Olympus được xây kín và kiên cố. Người đứng ngoài không nắm được tình hình bên trong, các Sát Thần nếu phát hiện thấy có biến sẽ lập tức rút lui qua hệ thống đường hầm, vậy nên cho dù Liên Minh huy động toàn bộ lực lượng cũng vô nghĩa.

Kế hoạch của Emanuel là cho các thành viên Kraken đóng vai một nhóm ăn xin đói khát, tựa như vô tình đi ngang Olympus xin thức ăn, nếu các thành viên của Thần Thoại xuất hiện thì tốt, còn nếu không thì cắt mắt lưới thép vào nhà. Một khi đã vào được bên trong thì tấn công giết chết các Sát Thần, trong trường hợp không xử lý nổi sẽ vừa đánh vừa lui ra khu vực trống trải cho các tay súng bắn tỉa nấp sẵn xung quanh hạ sát.

Emanuel nói xong, nhìn Tài chờ xem phản ứng của hắn thế nào.

Tài gật gù:

- Tôi đồ rằng nếu chúng ta áp dụng cách này, Olympus sẽ phải đổi tên.

- Nghĩa là sao?

- Olympus sẽ phải đổi tên thành Ngôi nhà ma ám.

Mọi người hiểu ngay rằng hắn đang ngầm châm biếm kế hoạch, nhưng chưa hiểu tại sao. Kế hoạch này đã được thảo luận nhiều lần, ai cũng công nhận là khả thi.

Tài giải thích:

- Phó Tư Lệnh nghĩ xem, các Sát Thần cẩn trọng như vậy, các ngài theo dõi cả năm trời còn không thấy mặt, làm gì có chuyện để mười hai thằng ăn xin ngu ngơ kéo mình ra khỏi căn cứ được? Tất chúng cứ ngồi im trong nhà, đợi chúng ta kéo vào. Khi chúng ta kéo vào hết rồi chúng mới ra tay. Bốn Sát Thần đã ra tay thì vào nhiều chết nhiều, vào ít chết ít, vào càng nhanh chết càng nhanh. Tôi cho rằng với mỗi thành viên Kraken chúng chỉ cần mất chậm thì mười giây, nhanh thì ba giây đã cắt xong cái cổ. Thật lạc quan nếu nghĩ rằng chúng ta có thể cầm cự đủ lâu, thậm chí còn kéo được những tên này ra sân để cho đội bắn tỉa xử lý phần việc còn lại. Không đâu, thưa ngài, mười hai người bước vào, mười hai người sẽ nằm lại bên trong, không bao giờ bước ra được nữa. Các tay súng thủ hạ của Phó Tư Lệnh chờ mãi không thấy động tĩnh gì sẽ nghĩ ngôi nhà này có ma mất thôi.

Emanuel thấy kế hoạch của mình bị chê bai thậm tệ, mặt mũi xám ngoét.

X1 hỏi:

- Anh cho rằng dù chúng ta có ùa cả vào cũng không giết nổi chúng?

- Đúng vậy.

- Vậy anh đề xuất thế nào?

Tài chỉ tay xuống chân đồi.

- Đây là một cái đồi thấp, xung quanh toàn nhà cửa, trên đồi có nhiều cây cối. Chúng ta có thể cho người đốt toàn bộ khu vực chân đồi, tạo thành đám cháy lan tới đỉnh đồi, rồi mười hai người chúng ta nương theo khói đen mà đi. Mỗi người đều phải đeo mặt nạ ngăn khói. Đợi đến khi lửa lan đến gần Olympus thì chúng ta tấn công vào. Tuy các Sát Thần có thể lựa chọn phương thức rút xuống ngầm từ sớm nhưng tôi đồ rằng chúng sẽ không làm như vậy, bởi Olympus là một công trình được xây dựng công phu, tất không nỡ cứ thế rời đi. Tôi hình dung rằng thời điểm chúng ta giao tranh với Tứ Đại Sát Thần thì khói đã tràn ngập căn nhà. Lúc này khói chính là đồng minh lớn nhất của chúng ta. Các Sát Thần tuy thiên tài xuất chúng nhưng xét cho cùng cũng là con người, bị vây trong khói tất thở không được, nhìn không được. Giống như con sư tử có thể dễ dàng chiến thắng cá sấu trên cạn nhưng xuống nước thì trở nên dễ bị tổn thương vậy. Chúng ta có sự chuẩn bị sẵn sàng sẽ có ưu thế vượt trội.

Các thành viên Kraken nhìn nhau, ánh mắt hiện lên vẻ tán đồng.

- Tuy nhiên hãy lưu ý một điều. Mười hai người chúng ta luôn phải đi cùng nhau, tuyệt đối không được tham công mà tách đoàn tấn công các Sát Thần. Tôi cam đoan rằng các anh sẽ chết trước khi kịp hiểu tại sao. Nếu phát hiện Sát Thần bỏ chạy trong khi không có đủ nhiều đồng đội hỗ trợ cũng không được đuổi theo. Đơn lẻ đuổi theo Sát Thần chính là tự mình tìm đến cái chết. Các anh chết là một lẽ, nhưng cái chết của các anh còn làm giảm sức mạnh tổng hợp của toàn đội và đặt những người còn lại vào thế dễ bị phản đòn.

X1 quay sang Emanuel nói:

- Đó là một kế hoạch rất hay. Phó Tư Lệnh, ông có thể thực hiện điều mà X11 vừa đề xuất chứ?

Emanuel trả lời:

- Cần nửa ngày để thực hiện điều này.

Tài lắc đầu:

- Ông chỉ có ba đến bốn giờ đồng hồ. Đám cháy diễn ra vào ban đêm sẽ khó phản ứng hơn là ban ngày. Nếu chúng ta tấn công lên đồi vào lúc tờ mờ sáng, đối phương sẽ không kịp trở tay.

Emanuel trừng mắt nhìn Tài:

- Ba giờ? Cậu điên rồi à? Cậu có biết ba giờ ngắn ngủi đến thế nào không?

- Đây là Vùng đất Tự Do, không phải là nước Mỹ trong quá khứ. Phóng hỏa, giết người, chà đạp lên nhân quyền và dân quyền chẳng phải là điều mà Liên Minh thành thạo nhất hay sao? Chỉ cần các ngài huy động đủ nhiều Hiệp Sĩ thì chuyện gì chẳng làm được?

Tất cả các thành viên Kraken đều nhìn chăm chăm vào Emanuel Feuermann. Đặc biệt là X10, ánh mắt dần trở nên bất thiện.

Gã là đặc phái viên của Tư Lệnh, xét về sức ảnh hưởng với Tư Lệnh thì không thua kém bất kỳ Phó Tư Lệnh nào, thậm chí còn lớn hơn nhiều người. Một lời báo cáo không thuận của gã có thể khiến Emanuel phải trả giá rất đắt.

Emanuel chỉ còn cách lùi bước:

- Thôi được, các người chuẩn bị đi. Cái đồi chó đẻ đấy sẽ cháy trong vòng ba giờ nữa.

Tài đã sống quá lâu dưới thể chế của Liên Minh, đến nỗi vỏ não của hắn hằn lên một lối tư duy nếu đặt trong một thời đại khác có thể xem là vô đạo đức, vô lương tâm và độc ác. Nhưng đây là cách duy nhất hắn nghĩ ra để đảm bảo chiến dịch sẽ thành công.

Hắn hiện giờ là thủ lĩnh của một băng lớn trong Hiệp Hội, địa vị cao mang lại những quyền lợi mà người bình thường không có được. Nhưng hắn biết rằng ở trên đường phố, người ta vẫn đang giết nhau như thời kỳ bộ lạc mông muội. Các Hiệp Sĩ vẫn xách súng đi dạo trên đường, gặp ai ngứa mắt là bắn chết ngay, chẳng khác gì các thợ săn đi săn thú rừng.

Hắn không giống như Quintus, thích nghĩ về các lý tưởng cao cả và xa xôi. Hắn chỉ quan tâm đến thực tại. Thực tại với hắn là chiến dịch này, đối tượng của hắn là Trung, hắn sẽ làm mọi cách để cứu em trai hắn ra khỏi Olympus.

Emanuel chạy đi để lo việc đốt đồi, trong khi X1 vào trong kho lấy ra một đống mặt nạ ngăn khói đưa cho mọi người.

Tài lấy cho mình hai cái, một cái đeo lên đầu, một cái dắt thắt lưng.

Mọi người đều nhìn thấy chuyện đó, nhưng không ai hỏi dụng ý của hắn. Hắn đã chứng minh được năng lực của mình. Tất cả đều ngầm xem hắn là đội trưởng không chính thức của chiến dịch lần này. Lòng tôn trọng mang lại cho hắn quyền lợi và sự riêng tư mà người khác không có được.

Hai tiếng sau, Emanuel trở về, tuyên bố chiến dịch Săn Thần bắt đầu. Một chiếc xe tải màu đen đưa mười hai người bọn họ tới chân ngọn đồi, bên trên là căn cứ Olympus của Thần Thoại.

Tài ngước đầu nhìn lên, cảm giác hơi ngạc nhiên. Trong bóng tối mênh mông, hàng chục cây số không có ánh đèn, Olympus sáng bừng lên tựa như ngọn hải đăng giữa ngàn trùng biển khơi. Nó đẹp đẽ và kiêu hãnh, trong phạm vi quyền lực của Liên Minh mà vẫn ngang nhiên tỏa ra ánh sáng rực rỡ, tựa như buông lời thách thức công khai. Đây là nơi mà Sát Chúa và các Sát Thần ngự trị. Bốn người ấy cùng với Tư Lệnh Liên Minh là sáu cao thủ xuất chúng nhất mà Tài biết, nếu không phải vì em trai hắn đang là tù nhân của Thần Thoại thì hắn sẽ mãi mãi ngưỡng mộ và tránh tổ chức này xa nhất có thể. Hắn không phải là kẻ thích chọc vào tổ ong. Hắn làm những chuyện phi thường bởi vì cuộc đời này ép hắn phải làm như vậy, chứ không phải vì lòng ham hố vinh quang phù du. Hắn luôn là một người hết sức thực tế.

Một lúc sau, lửa bắt đầu bốc lên, và theo xăng đã tưới đẫm mà nhanh chóng bắt lên cây cối trên đồi. Những kẻ được giao nhiệm vụ đốt đồi đã tính toán kỹ lưỡng để tận dụng những cơn gió, biến gió trở thành trợ thủ đắc lực cho ngọn lửa. Lửa lan nhanh, khói đen tỏa ra mù mịt. Các thành viên Kraken nương theo khói mà đi. Khói che chở cho họ. Khói là bạn đồng hành của họ. Đồi thấp, chẳng mấy chốc đã lên được đến đỉnh đồi, nơi tọa lạc của Olympus.

X2, X3 và X4 dùng công cụ đã được chuẩn bị sẵn, nhanh chóng cắt lưới thép, mở ra một lối đi cho cả nhóm tiến vào sân vườn bên trong. Tài dẫn đầu cả đoàn, lập tức áp sát cánh cửa ra vào. Hắn không vội vã phá cửa ngay mà đợi cho khói ùa lên ngày càng mù mịt, cho đến khi nhìn cách xa vài mét cũng khó, mới ra hiệu cho đồng đội phá cửa ập vào.

Ở bên trong, hắn nhìn thấy một người đàn ông cao lớn lạ mặt đang dùng một cái khăn ướt để che mũi. Người này không phải là Trung, cũng không phải là sư phụ hắn, cũng không phải là Adonis. Hắn lập tức vẫy tay cho những người hỗ trợ đằng sau đồng loạt tấn công. X5 và X6 ném đi mười con dao một lúc, phân biệt nhắm vào tất cả các bộ phận yếu hại trên cơ thể, bao gồm trán, các điểm trên gương mặt, ngực trái, ngực phải và bụng. Trình độ phi dao của hai người này rất cao, phối hợp ăn ý. Theo đà bay của dao X7 cũng lao lên. Gã cầm một con dao dài, ý đồ đâm thủng bụng gã đàn ông kia.

Cách hiệp đồng tấn công như vậy là cực kỳ lợi hại, hẳn ba người này đã phải tập luyện với nhau trong thời gian dài. Tài tự nhận nếu là mình chắc không tránh được. Nhưng hắn vẫn cẩn thận theo dõi không sát cử động nào của đối phương.

Hắn chưa chớp mắt lấy một cái, đã thấy mười con dao nằm gọn trong lòng bàn tay của tên kia. Không hiểu hắn đã làm điều đó thế nào. Chẳng lẽ tay gã có nam châm? Tài rùng mình. Gã chỉ dùng một tay bắt dao, tay kia vẫn đang cầm khăn ướt che mũi, trình độ như vậy đã đạt tới đẳng cấp không tưởng rồi.

Tài biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vội lao tới kéo X7 ngã xuống sàn nhà, đúng lúc ấy mười con dao sượt qua ngực gã. Chậm một giây nữa thôi là X7 thủng lỗ chỗ như tổ ong.

Các thành viên khác của Kranken chứng kiến cảnh tượng ấy từ đầu đến cuối, không ai bảo ai, trong lòng đều hiểu rằng Tài không nói quá chút nào về các Sát Thần. Tên Sát Thần này giống như cá sấu lên cạn, một bên chân đã bị trói mà vẫn trên cơ cả đội Kraken. Tài năng ấy quả là ngoài sức tưởng tượng.

Tài vẫy tay cho mọi người đằng sau tản ra, vây tên Sát Thần này lại, trong khi miệng hỏi:

- Ngươi tên gì?

Người kia đáp:

- Ta là Achilles.

- Các ngươi là Thần Thoại, tại sao ngươi và Adonis không lấy theo tên của các vị thần mà chỉ lấy tên người phàm và Á Thần?

- Bởi vì chúng ta chưa đạt đến đẳng cấp ấy. Mày có vẻ là một thằng rất khá. Mày tên là gì?

- X11.

Achilles cười gằn:

- X11? Không dám nói tên thật, sợ bị ta trả thù à? Sợ gì chứ, đằng nào hôm nay mày chả chết.

Achilles bước một bước về phía trước. Trên tay gã không có dao, cũng không đeo găng hay bất cứ loại vật liệu có tính sát thương nào. Gã dùng bàn tay của mình để chạm vào ngực Tài.

Tốc độ của Achilles nhanh như gió. Tài dịch sang trái một bước rồi dùng dao đâm vào bàn tay của gã, gã uốn ngón tay kiểu nào đó, giật được con dao.

Đó là một cái bẫy. Tài vung tay trái lên, lợi dụng khoảng cách thật gần mà dùng hết sức đâm con dao thủ sẵn trên tay vào bụng Achilles. Gã Sát Thần thót bụng lại, cơ thể lộn ngược một vòng, chân chổng lên trời, đầu cắm xuống đất. Gã muốn trong quá trình lộn ngược ấy đâm vào cổ Tài, và có lẽ gã đã làm được, nếu không phải trong một thoáng sơ sẩy khói ùa vào miệng làm gã bị sặc.

Bên ngoài, lửa đã đốt đến hàng rào bằng thép, tàn lửa bay rợp trời. Olympus ngập trong khói, tựa như bầu trời trong một ngày sương mù, điểm khác là màn sương này vừa nóng vừa độc. Những người bên Tài được trang bị đồ bảo hộ đầy đủ, có thể chiến đấu trong môi trường bất lợi, nhưng Achilles không được như vậy, hắn cảm tưởng như mình đang bơi trong một vùng đầm lầy, không có cách nào nhìn xuyên được màn khói đang sộc vào mắt vào mũi.

Cơ hội đến rồi. Vẫn trầm tĩnh như thường, Tài tiến lên vài phân, con dao trên tay những muốn đâm ngập trái tim của Achilles, kết thúc cuộc đời của một trong các Sát Thần. Đúng lúc ấy một viên bi bắn trúng cổ tay làm hắn tê bại, dao rơi xuống đất.

Hắn quay đầu lại nhìn, thấy trên cầu thang có hai người đang đứng nhìn mình.

Nước mắt hắn tự nhiên trào ra. Người đứng trước là Trần Tuấn Trung, người đứng sau là sư phụ hắn.

Hắn bỏ lại Achilles, chạy đến chân cầu thang. Do quá xúc động mà hắn quên phắt mình đang trong một cuộc chiến đấu sinh tử. Hắn hét lên, giọng khản đặc:

- Trung ơi, anh Tài đây. Anh đến cứu em.

Trung nhận ra giọng nói của hắn, đôi mắt sáng lên, nhưng nó không tiến lên phía trước mà quay lại nói với người đàn ông đứng sau.

- Midas, đó là anh trai con.

Người có tên là Midas nhìn Tài một thoáng rồi trả lời:

- Hãy nhớ thân phận của con, Apollo.

Trung quay sang nhìn Tài, nói:

- Trần Tuấn Tài, anh không còn là anh trai tôi, tôi không còn là em anh. Tôi cũng không phải là Trần Tuấn Trung mà anh biết, tôi là Apollo, người sẽ kế nghiệp Sát Chúa để lãnh đạo Thần Thoại.

Câu trả lời ấy bất ngờ quá đỗi, Tài nghe xong, không muốn tin, cho rằng em trai mình bị khống chế, liền nói với Midas.

- Thầy Midas, tôi kính trọng thầy. Thầy đã dạy cho tôi tất cả các kỹ năng của một sát thủ, ơn nghĩa này không quên được. Nhưng xin thầy đừng chia tách anh em tôi thêm nữa. Chín năm qua tôi nhớ nó đau đớn khổ sở, không đêm nào ngủ ngon, không lúc nào tôi không nghĩ tới cảnh thằng bé bị các người giam cầm, hành hạ, không thể dùng tay mà phải viết thư bằng chân. Tôi cầu xin thầy hãy trả tự do cho nó.

Midas nói:

- Trần Tuấn Tài, cậu đã đi một chặng đường rất xa để đến đây. Tôi đã không nhìn lầm tài năng của cậu. Năm xưa cũng vì thấy trước triển vọng to lớn của cậu nên đã ra tay giết bố cậu, quả nhiên cậu không làm ta thất vọng.

