào đám tro tàn ngoài kia, chàng thấy mình chẳng khác gì một kẻ phàm nhân đứng nhìn ngọn nến tàn giữa bão tuyết.

Thần lực là "Thực", Hư Vô là "Hư". Kẻ nắm giữ cái "Thực" tuyệt đỉnh như chàng lại chẳng thể lấp đầy cái miệng rộng của hư vô.

"Vô nghĩa..."

Tiếng lẩm bẩm của chàng bị bóng tối nuốt chửng ngay khi vừa rời môi. Thần Hi thấy nực cười. Chàng là vị Chân Thần mạnh nhất, là tia sáng đầu tiên của thiên địa, ấy thế mà lại đang đứng chờ cái chết giăng lối ngay dưới chân mình. Thần giới đang hẹp lại. Mỗi ngày, ánh hào quang của Thần Điện lại mỏng đi một phần. Những vị thần khác vẫn mải mê với sự vĩnh hằng giả tạo, nhưng Thần Hi thì thấy rõ: Cái chết của vạn giới không phải là một vụ nổ, mà là một sự tĩnh lặng dài lê thê.

Muốn cứu cái "Thực", không thể dùng thêm sức mạnh. Phải dùng "Mầm sống".

Một hạt giống có thể đâm chồi từ kẽ nứt của hư vô. Thứ đó, Thần giới lạnh lẽo này không có. Nơi đây chỉ có quy luật khô khốc và những pho tượng thần vô cảm.

"Đệ lại đứng đây tự vấn bản thân sao?"

Một luồng áp suất nặng nề giáng xuống bờ vai Thần Hi. Không cần nhìn, chàng cũng biết đó là ai. Hạo Thiên bước tới, bước chân nặng nề như muốn nghiền nát lớp bạch ngọc dưới chân. Vị huynh trưởng này mang theo mùi vị của máu và giới luật, đôi mắt sắc lẹm chỉ chứa đựng sự cứng nhắc của Thiên đạo.

Hạo Thiên nhìn vào vực thẳm bằng vẻ khinh khỉnh: "Một vài tiểu thế giới rách nát tan đi thì có gì đáng để đệ bận tâm? Chỉ cần Thần giới còn tỏa sáng, vạn giới vẫn sẽ có trật tự."

Thần Hi khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một độ cong lạnh lẽo: "Trật tự của một nghĩa địa sao, huynh trưởng? Nếu rễ cây đã mục, cái ngọn cao quý này sẽ trụ được bao lâu?"

"Câm miệng!" Hạo Thiên quát lớn, thần lực bùng nổ khiến không gian quanh rạn nứt. Chàng ta túm lấy cổ áo Thần Hi, gằn giọng: "Đệ là hy vọng cuối cùng. Đừng để những suy nghĩ yếu đuối của phàm nhân làm bẩn huyết thống Tổ Thần. Vô tình mới là cách duy nhất để tồn tại. Mẫu thân năm xưa vì "tình" mà suýt hủy hoại tất cả, đệ muốn đi lại con đường nhơ nhuốc đó sao?"

Thần Hi nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của anh trai. Chàng không thấy giận, chàng chỉ thấy đáng thương. Hạo Thiên đang sợ. Chàng ta dùng sự khắt khe để che đậy nỗi sợ hãi về một ngày ánh sáng này lịm tắt.

Chàng nhẹ nhàng gỡ tay Hạo Thiên ra, thanh âm phẳng lặng như nước: "Huynh bảo vệ quy luật. Còn đệ... đệ muốn bảo vệ sự sống."

Chàng xoay người bước đi, bóng lưng cô độc tan dần vào ánh hào quang nhạt nhòa của biên thùy. Thần Hi đã quyết. Chàng không thể đứng đây chờ đợi sự tan rã. Chàng cần một hạt giống, và hạt giống đó chỉ nảy mầm từ thứ cảm xúc nguyên thủy, biến ảo và mãnh liệt nhất của Nhân giới: Tình.

Một vị thần không biết đau, sao có thể cứu người đang khổ?

Một kẻ không biết yêu, sao có thể tạo ra mầm sống?

Đêm đó, giữa mật thất u tối của điện thờ, Thần Hi nhìn vào đôi bàn tay mình lần cuối. Chàng bắt đầu tháo dỡ từng lớp xiềng xích của thần vị. Đó là một quá trình tự tước đoạt tàn khốc. Thần lực bị nén chặt, ký ức bị xé nhỏ, linh hồn bị băm vằn để nhét vào một thân xác phàm trần yếu ớt.

Máu của Chân Thần nhỏ xuống, hóa thành những hạt bụi kim cương rồi bốc hơi. Thần Hi cắn chặt môi, mồ hôi lạnh thấm đẫm tấm áo trong.

Chàng muốn biến mình thành một tờ giấy trắng. Không có thần lực, không có quá khứ, không có sự cao ngạo của kẻ đứng trên đỉnh cao. Chàng sẽ là A Mặc, một kẻ vô danh giữa bụi hồng nhân thế.

Trong nháy mắt, một vệt sáng mờ nhạt như một ngôi sao rụng lao vút khỏi Thần giới, xuyên qua các tầng mây cuồn cuộn, hướng thẳng về phía một ngọn núi tuyết âm u của Nhân giới.

Thần Hi đi rồi. Ánh sao ban mai đã gieo mình vào bóng tối, đánh cược một ván bài vĩ đại với thiên mệnh.

Dưới chân núi tuyết ấy, một cô gái nhỏ đang run rẩy trong gió lạnh, không hay biết rằng định mệnh của nàng vừa rơi xuống ngay cạnh lối đi.

Thần điện Tổ Thần không có bụi bặm, nhưng Thần Hi luôn thấy ngạt thở mỗi khi bước vào đây. Thứ không khí này đặc quánh, lạnh lẽo và sực mùi của sự vĩnh hằng mục nát.

Chàng bước đi trên mặt sàn dát bằng những phiến ngọc bích tinh khiết nhất, tiếng đế giày chạm vào đá quý không hề có độ vang mà bị hút sạch vào không gian rộng lớn đến rợn người. Trên những cột trụ khổng lồ vươn tận trời xanh, hàng vạn phù văn cổ xưa đang lấp lánh ánh sáng vàng kim, chúng không chỉ là hoa văn trang trí, mà là hiện thân của giới luật, thứ xiềng xích vô hình nhưng nặng nề nhất lục đạo.

Thần Hi dừng lại trước bức tượng trung tâm. Đó là khối đá cẩm thạch nguyên khối tạc hình Tổ Thần, mẫu thân của chàng.

Người đời, tiên giới, và cả lũ ma quỷ dưới vực sâu đều tôn sùng bức tượng này như biểu tượng của sự bao dung vĩ đại. Họ ca tụng người phụ nữ đã dùng thân xác mình để vá lại bầu trời, dùng hơi thở để tạo ra linh khí. Nhưng Thần Hi, mỗi lần đứng đối diện với khuôn mặt vô hồn ấy, chàng chỉ thấy một nỗi oán hận thâm sâu được che đậy dưới lớp vỏ thần thánh.

Đôi mắt tượng được khảm bằng hai viên lệ ngọc màu xanh biếc. Dưới ánh sáng vàng kim của thần điện, chúng trông như hai vũng nước sâu thẳm, chực chờ nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám chạm vào ký ức của bà.

"Thần không được có tình."

Dòng chữ ấy không được khắc bằng mực, mà được rạch bằng chính thần lực của mẫu thân ngay trước khi bà hóa đạo. Những nét chữ sắc lẹm, hung bạo, ghim chặt vào tấm bia đá dưới chân tượng. Thần Hi đưa ngón tay, chậm chạp lướt qua nét chữ "Tình".

Ngay lập tức, một luồng điện cực mạnh từ giới luật đánh thẳng vào đầu ngón tay chàng. Một vết cháy sém hiện ra, máu của Chân Thần rỉ ra, vàng rực và nóng hổi. Nhưng vừa chạm vào mặt đá lạnh lẽo, giọt máu ấy bị giới luật của mẫu thân thiêu đốt đến bốc khói, tan biến không để lại dấu vết.

Chàng khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự tự giễu cay đắng. Đến cả máu của đứa con trai ruột thịt cũng bị giới luật của người bài trừ, chỉ vì trong giọt máu đó đang chứa đựng một ý niệm phản nghịch.

"Người sợ tình cảm đến thế sao, mẫu thân?"

Giọng nói của chàng thều thào, tan vào không gian tĩnh mịch. Chàng nhớ về những mẩu tàn tích ký ức được truyền lại trong cấm thư của thần tộc. Mẫu thân chàng, vị thần khai thiên lập địa, từng có một thời gian dài lén lút hạ phàm. Bà đã yêu. Bà đã tin vào lời thề thốt của một gã phàm nhân, kẻ mà bà coi là duy nhất trên thế gian có thể hiểu được sự cô độc của một vị thần.

Kết cục là gì?

Vào ngày Hư Vô Kiếp lần thứ nhất giáng xuống, khi bà đang dùng toàn bộ thần lực để trấn giữ kẽ nứt của không gian, gã đàn ông ấy đã dùng mảnh vỡ từ chính linh hồn mà bà tặng gã làm tín vật, đâm xuyên qua trái tim bà. Không phải gã muốn giết bà. Gã chỉ muốn cướp đi viên chân nguyên để đổi lấy sự trường sinh bất tử.

Bà không chết vì nhát kiếm đó. Bà chết vì sự mục nát của lòng tin. Bà hóa đạo để cứu vạn giới, nhưng cũng đồng thời đặt ra giới luật tàn khốc này để giam cầm chính các con mình. Bà muốn Hạo Thiên và Thần Hi mãi mãi là những pho tượng thần lộng lẫy, vĩnh hằng nhưng không có trái tim, để không bao giờ phải nếm trải cái vị đắng chát của sự phản bội.

Thần Hi nhìn vào đôi mắt lệ ngọc của bức tượng, thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đó. Chàng thấy một kẻ mang huyết thống cao quý nhất, nắm giữ sức mạnh khủng khiếp nhất, nhưng lại đang bị bóp nghẹt bởi cái gọi là "vinh quang gia tộc".

Thần giới này giống như một nghĩa địa lộng lẫy. Hạo Thiên, các vị tiên quan, và cả chàng nữa, đều là những người canh mộ. Họ canh giữ một trật tự đã không còn sinh khí, họ tôn thờ những quy tắc đã khô héo. Hư Vô Kiếp đang đến không phải để tiêu diệt sự sống, mà nó đến để xóa sổ một cõi thần đã không còn lý do để tồn tại.

"Huynh trưởng nói người đặt giới luật để bảo vệ chúng con. Nhưng con thấy người chỉ đang cố lập lại một thế giới mà ở đó người không bao giờ phải nhìn thấy nỗi đau của chính mình."

Bàn tay Thần Hi siết chặt. Thần lực trong người chàng đang gào thét, nó phản ứng với sự u uất trong lòng chủ nhân. Chàng biết, việc chàng sắp làm là sự phản bội lớn nhất đối với huyết thống Tổ Thần. Chàng chuẩn bị dẫm đạp lên nỗi đau của mẫu thân, đi vào con đường mà bà coi là nhơ nhuốc nhất.

Chàng sẽ hạ phàm để yêu. Chàng sẽ hạ phàm để bị tổn thương.

Bởi vì chàng nhận ra, chỉ có những trái tim biết đau mới có thể sinh ra sự sống. Những vị thần vô cảm chỉ biết trấn áp, không biết kiến tạo. Chỉ có tình cảm, thứ sức mạnh hỗn loạn, điên rồ và mong manh ấy mới là hạt giống duy nhất có thể nảy mầm trong bóng tối của hư vô.

Càng đứng lâu trong điện thờ, Thần Hi càng cảm thấy áp lực từ bức tượng đè nặng lên vai. Đó không chỉ là thần áp, mà là sức nặng của mười hai tầng giới luật đang rình rập quanh chàng như những bóng ma. Chàng cảm nhận được sự hiện diện của mẫu thân trong từng hơi thở, như thể bà đang nhìn chàng từ cõi hư minh, đôi mắt lệ ngọc kia đang rung động vì giận dữ.

"Con biết, đây là con đường tử lộ."

Thần Hi quỳ xuống, một cái quỳ không phải để phục tùng, mà để đoạn tuyệt. Chàng chạm trán xuống mặt ngọc lạnh buốt, cảm nhận cái lạnh thấu tận tủy cốt. Chàng đang lạy tạ huyết thống này lần cuối, lạy tạ sự bảo bọc tàn nhẫn của mẫu thân.

Chàng sẽ mang tình cảm quay lại Thần giới, hoặc là chàng sẽ tan biến vĩnh viễn trong bụi hồng trần. Chàng sẽ để mình bị lừa dối, bị đâm sau lưng, bị khinh rẻ như một phàm nhân hèn mọn. Chàng phải nếm trải tất cả những thứ đó để tìm ra tại sao, giữa muôn vàn sự phản trắc, con người vẫn chọn cách yêu nhau.

Tại sao một gã phàm nhân chỉ sống được trăm năm lại dám đánh đổi tất cả vì một người khác? Tại sao mẫu thân lại hận đến mức phải hóa đạo, nếu không phải vì bà đã từng yêu đến mức muốn dâng hiến cả vạn giới cho kẻ đó?

Sự im lặng của thần điện đột ngột bị phá vỡ bởi một tiếng rắc khô khốc.

Thần Hi ngẩng đầu. Trên khuôn mặt bằng đá của bức tượng Tổ Thần, một vết nứt nhỏ hiện ra ngay từ khóe mắt lệ ngọc. Một giọt nước đá quý rơi xuống, vỡ tan trên mặt sàn ngay trước mặt chàng. Chàng không biết đó là điềm báo của sự sụp đổ hay là một lời nguyền cuối cùng dành cho đứa con nghịch tử.

"Người không cho con yêu, vậy thì con sẽ học cách cứu lấy người bằng chính thứ tình cảm người ghê tởm nhất."

Thần Hi đứng dậy, bóng lưng chàng cao gầy, bị ánh sáng của Thần điện kéo dài thành một vệt đen thẫm trên sàn ngọc. Chàng không nhìn bức tượng thêm lần nào nữa, xoay người bước về phía bóng tối sâu thẳm dẫn vào mật thất cấm thuật.

Mỗi bước chân chàng đi, hào quang vàng kim bao quanh người chàng lại mờ đi một chút. Giới luật đang gào thét trong huyết quản chàng, thần lực Chân Thần đang điên cuồng phản phệ, cố gắng ngăn cản chủ nhân tiến vào con đường tự sát. Cơn đau ập đến, dữ dội như hàng ngàn mũi kim châm vào từng thớ thịt, nhưng đôi mắt bạc của Thần Hi vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ.

Chàng đi xuyên qua lớp sương mù dày đặc của điện thờ, bỏ lại sau lưng vinh quang của một vị thần, bỏ lại cái tên Thần Hi rực rỡ. Chàng đang đi tìm cái chết của một vị thần, để sinh ra sự sống của một con người.

Phía sau chàng, Thần điện Tổ Thần vẫn đứng vững, nhưng thứ ánh sáng ban mai hằng cửu dường như đã nhạt đi một tông màu xám xịt. Ám ảnh của quá khứ và sức nặng của giới luật vẫn ở đó, nhưng kẻ mang theo chúng đã quyết định rẽ sang một lối đi chưa từng có ai dám bước.

Mật thất sâu nhất của Thần giới không có gió, nhưng nơi đây lại sực nức mùi của sự tàn rã. Đó là mùi của những lời nguyền cổ xưa bị đánh thức, mùi của đá ngọc vạn năm bị thần áp nghiền vụn. Ở đây, bóng tối không phải là sự thiếu vắng ánh sáng, mà là một thực thể sống, đặc quánh và lạnh lẽo, chực chờ nuốt chửng bất cứ thứ gì dám xâm phạm vào vùng cấm của ký ức Tổ Thần.

Thần Hi đứng ở tâm điểm của mười hai vòng tròn đồng tâm, đôi chân trần chạm vào mặt đá lạnh buốt. Chàng đã cởi bỏ bộ trường bào vàng kim lộng lẫy, thứ biểu tượng của quyền năng tối thượng giờ chỉ còn lại một tấm trung y trắng mỏng manh. Dưới ánh sáng lờ mờ phát ra từ trận pháp, lồng ngực chàng phập phồng những nhịp thở đứt quãng. Chàng không sợ chết, chàng chỉ sợ mình không đủ tàn nhẫn với chính mình.

Để làm một con người, trước hết phải học cách chết đi như một vị Thần.

"Mười hai tầng cấm thuật, mười hai nhát đao chặt đứt xiềng xích..."

Chàng lẩm bẩm, thanh âm khản đặc vang lên trong bóng tối rồi dội lại như tiếng cười nhạo của định mệnh. Thần Hi đưa tay lên, thần ấn trên trán, biểu tượng của huyết thống Tổ Thần bắt đầu rực sáng lên một cách giận dữ. Nó cảm nhận được sự phản nghịch của chủ nhân và đang cố gắng dùng chút uy áp cuối cùng để trấn áp ý chí của chàng.

Nhưng lòng chàng đã quyết.

Nhát đâm thứ nhất giáng xuống.

Một cây đinh thần lực dài một tấc, đỏ rực như máu, đâm xuyên qua xương quai xanh bên trái. Thần Hi không rên rỉ, nhưng gân xanh trên cổ chàng nổi lên cuồn cuộn, đôi mắt bạc co rút lại đến cực hạn. Đó không phải nỗi đau của da thịt. Đó là cảm giác như có một bàn tay thô bạo thọc sâu vào linh hồn, bóc tách từng sợi dây liên kết giữa thần trí và thần lực.

Thần lực vàng kim tràn ra từ vết thương, nó không chảy xuống đất mà bay lơ lửng xung quanh chàng, gào thét như một con mãnh thú bị lột da sống.

"Tiếp tục!"

Chàng rít qua kẽ răng. Nhát thứ hai, thứ ba, rồi thứ sáu đồng loạt đóng xuống. Sáu cây đinh găm chặt chàng vào không trung, đóng đinh vị Chân Thần cao quý lên một giá treo vô hình của sự phản nghịch. Mỗi một cây đinh đâm vào là một mảng ký ức bị xé toạc. Chàng thấy gương mặt nghiêm khắc của Hạo Thiên lúc dạy chàng cầm kiếm bỗng chốc mờ mờ ảo ảo, rồi tan vỡ như bong bóng xà phòng. Chàng thấy vầng hào quang rực rỡ của Thần điện Tổ Thần sụp đổ thành những đống gạch vụn trong tâm trí.

Đau.

Cái đau này khiến linh hồn chàng muốn vỡ vụn. Nó giống như việc bạn tự tay cầm một chiếc bàn chải bằng thép, chà xát vào từng tấc ký ức, xóa sạch những gì đã làm nên tên tuổi "Thần Hi". Nhưng giữa cơn bão tố của sự tàn phá ấy, một cảm giác thanh thản lạ lùng bắt đầu nảy nở.

Càng trống rỗng, chàng càng thấy nhẹ nhàng.

Khi tầng cấm thuật thứ mười giáng xuống, Thần Hi đã không còn cảm thấy cơ thể mình nữa. Chàng thấy mình như một mảnh lụa rách nát treo lơ lửng giữa hư vô. Tầm nhìn của chàng bắt đầu trắng xóa. Những đạo lý vô tình, những giới luật khắt khe, những gánh nặng cứu thế mà vạn giới đè lên vai chàng... tất cả đều đang tan chảy.

Chàng sắp trở thành một "Tờ giấy trắng".

Đến tầng thứ mười hai, nhát đinh cuối cùng. Cây đinh này không mang màu vàng kim, cũng không đỏ rực, nó có màu đen của bóng tối tận cùng. Nó nhắm thẳng vào ấn ký Tổ Thần giữa trán chàng. Đây là nơi chứa đựng bản ngã, là cái nôi của thần cách. Nếu nhát đinh này đóng xuống, Thần Hi sẽ vĩnh viễn biến mất, chỉ còn lại một sinh linh trống rỗng không quá khứ, không tương lai.

