Ngôn Tình Vụ Án Cọp Tinh - Lê Khả Lâm

Chương 20: Chương 20

Bấm để xem

Từng chùm nắng cứ thi nhau lao xuống cái nón lá mỏng tang mà Diệp Thảo đội trên đầu, khiến mồ hôi mẹ mồ hôi con từ đâu tuôn ra xối xả. Có lẽ hôm nay nắng nóng đã lên tới đỉnh điểm..

Và câu chuyện của Trịnh Thừa đại nhân kể cũng đã đạt đến đỉnh điểm của sự bi thương.

Bi thương đến độ gã đàn ông cao lớn đó phải vén ống tay áo để lau đi những giọt nước mắt, đã chảy dài xuống hai bên má từ lúc nào.

- Vậy dân phụ biết rồi! Mẹ của đại nhân tên Dao. Vì là hai chị em sinh đôi nên mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan kia rất nhau.

Không xinh đẹp tuyệt trần, nhưng ở hai chị em họ toát lên một nét duyên ngầm mà hễ ai trông thấy đều cảm thấy thương mến.

- À, đúng rồi!

Bà Ba Miên dừng lại để vươn tay chắn ngang mặt tỷ Nhân, làm cô gái trẻ đó dù không muốn cũng phải ngẩng đầu lên nhìn. Bên này bà Ba Miên cũng hài lòng với cái ngẩng đầu của tỷ Nhân lắm. Bà vồn vã dắt tay cô gái trẻ tới trước mặt Trịnh Thừa đại nhân và nói:

- Có phải mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan có nét giống đứa con gái này. Mà không, phải ngược lại mới đúng. Con Nhân này rất giống mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan, đó là lí do mà dù con Nhân này nó câm, dân phụ vẫn quyết nhận nó và bà dì ruột của nó vào làm cho Nguyễn gia. Vì khi còn ở đây ta với vợ của họ Phan cũng có qua lại trò chuyện.

- Tưởng bà Ba nói ai, thì ra là cô nương này.

Câu đáp của Trịnh Thừa làm Lê Bá Thông đi cạnh không kiềm được tò mò mà cất tiếng hỏi.

- Là cô nương này? Không lẽ trước kia Trịnh đại nhân có gặp qua con Nhân rồi sao?

- Làm gì có. À, mà cũng tính là có. Là sáng hôm qua đó bà Ba à. Cô nương này đứng ở góc phòng khách hầu trà nước. Và lúc bổn quan cùng Nguyễn đại nhân có to tiếng với nhau, cô nương ấy đã toan lao tới để bảo vệ bà.

Trịnh Thừa ném một ánh nhìn đầy bi thương lên mặt của tỷ Nhân và cũng nhanh chóng dời ánh nhìn đó đi chỗ khác. Gã đàn ông đó bộc bạch.

- Quả tình lúc nhác thấy cô nương này bổn quan cứ nghĩ đó là người thân của mình. Nhưng khi bình tĩnh ngẫm lại thì.. chuyện đó là không thể. Vì bà Ba biết mà. Mẹ của bổn quan hay dì Cầm thì tuổi cũng đã ngoài tứ tuần. Mẹ ta thì chỉ có mỗi ta là con. Còn dì Cầm cũng chỉ có một đứa con trai tên ở nhà gọi là Gạo. Với tất cả họ đều đã đi cả rồi nên cô nương này hẳn chỉ là người giống người mà thôi.

- Trịnh đại nhân nói không sai. Nhưng dân phụ có điều thắc mắc.

Bà Ba Miên hướng Trịnh Thừa hỏi.

- Tại sao Trịnh đại nhân cứ nói một câu là một câu khẳng định rằng mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan đã chết? Trong khi theo dân phụ được biết thì cả nhà họ Phan sau khi xin từ chức tước thì cả nhà họ đã xuôi thuyền vào miền trong để làm ăn rồi mà.

- Người xuôi thuyền vào miền trong để làm ăn chỉ có họ Phan thôi. Mẹ ta, dì Cầm và cả thằng bé Gạo trong lúc di chuyển ra bến thuyền đã gặp phải cọp tinh truy đuổi, nên đã ngã xuống vực sâu. Chuyện có người dân trong vùng nhìn thấy. Và chính người này đã nhận lời nhờ vả của họ Phan mà đem những di vật cuối cùng của mẹ ta, dì Cầm và thằng bé Gạo về kinh thành để trao lại cho cha ta.

- Còn họ Phan? Tại sao hắn không mang những di vật đó về kinh thành mà phải nhờ vả người khác?

- Theo lời người kia nói thì do hắn quá đau khổ với sự ra đi đột ngột của vợ con, nên không thể đối diện với sự thật đó. Có điều về sau khi bổn quan cho người vào tìm hắn để hỏi thăm chỗ xảy ra chuyện năm xưa thì không tìm được. Người mất cũng đã mất rồi. Nhưng phận làm con bổn quan luôn mong ước được lập cho mẹ mình một ngôi mộ đàng hoàng.

Dừng lại để chỉ tay về phía trước, Trịnh Thừa hướng bà Ba Miên hỏi.

- Đó có phải là miếu Bà Chúa Ngọc không?

Câu hỏi của Trịnh Thừa làm cho cả Diệp Thảo, tỷ Nhân và Lê Bá Thông phải vội hướng mắt về phía tay mà gã quan huyện chỉ tới. Chỉ bằng nửa gian nhà thông thường, ngôi miếu được dựng nên bởi những súc gỗ lim chắc nụi to hơn một thân người.

Đã vậy mái còn được lợp bằng loại ngói âm dương đắt tiền. Cho thấy người dựng miếu đã bỏ ra không ít tâm sức.

Đứng bên ngoài ngôi miếu ngắm nghía một hồi thật lâu, rốt cuộc Lê Bá Thông cũng chịu mở miệng tỏ bày suy nghĩ của mình. Mà Diệp Thảo đoán đó cũng là suy nghĩ của mấy người đứng đó, trừ bà Ba Miên. Lê Bá Thông nói.

- Dạ, thưa cô mẫu! Bản thân con đến ở Nguyễn gia mới non năm nên đây là lần đầu tiên đến miếu. Nên khi nghe cô mẫu nói tới dọn dẹp miếu, con đã nghĩ nó phải..

- Phải cỏ bụi mọc đầy ngay, rồi thì tường xiên mái vẹo thì mới đúng.

Trịnh Thừa tiến đến rờ vào mảng tường được trát bằng bùn nhão trộn rơm khô.

- Có phải Bá Thông huynh định nói vậy phải không? Đến bản thân bổn quan cũng thấy kinh ngạc nữa là. Nhưng đã gọn gàng, sạch đẹp đến nhường này rồi thì cần phải dọn dẹp cái gì nữa?

Dọn cái gì nữa.. Diệp Thảo cũng có thắc mắc tương tự. Nhưng ngay khi theo tỷ Nhân đi vòng ra sau miếu thì Diệp Thảo đã có câu trả lời cho mình.

(Hết chương 20)

 

Chương 21: Chương 21

Bấm để xem

- Cỏ cao thế này. Hèn chi cô mẫu dặn đem theo cuốc và liềm.

Lê Bá Thông nói sau khi nhìn thấy đám cỏ dại cao quá nửa người ở sau miếu. Nhưng khi Lê Bá Thông vừa dứt câu thì Trịnh Thừa Trịnh đại nhân đã nói ngay ra thắc mắc của mình. Gã nói:

- Nhưng Bá Thông huynh thấy kì quặc không? Trong khi xung quanh trước sau và cả bên cạnh đều được sạch cỏ thì chỗ đó lại um tùm như thế. Chưa kể Bá Thông huynh thấy không? Chỗ cỏ đó chỉ rộng bằng cái giường con thôi mà. Sức trai tráng chỉ làm cố một chút là xong. Mắc chi lại để một mớ như này rồi giờ cũng phải dọn.

- Là vì nơi đó một cái mả. Là một cái mả hoang.

Bà Ba Miên từ khi nào đã thắp hương xong. Và ra đứng cùng bọn Diệp Thảo. Nhưng câu trả lời của bà thì thật khiến ai nấy ở đó đều phải lạnh gáy. Một cái mả.. một cái mả hoang sao?

Đưa mắt ngó quanh để tìm cho mình một chứng cớ nào đó để phản bác, nhưng rốt cuộc sau khi đưa mắt đảo tới đảo lui mấy bận trong khuôn viên của cái miếu thì Diệp Thảo đành phải chấp nhận lời khẳng định mà bà Ba Miên vừa nói.

Đó là một cái mả..

Khu đất bị cỏ cây mọc um tùm kia chính là một cái mả.

Nhưng tại sao lại có một cái mả trong khuôn viên của miếu Bà Chúa Ngọc? Hay cái mả đã có ở đây trước khi miếu Bà Chúa Ngọc được dựng lên?

Hình như thắc mắc của Diệp Thảo cũng là nghi vấn trong lòng của bọn Lê Bá Thông. Nhưng hai gã đàn ông đó, kẻ là cháu trai, kẻ là quan huyện, nên họ nào chịu nín lặng như Diệp Thảo.

Và Lê Bá Thông lập tức đem thắc mắc trong lòng nói ra:

- Dạ, thưa cô mẫu! Nếu cho chỗ cây cối mọc cao này là cái mả đi, thì có phải nó đã ở đây trước khi dựng miếu? Nếu như vậy thì mắc chi phải cố chấp dựng miếu ở đây? Không phải chỉ cần chọn một khu đất khác là được mà. Như vậy sẽ vẹn hơn cho người nằm dưới mả và cả thần phật mà ta cúng ở miếu. Không biết Bá Thông nói như thế, cô mẫu nghe có lọt tai không?

Câu nói của Lê Bá Thông vừa dứt thì Diệp Thảo đã nhìn thấy nụ cười hiền hậu ẩn hiện trên đôi môi của bà Ba Miên. Người đàn bà có sắc vóc và tính thiện hơn người đó không vội trả lời câu hỏi của cháu trai.

Bà ngồi xổm xuống bên khoảnh đất đầy cỏ mà bắt đầu công việc dọn dẹp của mình.

Từng cây cỏ được bà Ba nhổ lên làm những người đứng quanh đó không thể cứ ngó lơ được. Nên chưa đầy một chốc sau ai nấy cũng đều tập trung vào công việc của mình.

Người nhổ, kẻ cắt, riêng Lê Bá Thông thì nhận nhiệm vụ cuốc cỏ, cuốc những mảng cỏ chỉ bò khắp khoảnh đất như một loại tơ nhện. Anh chàng tập trung lắm nên có lẽ cũng đã quên mất câu hỏi khi nãy của mình.

Ấy thế nhưng người bị hỏi lại không có quên. Khi những bụi cỏ lớn của khoảnh đất được dọn bớt, bà Ba Miên đã dừng lại để lau mồ hôi, mà cũng là để ngẩng đầu nhìn lên bầu trời rồi buông một tiếng thở dài não nề.

- Sao có thể chọn một khu đất nào khác được chứ?

Bà Ba Miên cất giọng trầm buồn.

- Vì chỗ này là nơi đại nhân hạ sát con cọp mà. Lúc đó đại nhân máu me đầy mình, nhìn đáng sợ lắm. Nhưng khi kiểm tra lại thì ông ấy không có bị thương. Hỏi ra thì ổng nói là có Bà Chúa Ngọc hiển linh giúp ổng một tay nên ổng mới có thể bảo toàn tính mạng.

- Vậy thì xây miếu ở đây là đúng rồi!

Trịnh Thừa đại nhân góp lời.

- Bẩm đại nhân! Đúng là như vậy! Nhưng cái mả này không phải có trước lúc dựng miếu, mà ngược lại khi cái miếu này đã dựng xong xuôi rồi thì nó mới xuất hiện.

Nói tới đây bà Ba Miên lại cúi người xuống làm tiếp công việc dọn cỏ của mình. Bàn tay bà thoăn thoắt nhổ những bụi cỏ như sợ không kịp thời gian để làm.

Nhưng dọn cỏ là dọn cỏ, còn kể chuyện là kể. Bà Ba Miên thuật lại câu chuyện cái mả hoang xuất hiện bằng một thái độ rất kiêng sợ và cũng hoang mang nữa.