Tài nghe xong, bủn rủn chân tay, đứng không vững nữa mà ngã xuống đất. Hắn thốt lên:

- Ông đã giết bố tôi. Tại sao? Tại sao?

- Cậu sở hữu một tài năng phi thường nhưng lại quá hiền lành và an phận. Cậu không hề có khao khát vươn tới các đỉnh cao xứng đáng với thiên tài của mình. Tôi phải tìm ra một cách thức nào đó để thức tỉnh lòng hiếu sát trong con người cậu. Tôi đã giết bố cậu để đẩy cậu vào đường cùng. Nhưng hóa ra như thế vẫn chưa đủ, bởi vì sau cái chết của bố, tuy cậu đã bắt đầu biết giết người, nhưng cậu giết người chỉ để kiếm tiền ăn qua ngày. Trần Tuấn Tài, khi phát hiện ra điều này, tôi vô cùng thất vọng. Cậu giống như một con hổ bị một con mèo nuôi từ nhỏ mà khi đã lớn lên vẫn cứ hành xử như một con mèo yếu đuối, tầm thường. Cậu giống như một nguồn năng lượng nguyên tử bị giam cầm trong một lớp vỏ sắt dày. Cần phải phá vỡ lớp vỏ ấy cho nguồn năng lượng vĩ đại thoát ra. Cần phải giết chết con mèo mẹ và cướp đi những con mèo con để cậu trở lại với bản chất nguyên thủy của mình.

- Midas, quân khốn kiếp. Ông không phải là thầy ta. Ông là kẻ thù của ta, ta sẽ giết ông.

Tài xông lên, dao trong tay. Midas đứng yên bất động, trong khi Trần Tuấn Trung chỉ tay vào ngực Tài. Cái chỉ tay ấy đơn giản như cái chỉ tay của người thường, tốc độ cũng không nhanh mà hàm chứa một sức mạnh kỳ diệu, khiến hắn bật tung ra đằng sau năm mét, nằm yên không cựa quậy được.

Midas tiếp tục nói:

- Thật không ngờ khi mang em trai cậu về chúng ta mới nhận ra rằng nó cũng là một thiên tài giống cậu. Có thể năng khiếu bẩm sinh thua kém một chút, nhưng lòng khao khát thành công lại lớn lao hơn gấp vạn. Chính lòng khao khát ấy đã bù đắp lại cho thằng bé và khiến nó tiến triển ngoài mong đợi. Sát Chúa đã đích thân dạy dỗ cho nó và đặt tên cho nó là Apollo. Apollo là hoàng tử của Thần Thoại, người sẽ thay thế Sát Chúa trong tương lai.

Tài gắng gượng ngồi dậy. Đường thở của hắn bị cú đâm chỉ tay vừa rồi chặn đứng, khó khăn lắm mới nói được thành câu.

- Nhưng tại sao Sát Chúa lại muốn tìm người thay thế?

- Sát Chúa bị bệnh. Ngài không còn sống được mấy nỗi nữa. Từ lâu ngài đã muốn tìm một người xứng đáng để thay thế mình, nhưng chúng ta đã làm ngài thất vọng, ngài chỉ xem chúng ta là các Á Thần chứ không phải là thần thánh chân chính. Apollo là người đầu tiên khiến cho ngài hoàn toàn hài lòng. Vị trí ấy lẽ ra thuộc về cậu, Trần Tuấn Tài, lẽ ra cậu đã là Apollo, nhưng cậu không có lòng khao khát cần thiết với nó. Nhưng tôi vẫn giữ một niềm tin mong manh nơi cậu, tôi đã nhiều lần yêu cầu Adonis không giết cậu.

Tài đứng dậy, nhìn Midas đầy căm hận.

- Lão già bệnh hoạn kia, lão đã giết cha ta, chia rẽ cuộc sống anh em ta, đầu độc trí óc em ta bằng những tư tưởng phi nhân tính. Nhất định ta sẽ giết lão. Trung ơi, em hãy tỉnh lại đi, chúng nó đang lợi dụng em cho âm mưu điên rồ của chúng. Em hãy cùng với anh chống lại chúng.

Trần Tuấn Trung thấy Tài khắc khoải với mình như vậy, vẻ mặt cứng rắn hơi mềm đi. Ánh mắt lộ ra khao khát được trở về với người thân duy nhất, nhưng rồi tham vọng đứng trên đầu thiên hạ đã chiến thắng. Lòng gã đã hạ quyết tâm. Gương mặt cũng theo đó mà trở nên lạnh lùng, tựa như một khối băng nhân tạo.

Trung lớn tiếng hỏi anh:

- Anh có biết tại sao thầy tôi lại tự gọi mình là Sát Chúa không?

Tài quát mắng:

- Tao không biết, cũng không quan tâm.

- Chữ Chúa ở đây vừa là Chúa tể tối cao, vừa có nghĩa tương tự như Ong Chúa. Nhiệm vụ lớn nhất, quan trọng nhất của Ong Chúa không phải là để chiến đấu mà là sinh ra thế hệ tiếp theo, giữ cho truyền thừa không đứt quãng. Thầy tôi đã dành cả cuộc đời để đào tạo ra các vị Hercules, Midas, Achilles và Adonis. Thầy đã tốn bao công sức mới đào tạo ra tôi. Tôi mang ơn thầy. Tôi sẽ trở thành Sát Chúa tiếp theo, dưới bàn tay của tôi Thần Thoại sẽ trở nên rực rỡ.

- Mày, mày, mày bị chúng nó tẩy não rồi. – Bởi tức giận quá đỗi mà Tài trở nên lắp bắp. – Mày không thấy Midas vừa tự thừa nhận đã giết bố chúng ta ư? Lão giết bố của anh em ta và bắt mày đi, đâu phải vì mục đích tốt đẹp gì mà chỉ muốn mày dùng cuộc đời còn lại phục vụ cho chúng. Chúng đang lợi dụng mày mà thôi. Mày là một công cụ của Sát Chúa. Trung ơi, em còn nhớ những năm tháng gia đình ta vui vẻ bên nhau? Em không thể vì người ngoài mà chống lại gia đình em.

Những câu cuối cùng này Tài nói bằng tiếng Việt. Trung lắc đầu, vẫn trả lời bằng tiếng Anh:

- Những tình cảm tầm thường không phải là thứ đáng để tôi quan tâm nữa. Anh có biết thần Zeus đã giết cha đẻ của mình để giành quyền cai trị Olympus? Người muốn làm nên đại nghiệp không thể bận tâm về mối quan hệ máu mủ phiền toái.

Tài tháo mặt nạ ngăn khói ra, quẳng sang một bên, ngửa đầu lên trời cười như điên dại.

- Phiền toái ư? Ha ha, hóa ra tao đã hy sinh cả cuộc đời vì một người như mày. Ngay từ đầu tao đã biết rằng chiến dịch này sẽ thất bại nhưng vẫn liều lĩnh đến đây để được nhìn thấy mày. Tao đã làm tất cả vì mày. Tao đã giết người và nhiều lần suýt bị người giết, tao xa lánh những thú vui và tiện nghi trên thế gian, hàng đêm tao chỉ ngủ được vài tiếng đồng hồ vì nghĩ biết đâu mày đang thức. Thật không ngờ, Trần Tuấn Trung, mày lại là một thằng em như thế, một đứa con như thế. Từ bất hiếu không đủ để diễn đạt bản chất của mày. Mẹ ơi, bố ơi, gia đình chúng ta bất hạnh như thế nào mới sinh ra một đứa con như vậy.

Trung bị anh trai mắng xối xả trước đám đông, gương mặt hết trắng lại đỏ, cuối cùng vì quá hổ thẹn mà trở nên mất bình tĩnh.

- Trần Tuấn Tài, anh không đủ tư cách để phán xét tôi. Xét thấy anh trước đây từng là anh tôi nên ngày hôm nay tôi bỏ qua, nhưng những kẻ theo đuôi anh đến đây phải chết.

Trung vung tay, không ai nhìn thấy vật gì bắn ra từ tay gã mà X2 lăn quay ra chết, trên đầu găm một viên bi ve chính giữa trán.

Các thành viên Kraken hoảng sợ, vội hò nhau cẩn thận. Trung thấy vậy thì cười nhạt.

- Lũ rác rưởi tầm thường. Ta sẽ bắn vào trán của ba thằng đứng bên trái, chúng mày đỡ được đòn này thì có thể bước ra khỏi đây.

Ba người được Trung chỉ mặt là X4, X5 và X6, lúc này cả ba vội rút tổng cộng sáu con dao chắn ngay trước trán. Trung búng tay, ba viên bi bắn đi, chia thành ba đường vòng qua sáu con dao, găm vào trán của ba người, cân đối như dùng thước đo để khảm vào.

Emanuel gầm lên:

- Trần Tuấn Tài, thằng khốn em trai cậu quá lợi hại. Cậu là người giỏi nhất trong số chúng tôi, mau làm gì đi, không chết cả lũ bây giờ.

Tài bật khóc, những sợi tóc rủ lòa xòa trước trán. Hắn không còn ý chí chiến đấu tiếp nữa. Hắn chiến đấu vì điều gì bây giờ? Hắn chỉ muốn chết mà thôi.

Bên phía Kraken lúc này còn tám người. X1 ném con dao trong tay về phía Trung, Trung bắn ra một viên bi ve, viên bi chạm vào mũi dao làm nó bật ngược trở lại, cắm thẳng giữa trán X1. X1 lăn ra chết tốt.

Tất cả mọi người trong phòng thấy cảnh tượng đó đều sợ run người.

Midas vỗ tay khen ngợi:

- Tuyệt vời, Apollo, chiêu đó trên đời này ngoài Sát Chúa ra chỉ còn mỗi con là có thể thực hiện được mà thôi. Ngay cả ta cũng phải bó tay.

Trung ngẩng cao đầu kiêu hãnh:

- Không như vậy làm sao xứng với danh hiệu này?

Những người còn lại của Kraken nhìn nhau, định chạy trốn, nhưng ngay lập tức họ nhận ra rằng đường rút lui đã bị chặn. Một thanh niên tóc xoăn, mặc áo trắng, ngoại hình đẹp đẽ tuyệt vời không rõ từ lúc nào đã xuất hiện sau lưng họ.

Emanuel đoán được kẻ mới đến là ai:

- Adonis?

Adonis mỉm cười:

- Phó Tư Lệnh cũng biết đến tôi sao? Ông dám tự mình đến đây cũng là người can đảm đấy. Nhưng ông còn yếu quá.

Adonis bước vào giữa đám người, thản nhiên như thể đang tản bộ trên con đường vắng. X3 vung dao lên, chưa kịp làm gì đã bị Adonis đâm một ngón tay vào cổ họng, tức thì miệng sùi bọt mép, hai mắt lồi ra ngoài, lăn ra đất chết ngay tại chỗ.

Emanuel gầm lên, ra lệnh cho lực lượng bắn tỉa túc trực bên ngoài thông qua chiếc máy bộ đàm.

- Mau nổ súng. Hỏa lực tập trung vào tầng một. Mau lên.

Tức thì tiếng súng nổ vang trời. Hàng chục nghìn viên đạn vã như mưa vào tầng một tòa nhà Olympus. Vốn việc tấn công bừa bãi này không nằm trong kế hoạch, nhưng Emanuel nhận ra rằng người bên lão đã rơi vào đường cùng, nếu không thực hiện biện pháp cực đoan chắc sẽ chết bằng hết.

Loại đạn mà Liên Minh sử dụng cho cuộc tấn công này là đạn súng trường tầm xa có lực xuyên phá rất mạnh, có thể xuyên thủng cả các lớp tường mỏng. Đạn phá vỡ cửa kính, xuyên tường, găm chi chít khắp nơi trong nhà. Vỏ đạn rơi vãi tựa như cơn mưa rào.

Trước áp lực của các loại vũ khí tấn công hiện đại, con người chỉ là những sinh vật yếu đuối. Cho dù là các thành viên Kraken hay Sát Thần cũng phải vội vã tìm chỗ trú ẩn, kẻo ăn đạn lạc.

Trước cặp mắt sững sờ của Tài, Trần Tuấn Trung vẫn đứng yên vị trên cầu thang, cơ thể dường như bất động. Nhưng sau một lúc theo dõi, hắn nhận ra rằng trên thực tế thằng bé có di chuyển, chỉ là tốc độ di chuyển của nó quá nhanh, phạm vi di chuyển quá nhỏ, và ngay sau đó đã trở về tư thế cũ, khiến cho người đối diện tưởng chừng như Trung không hề động đậy. Kỹ năng tránh đạn của Trung thực sự phi thường, hết viên đạn này đến viên đạn khác bay sát sàn sạt qua người mà không chạm được vào quần áo. Cảnh tượng ấy chẳng khác gì phim siêu anh hùng, khiến Tài tưởng rằng mình đang nằm mơ.

Trung vừa tránh đạn vừa mỉm cười với anh trai mình:

- Chín năm qua tôi đã tập luyện chăm chỉ, không bỏ sót một ngày nào. Tôi viết thư bằng chân không phải vì tay tôi chấn thương mà vì đó là một bài tập nâng cao sức mạnh bắp chân và sự linh hoạt cổ chân. Khi viết bức thư ấy, hai chân tôi đang đeo hai khối tạ, mỗi khối nặng hai mươi cân. Trần Tuấn Tài, Midas luôn ca tụng anh là thiên tài số một lịch sử, rằng thiên phú của anh vượt trội hơn tôi, rằng nếu anh phát huy hết tiềm năng của mình sẽ trở thành người bất khả chiến bại. Những bình luận vô căn cứ ấy khiến tôi tức giận. Anh cũng thấy rồi đó, tôi chẳng thua kém anh ở điểm nào cả, ngược lại anh không thể bằng tôi được. Anh có nghĩ rằng con người lại tránh được đạn không? Ha ha, tôi không phải là người mà là thánh thần.

Tài lẩm bẩm:

- Mày không phải là thánh thần. Mày là em tao. Tao tin chắc rằng Sát Chúa đã truyền dạy cho mày một bí kíp nào đó, nhờ vậy mà mày làm được những điều nhìn qua không tưởng. Nếu tao cũng biết bí kíp ấy tất tao cũng làm được như mày.

- Anh đừng đánh giá mình cao đến thế.

Trung tiện tay búng một viên bi ve, viên bi xuyên thủng đầu của X8 đang chạy tìm chỗ trốn. Gã giết người như giết kiến vậy, đối phương của gã đều là các sát thủ bậc nhất mà không ai kháng cự lại được.

Lúc này lửa đã chạm đến bức tường của Olympus và bắt đầu cháy lan ra một cách dữ dội, khói đen bốc lên mù mịt, không ai nhìn thấy ai nữa cả. Trung vẫn mặc kệ. Dường như bất luận môi trường thay đổi thế nào cũng không ảnh hưởng được đến hiệu suất giết người của gã. Gã đứng trên cầu thang, vừa tránh đạn vừa bắn ra các viên bi ve, mỗi lần bắn là một người chết. X9 nấp đằng sau cái bàn, viên bi xuyên qua cái bàn, phá thủng hộp sọ của gã. Não trắng vung tung tóe khắp nơi.

Achilles kêu lên:

- Lửa cháy to quá rồi. Chúng ta phải rút lui thôi. Apollo, mau giết Trần Tuấn Tài rồi mình đi.

Trung nhìn Tài, trên tay vân vê viên bi, do dự.

Tài nhìn lại em trai, cười thảm.

- Mày giết tao đi. Mày hãy chứng minh cho đồng bọn thấy mày đã đủ máu lạnh để tự tay giết anh mình.

- Đừng thách thức tôi.

- Tao đang thách thức mày đấy. Tao không muốn sống tiếp nữa. Ý nghĩa đời tao đặt cả vào việc cứu mày, nuôi dưỡng mày thành người, nhưng mày đâu có còn là người nữa mà đã trở thành một con quỷ. Tao không biết lúc chết đi, gặp bố mẹ tao sẽ phải nói gì với hai người. Con xin lỗi bố mẹ. Tất cả là lỗi tại con. Nếu con cẩn trọng hơn thì em con đã không ra nông nỗi này.

Những lưỡi lửa khổng lồ cuộn lên, thiêu đốt mọi thứ. Adonis đã biến đâu không rõ. Achilles cũng phải tìm cách thoát thân. Midas gào lên, cố gắng át đi những tiếng nổ vẫn đang vang lên không ngừng.

- Apollo, con phải quyết định ngay lúc này. Quyết định thế nào là tùy con. Nếu con giết Tài thì lòng con không còn vướng bận gì nữa. Nếu con không giết Tài thì hắn có thể trở thành động lực cho con tiếp tục phấn đấu. Nhưng phải nhanh lên mới được. Tòa nhà này sắp không chịu được nữa rồi.

Người Trung khẽ run lên. Trong chín năm qua, Sát Chúa và Midas đã không ngừng tiêm nhiễm vào đầu gã ý nghĩ rằng gã là tương lai của Thần Thoại, và ngoại trừ Thần Thoại ra thì trên đời này không còn gì đáng giá nữa. Trở thành Sát Chúa là mục tiêu lớn nhất của đời gã. Đúng là gã vẫn nhớ đến anh mình, nhưng gã cố chôn chặt nỗi niềm ấy vào trong tâm khảm và lúc nào cũng trưng ra một bộ mặt lạnh lùng và quyết tâm để làm hài lòng Sát Chúa. Ý nghĩ về việc phải tự tay giết anh trai khiến cho gã cảm thấy ghê sợ, nhưng gã lại tự nhủ rằng nếu không thể vượt qua cảm giác ghê sợ này thì làm sao mà vươn đến đỉnh cao nhất của nghề sát thủ? Đây là quyết định quan trọng nhất của cuộc đời gã. Gã muốn trở thành Sát Chúa hay muốn là một người em hiếu thuận?

Bàn tay gã chầm chậm giơ lên, hướng viên bi về trán của Tài. Khói sộc vào mắt vào mũi của Tài nhưng hắn không quan tâm. Đôi mắt của hắn cay sè, nước mắt do khói và cảm xúc đau đớn hòa quyện với nhau. Trên tròng mắt trắng dã, nổi lên đầy các mạch máu to tướng, đáng sợ. Hắn trừng trừng nhìn em mình, chờ đợi sự phán quyết nghiệt ngã của số phận.