Ầm!

Một tiếng nổ câm lặng bùng phát từ tâm mạch. Cây đinh thứ mười hai xuyên thủng ấn ký, nghiền nát thần cách của chàng thành hàng tỉ mảnh vụn li ti. Toàn bộ hào quang Chân Thần nổ tung, tạo ra một làn sóng xung kích khiến mật thất rạn nứt. Trong khoảnh khắc đó, Thần Hi thấy mình tan biến. Chàng không còn là ánh sáng ban mai, không còn là hy vọng của vạn giới.

Chàng rơi.

Cảm giác rơi tự do này thật kỳ diệu.

Xuyên qua lớp đá dày của Thần giới, xuyên qua vòm trời của các tầng Tiên giới, chàng lao đi như một ngôi sao băng vừa vụt tắt. Không còn thần lực bảo bọc, ma sát với không khí khiến da thịt chàng bỏng rát, tà trung y rách nát bay phấp phới giữa đêm đen.

Chàng rơi xuống Nhân giới, nơi mà mẫu thân từng ghê tởm, nơi mà Hạo Thiên coi là đống rác rưởi của lục đạo. Nhưng với chàng lúc này, đó là bến đỗ duy nhất.

Vệt sáng ấy xé toạc màn đêm của một ngọn núi tuyết hoang vu. Những vị thần canh cổng trên Thần giới bàng hoàng nhìn thấy mệnh bài của Chân Thần Thần Hi vỡ tan, ánh sáng trên đó lịm tắt như một ngọn nến gặp gió bão. Họ hoảng hốt, họ gào thét, nhưng kẻ gây ra tất cả đã ở cách họ vạn dặm mây mù.

Bịch.

Thân ảnh phàm trần của chàng rơi xuống một hố tuyết sâu hoắm. Tuyết lạnh tràn vào lồng ngực, cái lạnh thực sự đầu tiên mà chàng cảm nhận được trong đời. Cơn đau từ mười hai cây đinh vẫn còn đó, nhưng nó đã lùi sâu vào trong xương tủy, bị phong ấn bởi cấm thuật.

Giờ đây, chàng chỉ là một nam tử trẻ tuổi với khuôn mặt nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt giữa trời đông. Ký ức hoàn toàn là một tờ giấy trắng. Chàng không biết tuyết là gì, không biết tại sao mình lại nằm đây, và càng không nhớ về một Thần giới rực rỡ nhưng vô tình mà chàng vừa chối bỏ.

Một hạt giống của sự sống đã được gieo vào lòng đất lạnh.

Từ trong xương tủy chàng, thần lực bị đóng đinh bắt đầu tỏa ra một chút nhiệt lượng yếu ớt để giữ cho trái tim phàm nhân không ngừng đập. Tuyết xung quanh chàng dần tan chảy thành nước, tạo thành một vòng tròn nhỏ yên bình giữa cơn bão tuyết mịt mùng.

Chàng nhắm mắt lại, ý thức chìm hẳn vào bóng tối. Trên bầu trời cao tít tắp, một ngôi sao đã biến mất, nhưng ở dưới vực sâu nhân gian, một cuộc đời mới vừa được viết lên những nét đầu tiên.

Hạo Thiên trở về trên chiếc chiến xa bằng đồng thau nặng nề, những bánh xe rít lên trên lớp mây tầng, để lại phía sau những vệt hỏa tinh đỏ rực như máu.

Vừa kết thúc trận càn quét lũ dị tộc ở biên thùy, sát khí trên người vị Chiến Thần vẫn chưa kịp tan. Giáp trụ của chàng nhuốm đầy thứ chất lỏng sền sệt, xám xịt của quân thù; thanh trường thương cầm trong tay vẫn còn rung lên bần bật, tiếng kim loại va chạm nghe như tiếng nghiến răng của một mãnh thú chưa no mồi. Chàng đứng thẳng, tà áo choàng đen thẫm nhuốm bụi trần phất phơ giữa gió ngàn của Thần giới. Với Hạo Thiên, trật tự được thiết lập bằng lưỡi thương, và sự tồn vong của vạn giới nằm ở việc kẻ mạnh phải đứng đúng vị trí của mình.

Chàng nhảy xuống xe ngay trước thềm điện Tổ Thần. Những vị tiên quan đứng canh cửa nhìn thấy bóng dáng cao lớn, đầy áp chế ấy thì đồng loạt đổ rụp xuống như lúa gặp bão. Trán họ chạm sát vào nền ngọc lạnh lẽo, không một ai dám ngẩng lên nhìn vào đôi mắt đang rực lửa hỏa hình kia.

"Thần Hi đâu?"

Câu hỏi vứt ra không một chút nhiệt độ, ngắn gọn nhưng khiến không gian xung quanh như đặc quánh lại.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng gió rít qua những hàng cột trụ vĩ đại và tiếng thở gấp gáp đầy sợ hãi của đám nô bộc. Hạo Thiên nhíu mày, cảm giác bất an đột ngột xộc lên đại não. Chàng sải bước đi thẳng vào trong, mỗi bước chân đều giáng xuống mặt sàn bạch ngọc những tiếng vang khô khốc, rạn nứt.

Càng đi sâu vào tẩm điện của em trai, cái lạnh càng trở nên bất thường. Đó không phải cái lạnh của băng giá, mà là cái lạnh của một linh hồn đã chết, của một sự trống rỗng đến tận cùng. Chàng đẩy mạnh cánh cửa tẩm điện của Thần Hi. Cánh cửa đá ngàn cân bị một chưởng của chàng hất văng, đập vào vách đá tạo nên một âm thanh chói tai lan tận tới tầng mây thứ chín.

Bên trong không có một bóng người.

Hơi ấm thường ngày của vị Chân Thần mạnh nhất đã tan biến hoàn toàn. Trên chiếc sập ngọc nơi Thần Hi thường ngồi tĩnh tọa, chỉ còn sót lại một mảnh trung y trắng muốt bị xé rách, cùng mùi vị khét lẹt của sấm sét cấm thuật vẫn còn lởn vởn trong không khí.

Hạo Thiên không dừng lại, chàng lao thẳng về phía mật thất phía sau điện thờ.

Cánh cửa mật thất vốn được phong ấn bởi mười hai tầng thần lực của Thần Hi, lúc này lại mở toang như một cái miệng đen ngòm đang chế nhạo. Hạo Thiên khựng lại ngay ngưỡng cửa. Đồng tử chàng co rút, bàn tay nắm cán thương siết chặt đến mức lớp da tay nứt ra, máu rỉ vào khe kim loại.

Trước mắt chàng, trận pháp mười hai vòng tròn đồng tâm đã tắt lịm, những đường kẻ vốn mang sắc vàng rực rỡ giờ đây đen kịt như bị đốt cháy bởi một ngọn lửa u minh. Giữa tâm trận, mười hai cây Đinh Diệt Thần vẫn lơ lửng, nhưng chúng không còn đóng đinh kẻ phản nghịch nào cả. Lưỡi đinh vương vãi những vệt thần huyết màu vàng kim đã bắt đầu đông cứng lại thành những hạt ngọc nhỏ xíu, thê lương.

"Đệ... đệ điên thật rồi, A Hi!"

Tiếng gào của Hạo Thiên không vang xa, nó tắc nghẹn trong cổ họng chàng như một khối chì nóng. Chàng quỳ sụp xuống, đầu ngón tay run rẩy chạm vào vũng máu lạnh ngắt dưới sàn.

Đây không phải là một vụ mất tích. Đây là một cuộc hành hình tự nguyện. Thần Hi đã dùng chính những hình cụ tàn khốc nhất mà mẫu thân để lại để tự tay bóc tách thần hồn mình. Đứa em trai mà chàng luôn cố gắng bao bọc trong cái lồng kính của giới luật, hóa ra lại mang một trái tim phản nghịch điên cuồng đến thế.

Sự bàng hoàng ban đầu nhanh chóng bị thiêu rụi bởi một cơn thịnh nộ đen tối. Hạo Thiên ngẩng đầu nhìn lên Mệnh bài của Thần Hi treo trên vách đá. Nó nứt toác một đường dài từ đỉnh xuống đáy, ánh sáng bạc vốn tượng trưng cho quyền năng tối thượng đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một màu xám xịt của tàn tro.

Thần Hi không chỉ bỏ đi. Thần Hi đã "chết".

Vị Chân Thần mạnh nhất cửu giới đã tự phế bỏ thần cách, xóa sạch ký ức, gieo mình xuống hạ giới như một kẻ tội đồ. Với Hạo Thiên, hành động này còn kinh tởm hơn cả sự phản bội. Nó là nhát kiếm đâm vào lưng Thiên đạo, là cú tát vào mặt tất cả những gì chàng đã hy sinh để gìn giữ.

"Đồ hèn mọn! Đệ tưởng làm người là cứu rỗi sao?"

Hạo Thiên đứng phắt dậy, thần áp bùng nổ khiến toàn bộ mật thất rung chuyển dữ dội, những mảng đá từ trần điện rơi xuống vỡ tan tành. Chàng xoay người bước ra ngoài điện chính, đôi mắt đỏ rực vì sát khí nhìn chằm chằm vào đám tiên quan đang phủ phục như những con sâu cái kiến.

"Truyền lệnh của ta!"

Thanh âm chàng đanh lại, lạnh lùng như tiếng gươm đao va chạm.

"Từ giây phút này, Chân Thần Thần Hi bế quan vạn năm tại mật mật điện để đối phó với vết nứt Hư Vô. Kẻ nào dám bén mảng đến gần điện thờ này trong vòng một dặm, giết! Kẻ nào dám hé môi về vệt sáng đêm qua, ném vào hỏa ngục, đời đời kiếp kiếp không được luân hồi!"

Đám nô bộc run rẩy như cành khô trước bão, tiếng vâng lệnh yếu ớt hòa vào tiếng gió rít qua những kẽ đá.

Hạo Thiên nắm chặt cán thương đến mức khớp xương kêu răng rắc. Chàng không thể để tin này lọt ra ngoài. Thần giới được xây dựng trên một nền tảng đức tin tuyệt đối vào sự vô cảm và bất tử. Nếu chúng sinh biết vị Thần của họ đã chối bỏ thiên vị để tìm đến hơi ấm phàm trần, toàn bộ trật tự lục đạo sẽ sụp đổ như một tòa lâu đài cát. Lũ Ma tộc ở vực sâu sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, và những vị thượng tiên đang nhòm ngó vị trí của Chân Thần cũng sẽ trỗi dậy.

Chàng phải thực hiện "Lời nguyền của sự im lặng". Hạo Thiên sẽ dùng sự bạo tàn của mình để xây dựng một lời nói dối vĩ đại nhất lịch sử.

Chàng bước ra khỏi tẩm điện, nhìn về phía chân trời mù mịt của hạ giới, nơi những đám mây xám xịt đang cuộn xoáy.

"A Hi, đệ nghĩ mình trốn thoát được sao?"

Hạo Thiên nghiến răng, thanh âm trầm đục như tiếng sấm từ lòng đất dội lên.

"Nhân giới là đống bùn nhơ nhếch nhác. Đệ sẽ bị cái gọi là "tình" gặm nhấm đến khi chỉ còn là một cái xác rỗng. Đệ muốn học cách yêu? Được, ta sẽ để đệ nếm trải cho đến khi đệ phải quỳ xuống cầu xin ta đưa về đây."

Cơn giận của chàng không chỉ là vì sự biến mất của em trai, mà còn là nỗi sợ hãi tột cùng đang âm ỉ trong lồng ngực. Hạo Thiên sợ rằng khi chàng tìm thấy Thần Hi, đứa em trai ấy sẽ không còn là vị thần thanh cao thoát tục nữa. Nó sẽ nhìn chàng bằng đôi mắt phàm trần đầy cảm xúc, thứ ánh nhìn mà chàng luôn coi là vết nhơ của dòng máu Tổ Thần.

Hạo Thiên phất tay, một tầng kết giới vàng kim dày đặc bao phủ lấy toàn bộ điện thờ, ngăn cách nó hoàn toàn với thế gian bên ngoài. Chàng sẽ một mình canh giữ bí mật này, một mình đối diện với nỗi cô độc rợn người trong điện thờ trống rỗng.

Trên Thần giới, ánh sáng vẫn rực rỡ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, nhưng bên dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy, một sự rạn nứt đã bắt đầu lan tỏa. Hộ vệ của Thần giới đang rỉ máu trong cơn giận đơn độc, trong khi em trai chàng, người vừa từ bỏ tất cả đã chìm sâu vào vòng tay của nhân gian buốt giá.

"Ta sẽ tìm thấy đệ."

Hạo Thiên nói với bóng tối, lời thề của chàng nặng nề như một lời nguyền.

"Và khi đó, ta sẽ cho đệ thấy, cái chết còn dễ chịu hơn việc được làm người."

Chiến xa lại lăn bánh, hỏa tinh lại rực cháy, nhưng lần này mục tiêu của vị Chiến Thần không phải là biên thùy, mà là đống tro tàn của ký ức nằm sâu dưới lớp tuyết của nhân gian.

Điện thờ Mệnh bài là nơi tĩnh mịch nhất, cũng là nơi tàn nhẫn nhất của Thần giới.

Nơi đây không có lấy một ngọn đèn, chỉ có hàng vạn đốm sáng xanh xao lơ lửng giữa hư không như những linh hồn bị giam cầm trong hổ phách vĩnh cửu. Mỗi đốm sáng là một Mệnh bài, đại diện cho thần thọ và linh căn của những vị thần đang cai trị cửu giới. Giữa tâm điểm của điện thờ, hai tấm Mệnh bài vĩ đại nhất, đại diện cho hai vị Chân Thần duy nhất còn sót lại của dòng máu Tổ Thần, sừng sững như hai cột trụ chống đỡ bầu trời. Một tấm rực rỡ lửa chiến trận, hừng hực uy áp của Hạo Thiên. Tấm còn lại, vốn thanh khiết như ánh trăng vằng vặc, nay chỉ còn là một khối đá xám xịt, nguội lạnh.

Hạo Thiên đứng trước tấm Mệnh bài của em trai, bóng hình chàng bị sự im lặng rợn người của điện thờ nuốt chửng.

Vết nứt trên mặt đá tinh thể vẫn nằm đó, sâu hoắm và sắc lẹm như một nhát chém chí mạng vào chính lòng kiêu hãnh của thần tộc. Ba ngày qua, kể từ khi Thần Hi gieo mình xuống nhân gian, Hạo Thiên chưa một lần rời khỏi nơi này. Chàng đứng đó, tay nắm chặt cán trường thương đến mức những khớp ngón tay trắng bệch, đôi mắt đỏ rực vì sát khí và sự mệt mỏi nén chặt.

Chàng không tin Thần Hi đã chết. Một vị Chân Thần không dễ tan biến như vậy, nhưng sự im lặng từ tấm Mệnh bài còn đáng sợ hơn cả cái chết. Nó cho thấy Thần Hi đã thực sự xóa bỏ bản ngã, đoạn tuyệt với Thần giới một cách triệt để.

"Đệ thực sự muốn làm một tờ giấy trắng sao, A Hi?"

Thanh âm của Hạo Thiên khản đặc, dội vào vách đá rồi tan biến như một tiếng thở dài của kẻ bại trận. Chàng chưa bao giờ thấy bất lực như lúc này. Với tư cách là Chiến thần, chàng có thể san phẳng mười vạn dặm biên thùy, có thể dùng lôi hình để thiêu cháy linh hồn của bất cứ kẻ phản nghịch nào. Nhưng trước tấm đá vô tri này, mọi quyền năng của chàng đều trở nên vô nghĩa.

Đột nhiên, mặt sàn điện thờ khẽ rung nhẹ.

Tiếng động rất khẽ, như tiếng băng nứt giữa đêm đông, nhưng đủ để khiến đồng tử của Hạo Thiên co rút lại. Tấm Mệnh bài xám xịt của Thần Hi bất ngờ run rẩy. Từ sâu trong vết nứt đen ngòm, một đốm sáng đỏ nhạt nhen nhóm hiện ra.

Nó không mang màu vàng kim cao quý của thần lực, cũng không mang hơi thở băng lãnh của giới luật. Đó là một màu đỏ đục ngầu, ấm nóng và phập phồng nhịp đập, nhịp đập của máu thịt, của tạp niệm, của thứ mà thần linh gọi là "sinh khí phàm trần".

"Nó... sáng lại rồi?"

Hạo Thiên sấn tới một bước, hơi thở dồn dập. Chàng lập tức buông trường thương, mười ngón tay đan xen kết thành một trận pháp định vị thượng cổ. Thần lực vàng kim bùng nổ từ lòng bàn tay, hóa thành hàng vạn sợi tơ linh lực nhỏ li ti, lao vút vào trong Mệnh bài. Chàng muốn lần theo nhịp đập đó, muốn tìm ra vị trí chính xác của kẻ phản nghịch mang dòng máu em trai mình. Chàng phải lôi nó về đây trước khi tấm "giấy trắng" kia bị bùn nhơ của nhân gian vấy bẩn.

Nhưng ngay khi linh lực của Hạo Thiên vừa chạm vào tâm điểm của Mệnh bài, một luồng áp suất u tối và lạnh lẽo đột ngột phản phệ ngược lại.

Uỳnh!

Một tiếng nổ câm lặng bùng phát. Hạo Thiên bị đẩy lùi năm bước, lồng ngực đau nhói như bị một tảng đá ngàn cân đập trúng. Chàng khuỵu xuống, một ngụm máu tươi trào lên cổ họng nhưng bị chàng cứng rắn nuốt ngược trở lại.

"Mười hai tầng phong ấn... Đệ vẫn còn đề phòng cả ta sao?"

Hạo Thiên nghiến răng, gương mặt cương nghị hiện lên vẻ vặn vẹo vì đắng chát. Chàng nhận ra thứ sức mạnh vừa đánh bật mình chính là dư chấn của cấm thuật mà Thần Hi đã thi triển lên bản thân. Thần Hi không chỉ phong ấn ký ức, mà còn đặt một cái bẫy dành cho bất cứ vị thần nào dám truy lùng dấu vết của nó. Ngay cả khi đã thành phàm nhân, cái ý chí "đừng tìm ta" của Thần Hi vẫn sắc lẹm và cứng cỏi đến mức tàn nhẫn.

Đốm sáng đỏ trên Mệnh bài không tắt đi sau cú va chạm, trái lại, nó càng lúc càng rõ nét hơn. Nó bắt đầu dịch chuyển, chậm chạp nhưng kiên định, hướng về phía Nam của hạ giới, nơi có ngọn núi tuyết vĩnh cửu bao phủ quanh năm.

Sự nghi ngờ bấy lâu nay trong lòng Hạo Thiên giờ đây đã hóa thành sự thật cay đắng. Thần Hi thực sự đã hạ phàm. Đứa em trai thanh cao của chàng hiện đang nằm đâu đó giữa đám bụi hồng trần nhếch nhác, dùng đôi mắt phàm nhân để nhìn thế giới, dùng trái tim phàm nhân để đập những nhịp đập yếu ớt đầu tiên.

"Ngu ngốc... Thần giới không có thứ đệ tìm, nhân gian lại càng không!"

Hạo Thiên đứng phắt dậy, thần áp từ người chàng bùng nổ khiến hàng vạn Mệnh bài xung quanh rung động bần bật như muốn vỡ vụn. Chàng không thể định vị chính xác vị trí qua màng chắn của cấm thuật, nhưng hướng đi đã rõ.

Nỗi lo sợ trong lòng Hạo Thiên bắt đầu chuyển hóa thành một cơn thịnh nộ đen tối. Chàng sợ gì? Chàng sợ Thần Hi sẽ tìm thấy cái gọi là "tình", thứ độc dược đã giết chết mẫu thân năm xưa. Chàng sợ rằng khi chàng tìm thấy em mình, Thần Hi sẽ nhìn chàng bằng một ánh mắt tràn đầy cảm xúc, một ánh mắt "người" đến mức sỉ nhục dòng máu Tổ Thần.

