Tiếng là Guan Chao bàn việc với Brady Anderson mà trong phòng đông nghịt người. Bên phía Brady Anderson có hai mươi Hiệp Sĩ, bên phía Guan Chao cũng có từng đấy cận vệ, trừ hai nhân vật chính ra thì tất cả đều được yêu cầu bịt tai lại bằng bông.

Guan Chao đương nhiên không thoải mái chút nào với việc có quá nhiều người trong phòng. Môi trường thoải mái sẽ là việc bên phía Brady không có người nào, còn bên phía gã có hai mươi vệ sĩ đứng bảo vệ đằng sau, tất cả đều bị bịt tai lại. Như vậy thì gã vừa cảm thấy an toàn lại vừa bí mật.

Đáng tiếc là các Hiệp Sĩ nhất định không chịu rời phòng, trong khi Brady cũng không lên tiếng đuổi chúng đi. Thằng cha này hôm nay có vẻ kỳ lạ.

Guan Chao nhìn Brady chằm chằm. Gã nhận ra rằng bộ dạng của Brady không được tự nhiên, trông có vẻ còn hơi sợ sệt nữa, mồ hôi của gã Siêu Thần Tài đang đổ xuống trán.

- Có chuyện gì vậy? – Guan Chao hỏi.

Brady Anderson liếm môi, không đáp.

Guan Chao nhìn lên các Hiệp Sĩ. Gã không quen mặt ai trong số này, nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi, số lượng Hiệp Sĩ lên đến hàng triệu, biết sao nổi?

Các Hiệp Sĩ đang nhìn gã.

Guan Chao rùng mình.

Gã nhận ra rằng mình đang ngồi đối diện với cửa ra vào. Các Hiệp Sĩ đang đứng chắn cửa.

Cách ngồi như vậy vốn có lợi cho Guan Chao, vì gã không muốn để xảy ra tình huống có người tiến vào từ phía sau và ám sát mình một cách bất chợt. Nhưng hiện tại cánh cửa ra vào đang bị chặn lại bởi một lực lượng rất mạnh. Cách bố trí có lợi đang biến thành bất lợi.

Phòng im phăng phắc, không ai chịu lên tiếng trước.

Cuối cùng Guan Chao nói:

- Brady, tôi hơi mệt, có lẽ để hôm khác chúng ta nói chuyện.

Thật kỳ quái, Brady không phản ứng gì, cũng không đứng lên, mà cứ ngồi yên một chỗ. Gã thậm chí còn hơi quay đầu lại về phía sau, dường như để thăm dò ý kiến của các Hiệp Sĩ.

Guan Chao hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra. Brady đã bị khống chế, người khống chế gã là các Hiệp Sĩ, nhưng gã không hiểu tại sao các Hiệp Sĩ lại trở mặt với Brady Anderson. Chẳng lẽ Tư Lệnh lại đổi ý?

Một trong các Hiệp Sĩ tiến lên phía trước, gương mặt của gã trông cứng ngắc, tựa như mặt nạ.

Guan Chao đặt tay lên con dao cài sẵn bên người.

Tên Hiệp Sĩ cởi mặt nạ ra, để lộ mặt thật. Đó chính là Trần Tuấn Tài. Hắn chẳng những đeo mặt nạ mà còn đứng hàng sau, nhất thời Guan Chao dù có kỹ tính đến đâu cũng không nhận ra được.

Tài gằn giọng:

- Guan Chao, tôi đến đây để nhờ ông chuyển đến Jackson Jay một thông điệp.

Guan Chao rít lên:

- Thông điệp gì?

- Thông điệp này. – Tài nói và rút phắt con dao dài cực sắc dắt bên người, quay lại chém Brady Anderson từ đầu xuống bụng đứt thành hai nửa, não ruột phòi hết cả ra ngoài. Nhát chém của hắn cực kỳ cân xứng, uy lực khủng bố, cơ thể của Brady tựa như phô mai không thể kháng cự lại được.

Gã Siêu Thần Tài gục xuống chết. Như vậy là ở Vùng đất Tự Do không còn tồn tại bất kỳ Thần Tài nào nữa.

Các cận vệ của Guan Chao nhao nhao rút dao ra định xông lên bảo vệ chủ, nhưng gã lập tức quay lại, mắng:

- Chúng mày động cỡn à? Đứng yên hết cho tao.

Cả đám ngơ ngác nhìn nhau, tựa hồ không hiểu tại sao ông chủ lại mắng mình. Chỉ có điều ý Guan Chao là ý trời, gã vừa mắng xong cả lũ đã im thin thít, dao dắt vào cặp quần, hai tay chắp đằng sau đít.

Trần Tuấn Tài nhìn gã, tỏ vẻ hài lòng:

- Ông hiểu chuyện đấy, Guan Chao. Chúng tôi đã dám đến đây tất không có hy vọng trở ra, nhưng nếu thế thì nhất định phải kéo ông chết cùng. Ông không muốn đóng vai người hùng của Liên Hiệp, phải không?

Guan Chao gật đầu.

Tài nói tiếp:

- Đến nói với Jackson rằng hãy để chúng tôi yên. Hãy ngừng tất cả các cuộc tấn công vào Dực Long. Các ông có thể giết người của chúng tôi, nhưng các ông sẽ không giết được tôi đâu, sau này tôi sẽ tìm từng người bên ông trả thù. Cả ông, cả Khaby, cả Jackson, tất cả đều sẽ chết. Tôi giỏi hơn cả ba người các ông, ông cũng biết rõ điều đó như tôi vậy.

- Các người đã giết Siêu Thần Tài. Các người cũng đã giết hai mươi Hiệp Sĩ?

- Đúng vậy.

Guan Chao hít một hơi thật sâu.

- Thật to gan. Tư Lệnh sẽ không tha cho các người.

- Đó là việc giữa cá nhân tôi và Tư Lệnh, không phải việc của các ông. Thế nào, Guan Chao? Chúng ta thống nhất như vậy chứ? Ông muốn đồng quy vu tận hay chấp nhận để chúng tôi bước ra khỏi đây bình an vô sự? Ông muốn dùng mạng sống của mình làm giàu cho Jackson hay muốn được tận hưởng tuổi già? Điều đó tùy thuộc vào quyết định của ông.

Guan Chao tính toán rất nhanh. Gã đã sớm có quyết định. Kệ con mẹ Siêu Thần Tài và hai mươi Hiệp Sĩ. Kệ con mẹ Liên Hiệp. Gã cần phải sống.

Guan Chao đập tay xuống bàn, nói như quát:

- Để tôi tiễn các anh ra cổng.

- Một người khôn như ông chắc chắn sẽ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn.

Hai người vừa cười nói vui vẻ vừa sóng vai bước ra khỏi căn cứ băng Rồng tựa như hai người bạn thân thiết. Chỉ người trong cuộc mới biết rằng đây là các diễn viên đại tài.

Đến cổng rồi, Guan Chao lấy hai tay bắt hai tay của Tài, lắc thật mạnh:

- Thượng lộ bình an.

Tài gật đầu:

- Hy vọng sau này tôi không phải cắt đầu ông, Guan Chao.

- Yên tâm đi, tôi sẽ hết sức giúp anh.

Tài và người của hắn đi cả rồi, Guan Chao mới về phòng, đóng kín cửa lại, hai bàn tay run cầm cập.

Đã lâu lắm rồi Gavin Doherty mới có cảm giác hưng phấn đến thế.

Gã rủ được ba cô gái trẻ, xinh và chịu chơi đi ăn nhậu, định bụng sau khi xong việc ở nhà hàng sẽ dẫn các em về nhà để chiến đấu cho đến sáng như mọi lần.

Vây xung quanh hắn là các Hiệp Sĩ mặc áo đỏ. Huy động từng này người làm nhiệm vụ bảo vệ chỉ để lấy le là chính. Hắn đang ở trong thành phố trụ sở của Liên Minh, đây là nơi an toàn nhất ở Vùng đất Tự Do, kể từ khi thành lập chưa từng xảy ra vụ tấn công chết người nào.

Hắn uống rất nhiều nhưng không say. Gavin làm sao mà say được? Điều đáng mừng là các em gái cũng không say. Lâng lâng vừa đủ thì tốt, say quá nằm như khúc gỗ còn làm ăn gì được? Hắn không thích phụ nữ say xỉn, như thế mất cảm giác.

Cửa hàng mở cửa thâu đêm. Cánh phục vụ chạy ra chạy vào, đáp ứng những nhu cầu oái oăm của Gavin.

Vào thời điểm Gavin cảm thấy đã đến lúc bước sang hiệp thi đấu chính thức với ba cô gái, thì một người mặc áo Hiệp Sĩ, đeo thẻ vàng bước vào.

Gavin nhìn tấm thẻ vàng, khinh bỉ đến nỗi không thèm ngẩng đầu lên xem kẻ đó là ai.

Người đó tiến về phía hắn, một trong các Hiệp Sĩ cận vệ của Gavin giơ tay cản lại.

Kẻ lạ mặt rút thanh kiếm chuôi đỏ như máu, chém chéo một đường, nửa mặt của tên Hiệp Sĩ bị cắt rời hẳn phần đầu, văng lên bàn.

Ba cô gái đáng thương sợ đến mức một người lập tức ngất xỉu, hai người còn lại gào khóc ầm ĩ.

Mặt mũi của Gavin trở nên tái nhợt. Hắn đứng phắt dậy, rút khẩu súng ra, đó cũng là lúc hắn nhận ra người đứng trước mặt mình là Trần Tuấn Tài. Gavin biết Tài là sát thủ giỏi nhất Hiệp Hội, cự li giữa hai người lại quá gần, trước khi mình kịp hướng khẩu súng về phía Tài thì đã bay đầu rồi cũng nên.

Tài lạnh lùng bảo:

- Vứt khẩu súng đi và ngồi xuống.

Một Hiệp Sĩ khác rút súng ra định bắn, Tài hơi xoay người, phóng con dao cắm vào trán gã, giết chết tươi. Như vậy là từ chỗ mười lăm năm chưa từng xảy ra vụ án mạng nào, trong vòng vài phút tối nay đã có hai người chết.

Gavin thấy tình thế không thuận, đành phải vứt khẩu súng đi.

Tài ấn vai gã ngồi xuống.

Hắn nói, giọng hết sức bình tĩnh:

- Gavin, có điều này tao cần phải nói với mày. Tao biết mày căm ghét tao từ cái vụ Adonis giết người bên mày. Nhưng mày cũng cần biết rằng tao ghét mày y như vậy, thậm chí còn nhiều hơn. Mày là kẻ độc ác và tàn nhẫn. Tao muốn giết mày để trừ hậu họa, nhưng vì mày có bố là Phó Tư Lệnh nên tao đành chịu. Tao đã nhịn mày trong một khoảng thời gian rất dài. Mày đã nhiều lần sỉ nhục tao, nhiều đến mức tao phải tự hỏi giữa tao và cục phân thì mày khinh ai hơn. Nhưng tao nhịn được hết. Đó là bởi vì tao nghĩ đến những người mà tao cần phải bảo vệ. Chỉ có điều mày lại không hiểu được điều đó. Mày nghĩ tao là một kẻ yếu đuối không có năng lực tự vệ nên muốn dày vò thế nào cũng được. Đó là một suy nghĩ sai lầm, Gavin ạ.

Gavin gật đầu như cái máy.

Tài nhìn thẳng vào mắt gã:

- Mày đã đặt tay nào lên người vợ tao?

Gã đội trưởng vội nói:

- Tôi chưa kịp làm gì cả. Tôi thề.

- Chưa kịp à? Thế mày định dùng tay nào?

- Tôi không định dùng tay nào cả.

- Ngang bướng không chịu cung khai. Thế mình giả sử là tay phải đi.

Tài kéo tay Gavin đặt lên bàn, Gavin tìm cách chống lại thì ăn ngay một cái cùi chỏ vào mặt làm đầu bật ngửa ra đằng sau.

Tài rút con dao nhỏ bên người, cắt phăng ngón trỏ tay phải.

Gavin rú lên đau đớn.

- Mới bắt đầu thôi mà.

Tài lại cắt thêm ngón áp út. Cơn đau dồn dập làm Gavin muốn ngất đi.

- Bàn tay thiếu hai ngón còn làm ăn được gì nữa? Thôi tao cắt luôn cả bàn để cho mày đỡ vướng víu nhé.

- Không, không.

- Sao mày không nói như vậy lúc bố mày yêu cầu tao thề độc ấy? Thằng chó đẻ khốn kiếp.

Tài hua thanh kiếm Huyết Long, bàn tay của Gavin bị cắt cụt đến cẳng tay.

Lúc này toàn bộ Liên Minh đều đã được báo động. Các đội Hiệp Sĩ được triển khai bao vây nhà hàng thành nhiều tầng lớp.

Gabriel nghe tin cấp báo, không kịp ăn mặc chỉnh tề đã vội chạy đến giải cứu con.

Lão bước vào trong nhà hàng, hai tay giơ lên trời:

- Trần Tuấn Tài, chúng ta có thể thương lượng. Hãy thả con tôi ra, rồi tôi sẽ đáp ứng các điều kiện của anh.

Tài mỉm cười, nụ cười làm Gabriel sởn tóc gáy:

- Gabriel, ông thì giúp gì được cho tôi?

- Chúng ta sẽ tìm ra cách mà.

- Lẽ ra ông nên nghĩ ra một cách nào đó trước khi đến đây. Ông đã gián tiếp đẩy Dực Long vào đường cùng. Hàng trăm nghìn người bên tôi đã chết, tổ chức của tôi đứng trước nguy cơ tan rã, nhà tôi ly tán. Tất cả là nhờ ơn bố con ông.

- Cậu không thể nói như vậy, Trần Tuấn Tài, tôi không làm gì hại cậu.

- Ông biết không, Gabriel, câu đấy hoàn toàn chính xác. Ông không trực tiếp làm gì hại tôi, nhưng mà tôi cứ muốn buộc tội cho ông đấy, thì đã làm sao?

Gabriel lặng người. Tài vừa nói rõ rằng hành vi của hắn là cố tình cưỡng ép người khác một cách thô bạo. Vậy thì còn thương lượng gì nữa?

- Được rồi, ông đã đến rồi thì hãy nhìn con ông chết trước mặt mình đi.

- Nếu cậu giết con tôi, cậu sẽ chết.

- Và cả ông nữa, Gabriel, lấy mạng của tôi đổi lấy mạng bố con ông, cũng tính là có lời.

- Không phải, cậu không phải là người như vậy. Cậu không phải là một thằng điên khát máu chạy đi giết người lung tung, cậu đang tính toán điều gì đó. Cậu muốn gì hả Trần Tuấn Tài, hãy nói cho tôi biết suy nghĩ thực sự của cậu.

Tài còn chưa kịp trả lời, bên ngoài đã có tiếng lao xao. Ethan Kath một mình bước vào, sau khi đã quan sát tình thế, liền nói với hắn:

- Tư Lệnh muốn gặp cậu.

Gabriel tựa như hiểu ra được điều gì đó.

Tài hỏi lại:

- Tôi đã làm loạn Liên Minh, Tư Lệnh sẽ trừng phạt tôi đúng không? Vậy thì tôi không đi.

- Tư Lệnh cam kết không trừng phạt cậu.

- Thế thì thông báo điều đó cho người bên anh đi.

Ethan Kath nói lớn:

- Tư Lệnh tha chết cho người này, không ai được giết hắn. Kẻ nào vi phạm mệnh lệnh lập tức xử bắn.

Tài đẩy Gavin lúc ấy sống dở chết dở sang một bên, ngẩng đầu lên trời cười dài. Các Hiệp Sĩ nhìn Tài với ánh mắt căm ghét pha lẫn sợ hãi.

Tiếng cười của hắn là tiếng cười chiến thắng, nhưng bên trong còn ẩn chứa cả sự thê lương mà phải tinh ý lắm mới nhận ra được.

Ethan Kath đưa Tài đến tòa nhà trung tâm của Liên Minh bằng chiếc xe của gã. Dọc đường hai người không nói với nhau câu nào.

Tài bước vào căn phòng của Tư Lệnh. Ở đó, tại chính giữa căn phòng, hắn nhìn thấy một cái bàn, bên trên mặt bàn phủ khăn trắng để che đi vật gì đó. Hắn bước qua cái bàn ấy, tiến đến trước vách ngăn.

Tài nhìn vào vách ngăn, không nói gì cả.

Tư Lệnh cười nhạt:

- Ngươi vẫn giận ta vụ hôm nọ ư?

- Đúng vậy. Vì ông mà mọi thứ mới trở nên tồi tệ như ngày hôm nay.

- Nhưng nếu không có sự bảo trợ ngấm ngầm của ta thì ngươi liệu có sống được đến ngày hôm nay không? Ngươi nghĩ vì sao mà Adam White và Gabriel Doherty lại ủng hộ ngươi đến thế?

- Đó là vì ông nhìn thấy tiềm năng trong con người tôi, đó là vì ông biết rằng tôi là người duy nhất có thể giúp ông giết Sát Chúa. Chúng ta đến với nhau vì lợi ích mà thôi. Tư Lệnh Mc Alister, tôi muốn đánh bài ngửa với ông. Tôi sẽ giúp ông giết Sát Chúa, nhưng tôi không thể làm thế một mình, tôi cần người của tôi. Tôi cần tiền để nuôi người của tôi.

- Tiền, hặc hặc, tiền với ta chỉ là một con số. Ngươi cần bao nhiêu tiền cũng có. Ngươi giết Siêu Thần Tài của ta, ta sẽ lập ra một Siêu Thần Tài mới, và ta sẽ trích ra bốn phần trăm tổng thu nhập của Siêu Thần Tài để trao số tiền đó cho ngươi.

