[Lê Khả Lâm]

Chương 20: Chương 20

Xem nội dung ẩn

Từng chùm nắng cứ thi nhau lao xuống cái nón lá mỏng tang mà Diệp Thảo đội trên đầu, khiến mồ hôi mẹ mồ hôi con từ đâu tuôn ra xối xả. Có lẽ hôm nay nắng nóng đã lên tới đỉnh điểm..

Và câu chuyện của Trịnh Thừa đại nhân kể cũng đã đạt đến đỉnh điểm của sự bi thương.

Bi thương đến độ gã đàn ông cao lớn đó phải vén ống tay áo để lau đi những giọt nước mắt, đã chảy dài xuống hai bên má từ lúc nào.

- Vậy dân phụ biết rồi! Mẹ của đại nhân tên Dao. Vì là hai chị em sinh đôi nên mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan kia rất nhau.

Không xinh đẹp tuyệt trần, nhưng ở hai chị em họ toát lên một nét duyên ngầm mà hễ ai trông thấy đều cảm thấy thương mến.

- À, đúng rồi!

Bà Ba Miên dừng lại để vươn tay chắn ngang mặt tỷ Nhân, làm cô gái trẻ đó dù không muốn cũng phải ngẩng đầu lên nhìn. Bên này bà Ba Miên cũng hài lòng với cái ngẩng đầu của tỷ Nhân lắm. Bà vồn vã dắt tay cô gái trẻ tới trước mặt Trịnh Thừa đại nhân và nói:

- Có phải mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan có nét giống đứa con gái này. Mà không, phải ngược lại mới đúng. Con Nhân này rất giống mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan, đó là lí do mà dù con Nhân này nó câm, dân phụ vẫn quyết nhận nó và bà dì ruột của nó vào làm cho Nguyễn gia. Vì khi còn ở đây ta với vợ của họ Phan cũng có qua lại trò chuyện.

- Tưởng bà Ba nói ai, thì ra là cô nương này.

Câu đáp của Trịnh Thừa làm Lê Bá Thông đi cạnh không kiềm được tò mò mà cất tiếng hỏi.

- Là cô nương này? Không lẽ trước kia Trịnh đại nhân có gặp qua con Nhân rồi sao?

- Làm gì có. À, mà cũng tính là có. Là sáng hôm qua đó bà Ba à. Cô nương này đứng ở góc phòng khách hầu trà nước. Và lúc bổn quan cùng Nguyễn đại nhân có to tiếng với nhau, cô nương ấy đã toan lao tới để bảo vệ bà.

Trịnh Thừa ném một ánh nhìn đầy bi thương lên mặt của tỷ Nhân và cũng nhanh chóng dời ánh nhìn đó đi chỗ khác. Gã đàn ông đó bộc bạch.

- Quả tình lúc nhác thấy cô nương này bổn quan cứ nghĩ đó là người thân của mình. Nhưng khi bình tĩnh ngẫm lại thì.. chuyện đó là không thể. Vì bà Ba biết mà. Mẹ của bổn quan hay dì Cầm thì tuổi cũng đã ngoài tứ tuần. Mẹ ta thì chỉ có mỗi ta là con. Còn dì Cầm cũng chỉ có một đứa con trai tên ở nhà gọi là Gạo. Với tất cả họ đều đã đi cả rồi nên cô nương này hẳn chỉ là người giống người mà thôi.

- Trịnh đại nhân nói không sai. Nhưng dân phụ có điều thắc mắc.

Bà Ba Miên hướng Trịnh Thừa hỏi.

- Tại sao Trịnh đại nhân cứ nói một câu là một câu khẳng định rằng mẹ của đại nhân và vợ của họ Phan đã chết? Trong khi theo dân phụ được biết thì cả nhà họ Phan sau khi xin từ chức tước thì cả nhà họ đã xuôi thuyền vào miền trong để làm ăn rồi mà.

- Người xuôi thuyền vào miền trong để làm ăn chỉ có họ Phan thôi. Mẹ ta, dì Cầm và cả thằng bé Gạo trong lúc di chuyển ra bến thuyền đã gặp phải cọp tinh truy đuổi, nên đã ngã xuống vực sâu. Chuyện có người dân trong vùng nhìn thấy. Và chính người này đã nhận lời nhờ vả của họ Phan mà đem những di vật cuối cùng của mẹ ta, dì Cầm và thằng bé Gạo về kinh thành để trao lại cho cha ta.

- Còn họ Phan? Tại sao hắn không mang những di vật đó về kinh thành mà phải nhờ vả người khác?

- Theo lời người kia nói thì do hắn quá đau khổ với sự ra đi đột ngột của vợ con, nên không thể đối diện với sự thật đó. Có điều về sau khi bổn quan cho người vào tìm hắn để hỏi thăm chỗ xảy ra chuyện năm xưa thì không tìm được. Người mất cũng đã mất rồi. Nhưng phận làm con bổn quan luôn mong ước được lập cho mẹ mình một ngôi mộ đàng hoàng.

Dừng lại để chỉ tay về phía trước, Trịnh Thừa hướng bà Ba Miên hỏi.

- Đó có phải là miếu Bà Chúa Ngọc không?

Câu hỏi của Trịnh Thừa làm cho cả Diệp Thảo, tỷ Nhân và Lê Bá Thông phải vội hướng mắt về phía tay mà gã quan huyện chỉ tới. Chỉ bằng nửa gian nhà thông thường, ngôi miếu được dựng nên bởi những súc gỗ lim chắc nụi to hơn một thân người.

Đã vậy mái còn được lợp bằng loại ngói âm dương đắt tiền. Cho thấy người dựng miếu đã bỏ ra không ít tâm sức.

Đứng bên ngoài ngôi miếu ngắm nghía một hồi thật lâu, rốt cuộc Lê Bá Thông cũng chịu mở miệng tỏ bày suy nghĩ của mình. Mà Diệp Thảo đoán đó cũng là suy nghĩ của mấy người đứng đó, trừ bà Ba Miên. Lê Bá Thông nói.

- Dạ, thưa cô mẫu! Bản thân con đến ở Nguyễn gia mới non năm nên đây là lần đầu tiên đến miếu. Nên khi nghe cô mẫu nói tới dọn dẹp miếu, con đã nghĩ nó phải..

- Phải cỏ bụi mọc đầy ngay, rồi thì tường xiên mái vẹo thì mới đúng.

Trịnh Thừa tiến đến rờ vào mảng tường được trát bằng bùn nhão trộn rơm khô.

- Có phải Bá Thông huynh định nói vậy phải không? Đến bản thân bổn quan cũng thấy kinh ngạc nữa là. Nhưng đã gọn gàng, sạch đẹp đến nhường này rồi thì cần phải dọn dẹp cái gì nữa?

Dọn cái gì nữa.. Diệp Thảo cũng có thắc mắc tương tự. Nhưng ngay khi theo tỷ Nhân đi vòng ra sau miếu thì Diệp Thảo đã có câu trả lời cho mình.

(Hết chương 20)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 21: Chương 21

Xem nội dung ẩn

- Cỏ cao thế này. Hèn chi cô mẫu dặn đem theo cuốc và liềm.

Lê Bá Thông nói sau khi nhìn thấy đám cỏ dại cao quá nửa người ở sau miếu. Nhưng khi Lê Bá Thông vừa dứt câu thì Trịnh Thừa Trịnh đại nhân đã nói ngay ra thắc mắc của mình. Gã nói:

- Nhưng Bá Thông huynh thấy kì quặc không? Trong khi xung quanh trước sau và cả bên cạnh đều được sạch cỏ thì chỗ đó lại um tùm như thế. Chưa kể Bá Thông huynh thấy không? Chỗ cỏ đó chỉ rộng bằng cái giường con thôi mà. Sức trai tráng chỉ làm cố một chút là xong. Mắc chi lại để một mớ như này rồi giờ cũng phải dọn.

- Là vì nơi đó một cái mả. Là một cái mả hoang.

Bà Ba Miên từ khi nào đã thắp hương xong. Và ra đứng cùng bọn Diệp Thảo. Nhưng câu trả lời của bà thì thật khiến ai nấy ở đó đều phải lạnh gáy. Một cái mả.. một cái mả hoang sao?

Đưa mắt ngó quanh để tìm cho mình một chứng cớ nào đó để phản bác, nhưng rốt cuộc sau khi đưa mắt đảo tới đảo lui mấy bận trong khuôn viên của cái miếu thì Diệp Thảo đành phải chấp nhận lời khẳng định mà bà Ba Miên vừa nói.

Đó là một cái mả..

Khu đất bị cỏ cây mọc um tùm kia chính là một cái mả.

Nhưng tại sao lại có một cái mả trong khuôn viên của miếu Bà Chúa Ngọc? Hay cái mả đã có ở đây trước khi miếu Bà Chúa Ngọc được dựng lên?

Hình như thắc mắc của Diệp Thảo cũng là nghi vấn trong lòng của bọn Lê Bá Thông. Nhưng hai gã đàn ông đó, kẻ là cháu trai, kẻ là quan huyện, nên họ nào chịu nín lặng như Diệp Thảo.

Và Lê Bá Thông lập tức đem thắc mắc trong lòng nói ra:

- Dạ, thưa cô mẫu! Nếu cho chỗ cây cối mọc cao này là cái mả đi, thì có phải nó đã ở đây trước khi dựng miếu? Nếu như vậy thì mắc chi phải cố chấp dựng miếu ở đây? Không phải chỉ cần chọn một khu đất khác là được mà. Như vậy sẽ vẹn hơn cho người nằm dưới mả và cả thần phật mà ta cúng ở miếu. Không biết Bá Thông nói như thế, cô mẫu nghe có lọt tai không?

Câu nói của Lê Bá Thông vừa dứt thì Diệp Thảo đã nhìn thấy nụ cười hiền hậu ẩn hiện trên đôi môi của bà Ba Miên. Người đàn bà có sắc vóc và tính thiện hơn người đó không vội trả lời câu hỏi của cháu trai.

Bà ngồi xổm xuống bên khoảnh đất đầy cỏ mà bắt đầu công việc dọn dẹp của mình.

Từng cây cỏ được bà Ba nhổ lên làm những người đứng quanh đó không thể cứ ngó lơ được. Nên chưa đầy một chốc sau ai nấy cũng đều tập trung vào công việc của mình.

Người nhổ, kẻ cắt, riêng Lê Bá Thông thì nhận nhiệm vụ cuốc cỏ, cuốc những mảng cỏ chỉ bò khắp khoảnh đất như một loại tơ nhện. Anh chàng tập trung lắm nên có lẽ cũng đã quên mất câu hỏi khi nãy của mình.

Ấy thế nhưng người bị hỏi lại không có quên. Khi những bụi cỏ lớn của khoảnh đất được dọn bớt, bà Ba Miên đã dừng lại để lau mồ hôi, mà cũng là để ngẩng đầu nhìn lên bầu trời rồi buông một tiếng thở dài não nề.

- Sao có thể chọn một khu đất nào khác được chứ?

Bà Ba Miên cất giọng trầm buồn.

- Vì chỗ này là nơi đại nhân hạ sát con cọp mà. Lúc đó đại nhân máu me đầy mình, nhìn đáng sợ lắm. Nhưng khi kiểm tra lại thì ông ấy không có bị thương. Hỏi ra thì ổng nói là có Bà Chúa Ngọc hiển linh giúp ổng một tay nên ổng mới có thể bảo toàn tính mạng.

- Vậy thì xây miếu ở đây là đúng rồi!

Trịnh Thừa đại nhân góp lời.

- Bẩm đại nhân! Đúng là như vậy! Nhưng cái mả này không phải có trước lúc dựng miếu, mà ngược lại khi cái miếu này đã dựng xong xuôi rồi thì nó mới xuất hiện.

Nói tới đây bà Ba Miên lại cúi người xuống làm tiếp công việc dọn cỏ của mình. Bàn tay bà thoăn thoắt nhổ những bụi cỏ như sợ không kịp thời gian để làm.

Nhưng dọn cỏ là dọn cỏ, còn kể chuyện là kể. Bà Ba Miên thuật lại câu chuyện cái mả hoang xuất hiện bằng một thái độ rất kiêng sợ và cũng hoang mang nữa.

- Dân phụ nhớ đó là ngày thứ mười hai sau khi đại nhân hạ sát được con hổ..

Giọng bà Ba đều đều. Thì ra lúc ấy dù không tận tay hạ sát được con cọp tinh. Nhưng Nguyễn đại nhân đã kịp tặng cho nó một nhát đâm chí mạng, trước khi con quái thú đó nhảy xuống vực hòng chạy trốn.

Đám lính tuần đi theo giúp Nguyễn đại nhân thì người bị thương, người lại bị thổ tả nên sau khi trận đấu giữa người và hổ kết thúc, không có ai đủ khỏe để leo xuống dưới xem xét thi thể của con cọp.

Bởi ngay đến chuyện dựng miếu cũng là Nguyễn đại nhân tự dốc tiền túi mời thợ mộc có tay nghề về làm kia mà.

- Vốn dựng một ngôi miếu đã không phải là chuyện đơn giản, mà lại phải làm ngày làm đêm nên đến khi xong là ngày thứ mười hai thì đám thợ ai nấy cũng đều rệu rã.

- Rồi sao nữa ạ?

Lời vừa thoát ra khỏi miệng, Diệp Thảo đã muốn lập tức tát vào mặt mình mấy cái. Bởi phận tôi tớ ai cho phép nàng được nói leo. Đang lo sợ tai họa sẽ từ cái miệng mà ra thì Lê Bá Thông đã lên tiếng hỏi tới.

- Đúng thế. Rồi sao nữa vậy, cô mẫu? Có phải khi đám thợ tỉnh dậy đã thấy một thi hài nằm trong miếu nên đã chôn người đó ngay ở đây không?

Đáp lại câu hỏi của Lê Bá Thông bằng một cái lắc đầu, bà Ba Miên tiếp:

- Không phải là một thi hài. Mà là một nấm mộ.

- Không thể nào.

Cùng đồng thanh kêu lên, Trịnh Thừa nhìn người anh em tốt của mình bằng ánh mắt kinh ngạc. Và đương nhiên, ánh mắt ấy sau đó đã hướng về phía bà Ba Miên. Trịnh Thừa nói:

- Trong một đêm xuất hiện một nấm mộ. Sao lại có chuyện vô lý ấy được? Đúng rồi! Bổn quan biết rồi! Có phải là do đám thợ mộc giở trò không? Dưới mộ đó chắc chắn là người trong đám thợ bị họ đánh chết. Hoặc giả là người nào khác có hiềm khích, rồi cả đám thợ đã đánh chết rồi chôn ở đó. Hẳn là như thế rồi. Bá Thông huynh, huynh có nghĩ giống ta không?

- Chuyện này..

Không quá vồn vã đưa ra suy đoán như Trịnh Thừa, Lê Bá Thông hướng ánh mắt chờ đợi về phía bà Ba Miên. Như hiểu được sự nóng lòng của mấy con người có tuổi đời hãy còn non trẻ, bà Ba Miên cũng nhanh chóng đáp trả ánh mắt chờ đợi kia bằng một cái lắc đầu.

- Không thể nào!

Trịnh Thừa lần nữa thốt lên kinh ngạc. Nhưng gã đàn ông đó chưa kịp nói gì thêm thì đã bị Lê Bá Thông giơ tay ngăn lại. Bên kia bà Ba Miên hình như cũng đoán trước được phản ứng của Trịnh Thừa, bởi chính bà ở thời điểm đó cũng có những suy đoán tương tự như vị chức sắc triều đình này. Và sau đó thì cũng đã ngạc nhiên y hệt như vậy.

(Hết chương 21)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 22: Chương 22

Xem nội dung ẩn

- Đám thợ cũng biết bản thân bị nghi ngờ nên họ đã thề sống thề chết rằng không có chuyện họ giết người. Rồi họ còn nói sẽ quật cái mộ kia lên để chứng minh sự trong sạch của bản thân.

- Rồi họ có làm như thế không? Và người trong mộ là ai?

Hướng mặt về phía người đặt câu hỏi, bà Ba Miên lắc đầu. Khỏi nói Lê Bá Thông đã kinh ngạc như thế nào. Chàng trai trẻ tính mở miệng đặt thêm một câu hỏi gì đó. Nhưng bà Ba Miên đã không cho Lê Bá Thông làm chuyện ấy. Bà Ba Miên hướng ánh mắt của mình về phía thinh không mà tiếp.

- Không thể biết người trong mả là ai cả. Vì họ, mấy người thợ mộc đó không đào ngôi mả này lên. Là Nguyễn đại nhân đã không cho họ làm như vậy. Dân phụ còn nhớ rất rõ những gì mà đại nhân nói khi đó. Rằng: Dù dưới ba tấc đất kia có là người của đám thợ hay là một người dân nào đó trong vùng, thì họ cũng đã được an nghỉ ở đó, cũng đã được nhận sự ban phước của Bà Chúa Ngọc. Mà nếu đã được nhận sự ban phước của Bà Chúa Ngọc thì việc quật mồ quật mả người ta, há chẳng phải là đã xúc phạm thần linh sao. Nên cứ để yên đấy!