"Lời nguyền của sự im lặng" vẫn đang bao trùm Thần giới, nhưng trái tim của vị Hộ vệ thì không thể im lặng. Chàng nhìn đăm đăm vào đốm sáng đỏ nhạt đang lấp lánh như một lời trêu ngươi trên mặt đá xám.

"Ta sẽ để đệ đi. Ta sẽ để đệ nếm trải sự phản bội, sự dối trá và cái lạnh lẽo của nhân thế. Để đệ biết rằng, cái thế giới mà đệ khao khát thực chất chỉ là một bãi tha ma của những linh hồn tham lam."

Hạo Thiên nắm lấy trường thương, tà áo choàng đen quét qua sàn điện thờ, mang theo sát khí ngút trời. Chàng sẽ không hạ lệnh cho thiên binh truy quét, vì chàng biết Thần Hi đã giấu mình quá kỹ. Chàng sẽ chờ. Chàng sẽ chờ cho đến khi đốm sáng kia bắt đầu lịm tắt vì đau khổ, khi đó, chàng sẽ đích thân xuống đó lôi cái xác không hồn của em trai mình về lại lồng giam của giới luật.

"Đệ muốn làm người? Ta sẽ cho đệ thấy, làm người chính là hình phạt thảm khốc nhất mà đệ từng chọn."

Hạo Thiên bước ra khỏi Điện thờ Mệnh bài, cánh cửa đá nặng nề khép lại, trả lại sự tĩnh mịch đáng sợ cho không gian vĩnh hằng. Nhưng bên trong, tấm Mệnh bài của Thần Hi vẫn âm thầm rung động.

Nhịp đập ấy không phải là tiếng cầu cứu. Đó là tiếng đập của một định mệnh đã chệch khỏi đường ray, của một "tờ giấy trắng" vừa được nhúng vào nghiên mực của nhân gian. Một vị thần đã ngã xuống, và giờ đây, cả Thần giới lẫn Nhân giới đều không hay biết rằng, sự rung động của một tấm Mệnh bài chính là khởi đầu cho sự sụp đổ của một trật tự vạn năm.

Trên bầu trời cao tít tắp, mây đen bắt đầu cuộn xoáy về phương Nam. Cuộc rượt đuổi giữa Giới luật và Tình ái đã bắt đầu, và cái giá phải trả cho sự "rung động" này, có lẽ chính là mạng sống của tất cả những ai dám chạm vào nó.

Thôn Khê Nguyệt nằm lọt thỏm giữa lòng chảo của dãy Thương Loan, nơi mà sương mù già nua bao phủ quanh năm đến mức người ta chẳng còn phân biệt nổi đâu là khói bếp, đâu là hơi thở của núi rừng. Ở cái xóm nhỏ hẻo lánh này, người ta sống bằng cách mót nhặt từng hơi thở của đại ngàn. Lam Linh cũng vậy. Nàng dựng căn lều tranh ngay sát mép rừng già, một mình bầu bạn với đống rễ cây khô và mùi hăng hắc của thảo dược. Với một cô gái mồ côi, cuộc đời chẳng có gì ngoài những mùa hái thuốc nối tiếp nhau, cho đến cái đêm "đại hung" ấy - cái đêm mà bầu trời sập xuống ngay trước hiên nhà nàng.

Đêm ấy, không khí đặc quánh đến mức khó thở. Tiếng dế mèn mọi khi vẫn rả rích bỗng dưng tắt lịm, để lại một khoảng lặng gai người. Lam Linh đang khom lưng thu dọn đống thuốc phơi ngoài hiên, bỗng thấy sống lưng mình lạnh buốt. Nàng ngước mắt lên, và rồi, cả thế gian trong mắt nàng rách toạc.

Giữa vòm trời đen đặc, một vết nứt rực rỡ như một vết chém của đại đao hiện ra. Từ đó, hàng loạt vệt sáng vàng kim lao xuống, xé toạc màn đêm với những tiếng rít xé gió. Chúng không giống sao băng; chúng giống như những mảnh vụn của mặt trời vừa vỡ vụn, nóng rẫy và tàn khốc. Một luồng sáng lớn nhất, rực rỡ nhất, nhắm thẳng vào triền núi phía sau thôn mà giáng xuống.

"Ầm!"

Cú va chạm mạnh đến mức mặt đất dưới chân Lam Linh rung chuyển như một con quái vật đang quằn quại. Tiếng bát đĩa gốm trong nhà rơi xuống đất, vỡ tan tành. Lam Linh loạng choạng ngã nhào, lòng bàn tay nàng miết xuống nền đất đầy cát sỏi, rát buốt. Nhưng nàng chẳng kịp để tâm đến vết thương, đôi mắt nàng chỉ dán chặt vào cột khói trắng xóa đang bốc lên ngùn ngụt từ phía triền núi – nơi vườn Tuyết Liên Xà mà nàng đã tốn bao công sức chăm bón.

"Vườn thuốc của mình!"

Nàng lồm cồm bò dậy, hơi thở dồn dập vì sợ hãi lẫn tiếc của. Chẳng kịp lấy ngọn đèn dầu, Lam Linh cứ thế đâm sầm vào bóng tối, chạy trối chết về phía ngọn núi đang bốc hỏa. Nàng chạy như bị ma đuổi, đôi chân trần vấp phải rễ cây, đá nhọn cứa vào gan bàn chân đau điếng, nhưng nỗi lo về vườn thuốc còn lớn hơn cả nỗi sợ bóng đêm.

Càng lên cao, hơi nóng tỏa ra càng khủng khiếp. Nhưng kỳ lạ thay, mùi đất cháy không hề nồng hắc, mà lại phảng phất một làn hương thanh khiết, u huyền đến lạ lùng. Nó giống như mùi của sương sớm hòa với mật hoa, nhẹ nhàng len lỏi vào từng kẽ phổi, khiến tâm trí nàng vốn đang hoảng loạn chợt dịu lại một cách bất thường.

Đến gần vị trí va chạm, Lam Linh bàng hoàng đứng sững lại. Một hố sâu khổng lồ hiện ra, đất đá xung quanh bị nung đến mức chảy ra, kết tinh lại thành những mảng thủy tinh lấp lánh dưới ánh trăng mờ. Nhưng điều khiến nàng lạnh toát sống lưng là những đóa hoa rừng. Đáng lẽ chúng phải bị nhiệt lượng khổng lồ thiêu thành tro bụi, nhưng không, chúng đang rùng mình, vươn cao, nở rộ ngay trên lớp đất còn đỏ rực hơi nóng. Cánh hoa rực rỡ đến mức ma quái, tỏa ra thứ ánh sáng dìu dịu bao phủ lấy một hình hài đang nằm chính giữa tâm hố.

Dưới đáy hố, giữa làn khói trắng bắt đầu tan loãng, không có thiên thạch, cũng chẳng có đá quý. Ở đó có một nam tử.

Hắn nằm giữa đám hoa dại vừa nở, thanh thản như thể cả vụ va chạm kinh thiên động địa kia chẳng hề liên quan đến mình. Mái tóc đen dài rải rác trên mặt đất đỏ, che nửa khuôn mặt hoàn mỹ đến mức tàn nhẫn. Hắn không có một mảnh vải che thân, nhưng Lam Linh phát hiện ra tầm mắt mình không thể chạm trực tiếp vào cơ thể hắn. Bao quanh nam tử ấy là một luồng khí tức nhợt nhạt, mỏng manh như sương sớm nhưng lại dai dẳng vô cùng. Nó lấp lánh những hạt sáng li ti, lúc ẩn lúc hiện theo từng nhịp thở đều đặn. Mỗi khi hắn hít vào, những đóa hoa xung quanh lại run rẩy như đang kính sợ vị chủ nhân giấu mặt này.

Lam Linh đứng chôn chân bên mép hố, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng thấy trên ngực trái của hắn có một vết thương sâu hoắm, nhưng máu chảy ra không phải màu đỏ thẫm mà là một màu vàng thần thánh kỳ lạ, đặc sánh và tỏa ra mùi hương linh dược nồng nàn khiến đầu óc nàng choáng váng.

"Cứu... hay không cứu?"

Bản năng của một người hái thuốc trỗi dậy, nhưng nỗi sợ về một thứ sức mạnh cấm kỵ khiến chân nàng như đóng băng. Nàng nhìn thấy mảnh vải thô trên chiếc giỏ tre của mình đang bay phần phật trước gió núi, rồi nhìn lại người đàn ông đang nằm im lìm như một pho tượng cổ. Cuối cùng, lòng trắc ẩn chiến thắng nỗi sợ. Lam Linh cắn môi, chậm rãi bò xuống lòng hố, từng ngón tay nàng run rẩy khi tiến gần đến luồng khí tức bao quanh hắn.

Vừa chạm vào, một luồng điện nhẹ tê tái chạy dọc từ đầu ngón tay thẳng vào tim nàng. Trong đầu nàng chợt vang lên một tiếng chuông ngân xa xăm từ hư không, lạnh lẽo và cô độc. Lam Linh giật mình, suýt nữa thì ngã nhào, nhưng đôi mắt nàng chợt chạm vào hàng mi dài của hắn. Hắn vẫn nhắm nghiền mắt, gương mặt tĩnh lặng không một gợn sóng, nhưng trong khoảnh khắc đó, Lam Linh cảm thấy mình vừa đánh cược cả cuộc đời mình vào một canh bạc với thiên mệnh.

Nàng gồng mình, dùng hết sức lực của một phàm nhân để dìu cái hình hài "thiên khách" ấy lên vai. Đêm Thương Loan vẫn mịt mù, nhưng từ giây phút nàng đưa vị thần ấy rời khỏi hố sâu, bánh xe vận mệnh của vạn giới đã bắt đầu chuyển động, chậm rãi và nghiệt ngã.

Đường từ triền núi Thương Loan về đến túp lều tranh vốn chẳng quá dài, nhưng đối với Lam Linh đêm nay, nó dằng dặc như cả một kiếp người. Nàng gồng mình, đôi vai gầy cố sức chống đỡ thân hình cao lớn của nam tử lạ mặt. Lạ thay, dù nhìn vạm vỡ nhưng cơ thể hắn lại không hề nặng nề, trái lại, Lam Linh có cảm giác mình đang dìu một khối khí tức cô đọng, thanh khiết và mang theo thứ nhiệt lượng âm ỉ truyền qua lớp áo mỏng, khiến đôi tay nàng tê dại.

Vừa bước vào lều, Lam Linh thở hắt ra, khó khăn lắm mới đặt được hắn nằm xuống chiếc giường tre ọp ẹp. Ánh đèn dầu leo lét trên mặt bàn gỗ cũ kỹ khẽ chao đảo, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt soi tỏ gương mặt người nằm đó. Dưới ánh đèn, vẻ đẹp của hắn càng trở nên hư ảo, tựa như một pho tượng được tạc từ thứ ngọc thạch quý hiếm nhất, không vương lấy một hạt bụi trần.

Lam Linh không kịp nghỉ ngơi, nàng vội vã tháo chiếc giỏ tre, lấy ra những túi thuốc dự trữ. Khi lật lớp khí tức mờ ảo che chắn trên ngực hắn ra để xem xét vết thương, nàng lại một lần nữa sững người. Vết rách sâu hoắm ở lồng ngực trái lúc nãy dường như đã thay đổi. Thay vì máu đỏ đặc sánh, lúc này từ miệng vết thương rò rỉ ra những tia sáng li ti, mỏng manh như sợi tơ nhện nhưng rực rỡ như bụi sao trời. Những hạt sáng ấy thoát ra, lửng lơ trong không trung rồi tan biến vào hư không, để lại một mùi hương thanh lãnh khiến đầu óc nàng nhẹ bẫng.

"Đây... rốt cuộc là thứ gì?" - Lam Linh thầm thào, đôi tay run rẩy chạm vào mép vết thương.

Nàng vội vàng giã nát nắm Tuyết Liên khô cùng một ít rễ sâm rừng - những dược liệu quý nhất nàng có - rồi đắp lên ngực hắn. Trong cơn hoảng loạn, nàng quay lưng đi tìm một dải lụa sạch để băng bó. Thế nhưng, chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi khi nàng quay lại, một cảnh tượng không tưởng đã diễn ra.

Phần thảo dược nàng vừa đắp lên đã tan biến, không để lại một chút bã thuốc nào. Trên lồng ngực vạm vỡ của nam tử, vết thương sâu hoắm nay chỉ còn là một đường chỉ mảnh màu hồng nhạt, rồi ngay trước mắt nàng, nó lặn hẳn vào trong, để lại làn da phẳng lỳ, trắng mịn. Lam Linh sững sờ, chiếc bát sành trên tay rơi xuống đất, vỡ tan thành nhiều mảnh. Nàng chớp mắt liên tục, lòng thầm nhủ chắc hẳn do mình quá mệt mỏi nên sinh ra ảo giác. Dược tính của Tuyết Liên dù mạnh đến đâu cũng không thể chữa lành một vết thương chí mạng chỉ trong tích tắc như vậy.

Nỗi sợ hãi bản năng bắt đầu trỗi dậy. Kẻ nằm kia không giống người, cũng chẳng giống tiên. Giữa lúc tâm trí nàng đang rối bời, nam tử trên giường khẽ động đậy.

Không gian trong căn lều bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Ngọn đèn dầu không hề tắt đi hay bùng cháy, mà đột ngột ngưng đọng lại. Ngọn lửa vàng vọt đứng im như bị đóng băng giữa không trung, không còn lay động dù gió từ khe cửa vẫn đang lùa vào.

Nam tử mở mắt.

Trong khoảnh khắc đó, Lam Linh cảm thấy linh hồn mình như bị nghiền nát dưới một áp lực vĩ đại. Đôi mắt hắn không có tiêu cự của người thường, mà là hai hố sâu chứa đầy ánh sáng vàng kim rực rỡ. Ánh nhìn ấy lạnh lẽo, cao quý, mang theo sự uy nghiêm của vạn cổ thiên thu, nhìn thấu qua da thịt, nhìn thấu qua cả những bí mật sâu kín nhất trong lòng nàng.

Lam Linh quỳ sụp xuống sàn đất theo bản năng. Trán nàng chạm đất, toàn thân run rẩy không ngừng. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự quy phục tuyệt đối của một sinh linh hèn mọn trước một vị chúa tể vĩ đại. Nàng cảm thấy nếu mình ngước mắt lên nhìn vào đôi mắt ấy thêm một lần nào nữa, thân xác nàng sẽ tan thành tro bụi.

Thế nhưng, luồng áp lực ấy biến mất nhanh như khi nó xuất hiện. Ngọn đèn dầu lại bắt đầu nhảy múa, không gian lấy lại nhịp điệu bình thường.

Lam Linh run rẩy ngẩng đầu lên. Trước mặt nàng, đôi mắt vàng kim rực rỡ kia đã biến mất. Nam tử đang nhìn nàng bằng một đôi mắt màu nâu sẫm, trong vắt nhưng mờ mịt như sương mù buổi sớm. Ánh mắt ấy không còn uy nghiêm, không còn tàn nhẫn, mà là một sự trống rỗng đến cùng cực. Hắn ngồi dậy, nhìn đôi bàn tay mình rồi lại nhìn khung cảnh đơn sơ của căn lều với vẻ chiêm nghiệm sâu sắc, như thể hắn đang cố gắng hiểu xem thứ vật chất tầm thường này là gì.

Hắn không nói, cũng không có vẻ gì là sợ hãi. Hắn chỉ im lặng, một sự im lặng tĩnh mịch và xa cách như đỉnh núi tuyết vạn năm.

"Huynh... huynh thấy sao rồi?" - Lam Linh lắp bắp hỏi, giọng nàng vẫn còn lạc đi.

Nam tử không trả lời. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại ở Lam Linh, mang theo một vẻ hiếu kỳ nhạt nhòa. Hắn thử cử động cánh môi, nhưng chỉ phát ra những âm thanh khô khốc. Mười hai tầng phong ấn cấm thuật đã thực sự biến hắn thành một tờ giấy trắng, tước đoạt toàn bộ ký ức và ngôn ngữ, chỉ để lại một bản thể thuần khiết nhất.

"Huynh có nhớ tên mình không?" - Nàng kiên nhẫn hỏi lại.

Hắn vẫn im lặng, đôi mắt nâu sẫm nhìn nàng đầy vẻ lạc lõng. Lam Linh thở dài, nhìn dáng vẻ trầm mặc của hắn, nàng thấy một nỗi xót xa kỳ lạ. Một kẻ có ánh mắt kinh động thiên địa lúc nãy, giờ đây lại như một vị khách lạ bị bỏ rơi giữa nhân gian bộn bề.

Nàng đứng dậy, chỉ tay về phía màn đêm đang dần tan ngoài cửa sổ: "Huynh từ trời rơi xuống, không nhớ gốc gác, lại chẳng nói chẳng cười... Vậy từ nay, tôi gọi huynh là A Mặc được không? Mặc trong tĩnh lặng, cũng như màn đêm đen đã đưa huynh đến đây."

Nam tử khẽ chớp mắt. Lần này, hắn không còn im lặng hoàn toàn. Hắn mấp máy môi, cố gắng bắt chước âm thanh từ nàng bằng một tông giọng trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông đồng cổ xưa:

"A... Mặc..."

Hắn khẽ mỉm cười - một nụ cười nhạt như khói, nhưng lại làm bừng sáng cả căn lều tranh tồi tàn. Lam Linh sững sờ nhìn nụ cười ấy. Nàng không biết rằng, bắt đầu từ cái tên đơn giản này, nàng đã chính thức buộc sợi dây định mệnh của mình vào vị thần tối cao nhất của vạn giới.

Những ngày đầu tiên sau đêm "đại hung", thôn Khê Nguyệt vẫn phủ mình trong lớp sương mù bảng lảng, chẳng ai hay biết trong túp lều tranh rách nát bìa rừng của cô gái hái thuốc đang chứa chấp một thực thể đến từ cõi hư vô. Đối với Lam Linh, việc có thêm một miệng ăn không chỉ là gánh nặng về lương thực, mà là bắt đầu một chuỗi những sự kiện khiến nàng kinh hãi, rồi dần chuyển sang một niềm thương cảm kỳ lạ.

A Mặc - vị "thiên khách" mang đôi mắt nâu sẫm trầm mặc - hoàn toàn không có khái niệm gì về việc sinh tồn của một phàm nhân. Buổi sáng đầu tiên, khi Lam Linh bưng bát cháo trắng loãng bốc khói nghi ngút đến trước mặt, chàng chỉ ngồi bất động, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào làn khói như đang quan sát một loại vật chất kỳ lạ chưa từng thấy trong vạn kiếp. Chàng không biết cầm đũa, càng không hiểu tại sao con người lại phải đưa thức ăn vào miệng để duy trì sự sống. Đối với chàng, hơi thở của đất trời dường như đã là một sự nuôi dưỡng quá đủ đầy.

Sự "lạc lõng" của A Mặc không dừng lại ở đó. Có một lần khi Lam Linh đang bận rộn nhóm bếp, những thanh củi khô nổ lách tách, tung ra những tia lửa đỏ rực. Trong khi mọi sinh linh phàm trần đều theo bản năng mà lùi lại vì sợ bỏng, A Mặc lại thản nhiên đưa tay về phía ngọn lửa đang liếm láp. Chàng nhìn những lưỡi lửa nóng bỏng quấn quýt lấy ngón tay mình với ánh mắt tò mò, không hề có chút đau đớn. Lam Linh hoảng hốt lao đến, giật mạnh tay chàng lại, miệng la bài bãi:

"Huynh mất trí rồi sao? Lửa sẽ thiêu cháy huynh, nung chảy cả xương thịt huynh đó!"

A Mặc nhìn bàn tay mình, rồi nhìn gương mặt đang tái nhợt vì lo lắng của Lam Linh. Chàng không hiểu khái niệm "thiêu cháy" là gì, cũng không cảm nhận được cái nóng nung người. Chàng chỉ thấy ngọn lửa ấy thật nhỏ bé, yếu ớt so với thứ ánh sáng vĩ đại đang lẩn khuất trong tiềm thức của mình. Nhưng khi nhìn thấy giọt mồ hôi lo lắng trên trán nàng, chàng khẽ rụt tay lại, như thể vừa học được một quy tắc quan trọng: Ở nhân gian, phải biết sợ đau.