Tài có thể nhìn thấy cuộc đấu tranh nội tâm diễn ra quyết liệt từ ánh mắt liên tục thay đổi của em trai. Nhưng rồi quai hàm Trung siết lại và gương mặt của gã trở nên cứng rắn.

Trung chĩa bàn tay cầm viên bi ve về phía Tài:

- Anh không biết tôi đã phải trải qua những gì. Anh không biết tôi đã phải đánh đổi điều gì để đạt tới đẳng cấp ngày hôm nay. Tôi không thể để anh, hay bất kỳ ai khác, cản trở tôi đạt tới địa vị mà tôi hằng mơ ước. Tôi cần phải có được vinh quang xứng đáng với tiềm năng của mình. Trần Tuấn Tài, anh đã từng là anh tôi, tôi không muốn làm thế này với anh, nhưng con đường mà tôi đi buộc tôi làm như vậy. Nếu anh là một người anh tốt, thì hãy mỉm cười khuyên tôi cứng rắn lên, hãy chúc phúc cho tôi và phù hộ tôi đạt được điều mình muốn.

Trái tim Tài như chết lặng khi nghe Trung nói điều ấy.

Những giọt nước mắt túa ra trên gương mặt đã bị hơi nóng hầm hập xung quanh làm cho bỏng rát. Quang cảnh thật cuồng loạn. Đây chẳng phải địa ngục thì là gì? Lửa, khói và lòng người.

Tài rít lên:

- Tao chúc cho mày bị đày đọa ở dưới mười tám tầng địa ngục.

Ánh mắt của Trung càng trở nên u tối. Gã đã dấn quá sâu vào vực thẳm đến nỗi không sao leo lên được nữa.

Bàn tay của gã khẽ động đậy.

Đúng lúc ấy một tiếng nổ lớn vang lên. Olympus đã sụp đổ. Một phần của khu phức hợp biến thành đống gạch vụn.

Midas lao tới, kéo Trần Tuấn Trung bỏ chạy.

Tài thở dài. Hắn đã chạm đến tận cùng của sự trống rỗng và tuyệt vọng. Nền tảng cuộc sống của hắn đã mất. Tình anh em, quan hệ máu mủ ruột rà, thứ mà hắn luôn tự hào chiến đấu vì nó, đã tan vỡ và không bao giờ có thể lấy lại được nữa.

Hắn rút con dao ra và đâm vào cổ họng mình.

Sự sống của hắn đã chấm dứt ở đây nếu không phải X10 kịp ngăn hắn lại. Gã hét lên:

- Đừng làm chuyện điên rồ như vậy. Em trai anh không phải là tất cả, hãy nghĩ về những người khác nữa. Mau rời khỏi đây thôi.

Tài hơi tỉnh ra. X10 chụp cho hắn mặt nạ phòng khói. Emanuel dùng hết sức gào vào máy bộ đàm:

- Ngừng bắn, ngừng bắn.

Tiếng súng nhanh chóng thưa dần, rồi chấm dứt hẳn.

Từ dưới chân đồi, rất đông Hiệp Sĩ mặc áo đỏ, tay cầm súng lần lượt tiến lên.

Cuộc càn quét bắt đầu. Mục tiêu của các Hiệp Sĩ là tìm xem các đường hầm của Olympus dẫn đến đâu. Đây là một quá trình mất nhiều thời gian vì Olympus đã sụp đổ, gạch vụn đè lên miệng đường hầm.

Liên Minh chiếm được cứ điểm của Thần Thoại, đây chỉ là một hành vi mang tính biểu tượng bởi các thành viên Thần Thoại đều đã an toàn rút lui, chiến dịch Săn Thần kết thúc trong thất bại. Kraken đã bị xóa sổ, nay chỉ còn lại ba thành viên.

Emanuel yêu cầu Tài cùng lão trở về báo cáo với Tư Lệnh. Tài định từ chối, nhưng Emanuel tỏ ra rất kiên quyết.

Người của lão đã chết gần hết. Lão cần một ai đó chia lửa với mình trước mặt Tư Lệnh.

Chiếc xe của Emanuel đưa ba người về trụ sở của Liên Minh. Tài lầm lũi theo chân Emanuel đến căn phòng nơi Tư Lệnh đang đợi họ.

Emanuel báo cáo cho Tư Lệnh về điều đã xảy ra. Lão chờ đợi cơn thịnh nộ của Tư Lệnh. Trái với sự lo ngại của lão, Tư Lệnh tỏ ra rất bình thản.

- Tài còn sống là tốt rồi.

Tài hơi ngạc nhiên. Câu đầu tiên Tư Lệnh lại dành để nói về hắn, tựa như trong mắt Tư Lệnh hắn là một thứ gì đó quan trọng lắm vậy.

- Emanuel, đúng là ta luôn bảo ngươi phải cho Trần Tuấn Tài vào Kraken, chỉ có điều cho vào thời điểm nào cũng phải cân nhắc. Ý ta là cho vào thời điểm thích hợp, lúc hắn đã thực sự chín muồi, chứ không phải sớm như vậy. Ngươi đã quá vội vàng. Đây là lỗi của ngươi.

Emanuel cúi đầu vâng dạ.

- Tôi xin nhận mọi hình thức trừng phạt của Tư Lệnh.

- Lần này ta bỏ qua. Ngươi đi đi, tiếp tục tuyển mộ các sát thủ xuất sắc để hồi sinh Kraken. Cuộc tấn công tiếp theo phải báo cáo với ta trước khi thực hiện, và ta muốn rằng Trần Tuấn Tài sẽ phải được tham gia từ đầu chứ không bị động như lần này. Hắn cần phải được toàn quyền chọn thời điểm tấn công, địa điểm tấn công và kiểm soát nhân lực tham gia.

- Tuân lệnh.

Emanuel quay người rời đi, Tài định theo chân lão, nhưng Tư Lệnh gọi lại:

- Tài cùng X10 ở đây. Ta có chuyện muốn nói.

Tài lại một lần nữa ngạc nhiên.

Emanuel cũng ngạc nhiên không kém, chỉ có điều lão không dám tỏ thái độ gì mà vội vàng rút lui.

Trong phòng chỉ còn hai người, X10 cởi bỏ khăn quàng đen. Tài lập tức nhận ra người này là một trong các lính canh cấp cao từng xuất hiện trong vụ xử tử Zhao Wu, lần đó gã chỉ đứng yên một chỗ không ra tay. Hình ảnh của gã rất mờ nhạt, người khác chắc sẽ không nhớ được, tuy nhiên trí nhớ của Tài siêu việt đến nỗi chỉ nhìn thoáng qua một lần là cả đời không quên.

X10 nói với hắn:

- Tôi là Ethan Kath, đội trưởng đội cận vệ của Tư Lệnh.

Tư Lệnh nói:

- Ethan Kath đã theo ta từ những ngày đầu, là người ta rất tin cậy. Trần Tuấn Tài, ngươi là một sát thủ có tiềm năng vĩ đại, nhưng tiềm năng đó chưa được kích hoạt triệt để, và nếu ngươi cứ tiếp tục mơ hồ như bây giờ thì ngươi chắc chắn sẽ lãng phí thiên tài của mình. Ta muốn chỉ cho ngươi biết ngươi nên làm gì. Ngươi vào đây.

Tài vội ngẩng đầu lên:

- Vào đâu, thưa Tư Lệnh?

- Vào trong bức vách này với ta. Đừng sợ, ta cho phép điều đó.

Tài nhìn X10, thấy gã gật đầu nhẹ một cái, biết rằng mình không hiểu sai ý của Tư Lệnh, liền đứng lên, tiến về phía bức vách. Hắn vốn đang trong tâm trạng cực điểm chán chường, lúc này bỗng cảm thấy hồi hộp.

Tài bước qua bức vách. Hắn nhìn thấy một người đàn ông mặc quân phục, tóc bạc trắng, tuy tuổi tác đã già nua mà thân hình vẫn cơ bắp và khỏe mạnh. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế cao, gương mặt đẹp đẽ, đôi mắt uy quyền, tựa như đại bàng đang cúi đầu nhìn xuống những sinh linh nhỏ bé bên dưới.

Người đàn ông đeo một ống thở màu trắng, ống thở gắn chặt với chiếc ghế mà ông ta ngồi.

Tài nhìn sững ông ta một lúc rồi hỏi:

- Ngài là Tư Lệnh?

Người đàn ông mỉm cười:

- Ngươi có vẻ ngạc nhiên?

- Gabriel nói ngài bị bệnh, tôi đã nghĩ rằng trông ngài hẳn phải hết sức ốm yếu, nhưng vóc dáng của ngài còn săn chắc hơn cả thanh niên.

- Đúng là ta bị bệnh. Bệnh của ta buộc ta phải gắn liền với chiếc ghế này. Nếu ta tháo ống thở này ra, ta sẽ chết.

- Ngài bị bệnh gì?

- Ta sẽ nói cho ngươi biết. Đó là một câu chuyện dài. Căn bệnh của ta gắn liền với lịch sử Vùng đất Tự Do, và cũng gắn liền với sự hủy diệt của thế giới từng có trước đó.

Nghe vậy, Tài vừa ngạc nhiên, vừa tò mò:

- Tôi không hiểu.

Tư Lệnh thở dài:

- Ta là Đại tướng Mc Alister, nguyên Chủ tịch Hội đồng tham mưu trưởng Liên quân Hoa Kỳ. Ta bước chân vào con đường binh nghiệp từ rất sớm, lại có bố là Thượng Nghị sĩ hậu thuẫn, nên nhanh chóng thăng tiến. Đến năm ba mươi tuổi đã trở thành đại tướng, là đại tướng trẻ nhất trong lịch sử nước Mỹ. Nhiều người khuyên ta từ bỏ quân đội để theo đuổi sự nghiệp chính trị giống bố, ta cũng thành thật cân nhắc điều này, nhưng có một việc đã ngăn ta lại. Năm ta bốn mươi tuổi, các nhà khoa học phát hiện ra một hợp chất lạ lùng được chiết xuất từ ma túy, tên gốc của nó dài lắm ta không nhớ nổi, ta thường gọi là ma túy Hãm Thần. Ma túy Hãm Thần bản chất là ma túy, nhưng lại trái ngược với tất cả các họ ma túy khác ở chỗ thay vì khiến con người ta hưng phấn lại khiến họ trầm tĩnh hơn, con người thay vì trở nên cuồng loạn lại trở nên chậm chạp, thế giới trước mắt họ trôi nhanh hơn, tùy vào mức độ tinh khiết mà tốc độ cũng thay đổi. Ma túy Hãm Thần càng tinh khiết thì tốc độ bản thân càng chậm và thế giới quanh mình vận động càng nhanh.

Tài chăm chút nghe Mc Alister nói, không bỏ sót từ nào.

- Lúc nghe báo cáo về hợp chất này, ta chỉ thấy buồn cười và không nghĩ rằng nó có bất kỳ công dụng nào. Hợp chất khiến con người trở nên chậm chạp chẳng phải là điều tối kỵ trong quân đội vốn ưu tiên tốc độ hay sao? Sau đó ta đem chuyện này kể với bạn của ta, Kevin James, một nhân vật cũng rất ưu tú. Kevin James từ năm bảy tuổi đã chủ động dâng hiến đời mình cho Chúa, năm bốn mươi tuổi đã trở thành Hồng y, sau đó còn hai, ba lần được tiến ngôi Giáo Hoàng nhưng kiên quyết khước từ. Lý do khước từ cũng giống như ta vậy, đều có liên quan đến ma túy Hãm Thần. Người này thông minh vô cùng, vừa nghe đến ma túy Hãm Thần đã lập tức đề nghị được cho dùng thử. Dòng ma túy này vốn là sản phẩm của quân đội, không thể đem cho bừa bãi, nhưng lúc đó quyền lực của ta rất lớn, nêu bậy một cái cớ cũng lấy được vài hộp. Lúc đó ta không biết rằng Kevin James đang theo đuổi một lý tưởng tôn giáo điên rồ và phản Thiên Chúa. Hắn ta cho rằng loài người đang ngày càng tách rời khỏi các lời dạy của chúa Jesus, nên muốn xóa bỏ thế giới cũ để thiết lập lại thế giới mới. Hắn muốn tạo ra một cơn đại hồng thủy tẩy rửa mọi tội lỗi, và hắn sẽ tái hiện vai trò của Noah trên con thuyền lớn, ngồi cùng thuyền với hắn không phải là các loài động vật mà là các tín đồ trung thành. Nhờ thanh danh vang dội, vẻ ngoài đẹp đẽ thần thánh, khả năng hùng biện có một không hai mà Kevin đã thu phục được cả triệu tín đồ. Hắn bí mật tuyển chọn ra một trăm nam thanh niên ưu tú nhất, cho họ sử dụng ma túy Hãm Thần nhằm mục đích đào tạo ra các siêu nhân.

- Siêu nhân?

- Thông qua sử dụng ma túy Hãm Thần, con người bước chân vào một thế giới giả lập trong đó họ phải cố gắng hết sức để bắt kịp với dòng chảy cuộc sống từ những việc đơn giản nhất như uống nước, xem phim, đánh răng, thay quần áo. Sau thời gian dài, họ làm quen được với thế giới ấy và trở nên nhanh hơn hẳn người thường. Vào thời điểm ngừng sử dụng ma túy, họ sẽ trở nên nhanh nhẹn tới mức thực hiện được những điều cực kỳ vô lý, chẳng hạn như tránh đạn.

- Đó chính là điều mà Trung đã làm.

- Ma túy Hãm Thần có nhiều công năng, chẳng hạn như kích thích năng lực nhận biết dòng chảy năng lượng, không khí; cảm nhận được mạch đất, mạch nước, mạch máu của người khác, càng đi sâu nghiên cứu tìm hiểu càng bị nó hấp dẫn không sao thoát ra được. Tuy nhiên không có thứ tốt nào mà lại không có tác dụng phụ, ngay cả một thứ tưởng chừng vô hại như nước lọc nếu uống nhiều quá còn bị ngộ độc chết huống chi là ma túy. Cái thứ ma túy oái oăm này ngược đời ở chỗ độ tinh khiết càng cao hiệu quả càng lớn, nhưng đồng thời độc chất tích tụ trong cơ thể cũng càng nhiều. Kevin James cho tín đồ sử dụng loại có độ tinh khiết vừa phải, còn những thứ tinh khiết nhất giữ lại cho mình dùng, kết quả là lão ta bị ngộ độc nặng nhất.

Lúc này Tài đã đoán ra được Kevin James là ai, nhưng vẫn yên lặng nghe nốt.

Mc Alister tiếp tục nói:

- Dần dần, lực lượng tình báo bắt đầu nhận ra âm mưu của Kevin James, và các báo cáo về năng lực siêu việt của hắn cùng các tín đồ thân cận đã khiến ta kinh ngạc. Lòng hiếu kỳ nổi lên, bản thân ta cũng thử sử dụng ma túy Hãm Thần. Lúc đó không ai cảnh báo ta về sự độc hại của dạng ma túy tinh khiết nhất, nên ta đã dùng bừa bãi như kẹo ngọt vậy. Ta lập tức nhận ra sức mạnh của nó. Chỉ trong hai năm cơ thể ta đã có sự thay đổi không sao tin được. Nhưng cùng với đó ta bắt đầu cảm thấy khó thở mỗi khi ngừng sử dụng ma túy Hãm Thần, thời gian ngưng sử dụng càng lâu cuộc sống càng đảo lộn, đáng sợ hơn nữa loại ma túy này còn tàn phá sức đề kháng của cơ thể, khiến cơ thể không bao giờ có thể hồi phục lại như trước thời điểm sử dụng ma túy. Cho dù người ta có quyết tâm bao nhiêu và kiên trì bao nhiêu thì cơ thể của họ cũng không khôi phục lại được. Ta đã trở thành một con nghiện của nó. Theo thời gian, mức độ nghiện càng lúc càng nặng, cuối cùng ta buộc phải thuê các kỹ sư thiết kế một chiếc ghế đặc biệt, chính là chiếc ghế này, bên trong nó là ma túy Hãm Thần dưới dạng khí. Sau mười bảy năm sử dụng, chỉ cần ta tháo cái ống thở này ra một phút là thiệt mạng.

Tài nghĩ tới điều gì, lập tức rùng mình.

Mc Alister thấy Tài định thắc mắc, liền xua tay, ra hiệu cho hắn nghe nốt.

- Cứ nghe đi. Lực lượng tình báo của ta theo dõi rất sát Kevin James, dự định bắt giữ hoặc bí mật thủ tiêu hắn, nhưng hắn đã đạt tới trình độ không sao tưởng tượng nổi, các đội sát thủ xuất sắc nhất của quân đội Mỹ cử đi đều bị hắn giết không sót người nào. Cuối cùng vào ngày đầu tiên của năm 2100, Kevin James quyết định rằng đây chính là ngày đẹp để thực hiện cuộc Đại Thanh Tẩy. Hắn phái một nhóm lực lượng đặc biệt, đồng loạt tấn công vào năm căn cứ quân sự lớn của Nga và Trung Quốc, chiếm quyền điều khiển vũ khí hạt nhân, kết hợp với mã phóng đã thu thập được từ trước, phát động cuộc tấn công toàn diện vào các địa điểm quân sự của Mỹ trải dài trên khắp thế giới. Dĩ nhiên chúng ta lập tức đáp trả, kết quả là thế giới chìm trong khói lửa, phóng xạ lan đi khắp nơi, phần lớn các vùng miền trên thế giới không còn khả năng sinh tồn.

- Khu vực này là khu vực quan trọng của Mỹ, sao không bị tấn công?