- Mọi chuyện chỉ giải quyết đơn giản như vậy thôi sao? Mấy người dân trong làng không có phản ứng gì sao? La hét, mắng chửi đám thợ chẳng hạn?

Hai câu hỏi của Trịnh Thừa được bà Ba Miên đáp lại bằng một tiếng thở dài não nề. Hai bàn tay lấm lem đất cát của bà Ba từ khi nào đã rỏ xuống đất những giọt mồ hôi lạnh. Và đáy mắt của bà cũng đã ẩn hiện một sự sợ hãi đến tột độ. Bà nói mà như thể đang thì thầm.

- Họ không dám làm như thế đâu Trịnh đại nhân à. Bởi ngôi mả này đã đột ngột xuất hiện chỉ trong một đêm nên trong dân chúng không ít lời đồn rằng đây là cái mả của cọp tinh. Thêm nữa là chuyện.. xác con cọp tinh ở dưới đáy vực biến mất nữa nên mọi người càng tinh hơn vào lời đồn kia.

- Sao có thể? Không phải là vực núi đó rất sâu sao? Rồi thì những người trong đội lính tuần đều bị thương nên không có ai leo xuống đó.

- Vậy thì làm sao có biết xác con cọp tinh ở dưới đáy vực biến mất?

Cướp lời của Lê Bá Thông, Trịnh Thừa quét ánh mắt nghi hoặc về phía bà Ba Miên.

- Hay chuyện giết được cọp tinh chỉ là do Nguyễn đại nhân dựng lên để lòe thiên hạ.. và để thăng quan tiến chức.

- Kìa, Trịnh đại nhân! Sao ngài lại có thể nói về Nguyễn đại nhân như vậy chứ? Lòe thiên hạ hay không thì Bá Thông tôi không biết, nhưng chuyện nhận bổng lộc là không có rồi vì sau khi giết được con cọp tinh đó đại nhân đã lập tức cáo lão về quê, không màng gì đến chuyện đua tranh chốn quan trường.

Không thèm đáp trả những câu nói mang hàm ý bảo vệ Nguyễn đại nhân của Lê Bá Thông, Trịnh Thừa đem ánh mắt đầy uy hiếp nhìn bà Ba Miên. Bên kia bà Ba cũng đoán được bản thân sẽ bị chất vấn về vấn đề đó, nên khi bị Trịnh Thừa nhìn bằng ánh mắt khiếm nhã kia bà hoàn toàn bình thản. Bà cười chua chát.

- Bá Thông à, chuyện này không thể trách Trịnh đại nhân được. Bởi thời điểm đó cũng có người bày tỏ nghi ngờ với chuyện giết cọp của cô phụ con. Họ nghi ngờ đến nỗi sai người dong dây để trèo xuống đó kiểm tra xác của con cọp tinh ấy. Nhưng vực sâu không ai có thể tiếp cận được xác cọp cả. Có điều từ xa họ vẫn nhìn thấy được bộ da cọp nổi bật lên giữa những tán cây màu xanh lá.

- Và sau đó mười hai ngày thì không còn thấy nữa. Đáp lại câu hỏi của Trịnh Thừa bằng một cái gật đầu, bà Ba Miên định nói thêm điều gì nữa. Nhưng bà không kịp nói, vì sau lưng bà đã vang lên tiếng kêu hoảng hốt của Lê Bá Thông.

- Con Nhân! Máu! Bây cắt vào tay rồi kìa Nhân à.

* * *

Nhìn mớ vật dụng bị vứt ngổn ngang trên nền nhà, Hai Lịch gầm gừ trong miệng vài tiếng rồi đứng phắt dậy. Gã cần kiểm tra một số thứ. Không, phải nói là gã cần phải đến đó và lấy lại thứ ấy. Đôi bàn tay đã vô thức cuộn tròn lại thành nấm đấm, Hai Lịch đưa chân hòng bước nhanh ra cửa.

Gã cần sớm giải quyết tốt chuyện này.

Nếu không.. Bàn tay Hai lịch đưa lên nắm lấy then cửa. Nhưng khi tấm ván nọ mới được mở ra, gã đàn ông đó đã giật thót mà lùi lại về phía sau mấy bước.

- Kìa, mẹ! Trời ơi! Mẹ làm gì mà lại nhìn trộm vào phòng con như thế. Làm con suýt chút nữa thì rớt tim ra ngoài rồi nè.

- Có bây mới là người làm mẹ rớt tim ra ngoài đó.

Bà Hai Cần dấm dẳng.

- Tự dưng chạy tọt vào trong buồng rồi ở lì ở trong đó tới cả canh giờ. Bây làm mẹ tưởng bây sợ con cọp đó đến mức trổ khùng trổ điên rồi không à.. Á..

Tiếng thét làm Hai Lịch phải vội vã vươn tay bịt chặt miệng của bà Hai Cần lại. Rồi thì thay vì ra khỏi buồng, Hai Lịch đã kéo mẹ của mình vào trong. Gã bực bội càu nhàu.

- Cái gì nữa? Tự dưng mẹ hét lên như bị người ta chọc tiết thế hả?

- Còn cái gì nữa hả con. Bây làm cái chi mà ném hết đồ đạc xuống dưới đất dãy hả. Trời ơi, đừng nói bây sợ con cọp tinh tới dường đó nhen. Mà khoan, hay là bây đang tìm tiền để đi đánh bạc hả!

Lờ đi câu hỏi của mẹ mình. Hai Lịch lần nữa cuộn tròn bàn tay thành nắm đấm, nhưng khác với lần trước, lần này ánh mắt của gã đột nhiên trở nên hung ác hơn. Gã đem ánh mắt đó ghim lên người bà Hai Cần, khiến người đàn bà đó không nhịn được mà giật mình thon thót. Bà Hai Cần lắp bắp.

- Bây.. bây nhìn cái gì dãy hả?

- Cha của con! Ông ấy đang có ở nhà không vậy?

- Cha.. cha con?

Bà Hai Cần kinh hãi lia mắt ra khắp buồng như sợ người khác nghe được lời nói vừa rồi của Hai Lịch.

- Con hỏi cái gì vậy hả Hai Lịch?

- Là Nguyễn đại nhân. Con đang muốn hỏi Nguyễn đại nhân. Mẹ không cần phải căng thẳng như vậy đâu.

Câu trả lời của Hai Lịch mà khuôn mặt đang căng đét của bà Hai Cần lập tức nhũn ra. Bà không tiếc sức mà lườm ngang thằng con trai của mình.

- Bây rảnh quá nhỉ? Nguyễn đại nhân thì bảo đại là Nguyễn đại nhân đi. Cha của con nữa.. Học cái thói ăn nói đó ở đâu vậy hả? Làm cho mẹ bây suýt chút nữa thì nghĩ đông nghĩ tây đó. Có biết không?

Dừng lại vì cái trừng mắt của con trai, bà Hai Cần nuốt nước bọt cái ực rồi mới dấm dẳng đáp.

- Không có. Từ sáng lúc thấy cái dấu chân ấy xong thì ông ta kéo lão Duyệt và thằng Đen đi đâu mất hút rồi. Mà bây hỏi ổng có chuyện gì không? Đừng nói bây cũng tin đó là chân của cọp nhé.

- Lẽ nào mẹ không tin đó là chân cọp? Hay mẹ biết được gì mà giấu con.

- Bây nói cái chi vậy hả? Mẹ thì biết được cái gì. Chỉ là mẹ nghĩ con cọp ấy đã chết rồi. Và cái trò đó là do mẹ con bà Ba đạo diễn. Bây nhớ chuyện khi tối không? Thằng Thông một mực nói có người đột nhập Nguyễn gia trang. Rồi lục tung hết chỗ này chỗ khác. Sau tới sáng thì xuất hiện mấy dấu chân dính máu. Nhưng bây có nhớ lúc sáng thái độ của thằng Ba Phong không? Cười cợt này nọ như thể ta đây là một kẻ anh hùng trời không sợ đất không sợ. Nên chung quy lại mẹ nghĩ tất cả chỉ là trò của thằng oắt con đó để cha con coi trọng nó thôi.

- Ai đó?

Tiếng thét làm bà Hai Cần đang nói phải dừng ngay lại. Rồi sau đó là quay ngoắt đầu nhìn theo bóng lưng của Hai Lịch. Cánh cửa buồng bật mở và bên ngoài là dáng người gầy nhom của bà vú. Và dáng người đó đang run lên cầm cập.

- Cậu Hai! Bà Hai!

Bà vú lắp bắp chào hai mẹ con bà Hai Cần.

- Bà nhận của mẹ con thằng Ba bao nhiêu tiền?

- Cậu Hai.. cậu nói gì tôi không có hiểu? Tôi có nhận gì của ai đâu ạ.

Câu trả lời của bà vú làm đôi mắt của Hai Lịch vốn đã trừng lớn thì giờ càng thêm hung ác. Gã vung tay toan giáng xuống mặt người đàn bà tội nghiệp kia một cái tát nảy lửa. Nhưng bàn tay vừa mới đưa lên giữa không trung đã phải dừng lại.

Đứa trẻ mà bà vú ẵm trong tay đang ngủ ngon lành chợt ré khóc dữ dội. Tiếng khóc của cậu Lũy không những làm Hai Lịch không xuống tay được với bà vú, mà còn làm cả bà Hai Cần tức tối phải chạy từ trong buồng ra tru tréo.

- Bà mau làm cho nó câm miệng lại cho ta!

(Hết chương 22)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 23: Chương 23

Xem nội dung ẩn

Nhưng bà Hai Cần càng nói thì đứa trẻ lại càng khóc dữ hơn. Tiếng khóc ngằn ngặt của đứa trẻ mới hơn hai tháng tuổi một chút làm những người lớn quanh đó phải cau mày khó chịu. Biết chẳng thể to tiếng, bà Hai Cần ráng kiềm con giận của mình xuống để bên kia bà vú giỗ đứa trẻ.

Và chỉ đợi cho tiếng khóc của cậu Lũy bớt đi chút ít thì Hai Lịch đã lập tức chất vấn bà vú.

- Nói bà làm gì mà núp lén ở cửa buồng của ta? Có phải là để nghe trộm ta nói chuyện rồi mách lẻo lại cho bà Ba hay đại nhân không?

- Có đúng vậy không bà Dao?

Bà Hai Cần cũng quyết định giúp con trai một tay.

- Thế mới nói, ngay ngày đầu tiên gặp bà, ta đã không ưng cái bụng rồi. Người đâu mà giống y như đúc vậy được. Chỉ có là..

- Chắc chắn là không phải. Ba người nhà đó đã ngã xuống vực mà chết rồi!

Hai Lịch cướp lời của bà Hai Cần, rồi lia mắt sang bà vú Dao mà trừng lớn đe dọa.

- Nói! Bà Ba đã cho mụ bao nhiêu tiền?

- Không. Không có!

Bà vú Dao ôm lấy cậu Lũy đã ngừng khóc mà quỳ sụp xuống nền nhà.

- Thưa bà, thưa cậu! Bà Ba và cậu Ba không có cho Dao tôi đồng nào hết. Chuyện tôi đi qua đây lúc này thật ra chỉ là do cậu Lũy. Bà Hai à, bà không nhớ sao? Thầy lang Phan có dặn phải ẵm cậu đi phơi nắng hằng ngày. Nhưng vì trời nắng quá nên tôi chỉ dám ẵm cậu đi dọc mấy mái hiên nhà.

- Bà đừng có ngụy biện.

Hai Lịch nghiến răng.

- Ta đã thấy bà đứng ở cửa buồng ta một lúc lâu. Chứ có di chuyển như bà nói đâu. Mau khai ra sự thật nếu không.. đừng trách lưỡi dao này của ta vô tình.

Vừa buông lời đe dọa, Hai Lịch vừa kéo dần con dao găm dắt ở thắt lưng ra. Lưỡi dao sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời khiến người đang quỳ dưới mặt đất là bà vú Dao phải run lên từng chập sợ hãi. Bà lắp bắp từng chữ một.

- Không.. tôi không có. Tôi dừng lại là vì cậu Lũy, cậu ấy đi tiểu..

Tiếng "tiểu" vừa thoát ra khỏi miệng, bà vú Dao đã lập tức lấy lại sự bình tĩnh. Bà mạnh dạn chỉ tay vào vũng nước nhỏ ở ngay chỗ mình đứng mà giải thích.

- Dạ, bà Hai! Dạ, cậu Hai. Tính cậu Lũy là khi đi tiểu mà nếu di chuyển mạnh thì cậu sẽ thức giấc và khóc ré lên, nên khi cậu đi tôi đã phải đứng yên một chỗ. Nhưng chẳng may chỗ tôi đứng lại đúng ngay chỗ buồng của cậu Hai. Cái này là tình cờ thôi! Xin cậu Hai và bà Hai hãy bỏ qua cho tôi!

*

Gã đàn ông có gương mặt lãng tử với khóe miệng lúc nào cũng chúm chím, đã phá vỡ hình tượng của chính bản thân bằng những tràng cười hể hả. Phan đại nhân cười nhiều đến độ khi phải dừng lại, gã phải đưa ống tay áo lên lau những giọt nước mắt đã trào ra khóe mi.

- Phan gia thật sự là ngài thấy chuyện đó buồn cười sao?

Cậu Ba Phong vì phép lịch sự mà cũng nhoẻn miệng cố mỉm cười theo gã Phan đại nhân.

- Nhưng chắc là do đại nhân không có tận mắt nhìn thấy mấy cái dấu chân nhiễm máu đó. Chứ mà tận mắt nhìn thấy thì.. Nó kinh khủng lắm! To hơn cái chén ăn cơm đã đành, còn nhoe nhoét toàn máu là máu.

- Vì thế nên Nguyễn đại nhân, cha của cậu Ba đây mới nhất quyết tin rằng mấy dấu chân đó là của con cọp tinh gì đó phải không? Vậy nếu đã là cọp tinh thì tối nay làm sao Phan tôi dám ghé thăm Nguyễn gia trang được. Phen này thì phải xin kiếu rồi!

Câu nói mang hàm ý chối từ kia vừa được Phan đại nhân thốt ra đã lập tức làm cậu Ba Phong của Nguyễn gia phải tái mặt. Gã trai đã có tuổi quá nhị thập đó vội lên tiếng thanh minh.

- Phan gia à, ngài chưa nghe hết câu chuyện thì sao có thể kết luận một câu tổn thương vãn bối như vậy chứ. Không có con cọp tinh nào cả đâu ạ. Chỉ là hiểu lầm.. hiểu lầm mà thôi a Phan gia ạ!

- Hiểu lầm?

Người được cậu Ba Phong gọi là Phan gia vừa nhắc lại câu hỏi của đối phương, vừa cau mặt mày tỏ ý nghi hoặc.

- Hiểu lầm là thế nào? Vì cậu Ba mới kể cho Phan tôi nghe mấy dấu chân nhiễm máu to bằng cái chén úp. Mà để có dấu chân lớn vậy thì chỉ có là cọp tinh thôi.

- Thật tình là ban đầu cả vãn bối cũng nghĩ như Phan gia vậy. Mà không chỉ có vãn bối, cả cha vãn bối và lão Duyệt người làm cũng nghĩ như vậy. Nhưng sau xem kĩ lại thì dấu chân ấy lại có chút không giống với dấu chân của con cọp tinh lúc xưa. Nên lão nghĩ đó là dấu của con thú hoang nào đó hoặc giả có là cọp thì cũng là cọp thường, chứ không phải là con cọp tinh năm xưa. Mà đó là suy đoán của lão Duyệt thôi. Chứ Ba Phong tôi lại suy nghĩ khác.

Ánh chiều xuyên qua mấy kẽ lá để hắt không biết bao vệt sáng dài lên bức tường gỗ dày của quán trọ. Gã đàn ông được cậu Ba Phong gọi là Phan gia sau khi nghe mấy lời của Ba Phong thì bất giác cau chặt mày. Gã không giấu sự nghi hoặc của mình mà huỵch toẹt nó ra bằng 1 giọng điệu bất mãn.

- Không giống là không giống thế nào?

Bị hỏi bất ngờ, Ba Phong có chút lúng túng. Gã trai vốn có đầu óc thông minh đó sẽ giỏi hơn rất nhiều nếu không có tính tự mãn. Nhưng tiếc là.. sau mấy bận nhớ tới nhớ lui, rốt cuộc Ba Phong cũng xoa tay mà nói được cho họ Phan câu trả lời. Gã nói:

- Phong tôi không có được chứng kiến nên không biết thật giả ra sao. Nên thành thử cũng khó nhớ được chính xác những gì mà lão Duyệt nói. Nhưng nôm na là con cọp tinh xưa kia có chân sau bên phải bị mất một ngón. Còn dấu chân xuất hiện ở sau gian bếp của nhà Phong tôi lại là chân trái.