- Dân phụ nhớ đó là ngày thứ mười hai sau khi đại nhân hạ sát được con hổ..

Giọng bà Ba đều đều. Thì ra lúc ấy dù không tận tay hạ sát được con cọp tinh. Nhưng Nguyễn đại nhân đã kịp tặng cho nó một nhát đâm chí mạng, trước khi con quái thú đó nhảy xuống vực hòng chạy trốn.

Đám lính tuần đi theo giúp Nguyễn đại nhân thì người bị thương, người lại bị thổ tả nên sau khi trận đấu giữa người và hổ kết thúc, không có ai đủ khỏe để leo xuống dưới xem xét thi thể của con cọp.

Bởi ngay đến chuyện dựng miếu cũng là Nguyễn đại nhân tự dốc tiền túi mời thợ mộc có tay nghề về làm kia mà.

- Vốn dựng một ngôi miếu đã không phải là chuyện đơn giản, mà lại phải làm ngày làm đêm nên đến khi xong là ngày thứ mười hai thì đám thợ ai nấy cũng đều rệu rã.

- Rồi sao nữa ạ?

Lời vừa thoát ra khỏi miệng, Diệp Thảo đã muốn lập tức tát vào mặt mình mấy cái. Bởi phận tôi tớ ai cho phép nàng được nói leo. Đang lo sợ tai họa sẽ từ cái miệng mà ra thì Lê Bá Thông đã lên tiếng hỏi tới.

- Đúng thế. Rồi sao nữa vậy, cô mẫu? Có phải khi đám thợ tỉnh dậy đã thấy một thi hài nằm trong miếu nên đã chôn người đó ngay ở đây không?

Đáp lại câu hỏi của Lê Bá Thông bằng một cái lắc đầu, bà Ba Miên tiếp:

- Không phải là một thi hài. Mà là một nấm mộ.

- Không thể nào.

Cùng đồng thanh kêu lên, Trịnh Thừa nhìn người anh em tốt của mình bằng ánh mắt kinh ngạc. Và đương nhiên, ánh mắt ấy sau đó đã hướng về phía bà Ba Miên. Trịnh Thừa nói:

- Trong một đêm xuất hiện một nấm mộ. Sao lại có chuyện vô lý ấy được? Đúng rồi! Bổn quan biết rồi! Có phải là do đám thợ mộc giở trò không? Dưới mộ đó chắc chắn là người trong đám thợ bị họ đánh chết. Hoặc giả là người nào khác có hiềm khích, rồi cả đám thợ đã đánh chết rồi chôn ở đó. Hẳn là như thế rồi. Bá Thông huynh, huynh có nghĩ giống ta không?

- Chuyện này..

Không quá vồn vã đưa ra suy đoán như Trịnh Thừa, Lê Bá Thông hướng ánh mắt chờ đợi về phía bà Ba Miên. Như hiểu được sự nóng lòng của mấy con người có tuổi đời hãy còn non trẻ, bà Ba Miên cũng nhanh chóng đáp trả ánh mắt chờ đợi kia bằng một cái lắc đầu.

- Không thể nào!

Trịnh Thừa lần nữa thốt lên kinh ngạc. Nhưng gã đàn ông đó chưa kịp nói gì thêm thì đã bị Lê Bá Thông giơ tay ngăn lại. Bên kia bà Ba Miên hình như cũng đoán trước được phản ứng của Trịnh Thừa, bởi chính bà ở thời điểm đó cũng có những suy đoán tương tự như vị chức sắc triều đình này. Và sau đó thì cũng đã ngạc nhiên y hệt như vậy.

(Hết chương 21)

 

Chương 22: Chương 22

Bấm để xem

- Đám thợ cũng biết bản thân bị nghi ngờ nên họ đã thề sống thề chết rằng không có chuyện họ giết người. Rồi họ còn nói sẽ quật cái mộ kia lên để chứng minh sự trong sạch của bản thân.

- Rồi họ có làm như thế không? Và người trong mộ là ai?

Hướng mặt về phía người đặt câu hỏi, bà Ba Miên lắc đầu. Khỏi nói Lê Bá Thông đã kinh ngạc như thế nào. Chàng trai trẻ tính mở miệng đặt thêm một câu hỏi gì đó. Nhưng bà Ba Miên đã không cho Lê Bá Thông làm chuyện ấy. Bà Ba Miên hướng ánh mắt của mình về phía thinh không mà tiếp.

- Không thể biết người trong mả là ai cả. Vì họ, mấy người thợ mộc đó không đào ngôi mả này lên. Là Nguyễn đại nhân đã không cho họ làm như vậy. Dân phụ còn nhớ rất rõ những gì mà đại nhân nói khi đó. Rằng: Dù dưới ba tấc đất kia có là người của đám thợ hay là một người dân nào đó trong vùng, thì họ cũng đã được an nghỉ ở đó, cũng đã được nhận sự ban phước của Bà Chúa Ngọc. Mà nếu đã được nhận sự ban phước của Bà Chúa Ngọc thì việc quật mồ quật mả người ta, há chẳng phải là đã xúc phạm thần linh sao. Nên cứ để yên đấy!

- Mọi chuyện chỉ giải quyết đơn giản như vậy thôi sao? Mấy người dân trong làng không có phản ứng gì sao? La hét, mắng chửi đám thợ chẳng hạn?

Hai câu hỏi của Trịnh Thừa được bà Ba Miên đáp lại bằng một tiếng thở dài não nề. Hai bàn tay lấm lem đất cát của bà Ba từ khi nào đã rỏ xuống đất những giọt mồ hôi lạnh. Và đáy mắt của bà cũng đã ẩn hiện một sự sợ hãi đến tột độ. Bà nói mà như thể đang thì thầm.

- Họ không dám làm như thế đâu Trịnh đại nhân à. Bởi ngôi mả này đã đột ngột xuất hiện chỉ trong một đêm nên trong dân chúng không ít lời đồn rằng đây là cái mả của cọp tinh. Thêm nữa là chuyện.. xác con cọp tinh ở dưới đáy vực biến mất nữa nên mọi người càng tinh hơn vào lời đồn kia.

- Sao có thể? Không phải là vực núi đó rất sâu sao? Rồi thì những người trong đội lính tuần đều bị thương nên không có ai leo xuống đó.

- Vậy thì làm sao có biết xác con cọp tinh ở dưới đáy vực biến mất?

Cướp lời của Lê Bá Thông, Trịnh Thừa quét ánh mắt nghi hoặc về phía bà Ba Miên.

- Hay chuyện giết được cọp tinh chỉ là do Nguyễn đại nhân dựng lên để lòe thiên hạ.. và để thăng quan tiến chức.

- Kìa, Trịnh đại nhân! Sao ngài lại có thể nói về Nguyễn đại nhân như vậy chứ? Lòe thiên hạ hay không thì Bá Thông tôi không biết, nhưng chuyện nhận bổng lộc là không có rồi vì sau khi giết được con cọp tinh đó đại nhân đã lập tức cáo lão về quê, không màng gì đến chuyện đua tranh chốn quan trường.

Không thèm đáp trả những câu nói mang hàm ý bảo vệ Nguyễn đại nhân của Lê Bá Thông, Trịnh Thừa đem ánh mắt đầy uy hiếp nhìn bà Ba Miên. Bên kia bà Ba cũng đoán được bản thân sẽ bị chất vấn về vấn đề đó, nên khi bị Trịnh Thừa nhìn bằng ánh mắt khiếm nhã kia bà hoàn toàn bình thản. Bà cười chua chát.

- Bá Thông à, chuyện này không thể trách Trịnh đại nhân được. Bởi thời điểm đó cũng có người bày tỏ nghi ngờ với chuyện giết cọp của cô phụ con. Họ nghi ngờ đến nỗi sai người dong dây để trèo xuống đó kiểm tra xác của con cọp tinh ấy. Nhưng vực sâu không ai có thể tiếp cận được xác cọp cả. Có điều từ xa họ vẫn nhìn thấy được bộ da cọp nổi bật lên giữa những tán cây màu xanh lá.

- Và sau đó mười hai ngày thì không còn thấy nữa. Đáp lại câu hỏi của Trịnh Thừa bằng một cái gật đầu, bà Ba Miên định nói thêm điều gì nữa. Nhưng bà không kịp nói, vì sau lưng bà đã vang lên tiếng kêu hoảng hốt của Lê Bá Thông.

- Con Nhân! Máu! Bây cắt vào tay rồi kìa Nhân à.

* * *

Nhìn mớ vật dụng bị vứt ngổn ngang trên nền nhà, Hai Lịch gầm gừ trong miệng vài tiếng rồi đứng phắt dậy. Gã cần kiểm tra một số thứ. Không, phải nói là gã cần phải đến đó và lấy lại thứ ấy. Đôi bàn tay đã vô thức cuộn tròn lại thành nấm đấm, Hai Lịch đưa chân hòng bước nhanh ra cửa.

Gã cần sớm giải quyết tốt chuyện này.

Nếu không.. Bàn tay Hai lịch đưa lên nắm lấy then cửa. Nhưng khi tấm ván nọ mới được mở ra, gã đàn ông đó đã giật thót mà lùi lại về phía sau mấy bước.

- Kìa, mẹ! Trời ơi! Mẹ làm gì mà lại nhìn trộm vào phòng con như thế. Làm con suýt chút nữa thì rớt tim ra ngoài rồi nè.

- Có bây mới là người làm mẹ rớt tim ra ngoài đó.

Bà Hai Cần dấm dẳng.

- Tự dưng chạy tọt vào trong buồng rồi ở lì ở trong đó tới cả canh giờ. Bây làm mẹ tưởng bây sợ con cọp đó đến mức trổ khùng trổ điên rồi không à.. Á..

Tiếng thét làm Hai Lịch phải vội vã vươn tay bịt chặt miệng của bà Hai Cần lại. Rồi thì thay vì ra khỏi buồng, Hai Lịch đã kéo mẹ của mình vào trong. Gã bực bội càu nhàu.

- Cái gì nữa? Tự dưng mẹ hét lên như bị người ta chọc tiết thế hả?

- Còn cái gì nữa hả con. Bây làm cái chi mà ném hết đồ đạc xuống dưới đất dãy hả. Trời ơi, đừng nói bây sợ con cọp tinh tới dường đó nhen. Mà khoan, hay là bây đang tìm tiền để đi đánh bạc hả!

Lờ đi câu hỏi của mẹ mình. Hai Lịch lần nữa cuộn tròn bàn tay thành nắm đấm, nhưng khác với lần trước, lần này ánh mắt của gã đột nhiên trở nên hung ác hơn. Gã đem ánh mắt đó ghim lên người bà Hai Cần, khiến người đàn bà đó không nhịn được mà giật mình thon thót. Bà Hai Cần lắp bắp.

- Bây.. bây nhìn cái gì dãy hả?

- Cha của con! Ông ấy đang có ở nhà không vậy?

- Cha.. cha con?

Bà Hai Cần kinh hãi lia mắt ra khắp buồng như sợ người khác nghe được lời nói vừa rồi của Hai Lịch.

- Con hỏi cái gì vậy hả Hai Lịch?

- Là Nguyễn đại nhân. Con đang muốn hỏi Nguyễn đại nhân. Mẹ không cần phải căng thẳng như vậy đâu.

Câu trả lời của Hai Lịch mà khuôn mặt đang căng đét của bà Hai Cần lập tức nhũn ra. Bà không tiếc sức mà lườm ngang thằng con trai của mình.

- Bây rảnh quá nhỉ? Nguyễn đại nhân thì bảo đại là Nguyễn đại nhân đi. Cha của con nữa.. Học cái thói ăn nói đó ở đâu vậy hả? Làm cho mẹ bây suýt chút nữa thì nghĩ đông nghĩ tây đó. Có biết không?

Dừng lại vì cái trừng mắt của con trai, bà Hai Cần nuốt nước bọt cái ực rồi mới dấm dẳng đáp.

- Không có. Từ sáng lúc thấy cái dấu chân ấy xong thì ông ta kéo lão Duyệt và thằng Đen đi đâu mất hút rồi. Mà bây hỏi ổng có chuyện gì không? Đừng nói bây cũng tin đó là chân của cọp nhé.