- Chỉ bốn phần trăm thôi ư? – Tài nói với vẻ thất vọng.

- Chỉ bốn phần trăm thôi ư? Sao ngươi lại có thể ngu dốt và tinh tướng đến thế? Siêu Thần Tài là trung tâm điều phối hàng hóa ở Vùng đất Tự Do, không chỉ cho Liên Hiệp mà còn cả Liên Minh nữa. Chín mươi phần trăm thu nhập của Siêu Thần Tài đều phải cống nạp cho Liên Minh, chỉ chín phần trăm dành cho Liên Hiệp và một phần trăm còn lại dành cho chính hắn. Ngươi không nhầm đâu, Siêu Thần Tài chỉ được giữ lại đúng một phần trăm số tiền mà hắn kiếm ra mà thôi. Nay ta sẽ cắt bốn phần trăm số tiền mà lẽ ra Liên Hiệp được nhận để trao nó cho ngươi, tạo điều kiện cho ngươi hồi sinh Dực Long. Số tiền ấy lớn hơn tất cả số tiền mà các ngươi từng nhận trong đời và gần bằng tổng số tiền mà ba tổ chức sát thủ lớn nhất nhận được. Ngươi còn muốn gì hơn nữa?

Tài hơi cúi người, cười lớn:

- Nếu vậy thì tôi trân trọng cảm ơn Tư Lệnh.

- Hặc hặc, ngươi cũng khôn ngoan lắm. Ngươi giết Joaquin để cảnh báo những kẻ âm mưu phản bội, lại giết Siêu Thần Tài để chặn nguồn tiền của Liên Hiệp và cảnh báo chúng chớ dại mà đụng đến Dực Long, ngươi lại trừng phạt Gavin vừa để trả thù cá nhân vừa để gây áp lực cho ta. Hành vi của ngươi quả quyết và tàn nhẫn. Cả Liên Minh đều đang xôn xao việc hai mươi Hiệp Sĩ bị cắt cổ, xác ném ra ngoài đường tựa như hai mươi con chó dại bị người ta đánh chết. Ta chỉ nghe thôi đã cảm thấy tức giận bừng bừng. Chỉ trong vài ngày ngươi đã liên tiếp bước qua lằn ranh đỏ, công khai thách thức quyền lực của ta. Ngươi đoán rằng bởi vì ta cần ngươi nên ta không dám giết ngươi. Ồ, điều đó không sai, nhưng ta lại đang tự hỏi có thật là ta cần ngươi hay không. Ngươi có thực sự giỏi như ngươi tưởng hay không? Hôm nay ta muốn ngươi trả lời câu hỏi đó cho ta.

- Trả lời như thế nào?

- Hãy nhìn cái bàn kia. Hãy mở tấm khăn phủ bàn lên đi.

Tài quay người, hướng về phía cái bàn, chậm rãi giở khăn bàn lên.

Trên bàn có một cái đĩa trũng lòng, trong đĩa có một đống bột nhỏ màu trắng.

- Ma túy Hãm Thần dạng tinh khiết nhất. Ngươi phải hít số ma túy này vào mũi. Nó sẽ có tác dụng tức thì. Ngươi sẽ cảm thấy phản xạ của mình chậm lại đáng kể, gần như không thể cử động được. Sau đó Ethan Kath sẽ thử tài của ngươi.

Ethan Kath cầm một thanh kiếm. Gã tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

- Gã sẽ đạt bàn tay ngươi lên bàn giống như những gì ngươi vừa làm với Gavin, và gã sẽ cho ngươi ba cơ hội để tránh né lưỡi kiếm. Đến lần thứ ba, gã sẽ chặt đứt bàn tay của ngươi. Nếu ngươi có thể rụt tay lại, thì ngươi chứng minh được năng lực của mình trong mắt ta. Khi đó ngươi sẽ có tất cả.

Tài hít một hơi thật sâu:

- Đã có ai làm được điều đó trong lần đầu tiên chưa?

- Theo ta biết thì chưa. Ta cần một tháng mới có thể cử động được, còn Sát Chúa cần hai mươi ngày.

- Và ông cho tôi một phút.

- Ngươi đã chọc giận ta. Thái độ xấc xược của ngươi làm ta chán ghét. Ta vốn định dùng ngươi nhưng bây giờ ta không muốn dùng nữa, trừ khi ngươi chứng minh được năng lực phi thường, vượt xa những gì mà ta từng kỳ vọng vào ngươi. Trần Tuấn Tài, ta hiểu tại sao ngươi lại làm những điều ngươi đã làm, nhưng ngươi cũng cần hiểu rằng mọi hành động quá khích đều phải trả giá.

- Ông sẵn sàng vì cái tức nhỏ mà bỏ đi việc lớn ư?

- Thế thì còn phải xem ngươi có đủ năng lực để làm việc lớn không đã. Nói nhiều làm gì? Mau hít đi, không ta bắn thủng sọ ngươi bây giờ.

Tài không biết làm thế nào, đành cầm cái đĩa lên, sau khi đã lấy tinh thần, liền quả quyết hít số ma túy đó vào mũi.

Ma túy vừa vào cơ thể, trong đầu Tài như có tiếng bom nổ, cơ thể của hắn bị đóng băng, không sao cử động được. Hắn vẫn tư duy được bình thường, nhưng không sao điều khiển được tay chân nữa, tựa như đầu hắn và phần còn lại của cơ thể đã bị chia thành hai nửa độc lập với nhau.

Tài bình tĩnh quan sát diễn biến bên trong cơ thể. Trước đây khi nghe Mc Alister nói về ma túy Hãm Thần, hắn đã đem chuyện này kể lại cho Aleksei nghe, sau rất nhiều lần thảo luận, hai người đi đến hai giả thuyết. Giả thuyết thứ nhất cho rằng ma túy Hãm Thần có chức năng cô lập các tế bào thần kinh, ngăn cách bộ não với phần còn lại. Tuy nhiên càng đào sâu càng thấy giả thuyết này không đứng vững, nên Tài nghiêng về giả thuyết thứ hai, đó là ma túy Hãm Thần đã làm chậm tốc độ lan truyền của các tín hiệu thần kinh đến cơ bắp, khiến quá trình này dường như kéo dài ra vô tận. Cơ thể con người cần một quá trình lâu dài mới có thể thích ứng được tác dụng của ma túy Hãm Thần, nhưng một khi thích ứng được rồi thì hiệu quả vô cùng to lớn. Nó khiến cho tốc độ phản xạ của não bộ và tốc độ lan truyền tín hiệu thần kinh được nâng lên nhiều lần, qua đó mang lại cho người sử dụng ma túy những năng lực tựa như siêu nhân.

Tài không biết rằng những suy nghĩ của hắn hoàn toàn chính xác. Nếu ví tín hiệu thần kinh như một dòng sông thì ma túy Hãm Thần hoạt động như một vật cản làm cho dòng chảy bị nghẽn lại. Ma túy càng tinh khiết thì tác động càng mang tính tức thời, mãnh liệt và lâu dài. Người sử dụng ma túy tinh khiết cần nhiều thời gian hơn để làm quen với các tác dụng mà ma túy mang lại, nhưng đồng thời hiệu quả tác động lên hệ thần kinh cũng vì thế mà lớn hơn.

Tài nhận ra rằng các giác quan của hắn đang được khuyếch đại. Hắn có thể nghe thấy hơi thở của cả Tư Lệnh lẫn Ethan Kath, mặc dù hai người này đều thở rất khẽ và khoảng cách giữa hắn và Tư Lệnh rất xa. Đôi mắt của hắn cũng trở nên tinh tường hơn trước nhiều lần, tầm quan sát mở rộng như loài ong, tuy đồng tử không có cách nào di chuyển và do vậy không thể nhìn trực diện vào mặt của Ethan mà vẫn nhìn thấy được từng lỗ chân lông trên mặt gã, thậm chí cả các mao mạch ẩn sau làn da khô rát. Đây chính là tác dụng đầy mâu thuẫn và khó hiểu của ma túy Hãm Thần, một mặt nó làm chậm khả năng phản xạ nhưng mặt khác nó lại làm tăng khả năng quan sát. Tài có cảm giác như mình đang nhìn đời qua một chiếc kính hiển vi có độ rộng siêu thực.

Ở chiều ngược lại, mọi thứ trong căn phòng này cũng diễn ra nhanh hơn, nhanh đến mức hắn có cảm giác chóng mặt. Một con ruồi lao vút qua mặt hắn với tốc độ một viên đạn. Hắn biết rằng cứ bốn giây Ethan lại chớp mắt một lần, nhưng nãy giờ hắn nhìn gã mãi mà không thấy gã chớp mắt lần nào, có lẽ vì cái chớp mắt ấy nhanh quá não bộ của hắn không theo kịp, hoặc giả phản xạ thần kinh của hắn đang trở nên quá chậm. Rèm cửa sổ lúc nãy chỉ giao động một cách đều đặn và chậm rãi theo những cơn gió lùa từ bên ngoài vào, lúc này giật điên cuồng, thậm chí hắn còn có thể cảm nhận được dòng vận động của những cơn gió vô hình đang quét qua căn phòng.

Sự hưng phấn trào dâng trong lồng ngực hắn. Chất ma túy này quá đỗi kỳ diệu, chẳng trách bao nhiêu người nghiện nó đến mức không sao thoát ra được. Trong đầu hắn chợt nảy ra ý nghĩ rằng nếu hắn có thể làm quen được với chất ma túy này thì dù hậu quả thế nào cũng đều chấp nhận được cả. Ý nghĩ ấy thật bệnh hoạn, nhưng nó đến một cách hết sức tự nhiên, thế giới này về cơ bản là một cuộc đánh đổi, nếu thứ mà ta nhận được lớn hơn vô số lần thứ mà ta mất đi, thì người ta sẵn sàng chấp nhận từ bỏ mọi thứ, kể cả những thứ mà mình từng coi trọng.

Giữa lúc Tài còn đang cố gắng làm quen với ma túy Hãm Thần, hắn chợt nhận ra rằng Ethan Kath đã đứng bên cạnh mình từ lúc nào. Nhận thức ấy làm hắn giật mình. Ethan Kath dường như không hề di chuyển, gã chỉ đơn giản là biến mất khỏi vị trí cũ và hiện ra ở vị trí mới. Có lẽ hắn chỉ bước một cách khoan thai, nhưng bởi tín hiệu từ mắt Tài truyền về não bộ quá chậm mà thành ra Tài thấy gã thoắt ẩn thoắt hiện.

Thế rồi Tài thấy bàn tay của mình đã bị Ethan đặt lên trên mặt bàn từ lúc nào, thanh kiếm của Ethan Kath thì đặt ngay trên cổ tay hắn nhưng không chém xuống. Mồ hôi trên người hắn túa ra thành dòng. Hắn cảm thấy sợ đến phát cuồng. Hắn bỗng hiểu rằng chắc chắn mình sẽ mất bàn tay, không có cách nào để hắn tránh được kết quả này.

Mc Alister chỉ cho hắn ba cơ hội. Cứ theo tình hình hiện nay mà suy, thì đừng nói gì ba cơ hội, ngay cả ba trăm cơ hội, hay ba nghìn cơ hội vẫn là quá ít. Bản thân Mc Alister mất một tháng mới có thể cử động bàn tay, làm sao hắn có thể trong vài phút đã di chuyển ngay được? Đây không phải là đánh đố, đây là trừng phạt.

Tài nhìn Ethan. Ethan cũng nhìn lại hắn. Hắn đọc được trong mắt của Ethan một tia do dự. Hắn cảm nhận được mặc dù Ethan không biểu lộ cảm xúc nào nhưng gã không muốn thực hiện mệnh lệnh này. Giá như Tài có thể làm ra một cử chỉ gì đó để thúc đẩy sự do dự của Ethan, nhưng đáng tiếc cho dù cố gắng đến đâu hắn cũng không thể làm được. Vào lúc này hắn chỉ còn biết cầu mong may mắn đến với mình.

Tư Lệnh hỏi Ethan:

- Có chuyện gì vậy Ethan? Ngươi mới chém xuống có một kiếm.

Ethan Kath đáp:

- Thưa Tư Lệnh, Trần Tuấn Tài là thiên tài trăm năm có một, lấy mất bàn tay của hắn thật đáng tiếc.

- Hắn đã xúc phạm ta.

- Hắn đã xúc phạm ngài, nhưng hắn làm thế là để cứu tổ chức của hắn. Hắn đã làm sai, nhưng cái sai ấy có thể hiểu được.

- Ngươi đang vì hắn mà chống lại ta, Ethan, ta rất thất vọng.

- Xin Tư Lệnh đừng hiểu nhầm. Tôi chỉ đang làm mọi việc vì ngài mà thôi. Ngài đã cho mấy trăm người sử dụng ma túy Hãm Thần, kết quả phần lớn lũ người ấy đều phát điên hết cả. Loại ma túy này có tính chiếm hữu rất mạnh, một khi vào trong não bộ sẽ tìm cách thâm nhập và thay đổi cấu trúc não bộ, dẫn tới sự bài xích kịch liệt của hệ thần kinh. Ma túy thắng thì người dùng sinh bệnh mà ma túy thua thì người dùng trở nên điên loạn. Những người dùng ma túy Hãm Thần ở dạng tinh khiết mà chỉ trở bệnh như ngài và Sát Chúa là vô cùng hiếm hoi. Nếu Tài tiếp nhận được ma túy nhưng lại mất một bàn tay thì thật phí phạm, như vậy hắn không thể làm việc cho ngài được nữa.

- Ethan, ngươi nói đúng. Ta đã quá cực đoan trong vụ này. Vậy đi, ta cho thằng khốn này một giờ đồng hồ, sau một giờ đồng hồ ấy thay vì chém vào tay ngươi hãy chém vào cổ nó, như vậy nếu nó thành công thì giữ được nguyên vẹn cơ thể để làm việc cho ta, nếu không thành công thì nó mất mạng và lòng ta sẽ cảm thấy vui vẻ. Ethan, ta cấm ngươi nói gì thêm nữa. Nếu ngươi lại một lần nữa từ chối thì ta sẽ chém cả ngươi nữa.

Ethan cúi đầu tuân lệnh.

Gã đặt thanh kiếm vào cổ Tài. Tài nhìn vậy, lập tức hiểu ra.

Những lời trao đổi giữa Tư Lệnh và Ethan trôi tuột qua tai hắn, không đọng lại được chút nào, nhưng Tài là người thông minh đặc biệt. Hắn hiểu cử chỉ của Ethan có ý nghĩa như thế nào. Việc Ethan thay vì đặt kiếm lên tay lại kề vào cổ cho thấy Tư Lệnh đã đổi ý rồi. Thay vì muốn lấy bàn tay của hắn thì Mc Alister muốn lấy cái đầu của hắn. Tình thế đi từ xấu đến xấu hơn.

Hắn không biết rằng thời gian cũng đã được tăng từ một phút lên một giờ đồng hồ. Tuy nhiên ngay cả nếu hắn biết điều đó thì cũng không vui vẻ gì, bởi như vậy vẫn còn lâu mới đủ.

Ma túy Hãm Thần mỗi lần vào cơ thể sẽ có tác dụng kéo dài trong một ngày. Quãng thời gian này được rút ngắn đáng kể khi người tiếp nhận đã làm quen được với ma túy, hay nói đúng hơn, để ma túy làm chủ mình hoàn toàn. Giống như Mc Alister hiện nay, phải dùng ma túy dạng khí để hít thở, hễ ngừng hít vào là chết.

Năm xưa Mc Alister dùng ma túy hai mươi lần trong ba mươi ngày, đến lần thứ hai mươi mới có thể di chuyển được bàn tay. Con số này tương tự với Sát Chúa, bởi Sát Chúa thậm chí còn cực đoan hơn nữa, dùng ma túy hai mươi lần trong hai mươi ngày, tức là ngày nào cũng dùng, không hề để cho cơ thể nghỉ ngơi.

May mắn cho cả hai người bọn họ, phản ứng của hệ thần kinh không quá kịch liệt nên vẫn giữ được sự tỉnh táo, tuy nhiên các cơ quan đã bị ma túy chiếm lĩnh và biến đổi, chẳng hạn như Mc Alister bị mất giọng nói, phổi và đường phế quản đều mất năng lực vận hành bình thường, nếu không được ma túy kích thích liên tục sẽ trở nên tê liệt.

Ethan đặt thanh kiếm vào cổ Tài, giữ nguyên không hạ xuống. Gã biết rằng Tài không theo kịp các vận động thông thường. Gã muốn thông qua việc giữ nguyên thanh kiếm ở cổ Tài một lúc lâu để gửi cho hắn một thông điệp.

Tài hiểu được thông điệp của Ethan. Hắn biết rằng mình có một khoảng thời gian, không rõ cụ thể là bao lâu, nhưng trong thời gian ấy hắn phải tìm được cách tránh cú chém của Ethan, nếu không nhất định sẽ bay đầu.

Nhưng làm thế nào di chuyển được? Cơ thể hắn vẫn đang trong trạng thái đóng băng, ý nghĩ không truyền được xuống các bộ phận bên dưới, tuy đầu óc hoàn toàn tỉnh táo nhưng chẳng thể nào ra lệnh được cho tay chân.

Tài chợt nghĩ ra một cách. Hắn thử cưỡng ép mình rơi vào giấc ngủ, thông qua cách này làm cho cơ thể mất cân bằng, đầu nặng chân nhẹ, người sẽ tự động ngã ra đằng sau. Đây là cách làm duy nhất, tuy không thể tính là đường đường chính chính tránh lưỡi gươm nhưng ngoài ra không còn cách nào khác. Càng nghĩ Tài càng thấy cách làm này hợp lý.