- Đùa sao hả trời?

Bắt lấy câu nói của họ Phan, Ba Phong nói.

- Đúng vậy đó. Chuyện vô lý như thế mà cũng nghĩ ra được, nên vãn bối nghĩ đây chỉ là một chiêu trò của một người sống trong Nguyễn gia trang hòng tạo lòng tin với ai đó thôi.

- Chiêu trò của một người sống trong Nguyễn gia trang?

Câu hỏi của họ Phan làm khóe môi của Ba Phong bất giác giương cao. Gã chua chát:

- Anh trai cùng mẹ khác cha. Vậy mà ngang nhiên vào Nguyễn gia. Thật nực cười! Rốt cuộc thì Phong tôi cũng biết lí do tại sao mẹ tôi việc gì cũng nhất mực bênh vực hắn. Rồi cả việc hắn không chịu đi cùng tôi đến gặp Phan gia nữa.

Câu trả lời của Nguyễn Hoành Phong làm đôi mày của họ Phan càng lúc càng cau chặt hơn. Nhưng gã không lên tiếng mà vẫn âm trầm lắng nghe cậu Ba Phong của Nguyễn gia bộc bạch nỗi lòng.

- Nếu không nhờ Phan gia chỉ điểm thì mãi Phong tôi cũng không biết được Lê Bá Thông là anh trai cùng mẹ khác cha của mình. Thật nhục nhã! Một tiểu thơ khuê các lại không chồng mà chửa. Vậy mà cái thứ nhuốc nhơ đó lại được cha tôi rước về và cưng hơn cả báu vật. Đúng là càng nói Phong tôi lại càng muốn một dao tiễn tất cả bọn họ xuống tuyền đài mà.

(Hết chương 23)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 24: Chương 24

Xem nội dung ẩn

Nguyễn Hoành Phong kết thúc câu nói của mình bằng động tác ném vỡ chén rượu đang cầm trong tay. Tiếng "choang" rõ lớn vọng vào khoảng không nhưng bỗng chốc biến mất trong mấy tiếng gió mới xào xạc thổi tới.

Trời đã nổi gió rồi!

Có lẽ sau mấy năm nắng đến ruộng khô cỏ cháy thì đêm nay trời sẽ cho mưa xuống Dinh Bình Hòa này chăng?

Từng đợt gió không hẹn mà kéo tới ầm ào làm ngọn cây chỗ Nguyễn đại nhân đứng cứ hết xô ngang rồi lại xô ngửa. Khiến Nguyễn đại nhân muốn không bị rơi xuống thì chỉ còn cách ôm chặt lấy cành cây lớn trước mặt.

Có điều Nguyễn đại nhân không phải là người duy nhất rơi vào tình huống oái ăm đó. Bởi ở cành cây bên phải Nguyễn đại nhân là lão Duyệt và bên trái là anh Đen.

Bị gió quật tới quật lui đến bận mặt xanh mày xám, anh Đen tay vẫn ôm chặt cành cây, nhưng miệng lại thều thào cầu xin Nguyễn đại nhân.

- Đại nhân ơi! Mình đã ở trên này nửa ngày rồi đó đại nhân. Giờ đã có thể xuống được chưa ạ? Con mắc ói quá đại nhân ơi!

- Bây mắc ói lẽ nào đại nhân không mắc ói à?

Câu mắng ngang của lão Duyệt làm anh Đen không kiềm được mà quét mắt nhìn về phía Nguyễn đại nhân. Nhờ vào chút ánh sáng cuối cùng của những bận ráng chiều, anh Đen đúng đã thấy được gương mặt xanh xám của ông chủ mình.

Nhưng cũng đúng rồi trai tráng trẻ khỏe như anh Đen còn bị gió lay cho đến chóng mặt thì Nguyễn đại nhân đã có tuổi làm sao mà tránh được.

Suy nghĩ chạy ngang qua đầu làm anh Đen hạ quyết tâm ngậm miệng và cố thực hiện tiếp lời dặn dò của ông mình: Ôm chặt cành cây và quan sát nhất cử nhất động của cậu Hai Lịch. Nhưng từng lúc trèo lên cây tới giờ anh Đen đâu có thấy cậu Hai Lịch làm gì mờ ám đâu chứ.

Lòng ôm thắc mắc thì miệng ngậm sao cho đặng. Nghiêng qua nghiêng lại mấy hồi, thậm chí là cố tình phân tán tư tưởng bằng cách lấy tay xua xua mấy con kiến đang bò ở cành cây bên cạnh.

Nhưng tất cả việc đó hình như không có tác dụng mấy bởi rốt cuộc anh chàng tên Đen đó vẫn quyết định mở miệng hỏi:

- Mà chung kết là có chuyện gì vậy ạ? Khi tối thì nhà nháo nhào lên vì nghi có trộm, sáng ra thì sau bếp lại có dấu chân cọp. Với chuyện như vậy thì con nghĩ đại nhân phải đi thưa quan chứ, sao lại đu lên cây như thế này ạ?

Câu hỏi của anh Đen hình như cũng đã đúng với suy nghĩ của lão Duyệt, nên thay vì mắng ngang, lão Duyệt lại giữ im lặng, có ý chờ đợi câu trả lời từ Nguyễn đại nhân. Nhưng kết cục đem lại chẳng hề được như lão Duyệt hay anh Đen mong đợi.

Bởi Nguyễn đại nhân vẫn không để ý tới câu hỏi kia. Và thậm chí là sau câu hỏi đó, người đàn ông ấy lại càng tập trung cao độ hơn về phía cánh cửa buồng của Hai Lịch.

- Đại nhân à!

Cũng hướng mắt nhìn về phía đó nhưng mãi cánh cửa kia vẫn không có động tĩnh, nên lão Duyệt đã không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

- Đại nhân à, Duyệt tôi thật không hiểu đại nhân muốn gì nữa. Bởi đợi ở đây cả ngày trời mà cậu Hai có ra khỏi buồng đâu ạ!

- Có chứ! Là lúc bà vú Dao tới trước cửa buồng của cậu đó lão Duyệt. Con thấy lúc đó không chỉ cậu Hai mà cả bà Hai cũng đã bước ra mắng mỏ bà vú ghê lắm. Nhưng mà kì ghê đó nha. Chỉ là đứng trước cửa buồng thôi mà có cái gì đâu. Sao lại chửi bới bà vú kinh khủng vậy.

- Vì bọn họ không muốn người khác nghe được câu chuyện của mình.

Lời của Nguyễn đại nhân vừa được nói ra đã lập tức làm anh Đen và lão Duyệt trợn tròn mắt. Nhưng khi lão Duyệt định hỏi thêm điều gì đó thì Nguyễn đại nhân đã lảng sang chuyện khác. Người đàn ông đó đã chỉ xuống mấy con người đang đi trên con đường gần đó mà kêu lên.

- Phải bà Ba và Bá Thông không? Rốt cuộc thì họ cũng về rồi! Mau xuống đi! Còn phải đón tiếp vị khách quý của thằng Phong nữa. Nếu không nhìn thấy bà Ba thì ta đã quên khuấy mất chuyện đó. Nhưng mà chỉ là dọn cỏ thôi. Lại có cả thằng Thông giúp, tại sao tới giờ này họ mới về nhà chứ?

Trên con đường gần đó, tỷ Nhân vì mất nhiều máu nên những bước chân của tỷ ấy thật sự chậm. Nhưng dù có là chậm.. rất chậm thì cả khuôn mặt và môi của người con gái ấy giờ đã chuyển sang màu xám tro không chút sức sống.

- Ta đã bảo rồi! Bây cứ để thằng Thông nó cõng về. Vậy mà cứ nhất quyết không chịu. Đó! Bây coi vì bây mà mọi người giờ mới về được tới nhà đó. Rồi còn mặt mày bây nữa..

Nói đến đây bà Ba Miên, vì không kiềm được sự tức giận của mình mà buông ra một tiếng thở dài ảo não. Bên kia tỷ Nhân bị bà Ba mắng thì cúi gầm mặt. Đứa con gái câm đó hình như cũng biết lỗi của mình, nên theo mỗi tiếng chửi của bà Ba Miên thì cái đầu của tỷ Nhân càng cúi thấp hơn.

(Hết chương 24)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 25: Chương 25

Xem nội dung ẩn

Thấy im lặng mà ngó lơ thì không đặng đừng nên rốt cuộc Lê Bá Thông cũng phải lên tiếng để khuyên giải. Chàng ta nói.

- Cô mẫu! Dù sao chuyện cũng đã lỡ rồi. Mà thật là ban đầu cô mẫu cũng đâu có muốn để cho Bá Thông con cõng con bé Nhân đâu.

- Bá Thông!

Tức giận kêu lớn tên đứa cháu cưng, bà Ba Miên hơi mắc cỡ khi thấy bốn con mắt còn lại đang nhìn mình chằm chằm. Biết cãi cũng không được nên người đàn bà đó lựa chọn lảng tránh. Bà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đã bắt đầu sập tối mà than thở.

- Nhìn kìa! Đúng hôm thằng Phong đãi khách thì trời lại mưa. Ấy mà, cái người thằng Phong mời đến nhà dùng cơm là ai vậy. Bá Thông con có biết không hả?

- Con cũng có biết người này.

Bá Thông nhíu mày như cố nhớ lại.

- Là một gã đàn ông có vẻ bề ngoài khá nổi bật. Tuổi cũng quá tứ tuần. Rất hoạt ngôn nhưng không hiểu sao khi nói chuyện với người đó, Bá Thông con lại cảm thấy gã không đáng tin tưởng.

Đôi mày lá liễu của bà Ba Miên bất giác cau lại. Nhưng chưa đầy một giây sau chúng giãn ra và kèm theo đó là biểu cảm nhẹ nhõm trên gương mặt. Bà Miên nói:

- Đôi khi cảm giác ban đầu của ta về một người không nói lên được bản chất của người đó. Như mẹ đây cũng bị ấn tượng ban đầu làm cho tin tưởng gã Vũ Anh kia là người tốt. Nhưng chẳng ngờ khi đại nhân gặp chuyện cần hắn tương trợ thì hắn lại một bước biến mất khỏi xứ Quán Trà này luôn.

Lời dạy của bà Ba Miên phút chốc làm gương mặt điển trai của Lê Bá Thông đỏ hồng. Ngỡ sự ngượng ngùng sẽ làm gã đàn ông ấy nổi đóa lên với bà Ba Miên, nhưng không, Lê Bá Thông sau khi được bà Ba Miên chỉ dạy thì nhu thuận cúi đầu.

- Dạ! Cô mẫu dạy phải. Bá Thông con trẻ người non dạ nên cần phải học hỏi nhiều ở cô mẫu.

- Và cả cô phụ của con nữa.

Mỉm cười tỏ ý hài lòng, bà Ba Miên hướng tỷ Nhân và Diệp Thảo dặn dò.

- Sức khỏe đã không tốt thì con Nhân coi nghỉ đi. Mọi chuyện bếp núc để con Thảo đảm nhận được rồi.

Bà Ba Miên vừa nói xong thì đôi bàn tay của tỷ Nhân đã khua loạn lên. Và hàm ý của những cử động tay ấy là: Sao lại thế được? Và xin bà Ba cho mình xuống bếp làm việc như mọi khi.

Có điều khi mà tỷ Nhân chưa hoàn thành xong động tác tay của mình thì bên kia Lê Bá Thông đã gạt phắt đi. Chàng ta nói:

- Con Nhân mệt thì nghỉ đi. Chuyện bếp núc cứ để con Thảo lo. Ta nghĩ một cô nương mà được Trịnh đại nhân để mắt tới thì sẽ không phải là người bình thường đâu.

- Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng..

Là suy nghĩ lúc này trong đầu của Diệp Thảo. Bởi ngẫm lại mà xem, từ cái bận phải gặp mặt ở quán nước, Lê Bá Thông đã luôn tìm cách làm khó nàng như chuyện hỏi bài học trong Tứ thư và Ngũ kinh chẳng hạn. Có điều sau đó Lê Bá Thông đã cứu nguy cho Diệp Thảo bằng cách ném cây bút về phía nàng.

Rồi thì chàng ta cũng đã giúp tỷ Nhân thoát được sự ức hiếp của bà Hai. Công nhiều hơn tội, nên trong thâm tâmDiệp Thảo đã nghĩ gã đàn ông này không hề xấu.

Nhưng không xấu thì những lời chàng ta vừa mới thốt ra là sao. Hay Lê Bá Thông đó thấy Trịnh Thừa quan tâm Diệp Thảo nàng thì.. không xứng. Là cảm thấy Diệp Thảo chỉ là một đứa nấu bếp tầm thường nên không xứng nhận được sự quan tâm của Trịnh đại nhân.

Nhưng đó là cảm giác của Lê Bá Thông thôi. Chứ bản thân Diệp Thảo đâu có thấy Trịnh đại nhân quan tâm nàng đâu. Không phải quan tâm thực sự mà đó chỉ là những lời khách khí mà giới học trò vẫn hay dùng khi gặp ai đó có tài năng hơn mình.

Một ý cười len lén xuất hiện trong đầu làm Diệp Thảo không khỏi phải cười trộm.

Đúng vậy, vì là nữ nhân nên Diệp Thảo không thể ghi danh lên bảng vàng như quan huyện Trịnh Thừa. Nhưng về học vẫn những đông tây kim cổ, Diệp Thảo tin mình hơn hẳn người.

Bởi nói chi xa, lúc tỷ Nhân bị thương, Diệp Thảo đã nhanh tay ngắt lấy vài nhanh kim lăng thảo* vò nát rồi đắp lên vết thương để cầm máu, trong khi hai gã đàn ông vẫn đứng đực ra mà nhìn.

Rồi sau đó mới có chuyện Trịnh Thừa hỏi thăm về thân thế của Diệp Thảo và cả câu nói: Nếu lúc nào cần giúp đỡ thì hãy đến huyện đường, Trịnh Thừa sẽ hết lòng giúp đỡ. Nhưng lúc nào đó sẽ là lúc nào.

Mà khoan đã, lúc cầm máu cho tỷ Nhân, Diệp Thảo có thuận tay xem mạch cho tỷ ấy. Chỉ là..

Dòng suy nghĩ của Diệp Thảo bị ngắt ngang bởi tiếng reo khẽ của con Lành. Khuôn mặt hào hứng của cô nàng thật khác xa so với cái lúc Diệp Thảo vừa từ miếu Bà Chúa Ngọc trở về.

Phải nói sao cho phải nhỉ? Là vì vui vẻ quá nên đã quên mất sự hiềm khích của cô nàng với Diệp Thảo.

Và quả thật là vậy. Vừa đặt cái mâm gỗ xuống bàn, con Lành đã không ngớt xuýt xoa.

- Thật là đẹp trai quá đi! Đã vậy còn biết phân biệt người giỏi kẻ dở để mà khen chê nữa. Nếu mà trong Nguyễn gia có được người chủ nhân như vậy thì tốt quá. Sẽ chẳng có chuyện coi mấy người học được ít chữ là thông minh.. là hơn người.

Bàn tay đang đảo chảo thịt của Diệp Thảo vì những câu cạnh khóe của con Lành mà phải chậm dần đều. Quả tình là từ sáng đến giờ bà Ba đã có hai lần đem so Diệp Thảo với con Lành.

Lần thứ nhất là việc đi dọn cỏ ở miếu Bà Chúa Ngọc. Và lần thứ hai là việc nấu bếp mới đây. Nghĩa là khi mới trở về bà Ba đã lập tức bắt con Lành đi bưng bê, còn việc xào nấu thức ăn lại giao cho Diệp Thảo.

Nợ cũ thì mới cứ liên tục kéo đến như vậy mà Diệp Thảo lại nghĩ con Lành đã bỏ qua cho nàng. Đúng là ngây thơ mà. Đang tính im lặng làm như không hiểu những gì mà con Lành vừa nói, nhưng lần nữa sự tò mò lại chẳng để cho Diệp Thảo làm thế.

Nàng tò mò.. tò mò lắm về người mà con Lành khen đẹp trai, tò mò lắm về cái người mà đã khen con Lành giỏi kia. Người đó là ai vậy?

Và tính tò mò đã làm Diệp Thảo dẹp luôn cái gọi là tự trọng sang một bên để cất lời khen con Lành. Cô gái trẻ biết tiến biết lùi ấy đã vào hùa với con Lành thế này.

- Trời à! Học được ít chữ thì đâu phải là chuyện gì to tát đâu chứ. Mà nói thật là tôi chỉ biết có ít chữ thôi, không có gì mà thuộc làu cái này cái kia đâu. Chứ Lành nghĩ coi sao có chuyện vừa học chữ lại vừa học làm bếp được. Tôi đâu có phải là đại thông minh chứ.