- Một câu hỏi rất hay. – Tư Lệnh cười nhẹ. – Khu vực này nằm ngoài phạm vi của cuộc chiến tranh hạt nhân là do một thỏa thuận bí mật giữa ta và Kevin James. Chúng ta nhất trí tạo ra một khu vực an toàn để những người "được chọn" sẽ tập trung tại đây, từ đó xây dựng lại nền văn minh. Thỏa thuận ấy còn có một nội dung rất quan trọng nữa, đây phải trở thành một khu vực hoàn toàn tự do, chúng ta không ai có quyền áp đặt quan điểm của mình, chỉ khi một trong hai người chúng ta chết đi người còn lại mới được xây dựng lại xã hội theo ý mình muốn, biến Vùng đất Tự Do thành một nhà nước hoàn chỉnh. Vì thế mà Vùng đất Tự Do chia thành hai nửa, một nửa dành cho Liên Minh và một nửa dành cho các tổ chức sát thủ. Cũng vì thế mà trong suốt mười lăm năm qua, hai người chúng ta ra sức giết nhau. Ta cố giết hắn, hắn cũng cố giết ta, chưa ai thành công.

- Kevin James là Sát Chúa.

- Đúng vậy.

- Ngài còn sống được bao lâu nữa?

- Nhanh thì tháng sau, chậm thì năm năm sau. Chất ma túy này đang ăn mòn cơ thể của ta từ bên trong giống như một con ký sinh trùng đang dần dần tước đoạt sự sống của vật chủ.

- Ông ta cũng vậy ư?

- Chuyện đó cũng cần phải hỏi sao? Hắn sử dụng ma túy Hãm Thần lâu hơn ta, giờ này chưa chết đã là kỳ tích.

- Hai người đang thi đua xem ai sống lâu hơn, nhưng rất có thể cả hai cùng chết, vậy thì cần người truyền thừa. Đó chính là lý do trong bao nhiêu năm qua Thần Thoại cứ mãi đi tìm người kế nghiệp Sát Chúa. Chúng đã nhắm đến tôi, rồi lại nhắm đến em trai tôi.

- Ngươi nghĩ không sai chút nào. Con Ong Chúa ấy muốn sinh ra một con Ong Chúa khác để truyền lại tư tưởng của hắn về một xã hội thấm nhuần đức tin Thiên Chúa. Chiến thắng sẽ đến khi hắn sống lâu hơn ta, hoặc hắn tìm được người kế tục cho hệ tư duy của hắn, còn ta thì không.

- Sát Chúa đã cho em tôi dùng ma túy Hãm Thần.

- Chắc chắn là như vậy.

- Nhưng tôi không có cảm giác em tôi mắc bệnh giống ông. Nó đã sử dụng ma túy này tối thiểu vài năm rồi.

- Hẳn là Kevin không muốn em trai cậu sụp đổ quá sớm nên chỉ cho dùng loại có mức độ tinh khiết thấp, nhờ thế mà mức độ phát tác cũng chậm hơn nhiều. Đây chính là điểm khác biệt giữa người có thiên phú và người không. Người có thiên phú đặc biệt chỉ cần dùng ma túy ở mức độ tinh khiết thấp cũng có thể đạt hiệu quả bằng hoặc thậm chí còn lớn hơn cả người sử dụng ma túy loại tinh khiết nhất. Trần Tuấn Tài, ta gọi cậu vào đây là để đề nghị một điều. Ta muốn cậu sử dụng loại ma túy ấy để phát huy tối đa tiềm năng vĩ đại trong con người cậu, chỉ bằng cách ấy cậu mới có thể giết chết Sát Chúa, cứu em trai cậu.

Tài lập tức lắc đầu:

- Thưa Tư Lệnh, tôi chẳng có lý do gì để giết Sát Chúa, và cũng chẳng có lý do gì để cứu em tôi, vì nó đã chọn đi theo con đường ấy rồi, làm sao tôi có thể cưỡng ép nó thay đổi lý tưởng của mình được. Nó đã lớn và có cuộc sống riêng của mình. Tôi có thể thấy rõ khao khát được trở thành Sát Chúa trong mắt nó, lòng khao khát ấy sâu sắc tới mức nó sẵn sàng giết cả anh nó cơ mà. Có lẽ nó đang sử dụng ma túy nhưng tôi thấy sức khỏe của nó tốt lắm. Thưa Ngài, tôi căm ghét ma túy và muốn tránh xa mớ hỗn độn này, xin ngài ban ơn phước ấy cho tôi.

Nghe những lời ấy, Mc Alister không lập tức tỏ thái độ, lão chỉ ngả người ra sau, dựa lưng vào thành ghế và nhìn Tài bằng ánh mắt bình thản.

Mc Alister hỏi:

- Dường như vụ tấn công không thành vào Olympus đã thay đổi triệt để con người cậu. Cậu không còn quan tâm đến em trai mình nữa? Thằng bé đã là tất cả đối với cậu, cứu nó từng là mục tiêu, là lẽ sống cơ mà?

Tài đáp:

- Sự thất vọng của tôi lớn đến nỗi tôi không còn muốn nghĩ về nó nữa. Nếu nó kêu cứu hoặc bày tỏ dù chỉ một chút sự chống đối các Sát Thần thì tôi sẽ không ngại nhảy vào biển lửa để cứu nó, và thực chất tôi đã làm như thế, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là lòng khao khát và quyết tâm của một người hiểu rõ mình muốn gì, và mình cần phải làm gì. Tôi có nghĩ rằng nó đang đi sai đường không ư? Có chứ. Nó đang cúi đầu tuân phục kẻ đã giết cha chúng tôi. Nhưng tôi có thể làm gì được? Cho dù tôi trở nên mạnh hơn nó thì đã làm sao? Liệu tôi có thể ngày ngày canh chừng nó, nhốt nó vào trong cũi và giáo huấn nó sống theo cách mà tôi muốn hay không? Tôi không nghĩ như vậy đâu, thưa Tư Lệnh.

- Cả việc đạt đến đỉnh cao của nghề sát thủ cũng không quyến rũ nổi cậu?

- Điều đó lại càng không. Tôi không thích giết người, thưa ngài, cái mà ngài gọi là nghề nghiệp thì tôi gọi là một lời nguyền. Số phận đã nhét con dao vào tay tôi, chứ không phải tôi muốn thế. Và tôi nghĩ đến những gì mà tôi phải đánh đổi. Giọng nói của ngài là do ma túy hay ngài cố tình làm thế?

Mc Alister cười mỉm:

- Là do ma túy.

- Sát Chúa có giống vậy không?

- Ta không biết. Ma túy tác động lên chúng ta theo những cách thức khác nhau.

- Ồ, vậy thì ai mà biết được nó sẽ tác động lên cơ thể tôi như thế nào? Tôi không có ý gì với giọng nói của ngài, nhưng thực lòng tôi không muốn mình bị biến đổi chút nào. Tôi dự định sẽ thu hẹp Dực Long xuống quy mô chỉ còn lại các thành viên trung thành, đưa gia đình đến một nơi xa xôi và cố gắng sống cuộc đời còn lại một cách yên bình nhất có thể.

- Trừ Liên Minh ra, không ai có thể trao cho cậu sự yên bình mà cậu muốn. Nhân tiện, ta muốn hỏi cậu đã ngồi ở đây bao lâu rồi nhỉ?

Tài không hiểu sao Mc Alister lại hỏi vậy, nhưng hắn vẫn trả lời:

- Nửa ngày?

- Vậy thì có lẽ đã bắt đầu rồi.

- Chuyện gì đã bắt đầu rồi?

- Cuộc tấn công vào Dực Long. Ta nghe nói bên phía Thần Thoại rất tức giận về vụ tấn công Olympus, nên chúng đã yêu cầu Liên Hiệp có động thái trả đũa với Dực Long. Chuyện này cũng chẳng có gì đáng kể, nếu không phải ta cũng thông báo với Liên Hiệp rằng cậu sẽ ở đây đến tối mới về. Ta sợ rằng Liên Hiệp sẽ tranh thủ thời gian này tấn công phá hủy Dực Long.

Tài nhìn Mc Alister, gương mặt trở nên nhợt nhạt:

- Tại sao?

- Ta cũng như Sát Chúa, không muốn thấy một tài năng kiệt suất như cậu lãng phí phần đời còn lại ở một vùng nông thôn buồn tẻ nào đó, ngày ngày chăn bò hoặc làm những công việc tương tự. Tài năng ấy nằm trong tay cậu, nhưng không phải là tài sản sở hữu của riêng cậu, nó là của Liên Minh. Ta buộc cậu phải dùng nó, Trần Tuấn Tài, bằng cách tước đoạt của cậu tất cả.

- Midas đã giết bố tôi, tước đoạt em trai tôi, và giờ đây đến lượt ông giết hại gia đình tôi, bạn bè tôi, tổ chức của tôi, thuộc hạ của tôi.

- Ta rất tiếc, cậu không cho ta lựa chọn nào khác.

Mc Alister ném cho Tài ba gói bột màu trắng đục.

- Đây là ba gói ma túy Hãm Thần thuộc dạng tinh khiết nhất, do các nhà khoa học của Liên Minh bào chế ra. Bình thường chỉ mỗi ta được quyền sử dụng, nhưng nay ta ban cho cậu. Ta muốn cậu dùng nó, ta buộc cậu phải dùng nó. Nó là thứ duy nhất có thể giúp cậu giết những người mà cậu muốn giết.

Tài cầm chắc ba gói bột ma túy, đôi mắt cách đây mấy phút còn đang chán nản, lúc này một lần nữa rực lên ngọn lửa thù hận.

- Mc Alister, ông là đồ chó đẻ. Ông cũng chó đẻ như Kevin James bạn ông. Hai người các ngươi là những thằng chó đẻ khốn nạn.

- Ta chưa từng bảo ta là người tốt, có phải không? Ta chỉ nói rằng ta và Kevin James có những lý tưởng khác nhau.

- Lý tưởng? Các ngươi thì có lý tưởng gì ngoài khao khát quyền lực và những ham muốn rồ dại. Mc Alister, Vùng đất Tự Do dưới sự cai trị của ngươi đã trở thành Vùng đất Tự Do giết chóc, bao nhiêu người đang phơi thây ngoài kia chỉ vì một lời hứa ngu xuẩn mà ngươi đã thực hiện với Kevin James. Đó là điều phi nhân tính nhất mà ta đã từng nghe trong đời. Ai đã trao quyền cho các Hiệp Sĩ được giết người và làm mọi điều nhơ bẩn? Ai cho các ngươi quyền được ngồi lên đầu người khác và tùy tiện phá hủy cuộc sống của chúng ta?

Mc Alister gật gù:

- Ta muốn nhắc rằng trong thời gian cậu mắng ta, lửa đang cháy ở Dực Long. Hơn nữa, cậu sẽ phải đi bộ, nên mất nhiều thời gian hơn cậu tưởng đấy.

Tài không thể làm gì hơn. Hắn không đủ sức giết Mc Alister. Hắn chỉ có thể vội vã quay người, bước ra phòng lớn, ở đó hắn thấy từ lúc nào đã đặt sẵn một cái giá treo đầy dao, chính giữa là một thanh kiếm chuôi đỏ như máu. Ethan Kath khoanh tay đứng đó, tránh nhìn thẳng vào mắt Tài, gương mặt có vẻ day dứt.

Giọng nói không giống con người của Tư Lệnh vọng ra:

- Lần trước thấy cậu chê kiếm của người bên ta quá nặng, nên ta đã cẩn thận chuẩn bị sẵn Huyết Long Kiếm cho cậu. Đây là thanh kiếm ưa thích của cậu đúng không? Ta tin chắc cậu sẽ cần đến nó. Và hãy cố giắt thật nhiều dao nhất có thể. Cuộc chiến này sẽ cam go đấy.

Tài nghiến răng. Mc Alister đang giễu cợt hắn hay đang cố gắng bóp vụn tinh thần của hắn? Hắn không biết, nhưng điều đó lúc này không còn quan trọng nữa. Đây đều là những vũ khí mà hắn cần đến.

Mọi người đang chờ hắn về.

Lần đầu tiên kể từ khi thành lập, Dực Long Mười Đầu hứng chịu một cuộc tấn công tổng lực.

Vào thời điểm bị tấn công, Dực Long có một trăm nghìn người trấn thủ Pháo Đài, phần lớn đang trong trạng thái nghỉ ngơi. Phân nửa Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh vắng mặt, tại nhiệm chỉ có Aleksei, Augutus và Alexander.

Bên phía Liên Hiệp mặc dù huy động vội vàng nhưng cũng lên tới sáu trăm nghìn người vào thời điểm bắt đầu cuộc tấn công, được dẫn dắt bởi đích thân tam đại thủ lĩnh. Chiến tướng đông đảo, trừ những người có trách nhiệm bảo vệ căn cứ thì tất cả đều có mặt.

Liên Hiệp xác định đây là thời điểm không thể thuận lợi hơn để đập nát đầu con thằn lằn bay đã gây khó chịu cho chúng trong nhiều năm. Lực lượng của Dực Long đã suy yếu trầm trọng, những sát thủ giỏi nhất đều không ở nhà, Trần Tuấn Tài đang bị cầm chân.

Cuộc tấn công được bắt đầu vội vã không có nghĩa là thiếu sự chuẩn bị. Từ khi Joaquin về với Liên Hiệp, Jackson Jay đã tra hỏi gã rất kỹ. Kết quả là lão tìm được điểm yếu trong hệ thống Pháo Đài tưởng chừng rất chắc chắn của Dực Long. Đó là một điểm nằm ở phía Tây, nơi tường bao và hệ thống công sự chưa xây xong, lực lượng phòng thủ cũng mỏng nhất.

Khaby dẫn một toán quân Voi Châu Phi xông xáo, chỉ sau nửa giờ đã chọc thủng được điểm yếu của phòng tuyến, mở đường cho dòng người tràn vào Pháo Đài như thác.

Cuộc chiến xáp lá cà diễn ra bên trong Pháo Đài. Những người lính trung thành nhất của Dực Long lần lượt ngã xuống. Máu nhuộm đỏ đất. Tài năng và lòng quả cảm không giúp họ đương đầu với một đội quân đông hơn mình tới sáu lần, trong khi đã mất đi sự hỗ trợ của các công trình phòng ngự kiên cố.

Liên Hiệp vừa tấn công vừa đốt phá, nhằm biến Pháo Đài thành đống gạch vụn. Lửa cháy ở khắp nơi. Khói đen bốc lên cuồn cuộn.

Sớm nhận ra thế sụp đổ không sao đảo ngược được, Aleksei ra lệnh cho Augutus bảo vệ Emily Hà và hai con rời khỏi Pháo Đài, tìm nơi an toàn trốn tránh, trong khi bản thân mình và Alexander tử thủ bên trong, thu hút chủ lực của đối phương.

Theo thời gian, lực lượng của Liên Hiệp tiếp tục dồn về, tỷ lệ chênh lệch nhân lực càng lúc càng tăng lên. Phần còn lại của Dực Long chỉ còn bám trụ trong một khu phức hợp được gọi là Lục Lăng, xây theo kết cấu nửa hầm nửa lầu, bên trên là nhà cao tầng, bên dưới là hầm sâu có nhiều cửa và hàng lang ngắn thông nhau. Cấu trúc như vậy cản trở việc tấn công chiếm giữ. Cho dù quân số đông hơn gấp bội cũng khó lòng nhất thời tiêu diệt được lực lượng kháng cự.

Alexander chiến đấu như con mãnh hổ, trên người vết thương chi chít vẫn chưa gục ngã.

Đội quân của gã được tập hợp từ những sát thủ trung thành và quả cảm nhất, lúc này là lực lượng chủ chốt giúp Dực Long bảo vệ tòa nhà Lục Lăng. Những người này đang chiến đấu vì một biểu tượng, bất chấp bại cục đã định, vẫn kiên quyết không chịu đầu hàng.

Augutus nhân lúc trời xâm xẩm tối, cho Emily Hà chùm khăn kín đầu, người ôm Trần Thùy Trang, tay dắt Trần Tuấn Long, theo đường hầm bí mật chạy ra khu vực nằm cách xa vùng chiến sự, sau đó lên một chiếc xe ô tô cất giấu sẵn, lên đường chạy trốn.

Bên phía Liên Hiệp phát hiện ra, biết rằng đám người này hẳn là các nhân vật trọng yếu, bèn báo động cho nhau đuổi theo. Xe của Augutus thoát được lên đường cao tốc, ra sức chạy. Đằng sau có ba chiếc xe của Liên Hiệp truy đuổi rất gấp. Tốc độ của bốn chiếc xe ngang nhau, trên đường không có vật cản, không có điểm thu phí, chỉ việc đạp lún chân ga chạy một mạch, chẳng mấy chốc đã vượt qua quãng đường dài một trăm năm mươi cây số.

Đang chạy thì phía trước bị xe tải chặn đầu, buộc phải giảm tốc độ lại. Phía sau những chiếc xe của Liên Minh xuất hiện hàng loạt, tiếng súng nổ vang lên chói tai, ba chiếc xe của Liên Hiệp bốc cháy dữ dội.

Augutus căng thẳng nhìn ra ngoài, thấy Gavin Doherty dẫn năm mươi Hiệp Sĩ tay cầm súng bao vây lấy xe của mình.

Gavin gõ súng vào cửa kính, cười gằn:

- Tất cả xuống xe.

Thế không còn lựa chọn nào khác, Augutus đành phải xuống xe. Emily Hà dẫn con bước xuống theo.

Gavin nhìn Emily Hà, miệng nhếch lên:

- Ta đã chờ ngày này nhiều năm. Cuối cùng cô cũng thuộc về ta.

Sắc mặt Emily Hà nhợt nhạt, nhưng vẫn kiên cường như một cây tùng trước cơn bão.

- Nếu người anh muốn là tôi, thì hãy cho Augutus và hai con của tôi rời khỏi đây.

Gavin nghẹo đầu, làm ra vẻ suy nghĩ, rồi bảo:

- Ta không thích thế. Đưa con bé cho ta.

Emily Hà lắc đầu.

Gương mặt của Gavin vốn đã ác độc, lúc này càng trở nên ghê tởm hơn, tựa như thú vật.

- Ta sẽ không để cho giòng máu của thằng con hoang ấy tiếp tục được lưu truyền. Năm xưa nó đã làm ta bị thương cũng trên một con đường cao tốc như thế này, bây giờ ta sẽ buộc hắn phải đau khổ.

Augutus tiến lên, định ngăn cản, nhưng Gavin đã rút súng ra và bắn vào ngực gã. Augutus gục xuống, lưng tựa vào lốp xe, thở dốc.