Nghĩ vậy nhưng lúc làm mới thấy khó khăn hơn hắn tưởng. Mắt Tài không nhắm lại được, những âm thanh và hình ảnh được khuyếch đại cứ dội liên tiếp vào đầu khiến cho hắn không có cách nào tĩnh trí, mà tĩnh trí lại là yếu tố tiên quyết để một người buồn ngủ và ngủ được. Nỗi lo lắng trước những mối nguy sắp xảy ra làm vấn đề thêm phần phức tạp.

Hắn cố gạt bỏ tạp niệm, đặt mình vào trạng thái thiền định. Hắn đoán rằng không ai khác trên đời lại thiền như mình, người ta thiền định để đạt được sự minh tuệ, còn hắn thiền định là để được buồn ngủ. Ngủ trong trạng thái mở mắt. Hắn cố gắng đẩy lùi những thông tin hỗn tạp mà thế giới bên ngoài đang cố nhồi vào đầu hắn, thay thế chúng bằng những ký ức tốt đẹp. Hắn nhớ lại thời gian bố mẹ hắn còn sống, những tháng ngày vui vẻ đủ cả bốn thành viên, lúc hắn chơi cùng với Trung, thế rồi hình ảnh thương tâm về cái chết của bố ập đến, khiến cho hắn rối loạn. Hình ảnh ấy mở đầu cho một chuỗi những ám ảnh bi thương sống dậy trong lòng hắn, hắn nhớ đến Trung bị bắt đi, rồi cảnh tượng hai anh em đánh nhau sống chết. Tài thấy buồn ghê gớm, nước mắt tự động chảy ra.

Hắn giật mình, hiểu rằng cứ thế này thì hỏng mất. Hắn tìm mọi cách gạt bỏ những ký ức buồn, trở lại nghĩ về Emily Hà, lúc hắn ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô và chìm đắm trong mùi hương thơm ngát tỏa ra từ mái tóc cô. Hắn nghĩ về Trần Tuấn Long, một đứa bé hiếu động, và Trần Thùy Trang, một sinh linh nhỏ bé và yếu đuối, và chính ở đây hắn đã tìm được sự cân bằng cần thiết.

Hình ảnh dễ thương của Thùy Trang đã trấn an trí não hắn, tách biệt suy nghĩ của hắn khỏi thực tại. Hắn lập tức tập trung vào điều đó. Cảnh tượng con bé từ lúc chào đời đến khi biết quẫy đạp lần lượt hiện lên, tràn ngập trong đầu, cảm xúc của hắn cũng theo đó trở nên an tịnh và hắn bắt đầu buồn ngủ. Mắt của hắn vẫn không sao nhắm lại được, nhưng người hắn khụy xuống và ngã lăn ra sàn nhà.

Lưỡi kiếm của Ethan sượt qua tóc mái của Tài lúc hắn ngã xuống, cắt đi vài sợi. Tài không hề biết mình vừa thoát chết, hắn nằm lăn ra đất, ngủ khò khò.

Chứng kiến cảnh Tài ngủ say sưa, cả Mc Alister lẫn Ethan Kath đều bất ngờ tới nỗi không nói được câu nào.

Mãi sau Mc Alister mới thốt lên được:

- Nó đang ngủ à?

Ethan cúi xuống kiểm tra, rồi nói:

- Chính xác là hắn đang ngủ.

- Điều đó quá đỗi vô lý. Người đang chịu tác dụng của ma túy Hãm Thần không thể nào ngủ được. Ma túy sẽ khiến cho kẻ đó luôn tỉnh táo và thống khổ. Kể từ khi dính vào cái ghế này ta chưa được ngủ một phút nào, vậy mà Tài đã có thể ngủ ngay trong lần đầu tiên sử dụng ma túy, đã thế còn là ma túy dạng tinh khiết nhất nữa chứ. Rốt cuộc nó là người hay là thần thánh?

- Hắn rõ ràng không phải là người bình thường nhưng cũng không phải thần thánh. Chỉ là hắn có năng lực tự thao túng tâm lý tuyệt vời, khiến cho ma túy không thể khống chế được trí óc của hắn một cách trọn vẹn. Đó vốn là một năng lực thú vị, nhưng khi áp dụng được với ma túy Hãm Thần sẽ sinh ra các hiệu quả bất ngờ mà nhất thời tôi chưa hình dung ra được.

- Ta cũng nghĩ như vậy. Ngươi biết đấy Ethan, điều quái quỷ ở chất ma túy này là nó khiến cho ta bị lệ thuộc vào nó không sao dứt ra được, nhưng nếu thằng nhóc này có thể thao túng ngược lại ma túy để giảm thiểu các tác động bất lợi thì biết đâu nó lại mở ra được một chân trời mới không ai tưởng tượng nổi.

- Đó là một tương lai rất xa, thưa Tư Lệnh.

Ethan nhìn Tài, thấy đôi mắt của hắn cuối cùng đã khép lại được, hơi thở đều đặn, gương mặt thanh thản như một đứa trẻ.

- Hắn vẫn còn quá trẻ. Hai mươi lăm tuổi đã phải gánh trên vai bao nhiêu trọng trách. Ở tuổi nó tôi còn đang lang thang ngoài đường phố, sợ hãi đủ thứ.

- Ta nghe giọng nói của ngươi có phần cảm xúc. Nhìn Tài ngươi lại nhớ đến em trai mình chăng?

- Vâng, thưa Tư Lệnh. Tội nghiệp thằng bé. Nó chết lâu rồi, nếu bây giờ còn sống cũng trạc tuổi Tài.

- Vì thế mà ngươi thông cảm với nó?

Ethan lắc đầu:

- Không phải vậy, em trai tôi chết khi còn quá nhỏ tuổi nên không thể liên tưởng được gì với Tài bây giờ, chỉ có điều tôi nghĩ Tài có thể giết Sát Chúa để trả thù cho em tôi, đó là lý do mà tôi không muốn thấy hắn chết một cách oan uổng.

- Ta quên mất, Sát Chúa đã thử dùng ma túy Hãm Thần lên em trai của ngươi khiến nó chết một cách thê thảm. Nghe nói cơ thể thằng bé phản ứng một cách dữ dội với ma túy, vừa hít một ít đã tràn máu não.

Ánh mắt Ethan lộ rõ vẻ căm hận.

- Vâng, tôi không thể tha thứ cho Sát Chúa về điều này.

- Ta hiểu. Ngươi không dùng ma túy thì không phải là đối thủ của hắn, nhưng nếu dùng thì hậu quả thật khó lường. Hai anh em ngươi chia sẻ chung một dòng máu và một cấu trúc gene nên nhiều khả năng sẽ phản ứng giống nhau trước ma túy.

- Đó cũng là lý do khiến tôi ngần ngại trong suốt mấy năm nay, nhưng tôi cảm thấy nếu mình không liều một phen thì có lẽ suốt đời này sẽ phải trốn tránh sự thật như một kẻ hèn nhát.

- Ethan, nếu Tài có thể làm thay được phần việc của ngươi thì ngươi sẽ không phải dằn vặt về điều đó nữa. Ngươi tìm cách làm cho nó tỉnh lại đi. Ta muốn nói chuyện với nó.

Ethan những tưởng việc lay Tài dậy là vô cùng khó khan, ai dè sau một lúc Tài đã dậy được ngay, cơ thể tuy vẫn còn lâng lâng, nhưng không còn bị đóng băng như trước.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Mc Alister thốt lên đầy kinh ngạc:

- Giấc ngủ, vậy ra giấc ngủ chính là chìa khóa để triệt tiêu tác dụng khống chế của ma túy. Chuyện nay mặc dù ta không biết, nhưng suốt mười năm nay ta đã tìm mọi cách để chợp mắt một chút mà không sao làm nổi. Ngay cả thuốc ngủ, thuốc an thần cũng không giúp ích gì được. Đúng là Chúa đã lấy đi của thằng bé này nhiều thứ, nhưng đồng thời cũng tặng cho nó vô số món quà quý giá.

Tài nghe Tư Lệnh nói vậy, có cái hiểu có cái không.

Mc Alister nói:

- Trần Tuấn Tài, ngươi đã vượt qua thử thách đầu tiên, thỏa thuận giữa ta và ngươi đã có hiệu lực, nhưng nó chỉ có hiệu lực trong một năm mà thôi. Sau một năm nữa, Kraken phiên bản nâng cấp sẽ tiến hành cuộc tấn công thứ hai nhằm vào Thần Thoại, và lần này yêu cầu của ta là ngươi phải giết được Sát Chúa, nếu ngươi thất bại tất cả giao ước giữa hai ta đều bị hủy bỏ.

Tài mở miệng ra nói một cách khó khăn:

- Hiện giờ tôi còn chưa phải là đối thủ của bất kỳ ai trong Thần Thoại, làm sao đã đối phó nổi với Sát Chúa? Không phải tôi muốn bao biện nhưng chúng ta cần phải thực tế, nếu không thì làm gì cũng hỏng việc. Tôi muốn giảm mục tiêu xuống là giết chết Midas. Tên khốn ấy có vai trò quan trọng trong tổ chức, giết được lão tất làm Thần Thoại suy yếu.

- Ngươi định một công đôi việc chăng? Hặc hặc, cũng được. Ta cho ngươi một năm để đem đầu Midas về đây, nếu thất bại thì ngươi tự xử lý việc của mình đi.

Tài gật đầu, hắn xoay người lại, lê bước khỏi căn phòng.

Biến động từ trung tâm Vùng đất Tự Do dội về Khu Bắc. Quintus nghe báo cáo xong, trầm ngâm một lúc lâu.

Gã quay sang hỏi tên thư ký:

- Cô Emily Hà chưa tới à?

Cách đây nửa giờ hắn đã cho người mời Emily Hà sang gặp, nhưng tên này trở về người không.

Tên thư ký đáp với vẻ lo lắng:

- Thưa bệ hạ, cô Emily Hà bảo đang bận trông con không tới được.

- Ồ.

Quintus đứng dậy, bảo:

- Nếu vậy thì ta tự sang.

Nhà hai người gần nhau, Quintus dẫn theo bốn cận vệ, đi bộ vài phút là tới nơi.

Thấy Quintus, Emily Hà ngạc nhiên:

- Anh tìm tôi có chuyện gì?

Quintus mỉm cười:

- Nói chuyện chút thôi mà. Chúng ta vừa tản bộ vừa nói.

- Vậy thì đợi tôi chỉnh lại trang phục.

Emily Hà vào nhà, thay quần áo, lúc bước ra trông cô như một công nương sang trọng và lịch thiệp trong bộ váy màu xanh thẫm dài quá đầu gối. Mặc dù đã sinh hai con nhưng vóc dáng của cô vẫn rất mảnh mai và hấp dẫn.

Quintus nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ:

- Cô quả là người rất biết ăn mặc.

Emily Hà đáp ngay:

- Đừng hiểu nhầm, tôi mặc thế này không phải vì anh mà vì chồng tôi. Ở đây tôi không khác gì đại sứ của anh ấy, không thể để người ta nói rằng thủ lĩnh băng Dực Long đã lấy nhầm phải một bà cô già luộm thuộm.

- Tôi đảm bảo cho dù cô mặc đồ ở nhà thì vẫn không luộm thuộm chút nào.

- Anh đến đây chỉ để nói về quần áo của tôi sao?

- Cô quả là người thẳng thắn. Emily, tôi gọi cô như vậy được chứ? Tốt lắm, hẳn là cô đã nghe phong phanh về những hành động gần đây của chồng cô ở Vùng đất Tự Do?

- Tôi không biết gì cả. Anh cho ba mươi người vây quanh nhà tôi, tôi muốn đến thăm Augutus trong bệnh viện còn không được, làm sao nghe ngóng được chuyện gì?

- Tôi làm thế vì sự an toàn của chính cô mà thôi. Chồng cô đang giết người như ngóe ở ngoài kia, và không chỉ có thế, còn liên tục gửi các thông điệp dọa nạt. Cô nghĩ sao về điều này Emily?

- Người nào quan tâm đến thông điệp ấy tự khắc sẽ hiểu.

- Ha ha, tôi đồ rằng hắn đang nhắm vào tôi. Hắn muốn tôi biết rằng đừng nên chọc vào tổ ong kẻo bị đốt đau. Nhưng mong cô làm chứng rằng tôi đối xử với cô bằng tấm lòng chân thành, phải không?

- Nếu anh để mẹ con tôi về thì nhất định tôi sẽ nói với anh ấy điều đó.

- Vội gì, vội gì.

Hai người đi bộ lên một quả đồi. Từ đây có thể nhìn thấy dãy núi Whitney hiện ra hùng tráng trước mặt.

- Cô biết ngọn núi này che giấu điều gì không?

- Phóng xạ.

- Đúng vậy, ngọn núi này đã cản lại một phần lớn phóng xạ và nhờ thế mà chúng ta sống sót. Nhưng nó còn ẩn chứa một bí mật nữa.

Nói đến đây Quintus ngừng lại, chờ Emily Hà tiếp lời, nhưng cô lặng thinh.

- Cô không định hỏi bí mật đó là gì sao?

- Nếu tôi hỏi anh có trả lời không?

- Đó là một bí mật trọng đại với chúng tôi, tôi sẽ cho cô biết với điều kiện cô không kể lại cho chồng cô nghe.

- Thế thì bỏ qua đi, tôi không quan tâm.

- Tại sao?

- Anh Quintus, nếu tôi nghe mà không kể lại cho chồng tôi biết thì tôi đã vì anh mà phản bội chồng, nếu tôi hứa không kể nhưng lại kể thì tôi đã phản bội lại lương tâm của mình. Vì thế mà tôi không quan tâm. Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.

Quintus bật cười, nhưng trong lòng càng thêm khâm phục.

Emily Hà rất nhanh nhìn ra ý đồ của hắn, sự sắc sảo và kiên định của cô không phải là điều mà những người phụ nữ thông thường có được.

- Tôi đã tìm một người phụ nữ như cô trong suốt cuộc đời, thật đáng tiếc Tài đã nhanh chân hơn.

- Anh tự xưng là Hoàng đế, là người đứng đầu một tổ chức rất lớn, đâu thiếu gì phụ nữ.

- Tôi ngủ với họ nhưng không có cảm xúc gì với họ. Từ khi cô đến đây, tôi đã không còn cho gọi họ nữa.

- Tôi không muốn nghe chuyện này.

- Được rồi, tôi sẽ kể cho cô nghe chuyện khác. Đây là một câu chuyện mang tính cá nhân, tôi chưa từng nói ra điều này cho bất kỳ ai khác vì sợ họ sẽ cười nhạo mình. Emily, cũng như cô, tôi là một đứa trẻ mồ côi, nhưng bố mẹ tôi chết trước bố mẹ cô nhiều năm, bây giờ tôi còn chẳng nhớ mặt mũi họ trông như thế nào. Quá khứ của tôi kín mít những kỷ niệm đen tối và trống rỗng những hình ảnh tốt đẹp. Bây giờ cũng vậy. Dường như cả cuộc đời tôi chỉ để nhằm một mục tiêu duy nhất, mà mục tiêu ấy cũng không phải là của tôi, mà là của bố nuôi tôi. Ước mơ của ông là vinh danh cái tên Darius, biến Cá Voi Xanh thành thế lực cai trị tất cả và mang lại cho nó ánh hào quang rực rỡ như đế quốc La Mã cổ đại. Vì thế mà ông ấy tự xưng Hoàng đế. Thần tượng của ông ấy, không có gì đáng ngạc nhiên, chính là Caesar. Thật trùng hợp và cũng thật đáng buồn khi cuộc đời của họ kết thúc giống nhau.

- Quả là một sự trùng hợp khó tin.

- Tôi chưa bao giờ sống cho chính mình, Emily, tôi luôn nghĩ về mình như một người đang theo đuổi những ước mơ vĩ đại nhưng được tạo ra bởi người khác, nếu tôi không có năng lực thực hiện nó còn đỡ, bởi vì tôi có thể từ bỏ nó từ cách đây nhiều năm, đáng tiếc tôi lại có năng lực để làm điều ấy, không rõ là may mắn hay bất hạnh nữa đây.

Emily Hà im lặng một lúc lâu.

- Tôi nghĩ anh là một kẻ quỷ quyệt đáng thương.

Quintus cười lớn.

- Đó là một lời chê bai hay cảm thông?

- Cả hai.

- Cô không nghĩ tôi là một người xấu chứ, Emily?

- Tôi chưa thể khẳng định. Để phán xét một người cần rất nhiều thời gian.

- Chúng ta có nhiều thời gian mà.

Hai người đứng nhìn ánh mặt trời đang chìm dần sau đường chân trời, những tia nắng trở nên vàng vọt và yếu ớt, tựa như lời nhắc nhở về sự hữu hạn của cuộc đời.

- Chúng ta về thôi, đã đến lúc phải cho lũ trẻ ăn cơm.

Quintus gật đầu, theo sau Emily Hà đang vội vã bước đi phía trước.

Tài về căn cứ mới của Dực Long được một ngày thì có người đến tìm.

Thật bất ngờ, người ấy là Marley Valencia. Đi cùng với cô ta là rất nhiều Hiệp Sĩ.

Thấy hắn, Marley cười vui vẻ:

- Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, không ngờ gặp tôi đúng không?

- Cô đến tìm tôi làm gì?

Marley chớp chớp hai mắt:

- Vì nhớ anh mà thôi.

- Làm ơn đừng đùa cợt, chúng tôi đang hết sức bận rộn.

- Ơ kìa, tôi có đùa đâu. Tôi đang nói rất thật lòng đó chứ.