Nhìn vào đôi mắt đang mở to vì kinh ngạc của con Lành, Diệp Thảo lập tức thấy có lỗi. Nhưng biết làm sao bây giờ vì đâm lao thì phải theo lao thôi. Ổn định tâm lý xong, Diệp Thảo mới nở tiếp một nụ cười thân thiện mà hỏi:

- Vậy người nào vừa mới khen Lành vậy? Có phải là cậu Bá Thông không?

- Gì mà Bá Thông. Con người lạnh lùng đó thì trước nay có khen ai đâu.

Thấy cá đã cắn câu Diệp Thảo chỉ giữ im lặng mà gật gù. Và bên kia rốt cuộc con Lành cũng nói ra cho Diệp Thảo cái tên mà nàng tò mò muốn biết.

- Là ông chủ Phan. Phan đại nhân, người làm ăn với cậu Ba Phong nhà mình đó.

Ở gian nhà trên, họ Phan vừa đặt móng xuống ghế đã lập tức giương cao khóe môi mà nhìn về phía lão Duyệt. Sự nghi hoặc ban đầu được thay bằng sự kinh ngạc. Và đó là sự kinh ngạc tột bậc nên lão Duyệt quên hẳn quy tắc chủ tớ mà thốt lên.

- Phan Vũ Anh! Là cậu phải không?

Một nụ cười xuất hiện trên môi họ Phan.

- Ngô đội trưởng! Không ngờ chúng ta vẫn có ngày gặp lại.

- Sữa đó cho có uống sửa không à chứ đâu có sữa nhiều đâu Đúng vậy! Không ngờ chúng ta vẫn có ngày gặp lại. Nếu Duyệt tôi nhớ không lầm thì hôm nay là tròn mười năm ngày Vũ Anh cậu rời xứ Quán trà này.

Một màn tay bắt mặt mừng giữa lão Duyệt và họ Phan làm người chứng kiến là cậu Ba Phong và Lê Bá Thông được một phen mắt tròn mắt dẹt vì kinh ngạc. Nhưng cậu Ba Phong hay Lê Bá Thông kinh ngạc một thì Nguyễn đại nhân lại kinh ngạc tận mười.

- Phan Vũ Anh! Bây dám..

Tiếng gầm của Nguyễn đại nhân làm bà Ba Miên đang đi phía sau phải giật bắn mà lùi về sau một bước. Tiếng "ối" rõ lớn lập tức được bà Hai Cần thốt ra. Nhưng sau đó là im bặt. Và bà Hai còn run lên từng chập đến nỗi phải bấu chặt vào Hai Lịch mới đứng vững được.

Có điều Hai Lịch cũng đâu có bình tĩnh hơn bà Hai Cần là nhiêu. Gã đàn ông đó cũng như mẹ mình, đang run lên từng chập. Những điều đó có lẽ xuất phát từ khí thế bức người của Nguyễn đại nhân. Và cái khí thế ấy cũng đã làm cho gã họ Phan phải vội quỳ sụp xuống mà xá liền mấy cái.

- Đại nhân, Vũ Anh sai rồi! Năm đó lí ra Vũ Anh phải sát cánh cùng đại nhân triệt hạ con cọp tinh đó. Nhưng vì bản thân chết nhát nên mới viết giấy xin từ chức mà lén lút bỏ đi. Giờ Vũ Anh quỳ ở đây rồi nên đại nhân muốn chém muốn giết gì thì xin mặc tình. Vũ Anh nhận hết.. xin nhận hết?

Sự chân thành trong từng câu chữ và thêm đó là những giọt nước mắt hối lỗi chảy dài xuống hai bên má của họ Phan, làm lão Duyệt cũng chẳng kiềm lòng được mà quỳ sụp xuống cạnh gã Vũ Anh mà van xin.

- Đại nhân, xin đại nhân vì cái tình xưa, vì cái nghĩa cũ mà bỏ qua cho Vũ đệ. Và với nỗi đau mất con mất vợ, Duyệt tôi nghĩ bấy năm qua đệ ấy sống mà cũng chẳng vui vẻ gì.

- Vậy sao?

Nguyễn đại nhân lạnh lùng buông tiếng hỏi, mà không quên đưa mắt trừng lớn về phía Phan Vũ Anh. Người đàn ông đã từng là quan Khâm sai ấy hình như còn định nói gì nữa. Nhưng cậu Ba Phong, con trai của ông đã vội cướp lời.

- Thật không ngờ Phan gia đây chính là lính tuần Phan Vũ Anh mà ta đã nghe danh. Có phải vì cái sự cũ xưa đó mà Phan gia ngài đã cho ta nợ lúa không. Vậy mà ngài không nói rõ làm ta cứ đoán già đoán non.

- Dạ thưa cậu Ba, thật là dù cậu có là cậu Ba của Nguyễn gia hay không thì Phan tôi đây vẫn cho cậu nợ lúa sang mùa sau. Vì với tình hình mùa màng như năm nay thì dù có dốc hết tài sản của Nguyễn gia cũng không thể bồi hoàn giao kèo.

- Đúng vậy! Thế mới nói sau sai trái, Phan gia đã trở lại với trái tim rộng mở và ấm áp hơn. Mẹ, mẹ thấy con nói đúng không?

Người vừa mới lên tiếng là Hai Lịch và người cậu Hai hỏi ý kiến lại chính là mẹ ruột của mình, bà Hai Cần. Bên kia vừa được con trai nhắc đến tên, bà Hai Cần đã lập tức đỏ mặt.

- Bây nói gì vậy hả? Còn đứng đó mà không chịu đỡ Phan gia dậy đi!

Một nụ cười chua chát xuất hiện trên khóe môi của Nguyễn đại nhân khi họ Phan được đỡ dậy. Người đàn ông đó từng được dân chúng trong dinh Bình Hòa kính nể, và đến giờ vẫn kính nể, vì có công giết cọp ấy đã quay ngoắt đi.

Nguyễn đại nhân trong lúc quay đi để che giấu sự bi thương trên khuôn mặt vẫn không kiềm được mà bỏ lại câu nói:

- Đáng đời lắm! Ai bảo bản thân ta đã gây nghiệp!

Ngẩng đầu nhìn những giọt nước đang từ mái ngói rơi xuống hiên nhà, Diệp Thảo đút vội đoạn củi khô vào bếp lò rồi quay ra hỏi con Lành.

- Thiệt không đó? Đại nhân đã nói vậy thiệt sao? Nhưng câu nói đó có ý gì? "Đáng đời lắm! Ai bảo bản thân ta đã gây nghiệp!" sao? Đại nhân xưa kia đã làm chuyện gì đó sai trái hả? Là chuyện gì thế? Lành có biết không?

- Sao mà biết được khi tôi cũng như Thảo thôi. Chỉ là phận tôi phận tớ, sao biết được những chuyện của chủ nhân. Nhưng có điều tôi đến ở ở Nguyễn gia trước Thảo, nên có biết được một số chuyện. Tỷ như trước khi họ Phan viết giấy xin từ chức thì giữa đại nhân và họ Phan đã có xô xát qua lại.

- Cái gì?

Diệp Thảo hốt hoảng kêu lên.

Bên kia con Lành lập tức gật đầu xác nhận rằng Diệp Thảo đã không nghe nhầm. Nhưng điểm đặc sắc nhất hình như còn nằm ở phía sau, vì sau khi đưa mắt ngó quanh 1 hồi, con Lành đã ghé sát tai Diệp Thảo mà thì thầm.

Và không biết cô gái trẻ ấy đã nói gì mà gương mặt Diệp Thảo cứ phải xám lại theo từng lời thầm thì.

- Không thể nào! Đại nhân là bậc tuấn kiệt hiếm có. Ngài không có làm như vậy đâu.

- Anh hùng khó qua ải mỹ nhân mà. Bản thân Lành tôi ít học nhưng cũng biết bên Tàu có rất nhiều anh hùng hào kiệt vì muốn chiếm vợ người ta mà không từ thủ đoạn đó, như họ Tào với người đàn bà Chân thị gì đó.

Dừng lại một chút để tận hưởng cảm giác chiến thắng khi gương mặt ai đó càng lúc càng xám ngắt, con Lành tiếp.

- Mà đó là chuyện ở Tàu không có nhân chứng mục kích. Còn ở Nguyễn gia này thì có người đã nghe thấy nhìn thấy hẳn hoi nhé! Là bà Sáu Tằm đó, bà bếp khi trước bị cậu Hai Lịch cho nghỉ việc đó. Bà ấy kể là lúc đại nhân và họ Phan cãi nhau thì bà ấy có nghe họ Phan nói: Không thể nào, vợ của thuộc hạ sẽ không bao giờ dám làm cái chuyện đó.

- Chuyện đó?

Diệp Thảo hỏi lại con Lành cho rõ. Nhưng thay vì nghe được tiếng trả lời của đứa con gái thì Diệp Thảo lại nghe thấy tiếng lẹt quẹt của guốc gỗ kéo trên nền nhà.

- Lành có nghe gì không? Tiếng guốc của ai mà nghe lạ vậy?

- Có thể là của người họ Phan kia đó. Vì trời mưa nặng hạt nên cậu Ba đã giữ họ Phan lại ở gia trang mình. Giữ lại cũng được, chỉ tội cho cậu Thông phải chuyển ra ở với lão Duyệt để nhường buồng ngủ cho họ Phan. Ngày thường thì chả nói làm gì, phải hôm trời mưa trời gió mới chán chứ.

Dứt lời con Lành nhìn vào bếp lò hãy còn đỏ lửa mà chất vấn Diệp Thảo.

- Mà nồi nước dùng này đã được chưa vậy? Quá nửa đêm rồi! Tôi muốn ngủ sớm một chút để mai còn bưng nước phục vụ Phan gia rửa mặt nữa.

- Mai Lành phải bưng nước cho Phan gia rửa mặt sao? Mà mải chuyện Thảo quên, tối nay Lành không có phải quạt cho bà Hai ngủ hả?

Một tiếng xì khẽ thoát ra khỏi đôi môi mỏng của con Lành. Đứa con gái ấy thậm chí còn trưng ra vẻ mặt khinh khỉnh mà chỉ ra bầu trời hãy còn đang mưa. Con Lành nói:

- Trời như này mà quạt làm gì. Nhưng thế cũng tốt. Này phải nói là trời cũng về phe con Lành này.

Dừng lại một chút để mỉm cười, bất giác con Lành quét một ánh mắt sắc lạnh về phía Diệp Thảo.

- Khi ngủ tôi có thói quen trùm kín đầu và không thích bị làm ồn, nên đừng có đi tới đi lui làm ồn mà tôi thức giấc nghe chưa. Tôi sẽ không tha cho Thảo đâu.

Quá bất ngờ trước thái độ thay đổi xoành xoạch của con Lành, nên Diệp Thảo chẳng kịp đáp lời đứa con gái đó. Mà thậm chí là chỉ biết câm lặng nhìn theo bóng lưng của con Lành khuất hẳn ở khuôn cửa kho củi. Một ngày dài đã thực sự kết thúc rồi sao?

*kim lăng thảo: Cỏ mực, cỏ nhọ nồi

(Hết chương 25)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 26: Chương 26

Xem nội dung ẩn

Mưa là chuyện của trời của đất.. là hiện tượng thường tình với nhân gian. Nhưng có lẽ vì đã quá lâu trời mới mưa nên tim của Diệp Thảo cứ đánh trống nhịp theo từng giọt nước trời rơi xuống mái hiên. Nàng vui lắm khi cuối cùng cây cỏ của nhân gian cũng được tưới tắm.

Điều đó đồng nghĩa với việc màu xanh sẽ trở lại.. mùa màng sẽ lại bắt đầu có thu. Và bọn trẻ sẽ được cha mẹ chúng cho đi học trở lại.. Một cảm giác vui sướng tột cùng ùa đến, rồi len lỏi vào từng thớ thịt làm Diệp Thảo phải trở mình tới mấy bận mới có thể ngủ được.

Nhưng thức khuya thì sẽ dậy trễ nên mãi đến khi một bên vai bị tỷ Nhân đập mạnh, Diệp Thảo mới từ từ mở mắt ra được. Và thứ ánh sáng dìu dịu của buổi bình minh đập vào con ngươi đã làm Diệp Thảo giật thót.

- Đã là giữa giờ Mẹo rồi sao?

Vội vã hỏi, tâm can Diệp Thảo được thêm một phen sợ run khi đối phương đáp trả nàng bằng cái gật đầu dứt khoát. Gật đầu.. gật đầu ư? Chỉ gật đầu thôi thì giải quyết được gì?

Tại sao lại không gọi Diệp Thảo nàng dậy sớm hơn? Cảm giác uất ức làm cái suy nghĩ kia được dẹp chạy ngang qua đầu. Và cũng vì cái suy nghĩ đó mà gương mặt trái xoan của Diệp Thảo chợt đỏ ửng. Tỷ Nhân phải gọi nàng dậy ư? Tại sao trong khi tỷ ấy còn đang bị thương ở tay..

Ôm sự hối lỗi trong lòng, Diệp Thảo vội tung chăn ngồi dậy. Nàng cuống quýt chỉnh trang lại quần áo mà không quên nói lời cảm ơn với tỷ Nhân.

- Cảm ơn tỷ! Nếu không có tỷ chắc Thảo ngủ tới tận trưa luôn đó!

Đôi bàn tay của tỷ Nhân vội vàng đưa tới đưa lui để đáp lại lời của Diệp Thảo. Và cái cử động cuối cùng của đôi bàn tay ấy là chỉ về phía chỗ nằm của con Lành. Vẫn là hình ảnh cái chăn đắp lên hết đầu như hồi lúc Diệp Thảo chuẩn bị đi ngủ, điều này chứng tỏ con Lành cũng giống Diệp Thảo: Dậy trễ.

Đưa mắt nhìn sang tỷ Nhân để hỏi ý kiến, bởi những gì mà con Lành nói khi tối, Diệp Thảo còn nhớ rất là rõ. Nhưng khi ánh mắt của cô gái trẻ vừa lia tới chỗ đứng của tỷ Nhân thì đã nhìn thấy ngay đôi bàn tay đang huơ loạn xạ.

- Gọi Lành dậy hả?

Vừa hỏi Diệp Thảo vừa ném ánh mắt lo sợ về phía tỷ Nhân, nhưng rốt cuộc cô gái trẻ vẫn phải đảm nhận nhiệm vụ khó khăn kia vì phía đối diện đã cổ vũ nàng bằng một cái gật đầu dứt khoát.

Có điều khi bàn tay của Diệp Thảo vừa mới chạm vào một bên của cái chăn thì lí trí đã bắt nàng phải túm lấy một góc của tấm vải thô mà kéo vội xuống. Miệng há hốc Diệp Thảo trợn mắt nhìn mớ củi được xếp lại thành hàng ở chỗ nằm của con Lành.

Chuyện này là thế nào? Diệp Thảo định lên tiếng hỏi tỷ Nhân nhưng miệng chưa kịp cử động thì bên ngoài đã vang lên tiếng thét của ai đó. Con Lành nửa ngồi nửa nằm trên mặt đất đã thét lên một tiếng kinh sợ, rồi đứa con gái đó đã vội lùi ra phía sau để nới rộng khoảng cách giữa mình và cái thân người đẫm máu kia.

Mặt trời đã treo ở đỉnh của ngọn tre. Nhưng bọn Diệp Thảo vẫn phải ngồi thu lu ở một góc, đợi người của Trịnh Thừa Trịnh đại nhân làm xong việc khám nghiệm thì mới được rời vị trí.

Ngồi trên một cái ghế cạnh chỗ của Diệp Thảo, bà Ba Miên đưa ống tay áo lên lau nước mắt. Những giọt nước mắt thương xót người đã mất và cũng là những giọt nước mắt của sự kinh sợ.

Kinh sợ.. đương nhiên rồi. Và người có cảm giác đó không chỉ có mình bà Ba Miên mà cả Diệp Thảo, bà vú hay chính những gã nam nhân trong Nguyễn gia cũng đang rất kinh sợ.

Cố giấu đôi bàn tay đang run lên từng chập trong gấu áo, Diệp Thảo len lén đưa mắt nhìn về phía con Lành. Vẫn là thân người đẫm nước mưa và bùn đất, con Lành từ khi nãy đến giờ vẫn ngồi đúng một tư thế cùng với ánh mắt thất thần nhìn về chỗ đặt cỗ thi thể kia.

Chầm chậm buông ra một tiếng thở dài, Diệp Thảo cũng học theo con Lành nhìn về chỗ đặt cỗ thi thể. Nàng nhớ rất rõ chuyện lúc ấy. Khi mà ở trong kho củi nghe thấy tiếng thét của con Lành thì nàng và tỷ Nhân đã lao vội ra ngoài.