Lại có những chiều mưa rừng Thương Loan trút xuống xối xả, khi Lam Linh vội vã thu dọn những nong thuốc quý, nàng lại thấy A Mặc đứng lặng lẽ dưới hiên. Chàng không trú mưa, mặc cho nước dội ướt đẫm mái tóc đen dài và lớp áo vải thô rẻ tiền. Chàng đứng đó, lặng lẽ nhìn một đóa hoa dại đang run rẩy dưới sức nặng của những giọt nước nặng nề. Chàng đứng lâu đến mức quần áo sũng nước, thấm lạnh vào da thịt mà không hề hay biết, cho đến khi Lam Linh phải chạy ra kéo tay chàng vào trong. Chàng như đang trò chuyện với linh hồn của nhành hoa ấy qua một tần số mà phàm nhân không bao giờ nghe thấy được.

Lam Linh thở dài, nàng bắt đầu hành trình "dạy dỗ" vị khách không mời này cách để trở thành một con người. Nàng dạy chàng cách cầm rìu, cách nhóm bếp sao cho khói không cay mắt, dạy chàng phân biệt từng nhành cỏ dại với linh chi quý giá.

"Nhìn này, đôi tay này dùng để làm việc, không phải để chơi với lửa. Bàn tay của người lao động thì phải chai sần, có thế mới sống nổi ở cái thôn này."

A Mặc học nhanh đến mức đáng sợ. Chỉ cần Lam Linh làm qua một lần, chàng có thể sao chép lại chính xác từng động tác, từ cách vung rìu bổ củi dứt khoát đến cách gánh hai thùng nước đầy ắp từ suối về mà không gợn một chút sóng. Đôi bàn tay vốn dĩ trắng muốt như ngọc thạch, thanh mảnh như chưa từng chạm vào bụi trần, nay bắt đầu xuất hiện những vết chai sần đầu tiên nơi lòng bàn tay. Một lần, khi Lam Linh giúp chàng bôi thuốc mỡ vào những vết xước do gai rừng cứa phải, nàng chạm vào những vết chai ấy và thoáng chút thẫn thờ. Một vị thần đang thực sự "hóa người", từng chút một, dưới mái nhà của nàng.

Tuy nhiên, có những thứ phong ấn không thể hoàn toàn che giấu. Một buổi chiều, Lam Linh buồn bã đứng giữa vườn dược liệu bị sương muối làm héo rũ. Những nhành cỏ quý nàng dày công chăm sóc suốt nửa năm nay chỉ còn là những xác khô quắt. Nàng ngồi sụp xuống, đôi mắt đỏ hoe vì xót xa. A Mặc đứng bên cạnh, nhìn thấy giọt nước mắt của nàng, trái tim chàng đột nhiên nhói lên một nhịp lạ kỳ. Chàng khẽ đưa tay, lướt nhẹ qua một nhành lá héo úa nhất.

Chỉ trong một cái chớp mắt, một luồng khí tức thanh khiết như mùa xuân vĩnh cửu lan tỏa từ đầu ngón tay chàng. Trước sự ngỡ ngàng của Lam Linh, nhành lá héo rũ bỗng rùng mình, sắc xanh tươi mới quay trở lại, vươn cao đầy sức sống. Cả vườn thuốc đồng loạt xanh tốt lạ thường ngay giữa tiết trời giá rét.

Lam Linh đứng sững sờ, bát thuốc trên tay suýt rơi xuống đất. Nàng nhìn vườn thuốc rực rỡ, rồi nhìn nam tử đang bình thản đứng bên cạnh.

"A Mặc... huynh... huynh là Tiên nhân sao?" - Giọng nàng run rẩy, ánh mắt chứa đựng một sự kính sợ lẫn lo âu. "Có phải huynh là một vị Tiên gặp nạn, vô tình rơi xuống đây không?"

Trong tâm trí của một cô gái hái thuốc, chỉ có thần tiên mới có quyền năng nghịch chuyển sinh tử của cỏ cây như vậy. Nàng đột nhiên cảm thấy sợ hãi, lo rằng nếu dân làng nhìn thấy, họ sẽ coi chàng là yêu quái và xua đuổi. Nàng vội nắm lấy tay chàng, dặn dò nghiêm nghị: "Sau này tuyệt đối không được làm thế này trước mặt người khác, nghe chưa? Ở đây, chúng ta chỉ là những phàm nhân bình thường thôi."

A Mặc nhìn bàn tay nhỏ bé của nàng đang nắm chặt lấy tay mình. Chàng nhìn lên đỉnh núi Thương Loan, nơi mây mù vẫn giăng lối che khuất đường lên trời, rồi lại nhìn xuống đôi bàn chân mình đang vùi trong lớp đất ẩm ướt của nhân gian. Chàng khẽ lắc đầu, cảm nhận hơi lạnh của bùn đất thấm vào da thịt, một cảm giác chân thực mà vương quốc ánh sáng xa xăm trong ký ức đứt quãng không bao giờ có được.

"Không phải Tiên... ta là A Mặc."

Chàng không nói dối. Lúc này, chàng thực sự thấy mình thuộc về mặt đất này, thuộc về mùi hương thảo mộc nồng đượm và hơi ấm từ túp lều tranh của Lam Linh. Chàng thích cảm giác lòng bàn tay có những vết chai sần, thích cảm giác mệt nhoài sau một ngày bổ củi, vì đó là lúc chàng thấy mình không còn là một cái bóng cô độc giữa hư vô, mà là một con người có tên, có chỗ để thuộc về.

Dưới chân núi Thương Loan, bánh xe vận mệnh vẫn lẳng lặng quay, nhưng trong khoảnh khắc này, vị thần của ánh sáng đã chọn vùi mình vào cát bụi, chỉ để đổi lấy một ánh nhìn ấm áp từ người con gái phàm trần.

Sự yên bình của thôn Khê Nguyệt vốn mỏng manh như lớp sương phủ trên mặt suối, chỉ cần một làn gió lạ thổi qua là tan biến sạch sẹo. Việc Lam Linh - cô gái hái thuốc đơn độc bấy lâu - bỗng dưng mang về một nam nhân lạ mặt và chung sống dưới một mái lều tranh đã trở thành cái gai trong mắt những kẻ rảnh rỗi. Ban đầu chỉ là những lời xì xào to nhỏ bên giếng nước, nhưng khi hình ảnh một A Mặc cao lớn, tuấn tú với khí chất khác biệt xuất hiện, sự tò mò đã nhanh chóng chuyển thành lòng ghen ghét của đám thanh niên trong làng.

Đặc biệt là đối với Lý Đại - gã đồ tể thô lỗ có đôi mắt ti hí vẩn đục. Hắn vốn đã nhòm ngó Lam Linh từ lâu, coi nàng như một nhành hoa dại sớm muộn gì cũng phải rơi vào tay hắn. Sự xuất hiện của A Mặc chẳng khác nào một cái tát vào mặt gã đàn ông vốn quen thói hống hách ở cái xóm nhỏ này.

Một buổi chiều hoàng hôn đỏ quạch như máu, khi Lam Linh đang ngồi phân loại thuốc ngoài sân, còn A Mặc lẳng lặng chẻ củi phía sau nhà, một nhóm thanh niên do Lý Đại cầm đầu đã kéo đến. Tiếng bước chân thô bạo dẫm lên những nhành củi khô nghe "rắc rắc" đầy khiêu khích, phá nát sự tĩnh lặng của bìa rừng.

"Xem kìa, thảo nào dạo này cô em Lam Linh ít vào làng hẳn, hóa ra là giấu một con chim quý trong lồng!" - Lý Đại vừa bước vào sân vừa cười hô hố, đôi mắt ti hí quét qua túp lều tranh với vẻ khinh khỉnh.

Lam Linh đứng bật dậy, sắc mặt hơi tái đi nhưng nàng vẫn cố giữ giọng bình tĩnh: "Lý đại ca, các người đến đây làm gì? Nếu không bốc thuốc thì mời đi cho, tôi còn nhiều việc phải làm."

"Bốc thuốc? Ta không bốc thuốc, ta đến để xem mặt kẻ nào gan lớn đến mức dám quyến rũ hoa khôi của làng ta mà không thèm chào hỏi anh em một tiếng." - Lý Đại tiến lại gần, bàn tay thô kệch gạt phắt đống dược liệu trên bàn xuống đất. Gã dùng đôi ủng dính đầy bùn đất dẫm nát một nhành linh chi quý mà Lam Linh đã phải trèo lên vách đá dựng đứng mới hái được.

Tiếng động ngoài sân khiến A Mặc dừng tay. Chàng bước ra từ sau lều, tay vẫn còn cầm chiếc rìu gỗ, trên áo vương vài mẩu dăm củi nhỏ. Ngay khi A Mặc xuất hiện, đám thanh niên vốn đang hăng máu bỗng khựng lại một nhịp. Nam nhân trước mặt chúng, dù mặc bộ đồ vải thô rách nát, nhưng vóc dáng cao lớn và đôi mắt trầm mặc kia lại tỏa ra một thứ áp lực khiến chúng cảm thấy mình bỗng chốc trở nên thấp bé và bẩn thỉu.

"Thằng quái thai này từ đâu ra?" - Lý Đại nuốt nước bọt, cố lấy lại vẻ hùng hổ để che giấu sự bối rối. "Nhìn cái mặt trắng trẻo này chắc chắn là kẻ đi lừa gạt. Hôm nay, ta sẽ dạy cho ngươi biết quy tắc của thôn Khê Nguyệt."

A Mặc không nói gì. Chàng đứng đó, lặng lẽ như một phiến đá ngàn năm. Chàng không hiểu tại sao những con người này lại mang theo sự giận dữ và tà ác nồng đậm đến vậy. Chàng nhìn xuống những nhành thuốc bị giẫm nát, rồi nhìn sang Lam Linh, thấy đôi môi nàng run rẩy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác xót xa lạ kỳ - một thứ cảm xúc nhói đau mà mười hai tầng phong ấn cũng không ngăn nổi.

"Cút đi!" - Lam Linh hét lên, nàng vội vàng chắn trước mặt A Mặc như muốn dùng thân hình nhỏ bé của mình để che chở cho chàng. "Chàng ấy không làm gì hại các người cả! Các người không được chạm vào chàng ấy!"

Sự bảo vệ của Lam Linh càng làm cơn điên cuồng của Lý Đại bốc cao. Hắn cảm thấy lòng tự trọng hèn mọn của mình bị sỉ nhục.

"Con khốn! Mày dám vì một thằng vô danh tiểu tốt mà quát tao sao?"

Hắn gầm lên, bàn tay to béo vung lên, giáng một bạt tai thật mạnh về phía Lam Linh.

Trong một khoảnh khắc, ngay cả tiếng gió lùa qua kẽ lá cũng biến mất.

A Mặc vốn dĩ đã hứa với Lam Linh sẽ học cách làm một phàm nhân nhẫn nhịn. Nhưng khi nhìn thấy bàn tay của Lý Đại sắp chạm vào gương mặt nàng, một luồng sức mạnh ngủ sâu trong linh hồn chàng bỗng nhiên cựa mình. Chàng không hề ra tay, cũng không hề cử động, nhưng từ sâu trong đôi mắt nâu sẫm kia, một luồng uy áp cổ xưa, vĩ đại và tàn khốc đột ngột thoát ra.

Không khí xung quanh túp lều bỗng chốc đặc quánh lại như chì, nặng nề đến mức khiến lồng ngực con người muốn vỡ vụn. Lý Đại, kẻ đang vung tay, bỗng khựng lại giữa chừng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng. Hắn cảm thấy tim mình đập nhanh và mạnh đến mức tưởng chừng như sắp nổ tung khỏi lồng ngực. Một nỗi sợ hãi từ tận cùng linh hồn ập đến, lạnh lẽo và tuyệt vọng, như thể hắn đang đối mặt với một vực thẳm không đáy có thể nuốt chửng cả trời đất.

"Bịch!"

"Bịch!"

Lý Đại và đám thanh niên lần lượt quỵ xuống đất, mặt cắt không còn một giọt máu. Chúng há hốc mồm để hớp lấy chút không khí nhưng vô ích, đôi chân run rẩy đến mức không thể đứng vững. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán gã đồ tể, gã cảm nhận được một luồng sáng lạnh lẽo lướt qua đáy mắt nâu sẫm của A Mặc - thứ ánh sáng không thuộc về thế gian này.

"A Mặc..." - Tiếng gọi run rẩy của Lam Linh vang lên.

Tiếng gọi ấy như một gáo nước lạnh dội vào luồng uy áp đang cuồn cuộn. A Mặc giật mình, áp lực tan biến ngay lập tức, không khí lưu thông trở lại. Chàng không đánh trả, không đe dọa, chỉ lẳng lặng tiến một bước, chắn trước mặt Lam Linh như một bức tường thành không thể lay chuyển. Ánh mắt chàng nhìn Lý Đại lúc này lạnh lùng đến mức thấu xương, giống như một vị thần đang nhìn xuống những hạt bụi lầm lạc.

Lý Đại vừa thoát khỏi cửa tử, vừa thở hổ hển vừa bò lồm cồm ra xa. Hắn chưa bao giờ sợ hãi đến thế.

"Quái... quái thai! Hắn không phải người!" - Lý Đại lắp bắp, giọng nói khản đặc vì sợ. "Chạy... chạy mau! Thằng đó là yêu quái!"

Đám thanh niên chẳng cần đợi nhắc lần thứ hai, chúng vắt chân lên cổ mà chạy, bỏ lại cả những chiếc giày rách nát giữa sân. Chúng vừa chạy vừa la hét về một kẻ "quái thai" sống ở bìa rừng, một kẻ có đôi mắt có thể giết người.

Sân nhà trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn lại những dược liệu bị giẫm nát nằm vương vãi trong bùn đất. Lam Linh nhìn tấm lưng rộng lớn của A Mặc, lòng nàng ngổn ngang những lo âu. Nàng biết, từ nay về sau, cuộc sống bình lặng của nàng đã thực sự kết thúc. Lời đồn đại về "yêu quái" sẽ lan nhanh hơn lửa gặp gió khô, và thôn Khê Nguyệt này có lẽ sẽ không còn chỗ cho họ nữa.

A Mặc xoay người lại. Chàng không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi xuống, đôi bàn tay vốn để chạm vào tinh tú giờ đây đang tỉ mẩn bới tìm, nhặt nhạnh từng nhành linh chi dập nát trong lớp đất bẩn. Chàng phủi bụi trên nhành thuốc rồi đưa cho nàng, đôi mắt nâu sẫm nhìn nàng đầy vẻ hối lỗi.

Lam Linh nhận lấy nhành thuốc nát, nước mắt bỗng dưng trào ra vì tủi thân và cảm động. Nàng ôm lấy cánh tay chàng, nức nở không thành tiếng. A Mặc đứng lặng dưới ánh hoàng hôn tàn úa, bàn tay chai sần khẽ vỗ về lên mái tóc nàng, vụng về và lúng túng. Chàng nhận ra, làm phàm nhân thật đau lòng, nhưng cảm giác muốn bảo vệ một ai đó lại khiến tâm hồn chàng ấm áp hơn vạn năm đứng trên mây cao lạnh lẽo.

Đêm hôm đó, thôn Khê Nguyệt chìm trong một bầu không khí kỳ dị đến rợn người. Tiếng chó sủa văng vẳng từ phía đầu làng xé tan màn đêm, nhưng tuyệt nhiên không một bóng người nào dám bén mảng đến bìa rừng. Túp lều tranh vốn dĩ đã cô quạnh, nay lại càng giống như một ốc đảo bị thế gian ruồng bỏ, bị bao vây bởi sự im lặng đầy thù địch của bóng tối. Bên trong, ánh lửa từ bếp lò đã tàn chỉ còn lại những đốm than hồng le lói, hắt lên gương mặt vẫn còn vương nét bàng hoàng của Lam Linh.

Nàng không thể chợp mắt. Lời lăng mạ của gã đồ tể Lý Đại và tiếng hét "yêu quái" vẫn còn vang vọng, xé nát sự tĩnh lặng trong tâm trí nàng. Lam Linh biết rõ quy luật của cái thôn nghèo này: người ta có thể bao dung cho một kẻ điên khùng hay một tên ăn mày, nhưng tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho kẻ có sức mạnh dị thường. A Mặc - với thứ uy áp khiến vạn vật quỳ phủ phục mà không cần chạm tay - trong mắt họ giờ đây chính là một mầm mống tai họa.

A Mặc ngồi đối diện nàng, lưng tựa vào vách nứa. Chàng vẫn thế, trầm mặc như một pho tượng cổ được tạc từ đá núi ngàn năm. Thế nhưng, đôi bàn tay chai sần của chàng cứ đan chặt vào nhau, các đầu ngón tay hơi run rẩy. Chàng cảm nhận được sự bất an đang lan tỏa từ Lam Linh, nó nồng đậm và đắng ngắt như vị của những nhành dược liệu bị giẫm nát ban chiều. Điều đó khiến lồng ngực chàng thắt lại, một nỗi đau không tên còn khó chịu hơn cả vệt thương sâu hoắm trên ngực trái.

"A Mặc..." - Lam Linh khẽ gọi, giọng nàng khàn đi, nhỏ như tiếng lá khô rụng xuống mặt đất.

Chàng ngước mắt nhìn nàng. Đôi mắt nâu sẫm của chàng lúc này không còn lạnh lùng thấu xương như khi đối diện với Lý Đại, mà tràn đầy sự hoang mang và hối lỗi.

Lam Linh tiến lại gần, nàng ngồi bệt xuống lớp rơm khô bên cạnh chàng. Nàng nhìn ra cửa sổ, nơi bóng tối của rừng Thương Loan đang nuốt chửng mọi thứ. Nàng ngập ngừng rất lâu, rồi mới lấy hết can đảm để hỏi: "Huynh có... có bao giờ muốn biết mình thực sự là ai không?"

A Mặc im lặng. Chàng cũng muốn hỏi chính mình câu đó. Chàng là ai giữa thế gian này? Tại sao chàng lại có thứ sức mạnh đáng sợ khiến người ta phải khiếp sợ? Tại sao ký ức của chàng chỉ là một khoảng trắng mênh mông như tuyết phủ?

Lam Linh đan những ngón tay vào nhau, giọng nàng run rẩy: "Huynh không giống chúng tôi. Huynh có sức mạnh mà phàm nhân cả đời không mơ tới được. Ban chiều, khi huynh nhìn bọn họ... tôi đã thấy một luồng sáng rất lạ trong mắt huynh. Có lẽ... ở ngoài kia, nơi nào đó rất xa trên bầu trời kia, có người đang đợi huynh. Có thể huynh là một đại công tử, hay một vị Tiên nhân vĩ đại bị lưu lạc. Nếu huynh đi tìm, huynh sẽ lấy lại được vinh quang, được sống trong cung điện rực rỡ. Còn ở đây... huynh chỉ có túp lều rách này, và những lời cay nghiệt của người đời..."

Nàng nói, nước mắt lại chực trào ra. Nàng sợ chàng đi, sợ phải trở lại những ngày tháng một mình đơn độc giữa rừng sâu. Nhưng nàng càng sợ vì sự ích kỷ của mình mà kìm chân một vị thần, bắt chàng phải nếm trải sự nhục nhã của nhân gian cùng nàng.

Bỗng nhiên, một bàn tay thô ráp, ấm áp bao lấy đôi bàn tay đang run rẩy của Lam Linh. A Mặc không để nàng nói hết câu. Chàng nhìn nàng, ánh mắt kiên định đến mức khiến Lam Linh quên cả thở. Chàng hít một hơi thật sâu, đôi môi mỏng mấp máy, cố gắng triệu tập những ngôn từ mà chàng vừa học được trong thời gian qua. Chàng nói chậm, rất chậm, như thể mỗi chữ đều được khắc lên đá:

"Quá khứ... không có nàng."