Tài xua tay:

- Thôi được, ngoài việc đó ra còn việc gì nữa không?

- À, còn một chuyện nữa không quan trọng lắm, đó là tôi đã được Tư Lệnh bổ nhiệm làm Siêu Thần Tài, từ nay tôi cần nhờ anh nhiều đấy.

- Cô đùa dai quá, Marley.

Marley vẫy tay, một Hiệp Sĩ đứng sau lập tức bước tới, đặt lên bàn một tấm thẻ màu tím, bên trên có khắc dòng chữ: Siêu Thần Tài Marley Valencia.

Marley nhìn hắn với vẻ đắc thắng:

- Thế nào thủ lĩnh?

Tài cầm tấm thẻ, lật đi lật lại nhiều lần, tâm trạng trở nên hoảng hốt.

- Làm thế nào mà Tư Lệnh lại ban cho cô chức này? Ông ta hít ma túy nhiều quá lú lẫn rồi à?

- Ngược lại, ngài rất tinh tường là khác. Vốn tôi vừa nghe tin anh giết Brady Anderson đã hiểu ngay rằng thời của mình tới rồi. Tôi liền nũng nịu nhờ Gabriel đến gặp Tư Lệnh xin cho tôi được làm Siêu Thần Tài. Lý do để tôi nộp đơn ứng cử thì đơn giản vô cùng. Tôi nói với Tư Lệnh: Trần Tuấn Tài đã giết ba Thần Tài và một siêu Thần Tài, tổng cộng là bốn Thần Tài, điều đó chứng tỏ hắn có sở thích lùng giết các Thần Tài, sau này cho dù Tư Lệnh bổ nhiệm ai vào vị trí này cũng có tới chín mươi phần trăm sẽ bị Tài giết chết. Vậy thì thay vì bổ nhiệm một người có kinh nghiệm vào vị trí này, tốt hơn là nên bổ nhiệm một người mà chắc chắn hắn sẽ không giết. Tôi tự tin anh sẽ không bao giờ giết tôi, phải không thủ lĩnh?

Marley nhìn hắn với ánh mắt mở to đầy vẻ ngây thơ. Tài nhìn cảnh tượng này, lại nhớ đến lúc cô nàng tiếp đãi mình ở nhà riêng, cũng tràn đầy vẻ trinh nguyên thiếu nữ, người không biết chắc chắn sẽ nhầm tưởng Marley là nữ tu ngoan đạo.

Hắn nhún vai:

- Tương lai thật khó nói trước. Không phải tôi có ý đồ xấu gì với cô, mà là dòng đời đưa đẩy chúng ta ở thế đối đầu.

Marley cầm tay Tài, nói một cách khẩn thiết:

- Tôi sẽ không bao giờ để mình rơi vào thế đối đầu với anh. Tôi thề. Anh có muốn lấy hết tiền của Liên Hiệp không? Chuyện này tôi có thể tự quyết.

Tài lắc đầu:

- Lấy phần tiền của bọn họ tưởng là hay, mà thực ra vô cùng dở. Chó cùng rứt giậu. Người đã bị dồn đến chân tường tất lấy hết sức quay lại cắn, cho dù thắng được cũng bị thương nặng, huống chi lúc này chúng tôi như ngọn đèn dầu trước gió, tùy thời dập tắt. Cứ chia cho họ năm phần trăm, tôi lấy bốn phần trăm như Tư Lệnh đã quyết là được rồi.

Marley đồng ý ngay. Cô chỉ nói mồm vậy thôi, chứ thực tâm không hề muốn đối đầu với Liên Hiệp ba tổ chức sát thủ lớn nhất hiện nay.

Lực lượng của Dực Long chỉ còn lại mười nghìn người, không đủ đảm bảo an ninh cho mạng lưới vận chuyển hàng hóa, vai trò này cần giao cho Liên Hiệp, nhưng Marley cũng không muốn gây cho Tài cảm giác cô thuộc về Liên Hiệp. Đây là một sự thăng bằng cần phải rất khéo léo mới duy trì được.

Tài vẫn không sao quen được với ý nghĩ rằng Marley đã trở thành Siêu Thần Tài:

- Marley, cô quả là liều lĩnh. Cô còn quá trẻ, lại không hề có kinh nghiệm kinh doanh mà đã dám nhận một trọng trách lớn đến vậy. Chẳng lẽ cô không nghĩ đến việc một khi không hoàn thành được nhiệm vụ sẽ bị Tư Lệnh lôi ra chặt đầu ư? Tư Lệnh không giống Gabriel, không dùng nhan sắc quyến rũ được đâu.

Marley cười khanh khách:

- Trời ơi, thủ lĩnh, sao anh căng thẳng thế? Anh thử nghĩ xem kinh doanh có những phần chính thế nào?

- Sản xuất, phân phối và quản lý dòng tiền?

- Đúng vậy đấy. Có ba phần, thì phần sản xuất Liên Minh đã chịu trách nhiệm hoàn toàn, tôi chẳng phải làm gì, phân phối thì tôi gần như độc quyền không phải cạnh tranh với ai, lại toàn là mặt hàng thiết yếu không mua không được. Phần phức tạp nhất là sổ sách kế toán, cái này đích xác tôi không làm được, nhưng tôi đã sớm tìm được người nhiều kinh nghiệm làm thay mình rồi. Cam kết trả lương hậu hĩnh. Cả ba phần phần nào cũng ổn thỏa, tôi chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng, miễn đảm bảo mình không chết là tiền vào như nước. Thưa thủ lĩnh kính mến, nếu Donut Boy nghiện lòi tĩ còn làm được thì chẳng có gì tôi lại không thể làm được.

- Thì ra cô đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Nếu vậy thì tôi chúc cô thành công và sống đủ lâu.

- Nếu anh không tìm cách giết tôi thì tôi tin chắc mình sẽ sống đủ lâu đấy.

- Thế giới này sát thủ giỏi rất nhiều, ngoài tôi ra còn biết bao người có thể lấy mạng cô mà không ai biết, cũng không có cách nào cản lại được. Vậy nên cô nên cố gắng thu mình lại càng nhiều càng tốt, đừng để những kẻ ấy ngứa mắt. Marley, có việc này tôi muốn nhờ cô. Quintus đang giữ vợ con tôi, tôi muốn đến đón họ về nhưng lại sợ hắn không chịu trả. Người này khôn ngoan thâm độc, không thể thuyết phục theo cách thông thường. Cô có sáng kiến nào giúp được tôi không?

Marley ghé sát mặt Tài, nói nhỏ:

- Quintus là sếp tôi. Tôi không thể nói giúp gì anh được, bởi như vậy sẽ khiến ông ta nghi ngờ lòng trung thành của tôi. Nhưng Quintus rất sợ Liên Minh, lực lượng của ông ấy còn yếu, chưa thể đối đầu trực diện với Liên Minh, nếu anh có thể nhờ một nhân vật cấp cao nào đó đi cùng mình thì sẽ gây áp lực đủ lớn với Quintus.

Tài nghiêng đầu, hỏi:

- Gabriel?

- Ông ta không được. Gabriel là Phó Tư Lệnh Liên Minh phụ trách lực lượng đặc biệt Kraken. Chức vụ quá cao, quá kinh nghiệm, quá thẳng tính, có thể dễ dàng nhìn ra ý đồ thực sự của Cá Voi Xanh, như thế nghiệp lớn của chúng tôi hỏng mất. Phiền anh tìm ứng cử viên khác.

- Vậy thì tôi đã nghĩ đến một người.

Marley cười xinh, hôn khẽ lên môi hắn. Tài né không kịp, vừa xấu hổ vừa bực mình.

- Cô làm trò gì vậy, Marley?

- Thanh toán tiền công cứu vợ anh. Anh lãi quá còn gì?

Marley đứng dậy, nháy mắt với hắn:

- Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, sau này chúng ta còn phải làm việc với nhau nhiều, có gì mong các anh hết sức giúp đỡ.

Tài im lặng nhìn Marley rời đi cùng hai mươi Hiệp Sĩ. Hắn cảm thấy cô gái này thật khó lường, từng bước từng bước vượt khỏi bàn tay kìm kẹp của những người từng tự xem mình là chủ nhân của cô ta, tương lai biết đâu lại trở thành một nhân vật đầy quyền thế ở Vùng đất Tự Do.

Người mà Tài muốn tìm sự giúp đỡ là Ethan Kath.

Ethan đáp ứng được cả hai tiêu chí, vừa là nhân vật quan trọng trong Liên Minh lại vừa không quá nổi bật để khiến cho Quintus phải e ngại.

Tuy nhiên hắn chưa kịp tới tìm Ethan thì đã xảy ra chuyện.

Damon trở về, báo cáo một việc khiến Tài sửng sốt.

Thằng bé nói rằng Daniel, người mà nó vẫn gọi là sư phụ, thật không ngờ lại vướng vào lưới tình. Nhìn vào thái độ lúng túng của Damon, lại hiểu rõ chứng điên khùng của Daniel, Tài đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho một cuộc tình rắc rối, nhưng lúc nghe xong thì hắn vẫn cảm thấy chóng mặt đến mức phải ngồi xuống ghế.

Người yêu của Daniel kém gã bảy tuổi, tuy được gã gọi là "em" nhưng thực chất lại là nam giới, chẳng những thế còn mù, thêm chứng động kinh mãn tính, thêm bệnh ung thư máu giai đoạn cuối nên chỉ còn sống được một tháng nữa.

Thật là tin sét đánh!

Tài chưa từng thấy cuộc tình nào ngang trái như vậy. Đúng là Daniel, không yêu thì thôi, một khi đã yêu vào là làm cho thế giới đảo điên.

Tài hỏi, giọng khản đặc:

- Làm thế nào mà chúng nó quen nhau? Daniel móc thằng, à, con bé bị Thượng Đế nguyền rủa ấy từ đâu ra vậy?

- Báo cáo thủ lĩnh, sư phụ Daniel và em đang trên đường truy sát một tên sát thủ cấp cao bên phía Liên Hiệp thì vô tình gặp chị David đang nằm sùi bọt mép bên đường, chân tay giật đùng đùng. Thầy Daniel vừa nhìn thấy đã yêu ngay.

- Tao đang cố hình dung vẻ yêu kiều từ một người đàn ông đang trong cơn co giật, nhưng càng nghĩ càng thấy bệnh hơn. Ruột gan tao lộn hết lên cổ rồi. Lúc mày gọi David là chị mày không thấy ngượng mồm à?

- Cũng hơi ngượng, nhưng thầy Daniel trừng mắt ra nhìn em, thế là em không còn ngượng nữa ạ.

- Tất nhiên rồi, lúc đấy mày chỉ còn biết sợ thôi chứ ngượng gì nữa.

Tài bắt Damon kể đi kể lại ba lần, thấy các chi tiết trước sau đều hết sức nhất quán, mới nhận thức được rằng đây không phải là một trò đùa. Mà xét ra thằng Daniel chỉ quen giết người chứ có đùa ai bao giờ?

Ký ức về Daniel "Tự Hào" tưởng đã chết chìm từ lâu, nay một lần nữa sống dậy, làm cho Tài bối rối.

Tuy nhiên giới tính của Daniel không phải là chi tiết quan trọng nhất. Điều phức tạp hơn cả là Daniel đề nghị Dực Long giúp đỡ tổ chức một đám cưới theo nghi thức Công Giáo, theo đúng nguyện vọng cuối đời của David.

Tài càng nghe càng toát mồ hôi.

Hắn không hề có khái niệm gì về việc tổ chức một đám cưới theo nghi lễ truyền thống. Bản thân hắn với Emily Hà cũng chưa từng tổ chức lễ cưới, thậm chí còn không có lời thề nguyền, hai người chỉ đơn giản dọn về ở chung một nhà. Emily Hà là người phụ nữ có nội tâm sâu sắc nhưng cuộc sống bên ngoài lại giản dị, cô không có nhu cầu mặc váy cưới, cũng không hề có nhu cầu khoe ảnh cưới với người ngoài.

Chuyện của Daniel không đơn giản như vậy. Cứ theo lời Damon thuật lại thì Daniel nhất định phải có một đám cưới thật hoàn hảo, đã thế thời gian lại còn gấp rút, không thể trì hoãn được. Theo lời Damon kể thì trước khi nó rời đi, bệnh tình của chị David đã trở nên nguy cấp lắm rồi.

Tài đem việc này ra hỏi ý kiến của Aleksei. Aleksei nói rằng về mặt này mình không có kinh nghiệm nên không giúp gì được, tuy nhiên Genesis chắc chắn nắm vững. Lúc biết được lý do cho sự tự tin này thì Tài mới ngã ngửa người ra.

Hóa ra Genesis đã cưới vợ ba lần. Gã nhiều kinh nghiệm đến nỗi có thể mở cả một công ty chuyên tổ chức đám cưới nếu cần.

Tài nhẩm tính trong đầu. Trước chiến tranh Genesis khoảng chừng hai lăm tuổi, vậy mà đã làm đám cưới ba lần, thật là nhân tài hiếm có.

Dẫu sao mặc lòng, hắn vớ được Genesis như thuyền chìm tìm được hoang đảo, ngay trong ngày hôm ấy đã dẫn theo gã cùng Abraham đến gặp Daniel. Để thêm phần trang trọng và đa dạng giới tính, Tài còn cẩn thận nhờ thêm cả Nicole.

Đoàn người Dực Long đi trên hai chiếc xe ô tô, ở Vùng đất Tự Do như vậy là hoành tráng lắm rồi, bởi phần lớn cư dân tại đây đều đi bộ.

Đi mãi đến một vùng nông thôn hẻo lánh, xung quanh lác đác bóng người. Tìm được Daniel trong một căn nhà trông có vẻ đơn sơ, xung quanh cây cỏ mọc um tùm. Lúc Daniel mở cửa cho phái đoàn nhà trai vào trong nhà, Tài lập tức nhìn thấy một nam thanh niên người gày gò đang ngồi trên chiếc xe lăn.

Hắn chủ động tiến đến bắt tay, mỉm cười:

- Chào David. Tôi rất vui mừng khi biết cô và Daniel có tình cảm với nhau.

David thều thào đáp:

- Anh có phải là Trần Tuấn Tài không?

- Tôi đây.

- Daniel nói rằng anh là người bạn thân nhất của anh ấy. Anh ấy cũng bảo anh là một người rất hiền lành, cả đời chưa từng hại ai. Tôi cầu chúa phù hộ cho anh, những người như anh mới hiếm có làm sao.

Tài trợn mắt nhìn Daniel.

Daniel nói, giọng tỉnh bơ:

- Tài cả đời ăn chay, thậm chí anh ấy còn chưa từng giết một con ruồi.

- Bạn anh cũng tốt như anh vậy, Daniel. Anh cũng chưa từng giết một con ruồi đúng không?

- Đúng vậy em yêu. Anh kính chúa và vô hại.

Mọi người bên Tài nhìn nhau, không ai dám mở mồm ra nói câu gì.

Daniel mà vô hại? Thằng này cùng với Trần Tuấn Tài là hai sát thủ có số lượng nạn nhân nhiều bậc nhất Vùng đất Tự Do, có khi nhiều bậc nhất trong lịch sử loài người cũng nên. Nếu nó mà vô hại thì trên đời này không ai có hại nữa.

Thật tình cờ, đúng lúc ấy có một con ruồi lọt vào trong phòng.

Nó thấy đông người nên cứ bay loạn lên, va hết vào người nọ đến người kia. Cuối cùng nó đậu lên má David.

David thốt lên:

- Anh Daniel, mau dẫn chú ruồi lạc lối này đến với ánh sáng của Thiên Chúa.

Ý của David là đuổi nó ra ngoài trời. Nhưng Tài hiểu câu nói văn hoa này theo nghĩa khác. Theo thói quen, hắn bắn một lá bài khỏi tay, sượt qua má David, cắt con ruồi ra làm đôi.

Xác ruồi rơi xuống đất, nơi có ánh sáng chiếu vào.

David hỏi:

- Cái gì vừa sượt qua má tôi?

Genesis nhanh trí tuyên bố:

- Đó là lời thì thầm của Chúa. Chúa muốn nói với cô rằng ngài đã dẫn con ruồi về với ngài. Con ruồi may mắn này giờ đây hẳn đang nằm im ở đâu đó để tận hưởng ánh sáng đức tin bao phủ lên người.

Đây là khu vực nông thôn nên ruồi muỗi và côn trùng rất nhiều. Genesis còn chưa dứt lời đã thêm một con ruồi thứ hai bay vào.

Tài lại cắt nó làm đôi.

David hỏi:

- Sao tôi lại nghe thấy tiếng vo ve nữa nhỉ, phải chăng con ruồi kia quay trở lại?

Genesis đáp:

- Không, đó là vợ của con ruồi vừa đi khỏi đây. Nó đi tìm chồng của nó. Chúa lại một lần nữa truyền thông điệp được viết trên lá bài đến cho con ruồi vợ, để nó rơi xuống chỗ mà con ruồi chồng đang chờ đợi nó. Hai con ruồi ấy đang nằm trên một cái giường mát lạnh, mãi mãi không chia lìa. Tất cả là nhờ ơn chúa. Sức mạnh của ngài đã soi sáng con đường cho loài ruồi.

David lắp bắp hỏi:

- Xin hỏi tên của cha là gì?

- Cứ gọi tôi là Genesis.

- Phải chăng cha là mục sư? Bởi vì lời nói của cha thấm đẫm ánh sáng của đức tin.