Có điều cả hai đều không nhanh bằng Lê Bá Thông. Gã đàn ông đó đã đến trước bọn Diệp Thảo một bước. Nhưng gã cũng như Diệp Thảo hay tỷ Nhân đều không thể nhúc nhích tay chân khi lờ mờ đoán được cái thân người đang đẫm máu và nằm sấp dưới đất kia là ai.

- Là.. là..

Diệp Thảo sợ hãi đến mức nói lắp. Và nàng buộc phải túm lấy cánh tay của tỷ Nhân mới có thể đứng vũng được. Nhưng người bị Diệp Thảo tự vào đó cũng có khá hơn nàng là mấy đâu. Tỷ Nhân cũng run lên từng chập và cánh tay còn lại của cô gái đó đã đưa loạn lên không trung.

- Tỷ nói người đó là bà..

Là bà Hai sao? Đang cố dịch những cử động tay của tỷ Nhân thành lời nói, Diệp Thảo phải ngừng ngay lại bởi tiếng thét như chói tay của con Lành. Thì ra bên kia Lê Bá Thông đã dạn tay chạm vào và lật cái thân người đẫm máu kia lại.

- Bà Hai..

Con Lành vừa gào lên vừa muốn bò lại bên bà Hai Cần. Nhưng bàn tay của nó mới nhấc lên khỏi mặt đất đã phải đặt ngay xuống lại vị trí cũ. Vì ở phía đối diện Lê Bá Thông đã lạnh lùng chĩa con dao găm về phía con Lành cùng câu nói:

- Đứng yên! Nếu bây không muốn nhận cái tội danh giết bà Hai.

Khỏi nói con Lành đã sợ đến mức nào. Đứa con gái đó trong phút chốc như bị rút hết sinh lực. Người con Lành cứ vậy mà nhũn ra, còn mặt mũi thì thất thần như một kẻ ngốc.

Con Lành trong lúc thần trí bấn loạn đó chỉ biết lải nhải cái câu:

- Không phải con. Con không có làm.

Và sau đó là hướng ánh mắt đờ đẫn nhìn về cỗ thi thể đẫm máu của bà Hai.

(Hết chương 26)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 27: Chương 27

Xem nội dung ẩn

Sự việc xảy ra ngay trước buồng ngủ của họ Phan. Nhưng phải đợi cho đến khi mọi người trong nhà có mặt đầy đủ rồi thì gã mới đẩy cửa bước ra. Và gần như ngay lập tức khuôn mặt điển trai của họ Phan bị Nguyễn đại nhân tặng cho một cái đấm, cùng câu chất vấn.

- Tại sao bây lại làm như vậy? Tại sao lại giết bà ấy?

Suy đoán của Nguyễn đại nhân không sai. Vì sự việc xảy ra trước buồng của họ Phan nên hắn chính là tình nghi số một. Nhưng trong lúc Nguyễn đại nhân định giáng thêm vào mặt của họ Phan một cú đấm nữa thì Lê Bá Thông đã kịp kêu lên.

- Cô phụ! Mau dừng lại! Hãy nhìn xem đây là thứ gì?

Thứ gì ở đây chính là những dấu chân nhiễm đầy máu như điều, mà Diệp Thảo cũng như mấy người của Nguyễn gia đã được nhìn thấy sáng ngày hôm qua ở sân sau của gian bếp.

Cô gái trẻ vẫn còn nhớ như in cảm giác của mình lúc đó. Sợ đến mức cơ hàm đông cứng, rồi thì sống lưng lạnh toát và tay chân hoàn toàn không thể cử động.

- Có phải con cọp tinh đó, nó.. nó vẫn còn rình rập ở đâu gần gian nhà sau này để giết người không?

Bà Ba Miên nói trong sự sợ hãi.

- Có thể là như vậy lắm. Bởi hôm qua thì nó ở sau bếp giết gà. Còn hôm nay thì.. Thôi xong rồi! Nguyễn gia trang này không thể ở được nữa rồi.

Tiếng khóc rấm rứt chứa đầy nỗi kinh hãi của bà Ba Miên làm người đàn ông trụ cột của Nguyễn gia phải lập tức cau mày. Nguyễn đại nhân thường ngày vẫn ngọt ngào, yêu chiều bà Ba như thế, mà hôm nay lại gắt gỏng.

- Bà có im ngay không? Gì mà cọp tinh chứ? Không có con cọp nào ở đây cả.

- Sao lại không có.. Nếu không có cọp tinh thì ông nói tôi nghe đi. Vết thương trên mặt của chị Hai là ở đâu. Là con cọp ấy đã sống.. Nó đã sống lại và đã tìm đến đây để trả thù. Nó sẽ giết chết từng người, từng người một của Nguyễn gia này. Không, không được Phong con, và Bá Thông nữa, chúng ta phải rời khỏi chỗ này.. Phải đi ngay thôi!

Những câu từ được thốt ra lúc đầu óc bấn loạn kia đã lập tức phải dừng lại, bởi cái tát nảy lửa vừa được giáng xuống mặt. Một bầu không khí lặng ngắt bao trùm lên tất cả những con người đang ngồi túm tụm dưới mái hiên.

Ai nấy đều sững sờ trước hành động của Nguyễn đại nhân. Nhưng Ba Phong có lẽ là sững sờ nhất.

Và từ sự sững sờ, gã đàn ông đã lồng lên như một con thú hoang. Đúng vậy, cậu Ba Phong đã lồng lên, nói ra những lời tự trong gan ruột để bảo vệ mẹ mình.

- Cha làm cái gì thế hả? Mẹ nói thế có gì là sai đâu chứ? Bởi nhìn thế nào thì vết cào trên mặt của mẹ Hai cũng là do cọp làm. Chỉ có móng vuốt của cọp thì khuôn mặt của mẹ Hai mới không còn thành hình như vậy. Đệ nói thế huynh thấy có đúng không Hai Lịch?

Câu hỏi của Nguyễn Hoành Phong vừa thoát ra khỏi miệng thì gần như tất cả mọi ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Hai Lịch. Không còn dáng vẻ ngạo mạn thường ngày, giờ đây Hai Lịch ngồi ở một góc của mái hiên như một kẻ mất hồn.

Hắn nhìn đăm đăm vào cỗ thi thể của bà Hai Cần. Nhưng khác với đôi mắt ráo hoảnh của con Lành, Hai Lịch đang khóc.

- Là ai đã giết hại mẹ của ta? Là ai..

- Là ai cái gì?

Ba Phong bĩu môi.

- Bộ huynh chưa nhìn qua vết cào trên mặt của mẹ mình sao? Là vết cào của móng vuốt đó. Là con cọp tinh 10 năm trước đã tắm máu dân của vùng này và giờ nó đã trở lại đó.

- Có thể là như vậy.

Câu nói vừa rồi là của Trịnh Thừa đại nhân. Với một thân áo mão chỉnh tề, họ Trịnh không giấu sự lo lắng của mình. Gã tiếp:

- Dựa vào những vết thương tìm thấy được trên người của bà Hai Cần thì bước đầu dự đoán là do một con thú hoang gây ra. Nhưng điều lạ lùng là thuộc hạ của bổn quan lại không tìm thấy dấu vết leo trèo nào của con thú đó trên tường bao của gia trang.

Lại dừng lại một chút để cảm nhận bầu không khí nặng nề bao trùm lấy mình và mấy người nhà họ Nguyễn, Trịnh Thừa bất giác thở dài rồi lấy một que củi vạch xuống nền đất ướt.

- Các vị đừng có bị chữ "tinh" trong từ "cọp tinh" mà tự dọa mình. Bởi ta đã tìm hiểu rất kĩ. Con cọp tinh xưa gây loạn ở xứ Quán Trà này thật sự chỉ là một con cọp có trí thông minh hơn đồng loại của nó, chứ không phải là thần tiên hay ma quỷ mà có khả năng vượt tường không để lại dấu vết. Trừ khi..

- Trừ khi có ai đó mười năm qua đã nuôi dưỡng và đêm qua cũng như đêm trước nữa mở cửa cho con thú đó vào Nguyễn gia trang gây loạn.

Tiếng nói thanh thoát, âm vực lại có phần nũng nịu khiến ai nấy ở chỗ mái hiên đều phải ngẩng đầu nhìn lên. Trần Ngọc Diễm Kiều và theo sau nữa là Huỳnh Thanh Vân đang đưa tay che miệng khi ánh mắt chạm phải vũng máu đỏ thẫm ở dưới đất.

- Diễm Kiều tiểu thơ và..

- Thanh Vân! Huỳnh Thanh Vân..

(Hết chương 27)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 28: Chương 28

Xem nội dung ẩn

Diễm Kiều chán ghét đáp lời của Trịnh Thừa.

- Ta gặp tỷ Vân ở ngoài cửa của Nguyễn gia trang này. Còn nghe cả chuyện đại nhân nghi ngờ rằng có người trong Nguyễn gia đã mở cổng dẫn cọp tinh vào trong. Chuyện này rất ư hoang đường!

Diễm Kiều tiếp.

- Trịnh đại nhân là quan của một vùng Diễm Kiều ta rất kính trọng ngài. Nhưng điều đó không có nghĩa là ngài có thể nghĩ xấu cho người của Nguyễn gia. Vì Nguyễn đại nhân mười năm trước đã vì sự an nguy của dân chúng trong vùng mà không tiếc công sức, tiếc tính mạng của bản thân để giao đấu với con cọp tinh kia. Rồi sau khi mọi chuyện được giải quyết thì sao? Thì ngài ấy đã cứu tế cho dân nghèo. Giúp dân xứ Quán Trà này vượt qua nạn đói của mấy năm nắng hạn. Ân đức cao vời như vậy nên dù Trịnh đại nhân có nghi ngờ ai thì cũng không được nghi ngờ Nguyễn đại nhân.

Khuôn mặt mệt mỏi của Trịnh Thừa vì những câu chất vấn của DIễm Kiều mà trở nên xám ngắt. Gã hướng đội trưởng Thành đứng gần đó mà liếc xéo. Nhưng cái cúi đầu mà Trịnh Thừa nhận lại từ đội trưởng Thành không giải quyết được vấn đề gì, nên gã thôi không dùng ánh mắt để thị uy thuộc hạ của mình nữa mà cố tập trung câu từ để đối phó với Diễm Kiều.

- Trần đại tiểu thơ à, phá án không có xem mặt người được đâu. Vì biết người biết mặt, nhưng không thể biết lòng. Và ta đây thì chỉ thực hiện bổn phận của một người ăn bổng lộc triều đình, hoàn toàn không có vu khống hay áp đặt tội danh lên bất kì ai cả.

- Trịnh đại nhân..

Tiếng đằng hắng rõ lớn phát ra từ phía chỗ đứng của Nguyễn đại nhân, làm Diễm Kiều dù không tình nguyện cũng phải nuốt những lời muốn nói xuống cổ họng. Nguyễn đại nhân sau khi thành công thu hút sự chú ý của mọi người thì hướng Diễm Kiều xá một xá. Ông nói:

- Đa tạ Trần tiểu thơ đã tin tưởng lão phu. Nhưng Trịnh đại nhân nói không sai, là ngài ấy đang thực thi chức trách của một kẻ ăn bổng lộc của triều đình. Mà phá án thì không thể loại trừ bất kì ai, nên xin tiểu thơ hãy để ngài ấy làm việc.

- Nhưng..

Những lời muốn nói tiếp tục bị Diễm Kiều nuốt xuống khi bản thân chạm phải nụ cười hiền từ của Nguyễn đại nhân. Về phần Nguyễn đại nhân sau khi thấy đã khuyên nhủ được Diễm Kiều thì mới quay sang tiếp chuyện Huỳnh Thanh Vân.

Cô gái trẻ đó hình như vẫn chưa thể bình tĩnh nổi sau khi nhìn thấy vũng máu màu đỏ thẫm kia.

- Huỳnh tiểu thơ! Thật xin lỗi khi không thể đón tiếp tiểu thơ chu đáo. Vì tiểu thơ thấy đó, ở Nguyễn gia của lão phu vừa xảy ra chuyện.

- Dạ, Nguyễn đại nhân! Xin ngài đừng khách khí với Thanh Vân như thế. Vì dù sao Thanh Vân chỉ đáng tuổi con của ngài thôi. Nhưng nếu đại nhân không phiền thì xin đại nhân cho Thanh Vân biết người đã chết là ai vậy ạ? Có phải là Phan đại nhân không?

- Không! Đương nhiên là không phải rồi.

Phan Vũ Anh từ hướng nhà xí bước vào, mặt tươi cười với Thanh Vân tiểu thơ.

- Vì sao tiểu thơ lại nghĩ người chết là ta chớ? Hay trong tự đáy lòng tiểu thơ đang lo lắng cho ta.

Khẽ mỉm cười để đáp lời của họ Phan, Thanh Vân tỏ ra là một nữ tử quản giao. Nàng ta nói bằng giọng tự tin.

- Phan đại nhân thật hiểu lòng của Thanh Vân. Lo lắng cho ngài là chuyện đương nhiên mà. Vì hiện ngài đang là chỗ làm ăn lớn nhất với cha của Thanh Vân. Mà hôm nay Thanh Vân đến đây cũng là để tìm ngài. Hòng mời ngài về Huỳnh gia một chuyến.

Nói được việc cần nói, Huỳnh Thanh Vân chợt dừng lại để nhìn quanh. Và vì trong lòng là hàng loạt những thắc mắc nên rốt cuộc cô gái trẻ cũng cầm lòng không đặng, mà lên tiếng hỏi.

- Nhưng nếu người mất mạng không phải là Phan gia, thì người chết là ai?

Ánh mắt ngập tràn sự nghi hoặc lướt nhanh qua những gương mặt của Nguyễn gia. Và dừng lại ở chỗ Lê Bá Thông. Khỏi nói chàng trai trẻ ấy đã khó xử thế nào.

- Là bà Hai..

- Là bà Hai của Nguyễn gia!

Hai câu trả lời được thốt ra cùng một lúc. Và rõ ràng là câu trả lời của Trịnh Thừa thì đủ ý hơn. Bên này sau khi thông tin kia vừa truyền đến tai thì hai cô gái mới tới đã được một phen dọa sợ.

Riêng Diễm Kiều thì những gì mà nàng ta nghe lỏm được từ đội trưởng Thành với đám lính tuần càng làm nàng ta cả kinh. Đôi mắt lanh lợi phút chốc lạc thần.

- Là bị cọp tinh giết sao?

- Không rõ.

Trịnh Thừa lãnh đạm.

- Nạn nhân tử vong là do vết thương ở sau đầu. Do ngã vào hòn đá kia.

Vừa nói Trịnh Thừa vừa ngồi xỏm chỉ vào hòn đá cuội bằng lòng bàn tay có dính máu trước cửa buồng mà họ Phan từng ngủ. Vị quan huyện ấy nói tiếp.

- Có lẽ con cọp ấy sau khi được cho vào trong thì đã đi tìm mục tiêu. Thấy bà Hai thì nó đã nhảy xổ lên và xô bà ấy ngã xuống, đập đầu vào hòn đá tử vong. Rồi thì sau đó nó đã dùng móng vuốt của mình để cào vào mặt và thân người của nạn nhân.

- Thật kinh khủng!

Trịnh Thừa đợi cho Diễm Kiều cảm thán xong thì quét ánh mắt lạnh lùng của mình lên khắp mặt của mấy người sống trong Nguyễn gia. Gã quan huyện nheo mắt đe dọa.

- Đúng vậy! Rất kinh khủng nên chuyện của ta là phải nhanh chóng tìm ra kẻ đã nuôi dưỡng và mở cửa cho con thú đã thành tinh kia vào trong Nguyễn gia trang. Và ta biết đó là ai? Ông.. ông phải không? Lão Duyệt..

Ánh mắt sắc lạnh của Trịnh Thừa đột ngột ghim chặt lên người lão Duyệt khiến người đàn ông bấy lâu vẫn sống đơn chiếc ấy giật thót mà lùi vội ra sau một bước.

- Không phải! Đại quan à, không.. không thể là tôi đâu đại quan. Tôi biết là ngài nghi ngờ tôi, là do tôi làm cái chuyện gác cửa cho Nguyễn gia trang. Nhưng tôi thề là tôi không có làm chuyện đó. Đúng rồi! Cửa cổng của Nguyễn gia rất dễ mở. Chỉ cần đưa lưỡi dao vào và hất lên thì sẽ mở được. Đúng không cậu Thông? Là tối hôm trước nữa cậu đã nói như vậy mà.

- Có đúng như vậy không?

- Đúng như vậy thì đã sao?

Ba Phong thay Lê Bá Thông trả lời Trịnh Thừa.