Tiếng súng nổ làm Trang đang ngủ ngon thức dậy, khóc ré lên. Emily Hà vỗ nhẹ vào lưng đứa nhỏ, giúp nó bình tĩnh lại.

Cô nói với Gavin:

- Gavin, anh biết chồng tôi. Anh biết anh ấy có thể làm gì. Tôi nói trước với anh, rằng sẽ có ngày anh ấy đến tìm anh trả thù, và khi ấy bóng ma của thần chết sẽ bao phủ lên ánh sáng của Liên Minh khiến tất cả đều sợ hãi. Sẽ không một thành viên nào của Liên Minh có thể sống sót qua cuộc trả thù ấy. Tất cả các anh sẽ chết không trừ một ai. Hãy nghĩ về ngày đó trước khi anh định làm gì chúng tôi.

Lời cảnh báo của Emily Hà khiến Gavin sợ hãi. Hắn biết Trần Tuấn Tài là một sát thủ siêu hạng, ở Liên Minh chỉ mỗi Tư Lệnh có thể đánh bại hắn. Nhưng gã là một con thú sống theo bản năng, lúc này lửa dục bốc lên bừng bừng làm gã quên đi những mối nguy hiểm đang dần hiện lên cuối đường chân trời.

- Cô là một người phụ nữ xinh đẹp. Ta muốn cô. Ta sẽ có cô.

Gavin tiến lên, định đặt tay lên cổ của Emily Hà, nhưng đúng lúc ấy vô số ánh đèn pha chiếu rọi vào mặt gã làm gã phải cúi đầu xuống, nhất thời không sao mở mắt ra được.

Gavin Doherty bị ánh đèn rọi vào mắt, vừa tức vừa sợ.

Gã gào lên:

- Là thằng nào đang chơi dại? Chúng mày biết chúng mày động vào ai không? Tao là Gavin Doherty, đội trưởng đội Hiệp Sĩ, con trai của Gabriel Doherty, Phó Tư Lệnh Liên Minh. Mau tắt đèn đi, không tao sẽ bắn chết mày.

Một giọng nói rất khô và lạnh vang lên, tựa như giọng nói của robot:

- Gavin Doherty, anh có biết tỷ lệ điều tra thành công các vụ án mạng ở Vùng đất Tự Do là bao nhiêu không?

- Tao không biết.

Chính xác thì Gavin còn không biết "tỷ lệ" nghĩa là gì, gã là một thằng thất học chỉ dựa vào sự hậu thuẫn của bố mà leo lên đến địa vị ngày nay.

- Không phần trăm. Nghĩa là nếu chúng tôi giết anh ngày hôm nay thì khả năng bố anh tìm ra chúng tôi là ai bằng không. Anh có hai sự lựa chọn, hoặc là đồng ý chịu chết, hoặc là cởi bỏ quân phục Hiệp Sĩ, để lại toàn bộ quần áo và vũ khí rồi sau đó đi bộ trở lại Liên Minh. Anh chọn cái nào?

- Tao không thể đi bộ quãng đường xa thế về nhà.

- Vậy tức là anh chọn cái chết.

- Không, không. – Gavin sợ quá, kêu lên. – Tao chọn sự sống, nhưng không phải là theo cách ấy.

- Có lẽ anh là một thằng não tôm nên hơi chậm hiểu. Chúng tôi sẽ giải thích một cách trực quan hơn nhé. Thằng đầu trọc đang đứng cách Gavin ba mét về bên trái kia, nếu trong vòng ba giây mày không cởi hết quần áo kể cả quần lót thì chúng tao sẽ bắn chết mày. Tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Xạ thủ bên tao bảo đã sẵn sàng rồi. Nào, một, hai, ba.

Gã Hiệp Sĩ cuống cả người lên.

- Chờ đã, để tôi cởi. Ba giây không kịp.

Chữ kịp còn chưa thoát ra khỏi mồm, tiếng súng đã vang lên. Tên Hiệp Sĩ vỡ sọ, chết tươi.

Gavin run bần bật:

- Chúng mày dám dùng súng giết Hiệp Sĩ.

- Thì sao? Đã bảo các người không có khả năng điều tra ra được thủ phạm rồi cơ mà? Chính vì thế nên mỗi khi gặp biến cố mới phải giết cả vùng chỉ để khiến những người vô tội hoảng sợ. Được rồi, nghe này, chúng tao cho chúng mày mỗi thằng ba giây, cứ sau ba giây tao sẽ chọn đại một thằng để giết. Tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Nào, một, hai, ba.

Sau ba giây, lại có tiếng nổ trầm đục vang lên, người bên Gavin lần lượt ngã xuống. Làm sao có thể cởi quần áo trong vòng ba giây ngay cả khi anh đang cực kỳ bình tĩnh và có góc nhìn tốt, huống chi vào lúc này sự sợ hãi đang khiến các Hiệp Sĩ cuống cả lên và ánh sáng đèn pha khiến chúng không thể nhìn thấy điều gì cả? Năm mươi người bên phía Gavin chết sạch, chỉ mình gã còn sống. Nhờ đối phương nhắm đến gã sau cùng mà tên đội trưởng này có đủ thời gian để cởi tất cả mọi thứ trên người ra và ném xuống đất.

- Gavin Doherty, bộ dạng của anh lúc này là sự xúc phạm cô Emily Hà đấy. Quay ngược lại và đi đi. Chúng tôi vẫn cắt cử người theo dõi anh qua ống nhắm súng trường, nên chỉ cần anh hơi xoay đầu lại là ăn đạn. Anh quý điều gì hơn? Mạng sống hay sự tò mò?

- Mạng sống. – Gavin nói không chút do dự.

- Khôn lắm. Vậy thì mau cút, đừng để chúng tôi nhìn thấy bản mặt anh trên con đường này một lần nữa.

Gavin trần như nhộng, người co ro cúm rúm chạy hộc tốc trên đường cao tốc, sau khi đã đi được mấy cây số rồi vẫn không dám quay đầu nhìn lại. Hắn chưa từng trải qua điều gì nhục nhã như vậy, nhưng cho dù nhục nhã đến đâu thì được sống vẫn tốt hơn là chết.

Gavin đi rồi, ánh đèn pha liền tắt. Một người thanh niên bề ngoài cao ngạo, lạnh lùng như các quân nhân quý tộc Đức trong thời Thế Chiến thứ hai bước đến trước mặt Emily Hà. Gã nói với cô:

- Tôi là Thống Soái Erich Von Daniken, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Một Cá Voi Xanh. Hoàng đế Quintus muốn gặp cô. Xin hãy theo tôi.

Emily Hà nhìn xuống Augutus:

- Thế còn người này thì sao?

- Chúng tôi sẽ cứu chữa cho anh ta. Vết thương không nặng, không chết được đâu.

- Vậy thì nhờ các anh.

Emily Hà ôm con nhỏ, lên chiếc xe Erich Von Daniken bố trí sẵn. Trần Tuấn Long lặng lẽ theo mẹ.

Emily Hà nhìn con, cảm thấy an ủi phần nào. Thằng bé gặp bao nhiêu biến cố, cơ thể kiệt quệ mà không hoảng loạn. Trong suốt thời gian bị truy sát, nó vẫn yên lặng và quan sát mọi việc bằng ánh mắt bất lực của người đã sớm hiểu được mọi chuyện, nhưng không thể làm gì để ngăn các biến cố ấy xảy ra. Nó hiểu cũng phải thôi, bởi Vùng đất Tự Do là như thế. Nó là hoàng tử của Dực Long, một tổ chức sát thủ, bạn của nó là Daniel, sát thủ tâm thần cuồng loạn, một trong những món quà đầu tiên mà nó từng nhận trong đời là con dao sắc nhọn.

Long rút túi ra, trên tay của nó chính là con dao bấm đã từng khiến Tài giật mình ngày nào. Hóa ra trước khi rời nhà, nó đã kịp thủ sẵn vũ khí lợi hại này.

Emily Hà nhìn con dao, rồi lại nhìn con. Thằng bé cũng nhìn lại cô.

Hai mẹ con không nói gì. Các món đồ thay đổi ý nghĩa và tính chất theo môi trường sống. Thông thường Emily Hà sẽ cấm con chơi dao, nhưng không phải là lúc này. Lúc này không phải là thời điểm thông thường.

Chiếc xe chở ba mẹ con Emily Hà lên Khu Bắc. Sau chừng hai giờ thì tới nơi.

Augutus được sơ cứu trên xe. Gã là người có sức khỏe rất tốt, vết thương không phá hủy các cơ quan trọng yếu, thời gian trên xe tuy lâu nhưng vẫn chống chịu được.

Đến Khu Bắc, Augutus được đưa vào viện quân y, còn gia đình Emily Hà theo chân Erich Von Daniken đến gặp Quintus.

Cô đã nghe đến tên Quintus nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

Quintus đã làm Hoàng đế của Cá Voi Xanh bốn năm. Phong thái của gã cũng có nhiều thay đổi, trở nên trầm tĩnh và uy quyền hơn ngày trước rất nhiều. Mọi thứ trên người gã đều tỏa ra khí chất đế vương.

Quintus thấy Emily Hà đến thì đứng lên tiếp đón.

- Cô Emily Hà, chào mừng ba mẹ con đã đến vùng đất hẻo lánh của chúng tôi.

Emily Hà đã mệt mỏi lắm, nhưng vẫn cố đứng thẳng người, hỏi:

- Anh đưa chúng tôi đến đây làm gì?

Quintus mỉm cười:

- Tôi chỉ muốn bảo vệ cho mẹ con cô. Vùng đất Tự Do đang loạn lạc, với tư cách là người quen cũ của chồng cô, tôi tự thấy mình có trách nhiệm ngăn không cho những kẻ xấu xa tàn hại gia đình của anh ta.

- Nếu vậy thì tôi rất cảm ơn. Bao giờ thì chúng tôi có thể ra đi?

- Ra đi? Đi đâu? Ở ngoài kia có đến cả triệu người đang lùng bắt mẹ con cô. Tôi không cưỡng ép cô ở lại, nhưng mong cô hiểu rằng đây là nơi duy nhất mang đến cho cô sự an toàn.

- Thực sự anh không cưỡng ép tôi? Tôi có thể đi bất cứ lúc nào nếu muốn?

- Mọi người đều nói cô là một người phụ nữ thông minh và quả cảm, và ngày hôm nay tôi đã xác thực được điều này. Thôi được, tôi sẽ nói rằng cô sẽ được đi khi nào tôi tin chắc cô sẽ được an toàn. Sẽ rất tốt nếu chồng cô đến đây và tự mình đảm bảo với tôi về điều đó.

- Vậy ra anh bắt chúng tôi làm con tin.

Quintus tự tay kéo ghế ngồi cho Emily Hà.

- Tôi đã không kéo ghế ngồi cho người nào kể từ khi bố tôi chết. Cô là một vị khách mời đặc biệt.

Emily Hà ngồi xuống. Vào hoàn cảnh này cô vẫn giữ được sự bình tĩnh và trang nhã đã trở thành một phần tính cách của cô. Long ngồi sang chiếc ghế bên cạnh, hai mắt mở to nhìn Quintus.

- Tôi đặc biệt là vì những kỳ vọng của anh với chồng tôi mà thôi.

Quintus ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Emily Hà, gương mặt lộ vẻ hứng thú:

- Cô luôn thẳng thắn như vậy ư?

- Tôi luôn biết tình thế của mình.

- Đó chính là điều khiến cô trở nên đặc biệt. Hiếm có người phụ nữ nào được như vậy, nhất là khi cô vẫn còn trẻ nữa chứ. Trần Tuấn Tài đã rất may mắn cưới được một người như cô. Emily Hà, chắc cô không biết, nhưng chúng ta bằng tuổi nhau. Chúng ta cùng thế hệ và đều trải qua những điều tồi tệ sau cuộc chiến. Tôi hy vọng rằng mẹ con cô có thể bình tĩnh chờ đợi ở đây cho đến thời điểm thích hợp. Tôi sẽ đảm bảo cuộc sống cho ba người. Cô cần bất cứ điều gì cứ nói chuyện với Thống Soái Erich Von Daniken hoặc đến tìm tôi. Ở khu vực này, không gì tôi không thể làm được.

Emily gật đầu, đứng lên, nói:

- Nếu không còn gì khác, tôi muốn được đưa các con tôi đi nghỉ ngơi.

Người của Quintus dẫn Emily Hà và hai con đến một căn biệt thự đã được bố trí sẵn.

Quintus đứng nhìn theo, trầm ngâm không nói gì.

Erich Von Daniken chắp tay sau lưng đứng hơi lùi phía sau một chút, cũng không nói gì.

Cuối cùng Quintus thở dài:

- Nghe nói hai người bọn họ vẫn chưa làm đám cưới.

Erich Von Daniken nghe câu ấy, có cái hiểu có cái không. Nhưng gã vẫn yên lặng không lên tiếng.

- Cho người bảo vệ ba vòng. Đáp ứng tất cả những gì cô ta cần. Nếu anh không thể xử lý được thì phải lập tức báo cho tôi biết.

Erich Von Daniken khẽ gật đầu. Gã cảm thấy mối quan tâm của Quintus với người phụ nữ này dường như mang tính cá nhân.

Ở cách nơi ấy rất xa, Nicole đang đứng đối diện với bố, xung quanh hai người có rất đông Hiệp Sĩ.

Nicole dậm chân, khóc:

- Bố phải để con đi. Alexander đang gặp nguy hiểm.

Adam White nhìn cô gái với vẻ khó chịu:

- Chỗ đấy đang là chiến trường. Con không thể đến đấy được.

- Nhưng Alexander..

- Nếu nó chết thì đó là số phận của nó. Không phải việc của chúng ta.

- Bố có thể cứu anh ấy cơ mà?

- Bố ư? Con có biết ai giật dây vụ tấn công Dực Long không? Này, này, đừng có toang hoác cái mồm ra. Thái độ xấc xược của con đến tai ngài thì nhà ta không sống nổi đâu. Ta chỉ là một viên đội trưởng cỏn con, không thể can thiệp vào một việc lớn như vậy. Tất cả lực lượng Hiệp Sĩ đều đang án binh bất động trừ Gavin Doherty, nhưng thằng cha ấy con còn lạ gì, một kẻ liều lĩnh, nông nổi và có chỗ dựa lớn hơn bố con ta nhiều.

- Nhưng Alexander..

- Đã bảo ta không quan tâm đến Alexander, nó không phải là nhân vật chính trong buổi tối nay, người ta quan tâm đến là Trần Tuấn Tài. Tất cả mọi người đều muốn giết hắn, bởi vì cái giá cho sự sống của hắn đắt đến nỗi trong Vùng đất Tự Do chỉ có vài người là trả nổi mà thôi. Hãy trốn kỹ và cầu nguyện đi con gái của ta.

Adam White xua tay, tỏ ý không muốn nói thêm nữa. Các Hiệp Sĩ thân tín của lão lập tức kéo Nicole đang ra sức giãy dụa vào trong phòng, khóa cửa lại từ bên ngoài.

Tài trở về Dực Long khi đã gần nửa đêm.

Hắn còn chưa bước vào trận chiến mà toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi. Trên người hắn đeo một thanh kiếm và hai mươi con dao, hắn đã chạy một quãng đường rất xa để trở về căn cứ. Tất cả những rắc rối này sớm làm cho thể lực của hắn trở nên kiệt quệ.

Lúc này Liên Hiệp đã tiêu diệt được gần như toàn bộ quân Dực Long. Kẻ thù đứng, ngồi la liệt trên vùng đất trước đây là Pháo Đài, bây giờ chỉ là đống gạch vụn.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Tài đau lòng không sao kể xiết.

Hắn lầm lũi đi vào trong sân, tìm một tên sát thủ Liên Hiệp đang đứng hút thuốc ở góc khuất, kề dao vào cổ gã và hỏi:

- Người của Dực Long bây giờ đang ở đâu?

Tên kia vội đáp:

- Đang tụ lại ở Trái Tim.

- Trái tim nào?

- Trái Tim Rồng.

- Mày có hai giây để nói rõ trước khi tao cắt cổ mày.

Gã sát thủ trở nên hoảng loạn:

- Tòa nhà đấy được gọi là cái gì ấy nhỉ? Tôi không nhớ. Hình như là.. Lục Lăng, đúng rồi, tòa nhà Lục Lăng. Chúng tôi gọi nó là Trái Tim Rồng, vì đã đánh suốt bốn tiếng rồi không chiếm được.

- Có ai trong đó?

- Aleksei và Alexander.

- Gia đình Trần Tuấn Tài ở đâu?

- Trốn rồi. Trốn ở đâu không rõ.

Tài cắt cổ tên sát thủ. Gã chết trong im lặng, không kêu lên được tiếng nào.

Lục Lăng là công trình trung tâm của Pháo Đài, bên trên có trụ sở Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh, bên dưới có nhiều đường hầm thông nhau, thuận tiện cho việc phòng thủ và di tản nếu cần.

Tài chọn một cửa vắng vẻ, từ đó tiến vào tòa nhà Lục Lăng.

Trên đường, hắn gặp một nhóm sát thủ Liên Hiệp đang cười đùa. Bên kia cũng nhận ra sự bất thường, liền kêu hắn đứng lại.

Tài tiến lên, Huyết Long cầm trên tay, lúc hắn đi qua, năm cái xác đã đổ gục xuống đất.

Mọi chuyện diễn ra thật đơn giản và nhanh gọn. Đối phương còn không kịp kêu tiếng nào.

Hắn tiến càng sâu càng gặp thêm nhiều sát thủ Liên Hiệp. Bầu không khí cũng trở nên khẩn trương. Cuộc tấn công chiếm giữ Trái Tim Rồng rõ ràng vẫn đang rất căng thẳng.

Tài đi đến đâu giết người đến đấy. Dần dần thông tin loang ra, phía Liên Hiệp biết rằng thủ lĩnh Dực Long đã trở về.

Toàn bộ Liên Hiệp đều được báo động. Jackson Jay thay mặt tam đại thủ lĩnh tuyên bố bất kỳ ai giết được Trần Tuấn Tài sẽ được thưởng mười triệu đô la Liên Minh và được phong làm Chiến Tướng trọn đời.