Genesis chưa kịp nghĩ ra câu trả lời, Daniel đã lập tức lên tiếng:

- Cha Genesis đã dâng hiến đời mình cho Thiên Chúa từ khi mới ra đời. Ngài vì em mà đến đây ngày hôm nay, để chúc phúc cho chúng ta.

Genesis thở dài:

- Tôi được như ngày nay đều là nhờ Daniel. Kính mong ơn trên soi xét, nếu ngài cảm thấy con đang lầm đường lạc lối thì hãy giáng sét vào giữa đầu Daniel và chừa cho con một con đường sống. Con tuy đã phạm nhiều tội lỗi nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày kia mình phải khoác áo choàng.

Nicole giấu mặt vào người Tài, cố gắng kìm nén tiếng cười khùng khục, vì cố quá mà nước mắt chảy ra giàn dụa.

Genesis lại nói:

- Nicole, đừng khóc. Đau khổ chỉ là nhất thời, rời khỏi đây ta lại được là chính mình.

David vươn hai tay ra, hôn lên tay của Genesis, run rẩy:

- Cha là linh mục hay giám mục?

Daniel nghĩ mình cần phải đem lại hạnh phúc trọn vẹn và viên mãn cho người yêu nên tiện đà đẩy sự nghiệp của Genesis lên một tầm cao mới:

- Là Đức Hồng y.

Genesis nhìn Daniel với ánh mắt hình viên đạn:

- Sao con không bảo ta là Đức Giáo Hoàng luôn đi?

- Xin cha đừng khiêm tốn. David, Hồng y Genesis là Hồng y duy nhất còn sống trên thế giới này. Tuy chức vụ cao nhưng ngài rất tinh thông thủ tục hôn lễ, phải không?

- Chính vậy. Ta đã làm chủ hôn ba lần, thêm lần này nữa là bốn. Chúa đã ban cho ta sức mạnh thần thánh, nhờ vậy mà ta có thể nhìn xuyên qua mọi thứ và chiêm ngưỡng ba cô dâu trong hình hài nguyên thủy của họ, nhưng với con thì ta từ chối sức mạnh này, bởi vì con là cô dâu đặc biệt nhất. Hãy nhìn con xem, David, càng nhìn con ta chỉ càng biết thốt lên: Wow. Cuộc đời con chính là bằng chứng cho thấy sức mạnh và trí tưởng tượng của Chúa là vô hạn.

Daniel nói:

- Hồng y đang ca ngợi em đấy.

David khóc nấc lên:

- Con đã chờ đợi giây phút này lâu lắm rồi. Ước mơ của con là được khoác tay anh Daniel bước vào thánh đường giữa tiếng Thánh ca, hai bên là người thân, gia đình, bè bạn. Ở đó cha sẽ ban phước cho chúng con. Anh Daniel sẽ trao cho con nhẫn cưới và mọi người sẽ tung những nắm hoa hồng như dòng nước mát lạnh của Chúa tưới tắm xuống thế gian.

- Con đòi hỏi hơi nhiều đấy David, nếu con mở mắt ra để nhìn thế giới bên ngoài sẽ thấy rằng chỉ cần thực hiện được một phần điều này cũng đã là kỳ tích rồi.

Daniel nhìn xéo Genesis một cách lạnh lùng, trong khi Tài lên tiếng:

- Chúng ta sẽ thử xem thế nào.

Daniel cúi xuống, hốt xác hai con ruồi lên lá bài rồi mang ra sân vườn đem chôn.

Mọi người theo Daniel ra ngoài sân. Chứng kiến Daniel "Hung Thần" đào hố chôn ruồi, Nicole lẩm bẩm:

- Là nó điên, hay tôi điên?

Tài đáp:

- Chưa biết. Để tôi hỏi rõ ngọn ngành.

Tài kiên nhẫn đợi Daniel chôn cất hai con ruồi tử tế, mới đặt câu hỏi.

Chuyện hóa ra rất đơn giản và dễ hiểu.

Gia đình của David là các tín đồ Công giáo ngoan đạo đến cực đoan. Họ truyền dạy – hoặc nhồi nhét, tùy vào việc bạn đứng trên quan điểm nào – niềm tin cực đoan ấy vào đầu David từ lúc thằng bé mới sinh ra.

David chưa bao giờ đến trường học nên không được tiếp nhận bất kỳ quan điểm phản bác nào. Lúc cậu đủ lớn, bắt đầu hình thành nên tư duy phản biện thì lại bị mù, cơ thể yếu ớt phải ngồi xe lăn, thành thử không nhìn được thế giới bên ngoài đang trở nên điên loạn ra sao. Cho đến lúc chết bố mẹ David vẫn một mực dạy con rằng Satan chỉ đang tạm thời thắng thế, Đức Chúa chủ động rút lui chiến lược, một ngày kia ánh sáng đức tin sẽ lại quét sạch mây đen và dẫn dắt loài người đến hạnh phúc vĩnh hằng.

Khi hiểu được niềm tin của David, Daniel đã tự cảm hóa mình và trở thành một tín đồ Công giáo ngoan đạo. Daniel có khả năng tự kỷ ám thị siêu việt nên việc chuyển đổi này với người khác có thể là bất khả thi, chứ với gã thì chỉ như ăn cơm, uống nước mà thôi.

Tình thế đã đến nước này, chỉ còn cách thực hiện tới cùng.

Tài hỏi:

- Quanh đây có nhà thờ không?

Daniel đáp:

- Có một cái, nhưng đã sập mất một nửa, nửa còn lại bị một đám vô gia cư chiếm mất.

- Có ban nhạc biết chơi Thánh ca không?

- Không.

- Vậy phải làm thế nào?

Abraham nói:

- Cứ giao việc này cho tôi, tôi sẽ có cách.

Tài nghĩ thầm Abraham đã xung phong nhận thì tất xong, nhưng hẳn cách làm vô cùng bạo liệt, hắn không muốn xen vào, liền bảo:

- Thế anh và Genesis dẫn người đi lo liệu việc này. Tôi cùng Nicole ở lại đây.

Abraham gật đầu.

Daniel dẫn Abraham và Genesis tới nhà thờ. Nhà thờ không bé, nửa sau đã sập hoàn toàn, rất may giáo đường chính vẫn còn nguyên vẹn.

Ở cuối giáo đường có tượng Chúa Jesus bị đóng đinh trên cây Thánh giá, cặp mắt đượm buồn nhìn xuống một đám đông dễ có đến cả trăm người đang chiếm chỗ bên trong nhà thờ; rác rưởi, mẩu thức ăn ôi thiu vứt bừa bãi, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc.

Abraham đứng trước đám đông, hét lớn:

- Hỡi những người anh em, anh em đang chiếm nhà của Chúa. Các anh em có biết người bên cạnh tôi là ai không? Là Hồng y Genesis.

Một ai đó hét toáng lên:

- Cút ngay. Tao chả biết thằng Hồng y Genesis là thằng mả mẹ nào cả.

Abraham nói một cách bình tĩnh:

- Xin hỏi ai vừa nói đấy? Nói bé quá nghe không rõ.

- Là tao đây.

Một người đàn ông hói đầu, nét mặt bặm trợn, hẳn trước đây rất to béo nhưng vì thiếu ăn mà trở nên gày gò bước tới.

- Xin hỏi anh là ai?

- Tao là người quản lý ở đây. Tên tao là..

Chưa kịp xưng tên, gã hói đã gục xuống, trước bụng cắm một con dao.

Abraham tuyên bố:

- Bất hạnh thay, một căn bệnh bí ẩn với ba triệu chứng khủng khiếp là rách da, chảy máu và lòi ruột đã bất ngờ cướp đi người quản lý cũ của các bạn. Chúng tôi muốn gặp người quản lý mới.

Mọi người im bặt, nhìn những kẻ mới tới với ánh mắt kinh sợ.

- Nếu không ai nhận thì tôi mạn phép tạm thời tiếp quản vị trí của người vừa chết. Tên tôi là Abraham. Yêu cầu các anh trong vòng hai giờ đồng hồ phải dọn toàn bộ đồ đạc ra khỏi nhà thờ, sau đó rửa ráy và lau dọn nơi này cho sạch sẽ. Những người từ chối sẽ chịu chung số phận với anh bạn này.

Một người rụt rè nói:

- Chúng tôi không còn nơi nào khác để đi.

- Các anh chỉ cần dọn đi hai ngày, sau đó có thể trở về. Nhân tiện, trong này có ai biết hát không? Ai biết hát giơ tay lên.

Không cánh tay nào giơ lên.

Abraham rút ra một xấp tiền trên tay:

- Ai biết hát sẽ được thưởng mười đô la Liên Minh. Ai biết hát Thánh Ca thì thưởng năm mươi đô la.

Vài người nghe vậy thì vội vã bước tới.

Đến cuối buổi Abraham đã chọn ra được một nhóm những người đảm nhận vai trò dàn đồng ca. Những người còn lại được trả tiền để hái thật nhiều hoa mang về, nếu là hoa hồng thì tiền công tăng gấp đôi.

Trong khi Abraham và Genesis vẫn đang lo liệu đám cưới, thì cách đó không xa trong nhà David, Tài lững thững đi bộ quanh phòng khách và ngắm nhìn các bức ảnh treo tường.

Hắn nhận thấy có rất nhiều ảnh của David chụp chung với bố mẹ lúc anh ta còn nhỏ. Ở phần trang trọng nhất của bức tường treo một tấm ảnh khổ lớn, chụp một người đàn ông rất đẹp trai đang bế David.

Người đàn ông trong ảnh có sức hút ghê gớm, Tài không sao dời mắt khỏi ông ta được. Hắn hỏi David:

- Người đàn ông mặc áo vét trắng đang bế anh trong bức ảnh này là ai?

David đáp:

- Đó là Hồng y Kevin James.

Tài quay lại, nhìn sững David.

- Kevin James?

- Anh cũng biết ông ấy sao?

- Có biết. Ông ấy là một người rất nổi tiếng.

- Đúng vậy. Thật đáng tiếc, đã quá lâu rồi tôi không nghe về ông ấy nữa, có lẽ Hồng y qua đời rồi cũng nên.

- Làm sao anh lại biết Kevin?

- Chuyện này anh phải hỏi bố mẹ tôi, nhưng cả hai người đều đã qua đời mất rồi. Tôi chỉ biết rằng vào một ngày kia, Hồng y đã tìm đến nhà tôi, nói rằng muốn cho tôi uống thử một loại thuốc do ông vừa mới điều chế ra, có thể giúp tôi đến gần hơn với Chúa. Sau khi uống xong, tôi liền lâm vào hôn mê, ba tháng sau mới tỉnh. Lúc tỉnh dậy thì tôi đã bị mù.

Chẳng khó để xâu chuỗi lại các tình tiết. Tài lập tức đoán ra rằng hẳn Kevin James đã cho David sử dụng ma túy Hãm Thần, đó cũng là nguyên nhân dẫn đến tình trạng sống dở chết dở hiện nay của David.

Tài nghe giọng của David rất ôn hòa, liền hỏi:

- Anh không oán hận ông ta sao?

- Có gì đâu để mà oán hận? Con đường đến với Đức Chúa cần những người biết hy sinh, nếu không có tôi thì cũng có người khác. Có lẽ việc thử thuốc thất bại trên cơ thể tôi đã giúp hồng y nhận thức được tác hại của nó, qua đó cứu được vô số người khác.

Tài thấy David không có vẻ gì là đang nói dối, chỉ còn biết lắc đầu cảm thán.

Lúc mới tiếp xúc, Tài cho rằng David là một gã công tử được gia đình bảo bọc quá kỹ mà trở nên ngớ ngẩn, nhưng lúc này hắn mơ hồ nhận ra rằng biểu hiện ngớ ngẩn của David không phải do anh ta ngu mà bởi con người này quá đỗi thánh thiện. Trong trái tim của chàng trai này dường như không có chỗ cho bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào.

Người thánh thiện như David đặt trong bất cứ xã hội nào cũng phải đối mặt với rất nhiều nguy cơ, nhưng ở trong Vùng đất Tự Do thì kết cục thật bi thảm.

Tài nhẩm tính một hồi, rồi hỏi:

- Năm nay anh bao nhiêu tuổi?

- Mười tám.

- Năm bức ảnh này được chụp anh bao nhiêu tuổi?

- Sáu tuổi.

- Vậy thì nó đã được chụp cách đây mười hai năm về trước. Đó là năm 2103. Trông Kevin thật khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu bệnh tật nào cả. Tôi cứ nghĩ lão ta phải trông ốm yếu cơ đấy.

- Đức Hồng y sức khỏe phi thường, chỉ có một điều lạ.

- Điều gì?

- Ngài có vẻ nhìn không rõ. Lúc mới gặp ngài đã đặt tôi ở rất sát mặt mình để nhìn cho kỹ. Lúc bố tôi hỏi tại sao ngài không đeo kính thì ngài bảo rẳng kính không có tác dụng trong trường hợp này vì ngài không hề bị cận. Vấn đề của ngài phức tạp hơn thế rất nhiều.

- Tôi biết lão ta bị làm sao. Đó là hậu quả của việc sử dụng ma túy quá liều.

- Ma túy ư?

- Đúng vậy, lão ta nói với gia đình anh đó là thuốc, nhưng thực chất là ma túy. Nó có tên là ma túy Hãm Thần. Một chất kích thích gây ra các phản ứng khác nhau trên cơ thể người tiếp nhận. Mức độ tác hại của ma túy lên cơ thể của anh và Kevin tuy chênh lệch rất xa nhưng đều có liên quan đến mắt. Ồ! Mắt à?

Tài như nghĩ đến điều gì, liền quan sát bức ảnh thêm lần nữa.

Hắn nhận ra rằng đôi mắt của Kevin và David rất giống nhau, tựa như đúc từ một khuôn. Ý nghĩ ấy làm hắn rùng mình.

- David, mối quan hệ giữa gia đình anh với Kevin James như thế nào?

- Bố mẹ tôi rất tôn sùng ông ấy. Theo lời mẹ tôi kể lại thì ngài chính là lý do khiến hai người đã cải đạo từ Tin Lành sang Công giáo. Tôi cho rằng họ sẵn sàng làm mọi việc theo yêu cầu của ngài.

- Anh có nhớ bố mẹ mình đã phản ứng như thế nào khi anh thức dậy sau ba tháng hôn mê không?

- Bố mẹ tôi không nói gì nhiều, cũng không than khóc hay oán trách Đức Hồng y, chỉ bảo rằng tôi cần phải thích ứng với cuộc sống mới vì Chúa đang thử thách tôi. Nếu tôi vượt qua được thử thách này tôi sẽ được lên thiên đường cùng với họ.

- Ma túy làm anh mù mắt, động kinh và ung thư máu và đó là tất cả những gì mà bố mẹ anh có thể nói với anh à?

- Chúng tôi đều hiểu cuộc sống này là hữu hạn. Hơn nữa, một phần lỗi thuộc về tôi.

- Lỗi nào thuộc về anh?

David mỉm cười:

- Tôi là một người khác biệt. Ngay từ lúc nhỏ tôi đã có những biểu hiện giới tính mà bố mẹ tôi gọi là lệch lạc và xúc phạm đến Thiên Chúa. Tôi nhớ có lần tôi nói với mẹ tôi rằng mình thích mặc váy, bà đã lặng người đi một lúc rất lâu rồi lẩm bẩm: Vậy ra đó chính là lý do, vậy ra đó chính là lý do.

- Lý do cho cái gì?

- Lý do liều thuốc ấy thất bại. Lẽ ra liều thuốc ấy không thể thất bại, Đức Hồng y đã cam đoan điều này với mẹ tôi, nhưng không hiểu vì sao tôi lại phản ứng với thuốc một cách tồi tệ như vậy. Mãi sau này mẹ tôi mới hiểu ra và bà đã giải thích cho tôi biết. Liều thuốc thất bại vì Chúa thất vọng với lối sống của tôi nên người đã giáng bệnh tật lên người tôi để khiến tôi thay đổi. Thật tiếc khi tôi không thể sống như Đức Chúa mong muốn.

- Tôi không cho là như vậy.

Tài cho rằng trên đời này không có Chúa, mà ngay cả nếu có thì ngài cũng sẽ không vì nỗi David là một người đồng tính mà trừng phạt cậu ta một cách thảm khốc đến thế.

Chỉ có một cách giải thích hợp lý duy nhất mà thôi. David chính là con ngoài giá thú của Kevin James. Ngoại hình hai người rất giống nhau. Giáo hội không cho phép các linh mục được lấy vợ và sinh con, huống chi sa đà vào cuộc tình tay ba, vậy nên Kevin không có cách nào công khai mối quan hệ sai trái này. Kevin tin chắc rằng David có thể tiếp nhận ma túy Hãm Thần vì chính bản thân lão đã dùng nó trong nhiều năm. Tuy nhiên cơ thể của David đã có những thay đổi nào đó, khiến cho phản ứng với ma túy trở nên quá khích, cuối cùng dẫn đến những tác hại không sao cứu chữa được.

- Tôi luôn cho rằng mình là nguồn cơn của tất cả mọi việc. Tôi luôn tự hỏi nếu năm xưa mình tiếp nhận thuốc thành công thì mọi việc sẽ ra sao. Mẹ tôi nói rằng chỉ cần tôi tiếp nhận thuốc thành công thì tôi có thể tiếp quản sự nghiệp của Đức Hồng y, tuy nhiên đó không phải là điều mà tôi mong muốn. Tôi chỉ muốn làm điều tốt cho mọi người.

- Tin tôi đi, việc tiếp nhận thành công thuốc này cũng không đem lại điều gì tốt đẹp cho anh đâu, nó chỉ giúp cho kết cục tất yếu đến chậm hơn vài năm mà thôi.