- Ta ban đầu chỉ nghĩ đây là trò của một mình Lê Bá Thông, nhưng giờ lại có thêm lão già canh cổng và một con cọp tinh giết người nữa. Ta khuyên hai người nên sớm mà giao nộp con cọp ấy ra đi để còn hưởng khoan hồng của triều đình.

- Câm miệng!

Tiếng quát của Nguyễn đại nhân làm Ba Phong không tình nguyện nhưng vẫn phải ngậm miệng. Nguyễn đại nhân sau khi đã trấn áp được con trai thì hướng Trịnh Thừa mà kính cẩn thưa.

- Xin Trịnh đại nhân đừng nghe con trai của lão phu nói xàm. Chuyện tối hôm đó Nguyễn tôi cũng có chứng kiến, mà người phát hiện ra cổng bị mở là Hai Lịch, con trai đầu của lão phu đó, thưa Trịnh đại nhân.

- Rồi sau đó thì sao?

Trịnh Thừa nghe như nuốt từng câu từng chữ những lời của Nguyễn đại nhân.

- Mọi người có tìm thấy kẻ đột nhập không?

- Không. Vì đang tìm thì cậu Hai đã yêu cầu Bá Thông tôi và mọi người dừng lại. Thêm vào đó là tiếng động đã làm phiền giấc ngủ của bà Ba nữa, nên Bá Thông tôi đã lệnh cho mọi người không có tìm kiếm nữa. Phải lúc đó vẫn tiếp tục tìm kiếm thì có thể chuyện đau lòng này biết đâu đã được chặn lại.

Câu nói mang đầy hàm ý tiếc nuối của Lê Bá Thông làm bà Ba Miên có chút ngẩn người. Bà hướng gã trai trẻ chất vấn.

- Tiếng động của việc tìm kiếm làm phiền giấc ngủ của ta sao? Sao ta không nhớ gì hết vậy?

- Là..

Ánh mắt của Lê Bá Thông lập tức lia nhanh về phía của tỷ Nhân. Một ánh mắt sắc lạnh và đầy nghi hoặc làm Diệp Thảo ở gần đó cũng bất giác hướng mắt về phía tỷ Nhân. Cô gái trẻ ấy dường như cảm giác được mọi người đang nhìn mình nên cánh tay đang buông thõng kia đột ngột cứng lại.

(Hết chương 28)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 29: Chương 29

Xem nội dung ẩn

Nỗi sợ hãi hình như đã kéo đến và phủ trùm lấy tấm thân bé nhỏ của người con gái đó. Đúng tỷ Nhân đang run lên từng chập. Nhưng như biết bản thân phải thanh minh cho mình nên cánh tay khẳng khiu với những ngón tay to bè đã vội vàng đưa qua đưa lại.

- Dạ đúng là bà Ba không có nói. Chỉ là tỷ Nhân thấy bà trở người nên mới đoán thế.

- Bây..

Bà Ba Miên tức giận kêu lên. Nhưng tỷ Nhân vẫn thủy chung cúi gầm mặt xuống nền nhà. Ở cách đó không xa bà vú cũng thực hiện động tác tương tự, nhưng là để nhìn vào mặt cậu Lũy và dỗ đứa trẻ ấy không khóc ré lên giữa cảnh ồn ào kêu gọi của mấy gã lính tuần. Chợt có một tên lính tuần từ phía nhà sau chạy tới.

- Dạ bẩm đại nhân đã cho người lục soát mọi chỗ trong gia trang. Duy chỉ có..

Tên lính ngừng lại đôi lát. Nhưng rồi vì chạm phải ánh mặt nghiêm nghị của Trịnh Thừa nên hắn vội nói.

- Dạ bẩm đại nhân duy chỉ có căn buồng ở ngay gần chỗ nạn nhân tử vong là chưa có lục soát thôi ạ.

- Tại sao?

Tiếng nói đã khá lớn, lại gằng xuống ở phía cuối câu làm cho tên lính phải sợ hãi mà run lên một cái. Hắn lắp bắp.

- Dạ bẩm đại nhân, tại.. tại trong ấy thối quá ạ.

- Dạ.. dạ bẩm đại nhân là do dân nữ ạ. Vì buổi sáng này cậu Lũy mới đi tiêu, mà dân nữ lại được đại nhân gọi ra ngoài này nên chưa có kịp dọn dẹp..

- Bà..

Đôi mắt đang hừng hực khí thế của Trịnh Thừa bỗng chốc đờ đẫn. Gã quan huyện ấy hình như đang muốn nói gì đó thì phải dừng lại. Đứa trẻ đang ngủ ngoan trong bọc vải trên tay bà vú bất chợt khóc ré lên.

Tiếng khóc ngằn ngặt vang vọng khắp mái hiên làm ai nấy đang có mặt ở đó đều phải cau mày than thở. Và nó cũng khơi gợi lòng thương ở những người đàn bà đã được làm mẹ.

Bà Ba Miên vội đứng phắt dậy mà lật từng bận vải ra để kiểm tra đứa nhỏ.

- Không có bị gì. Có lẽ là do đói thôi.

Nói đến đây bà Ba Miên đảo mắt nhìn quanh một lượt, rồi chép miệng.

- Cũng đúng thôi. Người lớn chúng ta từ sáng tới giờ cũng vẫn chưa có cái gì vào bụng mà. Mà Trịnh đại nhân à, dân phụ có ý thế này xin ngỏ với đại nhân.

Nhận được cái phất tay ra hiệu của Trịnh Thừa, bà Ba Miên tiếp.

- Dạ, đa tạ đại nhân. Bẩm đại nhân. Bẩm đại nhân, trong chuyện này cả đại nhân, dân phụ và cả mọi người ở đây đều biết con cọp kia đã thành tinh. Nó khôn lanh không khác gì con người nên dân nữ nghĩ những chỗ ô uế chắc chắn nó không có bước vào.

Bà Ba thở hắt ra một hơi rồi mới tiếp.

- Thêm nữa là người nuôi dưỡng và mở cửa cho cọp tinh thì không thể là bà vú được. Thân hình ốm gầy thì chớ, bà ấy còn là người từ vùng khác tới thì làm sao có thể nuôi con cọp ấy trong mười năm. Nên ngẫm xin đại nhân có thể thôi không soát buồng của bà vú, để cho bà ấy ôm thằng nhỏ vào cho ăn. Việc này xem như là làm phước cho đứa trẻ, mà cũng là làm phước cho thuộc hạ của ngài. Nơi có mùi làm như vậy..

- Được rồi! Không cần lục soát nữa..

Lời vừa được ban ra bà Ba Miên và cả bà vú đều vội vàng cúi đầu cảm tạ Trịnh Thừa. Về phần bà vú thì nhanh chân ẵm cậu Lũy chạy vội về buồng để cho uống nước gạo. Mọi người im lặng nhìn theo bóng lưng của bà vú cho đến khi nó khuất hẳn ở khuôn cửa. Lúc này Trịnh Thừa mới ra lệnh cho thuộc hạ của mình thu dọn và rút về huyện đường.

Một buổi sáng thật là dài với những con người sống của Nguyễn gia. Đem nước đổ lên những dấu chân nhiễm đầy máu ở nền gạch của mái hiên trước cửa buồng Hai Lịch, Diệp Thảo không giấu được sự sợ hãi.

Những dấu chân to như cái chén ăn cơm úp lại và tanh lợm. Nhưng điều đáng sợ hơn là những dấu chân ấy lại đi dọc mái hiên và hướng ra cổng của gia trang.

Chả trách mà Trịnh Thừa cứ một hai khẳng định là con thú đó đã ra vào bằng cửa chính của gia trang. Một con thú đáng sợ! Dòng suy nghĩ của Diệp Thảo bị ngắt ngang bởi tiếng thở dài của bà Ba Miên.

Tiếng thở dài ảo não bởi những dải băng trắng báo gia đình có tang sự đã được giăng lên, và bởi bà Ba Miên cũng thật lòng thương xót cho sự ra đi của người chị em chung chồng.

- Thiệt không hiểu nổi mà. Tự dưng mặc chi cái áo đẹp nhất của mình thì giờ khâm liệm, biết mặc cái chi đây.

Câu than thở của bà Ba làm bọn Diệp Thảo và cả Lê Bá Thông cũng phải dừng tay, mà ngó lên nhìn.

- Cô mẫu à! Cô mẫu nói ai vậy ạ?

- Còn ai nữa. Là bà Hai đó. Không hiểu sao tối qua bà ấy lại mặc chi cái áo đẹp nhất của mình. Là cái áo được may bằng gấm Thượng Hải, mà Ngọc quý phi gởi tặng đó. Bà ấy quý nó lắm, nên chỉ dám mặc vào những dịp lễ tết. Hay do tối qua nhà ta có khách? Không đúng, vì theo cô mẫu nhớ thì tối qua lúc Phan gia tới nhà thì bà Hai chỉ mặc cái áo may bằng vải thô bình thường.

Lời của bà Ba làm Diệp Thảo lập tức nhớ tới cái áo dài màu tím hoa cà mà bà Hai đã mặc trên người lúc lìa đời. Đẹp, tinh xảo.. vẫn hiện lên trên từng đường kim mũi chỉ, dù chiếc áo đã phải cùng chủ nó dầm mưa cả một đêm dài. Và rồi cả máu, cả những vết cào cấu của con cọp tinh kia nữa.

Thật sự quá hoang dã và đáng sợ!

Ấy vậy mà con Lành lại thoát được. Suy nghĩ kia vừa chợt ùa tới thì Diệp Thảo đã không kiềm được mà ngẩng đầu nhìn về phía buồng của bà Hai. Con Lành đang ở đó với thi hài của người đàn bà xấu số ấy. Tắm rửa cho người đã chết..

Một công việc đáng sợ!

Ấy thế mà con Lành cứ dửng dưng như không. Là do sự thân thiết của con Lành với bà Hai, hay bởi đứa con gái đó đã một lần bước qua cửa tử rồi nên không việc gì có thể làm con Lành sợ nữa.

Cũng đúng thôi. Trên đầu con Lành cũng có một vết thương do ngã đập vào đá. Vết thương ấy đã làm đứa con gái đó bất tỉnh, nằm dưới mưa cả một đêm. Và quan trọng hơn là con Lành đã nằm cạnh bà Hai, nhưng lại chỉ có bà Hai bị con cọp tấn công. Sự vô lý đó được Trịnh Thừa đại nhân giải thích rằng do con Lành chỉ là người làm không dính dáng gì với Nguyễn đại nhân, nên đã được toàn mạng.

Nhưng một con thú thì sao có thể biết ai có dính dáng gì tới Nguyễn đại nhân và ai thì không. Trừ phi có ai đó đã ra lệnh cho nó phải ra tay với ai. Vậy thì suy đoán của Trịnh Thừa không sai. Đã có người cứu, rồi thì nuôi dưỡng con cọp tinh ấy trong từng ấy năm, để bây giờ thì ra lệnh cho nó giết người.

Nhưng người đó là ai? Là người trong Nguyễn gia trang hay không có dính dáng tới những con người sống ở đây? Và còn.. tại sao là mười năm, và khi trước người này có nuôi dưỡng con cọp kia không?

- Con Nhân! Tay của bây vẫn còn chảy máu nhiều như thế hả?

Dòng suy ngẫm của Diệp Thảo lại lần nữa bị ngắt ngang bởi bà Ba Miên, nhưng lần này là chuyện của tỷ Nhân. Bàn tay gầy guộc với những ngón tay to bè của cô gái trẻ lại đang rỉ ra những giọt máu đỏ tươi. Quả tính là vết cắt hôm qua sâu thật. Nhưng đã nghỉ ngơi cả đêm rồi mà vẫn bật máu thì chỉ có thể trách tỷ Nhân đã vận sức quá nhiều và không biết giữ gìn.

- Ta đã nói bây làm cái chuyện là múc nước rửa vết máu thôi. Không chịu nghe cơ, lại đi giành làm cho bằng được cái chuyện xúc đất. Mà cái thằng Phong đâu chứ? Chỗ máu thấm xuống đất nhiều như vầy thì mình thằng Thông làm sao nổi. Rồi cả thằng Lịch nữa. Tang sự của mẹ nó mà nó biến đi đâu mất rồi.

Ở tửu điếm, Hai Lịch vừa nghe tiểu nhị báo là Phan gia không muốn gặp thì đã điên tiết túm cổ áo của đối phương mà xách lên.

- Bây nói gì? Ông ta không muốn gặp ai ư? Không được. Bây tránh ra đi! Ta sẽ lên nói chuyện với ông ấy.

- Kìa, khách quan..

(Hết chương 29)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 30: Chương 30

Xem nội dung ẩn

Tiếng gọi của tên tiểu nhị lập tức bị tắt lại ở cổ họng vì cái hất tay của Hai Lịch. Văng vào góc nhà, tên tiểu nhị xấu số còn bị cái bàn tre gần đó đè nhiến lên. Ấy vậy mà Hai Lịch vẫn như mắt mù, tai điếc, gã không chút quan tâm đến bãi chiến trường mình gây ra mà cứ vậy lao nhanh về phía gian sau của tiểu điếm.

- Sao lại có người kì quặc đến thế chứ? Xem tên tiểu nhị thê thảm chưa kìa. Hay mình gọi người của mình tới giúp chủ quán một tay để bắt gã đàn ông kia.

Con Lụa vừa nói vừa đưa ánh mắt dò xét nhìn sang Trần Ngọc Diễm Kiều. Nhưng trái lại với sự mong đợi của đứa hầu gái, Trần tiểu thơ lại cực kỳ dửng dưng. Nàng ta chậm rãi kéo ghế rồi ngồi xuống cái bàn gần ấy bằng những động tác thực tao nhã.

- Bây không nhận ra đó là ai sao? Cậu Hai của Nguyễn gia đó.

Một hồi kinh ngạc hiện lên trên mắt của con Lụa. Chợt đứa con gái đó à lên một tiếng.

- Đúng thật! Nhưng sao cậu Hai lại ở đây? Không phải giờ này cậu ấy nên ở nhà lo tang sự cho bà Hai Cần sao? Mà khi nãy cậu ấy có nói là cần gặp ai đó nhỉ? Họ..

- Phan gia! Là gã thương lái có giao kèo làm ăn với cậu Ba Phong của Nguyễn gia.

Đỡ lời của con Lụa, Diễm Kiều lia ánh mắt nghi hoặc về phía bóng lưng đang khuất hẳn sau dãy hành lang hẹp của tửu điếm. Rồi chợt nhớ ra điều gì đó, Trần tiểu thơ đã ngẩng phắt đầu nhìn đứa hầu gái của mình.

- Mà bây, tại sao lại tới đây có một mình? Cậu Ba đâu? Không phải là ta đã sai bây đi mời cậu Ba tới đây sao hả?

- Dạ, dạ tiểu thơ thứ lỗi! Chuyện là..

Thì ra sau khi Trịnh Thừa cho người của mình rời khỏi Nguyễn gia trang thì Trần Ngọc Diễm Kiều đã ra hiệu cho con Lụa nán lại, hòng mời cho được Nguyễn Hoành Phong ra tửu điếm để nói chuyện. Chẳng ngờ đứa hầu gái thường ngày lanh lợi không ai bằng đó, hôm lại không mời được người.

- Bây nói cậu Ba Phong sau khi tiễn chân họ Phan và Huỳnh tiểu thơ, thì đã leo tót lên cây dầu gần nhà để nhìn vào bên trong sao? Không thể nào. Cậu Ba là người thế nào mà lại làm ra cái việc ấu trĩ như vậy chứ. Ấy mà khoan, có khi nào chàng ta làm vậy là để theo dõi Lê Bá Thông không?

Hoành Phong đã nghi ngờ Lê Bá Thông là người đã nuôi dưỡng và mở cửa cho con cọp tinh vào nhà. Một mình Lê Bá Thông thì nghe có vẻ vô lý, nhưng nếu có thêm lão Duyệt quản gia..

- Vậy thì đúng rồi đó! Vì em chờ cả ngày ngoài gia trang mà không có thấy Lê Bá Thông ra khỏi cửa. Nghe đâu là phụ giúp bà Ba dọn dẹp chỗ máu của bà Hai. Thật nhé! Em thấy gã họ Lê đó có vẻ chăm sóc, yêu thương bà Ba hơn là con ruột luôn đó.

- Ăn nói bậy bạ!

Diễm Kiều lừ mắt.

- Họ là cô mẫu và cháu thì đương nhiên là sẽ thân thiết hơn người dưng rồi. Nhưng mà ta hỏi bây, rồi sao nữa? Tại sao cậu ba lại không tới đây?

- Dạ, dạ.. là..

Từng bận ráng chiều màu đỏ ối xô vào khuôn cửa báo hiệu một ngày dài nữa lại sắp kết thúc.

- Cái gì? Bây đã ngủ quên lúc đợi cậu Ba từ trên cây xuống hả? Cái gì vậy hả Lụa? Rồi giờ cậu Ba đi đâu rồi?