Lam Linh sững người, hơi thở nghẹn lại nơi lồng ngực. Nàng không ngờ một người mới học nói lại có thể thốt ra một câu nặng ký đến thế.

"Ta... không nhớ kẻ đó." - Chàng nói tiếp, giọng nói trầm thấp rung động như tiếng chuông ngân qua làn sương muối. "Hắn không biết nhóm bếp. Hắn không hái thuốc. Hắn... không biết Linh. Ta không cần hắn. Ta chỉ muốn... làm A Mặc. Ở đây."

Trái tim Lam Linh như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, nhưng không phải vì sợ hãi, mà vì một sự xúc động mãnh liệt chưa từng có. Một người đàn ông có quyền năng của thần thánh, lại tình nguyện vứt bỏ tất cả hào quang chỉ để đổi lấy cái tên "A Mặc" tầm thường bên cạnh nàng. Nàng không kiềm lòng được nữa, gục đầu vào vai chàng mà nức nở. A Mặc không nói thêm gì, chàng vụng về siết nhẹ vai nàng, hơi ấm từ da thịt truyền sang nhau giữa đêm đông lạnh giá. Chàng nhận ra, làm phàm nhân thật đau lòng, nhưng cảm giác được chở che cho một ai đó lại khiến tâm hồn chàng ấm áp hơn vạn năm đứng trên đỉnh cao cô độc.

Một lúc sau, khi tâm tình đã bình ổn, cả hai cùng bước ra hiên nhà ngồi dưới gốc đào già cỗi. Đêm nay trăng thanh gió mát, nhưng sắc trăng lại mang một màu bạc lạnh lẽo kỳ lạ. Bỗng nhiên, trên vòm trời đêm thẳm sâu, tại phương Bắc nơi những chòm sao đang xoay chuyển một cách dị thường, một vì sao màu đỏ rực đột ngột lóe lên.

Nó rực rỡ và tàn khốc như một giọt máu nhỏ xuống tấm lụa đen, tỏa ra một luồng sát khí vô hình khiến muôn loài cầm thú trong rừng Thương Loan đồng loạt im bặt. Đó là Huỳnh Hoặc - điềm báo của thiên mệnh, dấu hiệu cho thấy các vị thần trên cao đã bắt đầu rà soát cõi người.

Vì sao ấy chỉ xuất hiện trong chớp mắt rồi biến mất sau tầng mây xám, nhưng ngay khoảnh khắc đó, A Mặc bỗng rùng mình dữ dội. Chàng buông tay Lam Linh, một tay ôm lấy lồng ngực trái. Vết thương cũ vốn đã lành lặn nay bỗng dưng nóng rực như bị một thanh sắt nung đỏ áp vào. Chàng cảm giác như có một sợi xiềng xích vô hình, lạnh lẽo từ cõi hư vô giáng xuống, siết chặt lấy linh hồn mình. Một tiếng "bang" trầm đục vang lên trong tâm khảm chàng, giống như tiếng gông cùm vừa khóa chặt một tù nhân đại tội.

"A Mặc! Huynh sao vậy? Ngực lại đau sao?" - Lam Linh hốt hoảng, nàng vội vàng áp bàn tay nhỏ bé của mình lên ngực chàng, tìm kiếm nhịp tim đang đập dồn dập.

Cơn đau qua đi nhanh như khi nó đến, để lại cho A Mặc một nỗi bất an tột độ. Chàng nhìn lên bầu trời, nơi vì sao đỏ vừa biến mất, bản năng báo cho chàng biết rằng quãng thời gian bình lặng này đang đếm ngược từng ngày. Chàng nhìn bàn tay Lam Linh đang lo lắng áp trên ngực mình, rồi lại nhìn xuống nhành đào già cỗi phía trên đầu.

Dưới ánh trăng bạc, trên nhành đào vốn dĩ đã chết khô từ lâu, một nụ hoa duy nhất bỗng nhiên đâm chồi. Nhưng nụ hoa ấy không mang màu hồng phấn dịu dàng, mà đỏ thẫm như máu, âm thầm hé nở trong bóng tối. A Mặc nhìn thấy nụ hoa đó, ánh mắt chàng thoáng hiện vẻ u buồn. Chàng biết, sức mạnh trong mình đang rò rỉ, và sự hiện diện của chàng sẽ sớm mang tới tai họa cho cô gái này.

"Ngày mai..." - A Mặc khẽ nói, ánh mắt dời từ nụ hoa sang gương mặt nàng. "Đi sâu... vào rừng. Được không?"

Lam Linh gật đầu, nàng hiểu ý chàng. Thôn Khê Nguyệt không còn là nơi an toàn nữa. Nàng sẽ dẫn chàng đến thung lũng sương mù, nơi chỉ có tiếng chim hót và cỏ mọc xanh rì, nơi thế gian không thể tìm thấy họ.

Đêm ở bìa rừng không có lấy một tiếng chim kêu, chỉ có tiếng gió lùa qua kẽ vách nứa hở hoác, nghe xào xạc như tiếng nghiến răng của một loài dã thú đang rình rập.

Trăng nhân gian không mang sắc vàng kim rực rỡ của thần quang, nó nhợt nhạt và đục ngầu như một con mắt người già bị kéo mây, hắt xuống túp lều tranh những mảng sáng tối chập chờn trên nền đất nện ẩm mốc. A Mặc ngồi xếp bằng trên đống rơm khô, đôi mắt bạc vốn tĩnh lặng như nước nay lại dao động dữ dội. Chàng cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, đôi bàn tay vốn để xoay vần thiên mệnh, nay lại đầy những vết xước rướm máu, móng tay bết lại những mẩu gỗ vụn và đất cát từ buổi hái thuốc ban chiều.

Cơn đói đã dịu đi sau bát cháo loãng, nhưng một thứ cảm giác khác, thứ cảm giác mà một "tờ giấy trắng" chưa từng được dạy bảo đang bắt đầu cào xé lồng ngực hắn.

Bên cạnh A Mặc, Lam Linh đã ngủ say từ lâu. Nàng nằm co quắp trên chiếc chiếu rách, tấm chăn chiên cũ kỹ không che nổi đôi bờ vai gầy gò đang khẽ run lên vì cái lạnh của sương đêm. Tiếng thở của nàng nhỏ nhẹ, đều đặn, đôi khi xen lẫn một tiếng lẩm bẩm mệt mỏi về tiền thuốc, về gạo muối. Nàng nhỏ bé quá, mỏng manh như một hạt bụi lơ lửng giữa cõi đời vạn biến, nhưng đối với A Mặc lúc này, nàng là cả thế giới mà hắn có thể chạm tới.

A Mặc vô thức đưa tay ra. Hắn không biết hành động này gọi là gì, trí não trống rỗng của hắn không có khái niệm về "tình cảm" hay "dục vọng". Hắn chỉ hành động theo một thứ bản năng nguyên thủy nhất của một sinh linh: tìm về phía nguồn nhiệt duy nhất giữa bóng tối lạnh lẽo.

Đầu ngón tay hắn khẽ chạm vào mu bàn tay chai sần, đầy những vết chai đá của Lam Linh.

Xẹt.

Một luồng điện lạ lùng, ấm áp như nắng sớm tháng Giêng, bất chợt chạy dọc từ đầu ngón tay, xộc thẳng vào tâm mạch A Mặc. Nó không phải thần lực thanh cao, cũng chẳng phải linh khí của trời đất. Nó là một thứ cảm xúc trần trụi, dịu dàng nhưng đầy sức nặng, một sự rung động đầu tiên của "tờ giấy trắng" khi lần đầu tiên biết đến hơi ấm của đồng loại. Trái tim phàm trần của hắn nảy lên một nhịp lạ lùng, như một mầm non vừa nứt vỏ giữa tảng băng vĩnh cửu vạn năm.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc cái "Tình" phàm trần vừa chớm nở, giới luật vĩnh hằng giấu sâu trong cốt tủy đã thức tỉnh.

Rắc!

Mười hai cây đinh thần lực bị phong ấn sâu trong thân xác A Mặc đồng loạt rung lên bần bật. Chúng phát ra những tiếng rít chói tai mà chỉ linh hồn hắn mới nghe thấy. Cấm thuật của Tổ Thần cảm nhận được chủ nhân đang phạm vào điều cấm kỵ nhất của thiên đạo: Rung động trước phàm nhân.

"A... hự..."

A Mặc đổ gục xuống sàn đất nện, toàn thân co quắp lại như một tấm lụa bị ném vào lò lửa đỏ. Cơn đau không báo trước ập đến, nó không phải nỗi đau của da thịt bị dao cắt, mà là sự nghiền nát linh hồn từ bên trong. Vết sẹo hình đóa hoa bị nghiền nát giữa trán hắn chợt bừng sáng lên một màu đỏ sẫm kinh dị. Máu tươi rỉ ra từ kẽ sẹo, thấm đẫm hàng mi bạc rồi lăn dài xuống gò má nhợt nhạt.

Thần lực bị phong ấn gầm thét, nó cào xé lồng ngực hắn như muốn nổ tung. Mỗi một nhịp tim đập vì Lam Linh, mười hai cây đinh lại lún sâu thêm một tấc vào phế phủ, đâm xuyên qua những sợi dây thần kinh nhạy cảm nhất. A Mặc cắn chặt môi đến mức bật máu, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ đau đớn bị nén chặt thành những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Hắn không dám kêu to, bàn tay bấu chặt vào nền đất đến mức móng tay lật ngược, vì hắn sợ rằng tiếng thét của mình sẽ đánh thức người con gái đang ngủ say bên cạnh.

Cùng lúc đó, tại Thần giới cao tít tắp - nơi mà thời gian dường như ngưng đọng.

Trong Điện thờ Mệnh bài vắng lặng, tấm Mệnh bài xám xịt của Thần Hi bất ngờ xoay chuyển điên cuồng trên bệ đá. Những tiếng va đập khô khốc của tinh thể thái cổ vang vọng khắp không gian, khiến những đốm sáng xung quanh chao đảo rụng xuống như lá rụng mùa thu. Vết nứt dọc thân đá đột ngột rỉ ra thứ ánh sáng đỏ rực, nóng hổi và đầy phẫn nộ. Nó không còn là màu xám của sự lãng quên, mà là màu máu của sự phản nghịch.

Hạo Thiên đứng sừng sững trước tấm Mệnh bài, đôi mắt chàng không còn là màu lửa của chiến trận, mà là màu đen kịt của bão tố phương Bắc. Chàng nhìn thấy nhịp đập của tấm đá đang trở nên hỗn loạn, một màu sắc "ô uế" của nhân gian đang xâm lấn vào sự thanh khiết của vị Chân Thần tối thượng.

"Nghiệt súc!"

Tiếng gầm của Hạo Thiên làm rung chuyển cả chín tầng mây, khiến những tiên quan đứng bên ngoài điện thờ ngã rạp vì thần áp cực đại. Chàng không cần hạ phàm cũng biết chuyện gì đang xảy ra dưới kia. Chỉ có một thứ duy nhất - duy nhất một thứ - mới khiến Mệnh bài của một vị Chân Thần tự hủy hoại mình đến mức này: Lòng đã động.

"Thần Hi, đệ dám dùng dòng máu của Tổ Thần để đổi lấy một cái chạm tay tầm thường đó sao? Đệ dùng cả vạn năm tu vi để đổi lấy một hơi ấm hèn mọn của lũ kiến cỏ sao?"

Hạo Thiên nắm chặt cán trường thương, gân xanh nổi đầy trên cánh tay thép, thần áp từ người chàng bùng nổ khiến vách đá điện thờ rạn nứt chi chít. Chàng thấy khinh miệt, nhưng sâu thẳm trong đó là một nỗi sợ hãi tột cùng. Vầng thái dương của Thần giới đang thực sự rơi vào đũng bùn. Một vị thần một khi đã biết đến hơi ấm của nhân gian, biết đến mùi vị của sự sẻ chia, sẽ không bao giờ còn có thể lạnh lùng ngự trị trên ngai vàng để phán xét lục đạo nữa.

Chàng muốn ngay lập tức vung thương xé toạc không gian, lao xuống hạ giới để nghiền nát cái túp lều tranh nhếch nhác kia, xóa sổ người con gái đã dám làm vấy bẩn linh hồn em trai mình. Nhưng mười hai tầng cấm thuật của Thần Hi, thứ mà chính em trai chàng đã chuẩn bị để ngăn cách chính mình vẫn sừng sững như một bức tường lửa trường tồn, đánh bật mọi ý niệm can thiệp của Chiến thần.

Dưới hạ giới, cơn phản phệ dần dịu đi khi A Mặc lịm dần vào hôn mê vì kiệt sức. Hắn nằm đó, co quắp trên nền đất lạnh lẽo, ngay sát cạnh chăn rơm của Lam Linh. Bàn tay hắn vẫn còn run rẩy, những ngón tay bám đầy bùn đất và máu khô vẫn cố vươn về phía nàng như một bản năng không thể bị dập tắt bởi bất cứ giới luật nào.

Hạo Thiên ở trên cao nhìn xuống qua tấm gương soi kiếp, bàn tay siết chặt cán thương đến mức máu từ lòng bàn tay chàng rỏ xuống sàn ngọc trắng buốt.

"Được lắm, A Hi. Nếu đệ chọn nỗi đau này, ta sẽ để đệ nếm trải cho đến tận cùng. Để đệ thấy cái "Tình" mà đệ tôn thờ thực chất là một loại xiềng xích còn tàn độc hơn cả mười hai cây đinh kia. Ta sẽ không cứu đệ, ta sẽ đợi đệ cầu xin ta đưa đệ trở về."

Hạo Thiên quay lưng bước ra khỏi điện thờ, tà áo bào đen phất phơ giữa gió lạnh của thiên đình. Chàng sẽ không tìm cách phá vỡ phong ấn nữa. Chàng sẽ chờ. Chàng sẽ chờ cho đến khi sự phản phệ này nghiền nát ý chí của Thần Hi, cho đến khi em trai chàng nhận ra rằng: Thần linh có thể bao dung vạn vật, nhưng tuyệt đối không được phép yêu thương một cá nhân đơn lẻ. Bởi vì yêu một người, chính là khởi đầu của sự sụp đổ thiên địa.

Đêm trăng hôm ấy, Thần giới lạnh lẽo đến rợn người, còn Nhân giới lại nhen nhóm một đốm lửa nhỏ nhoi nhưng đầy tai ương trong một căn lều nát. Một vị thần đã biết đau, một vị hộ vệ đã bắt đầu thấy sợ hãi trước sự vĩ đại của một kẻ dám từ bỏ thiên đường chỉ để đổi lấy một cái chạm tay phàm trần.

Sương sớm của đại ngàn Thương Loan không giống như màn sương mỏng manh nơi đồng bằng. Nó đặc quánh, lạnh lẽo và mang theo mùi của lá mục, của đá ẩm, giăng mắc khắp nẻo đường như muốn cầm chân bất cứ kẻ lữ hành nào. Sau đêm "lời hứa dưới gốc đào", Lam Linh quyết định dẫn A Mặc đi sâu hơn vào vùng lõi của rừng già. Nàng muốn chạy trốn khỏi những ánh mắt soi mói của thôn Khê Nguyệt, và hơn cả, nàng muốn tìm một nơi đủ tĩnh lặng để trái tim đang xao động của mình có thể bình tâm lại.

Lần này, Lam Linh không để A Mặc đi sau hay chỉ nắm lấy vạt áo chàng. Nàng chủ động đan những ngón tay nhỏ nhắn của mình vào bàn tay to lớn, chai sần của chàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay A Mặc truyền sang khiến nàng cảm thấy sự run rẩy trong lòng vơi bớt. Họ bước đi trong im lặng, chỉ có tiếng bước chân dẫm lên thảm lá mục và tiếng hơi thở nhịp nhàng hòa quyện vào nhau.

"A Mặc, nếu sương quá dày, huynh nhớ nắm chặt tay tôi. Đừng để lạc..." - Lam Linh khẽ dặn, giọng nàng tan vào làn hơi trắng đục.

A Mặc không đáp bằng lời, nhưng chàng siết nhẹ bàn tay nàng như một câu trả lời chắc chắn. Đôi mắt nâu sẫm của chàng lướt qua màn sương, nhìn thấu những gì phàm nhân không thể thấy. Chàng cảm nhận được sự chuyển động của mạch đất, sự run rẩy của từng nhành cây dưới cái lạnh, và cả sự hiện diện của những sinh linh đang lẩn trốn trong bóng tối.

Đi được chừng một canh giờ, màn sương bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Những lối mòn quen thuộc biến mất, thay vào đó là những bụi gai mọc chằng chịt và những gốc cổ thụ sừng sững hiện ra như những quái thú khổng lồ đang nhe nanh múa vuốt. Lam Linh khựng lại, đôi mắt lộ vẻ hốt hoảng. Nàng nhìn quanh quất, nhận ra mình đã đi vào "Trận đồ sương" - một khu vực mà ngay cả những thợ săn kinh nghiệm nhất cũng phải kinh sợ.

"Hỏng rồi... chúng ta bị lạc rồi sao?" - Nàng thì thầm, bàn tay nắm tay A Mặc run lên bần bật. Nỗi sợ hãi bị kẹt lại giữa rừng sâu khi mùa đông đang cận kề khiến nàng mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày.

Giữa lúc Lam Linh đang chới với trong sự lo âu, A Mặc bỗng nhiên dừng bước. Chàng buông tay nàng ra, nhưng không phải để rời đi, mà để đặt đôi bàn tay lên một thân cây cổ thụ xù xì bên cạnh. Chàng nhắm mắt lại, khẽ nghiêng đầu như đang lắng nghe một giai điệu nào đó phát ra từ sâu trong lòng đất.

"Nghe..." - Chàng thốt lên, giọng trầm thấp và vang vọng.

Lúc đầu, Lam Linh chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió rít qua khe đá. Nhưng rồi, từ trên tầng lá cao tít tắp, vang lên những tiếng "lích chích", "chiu chíu" rộn rã. Một đàn chim sơn ca nhỏ, rồi đến chim khướu, chim bách thanh... hàng chục, hàng trăm con chim rừng từ đâu bay đến. Chúng không hề sợ hãi mà đáp xuống những nhành cây thấp xung quanh hai người, tạo nên một bản hòa ca tưng bừng phá tan sự tĩnh lặng chết chóc của rừng già.

A Mặc huýt lên một tiếng dài, trong trẻo và thanh thoát. Ngay lập tức, một chú chim sẻ nhỏ dạn dĩ bay đến, đậu ngay trên ngón tay trỏ của chàng. Chàng đưa tay lại gần Lam Linh, đôi mắt sáng rực niềm vui con trẻ:

"Linh... nhìn này."

Lam Linh bàng hoàng nhìn cảnh tượng trước mắt. Bầy chim không chỉ đậu trên tay A Mặc, chúng còn bay quanh nàng, có con còn tinh nghịch mổ nhẹ vào nhành đào đỏ thẫm mà nàng cài trên tóc. Một cảm giác kỳ diệu lan tỏa trong không gian, dường như mọi lo âu, sợ hãi đều bị tiếng hót của bầy chim và sự điềm tĩnh của người đàn ông trước mặt gột rửa sạch sẹo.

A Mặc nắm lấy tay nàng một lần nữa. Chàng đi theo sự dẫn dắt của bầy chim đang bay lượn phía trước. Kỳ lạ thay, mỗi khi bầy chim lượn vòng, sương mù trước mặt họ như tự động rẽ lối. Chúng dẫn họ đi qua một khe suối nhỏ nước chảy róc rách, vượt qua một hang đá đầy rêu phong, và rồi, một thung lũng xanh mướt hiện ra ngay trước mắt.

Đó là một vùng đất bị bao bọc bởi vách đá dựng đứng, nơi nắng mai xuyên qua kẽ lá vàng rực, rọi xuống những thảm cỏ đầy hoa dại. Ở đây, các loại thảo dược quý hiếm như Tuyết Liên, Nhân Sâm hoang dã mọc san sát nhau như một kho báu bị lãng quên.