- Lẽ nào mẹ không tin đó là chân cọp? Hay mẹ biết được gì mà giấu con.

- Bây nói cái chi vậy hả? Mẹ thì biết được cái gì. Chỉ là mẹ nghĩ con cọp ấy đã chết rồi. Và cái trò đó là do mẹ con bà Ba đạo diễn. Bây nhớ chuyện khi tối không? Thằng Thông một mực nói có người đột nhập Nguyễn gia trang. Rồi lục tung hết chỗ này chỗ khác. Sau tới sáng thì xuất hiện mấy dấu chân dính máu. Nhưng bây có nhớ lúc sáng thái độ của thằng Ba Phong không? Cười cợt này nọ như thể ta đây là một kẻ anh hùng trời không sợ đất không sợ. Nên chung quy lại mẹ nghĩ tất cả chỉ là trò của thằng oắt con đó để cha con coi trọng nó thôi.

- Ai đó?

Tiếng thét làm bà Hai Cần đang nói phải dừng ngay lại. Rồi sau đó là quay ngoắt đầu nhìn theo bóng lưng của Hai Lịch. Cánh cửa buồng bật mở và bên ngoài là dáng người gầy nhom của bà vú. Và dáng người đó đang run lên cầm cập.

- Cậu Hai! Bà Hai!

Bà vú lắp bắp chào hai mẹ con bà Hai Cần.

- Bà nhận của mẹ con thằng Ba bao nhiêu tiền?

- Cậu Hai.. cậu nói gì tôi không có hiểu? Tôi có nhận gì của ai đâu ạ.

Câu trả lời của bà vú làm đôi mắt của Hai Lịch vốn đã trừng lớn thì giờ càng thêm hung ác. Gã vung tay toan giáng xuống mặt người đàn bà tội nghiệp kia một cái tát nảy lửa. Nhưng bàn tay vừa mới đưa lên giữa không trung đã phải dừng lại.

Đứa trẻ mà bà vú ẵm trong tay đang ngủ ngon lành chợt ré khóc dữ dội. Tiếng khóc của cậu Lũy không những làm Hai Lịch không xuống tay được với bà vú, mà còn làm cả bà Hai Cần tức tối phải chạy từ trong buồng ra tru tréo.

- Bà mau làm cho nó câm miệng lại cho ta!

(Hết chương 22)

 

Chương 23: Chương 23

Bấm để xem

Nhưng bà Hai Cần càng nói thì đứa trẻ lại càng khóc dữ hơn. Tiếng khóc ngằn ngặt của đứa trẻ mới hơn hai tháng tuổi một chút làm những người lớn quanh đó phải cau mày khó chịu. Biết chẳng thể to tiếng, bà Hai Cần ráng kiềm con giận của mình xuống để bên kia bà vú giỗ đứa trẻ.

Và chỉ đợi cho tiếng khóc của cậu Lũy bớt đi chút ít thì Hai Lịch đã lập tức chất vấn bà vú.

- Nói bà làm gì mà núp lén ở cửa buồng của ta? Có phải là để nghe trộm ta nói chuyện rồi mách lẻo lại cho bà Ba hay đại nhân không?

- Có đúng vậy không bà Dao?

Bà Hai Cần cũng quyết định giúp con trai một tay.

- Thế mới nói, ngay ngày đầu tiên gặp bà, ta đã không ưng cái bụng rồi. Người đâu mà giống y như đúc vậy được. Chỉ có là..

- Chắc chắn là không phải. Ba người nhà đó đã ngã xuống vực mà chết rồi!

Hai Lịch cướp lời của bà Hai Cần, rồi lia mắt sang bà vú Dao mà trừng lớn đe dọa.

- Nói! Bà Ba đã cho mụ bao nhiêu tiền?

- Không. Không có!

Bà vú Dao ôm lấy cậu Lũy đã ngừng khóc mà quỳ sụp xuống nền nhà.

- Thưa bà, thưa cậu! Bà Ba và cậu Ba không có cho Dao tôi đồng nào hết. Chuyện tôi đi qua đây lúc này thật ra chỉ là do cậu Lũy. Bà Hai à, bà không nhớ sao? Thầy lang Phan có dặn phải ẵm cậu đi phơi nắng hằng ngày. Nhưng vì trời nắng quá nên tôi chỉ dám ẵm cậu đi dọc mấy mái hiên nhà.

- Bà đừng có ngụy biện.

Hai Lịch nghiến răng.

- Ta đã thấy bà đứng ở cửa buồng ta một lúc lâu. Chứ có di chuyển như bà nói đâu. Mau khai ra sự thật nếu không.. đừng trách lưỡi dao này của ta vô tình.

Vừa buông lời đe dọa, Hai Lịch vừa kéo dần con dao găm dắt ở thắt lưng ra. Lưỡi dao sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời khiến người đang quỳ dưới mặt đất là bà vú Dao phải run lên từng chập sợ hãi. Bà lắp bắp từng chữ một.

- Không.. tôi không có. Tôi dừng lại là vì cậu Lũy, cậu ấy đi tiểu..

Tiếng "tiểu" vừa thoát ra khỏi miệng, bà vú Dao đã lập tức lấy lại sự bình tĩnh. Bà mạnh dạn chỉ tay vào vũng nước nhỏ ở ngay chỗ mình đứng mà giải thích.

- Dạ, bà Hai! Dạ, cậu Hai. Tính cậu Lũy là khi đi tiểu mà nếu di chuyển mạnh thì cậu sẽ thức giấc và khóc ré lên, nên khi cậu đi tôi đã phải đứng yên một chỗ. Nhưng chẳng may chỗ tôi đứng lại đúng ngay chỗ buồng của cậu Hai. Cái này là tình cờ thôi! Xin cậu Hai và bà Hai hãy bỏ qua cho tôi!

*

Gã đàn ông có gương mặt lãng tử với khóe miệng lúc nào cũng chúm chím, đã phá vỡ hình tượng của chính bản thân bằng những tràng cười hể hả. Phan đại nhân cười nhiều đến độ khi phải dừng lại, gã phải đưa ống tay áo lên lau những giọt nước mắt đã trào ra khóe mi.

- Phan gia thật sự là ngài thấy chuyện đó buồn cười sao?

Cậu Ba Phong vì phép lịch sự mà cũng nhoẻn miệng cố mỉm cười theo gã Phan đại nhân.

- Nhưng chắc là do đại nhân không có tận mắt nhìn thấy mấy cái dấu chân nhiễm máu đó. Chứ mà tận mắt nhìn thấy thì.. Nó kinh khủng lắm! To hơn cái chén ăn cơm đã đành, còn nhoe nhoét toàn máu là máu.

- Vì thế nên Nguyễn đại nhân, cha của cậu Ba đây mới nhất quyết tin rằng mấy dấu chân đó là của con cọp tinh gì đó phải không? Vậy nếu đã là cọp tinh thì tối nay làm sao Phan tôi dám ghé thăm Nguyễn gia trang được. Phen này thì phải xin kiếu rồi!

Câu nói mang hàm ý chối từ kia vừa được Phan đại nhân thốt ra đã lập tức làm cậu Ba Phong của Nguyễn gia phải tái mặt. Gã trai đã có tuổi quá nhị thập đó vội lên tiếng thanh minh.

- Phan gia à, ngài chưa nghe hết câu chuyện thì sao có thể kết luận một câu tổn thương vãn bối như vậy chứ. Không có con cọp tinh nào cả đâu ạ. Chỉ là hiểu lầm.. hiểu lầm mà thôi a Phan gia ạ!

- Hiểu lầm?

Người được cậu Ba Phong gọi là Phan gia vừa nhắc lại câu hỏi của đối phương, vừa cau mặt mày tỏ ý nghi hoặc.

- Hiểu lầm là thế nào? Vì cậu Ba mới kể cho Phan tôi nghe mấy dấu chân nhiễm máu to bằng cái chén úp. Mà để có dấu chân lớn vậy thì chỉ có là cọp tinh thôi.

- Thật tình là ban đầu cả vãn bối cũng nghĩ như Phan gia vậy. Mà không chỉ có vãn bối, cả cha vãn bối và lão Duyệt người làm cũng nghĩ như vậy. Nhưng sau xem kĩ lại thì dấu chân ấy lại có chút không giống với dấu chân của con cọp tinh lúc xưa. Nên lão nghĩ đó là dấu của con thú hoang nào đó hoặc giả có là cọp thì cũng là cọp thường, chứ không phải là con cọp tinh năm xưa. Mà đó là suy đoán của lão Duyệt thôi. Chứ Ba Phong tôi lại suy nghĩ khác.

Ánh chiều xuyên qua mấy kẽ lá để hắt không biết bao vệt sáng dài lên bức tường gỗ dày của quán trọ. Gã đàn ông được cậu Ba Phong gọi là Phan gia sau khi nghe mấy lời của Ba Phong thì bất giác cau chặt mày. Gã không giấu sự nghi hoặc của mình mà huỵch toẹt nó ra bằng 1 giọng điệu bất mãn.

- Không giống là không giống thế nào?

Bị hỏi bất ngờ, Ba Phong có chút lúng túng. Gã trai vốn có đầu óc thông minh đó sẽ giỏi hơn rất nhiều nếu không có tính tự mãn. Nhưng tiếc là.. sau mấy bận nhớ tới nhớ lui, rốt cuộc Ba Phong cũng xoa tay mà nói được cho họ Phan câu trả lời. Gã nói:

- Phong tôi không có được chứng kiến nên không biết thật giả ra sao. Nên thành thử cũng khó nhớ được chính xác những gì mà lão Duyệt nói. Nhưng nôm na là con cọp tinh xưa kia có chân sau bên phải bị mất một ngón. Còn dấu chân xuất hiện ở sau gian bếp của nhà Phong tôi lại là chân trái.

- Đùa sao hả trời?

Bắt lấy câu nói của họ Phan, Ba Phong nói.

- Đúng vậy đó. Chuyện vô lý như thế mà cũng nghĩ ra được, nên vãn bối nghĩ đây chỉ là một chiêu trò của một người sống trong Nguyễn gia trang hòng tạo lòng tin với ai đó thôi.

- Chiêu trò của một người sống trong Nguyễn gia trang?

Câu hỏi của họ Phan làm khóe môi của Ba Phong bất giác giương cao. Gã chua chát:

- Anh trai cùng mẹ khác cha. Vậy mà ngang nhiên vào Nguyễn gia. Thật nực cười! Rốt cuộc thì Phong tôi cũng biết lí do tại sao mẹ tôi việc gì cũng nhất mực bênh vực hắn. Rồi cả việc hắn không chịu đi cùng tôi đến gặp Phan gia nữa.

Câu trả lời của Nguyễn Hoành Phong làm đôi mày của họ Phan càng lúc càng cau chặt hơn. Nhưng gã không lên tiếng mà vẫn âm trầm lắng nghe cậu Ba Phong của Nguyễn gia bộc bạch nỗi lòng.

- Nếu không nhờ Phan gia chỉ điểm thì mãi Phong tôi cũng không biết được Lê Bá Thông là anh trai cùng mẹ khác cha của mình. Thật nhục nhã! Một tiểu thơ khuê các lại không chồng mà chửa. Vậy mà cái thứ nhuốc nhơ đó lại được cha tôi rước về và cưng hơn cả báu vật. Đúng là càng nói Phong tôi lại càng muốn một dao tiễn tất cả bọn họ xuống tuyền đài mà.

(Hết chương 23)

 

Chương 24: Chương 24

Bấm để xem

Nguyễn Hoành Phong kết thúc câu nói của mình bằng động tác ném vỡ chén rượu đang cầm trong tay. Tiếng "choang" rõ lớn vọng vào khoảng không nhưng bỗng chốc biến mất trong mấy tiếng gió mới xào xạc thổi tới.

Trời đã nổi gió rồi!

Có lẽ sau mấy năm nắng đến ruộng khô cỏ cháy thì đêm nay trời sẽ cho mưa xuống Dinh Bình Hòa này chăng?