Cái lắc đầu thật nhẹ của đứa hầu gái làm Diễm Kiều không nhịn được mà giằng mạnh cái tách trà xuống bàn. Đi đâu không rõ, liệu có khi nào.. Một cơn gió đang rì rào thổi qua những tán cây, thì bất chợt lồng lên rồi lao nhanh xuống mặt sông.

Và nó cũng chẳng chịu yên phận ở đó mà xà tới thốc mạnh mùi bùn đất của nước sống lên người của Thanh Vân.

Cái hắt hơi rõ to của cô gái trẻ làm cậu Ba Phong đứng cạnh phải cau mày.

- Chịu thôi! Hôm qua mới mưa xong thì nước sông sao mà thơm cho được.

- Nhưng cũng không có khó ngửi lắm!

Vừa trả lời, Thanh Vân vừa nhẹ nhàng đón lấy cái khăn tay mà cậu Ba Phong đưa tới.

- Cảm ơn cậu Ba! Nhưng không biết hôm nay cậu Ba đến tìm Thanh Vân có chuyện gì? Thật là Thanh Vân nghĩ thế nào cũng không thể nghĩ ra.

- Vậy lí do để sáng tiểu thơ đến Nguyễn gia tìm họ Phan là gì?

Nguyễn Hoành Phong nói bằng giọng bất mãn.

- Họ Phan đó là chỗ làm ăn lớn của Huỳnh gia sao? Là làm ăn thứ gì vậy? Tiểu thơ có thể nói cho ta biết được không?

- Chuyện này..

Huỳnh Thanh Vân cúi đầu. Đôi môi xinh đẹp bị hàm răng tráng tươi cắn đến bật máu.

- Chuyện này..

- Là lúa sao?

Cái gật đầu của Thanh Vân làm cậu Ba Phong phải phừng phừng tức giận.

- Không phải số lúa đó đã bị Lê Bá Thông mua rồi sao? Phan gia nói..

- Nếu Lê công tử mua được số lúa đó thì cậu Ba người đâu phải cúi đầu trước gã họ Phan ấy.

Dừng lại một chút, Thanh Vân tiếp.

- Cậu Ba à, Thanh Vân nói điều này mong cậu Ba đừng cho là Thanh Vân nhiều chuyện. Nhưng không phải ai nói lời dễ nghe đều là người tốt đâu. Lê công tử.. công tử ấy thật sự rất quan tâm và lo lắng cho cậu Ba.

Mấy tia nắng cuối ngày gần tắt làm đất trời trở thành bức tranh với những mảng tối sáng đan xen. Gió từ mặt sông lại lần nữa thổi thốc lên làm cô gái trẻ vội vàng nắm chặt cái khăn tay rồi áp nhanh nó lên mũi để ngăn mùi bùn đất khó ngửi chui vào phế quản.

Ở cách bờ sông một quãng khá xa nên Nguyễn gia trang không có nghe được cái mùi khó ngửi kia. Và vì thế nên khi mỗi bận gió thổi qua, lão Duyệt đều khà lên một tiếng sảng khoái.

- Công nhận mát dễ sợ. Lúc ở ngoài bãi tha ma ước có cho được một ngọn thế này mà có đâu. Nóng muốn điên luôn!

- Đúng rồi đó lão Duyệt!

Anh Đen góp lời.

- Mồ hôi mồ kê chảy ra như tắm luôn.

Thì ra từ lúc Trịnh Thừa cho Nguyễn gia phát tang, thì Nguyễn đại nhân cùng lão Duyệt và anh Đen đã ra bãi tha ma để đào huyệt hòng mai mốt sẽ chôn cất bà Hai.

- Có nằm mơ cũng không thể tưởng ra được cái cảnh như này hôm nay. Cọp tinh vẫn còn sống và sau mười năm dưỡng thương thì nó đã đến thẳng Nguyễn gia để báo thù.

(Hết chương 30)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 31: Chương 31

Xem nội dung ẩn

Bàn tay đang cầm củ khoai nướng của anh Đen bất giác run lên làm rơi luôn củ khoai xuống nền đất.

- Lão Duyệt à, có cần phải nhắc tới hai chữ báo thù không?

Vừa nói, anh Đen vừa mếu máo nhặt củ khoai lên thôi phù phù khổ sở.

- Thiệt là nghĩ tới thôi là gai óc nổi đầy ngay.

- Gì mà gai óc nổi đầy?

Lão Duyệt cười nhạt.

- Không phải con Lành đã không bị con cọp tinh đó hại sao? Rồi Trịnh đại nhân cũng đã nói rồi đó, nó chỉ hại những người có dính dáng với Nguyễn đại nhân thôi.

- Nhưng nếu nó không tìm được người nhà họ Nguyễn hoặc đã hại hết người nhà họ Nguyễn rồi thì sao?

Câu nói vừa thoát ra khỏi cổ họng thì anh Đen đã nhanh như cắt nhận được cái gõ mạnh trên đỉnh đầu. Lão Duyệt sau khi dạy dỗ xong anh Đen thì đã trở lại với chén cơm của mình.

- Phủi phui cái mồm bây nha. Gì hại hết người nhà họ Nguyễn? Bộ bây muốn trù cho đại nhân, hai cậu và cả bà Ba gặp chuyện không?

- Con không có ý đó đâu lão Duyệt. Nhưng cái thứ đó là cọp tinh, còn mấy lính tuần kia là người đó.

Vừa nói anh Đen vừa len lén ngẩng đầu nhìn những gã lính tuần đang đứng kín ở sân nhà. Và người đang nhìn mấy tên lính đó không chỉ có mình anh Đen, Nguyễn đại nhân cũng đang nhìn và trong đáy mắt của gã đàn ông ấy từ lúc nào đã hiện lên sự lo lắng.

- Sao giờ này rồi mà thằng Phong vẫn chưa về?

- Chuyện này cũng thường mà ông.

Bà Ba Miên cất giọng buồn buồn.

- Dù là nhà có tang sự thì thằng nhỏ vẫn phải lo chuyện làm ăn của nhà mình chứ.

- Bà nói vậy là sao? Không phải là tôi đã nói nhà có việc nên chuyện buôn bán tạm dừng ít hôm sao? Không lẽ bữa nay có tên thương buôn nào muốn ta xuất lúa cho họ hả? Có cần gấp như thế không?

Câu hỏi của Nguyễn đại nhân làm bà Ba Miên kiềm lòng không đặng mà buông ra một tiếng thở dài não nề.

- Xuất lúa cái chi chớ? Có tên thương buôn nào dám to gan làm trái lệnh ông chớ? Chỉ là.. thằng Phong sáng nay nó cảm thấy có lỗi với họ Phan nên đã tiễn ông ta một đoạn đường. Nhưng chẳng hiểu sao nó lại đi đến tận giờ này. Nói thật với ông là dù tên Phan Vũ Anh đó đã hào sảng cho thằng Phong khất lúa sang mùa sau, nhưng tôi vẫn thấy gã ta không đáng tin. Nhất là..

- Hai Lịch đâu?

- Cái này..

Câu hỏi của Nguyễn đại nhân lập tức khiến mọi người và nhất là Lê Bá Thông phải đảo mắt nhìn quanh. Không khí tang tóc lại càng thê lương hơn khi lâu lâu dàn bát âm lại sướng lên một đoạn nhạc cầu hồn. Là tang sự của mẹ ruột, nhưng đứa con trai duy nhất lại đi đâu mất hút từ sáng sớm.

- Có khi nào là vì quá đau buồn nên đã tìm đến rượu để giải sầu không.

Suy đoán của Nguyễn đại nhân lập tức nhận được cái gật đầu tán đồng của bà Ba Miên.

- Đúng rồi đó! Có lẽ là thằng Lịch đang rất buồn. Hay thế này đi, tôi dẫn bọn con Nhân với Diệp Thảo đi tới mấy quán rượu gần đây để tìm thằng Lịch. Ông thấy sao? Mà có khi là còn tìm được thằng Phong ở đó nữa chớ chẳng chơi đâu.

- Bà nói không sai. Nhưng trong lúc bà đi tôi sẽ xuống buồng thằng Lịch một chút. Biết đâu lại tìm được thứ gì đó.

- Ý ông là..

Cái phất tay của Nguyễn đại nhân làm bà Ba Miên phải dừng lại. Người đàn bà xinh đẹp hướng ánh mắt tội nghiệp nhìn chồng mình. Bên kia Nguyễn đại nhân cũng nhận ra sự độc đoán của mình, nhưng thay vì tỏ ra quan tâm như thường ngày thì ông lại lảng đi bằng cách đánh tiếng gọi người làm.

- Con Nhân! Con Nhân đâu rồi?

Một tiếng "dạ" thật khẽ phát ra từ gian nhà sau làm Diệp Thảo cũng như lão Duyệt, hay những người khác ở đó đều giật thót. Sự kinh ngạc khi nghe được tiếng nói của một đứa bị câm khiến ai nấy đều phải chăm chú, hướng ánh mắt về phía phát ra tiếng nói. Một thân ảnh nhỏ tất tả lao ra khỏi gian buồng của cậu Lũy. Thân ảnh đó quen lắm! Nhưng nó không phải là của tỷ Nhân.

Đứng ở một góc của nhà trên, con Lành có trách nhiệm hầu trà bánh những người đến viếng cũng đã rời khỏi vị trí của mình, để ngó đầu hóng ra phía sau như bà Ba hay Nguyễn đại nhân và Lê Bá Thông. Đứa con gái có tuổi đời dù chỉ mới hơn đôi tám một chút đó, sau khi nhác thấy người vừa chạy tới đã buột miệng nói.

- Là bà vú. Vậy mà cứ tưởng..

Cứ tưởng là tỷ Nhân, đứa con gái bị câm kia đã có thể nói được. Sự kinh ngạc được hóa giải thì ùa tới trong đầu là sự tò mò. Bà Ba Miên đứng ở khuôn cửa của phòng tiếp khách, mà nhìn chằm chằm vào gương mặt đang đỏ bừng và mướt cả mồ hôi của bà vú.

- Sao lại là bây hả? Ta gọi là gọi con Nhân mà. Rồi bây chạy ra đây thì thằng Lũy phải làm sao hả?

- Dạ!

Bà vú cố điều chỉnh hơi thở của mình.

- Dạ, con Nhân nó đang phụ tôi đưa võng cho cậu Lũy ạ.

- Cái gì?

Vầng trăng từ khi nào đã được thắp sáng. Một thứ ánh sáng vàng khiên tâm hồn con người dễ bị rơi vào những đợt sóng lòng mà không biết tại sao? Cơn giận của bà Ba Miên đã lắng xuống sau khi nghe bà vú thưa rằng tỷ Nhân đã bị trúng gió lúc đi vệ sinh.

May mà khi tỷ Nhân đi ngang qua buồng cậu Lũy thì bà vú trông thấy nên đã dìu vào trong xoa chút dầu.

(Hết chương 31)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 32: Chương 32

Xem nội dung ẩn

- Đám thợ cũng biết bản thân bị nghi ngờ nên họ đã thề sống thề chết rằng không có chuyện họ giết người. Rồi họ còn nói sẽ quật cái mộ kia lên để chứng minh sự trong sạch của bản thân.

- Rồi họ có làm như thế không? Và người trong mộ là ai?

Hướng mặt về phía người đặt câu hỏi, bà Ba Miên lắc đầu. Khỏi nói Lê Bá Thông đã kinh ngạc như thế nào. Chàng trai trẻ tính mở miệng đặt thêm một câu hỏi gì đó. Nhưng bà Ba Miên đã không cho Lê Bá Thông làm chuyện ấy. Bà Ba Miên hướng ánh mắt của mình về phía thinh không mà tiếp.

- Không thể biết người trong mả là ai cả. Vì họ, mấy người thợ mộc đó không đào ngôi mả này lên. Là Nguyễn đại nhân đã không cho họ làm như vậy. Dân phụ còn nhớ rất rõ những gì mà đại nhân nói khi đó. Rằng: Dù dưới ba tấc đất kia có là người của đám thợ hay là một người dân nào đó trong vùng, thì họ cũng đã được an nghỉ ở đó, cũng đã được nhận sự ban phước của Bà Chúa Ngọc. Mà nếu đã được nhận sự ban phước của Bà Chúa Ngọc thì việc quật mồ quật mả người ta, há chẳng phải là đã xúc phạm thần linh sao. Nên cứ để yên đấy!

- Mọi chuyện chỉ giải quyết đơn giản như vậy thôi sao? Mấy người dân trong làng không có phản ứng gì sao? La hét, mắng chửi đám thợ chẳng hạn?

Hai câu hỏi của Trịnh Thừa được bà Ba Miên đáp lại bằng một tiếng thở dài não nề. Hai bàn tay lấm lem đất cát của bà Ba từ khi nào đã rỏ xuống đất những giọt mồ hôi lạnh. Và đáy mắt của bà cũng đã ẩn hiện một sự sợ hãi đến tột độ. Bà nói mà như thể đang thì thầm.

- Họ không dám làm như thế đâu Trịnh đại nhân à. Bởi ngôi mả này đã đột ngột xuất hiện chỉ trong một đêm nên trong dân chúng không ít lời đồn rằng đây là cái mả của cọp tinh. Thêm nữa là chuyện.. xác con cọp tinh ở dưới đáy vực biến mất nữa nên mọi người càng tinh hơn vào lời đồn kia.

- Sao có thể? Không phải là vực núi đó rất sâu sao? Rồi thì những người trong đội lính tuần đều bị thương nên không có ai leo xuống đó.

- Vậy thì làm sao có biết xác con cọp tinh ở dưới đáy vực biến mất?

Cướp lời của Lê Bá Thông, Trịnh Thừa quét ánh mắt nghi hoặc về phía bà Ba Miên.

- Hay chuyện giết được cọp tinh chỉ là do Nguyễn đại nhân dựng lên để lòe thiên hạ.. và để thăng quan tiến chức.

- Kìa, Trịnh đại nhân! Sao ngài lại có thể nói về Nguyễn đại nhân như vậy chứ? Lòe thiên hạ hay không thì Bá Thông tôi không biết, nhưng chuyện nhận bổng lộc là không có rồi vì sau khi giết được con cọp tinh đó đại nhân đã lập tức cáo lão về quê, không màng gì đến chuyện đua tranh chốn quan trường.

Không thèm đáp trả những câu nói mang hàm ý bảo vệ Nguyễn đại nhân của Lê Bá Thông, Trịnh Thừa đem ánh mắt đầy uy hiếp nhìn bà Ba Miên. Bên kia bà Ba cũng đoán được bản thân sẽ bị chất vấn về vấn đề đó, nên khi bị Trịnh Thừa nhìn bằng ánh mắt khiếm nhã kia bà hoàn toàn bình thản. Bà cười chua chát.

- Bá Thông à, chuyện này không thể trách Trịnh đại nhân được. Bởi thời điểm đó cũng có người bày tỏ nghi ngờ với chuyện giết cọp của cô phụ con. Họ nghi ngờ đến nỗi sai người dong dây để trèo xuống đó kiểm tra xác của con cọp tinh ấy. Nhưng vực sâu không ai có thể tiếp cận được xác cọp cả. Có điều từ xa họ vẫn nhìn thấy được bộ da cọp nổi bật lên giữa những tán cây màu xanh lá.

- Và sau đó mười hai ngày thì không còn thấy nữa. Đáp lại câu hỏi của Trịnh Thừa bằng một cái gật đầu, bà Ba Miên định nói thêm điều gì nữa. Nhưng bà không kịp nói, vì sau lưng bà đã vang lên tiếng kêu hoảng hốt của Lê Bá Thông.

- Con Nhân! Máu! Bây cắt vào tay rồi kìa Nhân à.

* * *

Nhìn mớ vật dụng bị vứt ngổn ngang trên nền nhà, Hai Lịch gầm gừ trong miệng vài tiếng rồi đứng phắt dậy. Gã cần kiểm tra một số thứ. Không, phải nói là gã cần phải đến đó và lấy lại thứ ấy. Đôi bàn tay đã vô thức cuộn tròn lại thành nấm đấm, Hai Lịch đưa chân hòng bước nhanh ra cửa.

Gã cần sớm giải quyết tốt chuyện này.

Nếu không.. Bàn tay Hai lịch đưa lên nắm lấy then cửa. Nhưng khi tấm ván nọ mới được mở ra, gã đàn ông đó đã giật thót mà lùi lại về phía sau mấy bước.

- Kìa, mẹ! Trời ơi! Mẹ làm gì mà lại nhìn trộm vào phòng con như thế. Làm con suýt chút nữa thì rớt tim ra ngoài rồi nè.

- Có bây mới là người làm mẹ rớt tim ra ngoài đó.

Bà Hai Cần dấm dẳng.