Những sát thủ Liên Hiệp đã được rút về lẫn những sát thủ Liên Hiệp đang nghỉ ngơi đều được tái huy động tiến vào đường hầm Lục Lăng, chặn đường rút của Trần Tuấn Tài, trong khi ba phần tư lực lượng đang tấn công tòa nhà cũng được lệnh đánh ngược trở lại.

Quân số như vậy là đã lên đến nửa triệu người. Nửa triệu trên một. Tỷ lệ chênh lệch sức mạnh có lẽ là vô tiền khoáng hậu trong lịch sử nhân loại.

May mắn cho Tài là đường hầm Lục Lăng không chứa được nhiều người cùng lúc. Nó giống như một cái hang chuột, chỉ cần dồn vào đó ba mươi người đã trở nên chật chội tới mức không sao xoay sở được.

Thanh kiếm Huyết Long của Tài cực kỳ sắc bén, chém người như chém chuối, thuận lợi cho việc đánh tầm xa và gây thương tích lớn cho nhiều người trong thời gian ngắn.

Hắn không tự nhận mình là cao thủ dùng kiếm, nhưng dùng kiếm để giết đám kiến hôi này thì dư sức. Huyết Long đến đâu đầu rơi đến đấy, máu từ các thi thể bị chém ngang thân hoặc đứt đầu tuôn ra như suốt, làm ngập cả đường hầm. Tài đạp lên xác người mà tiến, người hắn lẫn thanh kiếm đều đã nhuộm trong máu đỏ, tưởng như quỷ dữ thoát thai từ địa ngục mà ra.

Nhờ duy trì một tốc độ giết người đều đặn mà Tài không mệt, ngược lại thể lực của hắn dần dần được khôi phục. Nghe có vẻ nghịch lý nhưng lại là sự thật. Thể trạng của hắn không giống người thường, quá trình luyện tập khoa học giúp ích rất lớn cho tốc độ tái tạo sức mạnh. Các cơ bắp của hắn có khả năng đàn hồi và phục hồi phi thường, hắn tựa như một vận động viên điền kinh cự ly siêu xa đang vào phom, chỉ cần điều kiện thời tiết không quá khắc nghiệt thì có thể chạy hầu như cả tuần liên tục.

Đám sát thủ Liên Hiệp này có thể xem như điều kiện thời tiết lý tưởng với hắn. Chúng tìm đến hắn chỉ để chết. Với mỗi tên hắn mất chừng nửa giây đồng hồ, hắn có thể chém chết hai, ba người một lúc chỉ bằng một chiêu kiếm, hắn vừa chém vừa tiến lên, tốc độ không ngừng lại, chẳng khác gì người đang đi bộ ngoài công viên, vừa đi vừa đuổi muỗi.

Những tên sát thủ đứng gần đó chứng kiến Tài chém người như chém gà, sợ mất mật, nhưng bị người phía sau đẩy lên, không còn cách nào khác đành phải liều mạng xông tới, tiếng hô chưa dứt đã lăn ra chết, hồn sớm lìa khỏi xác, không rõ được lên thiên đường hay phải xuống địa ngục.

Do đường hầm Trái Tim Rồng chật chội, tầm quan sát hạn hẹp, những người đằng sau không biết chuyện gì đang xảy ra phía trước, nên Liên Hiệp quy định rằng hễ Tài chết thì mọi người phải hô lên "Chiến Thắng", còn nếu hắn vẫn còn sống thì phải hô "Chết đi" để phô trương thanh thế và làm nhụt chí đối phương.

Không rõ ai là người đầu tiên nghĩ ra khẩu lệnh này, nhưng dù là ai và với dụng ý gì thì kết quả cũng không như mong đợi. Tiếng "Die" ban đầu vang lên đứt quãng, sau đó trở nên dồn dập, cuối cùng biến thành Diiiieeeeee, liền mạch không dứt, tựa như một bản đồng ca của hàng trăm nghìn con người khiến máu huyết người nghe sôi lên sùng sục. Các sát thủ bên phía Liên Hiệp đều hiểu ý nghĩa của âm thanh này, càng lúc càng cảm thấy lạnh gáy.

Họ đã nghe thấy từ "chết" từ cách đây hai giờ đồng hồ, bây giờ vẫn nghe thấy. Âm thanh ấy đã không còn là một khẩu lệnh, nó là lời báo hiệu của tử thần, thông qua tiếng hô họ biết rõ lúc nào Tài đang đến và thậm chí cả hướng di chuyển của hắn, bởi hắn đi đến đâu tiếng Diiiieeeeeee trở nên cực kỳ kích động và ồn ào đến đấy, rốt cuộc chẳng những không có tác dụng phô trương thanh thế mà chỉ khiến cho người bên phía Liên Hiệp sợ đái cả ra quần.

Toàn bộ Pháo Đài cùng vang lên một âm thanh, nhiều nhịp điệu, vô hình chung biến thành lời tung hô chiến công oai hùng của đối phương.

Diiiieeeeeee. Diiiieeeeeeeeeeeee.

Jackson Jay ở ngoài nghe âm thanh này, đôi lông mày rậm nhíu lại.

Lão quay lại nói với Khaby Decker và Guan Chao:

- Thằng khốn ấy đánh nhau nãy giờ tất mệt rồi mới phải. Hãy cho các Chiến Tướng bên ta vào trận đi.

Các thủ lĩnh Liên Hiệp gật đầu. Mệnh lệnh tức tốc được truyền đi.

Tài thấy phía trước mình đoàn người rẽ ra, xuất hiện hai gã da đen hình thể khổng lồ, đứa nào cũng cao hơn hắn một cái đầu, bởi vì cao quá mà có cảm giác chỉ cần chúng nhẩy lên cũng có thể chạm đến trần nhà.

Đó là Liam Fox và Bruno Dumont, hai chiến tướng lừng danh băng Voi Châu Phi. Một tên cầm cây búa và tên còn lại cầm một con dao rất lớn, trông từa tựa thanh đao.

Chúng đã làm Chiến Tướng được mười năm, thuộc hàng ngũ những Chiến Tướng kỳ cựu nhất ở Vùng đất Tự Do. Chúng có sức khỏe, kỹ thuật và sự nhanh nhẹn. Những người hội tụ đủ cả ba yếu tố này trong một cơ thể to lớn như vậy ở bất kỳ thời đại nào cũng là nhân vật nổi bật.

Liam Fox nói:

- Đã đến lúc mày chết..

Từ ấy còn chưa nói xong, Tài đã một kiếm xuyên thủng bụng hắn, ruột lòi cả ra ngoài.

Liam cúi xuống nhìn bụng mình, ánh mắt lộ vẻ không thể tin nổi.

Tài rút kiếm ra, máu theo lỗ thủng trên bụng phun thành vòi.

Tất cả những người có mặt trong đường hầm cùng lặng đi, rồi sau vài giây, tiếng hô lại vang lên, lần này còn vang dội hơn trước.

- Diiiieeeeee. Diiiieeeeeee.

Bruno gầm lên một tiếng, tay cầm con dao to như thanh đao nhảy bổ về phía Tài, lợi dụng ưu thế chiều cao chém từ trên xuống, uy lực di sơn đảo hải, nhưng chân còn chạm đất cái đầu khổng lồ của hắn đã bị Tài chém đứt làm đôi, văng ra đằng sau cả chục mét.

Các sát thủ bên phía Liên Hiệp đều là nam giới, quãng giọng trung bình là trầm, hoặc ít nhất là chúng đã từng nghĩ như vậy, nhưng lúc này do quá kích động mà âm thanh bỗng trở nên cao vút, chạm tới ngưỡng nam cao trong kỹ thuật thanh nhạc.

- Diiiieeeeeeeeeee.

Sau Bruno, đến lượt Titus "Chó Điên" xuất trận.

Tài vẫn còn nhớ thằng khốn này từng cắn vào cổ tay của mình làm hắn thương nặng.

Titus cầm dao hung hăng lao lên, kết quả lại một kiếm bay đầu.

Chiến tướng từng một thời lừng lẫy bên phía T-rex cứ thế chết đi, phần còn lại của cơ thể chẳng mấy chốc sẽ bị hàng nghìn người dày xéo, dẫm đạp mà nát bét, không thể nhận ra được nữa.

Băng Rồng cuối cùng cũng xuất trận.

Chúng cử ra bốn Chiến Tướng nổi danh, cả bốn đều dùng kiếm, gọi chung là Tứ Đại Danh Kiếm.

Tứ Đại Danh Kiếm tản ra, vây lấy Tài.

Đám đông xung quanh không hề phấn khích mà chỉ cảm thấy mình đang chứng kiến một vở kịch đã biết trước kết quả.

Tài không múa may mất thời giờ, hắn chủ động tiến về phía một người trong Tứ Đại Danh Kiếm, tên ấy chém xuống, Tài hơi né người ra, để cơ thể cách mũi kiếm đối phương khoảng cách đúng bằng độ rộng của một ngón tay, chớp cơ hội dùng kiếm của mình đâm thủng bụng gã từ đằng trước ra đằng sau, sau đó dùng chuôi kiếm làm đòn bẩy, đẩy người gã ra đỡ ba thanh kiếm đang chém đến của đồng bọn.

Ba thanh kiếm đồng loạt chém vào người đồng đội. Tài rút phắt kiếm ra khỏi bụng đối phương, lia ngang một đường, ba cái đầu cùng bị cắt làm đôi.

Một ai đó bên phía Liên Hiệp hét lên:

- Ai xông lên cũng chết thôi. Hắn là quỷ chứ không phải người.

Những người đứng hàng đầu muốn bỏ chạy, nhưng dòng người phía sau vẫn tiếp tục dồn lên.

Chỉ những người tận mắt chứng kiến tài năng của Tài mới hiểu được điều gì đang chờ đợi họ, đám đông còn lại bị mười triệu đô la Liên Minh và chức Chiến Tương hư danh quyến rũ nên vẫn hùng hục lao đầu vào chỗ chết.

Mắt Tài đã trở nên đỏ lòm.

Năm xưa Mũi Dao đã bị xóa sổ trong trận Đại Bản Doanh. Do không còn một nhân vật xuất chúng như Tavon lãnh đạo nên tất cả những nỗ lực của T-rex nhằm hồi sinh lực lượng này đều thất bại.

Nico Nolan "Bò Điên" chỉ có thể tạo ra một bản sao nửa mùa của Mũi Dao, gọi là Lưỡi Thép. Lưỡi Thép không khiến cho bất kỳ ai khiếp sợ, thứ duy nhất mà chúng học được từ Mũi Dao huyền thoại năm xưa là kỹ năng ném dao đồng loạt.

Lưỡi Thép tiến vào đường hầm, do đường hầm quá đông mà mãi mới đến được vị trí của Tài. Một phần nhờ Tài đã giết hộ những kẻ vào trước, mở đường cho những kẻ phía sau tiến lên.

Lưỡi Thép có đồng phục hẳn hoi, tiến lên theo đội ngũ, tuy có hơi lộn xộn nhưng chỉ cần như thế đã khác hẳn so với những kẻ trước đó.

Đội ngũ của Lưỡi Thép có hàng có lối, mỗi hàng bốn người, tất cả đều cầm dao. Thấy Tài, Nico Nolan hô toàn đội dừng lại, bốn người hàng đầu đồng loạt ném con dao cầm trên tay về phía hắn, sau đó lùi lại cho hàng sau tiến lên ném dao, rồi lại hàng sau nữa. Cứ thế, chẳng mấy chốc dao bay đã đen kịt đường hầm.

Tài dắt kiếm vào lưng, cơ thể khéo léo lách qua làn mưa dao đang bay đến, tựa như cơn gió đi xuyên qua khe hở giữa những bức tường thép với cự li tưởng chỉ dành cho kiến, trên đường tránh né tiện tay bắt vài con dao và ném ngược trở lại.

Những tiếng hự vang lên, các sát thủ bên Nico Nolan trúng dao lăn ra chết. Đội ngũ bắt đầu có dấu hiệu hỗn loạn.

Cảnh tượng ấy thật kỳ diệu. Những người chứng kiến tận mắt cũng không thể tin và hiểu nổi. Khoảng cách giữa những con dao rất hẹp, thời gian giữa lần phóng trước với lần phóng sau chỉ tính bằng giây, thế nhưng bằng một cách nào đó cơ thể của Tài vẫn bình an vô sự.

Những con dao xoay tít trên không; rõ ràng hung hăng, nguy hiểm là vậy, mà vừa bị hắn chạm vào đã ngoan ngoãn nằm im, chẳng khác gì chó nhìn thấy chủ. Rạp xiếc có chuyên gia thuần phục sư tử, ở đây có Tài là bậc thầy thuần phục dao. Mắt hắn tựa như mắt thần, chưa cần dùng đến ma túy Hãm Thần đã có thể quan sát được chi tiết vật thể chuyển động, tựa như chúng bị hắn làm cho chậm lại vài chục lần so với tốc độ thực, hắn túm lấy chuôi dao, người xoay một vòng trên không để gia tốc cho con dao. Con dao bay ngược trở lại người phóng, tốc độ tăng gấp đôi, đối phương chưa kịp phản ứng đã thiệt mạng.

Chỉ tính riêng kỹ năng tóm dao đang bay trên không và sau đó ném ngược lại đã thuộc loại trên đời hiếm thấy.

Người bên Lưỡi Thép trúng dao chết nằm la liệt, ngáng đường người sau tiến lên. Những con dao thay vì được ném cùng lúc để tăng uy lực, bắt đầu trở thành mạnh ai nấy ném.

Nico Nolan thấy quân mình cứ lần lượt ngã xuống, nổi giận đùng đùng, tay cầm hai con dao tự thân xông lên.

Tài không thèm nhìn gã. Hắn túm lấy ba con dao và ném trúng mặt Nico Nolan tạo thành hình tam giác đều.

Ở Vùng đất Tự Do không có khám nghiệm tử thi, nhưng nếu có hẳn các chuyên gia pháp y sẽ nổ ra cuộc tranh luận về nguyên nhân nào đã dẫn đến cái chết của người này. Bởi vì Tài cắm dao quá cân, nên người không tận mắt chứng kiến sẽ cho rằng đây là sản phẩm của một cỗ máy quỷ quái nào đó.

Chiến Tướng lãnh đội đã chết, Lưỡi Thép lập tức tan rã.

Voi Châu Phi cử đội Voi Đực xông lên.

Đội hình này về cơ bản là đội hình tự sát. Chúng chọn ra một trăm thanh niên da đen trẻ khỏe, hứa hẹn sẽ cung cấp tài chính suốt đời cho người thân và gia đình để yên tâm cống hiến cho tổ chức. Nhiệm vụ của những người này là lấy thân mình nghiền nát kẻ địch.

Nhờ tính chất công việc đặc thù mà Voi Đực được ưu ái trang bị áo giáp từ đầu đến chân, có thể kháng phần lớn các đòn tấn công vật lý. Khi gặp đối thủ quá mạnh, Voi Đực sẽ ùa cả lên, cố gắng trong thời gian ngắn nhất áp sát và quật ngã đối phương, để những người phía sau tiến lên dứt điểm.

Adriel đã báo cáo với Tài về lực lượng này của Voi Châu Phi. Hắn vừa nhìn đã nhận ra ngay.

Nếu để cho một trăm con Voi Đực này có thời gian áp sát thì Tài sẽ chết, chắc chắn là như vậy, trước hết là chết vì ngạt thở. Thử hỏi có ai bị từng đấy người đè lên mà sống nổi không?

Tài hết sức bình tĩnh. Hắn đã tính trước tình huống này. Dao trong tay, hắn nhắm chính xác vào các bóng đèn mắc dọc lối đi, làm chúng lần lượt tắt ngóm.

Đường hầm chia thành các đoạn ngắn, đèn điện thưa thớt, nhiều khúc gấp, những chiếc bóng đèn vừa bị đập vỡ đoạn hầm đã trở nên tối đen, không nhìn thấy gì nữa cả.

Trong bóng tối Voi Đực muốn xông lên cũng không biết xông vào đâu. Ngược lại Tài chỉ dựa vào hơi thở và phản xạ âm thanh đã vẽ ra được bản đồ chính xác của đường hầm, bên trong có vị trí của từng người với các đặc điểm hình thể cơ bản của người ấy.

Hắn sở hữu kỹ năng của một con dơi. Hắn nhận biết cảnh vật qua âm thanh và chỉ cần âm thanh mà thôi.

Tài thu liễm hơi thở, chậm rãi tiến lên, vừa đi vừa dùng Huyết Long giết người.

Bên phía Liên Hiệp tuy chậm chạp nhưng cuối cùng cũng nhận thức được rằng người bên mình đang lần lượt ngã xuống. Đối phương biết cách giết người trong bóng tối.

Không gì làm chúng hoảng sợ hơn thế.

Voi Đực liền quay đầu chạy ra khỏi đường hầm Lục Lăng. Chúng đông người và cực khỏe nên đủ sức đối kháng dòng người phía sau đang dồn lên.

Những tiếng la váng đường hầm:

- Cái chết đen. Cái chết đen.

Không ai rõ cái chết đen là gì, chỉ biết cái chết đen rất đáng sợ. Cái chết đen đang di chuyển trong bóng tối và lấy mạng những kẻ cứng đầu ngu xuẩn.

Kết quả là một đồn mười, mười đồn trăm, trăm đồn nghìn, dòng người trong đường hầm tập hợp được sức mạnh đủ lớn để dồn ngược lại dòng người đang tìm cách tiến vào. Thế nước xoay chiều. Người ta thay vì chạy vào lại chạy ra, vì quá hoảng loạn mà dẫm đạp lên nhau, người chết vô số.

Trong bóng tối, Tài lầm lũi tiến lên. Những người ở sau hắn đã chạy ra ngoài, nhưng những người ở phía trước hắn thì không thể lùi lại được. Cái chết đến với chúng một cách từ từ, trong bóng tối, giữa những tiếng la hét hoảng loạn.