Từng đợt gió không hẹn mà kéo tới ầm ào làm ngọn cây chỗ Nguyễn đại nhân đứng cứ hết xô ngang rồi lại xô ngửa. Khiến Nguyễn đại nhân muốn không bị rơi xuống thì chỉ còn cách ôm chặt lấy cành cây lớn trước mặt.

Có điều Nguyễn đại nhân không phải là người duy nhất rơi vào tình huống oái ăm đó. Bởi ở cành cây bên phải Nguyễn đại nhân là lão Duyệt và bên trái là anh Đen.

Bị gió quật tới quật lui đến bận mặt xanh mày xám, anh Đen tay vẫn ôm chặt cành cây, nhưng miệng lại thều thào cầu xin Nguyễn đại nhân.

- Đại nhân ơi! Mình đã ở trên này nửa ngày rồi đó đại nhân. Giờ đã có thể xuống được chưa ạ? Con mắc ói quá đại nhân ơi!

- Bây mắc ói lẽ nào đại nhân không mắc ói à?

Câu mắng ngang của lão Duyệt làm anh Đen không kiềm được mà quét mắt nhìn về phía Nguyễn đại nhân. Nhờ vào chút ánh sáng cuối cùng của những bận ráng chiều, anh Đen đúng đã thấy được gương mặt xanh xám của ông chủ mình.

Nhưng cũng đúng rồi trai tráng trẻ khỏe như anh Đen còn bị gió lay cho đến chóng mặt thì Nguyễn đại nhân đã có tuổi làm sao mà tránh được.

Suy nghĩ chạy ngang qua đầu làm anh Đen hạ quyết tâm ngậm miệng và cố thực hiện tiếp lời dặn dò của ông mình: Ôm chặt cành cây và quan sát nhất cử nhất động của cậu Hai Lịch. Nhưng từng lúc trèo lên cây tới giờ anh Đen đâu có thấy cậu Hai Lịch làm gì mờ ám đâu chứ.

Lòng ôm thắc mắc thì miệng ngậm sao cho đặng. Nghiêng qua nghiêng lại mấy hồi, thậm chí là cố tình phân tán tư tưởng bằng cách lấy tay xua xua mấy con kiến đang bò ở cành cây bên cạnh.

Nhưng tất cả việc đó hình như không có tác dụng mấy bởi rốt cuộc anh chàng tên Đen đó vẫn quyết định mở miệng hỏi:

- Mà chung kết là có chuyện gì vậy ạ? Khi tối thì nhà nháo nhào lên vì nghi có trộm, sáng ra thì sau bếp lại có dấu chân cọp. Với chuyện như vậy thì con nghĩ đại nhân phải đi thưa quan chứ, sao lại đu lên cây như thế này ạ?

Câu hỏi của anh Đen hình như cũng đã đúng với suy nghĩ của lão Duyệt, nên thay vì mắng ngang, lão Duyệt lại giữ im lặng, có ý chờ đợi câu trả lời từ Nguyễn đại nhân. Nhưng kết cục đem lại chẳng hề được như lão Duyệt hay anh Đen mong đợi.

Bởi Nguyễn đại nhân vẫn không để ý tới câu hỏi kia. Và thậm chí là sau câu hỏi đó, người đàn ông ấy lại càng tập trung cao độ hơn về phía cánh cửa buồng của Hai Lịch.

- Đại nhân à!

Cũng hướng mắt nhìn về phía đó nhưng mãi cánh cửa kia vẫn không có động tĩnh, nên lão Duyệt đã không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

- Đại nhân à, Duyệt tôi thật không hiểu đại nhân muốn gì nữa. Bởi đợi ở đây cả ngày trời mà cậu Hai có ra khỏi buồng đâu ạ!

- Có chứ! Là lúc bà vú Dao tới trước cửa buồng của cậu đó lão Duyệt. Con thấy lúc đó không chỉ cậu Hai mà cả bà Hai cũng đã bước ra mắng mỏ bà vú ghê lắm. Nhưng mà kì ghê đó nha. Chỉ là đứng trước cửa buồng thôi mà có cái gì đâu. Sao lại chửi bới bà vú kinh khủng vậy.

- Vì bọn họ không muốn người khác nghe được câu chuyện của mình.

Lời của Nguyễn đại nhân vừa được nói ra đã lập tức làm anh Đen và lão Duyệt trợn tròn mắt. Nhưng khi lão Duyệt định hỏi thêm điều gì đó thì Nguyễn đại nhân đã lảng sang chuyện khác. Người đàn ông đó đã chỉ xuống mấy con người đang đi trên con đường gần đó mà kêu lên.

- Phải bà Ba và Bá Thông không? Rốt cuộc thì họ cũng về rồi! Mau xuống đi! Còn phải đón tiếp vị khách quý của thằng Phong nữa. Nếu không nhìn thấy bà Ba thì ta đã quên khuấy mất chuyện đó. Nhưng mà chỉ là dọn cỏ thôi. Lại có cả thằng Thông giúp, tại sao tới giờ này họ mới về nhà chứ?

Trên con đường gần đó, tỷ Nhân vì mất nhiều máu nên những bước chân của tỷ ấy thật sự chậm. Nhưng dù có là chậm.. rất chậm thì cả khuôn mặt và môi của người con gái ấy giờ đã chuyển sang màu xám tro không chút sức sống.

- Ta đã bảo rồi! Bây cứ để thằng Thông nó cõng về. Vậy mà cứ nhất quyết không chịu. Đó! Bây coi vì bây mà mọi người giờ mới về được tới nhà đó. Rồi còn mặt mày bây nữa..

Nói đến đây bà Ba Miên, vì không kiềm được sự tức giận của mình mà buông ra một tiếng thở dài ảo não. Bên kia tỷ Nhân bị bà Ba mắng thì cúi gầm mặt. Đứa con gái câm đó hình như cũng biết lỗi của mình, nên theo mỗi tiếng chửi của bà Ba Miên thì cái đầu của tỷ Nhân càng cúi thấp hơn.

(Hết chương 24)

 

Chương 25: Chương 25

Bấm để xem

Thấy im lặng mà ngó lơ thì không đặng đừng nên rốt cuộc Lê Bá Thông cũng phải lên tiếng để khuyên giải. Chàng ta nói.

- Cô mẫu! Dù sao chuyện cũng đã lỡ rồi. Mà thật là ban đầu cô mẫu cũng đâu có muốn để cho Bá Thông con cõng con bé Nhân đâu.

- Bá Thông!

Tức giận kêu lớn tên đứa cháu cưng, bà Ba Miên hơi mắc cỡ khi thấy bốn con mắt còn lại đang nhìn mình chằm chằm. Biết cãi cũng không được nên người đàn bà đó lựa chọn lảng tránh. Bà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đã bắt đầu sập tối mà than thở.

- Nhìn kìa! Đúng hôm thằng Phong đãi khách thì trời lại mưa. Ấy mà, cái người thằng Phong mời đến nhà dùng cơm là ai vậy. Bá Thông con có biết không hả?

- Con cũng có biết người này.

Bá Thông nhíu mày như cố nhớ lại.

- Là một gã đàn ông có vẻ bề ngoài khá nổi bật. Tuổi cũng quá tứ tuần. Rất hoạt ngôn nhưng không hiểu sao khi nói chuyện với người đó, Bá Thông con lại cảm thấy gã không đáng tin tưởng.

Đôi mày lá liễu của bà Ba Miên bất giác cau lại. Nhưng chưa đầy một giây sau chúng giãn ra và kèm theo đó là biểu cảm nhẹ nhõm trên gương mặt. Bà Miên nói:

- Đôi khi cảm giác ban đầu của ta về một người không nói lên được bản chất của người đó. Như mẹ đây cũng bị ấn tượng ban đầu làm cho tin tưởng gã Vũ Anh kia là người tốt. Nhưng chẳng ngờ khi đại nhân gặp chuyện cần hắn tương trợ thì hắn lại một bước biến mất khỏi xứ Quán Trà này luôn.

Lời dạy của bà Ba Miên phút chốc làm gương mặt điển trai của Lê Bá Thông đỏ hồng. Ngỡ sự ngượng ngùng sẽ làm gã đàn ông ấy nổi đóa lên với bà Ba Miên, nhưng không, Lê Bá Thông sau khi được bà Ba Miên chỉ dạy thì nhu thuận cúi đầu.

- Dạ! Cô mẫu dạy phải. Bá Thông con trẻ người non dạ nên cần phải học hỏi nhiều ở cô mẫu.

- Và cả cô phụ của con nữa.

Mỉm cười tỏ ý hài lòng, bà Ba Miên hướng tỷ Nhân và Diệp Thảo dặn dò.

- Sức khỏe đã không tốt thì con Nhân coi nghỉ đi. Mọi chuyện bếp núc để con Thảo đảm nhận được rồi.

Bà Ba Miên vừa nói xong thì đôi bàn tay của tỷ Nhân đã khua loạn lên. Và hàm ý của những cử động tay ấy là: Sao lại thế được? Và xin bà Ba cho mình xuống bếp làm việc như mọi khi.

Có điều khi mà tỷ Nhân chưa hoàn thành xong động tác tay của mình thì bên kia Lê Bá Thông đã gạt phắt đi. Chàng ta nói:

- Con Nhân mệt thì nghỉ đi. Chuyện bếp núc cứ để con Thảo lo. Ta nghĩ một cô nương mà được Trịnh đại nhân để mắt tới thì sẽ không phải là người bình thường đâu.

- Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng..

Là suy nghĩ lúc này trong đầu của Diệp Thảo. Bởi ngẫm lại mà xem, từ cái bận phải gặp mặt ở quán nước, Lê Bá Thông đã luôn tìm cách làm khó nàng như chuyện hỏi bài học trong Tứ thư và Ngũ kinh chẳng hạn. Có điều sau đó Lê Bá Thông đã cứu nguy cho Diệp Thảo bằng cách ném cây bút về phía nàng.

Rồi thì chàng ta cũng đã giúp tỷ Nhân thoát được sự ức hiếp của bà Hai. Công nhiều hơn tội, nên trong thâm tâmDiệp Thảo đã nghĩ gã đàn ông này không hề xấu.

Nhưng không xấu thì những lời chàng ta vừa mới thốt ra là sao. Hay Lê Bá Thông đó thấy Trịnh Thừa quan tâm Diệp Thảo nàng thì.. không xứng. Là cảm thấy Diệp Thảo chỉ là một đứa nấu bếp tầm thường nên không xứng nhận được sự quan tâm của Trịnh đại nhân.

Nhưng đó là cảm giác của Lê Bá Thông thôi. Chứ bản thân Diệp Thảo đâu có thấy Trịnh đại nhân quan tâm nàng đâu. Không phải quan tâm thực sự mà đó chỉ là những lời khách khí mà giới học trò vẫn hay dùng khi gặp ai đó có tài năng hơn mình.

Một ý cười len lén xuất hiện trong đầu làm Diệp Thảo không khỏi phải cười trộm.

Đúng vậy, vì là nữ nhân nên Diệp Thảo không thể ghi danh lên bảng vàng như quan huyện Trịnh Thừa. Nhưng về học vẫn những đông tây kim cổ, Diệp Thảo tin mình hơn hẳn người.

Bởi nói chi xa, lúc tỷ Nhân bị thương, Diệp Thảo đã nhanh tay ngắt lấy vài nhanh kim lăng thảo* vò nát rồi đắp lên vết thương để cầm máu, trong khi hai gã đàn ông vẫn đứng đực ra mà nhìn.

Rồi sau đó mới có chuyện Trịnh Thừa hỏi thăm về thân thế của Diệp Thảo và cả câu nói: Nếu lúc nào cần giúp đỡ thì hãy đến huyện đường, Trịnh Thừa sẽ hết lòng giúp đỡ. Nhưng lúc nào đó sẽ là lúc nào.

Mà khoan đã, lúc cầm máu cho tỷ Nhân, Diệp Thảo có thuận tay xem mạch cho tỷ ấy. Chỉ là..

Dòng suy nghĩ của Diệp Thảo bị ngắt ngang bởi tiếng reo khẽ của con Lành. Khuôn mặt hào hứng của cô nàng thật khác xa so với cái lúc Diệp Thảo vừa từ miếu Bà Chúa Ngọc trở về.