"A Mặc! Huynh nhìn kìa! Nhiều thuốc quá!" - Lam Linh vui mừng reo lên, nàng chạy ùa vào giữa thung lũng, quên cả sự mệt mỏi ban nãy.

A Mặc đứng đó, nhìn nàng chạy nhảy giữa thảm hoa, khóe môi chàng khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Chàng không hái thuốc, chàng chỉ đứng im, để bầy chim đậu đầy trên vai và cánh tay mình. Trong phút chốc, Lam Linh dừng lại, nàng đứng sững nhìn chàng.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, A Mặc như hòa làm một với đại ngàn. Những sợi nắng đậu trên mái tóc đen tuyền, bầy chim ríu rít quanh chàng như thể chàng là vị vua của chúng. Lam Linh nhận ra, A Mặc không chỉ là người đàn ông nàng cứu mạng, chàng mang trong mình một linh hồn vĩ đại đến mức thiên nhiên cũng phải cúi đầu quy thuận. Chàng đứng đó, vừa xa xăm như một vị thần, vừa gần gũi như một phu thê kề cạnh.

Nàng bước lại gần, khẽ chạm vào bàn tay chàng, giọng nói run run vì xúc động: "Rốt cuộc huynh là ai mà cả đại ngàn cũng muốn bảo vệ huynh như vậy?"

A Mặc cúi xuống nhìn nàng, đôi mắt nâu sẫm phản chiếu hình ảnh của cô gái nhỏ bé trước mặt. Chàng đưa bàn tay còn lại lên, vụng về vuốt nhẹ một lọn tóc mai của nàng, giọng nói đã bớt đi sự đứt quãng:

"Ta... là người của Linh."

Câu nói đơn giản nhưng chứa đựng tất cả sự chân thành của một vị thần đang học cách yêu. Lam Linh đỏ mặt, nàng vùi đầu vào lồng ngực ấm áp của chàng, lắng nghe nhịp tim đều đặn của người đàn ông đã từ bỏ cả quá khứ để ở lại bên nàng. Giữa thung lũng hoang sơ, tiếng chim hót vẫn rộn rã, nhưng trong lòng hai người, một thứ tình cảm còn thiêng liêng và bền bỉ hơn cả rừng già đang âm thầm bén rễ.

Đêm hôm đó, họ không về lều. Họ dựng một đống lửa nhỏ giữa thung lũng. Lam Linh tựa đầu vào vai A Mặc, ngắm nhìn bầu trời sao rộng lớn. Nàng không còn sợ hãi sương mù hay lời đồn của dân làng nữa. Vì nàng biết, chỉ cần có chàng, ngay cả rừng sâu cũng trở thành nhà.

Kể từ ngày tìm thấy thung lũng thuốc quý, cuộc sống của Lam Linh và A Mặc dường như đã lùi sâu vào một cõi riêng biệt, nơi những thị phi và hận thù của thôn Khê Nguyệt không còn sức chạm tới. Mỗi buổi sáng, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xuyên qua màn sương mù dày đặc của rừng Thương Loan, họ đã cùng nhau thức dậy. A Mặc nay đã quen với nếp sống của một phàm nhân; chàng biết nhóm bếp sao cho khói không quá nồng, biết gánh nước sao cho nhịp nhàng với hơi thở. Thế nhưng, đằng sau vẻ ngoài của một gã tiều phu vụng về ấy, những quyền năng thần thánh vẫn âm thầm hiện hữu, len lỏi qua từng kẽ tay chàng theo những cách thức dịu dàng nhất.

Một buổi chiều muộn, khi ráng chiều đỏ rực như men rượu đổ tràn trên những tán lá khô, cả hai đang trên đường trở về lều sau một ngày thu hoạch dược liệu. Lam Linh đi phía trước, giỏ thuốc trên vai nặng trĩu những rễ địa liền và củ mài thơm mùi đất mới. Đột nhiên, một tiếng kêu thảm thiết từ phía bụi rậm gần dòng suối cạn xé toạc sự tĩnh lặng của đại ngàn. Tiếng kêu đau đớn, xé lòng của một sinh linh nhỏ bé khiến bước chân nàng khựng lại ngay lập tức.

"A Mặc, huynh nghe thấy không? Có tiếng gì đó... như là thú bị thương."

Lam Linh vội vã rẽ những bụi gai sắc nhọn đi tới. Trước mắt nàng là một cảnh tượng khiến trái tim người hái thuốc không khỏi thắt lại. Một chú hươu con với đôi mắt tròn xoe ngập tràn nước mắt đang tuyệt vọng giãy giụa giữa đống lá mục. Chân sau của nó đã bị kẹt cứng trong một chiếc bẫy sắt hoen gỉ, thứ công cụ tàn nhẫn của những thợ săn ẩn mình. Máu đỏ tươi thấm đẫm lớp lông tơ mịn màng, nhuộm hồng cả một khoảnh cỏ úa. Mỗi lần chú hươu cố rút chân ra, những răng cưa bằng thép lại càng nghiến sâu hơn vào xương thịt, khiến cơ thể nhỏ bé ấy run lên bần bật rồi dần lịm đi vì kiệt sức.

Lam Linh hốt hoảng quỳ xuống. Nàng vốn có lòng trắc ẩn bẩm sinh với mọi sinh vật của rừng già. Nàng lúng túng mở giỏ, lấy ra một ít bột cầm máu và vải sạch, nhưng khi nhìn thấy vết thương nát bấy, tay nàng bỗng run bắn.

"Hỏng rồi... xương đã gãy lìa, thịt nát cả rồi. Thuốc nam của tôi không thể cầm cự nổi vết thương sâu thế này. Nó sẽ chết vì mất máu mất..." - Lam Linh nghẹn ngào, đôi mắt đỏ hoe. Nàng cố sức dùng đôi bàn tay nhỏ bé để gậy hai gọng bẫy sắt nhưng chúng cứng như đá, chẳng hề xê dịch dù chỉ một phân.

A Mặc lẳng lặng tiến lại gần. Chàng quỳ xuống đối diện với nàng, đôi mắt nâu sẫm trầm mặc nhìn sâu vào chú hươu đang hấp hối. Chàng nhìn thấy sự sống đang rò rỉ ra khỏi cơ thể nhỏ bé ấy, giống như cách mà linh lực của chàng từng rò rỉ qua các tầng phong ấn trong những đêm sốt cao.

Chàng đưa bàn tay ra. Đầu tiên, chàng đặt tay lên chiếc bẫy sắt. Chẳng cần một động tác phô trương, chỉ một lực nhấn nhẹ nhàng từ lòng bàn tay chai sần, những gọng thép hoen gỉ bỗng phát ra tiếng "rắc rắc" trầm đục. Chúng tự động giãn ra như gặp phải một lực lượng vô hình không thể kháng cự, trả lại tự do cho đôi chân tội nghiệp của chú hươu.

"A Mặc..." - Lam Linh nín thở định ngăn lại vì sợ chú hươu sẽ hoảng sợ mà vùng chạy, khiến vết thương càng trở nên trầm trọng.

Nhưng một điều kỳ lạ đã xảy ra. Khi bàn tay A Mặc khẽ chạm vào đỉnh đầu chú hươu, vuốt ve một cách chậm rãi, sinh vật nhỏ bé ấy bỗng nhiên ngừng run rẩy. Nó lim dim đôi mắt, hơi thở vốn dĩ dồn dập, đứt quãng nay trở nên êm dịu lạ thường, như thể nó đang được vỗ về bởi một nguồn năng lượng ấm áp từ thuở sơ khai của đất trời.

A Mặc không dùng phép thuật hoa mỹ, cũng không có hào quang rực rỡ nào bùng phát. Chàng chỉ đơn giản là áp lòng bàn tay lên vết thương nát bấy. Những vết chai trên tay chàng - minh chứng cho những ngày tháng bổ củi, gánh nước giúp nàng - chợt nóng rực lên. Một luồng hơi ấm âm thầm len lỏi qua từng kẽ móng, tĩnh lặng và bền bỉ như mạch nước ngầm chảy sâu dưới lòng đất, thấm vào từng thớ thịt của con vật.

Lam Linh trố mắt nhìn, nàng dường như quên cả thở. Dưới bàn tay chàng, những thớ thịt bị xé nát bắt đầu khép miệng một cách thần kỳ. Máu ngừng chảy. Những mảnh xương gãy lạo xạo dường như tự tìm về vị trí cũ, nối liền lại bằng một thứ liên kết vô hình. Chỉ trong vòng vài hơi thở, lớp da mới mọc ra, mềm mại và phủ kín lấy vết sẹo, ngay cả lớp lông tơ cũng xanh tốt trở lại như chưa từng có sự tàn phá của sắt thép. Chú hươu con khẽ rùng mình, nó đứng dậy trên bốn chân, ngơ ngác nhìn xung quanh như thể cơn ác mộng vừa rồi chỉ là một giấc chiêm bao.

Chú hươu không bỏ chạy ngay. Nó tiến lại gần A Mặc, dụi đầu vào lòng bàn tay chàng một lần nữa như lời tri ân, rồi mới lanh lẹ biến mất vào bóng tối của đại ngàn.

Không gian trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng gió xào xạc trên những tán lá cao. Lam Linh ngồi thẫn thờ trên thảm cỏ, đôi bàn tay vẫn còn vương chút mùi hăng hắc của máu hươu. Nàng ngước lên nhìn A Mặc. Chàng vẫn ngồi đó, bình thản và giản đơn dưới ánh chiều tà đang tắt dần. Ánh sáng vàng vọt phủ lên vai chàng, biến bóng hình cao lớn ấy thành một điểm tựa vững chãi giữa rừng già mênh mông.

Lần này, Lam Linh không còn cảm thấy kinh hãi hay xa lạ trước quyền năng của chàng nữa. Nỗi e dè về một "thực thể đáng sợ" đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một niềm xúc động mãnh liệt len lỏi vào từng nhịp tim. Nàng nhận ra rằng, dù chàng có sức mạnh thần bí đến nhường nào, thì sâu thẳm trong linh hồn bị phong ấn ấy vẫn là một sự dịu dàng thuần khiết, một lòng trắc ẩn không phân biệt giữa người và vật.

"Huynh không chỉ bảo vệ tôi..." - Nàng thì thầm, giọng nói chứa chan niềm tin cậy. "Huynh còn yêu thương cả sự sống này nữa, đúng không?"

A Mặc nhìn nàng, đôi mắt phản chiếu ánh lửa hoàng hôn lấp lánh. Chàng đưa bàn tay vừa chữa lành cho chú hươu ra, khẽ nắm lấy đôi bàn tay còn vương bụi đất của nàng. Chàng không còn nói những từ đứt quãng, mà cố gắng diễn đạt tâm tư mình một cách rõ ràng nhất:

"Ta không thích thấy nàng đau... hay bất cứ thứ gì phải đau."

Câu nói ấy, dù còn đôi chút vụng về, nhưng lại là lời tuyên ngôn chân thành nhất về bản ngã của chàng. Chàng dùng chính cái thân xác phàm trần đang dần có những vết chai sần này để chở che cho vạn vật. Sự thần thánh trong chàng không nằm ở phép màu, mà nằm ở cách chàng chọn để đối đãi với thế gian.

Lam Linh mỉm cười, những giọt nước mắt hạnh phúc khẽ lăn dài trên má. Nàng siết chặt lấy tay chàng, tựa đầu vào bờ vai vững chãi ấy. Giữa rừng già đầy rẫy những bẫy rập và hiểm nguy, nàng biết mình đã tìm thấy bến đỗ bình yên nhất. Quyền năng của A Mặc giờ đây đối với nàng không còn là một khoảng cách ngăn cách giữa thần và người, mà là sợi dây liên kết khiến nàng càng thêm trân quý người đàn ông này. Họ cứ thế ngồi bên nhau, để mặc cho bóng tối bao phủ, bởi họ biết rằng hơi ấm từ bàn tay đối phương chính là ánh sáng duy nhất mà họ cần.

Mùa thu ở đại ngàn Thương Loan năm nay đến sớm hơn thường lệ, mang theo những cơn gió heo may se lạnh nhưng lại hào phóng rót xuống thung lũng những dải nắng vàng óng ả như mật ong. Nhưng điều khiến Lam Linh kinh ngạc hơn cả không phải là thời tiết, mà chính là vườn dược liệu bao quanh túp lều tranh của mình. Chưa bao giờ trong suốt những năm tháng hái thuốc cô độc, nàng lại thấy cây cỏ tràn trề sinh lực đến vậy. Những khóm Cam Thảo lá xanh mướt mát, củ Hoài Sơn to bằng bắp tay người lớn, và kỳ lạ nhất là những đóa Tuyết Liên - loài hoa vốn chỉ chịu nở trên những đỉnh núi cao lạnh lẽo - nay lại vươn mình rực rỡ ngay giữa vườn nhà, tỏa ra thứ linh khí thanh khiết làm dịu mát cả một vùng tâm hồn.

Lam Linh thừa hiểu, sự trù phú nghịch lý này không đơn thuần là do đất đai màu mỡ. Mỗi khi nhìn bóng dáng cao lớn của A Mặc đang thầm lặng xới đất hay tưới nước phía sau nhà, nàng lại có cảm giác chàng như một nguồn nhựa sống vô tận. Chỉ cần chàng bước qua, cỏ cây dường như đều muốn vươn cao hơn, những nụ hoa héo rũ cũng đủ sức bừng tỉnh để được chạm vào hơi ấm thầm lặng phát ra từ cơ thể chàng.

"A Mặc, huynh xem này! Năm nay chúng ta thu hoạch gấp đôi mọi năm. Chỗ địa liền này đủ để đổi lấy gạo trắng, vài tấm vải bông thật dày và có khi còn dư để mua thêm ít trà ngon cho huynh nữa đấy." - Lam Linh vừa nói vừa cười, đôi tay lanh lẹ nhổ một bụi sâm đất, gương mặt nàng rạng rỡ niềm vui lao động.

A Mặc dừng tay cuốc, chàng lấy mu bàn tay lau vệt bùn dính trên má rồi tiến lại gần phía những mẹt thuốc đang phơi nắng. Chàng không còn là vị khách lạ lẫm, ngơ ngác trước những đống cỏ khô của những ngày đầu nữa. Qua sự chỉ dạy kiên nhẫn và cả những lần làm mẫu tỉ mẩn của Lam Linh, chàng đã học được cách phân biệt rễ cây, cách nhìn màu sắc của lá để biết nhành nào đã đủ nắng, nhành nào cần lật lại cho đều.

Dưới ánh nắng hanh vàng của mùa thu, cảnh tượng hai người cùng làm việc mang một vẻ đẹp bình yên đến mức siêu thực. Lam Linh ngồi bệt trên chiếc chiếu cói, thoăn thoắt thái lát những củ thuốc tươi, còn A Mặc đảm nhận việc nặng hơn là rải thuốc lên các giàn cao phía trên. Sự phối hợp giữa họ nhịp nhàng đến lạ kỳ, không cần một lời nói hay sự nhắc nhở nào. Cứ mỗi khi Lam Linh vừa thái xong một mẹt thuốc đầy, chưa kịp ngẩng lên thì bàn tay rộng lớn của A Mặc đã lặng lẽ đưa ra, đón lấy mẹt thuốc để mang đi phơi. Những ngón tay dài, vốn dĩ chỉ dành để chạm vào tinh tú hay cầm lấy những thanh kiếm uy lực trong ký ức xa xôi, nay lại tỉ mẩn gỡ từng nhành cỏ rác, sắp xếp những lát thuốc thẳng tắp trên giàn tre bằng một sự trân trọng tuyệt đối.

"Đúng rồi, huynh phải rải thưa ra như vậy, nắng mới thấm vào tận lõi, thuốc mới giữ được dược tính lâu." - Lam Linh ngước nhìn chàng, ánh mắt nàng lấp lánh sự tự hào khôn tả.

Làm việc dưới nắng một hồi lâu, những giọt mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán A Mặc, chảy dọc xuống sống mũi cao thẳng rồi đọng lại nơi cằm. Thấy chàng mải mê công việc đến mức không buồn lau đi, Lam Linh tự nhiên rút chiếc khăn vải thô đang vắt trên vai mình, tiến lại gần chàng.

"Đừng cử động, mồ hôi rơi vào mắt sẽ cay lắm."

Nàng nhón bàn chân trần lên, tay cầm chiếc khăn khẽ khàng thấm nhẹ trên trán chàng. Khoảng cách giữa hai người bỗng chốc thu hẹp lại đến mức nàng có thể cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra từ lồng ngực vững chãi ấy. A Mặc đứng im như phăng phắc, hơi thở chàng hơi khựng lại khi hít vào mùi hương nhàn nhạt của cỏ sâm và mùi nắng sớm tỏa ra từ người nàng. Khi ngón tay Lam Linh vô tình chạm vào vùng da trán nóng hổi của chàng, một luồng điện nhẹ tê tái dường như chạy dọc sống lưng cả hai.

Vì nhón chân quá cao và đứng trên nền đất hơi mấp mô, Lam Linh bỗng hẫng chân, người nàng hơi loạng choạng về phía trước. Theo bản năng, A Mặc đưa tay ra. Chàng không chỉ nắm lấy cổ tay nàng để giữ thăng bằng, mà cánh tay còn lại còn vô thức vòng qua, đỡ nhẹ lấy eo nàng.

Không gian bỗng chốc lặng tờ. Chỉ có tiếng gió thu thổi qua vườn thuốc làm những lát cam thảo khô va vào nhau lách tách. Lam Linh cảm thấy toàn bộ trọng lượng cơ thể mình đang dựa vào lồng ngực cứng cáp của A Mặc. Cái chạm tay lần này không còn là sự cứu giúp tình cờ hay dẫn đường trong sương mù nữa, mà mang theo một phong vị hoàn toàn khác - nồng nàn, chân thật và đầy xao động.

Nàng ngước mắt lên, và ngay lập tức bị hút vào đôi mắt nâu thẳm của chàng. Ở khoảng cách gần như thế này, nàng thấy rõ sự dao động mãnh liệt trong đáy mắt chàng, thấy cả sự bối rối của một thực thể vĩ đại đang tập yêu thương. Một luồng khí nóng rần rần lan từ cổ lên đôi má, khiến nàng lúng túng nhìn sang hướng khác.

"Ta... xin lỗi." - A Mặc thốt ra ba chữ, giọng chàng khàn đặc như có gì đó chắn ngang cổ họng. Chàng chậm rãi buông tay ra, nhưng những đầu ngón tay dường như vẫn còn lưu luyến hơi ấm từ lớp áo vải mỏng của nàng.

Lam Linh đỏ mặt đến tận mang tai, nàng vội vàng cúi gằm mặt, đôi tay vân vê vạt áo: "Tôi... tôi thấy mồ hôi nhiều quá nên... Thôi, huynh làm tiếp đi, tôi vào bếp nấu cơm trưa. Hôm nay... hôm nay có món củ mài hầm xương rừng mà huynh thích nhất đấy."

Nàng vội vàng xoay người, bước chân có phần luống cuống chạy biến vào trong căn lều tranh, bỏ lại A Mặc đứng ngẩn ngơ giữa vườn thuốc đang thơm nồng mùi nắng thu. Chàng đứng lặng hồi lâu, đưa bàn tay vừa đỡ lấy eo nàng lên trước mắt, rồi khẽ siết lại như muốn giữ lấy dư vị ngọt ngào vừa rồi. Chàng chợt nhận ra, làm phàm nhân không chỉ có nỗi đau hay sự mệt nhọc của lao động, mà còn có những rung động tinh tế đến mức khiến một linh hồn vốn dĩ lạnh lẽo như băng tuyết cũng phải tan chảy.