Các sát thủ bên phía Liên Hiệp thấy bóng đèn quanh mình cứ lần lượt vỡ nát, bóng tối lan đến đâu tiếng la hét rồ lên rồi im bặt đến đấy. Đến lượt bản thân chúng vì quá sợ mà hét váng cả cổ, vừa để giải phóng nỗi sợ hãi, vừa để cầu mong một phép màu hoặc một nhân vật tài năng nào đó sẽ đến cứu chúng khỏi cái chết đen. Nhưng trong đường hầm này Tài là người tài năng nhất, không ai có thể chiến thắng nổi hắn. Chúng cảm nhận được hơi thở tử thần lướt qua người, rồi sau đó lưỡi kiếm nóng bỏng vì máu và ma sát xuyên qua cơ thể chúng ở một điểm chí mạng, và chúng lăn ra chết, tiếng hét cũng theo đó mất đi.

Cảnh tượng ấy lặp đi lặp lại, hết cung hầm này đến cung hầm khác. Nỗi ám ảnh lan ra toàn quân.

Kể từ ngày hôm ấy Tài được toàn bộ Vùng đất Tự Do biết đến với cái tên mới là Cái Chết Đen. Cái Chết Đen là cái chết không nhìn thấy được. Nạn nhân chết trong bóng tối, thi thể mãi mãi không bao giờ được tìm thấy hoặc chôn cất.

Tài gieo rắc cái chết và nỗi sợ hãi khắp Liên Hiệp. Hắn còn đáng sợ hơn cả Sát Chúa hay Tư Lệnh, đơn giản bởi hai người này ở xa còn hắn ở gần. Đã có ai bị Sát Chúa tự tay giết chưa? Nhưng đã có cả nghìn người bị Tài giết chỉ tính riêng trong buổi tối nay mà thôi.

Sau trận Trái Tim Rồng, thanh kiếm Huyết Long và Tài "Cái Chết Đen" đã trở thành bộ đôi huyền thoại mới của Vùng đất Tự Do.

Khi trời sáng cũng là lúc mà Tài đến được vị trí nơi Aleksei và Alexander đang cố thủ. Bên Dực Long chỉ còn hơn một trăm người, nhờ thông thuộc phòng ốc và dựa vào thiết kế phức tạp của công trình mà vẫn còn cầm cự được tới giờ.

Thấy Tài, Aleksei nở nụ cười mệt mỏi. Gã đã kiệt quệ lắm rồi.

- Tôi đã nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ được gặp nhau nữa.

Tài vỗ vai gã. Hắn hết sức vui mừng khi thấy Aleksei, nhưng là một chiến binh nên hắn không quen bày tỏ tình cảm theo những cách nồng nhiệt hơn là một cái vỗ vai hoặc bắt tay.

- Dù có chết cũng phải chết cùng một chỗ với nhau.

Alexander ngồi xuống nghỉ ngơi, trên người đẫm máu của chính mình lẫn máu của kẻ thù. Đây là lần nghỉ ngơi đầu tiên của gã kể từ khi cuộc chiến bắt đầu. Những người lính trong đội của gã cũng lần lượt ngồi xuống. Họ mệt tới nỗi không đủ sức để mừng rỡ trước sự xuất hiện của thủ lĩnh, điềm báo cho thấy họ có cơ hội được sống tiếp. Họ chỉ có thể tự thưởng cho mình một chỗ ngồi trên sàn nhà để đôi chân bớt run rẩy.

Mắt Tài hơi nhòe đi.

- Tôi rất tự hào về các cậu. Tôi rất tự hào về cậu, Alexander. Cậu là một chiến tướng xuất sắc. Tôi chắc chắn rằng Nicole cũng nghĩ như vậy.

Alexander gật đầu, đáp:

- Chúng đã cố chiếm tòa nhà này, nhưng chúng tôi không cho phép điều đó, Dực Long không thể bị đánh bại.

Tài nhìn qua cửa sổ. Hắn thấy bên dưới quân Liên Hiệp đang đổ xăng khắp Pháo Đài, âm mưu thiêu sống họ. Tài không ngạc nhiên về điều này. Nếu không thể chiếm thì cần phải đốt bỏ, đây là khái niệm cơ bản của chiến tranh.

- Chúng ta không thể bị đánh bại. Tinh thần của Dực Long sẽ không bao giờ mất đi. Nhưng chúng ta cần rời khỏi đây và tìm một địa điểm mới để phục hồi lực lượng. Nơi này không còn phù hợp nữa.

Aleksei lắc đầu:

- Chúng đã bịt kín các đường hầm. Làm thế nào thoát ra được?

Tài nhìn những người lính của mình. Họ đều đã bị thương, kiệt quệ và gần với cái chết hơn là một cuộc chiến đấu tàn khốc nữa. Hắn có thể một mình thoát ra khỏi đây bởi hắn vẫn còn đủ sức khỏe, nhưng hắn sẽ không làm thế, hắn muốn dẫn những người này đi cùng với hắn.

- Chúng ta sẽ mở một đường máu để thoát ra. Còn đường hầm nào an toàn không?

- Tôi e rằng không. Chúng có Joaquin. Thằng chó đẻ ấy đã đưa cho chúng bản đồ chi tiết của Pháo Đài. Tất cả các cửa ra vào hẳn đều đã bị chặn lại từ bên ngoài bằng gạch đá. Chúng ta chỉ còn cách đập cửa sổ thoát ra, nhưng tòa nhà thì cao mà chúng sẽ phục kích ta từ bên dưới, xét theo thể trạng hiện nay sẽ rất ít người có thể chạy trốn được. Tất cả chúng ta sẽ chết theo cách này hoặc cách khác. Tài, có lẽ anh nên đi một mình. Chúng tôi sẽ ở lại đây.

Aleksei nói câu ấy một cách kiên quyết. Tài tức giận đáp:

- Anh nghĩ tôi là người như vậy ư?

- Tôi không nghĩ anh là người như vậy, nên tôi mới cần nói ra điều này. Anh còn sống thì Dực Long còn hy vọng. Nếu anh chết thì Dực Long chỉ là một kỷ niệm. Vợ con anh cần anh, những người còn lại của tổ chức cần anh. Abraham, Adriel, Augutus, Genesis, Daniel, Damon, Brian và hàng chục nghìn người khác đang ở ngoài Pháo Đài cần anh để tập hợp và dẫn dắt họ. Chúng tôi đã đi hết cuộc đời của mình. Không cần phải ủy mị về những điều không cần thiết.

Alexander nói:

- Hãy nói với Augutus rằng nó phải sống thay tôi. Nó yêu Nicole hộ tôi cũng được, thật tiếc khi thấy lúc nào nó cũng cô độc như vậy. Tôi sẽ phù hộ nó từ trên thiên đường nếu tôi đến được nơi ấy. Còn nếu phải xuống địa ngục thì tôi sẽ đánh nhau với cả Satan.

- Im đi, Alexander. Nếu các anh không đi thì tôi cũng không đi. Chúng ta sẽ chết cùng nhau hoặc đi cùng nhau. Tôi đến tận đây rồi không phải để rời đi một mình.

- Nếu được thế thì thật tốt. Nhưng tôi không nghĩ điều ấy khả thi. Sẽ thật tệ hại nếu chúng ta bò trên các mái nhà như mấy con gián, sau đó tuột tay rơi xuống đất và biến thành trò cười cho lũ khốn Liên Hiệp. Chúng sẽ chế giễu chúng ta cho đến vài năm sau. Tôi thà chết ở đây còn hơn. Thủ lĩnh, anh đừng lo cho chúng tôi, chúng tôi đã có một cuộc chiến oai hùng và chúng tôi tự hào về những gì mình đã làm. Đây là lúc để lật sang một trang sách mới cho tất cả chúng ta.

Lửa đã bắt đầu bốc lên quanh tòa nhà Lục Lăng. Trái Tim Rồng đang cháy. Nơi từng là biểu tượng của Dực Long đang trở thành mồ chôn những người lính ưu tú nhất của nó.

Tài quyết định rằng mình sẽ ở lại.

Hắn đứng bên cửa sổ, nhìn lưỡi lửa đang bò dần lên các tầng cao, thầm cầu nguyện cho Emily Hà và hai con.

Hắn không phải là một tín đồ tôn giáo, nhưng vào lúc này hắn viện dẫn tất cả mọi sức mạnh trên đời thay hắn bảo vệ cho những người mà hắn thương yêu.

Hắn hối tiếc vì đã mang hai đứa trẻ đến thế giới này. Hắn hối tiếc vì lẽ hắn không có đủ sức mạnh để bảo vệ chúng. Hắn hối tiếc vì đã thuyết phục Emily Hà tin rằng hắn có thể mang lại cho cô cuộc sống tốt hơn.

Hắn không phải là nhà hùng biện, hắn theo chủ nghĩa hành động, một khi hắn đã quyết định phải hành động thì hắn sẽ làm tất cả những gì có thể để thực hiện đến cùng hành động ấy, hắn là người rất thực tế nhưng cũng rất lý tưởng, rất đơn giản nhưng cũng rất phức tạp, rất quả quyết nhưng cũng rất dễ bị tổn thương.

Hắn nghĩ đến Tavon và thời khắc cuối đời của gã. Cảnh tượng ấy cũng y như thế này. Cả hai đều lập nên chiến công hiển hách sẽ trở thành huyền thoại, sau đó bị ngọn lửa hung bạo nuốt trọn, ngay cả thi thể cũng không được tìm thấy.

Nhưng số phận đã không để cho hắn chết như Tavon. Hắn nhìn thấy, ở phía ngoài Pháo Đài, một ngọn lửa khác đang nổi lên. Ngọn lửa này không phải do Liên Hiệp tạo ra, bởi nó đang bao vây lấy đoàn quân của chính Liên Hiệp. Đó là một đám lửa rất rộng và đang bùng lên ở nhiều nơi trong các khu phố.

Ngọn lửa này lập tức khiến quân Liên Hiệp náo loạn. Chúng bỏ vị trí, tìm cách chạy trốn.

Ở phía rất xa, hắn nhìn thấy một làn khói màu cam đang bốc lên, tựa như lời nhắn nhủ nào đó.

Hắn vội hỏi Aleksei:

- Vị trí kia là ở đâu?

Aleksei suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Dường như làn khói cam bốc lên từ vị trí cửa A1 là cửa hầm xa nhất của Lục Lăng. Đường hầm dẫn đến A1 dài hai cây số.

Tài mừng rỡ nói:

- Có người đang thúc giục chúng ta đến đấy.

- Đó có thể là một cái bẫy.

- Bẫy ư? Cần gì phải phiền phức thế? Chẳng phải Liên Hiệp chỉ cần đợi thêm một lúc nữa là chúng ta sẽ biến thành mấy con lợn quay hay sao? Đi thôi. Nào các anh em, hãy đứng cả dậy đi, cầm theo vũ khí của các anh và theo tôi, chính xác là theo Aleksei bởi Phó Tướng của chúng ta thông thuộc đường lối hơn tôi. Nhanh lên, chúng ta không còn nhiều thời gian.

Mệnh lệnh đã được ban. Mọi người sốc lại tinh thần, dưới sự dẫn đường của Aleksei nhanh chóng chui xuống hầm, nín thở vượt qua các làn khói đen đang ngày càng trở nên mù mịt, ra sức chạy trốn khỏi ngọn lửa đang tìm cách ngấu nghiến mọi thứ trên hành trình tàn phá của nó.

Tài là người đầu tiên bước ra khỏi hầm, hắn vừa bất ngờ vừa hạnh phúc khi nhìn thấy Abraham, Adriel, Genesis cùng rất đông quân Dực Long đang đứng chờ sẵn bên ngoài.

- Thật mừng khi thấy các anh. Chuyện này là sao?

Abraham vui vẻ đáp:

- Tôi có mười nghìn quân nhưng không đủ lực đánh vào để cứu thủ lĩnh cùng các anh em, nên đã cho người châm lửa đốt nhiều nơi trong vùng để tạo ra sự hỗn loạn, còn bản thân thì tập trung quân giải phóng cửa hầm A1. Giờ này có lẽ Liên Hiệp vẫn chưa hiểu mấy đám cháy này ở đâu ra.

Tài bật cười. Abraham vẫn là Abraham, gã tinh ranh và luôn biết làm thế nào để đạt được hiệu quả cao nhất với nguồn lực hạn chế.

Genesis tiến lên nói:

- Tôi đã nói chuyện với Nelson Neo. Ông ta bảo chúng ta có thể đến cứ điểm của Ma mút để trú ẩn.

Tài ngạc nhiên hỏi:

- Nelson đồng ý với chuyện đó? Ông ta không sợ chúng ta đông người như vậy sẽ làm loạn cứ điểm ư?

- Ma mút đã rút hầu hết người lên Khu Bắc để sáp nhập với Cá Voi Xanh rồi. Họ sợ sẽ bị Liên Hiệp tấn công y như chúng ta vậy. Căn cứ của họ hiện đang bỏ trống. Thủ lĩnh mau đến đó thôi.

Tài gật đầu. Đoàn người Dực Long đi bộ đến cứ điểm của Ma mút. Chuyến hành trình đó khá xa, nhưng vì cả thành phố đang cháy, người mất nhà chạy như vịt, nên quân Liên Hiệp không có cách nào tập hợp đội ngũ để thực hiện các cuộc tấn công có hiệu quả vào Dực Long.

Vùng đất Tự Do đã nhiều lần bốc cháy, và mỗi lần như thế vô số thảm cảnh lại xảy ra cho các cư dân của nó.

Tài nói với Abraham:

- Cách làm của anh hay đấy, nhưng thật tàn nhẫn.

Abraham nhún vai, đáp:

- Tất cả chúng ta đều là những người bị đày đọa. Đã bị đày đọa cả đời rồi, thì thêm một lần nữa cũng không tính là nhiều.

- Anh có biết Daniel, Damon và Brian đang ở đâu không?

- Cái này thủ lĩnh phải hỏi Adriel.

Adriel trả lời:

- Daniel dẫn Damon đi phục kích con mồi nào đó, hẳn chưa biết tin về việc căn cứ của chúng ta bị tấn công. Còn Brian thì tôi chịu, chắc lành ít dữ nhiều. Nhà của thằng béo đó ở ngay bên trong Pháo Đài.

Tài thở dài. Hắn hy vọng Brian sẽ bình an vô sự, nhưng hy vọng này thật mong manh.

Một người béo như vậy làm sao có thể chạy trốn cuộc tấn công đồng loạt của hàng trăm nghìn con người? Chỉ sợ nó chạy ra đến sân đã gục xuống chết vì đau tim.

Dẫu sao có những việc Tài không thể quản được nữa.

Sau hai giờ đi bộ, hơn mười nghìn người bên Dực Long cuối cùng đã tới cứ điểm của Ma mút.

Nelson Neo đứng ngoài cổng chào đón hắn.

- Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, thật vui khi thấy anh vẫn bình an vô sự.

Tài mỉm cười:

- Ông Nelson Neo, tôi không biết nói gì để bày tỏ lòng cảm kích trước sự hào phóng và tử tế của ông.

Nelson cười xòa:

- Chỉ là một món quà nhỏ thôi mà, đừng bận lòng về điều ấy. Hơn nữa, có khi tôi còn phải cảm ơn anh. Tôi thật lòng không muốn chứng kiến công trình mà mình đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết xây dựng trở nên hoang phế. Tôi cảm thấy mình giống như người chủ nhà vì tình thế bất đắc dĩ mà phải dọn đến nơi ở mới, và như mọi người chủ khác tôi vui mừng khi biết được rằng ngôi nhà của mình sẽ được người kế tục chăm sóc chu đáo. Chúng tôi sẽ bàn giao cho anh tất cả mọi thứ, bản thiết kế chi tiết, sơ đồ các công trình trọng yếu, chìa khóa phòng và kho vũ khí để các anh tùy ý sử dụng. Nhưng vì tôi phải đi ngay bây giờ, nên tôi sẽ để lại năm nghìn người hỗ trợ anh trong việc tiếp quản và bảo vệ cứ điểm.

- Ông thật chu đáo, Nelson.

Nelson quàng vai tựa như người bạn thân thiết, rồi nói nhỏ với Tài:

- Có điều này tôi cần nói cho anh biết. Chúng tôi không có tiền và cũng không có thức ăn. Kho lương thực của chúng tôi rỗng tuếch.

Tài lặng người đi. Hắn thực sự chưa nghĩ đến tình huống này.

Nelson Neo tiếp tục thì thào:

- Các anh có tới mười nghìn người. Nuôi được từng ấy người là cả một vấn đề lớn. Anh cần phải cân nhắc. Ngay cả bây giờ nếu các anh muốn di tản lên Khu Bắc cũng không thể được, bởi các anh không có phương tiện để đi xa đến thế. Trên đường đi có lẽ Liên Hiệp sẽ tổ chức phục kích và giết các anh không sót người nào. Trần Tuấn Tài, anh nên quyết đoán. Tôi có thể giúp anh ở một quy mô hạn chế. Hãy chọn ra vài người quan trọng nhất, tầm khoảng ba, bốn người để đi cùng tôi đến gặp Quintus, để những người khác ở lại. Họ chỉ làm vướng chân anh mà thôi.

Tài quay đầu nhìn những người đã theo mình đến đây. Họ là những người trung thành nhất, mặc dù biết Dực Long không có tương lai vẫn kiên quyết ở lại mà không đào ngũ. Hắn không tưởng được sự phản bội của hắn, cho dù là cần thiết, sẽ gây tổn thương cho họ và cho chính hắn như thế nào.

- Liên Hiệp sẽ tấn công và giết chết những người này.

- Chúng sẽ không làm thế nếu anh tuyên bố giải tán Dực Long và khẳng định mình sẽ không tái lập các tổ chức sát thủ trong tương lai. Điều đó sẽ mang lại cho chúng cảm giác an toàn.

- Có lẽ vậy, đó cũng là một cách. Nhưng mà..

Tài hít một hơi thật sâu, những ý nghĩ hỗn loạn dần trở nên mạch lạc trong đầu hắn.

- Ông Nelson, tôi không thể làm thế.

- Anh định làm người tốt đến chết hay sao? Người tốt chỉ có chết mà thôi.