Phải nói sao cho phải nhỉ? Là vì vui vẻ quá nên đã quên mất sự hiềm khích của cô nàng với Diệp Thảo.

Và quả thật là vậy. Vừa đặt cái mâm gỗ xuống bàn, con Lành đã không ngớt xuýt xoa.

- Thật là đẹp trai quá đi! Đã vậy còn biết phân biệt người giỏi kẻ dở để mà khen chê nữa. Nếu mà trong Nguyễn gia có được người chủ nhân như vậy thì tốt quá. Sẽ chẳng có chuyện coi mấy người học được ít chữ là thông minh.. là hơn người.

Bàn tay đang đảo chảo thịt của Diệp Thảo vì những câu cạnh khóe của con Lành mà phải chậm dần đều. Quả tình là từ sáng đến giờ bà Ba đã có hai lần đem so Diệp Thảo với con Lành.

Lần thứ nhất là việc đi dọn cỏ ở miếu Bà Chúa Ngọc. Và lần thứ hai là việc nấu bếp mới đây. Nghĩa là khi mới trở về bà Ba đã lập tức bắt con Lành đi bưng bê, còn việc xào nấu thức ăn lại giao cho Diệp Thảo.

Nợ cũ thì mới cứ liên tục kéo đến như vậy mà Diệp Thảo lại nghĩ con Lành đã bỏ qua cho nàng. Đúng là ngây thơ mà. Đang tính im lặng làm như không hiểu những gì mà con Lành vừa nói, nhưng lần nữa sự tò mò lại chẳng để cho Diệp Thảo làm thế.

Nàng tò mò.. tò mò lắm về người mà con Lành khen đẹp trai, tò mò lắm về cái người mà đã khen con Lành giỏi kia. Người đó là ai vậy?

Và tính tò mò đã làm Diệp Thảo dẹp luôn cái gọi là tự trọng sang một bên để cất lời khen con Lành. Cô gái trẻ biết tiến biết lùi ấy đã vào hùa với con Lành thế này.

- Trời à! Học được ít chữ thì đâu phải là chuyện gì to tát đâu chứ. Mà nói thật là tôi chỉ biết có ít chữ thôi, không có gì mà thuộc làu cái này cái kia đâu. Chứ Lành nghĩ coi sao có chuyện vừa học chữ lại vừa học làm bếp được. Tôi đâu có phải là đại thông minh chứ.

Nhìn vào đôi mắt đang mở to vì kinh ngạc của con Lành, Diệp Thảo lập tức thấy có lỗi. Nhưng biết làm sao bây giờ vì đâm lao thì phải theo lao thôi. Ổn định tâm lý xong, Diệp Thảo mới nở tiếp một nụ cười thân thiện mà hỏi:

- Vậy người nào vừa mới khen Lành vậy? Có phải là cậu Bá Thông không?

- Gì mà Bá Thông. Con người lạnh lùng đó thì trước nay có khen ai đâu.

Thấy cá đã cắn câu Diệp Thảo chỉ giữ im lặng mà gật gù. Và bên kia rốt cuộc con Lành cũng nói ra cho Diệp Thảo cái tên mà nàng tò mò muốn biết.

- Là ông chủ Phan. Phan đại nhân, người làm ăn với cậu Ba Phong nhà mình đó.

Ở gian nhà trên, họ Phan vừa đặt móng xuống ghế đã lập tức giương cao khóe môi mà nhìn về phía lão Duyệt. Sự nghi hoặc ban đầu được thay bằng sự kinh ngạc. Và đó là sự kinh ngạc tột bậc nên lão Duyệt quên hẳn quy tắc chủ tớ mà thốt lên.

- Phan Vũ Anh! Là cậu phải không?

Một nụ cười xuất hiện trên môi họ Phan.

- Ngô đội trưởng! Không ngờ chúng ta vẫn có ngày gặp lại.

- Sữa đó cho có uống sửa không à chứ đâu có sữa nhiều đâu Đúng vậy! Không ngờ chúng ta vẫn có ngày gặp lại. Nếu Duyệt tôi nhớ không lầm thì hôm nay là tròn mười năm ngày Vũ Anh cậu rời xứ Quán trà này.

Một màn tay bắt mặt mừng giữa lão Duyệt và họ Phan làm người chứng kiến là cậu Ba Phong và Lê Bá Thông được một phen mắt tròn mắt dẹt vì kinh ngạc. Nhưng cậu Ba Phong hay Lê Bá Thông kinh ngạc một thì Nguyễn đại nhân lại kinh ngạc tận mười.

- Phan Vũ Anh! Bây dám..

Tiếng gầm của Nguyễn đại nhân làm bà Ba Miên đang đi phía sau phải giật bắn mà lùi về sau một bước. Tiếng "ối" rõ lớn lập tức được bà Hai Cần thốt ra. Nhưng sau đó là im bặt. Và bà Hai còn run lên từng chập đến nỗi phải bấu chặt vào Hai Lịch mới đứng vững được.

Có điều Hai Lịch cũng đâu có bình tĩnh hơn bà Hai Cần là nhiêu. Gã đàn ông đó cũng như mẹ mình, đang run lên từng chập. Những điều đó có lẽ xuất phát từ khí thế bức người của Nguyễn đại nhân. Và cái khí thế ấy cũng đã làm cho gã họ Phan phải vội quỳ sụp xuống mà xá liền mấy cái.

- Đại nhân, Vũ Anh sai rồi! Năm đó lí ra Vũ Anh phải sát cánh cùng đại nhân triệt hạ con cọp tinh đó. Nhưng vì bản thân chết nhát nên mới viết giấy xin từ chức mà lén lút bỏ đi. Giờ Vũ Anh quỳ ở đây rồi nên đại nhân muốn chém muốn giết gì thì xin mặc tình. Vũ Anh nhận hết.. xin nhận hết?

Sự chân thành trong từng câu chữ và thêm đó là những giọt nước mắt hối lỗi chảy dài xuống hai bên má của họ Phan, làm lão Duyệt cũng chẳng kiềm lòng được mà quỳ sụp xuống cạnh gã Vũ Anh mà van xin.

- Đại nhân, xin đại nhân vì cái tình xưa, vì cái nghĩa cũ mà bỏ qua cho Vũ đệ. Và với nỗi đau mất con mất vợ, Duyệt tôi nghĩ bấy năm qua đệ ấy sống mà cũng chẳng vui vẻ gì.

- Vậy sao?

Nguyễn đại nhân lạnh lùng buông tiếng hỏi, mà không quên đưa mắt trừng lớn về phía Phan Vũ Anh. Người đàn ông đã từng là quan Khâm sai ấy hình như còn định nói gì nữa. Nhưng cậu Ba Phong, con trai của ông đã vội cướp lời.

- Thật không ngờ Phan gia đây chính là lính tuần Phan Vũ Anh mà ta đã nghe danh. Có phải vì cái sự cũ xưa đó mà Phan gia ngài đã cho ta nợ lúa không. Vậy mà ngài không nói rõ làm ta cứ đoán già đoán non.

- Dạ thưa cậu Ba, thật là dù cậu có là cậu Ba của Nguyễn gia hay không thì Phan tôi đây vẫn cho cậu nợ lúa sang mùa sau. Vì với tình hình mùa màng như năm nay thì dù có dốc hết tài sản của Nguyễn gia cũng không thể bồi hoàn giao kèo.

- Đúng vậy! Thế mới nói sau sai trái, Phan gia đã trở lại với trái tim rộng mở và ấm áp hơn. Mẹ, mẹ thấy con nói đúng không?

Người vừa mới lên tiếng là Hai Lịch và người cậu Hai hỏi ý kiến lại chính là mẹ ruột của mình, bà Hai Cần. Bên kia vừa được con trai nhắc đến tên, bà Hai Cần đã lập tức đỏ mặt.

- Bây nói gì vậy hả? Còn đứng đó mà không chịu đỡ Phan gia dậy đi!

Một nụ cười chua chát xuất hiện trên khóe môi của Nguyễn đại nhân khi họ Phan được đỡ dậy. Người đàn ông đó từng được dân chúng trong dinh Bình Hòa kính nể, và đến giờ vẫn kính nể, vì có công giết cọp ấy đã quay ngoắt đi.

Nguyễn đại nhân trong lúc quay đi để che giấu sự bi thương trên khuôn mặt vẫn không kiềm được mà bỏ lại câu nói:

- Đáng đời lắm! Ai bảo bản thân ta đã gây nghiệp!

Ngẩng đầu nhìn những giọt nước đang từ mái ngói rơi xuống hiên nhà, Diệp Thảo đút vội đoạn củi khô vào bếp lò rồi quay ra hỏi con Lành.

- Thiệt không đó? Đại nhân đã nói vậy thiệt sao? Nhưng câu nói đó có ý gì? "Đáng đời lắm! Ai bảo bản thân ta đã gây nghiệp!" sao? Đại nhân xưa kia đã làm chuyện gì đó sai trái hả? Là chuyện gì thế? Lành có biết không?

- Sao mà biết được khi tôi cũng như Thảo thôi. Chỉ là phận tôi phận tớ, sao biết được những chuyện của chủ nhân. Nhưng có điều tôi đến ở ở Nguyễn gia trước Thảo, nên có biết được một số chuyện. Tỷ như trước khi họ Phan viết giấy xin từ chức thì giữa đại nhân và họ Phan đã có xô xát qua lại.

- Cái gì?

Diệp Thảo hốt hoảng kêu lên.

Bên kia con Lành lập tức gật đầu xác nhận rằng Diệp Thảo đã không nghe nhầm. Nhưng điểm đặc sắc nhất hình như còn nằm ở phía sau, vì sau khi đưa mắt ngó quanh 1 hồi, con Lành đã ghé sát tai Diệp Thảo mà thì thầm.

Và không biết cô gái trẻ ấy đã nói gì mà gương mặt Diệp Thảo cứ phải xám lại theo từng lời thầm thì.

- Không thể nào! Đại nhân là bậc tuấn kiệt hiếm có. Ngài không có làm như vậy đâu.

- Anh hùng khó qua ải mỹ nhân mà. Bản thân Lành tôi ít học nhưng cũng biết bên Tàu có rất nhiều anh hùng hào kiệt vì muốn chiếm vợ người ta mà không từ thủ đoạn đó, như họ Tào với người đàn bà Chân thị gì đó.

Dừng lại một chút để tận hưởng cảm giác chiến thắng khi gương mặt ai đó càng lúc càng xám ngắt, con Lành tiếp.

- Mà đó là chuyện ở Tàu không có nhân chứng mục kích. Còn ở Nguyễn gia này thì có người đã nghe thấy nhìn thấy hẳn hoi nhé! Là bà Sáu Tằm đó, bà bếp khi trước bị cậu Hai Lịch cho nghỉ việc đó. Bà ấy kể là lúc đại nhân và họ Phan cãi nhau thì bà ấy có nghe họ Phan nói: Không thể nào, vợ của thuộc hạ sẽ không bao giờ dám làm cái chuyện đó.

- Chuyện đó?

Diệp Thảo hỏi lại con Lành cho rõ. Nhưng thay vì nghe được tiếng trả lời của đứa con gái thì Diệp Thảo lại nghe thấy tiếng lẹt quẹt của guốc gỗ kéo trên nền nhà.

- Lành có nghe gì không? Tiếng guốc của ai mà nghe lạ vậy?

- Có thể là của người họ Phan kia đó. Vì trời mưa nặng hạt nên cậu Ba đã giữ họ Phan lại ở gia trang mình. Giữ lại cũng được, chỉ tội cho cậu Thông phải chuyển ra ở với lão Duyệt để nhường buồng ngủ cho họ Phan. Ngày thường thì chả nói làm gì, phải hôm trời mưa trời gió mới chán chứ.

Dứt lời con Lành nhìn vào bếp lò hãy còn đỏ lửa mà chất vấn Diệp Thảo.

- Mà nồi nước dùng này đã được chưa vậy? Quá nửa đêm rồi! Tôi muốn ngủ sớm một chút để mai còn bưng nước phục vụ Phan gia rửa mặt nữa.