Phía trong bếp, Lam Linh tựa lưng vào cánh cửa tre, đưa tay lên má cảm nhận hơi nóng vẫn chưa chịu tản đi. Nàng khẽ mỉm cười một mình, lòng thầm nghĩ về một mùa đông sắp tới. Nàng không còn lo sợ cái rét căm căm của rừng Thương Loan nữa, vì năm nay, bên cạnh bếp lửa của nàng đã có một bóng hình cao lớn luôn sẵn sàng che chở, và trong tâm hồn nàng, một mầm xanh tình cảm đã bắt đầu đâm chồi, mạnh mẽ hơn bất cứ nhành linh chi quý giá nào.

Sau một ngày thu hoạch bận rộn giữa vườn thuốc thơm nồng mùi nắng, thung lũng Thương Loan chìm vào màn đêm tĩnh mịch với tiếng côn trùng rả rích trong những hốc đá. Lam Linh xách chiếc giỏ tre đan tỉ mỉ, liếc nhìn sang A Mặc đang ngồi trên bậu cửa mài lại chiếc rìu dưới ánh đèn dầu leo lét. Ánh sáng vàng vọt hắt lên những đường nét góc cạnh trên gương mặt chàng, tạo nên một sự tĩnh tại đến lạ lùng. Nàng khẽ mỉm cười, nảy ra một ý định tinh nghịch để xua tan đi sự im lặng có phần ngượng nghịu vẫn còn sót lại từ buổi trưa.

"A Mặc, huynh có muốn ăn cá nướng không? Suối Khê Nguyệt vào những đêm trăng tròn thế này cá thường ngoi lên mặt nước tìm mồi, thịt béo và chắc lắm!"

A Mặc ngẩng đầu, đôi mắt nâu sẫm sáng lên một vẻ tò mò thuần khiết như một đứa trẻ. Chàng buông chiếc rìu, lẳng lặng đứng dậy đi theo sau nàng. Hai bóng người, một cao lớn vững chãi, một thanh mảnh nhẹ nhàng, đổ dài dưới ánh trăng bạc, xuyên qua những bụi cây đẫm sương đêm để hướng về phía tiếng nước reo vui vắt ngang qua bìa rừng.

Dòng suối đêm nay đẹp đến nao lòng, như một giấc mộng được dệt từ ánh sáng và hơi nước. Trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên đỉnh đầu, soi xuống mặt nước phẳng lặng khiến dòng suối trông như một dải lụa dát bạc lấp lánh chảy trôi giữa đại ngàn đen thẫm. Lam Linh khéo léo xắn cao ống quần vải thô, để lộ đôi chân trắng ngần, nàng nhẹ nhàng bước xuống dòng nước mát lạnh, tay cầm chiếc nứa nhọn đã được vót sắc.

"Suỵt... huynh phải đứng thật yên, đừng để bóng mình đè lên mặt nước, cá sẽ sợ mà chạy mất..." - Lam Linh thì thầm, ánh mắt chăm chú nhìn vào một bóng đen nhỏ đang lờ lững trôi theo dòng chảy phía xa.

Tuy nhiên, bắt cá đêm trong rừng già chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Những con cá suối trơn tuột, chỉ cần một gợn nước nhỏ cũng đủ để chúng biến mất trong những hốc đá sâu. Sau một hồi loay hoay, tung người phóng nứa đến mức vạt áo thấm đẫm nước lạnh mà chiếc giỏ vẫn trống không, Lam Linh phụng phịu đứng dậy, hất lọn tóc ướt ra sau gáy rồi nhìn sang A Mặc đang đứng im lìm trên một phiến đá lớn.

"Tại sao cá chỉ tránh mỗi tôi thôi nhỉ?" - Nàng nói đùa, tay vẩy những giọt nước mát lạnh về phía chàng để trêu chọc. "Chắc là chúng thấy huynh hiền lành, lại mang mùi hương của cỏ cây nên mới không cảnh giác đấy. Huynh thử xuống đây xem!"

A Mặc không đáp bằng lời, chàng chậm rãi bước xuống nước. Khác với sự vội vàng của Lam Linh, mỗi bước chân của chàng đều nhẹ tênh, không làm gợn lên một vòng sóng nào. Chàng ngồi xổm xuống trên một mỏm đá chìm, đưa bàn tay rộng lớn, chai sần vì làm việc của mình khẽ chạm vào mặt suối lạnh băng.

Một cảnh tượng kỳ ảo, vượt xa mọi quy luật tự nhiên mà Lam Linh từng biết, bắt đầu diễn ra.

Thay vì sợ hãi chạy trốn khi có kẻ lạ xâm nhập vào lãnh địa, những con cá suối lớn nhỏ bỗng nhiên từ khắp các ngách đá rủ nhau bơi về phía A Mặc. Chúng quẫy đuôi nhè nhẹ, tụ lại xung quanh bàn tay chàng như những đứa trẻ tìm về vòng tay mẹ. Có con dạn dĩ hơn còn khẽ rỉa vào lòng bàn tay chàng, đầu nhấp nhô trên mặt nước làm bắn tung những tia nước nhỏ lên cổ tay chàng. A Mặc khẽ giật mình vì sự nghịch ngợm của sinh vật phàm trần, đôi mắt chàng lộ ra vẻ kinh ngạc tột độ nhưng cũng đầy trìu mến.

Lam Linh đứng sững người, chiếc nứa nhọn trên tay vô thức hạ xuống. Dù đã chứng kiến chàng dẫn chim, cứu thú, nhưng mỗi lần thấy vạn vật tự nguyện quy thuận chàng như vậy, trái tim nàng vẫn không khỏi rung động. Chàng đứng đó, dưới ánh trăng bạc, không cần mồi nhử hay cạm bẫy, chỉ bằng sự bao dung và tĩnh lặng vốn có, chàng đã khiến thế gian tự tìm đến nương tựa.

A Mặc thấy Lam Linh định phóng nứa xuống, chàng khẽ đưa tay ra ngăn lại, rồi nhẹ nhàng dùng tay không vớt một chú cá béo tròn đang nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay mình đưa cho nàng. Chàng không muốn thấy máu chảy trong một đêm đẹp thế này.

"Đủ... cho Linh chưa?" - Chàng hỏi, giọng trầm ấm hòa cùng tiếng nước.

Lam Linh nhận lấy chú cá, lòng tràn ngập một sự tự hào kỳ lạ: "Tôi biết ngay mà, đến cả cá cũng không cưỡng lại được sự dịu dàng của huynh. Thôi, đủ rồi, chúng ta lên bờ thôi kẻo huynh lạnh."

Đêm đó, bên bờ suối róc rách, một đống lửa nhỏ được nhóm lên từ những cành củi thông khô. Mùi cá nướng thơm lừng bắt đầu lan tỏa trong không gian, quyện với mùi cỏ đêm thanh mát và hương vị của sự bình yên. Họ ngồi cạnh nhau bên đống lửa, ánh lửa bập bùng soi rõ hai gương mặt đang thư thái. A Mặc tỉ mẩn gỡ lớp da cá cháy xém, lấy phần thịt trắng nhất đưa cho Lam Linh trên một mảnh lá dong sạch.

Trong khoảng không gian ấy, sự im lặng bao trùm. Nhưng đó không còn là sự im lặng đáng sợ hay xa cách của những ngày đầu chàng mới tỉnh dậy với đôi mắt đầy sát khí. Đó là sự im lặng của hai tâm hồn đã bắt đầu thấu hiểu nhau mà không cần dùng đến ngôn từ. Lam Linh nhìn bóng hai người lồng vào nhau trên mặt suối dát bạc, nàng cảm nhận được một sự gắn kết định mệnh đang lớn dần lên như mạch nước ngầm chảy sâu dưới đất.

"A Mặc này!" - Nàng khẽ lên tiếng, đôi mắt nhìn vào ngọn lửa đang nhảy múa - "Sau này, dù có chuyện gì xảy ra, dù người ta có nói gì, huynh cũng đừng rời xa thung lũng này nhé? Có huynh, tôi thấy rừng già này không còn lạnh lẽo nữa. Tôi thấy mình... có một gia đình."

A Mặc không nhìn vào lửa, chàng nhìn vào đôi mắt đang phản chiếu ánh trăng của nàng. Chàng không hứa bằng những lời hoa mỹ hay thề non hẹn biển, chỉ khẽ gật đầu một cái thật chắc chắn. Chàng biết thế giới ngoài kia với những điềm báo u ám và xiềng xích thiên mệnh vẫn đang rình rập, nhưng trong giây phút này, dưới bóng trăng của nhân gian, chàng chỉ muốn là người đàn ông ngồi bên bếp lửa của nàng, cùng nàng chia sẻ miếng cá nướng đơn sơ.

Tiếng củi nổ lách tách hòa cùng tiếng suối đêm du dương. Hai bóng người kề sát bên nhau, hơi ấm tỏa ra từ đống lửa như muốn xua tan mọi điềm báo u ám ngoài kia. Một vị thần từng đứng trên vạn người giờ đây đang nếm trải hạnh phúc giản đơn nhất của kiếp nhân sinh, và một cô gái hái thuốc mồ côi giờ đây đã tìm thấy ánh sáng chân thực nhất của cuộc đời mình.

Kể từ sau đêm bắt cá trên suối Khê Nguyệt, Lam Linh nhận thấy A Mặc có những biểu hiện rất lạ. Sau mỗi buổi hái thuốc trở về, thay vì vào bếp giúp nàng nhóm lửa như mọi khi, chàng lại thường ngồi lặng lẽ dưới gốc đào già trước cửa lều. Trên tay chàng là một đoạn gỗ nhỏ nâu sẫm, cứng cáp - chính là nhành đào duy nhất đã đâm chồi nở hoa đỏ thẫm vào cái đêm định mệnh có vì sao đỏ xuất hiện.

Nàng thấy chàng tỉ mẩn dùng chiếc dao nhỏ vốn để gọt thuốc, cẩn trọng tước đi từng lớp vỏ xù xì, rồi lại dùng đá cuội mịn bên suối để mài giũa suốt nhiều giờ liền dưới ánh trăng. Thứ gỗ đào già này vốn dĩ rất cứng, lại mang một hơi lạnh kỳ lạ của điềm báo dữ, nhưng A Mặc không hề bỏ cuộc. Chàng dùng hơi ấm từ lòng bàn tay mình bao bọc lấy mảnh gỗ, như thể đang dùng chính thần tính thầm lặng của mình để thanh tẩy, gột rửa đi cái "vận rủi" bám trên nhành cây, biến nó trở thành một vật phẩm ôn nhu và bình an nhất thế gian.

Mỗi khi Lam Linh tò mò lại gần, A Mặc thường vụng về giấu đoạn gỗ ra sau lưng, đôi mắt nâu sẫm thoáng chút bối rối như một đứa trẻ đang bảo vệ một bí mật vĩ đại. Nàng thấy vậy chỉ mỉm cười, không hỏi thêm, lòng thầm vui vì thấy chàng đã bắt đầu có những tâm tư và sự kiên nhẫn của riêng mình. Nàng không biết rằng, để mài nhẵn được mảnh gỗ ấy thành hình, bàn tay A Mặc đã hằn lên những vết xước nhỏ và bám đầy bụi gỗ trong từng kẽ móng.

Cho đến một buổi chiều, khi ráng hoàng hôn nhuộm thắm những cánh rừng Thương Loan bằng một sắc đỏ vàng lộng lẫy, Lam Linh đang ngồi bên hiên nhà để khâu lại chiếc áo sờn vai cho A Mặc. Bóng của chàng từ phía sau lẳng lặng phủ xuống người nàng, mang theo mùi hương của nhựa cây và nắng ấm.

"Linh..." - Chàng gọi khẽ, giọng nói nay đã tròn vành rõ chữ, mang theo một sự rung động mà nàng chưa từng nghe thấy.

Lam Linh ngẩng đầu lên, chưa kịp hỏi gì thì A Mặc đã chậm rãi quỳ một gối xuống bên cạnh nàng. Chàng đưa tay ra, trong lòng bàn tay to lớn, vững chãi ấy là một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Chiếc trâm được đẽo gọt theo hình dáng một nhành mai thanh mảnh, không chạm trổ rồng phượng cầu kỳ, không nạm ngọc quý sang trọng, nhưng bề mặt gỗ lại nhẵn thín, bóng bẩy như đã được người làm ra nó dồn hết tất cả sự kiên nhẫn và linh hồn vào từng đường mài.

"Cho nàng." - Chàng nói ngắn gọn, đôi mắt nhìn nàng không rời.

Lam Linh ngẩn người nhìn chiếc trâm. Nàng nhận ra đây chính là đoạn gỗ từ nhành đào mang điềm báo u ám đêm ấy. Thế nhưng lúc này, khi chạm vào nó, nàng không hề cảm thấy cái lạnh lẽo hay sợ hãi, mà chỉ thấy một sự ấm áp kỳ lạ truyền từ chiếc trâm vào lòng bàn tay. Chàng đã dùng sự dịu dàng của mình để thuần hóa cả định mệnh tàn khốc.

"Huynh tự tay làm sao? Những ngày qua huynh thức khuya là vì cái này?" - Nàng thốt lên, giọng rung rung vì xúc động.

A Mặc không đáp, chàng lúng túng cầm lấy chiếc trâm. Bàn tay chàng vốn có thể điều khiển vạn vật quy thuận, lúc gọt gỗ vững vàng là thế, vậy mà khi tiến gần đến mái tóc của nàng lại bỗng nhiên run rẩy. Chàng khẽ khàng cài chiếc trâm vào búi tóc của nàng, vụng về cố định những lọn tóc đen nhánh như mây. Khoảnh khắc ngón tay chàng vô tình lướt qua làn da cổ mịn màng, cả hai đều cảm thấy một nhịp tim lỗi nhịp đồng điệu.

Dưới ánh hoàng hôn vàng vọt, chiếc trâm gỗ đào tỏa ra một sắc nâu ấm áp, tôn lên vẻ thanh tú và hiền thục của Lam Linh. Nàng đưa tay lên chạm nhẹ vào món quà đầu tiên nhận được từ chàng, nước mắt không kìm được mà dâng đầy khóe mắt. Nàng vốn là một cô gái mồ côi, lớn lên giữa sự lạnh lùng của rừng già, chưa bao giờ nàng dám mơ mình sẽ trở thành "cả thế giới" của một ai đó.

"Đẹp... không?" - A Mặc hỏi nhỏ, gương mặt chàng lúc này đầy vẻ lo lắng, như thể câu trả lời của nàng chính là thiên mệnh duy nhất mà chàng quan tâm.

Lam Linh gật đầu lia lịa, nàng nắm lấy bàn tay còn vương bụi gỗ của chàng, áp chặt vào má mình: "Đẹp lắm, A Mặc. Đây là thứ quý giá nhất đời tôi."

Nàng nhận ra rằng, đối với người đàn ông đã đánh mất tất cả quá khứ này, chàng không dùng thần thông để biến ra châu báu tặng nàng. Chàng chọn cách của một phàm nhân: dùng thời gian, công sức và sự chân thành để gắn kết định mệnh của mình lên mái tóc nàng. Chàng không muốn là một vị thần trên mây cao, chàng chỉ muốn là A Mặc của riêng nàng.

A Mặc nhìn nàng khóc, chàng không biết làm gì ngoài việc vụng về đưa tay lau đi những giọt lệ. Chàng chợt hiểu ra một điều mà mười hai tầng phong ấn chưa bao giờ dạy cho chàng: Sức mạnh vĩ đại nhất không phải là uy áp khiến thiên hạ cúi đầu, mà là sự dịu dàng đủ để che chở cho người mình thương yêu.

Đêm đó, trên nhành đào già cỗi trước sân, nụ hoa đỏ thẫm duy nhất đã héo rụng, thay vào đó là một nốt quả nhỏ xanh rì bắt đầu tượng hình. Điềm báo của vì sao đỏ dường như đã lùi xa, nhường chỗ cho một mầm sống mới. Chiếc trâm gỗ đào vẫn nằm yên bình trên mái tóc Lam Linh ngay cả khi nàng đã chìm vào giấc ngủ sâu. Họ không biết rằng mùa đông khắc nghiệt đang đến gần, nhưng dưới mái lều tranh đơn sơ, hơi ấm từ chiếc trâm và lời thề thầm lặng của A Mặc đã đủ sức sưởi ấm cả một vùng trời thung lũng.

Mùa thu vừa chớm qua, đất trời Thương Loan đã vội vã đón những trận mưa đầu mùa dai dẳng. Bầu trời xám xịt như bị một bàn tay khổng lồ đổ mực, những đám mây nặng trĩu sà xuống sát đỉnh núi, trút xuống thung lũng những cơn mưa tầm tã không dứt suốt ba ngày đêm. Tiếng mưa nện trên mái lá tranh nghe "lộp bộp, lộp bộp", lúc thì dồn dập như tiếng trống trận, lúc lại rả rích như tiếng thở dài của đại ngàn đang run rẩy trong cái lạnh đầu đông.

Trong không gian chật hẹp của túp lều tranh, mọi thứ dường như trở nên nhỏ bé và đặc quánh hơi ấm. Giữa lều, đống lửa nhỏ được A Mặc nhóm lên từ những cành củi thông khô dự trữ tỏa ra ánh sáng bập bùng, xua tan cái se lạnh của hơi nước đang cố len lỏi qua từng kẽ nứa. Mùi khói bếp nhàn nhạt quyện với mùi lá dược liệu đang phơi dở tạo nên một bầu không khí thân thuộc, che chở cho hai linh hồn cô độc giữa cơn bão tố.

Lam Linh ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói, trên mái tóc nàng vẫn cài chiếc trâm gỗ đào nhẵn bóng - món quà mà nàng chưa bao giờ rời tay kể từ khi nhận được. Nàng đang tỉ mẩn khâu lại chiếc vai áo sờn cho A Mặc, thỉnh thoảng lại dừng kim, đưa mắt nhìn người đàn ông đang ngồi đối diện. A Mặc ngồi đó, dáng người cao lớn khiến căn lều vốn dĩ đơn sơ bỗng trở nên chật chội, nhưng sự hiện diện thầm lặng của chàng lại mang đến cho nàng một cảm giác an tâm mà bao nhiêu năm qua nàng chưa từng có.

"A Mặc này!" - Lam Linh khẽ khàng đặt chiếc áo xuống, ánh mắt nàng phản chiếu ánh lửa lấp lánh - "Mưa bão thế này chẳng thể ra ngoài hái thuốc, hay là tôi dạy huynh nói thêm vài từ nhé? Những từ về "lòng người"."

A Mặc quay sang nhìn nàng, đôi mắt nâu sẫm trầm tĩnh như mặt hồ sâu. Chàng không nói, chỉ khẽ gật đầu rồi dịch lại gần phía nàng hơn. Chàng luôn khao khát được thấu hiểu thế giới của nàng, muốn biến những âm thanh xa lạ thành nhịp đập chung của hai trái tim.

Lam Linh đưa tay chỉ vào ánh lửa đang nhảy múa, rồi nhắc lại một kỷ niệm: "Huynh còn nhớ hôm chúng ta bắt cá bên suối không? Lúc bầy cá quây quần quanh tay huynh, huynh đã nhìn tôi và cười... Cảm giác lúc đó, lòng nhẹ tênh như mây, người ta gọi đó là "Vui"."

"Vui..." - A Mặc lặp lại, âm thanh trầm thấp rung động trong cổ họng. Chàng nhớ lại nụ cười rạng rỡ của nàng dưới ánh trăng, lồng ngực chàng bỗng chốc lan tỏa một luồng điện ấm áp. Chàng gật đầu chắc nịch: "Vui."

Lam Linh mỉm cười, nhưng rồi giọng nàng bỗng chùng xuống, nàng chạm nhẹ vào vết sẹo đã mờ trên cánh tay chàng: "Còn khi chú hươu con bị kẹt trong bẫy sắt, chân nó rướm máu và mắt nó đẫm lệ... hay khi tôi nhìn thấy căn lều của mình bị kẻ xấu tàn phá lúc trước, cảm giác trong lòng như bị ai bóp nghẹt, trĩu nặng như đá đeo. Đó chính là "Buồn"."