- Đức ngài không nói như vậy, ngài bảo rằng ngài đã tìm ra cách để khiến cho người sử dụng thuốc không chịu bất kỳ hậu quả nào.

Tài tuy không tin vào lời Kevin James, nhưng cũng không tránh nổi cảm giác tò mò.

Chẳng lẽ trên đời này có biện pháp giúp loại trừ hoàn toàn hậu quả tiêu cực của ma túy Hãm Thần hay sao?

Tài hỏi David:

- Kevin James đã nói gì với anh?

David đáp:

- Không phải nói với tôi, mà với mẹ tôi, sau này bà kể lại cho tôi hay, nhưng đồng thời cũng nói rằng cách làm này không thể thực hiện trên người tôi được.

- Vì sao?

- Tôi cũng không rõ.

Tài nghĩ đến em mình, tự hỏi không biết có phải Sát Chúa đã áp dụng cách làm này lên người nó rồi chăng?

- Bố mẹ anh chết đã lâu chưa?

- Bố tôi chết cách đây hai năm. Mẹ tôi chết cách đây một tháng. Cái chết của bà cũng rất khác thường, tựa như Chúa đã gọi bà đi. Ngày hôm đó bà đang phơi quần áo ngoài sân thì đột nhiên kêu mệt, sau đó ngồi gục xuống đất và cứ thế qua đời. Lúc đó tôi đã rất hốt hoảng, dẫn đến căn bệnh động kinh tái phát. Nếu không phải nhờ anh Daniel có mặt kịp thời thì ngày chết của mẹ tôi cũng là ngày chết của tôi. Tôi rất biết ơn anh ấy. Tôi nghĩ rằng Chúa đã mang anh ấy đến với tôi.

Tài ngẫm nghĩ về cái chết của mẹ David, cảm thấy sự tình có nhiều điều kỳ lạ, nhưng dẫu sao người phụ nữ này cũng đã chết rồi, nên không hỏi thêm nữa.

Nhờ sự nỗ lực của Abraham và Genesis mà chỉ sau hai ngày việc chuẩn bị đã diễn ra xong xuôi. Nhà thờ đã được dọn rửa sạch bong, ngay cả các ô cửa kính nhiều màu sắc vốn tích đầy bụi bẩn cũng được lau chùi cẩn thận, mang lại bầu không khí thiêng liêng.

Vào ngày cử hành hôn lễ, Tài tập hợp toàn bộ nhân sự lại, tuyên bố cô dâu David chỉ có cơ hội cưới chồng một lần, nên Dực Long cần phải làm hết sức để đảm bảo rằng đám cưới sẽ diễn ra suôn sẻ. Abraham là người phụ trách an ninh, được quyền áp dụng mọi biện pháp và mọi phương tiện để đảm bảo rằng các rắc rối sẽ được diệt trừ từ trong trứng nước.

Đúng mười giờ sáng, cô dâu David và chú rể Daniel mặc vét trang trọng tiến vào giáo đường, trên ngực áo của Daniel cài một bông hoa hồng. Sức khỏe của David đã hồi phục từ cơn động kinh, có thể tự mình đi một quãng ngắn.

Dàn đồng ca được hợp thành từ hai mươi ca sĩ vô gia cư không chuyên cất lên chào đón, tuy không được chuyên nghiệp như các dàn đồng ca khác nhưng cũng tràn đầy cảm xúc.

David nghe Thánh ca, gương mặt tràn đầy sự mãn nguyện.

Một trăm người vô gia cư được ban tổ chức cho mượn quần áo, ăn vận lịch sự đóng vai quan khách. Nhờ được trả công xứng đáng mà những người này vỗ tay rất nhiệt tình.

Đúng lúc ấy, một ai đó hét lên:

- Đàn ông, cô dâu là đàn ông. Không được để đám cưới này diễn ra. Chúng đang làm ô uế giáo đường.

Abraham đã sớm phát hiện ra tên phá rối, từ "đàn ông" vừa vang lên đã chỉ đạo quan khách đồng loạt hô tên cô dâu để át đi. Cho dù tên kia hét to vỡ họng cũng không ai nghe thấy gì.

Cùng lúc ấy Tài xoay người, dùng hết sức phi con dao thủ sẵn trong tay, kết quả là tên phá đám thủng sọ chết ngay tức khắc.

David không hiểu sao cả nhà thờ lại tự dưng ồ hết cả lên, nhưng thấy họ hô tên mình, liền nở nụ cười vui vẻ.

Genesis oai nghiêm trong bộ trang phục màu đỏ, trông bề ngoài chẳng khác gì Đức Hồng y thứ thiệt. Gã mỉm cười chờ đợi hai nhân vật chính tiến về phía mình.

Gã hướng dẫn cô dâu và chú rể thề nguyền, sau đó cất tiếng hỏi:

- Ở đây có ai phản đối hôn lễ này không?

Dĩ nhiên không ai dám nói gì. Tất cả đều nhớ đến kẻ vừa to gan phản đối, giờ đã thành người chết, xác bị kéo ra ngoài trong im lặng.

Tài thấy đôi mắt lúc nào cũng lạnh như băng của Daniel lúc ấy bừng lên một sức sống hắn chưa từng nhìn thấy bao giờ, trong lòng không khỏi nảy ra ý nghĩ rằng cuộc đời này thật kỳ lạ.

Daniel là sát thủ máu lạnh nhất mà hắn từng biết, còn David là người ngây thơ và cả tin. Vậy mà số phận lại ghép hai người họ lại với nhau.

Cuộc sống đúng là đầy những điều bất ngờ thú vị, không thể nói trước.

Thấy không có ai phản đối, Genesis đại diện cho Chúa ban phước cho hai người bọn họ, tuyên bố họ là vợ chồng.

Đám cưới kết thúc một cách viên mãn.

Tài đến nói với Daniel:

- Từ giờ mày sẽ làm gì?

Daniel trả lời không chút do dự:

- Tôi sẽ ở đây cùng với David cho đến khi cái chết chia lìa hai người chúng tôi.

- Mày có cần tao giúp gì không?

- Không.

- Daniel, tao nghĩ mình cần phải nói với mày điều này, nhưng tao nghĩ David không phải là người có thân thế bình thường đâu. Mày đã nghe đến Sát Chúa rồi, đúng không? Lão là người đứng đầu Thần Thoại. Tao nghĩ David là con của lão.

Sát Chúa là nhân vật lừng lẫy ở Vùng đất Tự Do, người bình thường nghe đến tên là run sợ, nhưng gương mặt Daniel khi đó khi đó vẫn tỏ ra thờ ơ.

- Vậy ư?

- Vậy đấy.

- David có biết chuyện này không?

- Tao chưa nói cho cô ấy biết.

Tài luôn nghĩ về David như một người đàn ông, nhưng khi ghép đôi với Daniel thì David lại biến thành chị. Đó là một thay đổi cách xưng hô tinh tế trong sự thụ động mà chính bản thân hắn cũng không nhận ra.

- Vậy thì điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của tôi và David. Tôi còn quan tâm đến Brian hơn là Sát Chúa, anh hãy tìm nó đi, ngay cả nếu nó chết rồi thì cũng lấy xác về mà đem chôn.

- Tao vẫn canh cánh chuyện đó bấy lâu nay.

Buổi chiều hôm nấy, cả đoàn từ biệt vợ chồng Daniel và David để trở về khu vực trung tâm Vùng đất Tự Do, nơi những cuộc chiến đấu mới đang chờ đợi họ.

Sau khi trở về căn cứ, Tài vội vã đến gặp Ethan Kath, thuật lại việc của mình và bày tỏ mong muốn được gã giúp đỡ.

Thông qua cuộc nói chuyện với Ethan, hắn ngạc nhiên nhận ra rằng Tư Lệnh có ấn tượng tốt với Quintus.

- Ấn tượng tốt như thế nào? – Tài hỏi.

Ethan liền giải thích:

- Không giống với thủ lĩnh các băng nhóm khác, Quintus rất hợp tác và nghe lời Liên Minh. Cá Voi Xanh là tổ chức lớn duy nhất thường xuyên báo cáo về địa bàn nơi mình hoạt động cho Tư Lệnh biết, hơn nữa mỗi khi Liên Minh thực hiện công tác gì Cá Voi Xanh đều rất nhiệt tình hỗ trợ.

- Tư Lệnh có biết Cá Voi Xanh đã trở thành một lực lượng vũ trang không?

- Chuyện này Quintus đã gửi thư giải thích rồi. Chúng bắt buộc phải làm thế để tránh bị các tổ chức sát thủ khác truy diệt. Cá Voi Xanh trở thành lực lượng vũ trang cũng đâu phải là điều gì to tát. Chúng vẫn bị giới hạn về chủng loại vũ khí giống như các tổ chức sát thủ khác mà thôi.

- Ethan, Quintus là một kẻ cực kỳ tham vọng và nguy hiểm.

Ethan Kath cười nhạt, rõ vẻ không tin:

- Có thủ lĩnh tổ chức lớn nào không tham vọng và nguy hiểm không? Tư Lệnh nghĩ cậu và Jackson còn nguy hiểm hơn Quintus nhiều đấy.

- Điều đó không chính xác. Tôi có thể giết nhiều người nhưng mục tiêu của tôi chỉ mang tính cá nhân, Quintus không giết người nào nhưng mục tiêu của hắn là cả Liên Minh. Nếu Tư Lệnh không phân biệt được hai loại tham vọng này thì một ngày kia ông ta sẽ phải trả giá bằng chính đế chế của mình. Quintus giống như con cá sấu nấp mình trong dòng nước đục trong khi tôi như con chim bay trên bầu trời, người ta đều chú ý đến tiếng hót của con chim mà không nhận ra rằng cá sấu mới thực sự là kẻ đang đi săn mồi.

- Đó chỉ là lời nói một phía của cậu thôi. Nhưng vì chúng ta là đồng đội, nên tôi sẽ giúp cậu lần này.

Ngày hôm sau, Ethan huy động hơn năm mươi Hiệp Sĩ đi trên mười chiếc xe ô tô đến Khu Bắc. Tài ngồi cùng xe với Ethan.

Bốn năm trước Tài đã từng lên Khu Bắc, lúc ấy Cá Voi Xanh còn đang trong giai đoạn bắt đầu xây dựng địa bàn, tình thế còn lộn xộn và rối ren, nhưng lần này bầu không khí đã khác xa. Trong khi cơ sở hạ tầng về cơ bản không có gì thay đổi, hắn cảm nhận được sức sống mãnh liệt đang len lỏi đến từng góc nhà, con phố. Nơi nơi đều đông đúc và nhộn nhịp, người qua lại tấp nập. Những cửa hàng bán lẻ ken dày, tiếng cười đùa huyên náo, mọi thứ đều gợi nhớ đến cuộc sống mà hắn đã từng trải qua trước chiến tranh.

Người ta không còn phải giấu mình trong các góc khuất, nơm nớp lo sợ bị giết chết bởi một kẻ cầm dao nào đó chỉ vì chúng thấy họ ngứa mắt hoặc đơn giản hơn là vì chúng đói. Người ta cũng không còn phải trốn tránh ánh nắng mặt trời và chỉ dám ra ngoài vào ban đêm vì đêm tối mang lại cho họ cảm giác an toàn, ở đây mọi người bước đi một cách tự tin, đầu ngẩng cao, hướng về phía trước.

Ethan Kath nhíu mày. Gã đã quan sát hồi lâu và nhận ra rằng nãy giờ không hề có bóng dáng chiếc áo đỏ nào, ngược lại nơi nào cũng có những người mặc quân phục màu xám đi tuần tra, dường như nhằm mục đích đảm bảo trị an.

Tài nói với Ethan:

- Anh cũng nhìn thấy vấn đề chứ, Ethan?

- Những kẻ mặc quân phục màu xám kia là người của Cá Voi Xanh.

- Đúng vậy. Chúng đã thay thế Hiệp Sĩ để trở thành lực lượng an ninh trọng yếu nhất ở đây. Chúng đã làm điều mà Liên Minh không muốn làm, cũng không thể làm được.

- Điều gì Liên Minh không muốn làm, cũng không thể làm được?

- Mang lại sự bình yên cho người dân.

- Vớ vẩn.

- Xem ra anh chưa hiểu, vậy để tôi giải thích cho anh nghe. Sự yên bình này chính là cuộc sống mà tất cả chúng tôi đều ước ao nhưng Liên Minh bao năm nay vẫn phớt lờ. Tại sao? Đó là bởi Tư Lệnh không có khả năng đáp ứng điều đó. Sức khỏe của ông ta quá tệ. Mc Alister phải gắn chặt vào cái ghế đặc biệt được thiết kế dành riêng cho mình trong suốt phần đời còn lại, như thế thì làm thế nào cai trị một cách hiệu quả được? Nền thái bình sẽ mang lại sự phát triển, sự phát triển mang lại các đòi hỏi, và càng nhiều đòi hỏi thì kẻ cai trị càng mệt đầu và vất vả hơn. Ông ta sẽ phải dành thời gian để lắng nghe, đàm phán và tìm kiếm các thỏa hiệp. Quá nhiều việc cho một người sắp chết. Tư Lệnh đủ khôn ngoan để chọn cách làm hợp lý nhất với năng lực và sức khỏe của ông ta, đó là cai trị bằng hình thức khủng bố. Ông ta xóa bỏ mọi hình thái nhà nước và thay thế chúng bằng một xã hội bộ lạc nguyên thủy nơi người có vũ khí mạnh hơn sẽ có tiếng nói cuối cùng. Không cần thỏa hiệp làm gì cho mất công, hoặc ngươi nghe lời ta hoặc ngươi sẽ bị bắn chết. Quintus làm được điều mà Tư Lệnh không làm được, hắn ta mang lại luật lệ và trật tự cho Khu Bắc và nếu sau này lực lượng của hắn mạnh lên thì thứ luật lệ và trật tự này sẽ lan rộng ra khắp Vùng đất Tự Do. Lúc đó sẽ không còn Liên Minh nữa.

Mặc dù tức giận khi thấy Tư Lệnh bị sỉ nhục, Ethan vẫn nhận thức được rằng điều Tài nói là đúng, vì thế mà gã không tìm cách phản bác.

Tài nhìn qua cửa kính xe ô tô, thở dài:

- Anh biết gì không, Ethan? Nơi này đông hơn lần trước tôi đến rất nhiều. Ở trên đường phố còn nhìn thấy cả những đứa trẻ con lít nhít đang chơi đùa. Cảnh tượng này cho thấy điều gì? Nó cho thấy người ta đang kéo nhau lên đây sống, họ xây dựng gia đình và sinh con đẻ cái. Điều đó dễ hiểu thôi. Nếu là tôi, tôi cũng thích được sống ở đây. Tôi muốn được hưởng cuộc sống yên bình như thế này. Nhưng tôi biết rằng mình đã lỡ cơ hội đó mất rồi. Quintus có thể là minh quân với đa số người, nhưng hắn sẽ không nương tay với những kẻ đã từng chọc giận mình.

- Tôi muốn gặp con người này. Chúng ta đến Đại Bản Doanh của Cá Voi Xanh thôi.

Đoàn xe của Liên Minh rú còi, hướng thẳng đến tòa tháp cao bảy mươi tầng từng là địa điểm diễn ra trận đánh vang danh năm nào.

Sau trận Đại Bản Doanh, Quintus đã cho tu sửa lại tòa tháp bảy mươi tầng, dọn sạch xác chết, sơn lại tường và lắp kính mới.

Thay đổi đáng chú ý nhất là bức tượng dưới chân tòa tháp. Quintus đã thuê người thiết kế bức tượng đúc bằng đá cẩm thạch, miêu tả cảnh cha nuôi hắn tay cầm kiếm đứng oai phong như một vị vua, trước mặt là kẻ thù truyền kiếp Jackson Jay đang quỳ gối, thái độ run rẩy sợ hãi, dưới chân lão là thi thể của Tavon đã bị lưỡi kiếm của Darius xuyên thủng ngực.

Tài nhìn bức tượng, cảm thấy vừa tức vừa buồn cười.

Ethan không hiểu rõ sự tình, liền hỏi Tài tại sao cười.

Hắn đáp:

- Quintus đang muốn viết lại lịch sử, nhưng thay vì chỉ thay đổi vài chi tiết nhỏ hắn lại trắng trợn đảo ngược tất cả, biến cha hắn từ người bị Jackson đâm thủng bụng thành người chiến thắng còn Jackson và Tavon thành kẻ thua cuộc. Da mặt hắn còn dày hơn cả da hà mã.

- Hắn dám làm điều đó sao? Jackson vẫn còn sống mà.

- Chắc hẳn Quintus thấm nhuần sách sử, hiểu rằng người muốn làm nên nghiệp lớn tuyệt đối không nên quan tâm đến danh dự. Chỉ cần hắn nói đủ to và lặp lại đủ nhiều thì trắng sẽ hóa đen và đen sẽ hóa trắng. Bằng cách tuyên truyền như thế này Quintus vừa xây dựng được quá khứ oai hùng cho Cá Voi Xanh vừa nâng cao sĩ khí.

Một vài người qua đường đến đặt hoa dưới chân tượng với vẻ sùng bái.

Ethan nhận xét:

- Cho dù sai sự thật nhưng bức tượng này quả thực rất đẹp. Mọi chi tiết của nó đều hoàn mỹ và đậm chất sử thi.

Viên thư ký của Quintus chạy xuống, mời Ethan và Tài vào trong tòa tháp Đại Bản Doanh.

Ba người đi thang máy lên tầng bảy mươi, nơi Quintus đang đợi họ.

Quintus tiếp đón với thái độ niềm nở.

- Đội trưởng Ethan Kath, thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, thật vui mừng khi được gặp các vị.