- Mai Lành phải bưng nước cho Phan gia rửa mặt sao? Mà mải chuyện Thảo quên, tối nay Lành không có phải quạt cho bà Hai ngủ hả?

Một tiếng xì khẽ thoát ra khỏi đôi môi mỏng của con Lành. Đứa con gái ấy thậm chí còn trưng ra vẻ mặt khinh khỉnh mà chỉ ra bầu trời hãy còn đang mưa. Con Lành nói:

- Trời như này mà quạt làm gì. Nhưng thế cũng tốt. Này phải nói là trời cũng về phe con Lành này.

Dừng lại một chút để mỉm cười, bất giác con Lành quét một ánh mắt sắc lạnh về phía Diệp Thảo.

- Khi ngủ tôi có thói quen trùm kín đầu và không thích bị làm ồn, nên đừng có đi tới đi lui làm ồn mà tôi thức giấc nghe chưa. Tôi sẽ không tha cho Thảo đâu.

Quá bất ngờ trước thái độ thay đổi xoành xoạch của con Lành, nên Diệp Thảo chẳng kịp đáp lời đứa con gái đó. Mà thậm chí là chỉ biết câm lặng nhìn theo bóng lưng của con Lành khuất hẳn ở khuôn cửa kho củi. Một ngày dài đã thực sự kết thúc rồi sao?

*kim lăng thảo: Cỏ mực, cỏ nhọ nồi

(Hết chương 25)

 

Chương 26: Chương 26

Bấm để xem

Mưa là chuyện của trời của đất.. là hiện tượng thường tình với nhân gian. Nhưng có lẽ vì đã quá lâu trời mới mưa nên tim của Diệp Thảo cứ đánh trống nhịp theo từng giọt nước trời rơi xuống mái hiên. Nàng vui lắm khi cuối cùng cây cỏ của nhân gian cũng được tưới tắm.

Điều đó đồng nghĩa với việc màu xanh sẽ trở lại.. mùa màng sẽ lại bắt đầu có thu. Và bọn trẻ sẽ được cha mẹ chúng cho đi học trở lại.. Một cảm giác vui sướng tột cùng ùa đến, rồi len lỏi vào từng thớ thịt làm Diệp Thảo phải trở mình tới mấy bận mới có thể ngủ được.

Nhưng thức khuya thì sẽ dậy trễ nên mãi đến khi một bên vai bị tỷ Nhân đập mạnh, Diệp Thảo mới từ từ mở mắt ra được. Và thứ ánh sáng dìu dịu của buổi bình minh đập vào con ngươi đã làm Diệp Thảo giật thót.

- Đã là giữa giờ Mẹo rồi sao?

Vội vã hỏi, tâm can Diệp Thảo được thêm một phen sợ run khi đối phương đáp trả nàng bằng cái gật đầu dứt khoát. Gật đầu.. gật đầu ư? Chỉ gật đầu thôi thì giải quyết được gì?

Tại sao lại không gọi Diệp Thảo nàng dậy sớm hơn? Cảm giác uất ức làm cái suy nghĩ kia được dẹp chạy ngang qua đầu. Và cũng vì cái suy nghĩ đó mà gương mặt trái xoan của Diệp Thảo chợt đỏ ửng. Tỷ Nhân phải gọi nàng dậy ư? Tại sao trong khi tỷ ấy còn đang bị thương ở tay..

Ôm sự hối lỗi trong lòng, Diệp Thảo vội tung chăn ngồi dậy. Nàng cuống quýt chỉnh trang lại quần áo mà không quên nói lời cảm ơn với tỷ Nhân.

- Cảm ơn tỷ! Nếu không có tỷ chắc Thảo ngủ tới tận trưa luôn đó!

Đôi bàn tay của tỷ Nhân vội vàng đưa tới đưa lui để đáp lại lời của Diệp Thảo. Và cái cử động cuối cùng của đôi bàn tay ấy là chỉ về phía chỗ nằm của con Lành. Vẫn là hình ảnh cái chăn đắp lên hết đầu như hồi lúc Diệp Thảo chuẩn bị đi ngủ, điều này chứng tỏ con Lành cũng giống Diệp Thảo: Dậy trễ.

Đưa mắt nhìn sang tỷ Nhân để hỏi ý kiến, bởi những gì mà con Lành nói khi tối, Diệp Thảo còn nhớ rất là rõ. Nhưng khi ánh mắt của cô gái trẻ vừa lia tới chỗ đứng của tỷ Nhân thì đã nhìn thấy ngay đôi bàn tay đang huơ loạn xạ.

- Gọi Lành dậy hả?

Vừa hỏi Diệp Thảo vừa ném ánh mắt lo sợ về phía tỷ Nhân, nhưng rốt cuộc cô gái trẻ vẫn phải đảm nhận nhiệm vụ khó khăn kia vì phía đối diện đã cổ vũ nàng bằng một cái gật đầu dứt khoát.

Có điều khi bàn tay của Diệp Thảo vừa mới chạm vào một bên của cái chăn thì lí trí đã bắt nàng phải túm lấy một góc của tấm vải thô mà kéo vội xuống. Miệng há hốc Diệp Thảo trợn mắt nhìn mớ củi được xếp lại thành hàng ở chỗ nằm của con Lành.

Chuyện này là thế nào? Diệp Thảo định lên tiếng hỏi tỷ Nhân nhưng miệng chưa kịp cử động thì bên ngoài đã vang lên tiếng thét của ai đó. Con Lành nửa ngồi nửa nằm trên mặt đất đã thét lên một tiếng kinh sợ, rồi đứa con gái đó đã vội lùi ra phía sau để nới rộng khoảng cách giữa mình và cái thân người đẫm máu kia.

Mặt trời đã treo ở đỉnh của ngọn tre. Nhưng bọn Diệp Thảo vẫn phải ngồi thu lu ở một góc, đợi người của Trịnh Thừa Trịnh đại nhân làm xong việc khám nghiệm thì mới được rời vị trí.

Ngồi trên một cái ghế cạnh chỗ của Diệp Thảo, bà Ba Miên đưa ống tay áo lên lau nước mắt. Những giọt nước mắt thương xót người đã mất và cũng là những giọt nước mắt của sự kinh sợ.

Kinh sợ.. đương nhiên rồi. Và người có cảm giác đó không chỉ có mình bà Ba Miên mà cả Diệp Thảo, bà vú hay chính những gã nam nhân trong Nguyễn gia cũng đang rất kinh sợ.

Cố giấu đôi bàn tay đang run lên từng chập trong gấu áo, Diệp Thảo len lén đưa mắt nhìn về phía con Lành. Vẫn là thân người đẫm nước mưa và bùn đất, con Lành từ khi nãy đến giờ vẫn ngồi đúng một tư thế cùng với ánh mắt thất thần nhìn về chỗ đặt cỗ thi thể kia.

Chầm chậm buông ra một tiếng thở dài, Diệp Thảo cũng học theo con Lành nhìn về chỗ đặt cỗ thi thể. Nàng nhớ rất rõ chuyện lúc ấy. Khi mà ở trong kho củi nghe thấy tiếng thét của con Lành thì nàng và tỷ Nhân đã lao vội ra ngoài.

Có điều cả hai đều không nhanh bằng Lê Bá Thông. Gã đàn ông đó đã đến trước bọn Diệp Thảo một bước. Nhưng gã cũng như Diệp Thảo hay tỷ Nhân đều không thể nhúc nhích tay chân khi lờ mờ đoán được cái thân người đang đẫm máu và nằm sấp dưới đất kia là ai.

- Là.. là..

Diệp Thảo sợ hãi đến mức nói lắp. Và nàng buộc phải túm lấy cánh tay của tỷ Nhân mới có thể đứng vũng được. Nhưng người bị Diệp Thảo tự vào đó cũng có khá hơn nàng là mấy đâu. Tỷ Nhân cũng run lên từng chập và cánh tay còn lại của cô gái đó đã đưa loạn lên không trung.

- Tỷ nói người đó là bà..

Là bà Hai sao? Đang cố dịch những cử động tay của tỷ Nhân thành lời nói, Diệp Thảo phải ngừng ngay lại bởi tiếng thét như chói tay của con Lành. Thì ra bên kia Lê Bá Thông đã dạn tay chạm vào và lật cái thân người đẫm máu kia lại.

- Bà Hai..

Con Lành vừa gào lên vừa muốn bò lại bên bà Hai Cần. Nhưng bàn tay của nó mới nhấc lên khỏi mặt đất đã phải đặt ngay xuống lại vị trí cũ. Vì ở phía đối diện Lê Bá Thông đã lạnh lùng chĩa con dao găm về phía con Lành cùng câu nói:

- Đứng yên! Nếu bây không muốn nhận cái tội danh giết bà Hai.

Khỏi nói con Lành đã sợ đến mức nào. Đứa con gái đó trong phút chốc như bị rút hết sinh lực. Người con Lành cứ vậy mà nhũn ra, còn mặt mũi thì thất thần như một kẻ ngốc.

Con Lành trong lúc thần trí bấn loạn đó chỉ biết lải nhải cái câu:

- Không phải con. Con không có làm.

Và sau đó là hướng ánh mắt đờ đẫn nhìn về cỗ thi thể đẫm máu của bà Hai.

(Hết chương 26)

 

Chương 27: Chương 27

Bấm để xem

Sự việc xảy ra ngay trước buồng ngủ của họ Phan. Nhưng phải đợi cho đến khi mọi người trong nhà có mặt đầy đủ rồi thì gã mới đẩy cửa bước ra. Và gần như ngay lập tức khuôn mặt điển trai của họ Phan bị Nguyễn đại nhân tặng cho một cái đấm, cùng câu chất vấn.

- Tại sao bây lại làm như vậy? Tại sao lại giết bà ấy?

Suy đoán của Nguyễn đại nhân không sai. Vì sự việc xảy ra trước buồng của họ Phan nên hắn chính là tình nghi số một. Nhưng trong lúc Nguyễn đại nhân định giáng thêm vào mặt của họ Phan một cú đấm nữa thì Lê Bá Thông đã kịp kêu lên.

- Cô phụ! Mau dừng lại! Hãy nhìn xem đây là thứ gì?

Thứ gì ở đây chính là những dấu chân nhiễm đầy máu như điều, mà Diệp Thảo cũng như mấy người của Nguyễn gia đã được nhìn thấy sáng ngày hôm qua ở sân sau của gian bếp.

Cô gái trẻ vẫn còn nhớ như in cảm giác của mình lúc đó. Sợ đến mức cơ hàm đông cứng, rồi thì sống lưng lạnh toát và tay chân hoàn toàn không thể cử động.

- Có phải con cọp tinh đó, nó.. nó vẫn còn rình rập ở đâu gần gian nhà sau này để giết người không?

Bà Ba Miên nói trong sự sợ hãi.

- Có thể là như vậy lắm. Bởi hôm qua thì nó ở sau bếp giết gà. Còn hôm nay thì.. Thôi xong rồi! Nguyễn gia trang này không thể ở được nữa rồi.

Tiếng khóc rấm rứt chứa đầy nỗi kinh hãi của bà Ba Miên làm người đàn ông trụ cột của Nguyễn gia phải lập tức cau mày. Nguyễn đại nhân thường ngày vẫn ngọt ngào, yêu chiều bà Ba như thế, mà hôm nay lại gắt gỏng.

- Bà có im ngay không? Gì mà cọp tinh chứ? Không có con cọp nào ở đây cả.

- Sao lại không có.. Nếu không có cọp tinh thì ông nói tôi nghe đi. Vết thương trên mặt của chị Hai là ở đâu. Là con cọp ấy đã sống.. Nó đã sống lại và đã tìm đến đây để trả thù. Nó sẽ giết chết từng người, từng người một của Nguyễn gia này. Không, không được Phong con, và Bá Thông nữa, chúng ta phải rời khỏi chỗ này.. Phải đi ngay thôi!

Những câu từ được thốt ra lúc đầu óc bấn loạn kia đã lập tức phải dừng lại, bởi cái tát nảy lửa vừa được giáng xuống mặt. Một bầu không khí lặng ngắt bao trùm lên tất cả những con người đang ngồi túm tụm dưới mái hiên.