- Tôi không tự nhận mình là người tốt, tôi đang suy nghĩ từ góc độ lợi ích. Tôi không thể tuyên bố giải tán Dực Long và đến gặp Quintus, bởi vì khi làm như vậy tôi đã tự đánh mất giá trị của mình trong mắt Quintus. Quintus thu nạp ông bởi vì ông mang đến cho hắn hàng trăm nghìn sát thủ cừ khôi và hắn không thể giết ông mà không dẫn đến sự hỗn loạn, nhưng tôi sẽ mang lại cho hắn điều gì? Chưa kể đến quá khứ thù hận giữa hai người chúng tôi, ngay cả khi nhìn từ góc độ kinh doanh thuần túy, tôi sẽ trở thành một kẻ phụ thuộc vô dụng và tương lai là miếng mồi dễ nuốt trong mắt hắn. Không, ông Nelson, Quintus đã ngấm ngầm hỗ trợ chúng tôi trong thời gian vừa rồi, mục đích không phải để thu nạp hay chiêu dụ chúng tôi, mà là lợi dụng chúng tôi hướng sự chú ý của Liên Minh ra khỏi Cá Voi Xanh. Việc chúng tôi giải tán sẽ là chỉ dấu cho thấy tôi không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho hắn. Tôi sẽ ở đây với người của tôi và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

- Kể cả khi Quintus đang giữ vợ con anh?

Gương mặt của Tài bất động, nhưng Nelson có thể nhìn thấy ánh mắt của hắn đang từ từ thay đổi, điều đó khiến lão rùng mình.

- Quintus đang giữ vợ con tôi?

- Hắn đã cứu vợ con anh từ Gavin Doherty. Nhưng tôi sẽ thành thật với anh. Quintus làm bất kỳ việc gì cũng đều tính toán cả.

- Hắn muốn dùng vợ con tôi để mặc cả với tôi.

- Có lẽ vậy.

- Ông Nelson, nhờ ông nói với Quintus rằng tôi vô cùng biết ơn hắn đã cứu vợ con tôi. Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với họ thì tôi sẽ không từ thủ đoạn nào để trừng phạt kẻ phạm tội. Tôi sẽ móc lá gan của hắn và ăn sống nó trước mặt hắn, để hắn chứng kiến cái chết đến một cách từ từ trong sự đau đớn tột độ. Dĩ nhiên chữ hắn ở đây không phải dùng để chỉ Quintus, bởi hắn ta đủ khôn ngoan không làm chuyện đó.

Nelson miệng cười mà trong lòng hồi hộp.

- Tôi sẽ truyền đạt lại nguyên văn câu này.

- Thông điệp bằng lời nói thường không được tiếp nhận với sự tôn trọng như nó đáng được hưởng. Vì vậy tôi sẽ làm một ví dụ cho hắn dễ hiểu.

- Ví dụ nào?

- Rồi ông sẽ biết thôi, Nelson. Hãy theo dõi các tin đồn. Hãy cho người của ông bám sát các diễn biến mới nhất ở Vùng đất Tự Do. Hãy lắng nghe những cơn gió. Chúng sẽ mang theo mùi tanh hôi của máu và bóng tối của tử thần, rất nhanh, chúng sẽ lan đến Khu Bắc và tôi hy vọng rằng những kẻ nhìn thấy cơn gió ấy sẽ hiểu được mình cần phải làm gì.

- Anh có muốn viết thư cho vợ con anh không, tôi có thể đợi thêm vài phút.

Tài từ chối:

- Không dám phiền ông nữa. Nếu ông gặp vợ tôi, hãy nói rằng không giờ phút nào tôi không nhớ về cô ấy và hai con. Tôi yêu ba mẹ con hơn chính bản thân mình, và tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để đón họ trở về.

Nelson gật đầu. Lão lên xe ô tô, ra hiệu xuất phát. Đoàn xe bốn chiếc của Ma mút rời khỏi căn cứ, lao nhanh về hướng Khu Bắc.

Nelson Neo đi rồi, Tài lập tức tổ chức cuộc họp với Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh ngay ngoài sân.

Hắn thông báo sự thật cho các vị tướng của mình nghe, rồi hỏi:

- Liệu có cách nào giúp chúng ta trụ được bốn ngày không?

Mọi người nhìn nhau. Aleksei lên tiếng:

- Bốn ngày hơi khó, nhưng ba ngày thì có thể được. Phần lớn tiền của chúng ta cất giữ trong Pháo Đài, bây giờ hẳn đã bị cháy sạch, nhưng chúng ta vẫn còn các kho nhỏ khác nằm bên ngoài đề phòng cho những trường hợp như thế này. Ta có thể lấy tiền từ các kho đó mua thức ăn. Chỉ có điều ta thiếu phương tiện đi lại và chuyên chở lương thực.

Vùng đất Tự Do không có hệ thống ngân hàng, ai cũng phải tự lo bảo quản tiền của mình. Các băng lớn luôn có các cơ sở bí mật nằm ngoài cứ điểm, vừa để thanh toán các khoản tiền khẩn cấp, vừa để phòng xa. Năm xưa Tài từng giết Anthony là người giữ kho ngoại biên của băng Con Gà Con. Số tiền ở các kho ngoại biên của băng Dực Long đương nhiên lớn hơn Con Gà Con rất nhiều, nhưng chi phí cũng cao hơn. Nuôi mười nghìn miệng ăn một lúc là điều không hề dễ dàng.

Genesis bảo:

- Tôi có thể đi mượn hai chiếc xe ô tô tải về để sử dụng.

Tài gật đầu:

- Tốt lắm. Vậy thì việc này tôi giao cho Aleksei làm người phụ trách, Genesis hỗ trợ, ưu tiên hàng đầu là làm thế nào lo được bữa ăn cho các thành viên Dực Long trong vòng ba ngày tới. Abraham phụ trách việc tiếp quản và bảo vệ cứ điểm mới. Trước mắt tôi có vài việc quan trọng cần làm, sau ba ngày tình hình sẽ cải thiện. Được rồi, bây giờ tôi cần nói chuyện với Adriel.

Mọi người không biết Tài muốn bàn chuyện gì với Adriel, nhưng nhanh chóng chia nhau ra, lo việc của mình.

Dạo này Joaquin luôn sống trong tâm trạng thấp thỏm. Kể từ ngày về với T-rex, gã đã được gặp Jackson Jay vài lần, thái độ của lão ngoài mặt thì ôn hòa, bên trong thì lạnh nhạt, bằng chứng rõ nét nhất là việc Jackson không cho gã vào sống trong cứ điểm mà phải dọn ra ở một căn hộ bên ngoài, cũng không hề cho người bảo vệ, khiến cho gã lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Tiền mà Jackson trả cho gã không ít, nhưng hầu như tất cả số tiền ấy gã đều phải dùng để trả tiền thuê một đội vệ sĩ riêng. Hơn ai hết Joanquin hiểu rằng mấy tên vệ sĩ quèn này chỉ có tác dụng trang trí, vì nếu Dực Long thực sự tìm đến thì làm sao chúng chống cự được?

Gã tự cho rằng mình trở cờ là đúng. Nếu gã không trở cờ thì giờ này có lẽ đã chết rồi cũng nên. Buổi chiều gã nghe được thông tin về trận tập kích của Liên Hiệp vào Pháo Đài Dực Long, người của Dực Long chết dễ đến cả trăm nghìn người, Pháo Đài oai hùng biến thành đống gạch vụn, trước khi rút quân Liên Hiệp còn phóng hỏa thiêu trụi toàn bộ cứ điểm làm lửa cháy lan ra một góc của Vùng đất Tự Do, nửa đêm rồi vẫn còn nhìn thấy ánh lửa đỏ rực phía xa.

Có lẽ Trần Tuấn Tài đã chết. Có lẽ tất cả các Chiến Tướng của Dực Long đã chết. Gã cầu mong điều đó, bởi chỉ khi nào họ chết thì gã mới sống trong sự bình an và hạnh phúc được. Buổi tối nay gã tự rót cho mình một ly rượu vang để chúc mừng, sau đó lên giường đi ngủ trong tâm trạng phấn khích, có lẽ vì phấn khích quá mà mãi không sao ngủ được.

Joaquin trằn trọc, hết nằm nghiêng lại nằm ngửa. Lúc cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến, gã lại cảm thấy bầu không khí trong phòng có điều gì đó khác thường, tựa như không gian trở nên chật hẹp hơn trước. Gã tập trung lắng nghe âm thanh của đêm tối, thấy không có gì khác lạ, nhưng tâm trạng càng lúc càng hồi hộp, cuối cùng thu hết can đảm dậy bật bóng đèn lên, thấy Tài đã kéo ghế ngồi bên giường từ lúc nào.

Joaquin rú lên một tiếng khiếp hãi. Tài để mặc cho gã rú đến khản cả cổ mà vẫn chẳng thấy tên vệ sĩ nào xông vào phòng.

Tài cười nhạt:

- Bốn thằng vệ sĩ của mày chết cả rồi.

Joaquin sợ quá, nói mãi mới thành tiếng:

- Xin thủ lĩnh đừng giết tôi.

- Mày còn gọi tao là thủ lĩnh à? Joaquin, mặc dù không trọng dụng mày, nhưng tao tự thấy mình đối xử với mày không tệ. Tao cho mày sống bên trong Pháo Đài, cho người bảo vệ mày, trả lương đủ nhiều để mày sống sung sướng. Vậy mà mày lại phản bội tao. Tại sao?

- Bởi vì, bởi vì..

- Để tao trả lời thay cho. Mày phản bội tao vì nghĩ rằng tao không thể trụ thêm được nữa. Ý nghĩ ấy cũng có phần đúng, mày là người đánh hơi tình huống xấu rất tốt. Tao căm ghét những người như mày nhưng lại không oán trách hành động của mày. Ai rồi cũng phải sống vì bản thân mình thôi. Cả tao cũng vậy. Ngày hôm nay tao đến đây để giết mày, không phải xuất phát từ lòng thù ghét cá nhân, mà vì tao buộc phải làm thế. Mày đã phản bội tổ chức, gây ra hậu quả to lớn, hàng trăm nghìn người vì mày mà chết. Nếu không giết mày thì thứ nhất là anh em tao dẫu chết rồi cũng không nhắm mắt được, thứ hai là gửi đi một thông điệp sai lầm đến kẻ thù của tao, rằng Dực Long là những kẻ dễ chọc. Bởi thế nên tao không chỉ cần giết mày, mà còn cần giết một cách tàn bạo nữa cơ. Mày đừng trách tao.

Joaquin nghe thế, bật khóc một cách dữ dội.

- Tha cho tôi, tôi làm thế cũng chỉ vì muốn sống mà thôi.

- Mày muốn sống, chẳng lẽ chúng tao muốn chết à? Vùng đất Tự Do là nơi mạnh được yếu thua, nếu mày đã muốn sống theo kiểu hoang dại ấy, thì phải chấp nhận các hậu quả của nó.

Tài đứng dậy, rút phắt ra một con dao dài, cắm bàn tay của Joaquin vào tường. Con dao cắm rất sâu, Joaquin không thể tự mình rút ra được.

Tiếp theo, hắn rút ra một con dao khác, tiếp tục cắm bàn tay còn lại của Joaquin vào tường, tái hiện lại màn đóng đinh trên cây thập tự từng rất phổ biến ở châu Âu thời trung cổ.

Joaquin đau quá, ngất lên ngất xuống.

Tài đóng đinh cả bốn chi của Joaquin lên tường, đảm bảo gã sẽ chết một cách từ từ trong đau đớn.

Sau đó, Tài lấy máu của Joaquin, viết tên mình bên cạnh người gã.

Ta là Tài "Cái Chết Đen" - tất cả các ngươi đều sẽ đến lượt.

Guan Chao là một người cực kỳ đa nghi. Gã đa nghi từ lúc mới đẻ. Mẹ Guan Chao kể lại rằng sau khi ra đời gã đã khóc liên tục một tuần, các bác sĩ khám mãi không ra bệnh, sau này khi đã quen với sự xuất hiện của mẹ Guan Chao mới thôi không khóc nữa. Hóa ra gã bị chứng nghi ngờ cuộc đời. Gã nghi ngờ mẹ mình là kẻ xấu. Gã nghi ngờ các bác sĩ định hãm hại gã.

Mẹ Guan Chao tin rằng khi con mình lớn lên nó sẽ đỡ đa nghi hơn. Hóa ra bà đã nhầm. Chứng bệnh của Guan Chao càng lúc càng phát triển theo cái cách người ta không sao hiểu được. Chẳng hạn như gã chưa bao giờ ngủ với phụ nữ vì sợ rằng việc cởi quần áo trước mặt người lạ sẽ đặt mình vào tình thế nguy hiểm. Khi biết con mình chỉ thích nhìn phụ nữ qua ảnh, mẹ Guan Chao đã nhất quyết đòi gã phải đến gặp bác sĩ tâm lý, thật bất ngờ, trong cuộc gặp thay vì bị bác sĩ tâm lý thuyết phục, gã lại thuyết phục ngược lại bác sĩ rằng tất cả phụ nữ đều là những kẻ ngoại tình tiềm năng, thế là ông ta lập tức bỏ vợ.

Căn bệnh của Guan Chao dẫn đến việc gã chỉ tin vào bản thân mình, nhờ thế mà trong suốt thời niên thiếu, gã đã phát triển được các kỹ năng tư duy, triết học, toán học và võ thuật đáng nể. Tuy nhiên có lẽ gã vẫn sẽ suốt đời là một kẻ dị hợm trong mắt người khác nếu không phải cuộc chiến tranh hạt nhân đã làm thế giới này trở nên điên loạn. Vùng đất Tự Do chính là mảnh đất thích hợp để Guan Chao thi thố các sở trường của mình, đó là sở trường giết người, sở trường dọa nạt và sở trường thôi miên đám đông bằng các lời lẽ hùng biện. Gã nhanh chóng trở thành thủ lĩnh một băng nhóm sát thủ lớn bậc nhất Vùng đất Tự Do, nhưng ngay cả như vậy thì cho đến giờ gã vẫn còn đồng trinh.

Khi đã đủ điều kiện để giữ một chân trong Hội Đồng, Guan Chao phải nghĩ ra cái tên mới cho tổ chức. Quá trình cân nhắc kỹ lưỡng đã dẫn đến cái tên Rồng, không phải vì thủ lĩnh Guan Chao hâm mộ loài rồng hay muốn truyền bá văn hóa Trung Quốc, mà lý do chính – cũng không có gì đáng ngạc nhiên – là vì gã nghi ngờ các điều luật mà Hiệp Hội đặt ra chỉ nhằm để khống chế tổ chức của gã, thế nên gã nhất quyết đặt một cái tên ngoài khuôn khổ để hóa giải âm mưu của Hiệp Hội. Mọi người đều bảo Guan Chao ngang ngược, nói thế cũng đúng, nhưng bản chất của sự ngang ngược này là do gã đa nghi quá mà thôi.

Trong các thành viên Hội Đồng Guan Chao sợ nhất Jackson Jay. Điều này ai cũng biết. Gã cảm thấy Jackson Jay là một nhân vật khó lường và nguy hiểm, tuy nhiên gã luôn cố tránh thần phục Jackson Jay giống như Khaby Decker và giữ thế trung lập đến cùng. Gã đã làm điều này khá tốt, cho đến khi Tư Lệnh quyết định sáp nhập năm Thần Tài thành một, và khi ấy gã buộc phải chấp nhận chia miếng bánh lớn nhất cho Jackson Jay để tránh phải đối đầu trực diện với lão.

Ngày hôm nay Guan Chao mời Brady Anderson đến gặp để thảo luận về tỷ lệ ăn chia. Cuộc tấn công tiêu diệt Dực Long vừa kết thúc, đóng góp lớn nhất cho chiến thắng này là T-rex và Voi Châu Phi, Rồng hầu như chỉ múa may vòng ngoài, vậy mà cũng thiệt mất Tứ Đại Danh Kiếm. Guan Chao cảm thấy Jackson Jay không hài lòng với sự thiếu nhiệt huyết của gã, rất có thể lão sẽ đòi tính lại miếng bánh theo hướng chia cho Rồng càng ít hơn nữa. Càng nghĩ Guan Chao càng cảm thấy không yên tâm.

Brady Anderson đã trở thành Siêu Thần Tài, vị trí của gã cao hơn trước kia nhiều, gã cũng không cần đến sự bảo trợ của băng Rồng nữa mà cả T-rex và Voi Châu Phi đều phải ra sức săn đón.

Cuộc gặp với Brady Anderson diễn ra ở cứ điểm của Guan Chao, là nơi duy nhất Guan Chao cảm thấy an toàn. Hộ tống cho Brady Anderson là hai mươi Hiệp Sĩ mặc áo đỏ chót.

Guan Chao không thích các Hiệp Sĩ, nhưng gã giấu kín cảm xúc đó vào bên trong. Gã không muốn đối đầu với Liên Minh.

- Brady, ngồi đi. Anh uống gì?

- Tôi không muốn uống gì cả.

Guan Chao tưởng mình nghe nhầm:

- Cái gì cơ?

- Anh nghe thấy rồi đấy.

- Anh chê rượu từ khi nào thế?

Brady nhún vai:

- Không phải chê mà là hôm nay không thích uống thôi.

Guan Chao vẫn cảm thấy không sao tin được:

- Chắc chắn anh đang chê rượu nhà tôi không ngon rồi. Nhưng chẳng phải từ trước đến nay chúng ta đều uống rượu của anh tặng tôi hay sao? Hay.. rượu đó có vấn đề?

Brady Anderson cảm thấy bị xúc phạm:

- Rượu tôi tặng anh sao lại có vấn đề được.

- Thế tại sao anh lại không uống?

- Tôi đã nói rồi, tôi không muốn uống hôm nay.

- Tại sao lại là hôm nay, tại sao lại là ở nhà tôi?

- Tôi cảm thấy nghiện ngập không phải là chuyện tốt.

Cả đời Guan Chao đã dành để nghi ngờ thế giới này, bây giờ gã lại nghi ngờ luôn sự minh mẫn của chính mình.

Tay trùm buôn rượu ở Vùng đất Tự Do nghĩ rằng nghiện ngập không phải là điều tốt, trời ạ.