Tài bắt tay và nhìn sâu vào mắt Quintus.

- Hoàng đế Quintus trông còn phong độ hơn xưa.

Quintus cười xòa:

- Hoàng đế gì chứ? Đó chỉ là cách người ta gọi vui thôi, tôi đã cấm cách gọi đó rồi. Ngồi xuống cả đi.

Ethan Kath ngồi đối diện với Quintus, gã nói.

- Lúc đến đây tôi đã chuẩn bị sẵn vài câu hỏi.

- Tôi lắng nghe đây.

- Người của anh tràn ngập các con phố và dường như họ đang đảm nhiệm việc giữ gìn trị an trong khi việc đó vốn là chức trách của các Hiệp Sĩ. Tôi tự hỏi sự đổi vai này nghĩa là thế nào?

Quintus mỉm cười:

- Chúng tôi làm điều đó vì thiện ý mà thôi. Các Hiệp Sĩ thực thi nhiệm vụ của mình rất tốt, nhưng đôi khi họ bị quá tải. Các anh biết đấy, ở đây người thì đông mà việc thì nhiều. Cá Voi Xanh rất sẵn lòng được hỗ trợ họ một tay. Chúng tôi giúp các Hiệp Sĩ quản lý khu vực này hoàn toàn dựa trên tinh thần tự nguyện và miễn phí, chúng tôi không nhận một đồng một cắc nào từ Liên Minh lẫn người dân. Chúng tôi cũng không hề tự tiện thực hiện bất kỳ điều gì quá bổn phận của mình. Tất cả công việc đều nằm dưới sự quản lý nghiêm khắc và thường xuyên của Liên Minh. Về việc này tôi cũng đã gửi thư báo cáo Tư Lệnh và ngài rất hài lòng.

Tài cười nhạt:

- Không nhận tiền thì các anh nuôi cả trăm nghìn người bằng không khí hay sao?

- Không khí ở đây rất trong lành, anh nên đến sống thử một thời gian, thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, tôi cam đoan anh sẽ thích nó. Về mặt tiền nong thì một số doanh nghiệp vì yêu mến mà thỉnh thoảng lại biếu tiền cho chúng tôi, điều này xét ra cũng không khác gì chuyện anh và Liên Hiệp nhận tiền từ Siêu Thần Tài.

- À, Siêu Thần Tài Marley Valencia, tôi đoán rằng anh cũng biết cô ta.

- Tôi có nghe tên, chưa gặp lần nào.

Quintus nói điều đó với tất cả vẻ chân thành mà gã có thể trưng ra được.

- Khả năng dối trá của anh thật đáng ngưỡng mộ đấy, Quintus. Tôi tự thấy xấu hổ vì không trơ tráo được như anh.

- Nếu là anh, tôi sẽ tự cảm thấy xấu hổ vì không hoàn thành được các công việc mà Tư Lệnh giao cho. Ngài đánh giá anh rất cao nhưng anh luôn tìm cách thoái thác nhiệm vụ. Là Đại Biểu đeo thẻ vàng mà thiếu lòng trung thành với Tư Lệnh là một tội nặng, tôi chắc rằng đội trưởng Ethan đã không ít lần nghe được những lời phàn nàn từ nhà lãnh đạo tối cao và đáng kính của chúng ta.

Tài hiểu rằng mình không thể dùng miệng lưỡi để đấu với người này. Gã khôn ngoan và mồm mép hơn hắn rất nhiều.

- Đội trưởng Ethan sẽ trình báo cho Tư Lệnh những điều mà ông ấy tận mắt nhìn thấy. Biết đâu Tư Lệnh lại quan tâm đến các anh hơn thì sao? Mặc lòng, hôm nay tôi và đội trưởng Ethan đến đây là để cảm ơn anh, Quintus, vì đã cho vợ con và Chiến Tướng Augutus của tôi một nơi trú ẩn tạm thời. Tôi sẽ ghi nhớ ân nghĩa này. Chúng tôi sẽ đón họ trở về hôm nay, không làm phiền anh thêm nữa.

Trong câu chuyện của mình, Tài luôn tìm cách đưa Ethan vào để tăng sức nặng của thông điệp, nhưng Quintus nghe xong chỉ cười nhẹ:

- Vội gì, vội gì.

Thái độ của Quintus dường như không coi Ethan Kath ra gì.

Điều này khiến chính Ethan cũng phải bực mình.

Gã hỏi với vẻ đe dọa:

- Quintus, anh giữ vợ con người ta lại làm gì? Có ý đồ bất chính nào chăng?

- Đội trưởng Ethan, anh nghĩ vậy là oan cho tôi rồi. Tôi cả đời sống theo lời dạy của cha tôi, cố gắng trở thành một thủ lĩnh tốt, một con người tốt chứ không phải là thứ côn đồ chợ búa. Hơn nữa, tôi cũng là một Đại Biểu cấp cao của Liên Minh y như anh vậy.

Quintus đặt lên bàn tấm thẻ bài màu tím, bên trên có khắc chữ: Quintus Pedius, Cố vấn đặc biệt của Tư Lệnh.

Tài nhìn tấm thẻ, trong ngực dội lên cảm giác bàng hoàng.

Hóa ra Quintus lại là Đại Biểu cấp cao của Liên Minh, không những thế còn là Cố vấn đặc biệt của Tư Lệnh.

Ngay cả Ethan cũng phải nuốt cơn giận xuống. Hệ thống cấp bậc của Liên Minh không phân chia rõ ràng, tuy nhiên hắn có cảm giác rằng chức vụ của Quintus cao hơn mình một chút, thậm chí có thể không thua kém các Phó Tư Lệnh.

Đây là lần đầu tiên Tài biết họ của Quintus.

- Quintus Pedius, vậy thì Darius là..

Quintus gật đầu:

- Bố tôi là Darius Pedius.

- Anh lấy họ theo bố nuôi. Ngay cả tên của anh cũng là do ông ta đặt cho. Vậy tên thật của anh là gì?

- Tôi không có tên thật. Có lẽ ngày xưa đã có người gọi tôi bằng một cái tên khác, nhưng tôi không nhớ gì về nó, cũng không quan tâm đến việc ấy.

- Anh từ chối cả nguồn gốc của mình sao?

- Nguồn gốc đâu có quan trọng bằng ơn dưỡng dục? Cha Darius đã nuôi dạy tôi thành Quintus ngày hôm nay, đó mới là điều quan trọng.

- Tôi không ngạc nhiên khi anh nói câu này. Anh là dạng người có thể phỉ nhổ vào tình máu mủ để theo đuổi quyền lực.

Quintus ngả người ra ghế, đôi mắt hơi nhíu lại, thể hiện dáng vẻ uy quyền:

- Trần Tuấn Tài, hãy nhớ rằng anh chỉ là một Đại Biểu thông thường, anh không được nói chuyện với Đại Biểu cấp cao như vậy. Thái độ của anh xấc xược và vô lễ.

Ethan vội can thiệp:

- Cố vấn Quintus..

Quintus lập tức chỉnh lại:

- Cố vấn đặc biệt Quintus.

- Xin lỗi. Cố vấn đặc biệt Quintus, chúng tôi không có ý bất kính với anh. Nhưng đón vợ con Trần Tuấn Tài về vẫn là việc phải làm.

- Việc phải làm? Ha ha, anh dám đến địa bàn của tôi và nói với tôi về những gì tôi phải làm hay sao? Anh tự đánh giá vị trí của mình quá cao rồi đấy, Ethan. Đừng cậy sự gần gũi với Tư Lệnh mà nghĩ rằng mình có quyền làm những điều ngoài khuôn khổ. Xin hỏi lúc anh đến đây đã nhận được sự cho phép của Tư Lệnh hay chưa?

- Tôi là đội trưởng đội cận vệ của Tư Lệnh, muốn đi đâu tất nhiên phải được Tư Lệnh cho phép chứ.

- Tư Lệnh cho phép là một chuyện, nhưng ngài có hiểu rõ việc anh làm không lại là chuyện khác. Tôi cho rằng anh chưa thông báo đầy đủ để Tư Lệnh hiểu được ngọn ngành câu chuyện, đây là hành vi tắc trách đấy, Ethan.

Quintus búng ngón tay. Viên thư ký của gã lập tức bước đến, kính cẩn dùng hai tay dâng lên một phong thư.

- Đưa thư này cho đội trưởng Ethan.

Ethan nhận thư, trong lòng hồi hộp, vội vàng bóc ra xem. Đọc xong gương mặt của gã trở nên tái nhợt.

Tài biết có chuyện không lành, không kìm được sự nóng ruột, vội hỏi:

- Tư Lệnh nói gì?

Ethan đáp:

- Tư Lệnh ra lệnh để cô Emily Hà ở lại.

Tài kêu to:

- Tại sao?

- Chuyện này..

Quintus cười nhạt:

- Chuyện này tôi đã báo cáo Tư Lệnh. Khu Bắc đang có sự gia tăng dân số, trẻ em ngày càng nhiều lên, trông coi khó khăn, chúng tôi cần có một chuyên gia giúp quản lý bọn trẻ. Cô Emily Hà là người có nhiều kinh nghiệm trong việc này, nhất thời không thể rời khỏi đây được. Tư Lệnh đã ban ý chỉ xuống, yêu cầu đội trưởng Ethan không được can dự vào công việc ở Khu Bắc.

Quai hàm của Tài siết lại, tròng mắt đã đổi sang màu đỏ quạch.

- Quintus, ngươi đổi trắng thay đen, công khai giam giữ phi pháp những người yếu thế, không biết sợ à?

- Trần Tuấn Tài, tôi dám chắc anh không hiểu từ phi pháp nghĩa là gì. Trước tiên phải có luật pháp rồi mới có phi pháp. Xin hỏi trong đời anh đã cầm trên tay bất kỳ bộ luật nào quy định về việc giữ người trái phép hay chưa? Làm gì có. Chúng ta đang sống ở Vùng đất Tự Do cơ mà. Tôi mạnh, tôi có quyền. Hãy nhớ lấy điều đó.

- Nói vậy thì Vùng đất Tự Do cũng không có bất kỳ điều luật nào cấm đoán hành vi giết người.

Tài rút con dao ra, đặt lên bàn. Hắn tin chắc rằng ở khoảng cách này không ai có thể cứu Quintus khỏi cái chết.

Quintus nhìn thấy con dao, sắc mặt vẫn thản nhiên như không.

- Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, anh hơi mất bình tĩnh rồi. Uống nước đi, nghe lời tôi nói đã. Cả đời anh chỉ biết dao với kiếm, trí thông minh của anh đều hướng đến việc làm thế nào giết người nhanh nhất và hiệu quả nhất. Nhưng có những lúc giết người không thể giải quyết được điều gì, chưa kể chắc gì anh đã kịp giết tôi.

Một thoáng do dự của Tài, cánh cửa bật mở, Erich Von Daniken dẫn hai mươi người bước vào, cả hai mươi người này đều mặc áo đỏ của các Hiệp Sĩ.

Sự xuất hiện của hai mươi người này khiến Ethan Kath và Tài sửng sốt.

Dường như Quintus không chỉ dùng người của mình thay thế các Hiệp Sĩ làm công việc bảo đảm trị an, hắn còn làm chủ luôn lực lượng này tại Khu Bắc. Với tư cách là Cố vấn đặc biệt của Tư Lệnh, gã nắm quyền điều động các Hiệp Sĩ làm việc cho gã, theo ý muốn cá nhân của gã.

Quyền lực của Quintus đã ăn sâu bén rễ bên trong Liên Minh, tựa như một con ký sinh trùng đang hòa quyện với vật chủ mà vật chủ không hề có ý thức gì về điều này, thực tế này đối với Ethan Kath vừa khó tin, vừa đáng sợ.

Quintus cười lớn:

- Tôi biết anh là đệ nhất sát thủ của Hiệp Hội, tuy nhiên vì thế mà bảo rằng có thể giết tôi tùy ý thì hơi quá tự phụ rồi đó. Trần Tuấn Tài, may ra anh làm bị thương tôi, sau đó thì sao? Hãy nghĩ về hậu quả của nó. Tôi không có ý đe dọa nhưng chẳng nhẽ anh chấp nhận để vợ con anh, tổ chức của anh, đồng đội của anh trước muôn trùng sóng gió? Một phút liều lĩnh dẫn đến ngàn năm tăm tối, tiếng xấu muôn đời, biết đâu dưới sân bên dưới lại xuất hiện thêm bức tượng nữa miêu tả sự tình ngày hôm nay giữa anh và tôi, lúc đó con anh nhìn vào không biết nó sẽ nghĩ như thế nào?

- Quintus Pedius..

Tài gầm rít trong cổ họng, bàn tay cầm dao rung rung, trong đầu bao luồng ý nghĩ nổi lên, làm hắn không sao bình tĩnh được.

Hắn thực sự không nắm chắc việc giết Quintus và bước ra khỏi đây an toàn. Thậm chí có đến chín mươi phần trăm khả năng chính bản thân hắn bị giết trước khi kịp đụng vào người Quintus.

Quintus đã sống bằng nghề giết người trong nhiều năm, giờ đây hắn đạt đến trình độ nào rồi Tài chưa nắm rõ, liều lĩnh vì một thứ mình không nắm rõ sẽ mang lại những hậu quả không sao sửa chữa nổi.

Tài cúi mặt, thu con dao lại.

Cuộc đời của người đàn ông không trải bằng hoa hồng, rất thường khi phải nếm trải nhục nhã. Nhục nhã là một phần cuộc đời họ, tựa như mặn chát là đặc trưng của biển khơi. Một vài nhân vật phi thường sẽ bước qua sự nhục nhã để chạm tới đỉnh vinh quang, trong khi đa phần sẽ phải nuốt ngược nỗi đau đó vào trong bụng và mang theo nỗi đau ấy xuống cửu tuyền.

Vấn đề của Tài, cũng như bao người đàn ông khác trong tình cảnh của hắn, là hắn hoàn toàn không biết liệu một ngày nào đó hắn sẽ trả được mối nhục này hay không. Tương lai trong mắt hắn thật bi đát và mờ mịt. Thứ duy nhất mà hắn biết chắc, đó là hắn không thể chết một cách vô nghĩa.

Hắn cần phải nhẫn nhục.

- Quintus..

- Cố vấn đặc biệt Quintus.

Tài cố hết sức để giữ cho giọng nói của mình thật thản nhiên.

- Cố vấn đặc biệt Quintus, tôi muốn gặp vợ con tôi trước khi về.

Quintus làm ra vẻ suy nghĩ:

- Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, công việc ở đây hết sức bận rộn, lẽ ra tôi không thể đáp ứng yêu cầu này của anh. Nhưng vì tôi là một người theo chủ nghĩa nhân đạo nên tôi sẽ hạ cố chấp nhận yêu cầu có phần quá đáng này. Anh chỉ có năm phút để gặp cô Emily Hà. Nếu anh đáp ứng yêu cầu này, tôi sẽ cho người thu xếp cuộc gặp.

Ethan tức giận nói:

- Làm sao có thể vô lý như vậy được?

- Quan chức cấp cao ra lệnh cho cấp thấp thì có gì mà vô lý? Đội trưởng Ethan, tôi yêu cầu anh nghiêm khắc rút kinh nghiệm việc này, nếu không tôi sẽ có lời than phiền với Tư Lệnh.

Tài nói:

- Ethan, anh không cần tự đặt mình vào thế khó. Tôi đồng ý với yêu cầu này. Tôi sẽ chỉ gặp vợ con năm phút rồi đi ngay.

Quintus mỉm cười:

- Tốt lắm. Thống soái Erich Von Daniken, anh cùng người của mình đưa thủ lĩnh Trần Tuấn Tài đến gặp cô Emily Hà. Tôi tin rằng anh Tài là người biết giữ chữ tín, nhưng nếu chẳng may anh Tài không làm được điều đó thì nhiệm vụ của các anh là đảm bảo lời cam kết giữa hai người chúng tôi được thực thi. Nếu anh không làm được việc đó thì tôi sẽ trị tội anh.

Erich Von Daniken đáp một cách dõng dạc:

- Xin bệ hạ yên tâm. Chúng tôi sẽ đặt Trần Tuấn Tài vào vị trí phù hợp với hắn.

Tài chưa bao giờ bị sỉ nhục như ngày hôm nay. Dường như sự tổn thương và miệt thị đã trở thành một dòng chảy vô tận, không có điểm dừng.

Hắn đã từng phải cưỡng ép mình tuân phục trước cha con nhà Doherty, nhưng cảm xúc ngày đó cũng không mãnh liệt như bây giờ.

Đầu óc của hắn vì bị tổn thương quá đỗi mà trở nên nát vụn, hắn bước đi giữa đoàn Hiệp Sĩ, cảm nhận ánh mắt khinh miệt của Quintus, tựa như con khỉ bị ném vào vườn thú, không biết trốn đi đâu được.

Người của Erich Von Daniken đưa Tài đến căn nhà nơi ba mẹ con Emily đang sống mà chẳng khác gì áp giải phạm nhân.

Trong suốt chặng đường đi, Tài không nói câu nào. Hắn tựa như đã hóa thành đá.

Nơi Quintus cấp cho vợ con hắn là một căn biệt thự hai tầng rất rộng lớn, có sân vườn, hồ bơi và sân chơi tennis. Lúc Tài bước vào tầng một, hắn nhìn thấy có đến vài chục bộ váy áo, tất cả đều được may cầu kỳ và dường như rất đắt tiền, rất nhiều đôi giày đủ kiểu dáng và số lượng không đếm được những món đồ chơi và búp bê giành cho trẻ em.