Ai nấy đều sững sờ trước hành động của Nguyễn đại nhân. Nhưng Ba Phong có lẽ là sững sờ nhất.

Và từ sự sững sờ, gã đàn ông đã lồng lên như một con thú hoang. Đúng vậy, cậu Ba Phong đã lồng lên, nói ra những lời tự trong gan ruột để bảo vệ mẹ mình.

- Cha làm cái gì thế hả? Mẹ nói thế có gì là sai đâu chứ? Bởi nhìn thế nào thì vết cào trên mặt của mẹ Hai cũng là do cọp làm. Chỉ có móng vuốt của cọp thì khuôn mặt của mẹ Hai mới không còn thành hình như vậy. Đệ nói thế huynh thấy có đúng không Hai Lịch?

Câu hỏi của Nguyễn Hoành Phong vừa thoát ra khỏi miệng thì gần như tất cả mọi ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Hai Lịch. Không còn dáng vẻ ngạo mạn thường ngày, giờ đây Hai Lịch ngồi ở một góc của mái hiên như một kẻ mất hồn.

Hắn nhìn đăm đăm vào cỗ thi thể của bà Hai Cần. Nhưng khác với đôi mắt ráo hoảnh của con Lành, Hai Lịch đang khóc.

- Là ai đã giết hại mẹ của ta? Là ai..

- Là ai cái gì?

Ba Phong bĩu môi.

- Bộ huynh chưa nhìn qua vết cào trên mặt của mẹ mình sao? Là vết cào của móng vuốt đó. Là con cọp tinh 10 năm trước đã tắm máu dân của vùng này và giờ nó đã trở lại đó.

- Có thể là như vậy.

Câu nói vừa rồi là của Trịnh Thừa đại nhân. Với một thân áo mão chỉnh tề, họ Trịnh không giấu sự lo lắng của mình. Gã tiếp:

- Dựa vào những vết thương tìm thấy được trên người của bà Hai Cần thì bước đầu dự đoán là do một con thú hoang gây ra. Nhưng điều lạ lùng là thuộc hạ của bổn quan lại không tìm thấy dấu vết leo trèo nào của con thú đó trên tường bao của gia trang.

Lại dừng lại một chút để cảm nhận bầu không khí nặng nề bao trùm lấy mình và mấy người nhà họ Nguyễn, Trịnh Thừa bất giác thở dài rồi lấy một que củi vạch xuống nền đất ướt.

- Các vị đừng có bị chữ "tinh" trong từ "cọp tinh" mà tự dọa mình. Bởi ta đã tìm hiểu rất kĩ. Con cọp tinh xưa gây loạn ở xứ Quán Trà này thật sự chỉ là một con cọp có trí thông minh hơn đồng loại của nó, chứ không phải là thần tiên hay ma quỷ mà có khả năng vượt tường không để lại dấu vết. Trừ khi..

- Trừ khi có ai đó mười năm qua đã nuôi dưỡng và đêm qua cũng như đêm trước nữa mở cửa cho con thú đó vào Nguyễn gia trang gây loạn.

Tiếng nói thanh thoát, âm vực lại có phần nũng nịu khiến ai nấy ở chỗ mái hiên đều phải ngẩng đầu nhìn lên. Trần Ngọc Diễm Kiều và theo sau nữa là Huỳnh Thanh Vân đang đưa tay che miệng khi ánh mắt chạm phải vũng máu đỏ thẫm ở dưới đất.

- Diễm Kiều tiểu thơ và..

- Thanh Vân! Huỳnh Thanh Vân..

(Hết chương 27)

 

Chương 28: Chương 28

Bấm để xem

Diễm Kiều chán ghét đáp lời của Trịnh Thừa.

- Ta gặp tỷ Vân ở ngoài cửa của Nguyễn gia trang này. Còn nghe cả chuyện đại nhân nghi ngờ rằng có người trong Nguyễn gia đã mở cổng dẫn cọp tinh vào trong. Chuyện này rất ư hoang đường!

Diễm Kiều tiếp.

- Trịnh đại nhân là quan của một vùng Diễm Kiều ta rất kính trọng ngài. Nhưng điều đó không có nghĩa là ngài có thể nghĩ xấu cho người của Nguyễn gia. Vì Nguyễn đại nhân mười năm trước đã vì sự an nguy của dân chúng trong vùng mà không tiếc công sức, tiếc tính mạng của bản thân để giao đấu với con cọp tinh kia. Rồi sau khi mọi chuyện được giải quyết thì sao? Thì ngài ấy đã cứu tế cho dân nghèo. Giúp dân xứ Quán Trà này vượt qua nạn đói của mấy năm nắng hạn. Ân đức cao vời như vậy nên dù Trịnh đại nhân có nghi ngờ ai thì cũng không được nghi ngờ Nguyễn đại nhân.

Khuôn mặt mệt mỏi của Trịnh Thừa vì những câu chất vấn của DIễm Kiều mà trở nên xám ngắt. Gã hướng đội trưởng Thành đứng gần đó mà liếc xéo. Nhưng cái cúi đầu mà Trịnh Thừa nhận lại từ đội trưởng Thành không giải quyết được vấn đề gì, nên gã thôi không dùng ánh mắt để thị uy thuộc hạ của mình nữa mà cố tập trung câu từ để đối phó với Diễm Kiều.

- Trần đại tiểu thơ à, phá án không có xem mặt người được đâu. Vì biết người biết mặt, nhưng không thể biết lòng. Và ta đây thì chỉ thực hiện bổn phận của một người ăn bổng lộc triều đình, hoàn toàn không có vu khống hay áp đặt tội danh lên bất kì ai cả.

- Trịnh đại nhân..

Tiếng đằng hắng rõ lớn phát ra từ phía chỗ đứng của Nguyễn đại nhân, làm Diễm Kiều dù không tình nguyện cũng phải nuốt những lời muốn nói xuống cổ họng. Nguyễn đại nhân sau khi thành công thu hút sự chú ý của mọi người thì hướng Diễm Kiều xá một xá. Ông nói:

- Đa tạ Trần tiểu thơ đã tin tưởng lão phu. Nhưng Trịnh đại nhân nói không sai, là ngài ấy đang thực thi chức trách của một kẻ ăn bổng lộc của triều đình. Mà phá án thì không thể loại trừ bất kì ai, nên xin tiểu thơ hãy để ngài ấy làm việc.

- Nhưng..

Những lời muốn nói tiếp tục bị Diễm Kiều nuốt xuống khi bản thân chạm phải nụ cười hiền từ của Nguyễn đại nhân. Về phần Nguyễn đại nhân sau khi thấy đã khuyên nhủ được Diễm Kiều thì mới quay sang tiếp chuyện Huỳnh Thanh Vân.

Cô gái trẻ đó hình như vẫn chưa thể bình tĩnh nổi sau khi nhìn thấy vũng máu màu đỏ thẫm kia.

- Huỳnh tiểu thơ! Thật xin lỗi khi không thể đón tiếp tiểu thơ chu đáo. Vì tiểu thơ thấy đó, ở Nguyễn gia của lão phu vừa xảy ra chuyện.

- Dạ, Nguyễn đại nhân! Xin ngài đừng khách khí với Thanh Vân như thế. Vì dù sao Thanh Vân chỉ đáng tuổi con của ngài thôi. Nhưng nếu đại nhân không phiền thì xin đại nhân cho Thanh Vân biết người đã chết là ai vậy ạ? Có phải là Phan đại nhân không?

- Không! Đương nhiên là không phải rồi.

Phan Vũ Anh từ hướng nhà xí bước vào, mặt tươi cười với Thanh Vân tiểu thơ.

- Vì sao tiểu thơ lại nghĩ người chết là ta chớ? Hay trong tự đáy lòng tiểu thơ đang lo lắng cho ta.

Khẽ mỉm cười để đáp lời của họ Phan, Thanh Vân tỏ ra là một nữ tử quản giao. Nàng ta nói bằng giọng tự tin.

- Phan đại nhân thật hiểu lòng của Thanh Vân. Lo lắng cho ngài là chuyện đương nhiên mà. Vì hiện ngài đang là chỗ làm ăn lớn nhất với cha của Thanh Vân. Mà hôm nay Thanh Vân đến đây cũng là để tìm ngài. Hòng mời ngài về Huỳnh gia một chuyến.

Nói được việc cần nói, Huỳnh Thanh Vân chợt dừng lại để nhìn quanh. Và vì trong lòng là hàng loạt những thắc mắc nên rốt cuộc cô gái trẻ cũng cầm lòng không đặng, mà lên tiếng hỏi.

- Nhưng nếu người mất mạng không phải là Phan gia, thì người chết là ai?

Ánh mắt ngập tràn sự nghi hoặc lướt nhanh qua những gương mặt của Nguyễn gia. Và dừng lại ở chỗ Lê Bá Thông. Khỏi nói chàng trai trẻ ấy đã khó xử thế nào.

- Là bà Hai..

- Là bà Hai của Nguyễn gia!

Hai câu trả lời được thốt ra cùng một lúc. Và rõ ràng là câu trả lời của Trịnh Thừa thì đủ ý hơn. Bên này sau khi thông tin kia vừa truyền đến tai thì hai cô gái mới tới đã được một phen dọa sợ.

Riêng Diễm Kiều thì những gì mà nàng ta nghe lỏm được từ đội trưởng Thành với đám lính tuần càng làm nàng ta cả kinh. Đôi mắt lanh lợi phút chốc lạc thần.

- Là bị cọp tinh giết sao?

- Không rõ.

Trịnh Thừa lãnh đạm.

- Nạn nhân tử vong là do vết thương ở sau đầu. Do ngã vào hòn đá kia.

Vừa nói Trịnh Thừa vừa ngồi xỏm chỉ vào hòn đá cuội bằng lòng bàn tay có dính máu trước cửa buồng mà họ Phan từng ngủ. Vị quan huyện ấy nói tiếp.

- Có lẽ con cọp ấy sau khi được cho vào trong thì đã đi tìm mục tiêu. Thấy bà Hai thì nó đã nhảy xổ lên và xô bà ấy ngã xuống, đập đầu vào hòn đá tử vong. Rồi thì sau đó nó đã dùng móng vuốt của mình để cào vào mặt và thân người của nạn nhân.

- Thật kinh khủng!

Trịnh Thừa đợi cho Diễm Kiều cảm thán xong thì quét ánh mắt lạnh lùng của mình lên khắp mặt của mấy người sống trong Nguyễn gia. Gã quan huyện nheo mắt đe dọa.

- Đúng vậy! Rất kinh khủng nên chuyện của ta là phải nhanh chóng tìm ra kẻ đã nuôi dưỡng và mở cửa cho con thú đã thành tinh kia vào trong Nguyễn gia trang. Và ta biết đó là ai? Ông.. ông phải không? Lão Duyệt..

Ánh mắt sắc lạnh của Trịnh Thừa đột ngột ghim chặt lên người lão Duyệt khiến người đàn ông bấy lâu vẫn sống đơn chiếc ấy giật thót mà lùi vội ra sau một bước.

- Không phải! Đại quan à, không.. không thể là tôi đâu đại quan. Tôi biết là ngài nghi ngờ tôi, là do tôi làm cái chuyện gác cửa cho Nguyễn gia trang. Nhưng tôi thề là tôi không có làm chuyện đó. Đúng rồi! Cửa cổng của Nguyễn gia rất dễ mở. Chỉ cần đưa lưỡi dao vào và hất lên thì sẽ mở được. Đúng không cậu Thông? Là tối hôm trước nữa cậu đã nói như vậy mà.

- Có đúng như vậy không?

- Đúng như vậy thì đã sao?

Ba Phong thay Lê Bá Thông trả lời Trịnh Thừa.

- Ta ban đầu chỉ nghĩ đây là trò của một mình Lê Bá Thông, nhưng giờ lại có thêm lão già canh cổng và một con cọp tinh giết người nữa. Ta khuyên hai người nên sớm mà giao nộp con cọp ấy ra đi để còn hưởng khoan hồng của triều đình.

- Câm miệng!

Tiếng quát của Nguyễn đại nhân làm Ba Phong không tình nguyện nhưng vẫn phải ngậm miệng. Nguyễn đại nhân sau khi đã trấn áp được con trai thì hướng Trịnh Thừa mà kính cẩn thưa.