A Mặc khẽ nhíu mày. Một cơn nhói đau vô hình chạy dọc qua lồng ngực chàng - nơi vốn dĩ mang mười hai tầng phong ấn lạnh lẽo. Chàng nhớ lại cảm giác lo âu khi thấy nàng mệt mỏi hay những lúc nàng thở dài nhìn về phía thôn Khê Nguyệt. Chàng thốt lên, giọng nói nhuốm màu trầm mặc: "Buồn."

Căn lều bỗng chốc trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng mưa rơi ràn rạt trên vách nứa. Lam Linh nhìn sâu vào đôi mắt chàng, bàn tay nàng vô thức nắm lấy vạt áo mình. Nàng ngập ngừng một lát rồi nói khẽ, giọng nói chỉ vừa đủ cho hai người nghe:

"Và còn một từ nữa... thiêng liêng nhất. Đó là khi huynh dành cả đêm để mài chiếc trâm này cho tôi, khi huynh muốn che chở cho tôi khỏi gió bão, và khi tôi cảm thấy dù thế gian này có quay lưng, chỉ cần có huynh bên cạnh là đủ... Người ta gọi đó là "Thương"."

Từ "Thương" vừa thốt ra khỏi môi Lam Linh, A Mặc bỗng khựng lại. Chàng cảm thấy một sự chấn động vật lý mãnh liệt phát ra từ sâu trong linh hồn. Tình thương của phàm nhân - thứ mà các thần tộc vốn coi là tạp niệm, là xiềng xích - lúc này lại đang cuộn trào như mạch nước ngầm, len lỏi qua những vết nứt của phong ấn thần tính. Lồng ngực chàng nóng ran, một thứ cảm giác vừa đau đớn lại vừa ngọt ngào lấp đầy tâm trí.

Chàng đưa bàn tay rộng lớn, còn vương vài bụi gỗ và những vết chai sần của lao động, khẽ chạm vào chiếc trâm gỗ đào đang cài trên tóc nàng. Ngón tay chàng run rẩy, lướt từ mái tóc xuống vầng trán, rồi dừng lại ở gò má đang hồng rực lên vì hơi lửa của Lam Linh. Chàng không dùng từ ngữ để định nghĩa, chàng dùng cả linh hồn để cảm nhận.

"Thương... Linh." - Chàng thốt lên, âm thanh khàn đặc nhưng rõ ràng hơn bất cứ lời thề thốt nào.

Chàng không nói "Ta thương nàng" theo cách của những kẻ học chữ, mà chàng gắn từ "Thương" trực tiếp vào tên nàng. Với A Mặc, "Thương" giờ đây chính là Lam Linh, và Lam Linh chính là sự hiện diện duy nhất của từ "Thương" trong cõi trần ai này.

Lam Linh sững người, trái tim nàng đập loạn nhịp, hơi thở dường như ngưng lại. Nàng cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay chàng, một hơi ấm không phải của phép thuật, mà là của một người đàn ông đang học cách yêu thương bằng cả xương thịt phàm trần. Nàng phủ bàn tay nhỏ nhắn của mình lên tay chàng, nước mắt không biết từ đâu cứ thế trào ra, lăn dài qua những kẽ tay A Mặc.

"A Mặc..." - Nàng nghẹn ngào gọi tên chàng.

Bên ngoài, trận mưa bão vẫn gào thét hung hãn, gió rít qua khe nứa nghe như tiếng gầm của dã thú, nhưng bên trong túp lều, dường như có một vòng tròn bảo vệ vô hình đã được dựng lên. Trong giây phút ấy, căn lều tranh dột nát đã ngăn cách họ khỏi cả thế giới rộng lớn đầy rẫy thiên mệnh khắc nghiệt ngoài kia. A Mặc không còn là vị thần mất trí nhớ, Lam Linh không còn là cô gái hái thuốc mồ côi bị xua đuổi. Họ chỉ đơn giản là hai kẻ đồng hành, sưởi ấm cho nhau bằng một từ vừa mới nảy mầm giữa cơn bão.

Mưa vẫn rơi, nhưng hơi ấm từ đống lửa và dư âm của từ "Thương" đã biến ngày mưa u ám thành một ký ức đẹp đẽ nhất, rễ tình cảm đã đâm sâu vào lòng đất, sẵn sàng đương đầu với mọi giông bão sắp tới.

Mười năm ở nhân gian, thực chất chỉ dài bằng một cái chớp mắt của thần linh trên chín tầng trời, nhưng lại đủ để biến một mầm non thành đại thụ, biến một thiếu nữ mồ côi thành người đàn bà mang trên vai cả gánh nặng của sinh lão bệnh tử.

Thời gian vốn là thứ quyền năng tàn nhẫn nhất dưới hạ giới. Nó không đánh vào thần lực, nó đánh vào nếp nhăn nơi khóe mắt, vào những vết chai sần trong lòng bàn tay, và vào cái cách người ta nhìn nhau mỗi buổi chiều tà khi khói bếp quyện vào sương núi.

Dưới mái hiên tranh đã được dặm lại nhiều lớp lá cọ khô qua bao mùa bão nổi, Lam Linh ngồi sàng thuốc. Đôi bàn tay nàng không còn mảnh khảnh, trắng trẻo như cái thuở mười năm trước dắt A Mặc từ hố tuyết trở về. Những đốt ngón tay đã to hơn, thô ráp và ám mùi nhựa cây nồng hắc của rừng già. Nàng không còn chạy nhảy trên những mỏm đá Thiên Sơn như con hươu nhỏ, mà bước đi chậm rãi, gân guốc, đôi mắt mang theo sự thâm trầm của kẻ đã nếm đủ vị đắng của nhân gian để hiểu rằng: Bình yên là thứ xa xỉ nhất trên đời.

Nàng ngước lên, bóng người đang đứng giữa sân bỗng nhòe đi trong ánh nắng quái chiều hôm.

A Mặc vẫn đứng đó, dưới đào đã nghiêng bóng theo thời gian. Mười năm không lấy đi của chàng một sợi tóc bạc, cũng không để lại trên gương mặt sứ thanh cao kia một vết hằn nào của tuế nguyệt. Chàng như một pho tượng ngọc bị bỏ quên giữa trần gian nhơ nhuốc, vĩnh viễn không mục nát, vĩnh viễn thoát tục. Nhưng nếu nhìn kỹ vào đôi bàn tay đang cầm rìu của chàng, người ta sẽ thấy những vết sẹo mới đè lên vết sẹo cũ, dấu tích của mười năm bổ củi, gánh nước, của mười năm học cách làm một "người đàn ông" để bảo bọc cho người con gái đã cứu mình.

Chàng vẫn ít nói đến mức đáng sợ. Có những ngày, âm thanh duy nhất giữa hai người chỉ là tiếng rìu bổ vào gỗ khét lẹt và tiếng nồi niêu chạm nhau lạch cạch. Nhưng ánh mắt bạc ấy giờ đây đã không còn là một vùng hư vô trắng xóa. Mỗi khi Lam Linh ho khan vì khói bếp, hay khi nàng ngồi xoa bóp đôi chân tê dại trong những đêm đông buốt giá, ánh mắt chàng lại trĩu nặng một thứ cảm xúc đục ngầu, nồng đượm.

Đó là ánh nhìn của một kẻ đã lún sâu vào bùn lầy của "Tình". Một vị thần đã bị hơi ấm từ những bát cháo loãng, từ manh áo vá chằng vá đụp của phàm nhân thuần phục hoàn toàn. Chàng không còn nhìn về phía chân trời xa xăm của Thần giới nữa, chàng nhìn vào dáng lưng gầy của Lam Linh, xem đó là điểm tựa duy nhất của linh hồn mình.

"Hôm nay đừng vào rừng sâu nữa, mây đen kéo về từ phía Nam, sấm chớp dữ dội lắm. Ta thấy lòng dạ cứ bồn chồn."

Lam Linh khẽ nhắc, giọng nàng giờ đây trầm khàn và mang theo vị mặn mòi của sương gió. A Mặc khựng nhát rìu lại giữa không trung. Chàng không quay đầu, chỉ khẽ "ừ" một tiếng trầm đục như tiếng chuông chùa vọng lại từ một đỉnh núi mù sương.

Chàng biết, mười năm qua, mỗi lần sấm sét nổi lên từ phía chân trời là một lần vết sẹo hình hoa bị nghiền nát trên trán chàng lại râm ran đau nhức. Đó là sự nhắc nhở tàn nhẫn của thiên đạo, là sợi xích vô hình đang siết chặt lấy cổ họng kẻ phản nghịch. Mỗi nhịp đập trái tim chàng dành cho Lam Linh đều là một sự khiêu khích đối với giới luật vĩnh hằng. Nhưng mười năm sống kiếp phàm nhân đã dạy chàng một điều: Chàng không sợ đau, chàng chỉ sợ cái nhìn lo âu của người đàn bà đang ngồi sàng thuốc kia.

Chàng đã trở thành chỗ dựa duy nhất của nàng, và nàng là lý do duy nhất để chàng chịu đựng sự phản phệ mỗi đêm. Mười năm chung sống, không danh phận, không sính lễ, họ gắn bó với nhau bằng một thứ giao ước câm lặng nhưng bền bỉ hơn cả kim cương.

Có lần Lam Linh bị lũ sơn tặc quấy nhiễu giữa rừng, A Mặc chỉ đứng đó, không vung tay, không sát phạt, nhưng cái sát khí từ đôi mắt bạc lạnh lẽo của chàng đã khiến lũ người hung hãn ấy phải kinh hãi đến mức vứt đao mà chạy, miệng lẩm bẩm về một "yêu quái phương Bắc". Nàng không hỏi chàng lấy đâu ra sức mạnh đó, nàng chỉ lẳng lặng nắm lấy bàn tay đang run rẩy vì phong ấn trỗi dậy của chàng, dắt chàng về nhà, dùng nước ấm lau sạch những vệt máu rỉ ra từ kẽ móng tay chàng.

Tình kiếp đã bén rễ quá sâu, xuyên qua lớp vỏ bọc thần tính, cắm chặt vào cái lõi linh hồn vốn dĩ nên nguội lạnh của chàng. A Mặc giờ đây đã biết buồn khi thấy Lam Linh buồn, biết đau khi thấy nàng ốm, và biết sợ...

Chàng sợ cái ngày mà thời gian sẽ mang nàng đi. Chàng sợ sự trường thọ của chính mình sẽ biến thành một lời nguyền, bắt chàng phải đứng nhìn nàng già đi, héo úa và tan vào cát bụi, để lại chàng cô độc giữa cõi đời vạn kiếp. Với một vị thần, cái chết của người thương chính là sự trừng phạt thảm khốc nhất.

Mười năm như một giấc mộng dài nương náu trong kẽ đá.

Hạo Thiên trên cao vẫn đang quan sát qua tấm gương soi kiếp, nhưng dưới túp lều rách nát này, vị thần mang tên A Mặc chỉ muốn mộng mãi không tỉnh. Chàng cúi người, nhặt một nhành Tuyết Liên hoa vừa mới hái về, đặt nhẹ vào tay Lam Linh. Đóa hoa trắng muốt, tinh khiết, đối lập hoàn toàn với bàn tay chai sạn của nàng, nhưng lại hòa hợp kỳ lạ với không gian yên bình này.

Cái chạm tay của mười năm sau không còn khiến chàng đổ gục vì đau đớn như cái đêm đầu tiên ấy, nhưng nó khiến trái tim phàm trần của chàng khẽ run lên, một sự phản nghịch lặng lẽ nhưng đầy kiêu hãnh trước giới luật của thiên đình. Chàng đã chọn làm người, và mười năm qua, chàng đã thực sự "sống", dù cái giá phải trả có là sự sụp đổ của cả một vầng thái dương đi chăng nữa.

Giấc mộng mười năm êm đềm là thế, nhưng trong thâm tâm A Mặc, chàng hiểu rằng bão tố đang tích tụ sau những đám mây đen phía Nam kia không đơn giản chỉ là sấm chớp nhân gian. Thần giới đã mất kiên nhẫn. Sự bình yên này thực chất chỉ là một sợi dây đàn đã căng hết mức, chỉ chờ một cái chạm nhẹ để đứt tung và kéo theo tất cả vào hố sâu của bi kịch.

"Lam Linh..."

Chàng khẽ gọi tên nàng, âm thanh ấy tan vào gió, mang theo vị đắng của mực tàu và vị ngọt của hơi ấm nhân gian mà chàng sẽ dùng cả mạng sống để gìn giữ.

Dưới đáy sâu của Cửu U, nơi ánh sáng thái dương chưa bao giờ rọi thấu, Ma giới là một cõi hỗn mang của những bộ xương mục và những dòng sông đen đặc sực mùi tử khí. Ở đó, không khí không phải để thở, mà là để nuốt chửng những linh hồn lạc lối.

Tại Xích Ma điện, những ngọn trường đăng đốt bằng mỡ người le lói hắt lên vách đá những bóng hình quặn thẹo, vặn vẹo.

Xích Ma, kẻ ngự trị bóng tối không ngồi uy nghi trên ngai vàng như thần thánh. Hắn đang thu mình trong bóng tối đặc quánh, một khối sương đen thẫm với đôi mắt đỏ lừ như hai hòn than đang cháy dở giữa tầng hỏa ngục sâu nhất. Hắn đột ngột khựng lại, chiếc mũi khoằm nhọn hoắt hếch lên, hít hà vào hư không một cách tham lam, cuồng loạn.

"Thơm... thơm quá..."

Tiếng nói của Xích Ma rền rĩ như tiếng hai phiến đá mài vào nhau khèn khẹt, khiến lũ ma binh quỳ dưới thềm điện đồng loạt run rẩy, gục đầu xuống lớp bùn đen. Chúng cũng đã ngửi thấy. Giữa cái mùi thối rữa kinh niên của Ma giới, vừa xuất hiện một sợi tơ hương mỏng manh nhưng mãnh liệt vô độ, nó thanh khiết như sương sớm đỉnh cao, nồng nàn như linh dược vạn năm, nhưng lại mang theo một áp lực khiến huyết mạch của lũ yêu ma vừa thèm khát đến điên người, vừa kinh sợ đến mức bủn rủn tứ chi.

Đó là mùi hương của Thần huyết.

Mà không phải hạng thần tiên tầm thường nương nhờ linh khí trời đất, đó là khí tức của một Chân Thần nguyên thủy, thứ quyền năng vốn đã tuyệt tích khỏi lục đạo từ thuở khai thiên lập địa.

"Thần Hi... hóa ra mười năm qua, mặt trời của Thiên đình rụng xuống đất đen là có thật."

Xích Ma cười lên, tiếng cười khục khặc trong cuống họng đầy rẫy sự tàn độc và mưu mô. Với ma tộc, một giọt thần huyết của Chân Thần đủ để đổi lấy ngàn năm tu vi cực khổ, một mẩu tàn hồn đủ để phá vỡ xiềng xích vĩnh hằng của Cửu U. Thần Hi khi ở trên ngôi cao là vầng thái dương rực rỡ không thể chạm tới, nhưng một khi đã tự đóng đinh linh hồn, trầm luân trong kiếp phàm trần mười năm, thì hắn chẳng khác nào một miếng thịt béo bở đang rò rỉ hương vị trên bàn tiệc của lũ quỷ đói.

Mười năm bình yên bên Lam Linh, mười năm của những bát cơm trắng, những manh áo vá và những cái chạm tay đầy nhân tính đã vô tình làm rạn nứt lớp phong ấn sắt đá. Trái tim A Mặc càng nảy nở cảm xúc phàm trần, khí tức thần thánh càng dễ dàng thoát ra ngoài qua vết sẹo đỏ trên trán. Nó giống như một ngọn hải đăng rực rỡ giữa đêm đen mịt mùng, mời gọi mọi loài sâu bọ rợn người nhất tìm đến cấu xé.

"Khí tức phát ra từ hướng núi Thiên Sơn... một ngôi làng hẻo lánh của lũ sâu kiến."

Xích Ma phất tay, một luồng ma khí đen kịt bùng nổ, hóa thành hàng vạn con dơi mắt đỏ lao vút ra khỏi khe nứt Ma giới, sải cánh về phía Nhân giới. Hắn không vội đánh động Thiên đình, hắn muốn "vỗ béo" con mồi của mình bằng nỗi sợ hãi tột cùng trước khi thu hoạch.

"Truyền lệnh! Huy động lũ quỷ đói vùng phụ cận. Đừng giết hắn ngay, hãy bao vây lấy cái làng đó. Ta muốn xem vị Chân Thần cao quý kia sẽ làm gì khi lũ kiến cỏ quanh hắn bị xé xác từng đứa một. Khi thần tính bị tình ái làm vẩn đục, đó là lúc hắn yếu ớt nhất, và cũng là lúc thần huyết ngọt ngào nhất."

Trong bóng tối của những cánh rừng già bao quanh ngôi làng của Lam Linh, những đôi mắt xanh lè, đỏ rực bắt đầu xuất hiện dày đặc như sao sa. Tiếng chó sủa điên cuồng trong đêm, tiếng súc vật trong chuồng bồn chồn đạp vách gỗ rầm rầm. Không khí vùng sơn cước vốn trong lành bỗng trở nên quánh đặc, sặc mùi tanh tưởi.

Cây cỏ quanh túp lều của Lam Linh bắt đầu héo úa một cách bất thường, lá chuyển sang màu đen quạnh như bị tẩm độc. Mùi hôi thối của xác chết bắt đầu lảng bảng trong gió, át đi mùi thảo dược khô vốn dĩ rất quen thuộc.

"A Mặc... hôm nay ta thấy trong rừng có mùi gì lạ lắm, hôi hám như mùi chuột chết."

Tiếng Lam Linh lo âu vọng ra từ gian bếp nhỏ khói ám nhọ nồi. Nàng vừa nói vừa xoa xoa đôi bàn tay chai sần, cảm giác bất an dâng lên như nước thủy triều. A Mặc đứng dưới gốc thông già, đôi mắt bạc nhìn đăm đăm vào bóng tối thăm thẳm của rừng sâu. Chàng không đáp, nhưng bàn tay đang nắm chặt chiếc rìu bổ củi đã nổi đầy gân xanh, đốt ngón tay trắng bệch ra vì lực bóp quá mạnh.

Chàng ngửi thấy rồi. Mùi của sự tham lam, mùi của sự tàn ác đang bủa vây lấy người đàn bà của chàng. Những thực thể đen tối ấy không tìm ai khác ngoài chàng, nhưng chúng lại chọn cách đi vòng qua những sinh linh yếu ớt xung quanh để hành hạ chàng bằng sự dằn vặt.

Vị thần không nhớ nổi tên mình là ai, nhưng bản năng hộ vệ từ vạn kiếp trước đã bắt đầu gầm thét trong máu tủy. Chàng nhìn xuống đóa hoa dại trắng muốt vừa hái ban chiều đặt trên bục cửa, rồi nhìn về phía bóng tối đang từ từ bò lại gần hiên nhà.

Mười năm qua, chàng đã cố gắng học cách làm người, học cách yêu thương và được yêu thương. Nhưng giờ đây, chính cái mùi hương Chân Thần đang rò rỉ từ nỗi lòng của chàng lại dẫn lối cho quỷ dữ đến tàn phá giấc mộng đẹp đẽ này.

Giấc mộng mười năm đã đến lúc phải tàn trong máu lửa. Bữa tiệc của lũ quỷ đã bày ra, và A Mặc hiểu rằng, để giữ lại hơi ấm của Lam Linh, chàng có lẽ phải đánh đổi bằng chính cái "nhân gian" mà chàng hằng khao khát. Thần huyết của chàng có thể là linh dược cho ma tộc, nhưng đối với chàng lúc này, nó là một lời nguyền tàn khốc.

"Lam Linh, vào nhà đi. Đóng chặt cửa lại."

Giọng chàng trầm thấp, lạnh lẽo nhưng chứa đựng một sự kiên định không thể lay chuyển. Đôi mắt bạc của chàng chợt lóe lên một tia sáng rực rỡ rồi vụt tắt, để lại một vùng bóng tối sâu thẳm. Cuộc chiến không cân sức đã bắt đầu, và cái giá của sự rung động mười năm qua, có lẽ sẽ phải trả bằng huyết nhục.