Rõ ràng Quintus đã tốn rất nhiều công sức để chiếm lấy cảm tình của Emily Hà. Hắn cho Tài thấy điều này cốt để làm cho hắn ghen tức.

Emily Hà và hai con đứng đợi hắn trên cầu thang. Đôi mắt của Emily tràn ngập tình yêu và nhớ nhung, nhưng cô kiềm chế không thể hiện cảm xúc đó trước mặt đám người của Erich Von Daniken.

Trần Tuấn Long chạy ào đến chỗ bố. Tài nhấc thằng bé lên, ôm chặt nó vào lòng.

- Bố đến đón chúng ta về này mẹ ơi. – Long hét lớn.

Tài mấp máy môi. Hắn không sao giải thích được với thằng bé rằng lần gặp nhau này chỉ diễn ra vài phút ngắn ngủi.

Emily Hà tiến đến, ôm chặt lấy Tài. Cô nói thầm vào tai hắn:

- Quintus tặng mẹ con em tất cả thứ này, em từ chối không nhận nhưng hắn cũng không chịu mang về, nên em để hết dưới tầng một. Em cũng cấm hai đứa đụng vào. Em không làm điều gì có lỗi với anh.

Tài định nói chuyện với vợ một cách bình thường, nhưng cảm xúc không tuân theo ý chí của hắn, nước mắt cứ thế túa ra, giọng hắn nghẹn lại, đứt quãng.

- Anh không thể đưa mẹ con em về.

- Em hiểu. Anh đừng nghĩ nhiều. Em và các con vẫn ổn. Đừng để chuyện này khiến anh gục ngã.

- Nhưng anh có lỗi với mẹ con em.

- Chúng ta sẽ tìm ra cách. Quintus muốn dùng mẹ con em để khiến cho anh phát điên. Hắn muốn anh phá tan khu vực trung tâm Vùng đất Tự Do. Hắn muốn Dực Long trở thành trung tâm chú ý của Tư Lệnh và chứng minh cho Tư Lệnh thấy rằng anh và Jackson Jay chính là kẻ thù của ông ta. Tất nhiên hắn sẽ đóng vai Đại Biểu trung thành. Hắn là một kẻ thâm độc, anh đừng mắc mưu của hắn.

- Emily, anh không biết mình phải làm gì. Anh cảm thấy mình nhỏ bé và yếu đuối. Anh là một kẻ vô dụng.

- Mọi người đều biết anh có tiềm năng trở thành sát thủ vĩ đại nhất mà thế giới này từng chứng kiến. Quintus chưa dám đụng vào em bởi hắn biết rõ một khi anh vươn tới đỉnh cao sẽ nguy hiểm đến thế nào. Đừng để hoàn cảnh khó khăn đập nát ý chí của anh. Anh phải mạnh mẽ lên.

Erich Von Daniken lạnh lùng nói.

- Hết giờ. Đi thôi.

Tài đỡ lấy con gái từ tay Emily Hà, hôn vội vã lên người nó. Con bé nhớ bố khóc ré lên, nhưng Erich đã phẩy tay, ra hiệu cho các Hiệp Sĩ tách hai người bọn họ ra. Thùy Trang không chịu, ra sức giãy dụa, Erich thấy vậy, liền tiến tới, nhấc bổng con bé lên một cách thô bạo và đưa như ném cho Emily Hà.

Con bé thấy gã đàn ông này hung tợn như thế, chỉ biết ôm chặt lấy mẹ, không dám đòi bố nữa.

Tài nói với Erich.

- Một ngày kia, tao sẽ chặt đứt cả hai bàn tay của mày.

Erich không tỏ thái độ khinh miệt, cũng không hề sợ hãi, trong mắt hắn chỉ có sự trống rỗng.

- Đưa hắn ra ngoài. Tống lên xe ô tô.

Các Hiệp Sĩ đưa Tài đi. Hắn có thể chống lại đám này, nhưng hắn không làm thế.

Hắn không muốn liều mạng vào lúc này.

Tài quay lại, nhìn thấy vợ con mình đang đứng dõi theo. Ánh mắt của Emily Hà tràn ngập vẻ kiên định.

Cô cũng đau đớn như hắn, nhưng cô không thể tỏ ra yếu đuối. Sự yếu đuối của cô vào lúc này sẽ khiến Tài không sao chịu nổi. Hắn cần phải tin rằng cô vẫn ổn, cho dù đó chỉ là vẻ ngoài.

Tình yêu của cô được thể hiện bằng sự câm lặng. Sự chịu đựng của cô giúp Tài có đủ sức chịu đựng đến khi hắn đủ lông đủ cánh.

Đoàn xe của Ethan Kath bị ép phải rời khỏi Khu Bắc. Trước khi đến đây, ngay cả trong những giấc mơ điên rồ nhất Ethan cũng chưa bao giờ nghĩ rằng gã lại bị Quintus đuổi đi như một con chó hoang.

Sức mạnh của Quintus đã vượt quá tầm đối kháng của các quan chức Liên Minh cấp trung và cao. Thế lực của Cá Voi Xanh đang mạnh mẽ vươn ra, phủ bóng đen lên phần còn lại của Vùng đất Tự Do.

Ethan nhìn sang Tài, lúc này cơ thể đang run lẩy bẩy, không biết nên an ủi như thế nào.

Thật đáng ngạc nhiên làm sao, chiếc xe càng gần về căn cứ, Tài lại càng trở nên bình tĩnh hơn. Cơ thể hắn không còn run rẩy nữa mà an tĩnh như một bức tượng. Hắn ngồi yên trên xe, đôi mắt trở nên lạnh lùng.

Ethan nói:

- Cậu có một người vợ vĩ đại.

Tài khẽ gật đầu.

- Cảm ơn anh đã đi cùng tôi ngày hôm nay, Ethan.

- Tôi nào có giúp được gì đâu. Bây giờ cậu định làm gì?

- Vài việc.

Tài nói một cách đơn giản. Hắn không thể thông báo các dự định của mình với Ethan, nhưng đồng thời cũng không muốn nói dối gã.

Một ngày kia, Quintus sẽ biết ai mới là kẻ mạnh.

Sau khi trở về, Tài triệu tập cuộc họp của Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh.

Bộ Tư Lệnh chỉ còn sáu thành viên, thiếu Augutus vẫn đang nằm viện và bị Quintus khống chế.

Đây là cuộc họp để Tài đưa ra các chỉ thị, không phải để thảo luận.

Hắn tuyên bố trong khi Liên Hiệp là kẻ thù trực tiếp và nguy hiểm, thì Cá Voi Xanh với thủ lĩnh tối cao Quintus là kẻ thù số một và lâu dài, Adriel cần dành một phần lớn nguồn lực tình báo để theo dõi tổ chức này. Có những câu hỏi quan trọng cần sớm được trả lời. Nguồn tiền của Cá Voi Xanh đến từ đâu, chúng có bao nhiêu người, đóng quân ở các địa điểm nào, tổ chức theo hình thức nào, trang bị vũ khí như thế nào, có các kênh liên hệ như thế nào với Liên Minh.

Tài cho Adriel ba tháng để trả lời tất cả các câu hỏi trên.

Sau đó đến Aleksei.

Nhiệm vụ chính của Phó Tướng Aleksei là củng cố sự vững chắc của căn cứ mới do Ma mút để lại, đồng thời xây dựng lại Dực Long. Tuy Pháo Đài Dực Long đã bị Liên Hiệp đốt phá, nhưng nền tảng vẫn còn chắc chắn, đặc biệt là hệ thống hầm ngầm hầu như chưa bị tổn hại chút nào.

Ý tưởng của Tài là tạo nên hai căn cứ tựa như hai tòa thành để hô ứng, hỗ trợ lẫn nhau. Vai trò của Pháo Đài Dực Long vẫn quan trọng hơn, bởi nó cách xa các tổ chức khác trong Liên Hiệp nên có nhiều thời gian chuẩn bị hơn trước mỗi cuộc tấn công.

Một trong những ý tưởng điên rồ nhất của hắn là xây các tuyến đường hầm chạy song song và liên thông với nhau để nối liền hai căn cứ. Công trình này chỉ nghĩ thôi đã thấy đặc biệt tốn kém và mất thời gian, nhưng nếu có đủ tiền và nhân lực thì rồi sẽ làm được.

Với Abraham, Tài giao cho việc tuyển quân.

Tiền đã có, cần bổ sung người càng nhiều càng nhanh càng tốt.

Nhiệm vụ của Adriel là lập hồ sơ chi tiết về tư tưởng, quá khứ, nhân thân của những người được tuyển mộ để đảm bảo phân loại được những kẻ đáng tin cậy và trung thành, sau này sẽ giao cho các nhiệm vụ quan trọng.

Cuối cùng là Genesis. Tài yêu cầu gã bí mật xây dựng một mạng lưới các tổ chức thân thiện với Dực Long.

Các tổ chức ấy có thể là các băng nhóm sát thủ cỡ nhỏ hoặc trung bình, các tổ chức buôn người, các quan chức cấp thấp lẫn cao trong Liên Minh. Tài không có ý định tiêu diệt và sáp nhập các tổ chức sát thủ nhỏ như hắn đã từng làm, hắn muốn có các tổ chức bè bạn, những người sẽ cung cấp các thông tin quan trọng hoặc giúp đỡ Dực Long vào thời điểm khó khăn.

Liên Hiệp sở dĩ mạnh là vì chúng được hình thành từ ba tổ chức sát thủ lớn. Tài muốn Dực Long cũng có các đồng minh tương tự để cùng nhau đối kháng Liên Hiệp.

Hắn biết rằng các tổ chức sát thủ nhỏ gặp rất nhiều khó khăn để tồn tại, nếu có một băng lớn chịu giang tay ra che chở cho chúng, tất chúng sẽ vô cùng biết ơn. Đây là mối quan hệ có đi có lại.

Sau bao nhiêu biến cố, cuối cùng Tài cũng nhận thức được tầm quan trọng của việc có nhiều bạn bè. Cho dù hắn tài năng đến đâu cũng không thể một mình chống lại liên quân hùng mạnh của kẻ thù.

Tài để lại yêu cầu cuối cùng cho Aleksei.

Yêu cầu này được hắn nói ra sau cùng, nhưng là điều mà hắn luôn đau đáu nghĩ đến.

Hắn đặt Aleksei thiết kế lại căn phòng cách âm từng có ở Dực Long. Căn phòng này sẽ là nơi tu luyện của hắn, là nơi hắn giành phần lớn thời gian trong những tháng tới.

Tuy nhiên căn phòng này sẽ phải được nâng cấp so với căn phòng cũ. Căn phòng cách âm phiên bản hai cần phải được trang bị các công cụ gây nhiễu, các vật cản, thậm chí các vũ khí tấn công ngược lại người ở trong phòng.

Tài muốn đặt mình vào tình thế cực đoan để phát huy tối đa năng lực bản thân.

Lời nói của Emily Hà văng vẳng bên tai hắn, "mọi người đều biết anh có tiềm năng trở thành sát thủ vĩ đại nhất".

Đây là điều mà hắn chưa bao giờ nghĩ đến. Hắn cũng không thực sự tin vào điều đó bởi về bản chất hắn là một kẻ khiêm tốn. Nhưng nếu vợ hắn đã nói như vậy thì hắn sẽ tìm cách đạt đến đỉnh cao ấy cho bằng được.

Chỉ bằng cách vươn tới các đỉnh cao chưa ai vươn tới được, thì hắn mới có thể làm những việc chưa ai làm được.

Quintus đi theo con đường khác với hắn, nhưng hai người sẽ phải đối đầu nhau trong cuộc chiến quyết định, và số phận đã quyết rằng chỉ một trong hai người có thể tồn tại. Chiến đấu với những thiên tài chính trị như Quintus là tự đặt mình vào thế cửu tử nhất sinh, nếu không tự đẩy bản thân vượt qua các giới hạn vật lý và tinh thần thì chẳng có chút hy vọng nào chiến thắng.

Trong vòng một tháng, nhờ dồn toàn lực và đã có kinh nghiệm trong lần thiết kế trước, Aleksei hoàn thành được căn phòng mà Tài yêu cầu.

Tài đặt tên cho căn phòng này là "Sự Trừng Phạt Của Chúa". Nó đích thực là một căn phòng khiến người bình thường phải hoảng sợ.

Phòng cách âm, cách sáng hoàn toàn. Ngay cả không khí cũng không lưu thông được, vì vậy mà trong phòng không hề có gió. Diện tích căn phòng này lớn gấp đôi căn phòng trước, đồng nghĩa với việc truy đuổi mục tiêu khó hơn nhiều lần.

Điểm mới đáng chú ý nhất là hệ thống tấn công tự động, được gọi là Sấm Rền. Sau khi được kích hoạt, cứ vài phút một lần hệ thống Sấm Rền lại phóng ra một loạt dao từ các vị trí được máy móc chọn lựa một cách ngẫu nhiên, do vậy không thể đoán trước, cũng không thể làm quen, chỉ có thể căn cứ vào âm thanh để tránh né.

Hệ thống này chia thành tám mức, phân biệt theo độ khó. Mức một là dễ nhất còn mức tám là khó nhất.

Ở mức một, chỉ có một con dao duy nhất được phóng đi, với tần suất cố định là năm phút một lần, đầu và lưỡi dao được bịt bằng một lớp bông mỏng để tránh gây sát thương.

Mức hai tăng lên thành hai con dao ở các góc khác nhau. Các chi tiết khác giữ nguyên.

Mức ba tăng lên thành ba con dao, tần suất giảm xuống ba phút một lần, các chi tiết khác giữ nguyên.

Mức bốn tăng lên thành bốn con dao, mỗi lần phóng sẽ kèm theo âm thanh được cố tình phát ra từ các vị trí không phải điểm phóng, mục đích nhằm gây nhiễu cho người phòng thủ.

Mức một đến mức bốn được phân thành nhóm dễ, chủ yếu để làm quen là chính. Từ mức năm trở lên là nhóm khó, dùng để thử thách năng lực của các sát thủ xuất chúng bậc nhất.

Ở mức năm, số lượng tăng lên thành năm con dao, các con dao đã được tháo lớp vỏ bảo vệ. Dao được phóng liên tiếp và xen kẽ thay vì phóng đồng loạt, tần suất âm thanh gây nhiễu cũng được tăng lên đáng kể, mang tính ngẫu nhiên và cường độ cũng cao hơn so với các mức trước đó.

Mức sáu, số dao nhân đôi so với mức năm. Các chi tiết khác giữ nguyên.

Mức bảy, số lượng dao tăng gấp đôi mức sáu.

Ba mức từ mức năm đến mức bảy rất khó. Tài tin rằng ngay cả Tứ Đại Sát Thần cũng phải trầy da tróc vẩy mới vượt qua được.

Mức tám là mức ngoại hạng. Nó khó đến mức được đặt hẳn cho một cái tên, gọi là "Vũ Điệu Tử Thần". Khi thiết kế mức này, Aleksei cho rằng mình đang lãng phí thời gian, bởi chắc chắn không bao giờ có ai có thể vượt qua thử thách này.

Điệu Nhảy Tử Thần thay tất cả ống phóng dao bằng súng liên thanh. Thời gian bắn là mười phút, trong thời gian này đạn được bắn ra không nghỉ.

Tường của căn phòng được làm bằng một lớp nệm mút rất dày, vừa có tác dụng cách âm vừa có tác dụng đỡ đạn, để mỗi lần khởi động mức tám người ta không phải xây căn phòng lại từ đầu.

Tồn tại được qua hệ thống Sấm Rền là điều không tưởng với người bình thường. Nhưng với Tài thì đó chỉ là chất gia vị phụ vào để tăng độ khó cho cuộc chơi. Điểm chính yếu nằm ở chỗ khác.

Cũng như lần trước, với căn phòng phiên bản cũ, Tài cũng cho người bắt và thả vào trong phòng hai mươi con muỗi cùng với hai mươi con ruồi. Hắn đánh số các con côn trùng này theo thứ tự từ một đến bốn mươi.

Vào một buổi sáng đẹp trời, sau khi đã ngủ đủ giấc và nạp đủ năng lượng vào cơ thể, Tài bước vào căn phòng Sự Trừng Phạt Của Chúa. Bên ngoài một nhóm đông đến năm người là các kỹ thuật viên ưu tú nhất của Dực Long do đích thân hắn khảo sát và tuyển chọn, tập trung lại trước các màn hình camera, cẩn trọng theo dõi từng biến động trong căn phòng.

Alexander phụ trách đảm bảo an ninh cho Dực Long. Trong thời gian Tài tập luyện, hắn không được rời khỏi cứ điểm vì bất cứ lý do gì.

Tài bước đến cái ghế duy nhất trong phòng, ngồi xuống, chỉnh lại tư thế ngồi cho thật thoải mái, rồi lấy ra một gói bột nhỏ màu trắng, dốc thẳng vào mồm, nuốt sạch.

Ma túy Hãm Thần. Nó có thể được hấp thụ vào cơ thể qua đường hít thở, đường tiêm, đường miệng hoặc trộn với thức ăn, mức độ tác động là tương đương, nhưng tốc độ tác động có sự khác biệt.

Tiêm vào tĩnh mạch có tác động nhanh nhất, sau đó là đường hít thở, đường miệng và cuối cùng là trộn với thức ăn.

Tài cố tình áp dụng cách nuốt bột ma túy qua đường miệng để làm giảm tốc độ tác động lên cơ thể.

Chừng mười giây sau khi nuốt vào bụng, hắn cảm nhận âm thanh như tiếng bom nổ trong đầu. Sau tiếng nổ ấy, cơ thể của hắn lập tức bị đóng băng, không thể cử động được nữa.