- Xin Trịnh đại nhân đừng nghe con trai của lão phu nói xàm. Chuyện tối hôm đó Nguyễn tôi cũng có chứng kiến, mà người phát hiện ra cổng bị mở là Hai Lịch, con trai đầu của lão phu đó, thưa Trịnh đại nhân.

- Rồi sau đó thì sao?

Trịnh Thừa nghe như nuốt từng câu từng chữ những lời của Nguyễn đại nhân.

- Mọi người có tìm thấy kẻ đột nhập không?

- Không. Vì đang tìm thì cậu Hai đã yêu cầu Bá Thông tôi và mọi người dừng lại. Thêm vào đó là tiếng động đã làm phiền giấc ngủ của bà Ba nữa, nên Bá Thông tôi đã lệnh cho mọi người không có tìm kiếm nữa. Phải lúc đó vẫn tiếp tục tìm kiếm thì có thể chuyện đau lòng này biết đâu đã được chặn lại.

Câu nói mang đầy hàm ý tiếc nuối của Lê Bá Thông làm bà Ba Miên có chút ngẩn người. Bà hướng gã trai trẻ chất vấn.

- Tiếng động của việc tìm kiếm làm phiền giấc ngủ của ta sao? Sao ta không nhớ gì hết vậy?

- Là..

Ánh mắt của Lê Bá Thông lập tức lia nhanh về phía của tỷ Nhân. Một ánh mắt sắc lạnh và đầy nghi hoặc làm Diệp Thảo ở gần đó cũng bất giác hướng mắt về phía tỷ Nhân. Cô gái trẻ ấy dường như cảm giác được mọi người đang nhìn mình nên cánh tay đang buông thõng kia đột ngột cứng lại.

(Hết chương 28)

 

Chương 29: Chương 29

Bấm để xem

Nỗi sợ hãi hình như đã kéo đến và phủ trùm lấy tấm thân bé nhỏ của người con gái đó. Đúng tỷ Nhân đang run lên từng chập. Nhưng như biết bản thân phải thanh minh cho mình nên cánh tay khẳng khiu với những ngón tay to bè đã vội vàng đưa qua đưa lại.

- Dạ đúng là bà Ba không có nói. Chỉ là tỷ Nhân thấy bà trở người nên mới đoán thế.

- Bây..

Bà Ba Miên tức giận kêu lên. Nhưng tỷ Nhân vẫn thủy chung cúi gầm mặt xuống nền nhà. Ở cách đó không xa bà vú cũng thực hiện động tác tương tự, nhưng là để nhìn vào mặt cậu Lũy và dỗ đứa trẻ ấy không khóc ré lên giữa cảnh ồn ào kêu gọi của mấy gã lính tuần. Chợt có một tên lính tuần từ phía nhà sau chạy tới.

- Dạ bẩm đại nhân đã cho người lục soát mọi chỗ trong gia trang. Duy chỉ có..

Tên lính ngừng lại đôi lát. Nhưng rồi vì chạm phải ánh mặt nghiêm nghị của Trịnh Thừa nên hắn vội nói.

- Dạ bẩm đại nhân duy chỉ có căn buồng ở ngay gần chỗ nạn nhân tử vong là chưa có lục soát thôi ạ.

- Tại sao?

Tiếng nói đã khá lớn, lại gằng xuống ở phía cuối câu làm cho tên lính phải sợ hãi mà run lên một cái. Hắn lắp bắp.

- Dạ bẩm đại nhân, tại.. tại trong ấy thối quá ạ.

- Dạ.. dạ bẩm đại nhân là do dân nữ ạ. Vì buổi sáng này cậu Lũy mới đi tiêu, mà dân nữ lại được đại nhân gọi ra ngoài này nên chưa có kịp dọn dẹp..

- Bà..

Đôi mắt đang hừng hực khí thế của Trịnh Thừa bỗng chốc đờ đẫn. Gã quan huyện ấy hình như đang muốn nói gì đó thì phải dừng lại. Đứa trẻ đang ngủ ngoan trong bọc vải trên tay bà vú bất chợt khóc ré lên.

Tiếng khóc ngằn ngặt vang vọng khắp mái hiên làm ai nấy đang có mặt ở đó đều phải cau mày than thở. Và nó cũng khơi gợi lòng thương ở những người đàn bà đã được làm mẹ.

Bà Ba Miên vội đứng phắt dậy mà lật từng bận vải ra để kiểm tra đứa nhỏ.

- Không có bị gì. Có lẽ là do đói thôi.

Nói đến đây bà Ba Miên đảo mắt nhìn quanh một lượt, rồi chép miệng.

- Cũng đúng thôi. Người lớn chúng ta từ sáng tới giờ cũng vẫn chưa có cái gì vào bụng mà. Mà Trịnh đại nhân à, dân phụ có ý thế này xin ngỏ với đại nhân.

Nhận được cái phất tay ra hiệu của Trịnh Thừa, bà Ba Miên tiếp.

- Dạ, đa tạ đại nhân. Bẩm đại nhân. Bẩm đại nhân, trong chuyện này cả đại nhân, dân phụ và cả mọi người ở đây đều biết con cọp kia đã thành tinh. Nó khôn lanh không khác gì con người nên dân nữ nghĩ những chỗ ô uế chắc chắn nó không có bước vào.

Bà Ba thở hắt ra một hơi rồi mới tiếp.

- Thêm nữa là người nuôi dưỡng và mở cửa cho cọp tinh thì không thể là bà vú được. Thân hình ốm gầy thì chớ, bà ấy còn là người từ vùng khác tới thì làm sao có thể nuôi con cọp ấy trong mười năm. Nên ngẫm xin đại nhân có thể thôi không soát buồng của bà vú, để cho bà ấy ôm thằng nhỏ vào cho ăn. Việc này xem như là làm phước cho đứa trẻ, mà cũng là làm phước cho thuộc hạ của ngài. Nơi có mùi làm như vậy..

- Được rồi! Không cần lục soát nữa..

Lời vừa được ban ra bà Ba Miên và cả bà vú đều vội vàng cúi đầu cảm tạ Trịnh Thừa. Về phần bà vú thì nhanh chân ẵm cậu Lũy chạy vội về buồng để cho uống nước gạo. Mọi người im lặng nhìn theo bóng lưng của bà vú cho đến khi nó khuất hẳn ở khuôn cửa. Lúc này Trịnh Thừa mới ra lệnh cho thuộc hạ của mình thu dọn và rút về huyện đường.

Một buổi sáng thật là dài với những con người sống của Nguyễn gia. Đem nước đổ lên những dấu chân nhiễm đầy máu ở nền gạch của mái hiên trước cửa buồng Hai Lịch, Diệp Thảo không giấu được sự sợ hãi.

Những dấu chân to như cái chén ăn cơm úp lại và tanh lợm. Nhưng điều đáng sợ hơn là những dấu chân ấy lại đi dọc mái hiên và hướng ra cổng của gia trang.

Chả trách mà Trịnh Thừa cứ một hai khẳng định là con thú đó đã ra vào bằng cửa chính của gia trang. Một con thú đáng sợ! Dòng suy nghĩ của Diệp Thảo bị ngắt ngang bởi tiếng thở dài của bà Ba Miên.

Tiếng thở dài ảo não bởi những dải băng trắng báo gia đình có tang sự đã được giăng lên, và bởi bà Ba Miên cũng thật lòng thương xót cho sự ra đi của người chị em chung chồng.

- Thiệt không hiểu nổi mà. Tự dưng mặc chi cái áo đẹp nhất của mình thì giờ khâm liệm, biết mặc cái chi đây.

Câu than thở của bà Ba làm bọn Diệp Thảo và cả Lê Bá Thông cũng phải dừng tay, mà ngó lên nhìn.

- Cô mẫu à! Cô mẫu nói ai vậy ạ?

- Còn ai nữa. Là bà Hai đó. Không hiểu sao tối qua bà ấy lại mặc chi cái áo đẹp nhất của mình. Là cái áo được may bằng gấm Thượng Hải, mà Ngọc quý phi gởi tặng đó. Bà ấy quý nó lắm, nên chỉ dám mặc vào những dịp lễ tết. Hay do tối qua nhà ta có khách? Không đúng, vì theo cô mẫu nhớ thì tối qua lúc Phan gia tới nhà thì bà Hai chỉ mặc cái áo may bằng vải thô bình thường.

Lời của bà Ba làm Diệp Thảo lập tức nhớ tới cái áo dài màu tím hoa cà mà bà Hai đã mặc trên người lúc lìa đời. Đẹp, tinh xảo.. vẫn hiện lên trên từng đường kim mũi chỉ, dù chiếc áo đã phải cùng chủ nó dầm mưa cả một đêm dài. Và rồi cả máu, cả những vết cào cấu của con cọp tinh kia nữa.

Thật sự quá hoang dã và đáng sợ!

Ấy vậy mà con Lành lại thoát được. Suy nghĩ kia vừa chợt ùa tới thì Diệp Thảo đã không kiềm được mà ngẩng đầu nhìn về phía buồng của bà Hai. Con Lành đang ở đó với thi hài của người đàn bà xấu số ấy. Tắm rửa cho người đã chết..

Một công việc đáng sợ!

Ấy thế mà con Lành cứ dửng dưng như không. Là do sự thân thiết của con Lành với bà Hai, hay bởi đứa con gái đó đã một lần bước qua cửa tử rồi nên không việc gì có thể làm con Lành sợ nữa.

Cũng đúng thôi. Trên đầu con Lành cũng có một vết thương do ngã đập vào đá. Vết thương ấy đã làm đứa con gái đó bất tỉnh, nằm dưới mưa cả một đêm. Và quan trọng hơn là con Lành đã nằm cạnh bà Hai, nhưng lại chỉ có bà Hai bị con cọp tấn công. Sự vô lý đó được Trịnh Thừa đại nhân giải thích rằng do con Lành chỉ là người làm không dính dáng gì với Nguyễn đại nhân, nên đã được toàn mạng.

Nhưng một con thú thì sao có thể biết ai có dính dáng gì tới Nguyễn đại nhân và ai thì không. Trừ phi có ai đó đã ra lệnh cho nó phải ra tay với ai. Vậy thì suy đoán của Trịnh Thừa không sai. Đã có người cứu, rồi thì nuôi dưỡng con cọp tinh ấy trong từng ấy năm, để bây giờ thì ra lệnh cho nó giết người.

Nhưng người đó là ai? Là người trong Nguyễn gia trang hay không có dính dáng tới những con người sống ở đây? Và còn.. tại sao là mười năm, và khi trước người này có nuôi dưỡng con cọp kia không?

- Con Nhân! Tay của bây vẫn còn chảy máu nhiều như thế hả?

Dòng suy ngẫm của Diệp Thảo lại lần nữa bị ngắt ngang bởi bà Ba Miên, nhưng lần này là chuyện của tỷ Nhân. Bàn tay gầy guộc với những ngón tay to bè của cô gái trẻ lại đang rỉ ra những giọt máu đỏ tươi. Quả tính là vết cắt hôm qua sâu thật. Nhưng đã nghỉ ngơi cả đêm rồi mà vẫn bật máu thì chỉ có thể trách tỷ Nhân đã vận sức quá nhiều và không biết giữ gìn.

- Ta đã nói bây làm cái chuyện là múc nước rửa vết máu thôi. Không chịu nghe cơ, lại đi giành làm cho bằng được cái chuyện xúc đất. Mà cái thằng Phong đâu chứ? Chỗ máu thấm xuống đất nhiều như vầy thì mình thằng Thông làm sao nổi. Rồi cả thằng Lịch nữa. Tang sự của mẹ nó mà nó biến đi đâu mất rồi.

Ở tửu điếm, Hai Lịch vừa nghe tiểu nhị báo là Phan gia không muốn gặp thì đã điên tiết túm cổ áo của đối phương mà xách lên.

- Bây nói gì? Ông ta không muốn gặp ai ư? Không được. Bây tránh ra đi! Ta sẽ lên nói chuyện với ông ấy.

- Kìa, khách quan..

(Hết chương 29)