- Tự dưng chạy tọt vào trong buồng rồi ở lì ở trong đó tới cả canh giờ. Bây làm mẹ tưởng bây sợ con cọp đó đến mức trổ khùng trổ điên rồi không à.. Á..

Tiếng thét làm Hai Lịch phải vội vã vươn tay bịt chặt miệng của bà Hai Cần lại. Rồi thì thay vì ra khỏi buồng, Hai Lịch đã kéo mẹ của mình vào trong. Gã bực bội càu nhàu.

- Cái gì nữa? Tự dưng mẹ hét lên như bị người ta chọc tiết thế hả?

- Còn cái gì nữa hả con. Bây làm cái chi mà ném hết đồ đạc xuống dưới đất dãy hả. Trời ơi, đừng nói bây sợ con cọp tinh tới dường đó nhen. Mà khoan, hay là bây đang tìm tiền để đi đánh bạc hả!

Lờ đi câu hỏi của mẹ mình. Hai Lịch lần nữa cuộn tròn bàn tay thành nắm đấm, nhưng khác với lần trước, lần này ánh mắt của gã đột nhiên trở nên hung ác hơn. Gã đem ánh mắt đó ghim lên người bà Hai Cần, khiến người đàn bà đó không nhịn được mà giật mình thon thót. Bà Hai Cần lắp bắp.

- Bây.. bây nhìn cái gì dãy hả?

- Cha của con! Ông ấy đang có ở nhà không vậy?

- Cha.. cha con?

Bà Hai Cần kinh hãi lia mắt ra khắp buồng như sợ người khác nghe được lời nói vừa rồi của Hai Lịch.

- Con hỏi cái gì vậy hả Hai Lịch?

- Là Nguyễn đại nhân. Con đang muốn hỏi Nguyễn đại nhân. Mẹ không cần phải căng thẳng như vậy đâu.

Câu trả lời của Hai Lịch mà khuôn mặt đang căng đét của bà Hai Cần lập tức nhũn ra. Bà không tiếc sức mà lườm ngang thằng con trai của mình.

- Bây rảnh quá nhỉ? Nguyễn đại nhân thì bảo đại là Nguyễn đại nhân đi. Cha của con nữa.. Học cái thói ăn nói đó ở đâu vậy hả? Làm cho mẹ bây suýt chút nữa thì nghĩ đông nghĩ tây đó. Có biết không?

Dừng lại vì cái trừng mắt của con trai, bà Hai Cần nuốt nước bọt cái ực rồi mới dấm dẳng đáp.

- Không có. Từ sáng lúc thấy cái dấu chân ấy xong thì ông ta kéo lão Duyệt và thằng Đen đi đâu mất hút rồi. Mà bây hỏi ổng có chuyện gì không? Đừng nói bây cũng tin đó là chân của cọp nhé.

- Lẽ nào mẹ không tin đó là chân cọp? Hay mẹ biết được gì mà giấu con.

- Bây nói cái chi vậy hả? Mẹ thì biết được cái gì. Chỉ là mẹ nghĩ con cọp ấy đã chết rồi. Và cái trò đó là do mẹ con bà Ba đạo diễn. Bây nhớ chuyện khi tối không? Thằng Thông một mực nói có người đột nhập Nguyễn gia trang. Rồi lục tung hết chỗ này chỗ khác. Sau tới sáng thì xuất hiện mấy dấu chân dính máu. Nhưng bây có nhớ lúc sáng thái độ của thằng Ba Phong không? Cười cợt này nọ như thể ta đây là một kẻ anh hùng trời không sợ đất không sợ. Nên chung quy lại mẹ nghĩ tất cả chỉ là trò của thằng oắt con đó để cha con coi trọng nó thôi.

- Ai đó?

Tiếng thét làm bà Hai Cần đang nói phải dừng ngay lại. Rồi sau đó là quay ngoắt đầu nhìn theo bóng lưng của Hai Lịch. Cánh cửa buồng bật mở và bên ngoài là dáng người gầy nhom của bà vú. Và dáng người đó đang run lên cầm cập.

- Cậu Hai! Bà Hai!

Bà vú lắp bắp chào hai mẹ con bà Hai Cần.

- Bà nhận của mẹ con thằng Ba bao nhiêu tiền?

- Cậu Hai.. cậu nói gì tôi không có hiểu? Tôi có nhận gì của ai đâu ạ.

Câu trả lời của bà vú làm đôi mắt của Hai Lịch vốn đã trừng lớn thì giờ càng thêm hung ác. Gã vung tay toan giáng xuống mặt người đàn bà tội nghiệp kia một cái tát nảy lửa. Nhưng bàn tay vừa mới đưa lên giữa không trung đã phải dừng lại.

Đứa trẻ mà bà vú ẵm trong tay đang ngủ ngon lành chợt ré khóc dữ dội. Tiếng khóc của cậu Lũy không những làm Hai Lịch không xuống tay được với bà vú, mà còn làm cả bà Hai Cần tức tối phải chạy từ trong buồng ra tru tréo.

- Bà mau làm cho nó câm miệng lại cho ta!

(Hết chương 32)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 33: Chương 33

Xem nội dung ẩn

Một cỗ thi thể bê bết máu với những dấu chân cọp dẫm khắp quanh người chết. Nhưng điều đáng sợ hơn cả là danh tính của kẻ bị cọp tinh sát hại đó.

Cậu Hai Lịch của Nguyễn gia!

Không khí tang tóc thê lương bủa vây lấy mọi ngóc ngách của Nguyễn gia trang. Ai nấy ở đó đều hoang mang, sợ hãi đến tột cùng. Và người sợ hãi nhất có lẽ là Nguyễn đại nhân.

Khuôn mặt xám xịt. Đôi mắt dại hẳn đi. Và khi thần trí được phục hồi thì ánh nhìn của Nguyễn đại nhân về phía cỗ thi thể của Hai Lịch lại rất ư thảng thốt, nếu như không muốn nói là kinh sợ đến tột bậc.

- Không.. không thể thế được. Sao.. sao lại..

Một chuỗi những từ ngữ được Nguyễn đại nhân thốt ra. Nhưng tiếc là chúng không có nối lại được thành một câu hoàn chỉnh. Đứng bên cạnh Nguyễn đại nhân từ lúc bọn thuộc hạ khênh cái thây đẫm máu kia vào cổng của Nguyễn gia trang, Trịnh Thừa với cái chức danh quan huyện vẫn luôn âm thầm quan sát nét mặt của gã đàn ông từng là quan Khâm sai nọ.

Nhưng dù quan sát cả nửa ngày thì thứ duy nhất mà Trịnh Thừa nhìn thấy được vẫn chỉ là sự kinh sợ. Và chỉ có kinh sợ mà thôi. Túm lấy bàn tay đang run lên từng chập của Nguyễn đại nhân, Trịnh Thừa bực dọc.

- Nguyễn đại nhân! Ngoài kinh sợ ra ông còn có thể tức giận rồi lồng lên thề sẽ giết chết con quái vật ấy mà. Tại sao ông chỉ đứng yên một chỗ rồi run lên từng chập như vậy? Nguyễn đại nhân từng oai hùng một thời đâu rồi. A! Hay đúng như người ta đồn đoán. Nguyễn đại nhân không mấy ưa hai mẹ con bà Hai nên khi họ chết thì ông cũng chẳng thương xót, mà chỉ lo cho cái mạng nhỏ của mình. Vậy thì ông phải nhớ giùm rằng thứ ác ma đó đã sắp sát hại Nguyễn Hoành Phong, đứa con trai cưng của ông đó. Thế mà..

- Trịnh đại nhân!

Tiếng gọi bằng thanh âm khào khào và có phần bất lực của Nguyễn đại nhân làm Trịnh Thừa nín bặt.

- Lão phu thấy không khỏe trong người. Xin đại nhân hãy thương tình mà cho lão phu về buồng nghỉ ngơi!

Ánh nhìn kinh sợ đã chuyển sang mệt mỏi. Nguyễn đại nhân lúc này như vừa già đi tận chục tuổi, và vì thế nên ông phải bám chặt vào một bên vai của lão Duyệt mới có thể lê được đôi chân đã mềm nhũn mà rời đi, nhưng đáy mắt của Trịnh Thừa vẫn hiện lên một ánh nhìn không hài lòng.

Gã ta nhìn theo bóng lưng đã khuất hẳn sau khuôn cửa mà lầm bầm.

- Sao ta có cảm tưởng bản thân đang xem tuồng vậy? Đội trưởng Thành, thật sự người vừa đứng đây là Nguyễn đại nhân? Người từng một mình đánh nhau với con cọp tinh ở xứ Quán Trà này? Nhưng nếu là ông ta, thì sự sợ hãi khi này là thế nào?

- Trịnh đại nhân à, xin ngài hãy thông cảm cho Nguyễn đại nhân. Ngài ấy đã già hơn cái thời đánh nhau với cọp tinh tận mười tuổi kia mà. Tâm huyết cả đời lại đổi lại việc con quái vật còn sống. Và không những thé mà nó còn truy giết người thân của mình. Thê thảm đến nhường đó thì ngài ấy còn đứng vững mới là chuyện lạ đấy ạ!

Lời giải thích của đội trưởng Thành làm ánh nhìn của Trịnh Thừa về phía căn buồng kia chợt dịu lại. Đúng là trong lúc quá nôn nóng gã suy nghĩ không thông nên đã thốt ra mấy lời khó nghe đó. Thở hắt ra một hơi Trịnh Thừa cố dằn cơn nóng giận của mình xuống.

- Đã xong chưa?

Cái lắc đầu đáp trả của đội trưởng Thành không chỉ làm Trịnh Thừa, mà cả Lê Bá Thông đứng ở mái hiên của bà Ba trông ra cũng phải buông ra tiếng thở dài.

- Thật sự quá thương tâm!

- Dạ thưa cậu Thông! Cậu vừa mới bảo gì Diệp Thảo vậy ạ?

Cúi đầu và thật lễ phép hỏi lại Lê Bá Thông, Diệp Thảo khi nãy vì bận rộn với mớ băng bông mà tưởng nhầm là Bá Thông gọi mình. Bên kia chàng trai trẻ đối diện với ánh mắt chờ đợi của cô gái thì khẽ lắc đầu.

Một cái lắc đầu thật dịu dàng. Và rồi Bá Thông đưa tay chỉ về phía gian nhà đang tập trung mấy gã lính tuần và cả Trịnh Thừa.

- Ta đang nói họ.

Họ? Khẽ quay đầu mà nương theo hướng tay chỉ của Lê Bá Thông nhìn tới, Diệp Thảo đã thoáng thấy sống lưng mình lạnh toát. Họ là mấy gã lính tuần.. là Trịnh Thừa đại nhân.

Và họ đang ở đó là để nghiệm thi xác chết của cậu Hai Lịch Nguyễn gia.

Màu đỏ tươi của máu phủ khắp trên từng tấc da thịt của gã đàn ông cao to ấy, nên lẽ dĩ nhiên không thể tránh được đó chính là những vết cào của con cọp tinh kia hẳn đã xuất hiện khắp trên cơ thể của Hai Lịch.

- Có lẽ số vết cào trên cơ thể của cậu Hai nhiều hơn bà Hai?

(Hết chương 33)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 34: Chương 34

Xem nội dung ẩn

Diệp Thảo buột miệng nói ra suy nghĩ của mình. Nhưng lời vừa nói ra khỏi miệng thì cô gái trẻ đã lập tức giật thót người. Bởi ở phía đối diện, Lê Bá Thông đã không ngần ngại mà quét ánh mắt nghi hoặc về phía Diệp Thảo.

- Số vết cào trên cơ thể cậu Hai nhiều hơn bà Hai? Diệp Thảo, bây đang nói gì thế? Không lẽ..

Không lẽ.. cái gì? Câu nói bị ngắt nửa chừng và những chữ mà Lê Bá Thông nói đã được giữ lại trong miệng. Nhưng không phải vì thế mà Diệp Thảo không đoán được Lê Bá Thông muốn nói gì. Bàn chân lùi vội ra phía sau một bước khi mắt của cô gái trẻ trạm phải ánh nhìn như có lửa của đối phương.

- Không phải như cậu Thông nghĩ đâu. Tôi.. tôi không có làm cái chuyện đó.

Lời vừa nói ra, Diệp Thảo đã lập tức nhìn thấy cái cau mày của Lê Bá Thông. Lẽ thường với ai đó khi thấy chủ tử của mình tức giận thì sẽ sợ hãi thêm cả trăm lần.

Nhưng với Diệp Thảo thì không. Đồng ý là nàng mang thân phận nữ nhi và hiện còn là người làm của Nguyễn gia, nhưng Diệp Thảo nàng thì khác.

Nàng khác thiên hạ, khác những cô nương khác vì từ bé nàng đã được cha dạy chữ cho, được cha khuyến khích nàng đọc sách nên cách đối nhân xử thế, hay những lần ứng biến của các bậc anh hào từ cổ chí kim nàng đều thuộc làu. Và vì thế mà

Diệp Thảo hiểu trong lúc này nếu bản thân càng tỏ ra sợ hãi thì chẳng khác nào là lời thừa nhận mình đã làm cái việc kia. Trong khi bản thân nàng vô tội.

- Dạ, thưa cậu Thông. Có phải cậu đã suy nghĩ phiến diện quá không? Bởi cậu nghĩ xem để nhận biết nạn nhân bị thương nhiều hay ít, thì ngoài nạn nhân và hung thủ ra, không phải còn có lang y nữa sao. Nhắc lại mấy chuyện này thì thấy bản thân hơi tự mãn. Nhưng cậu Thông à, nếu Thảo tôi nhớ không lầm thì chính tôi đã nói cho cậu biết chuyện Thanh Vân tiểu thơ bị hạ mê dược.

Câu nói vừa dứt thì khuôn mặt của ai đó đã nhanh chóng đỏ ửng. Có điều sự thay đổi ấy Diệp Thảo nàng không có lưu tâm, bởi lúc này tâm trí của cô gái trẻ đang bận nhớ về đêm hôm nọ.

Cái đêm mà bản thân nàng vừa đặt lưng xuống cái nệm rơm thì đã ngủ ngay được. Một giấc ngủ không mộng mị đến bận sáng ra nàng phải có người đánh thức mới dậy nổi.

Vốn nghĩ đó là chuyện thường khi bản thân Diệp Thảo nàng cả ngày hôm ấy phải làm việc cật lực. Nhưng vào lúc này khi đứng đây nhớ là mùi hương ngòn ngọt và thơm dịu phát ra từ cái khăn tay của cậu Ba mà Thanh Vân cầm thì..

Đôi bàn tay đang buông thõng của Diệp Thảo bất giác nắm chặt. Cô gái này đang tức giận cái gì chăng? Là tức giận Lê Bá Thông chàng chuyện đã vu cho nàng ấy chuyện chủ mưu trong cái chết của Hai Lịch, và cả chuyện làm cậu Ba Phong bị thương?

Suy nghĩ vừa thoáng qua trong đầu thì bàn chân của Lê Bá Thông đã vội vàng lùi ra sau một bước. Thật sự Bá Thông chàng không muốn bị ai đó đánh.

Nhưng những suy đoán của Lê Bá Thông đã hoàn toàn trật lất khi Diệp Thảo không hề muốn động tay động chân với chàng ta. Mà nàng chỉ khẽ cúi thấp đầu mà xin phép đối phương:

- Dạ thưa cậu Thông, nếu không còn việc gì nữa thì xin cho phép Diệp Thảo về nghỉ ngơi.

Nghỉ ngơi.. chắc chắn rồi vì Diệp Thảo nàng cần về lại kho củi để kiểm tra thứ đã làm nàng say ngủ tối qua. Đôi chân mày không còn cau chặt và bàn tay cũng đã được buông thõng, nhưng tại sao Lê Bá Thông lại nhìn thấy sự vội vàng trong mỗi bước chân của cô gái trẻ kia.

Vội vàng hòng đi nghỉ sớm sao? Và câu hỏi của Lê Bá Thông rốt cuộc cũng đã được trả lời thỏa đáng. Ờ, rõ ràng là cô nương ta muốn đi nghỉ thật bởi chỗ nàng ấy bước vào là kho củi kia.

Một tiếng thở dài bị Lê Bá Thông không tự chủ được mà buông ra. Cứ nghĩ là một cô gái có đầu óc hơn người nhưng có lẽ là Bá Thông chàng đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Bên này sau khi đặt chân vào bên trong khuôn cửa của kho củi, Diệp Thảo đã lập tức khựng người. Không có một ai. Và chăn đơn nệm rơm của ba người, bao gồm tỷ Nhân, con Lành và cả Diệp Thảo. Tất thảy đều được xếp vào một góc gọn gàng. Vài đoạn hội thoại được tua lại trong đầu làm Diệp Thảo phải buột miệng nói:

- Quên mất! Tỷ Nhân bị trúng gió đang nằm nghỉ ở buồng của cậu Lũy. Còn con Lành thì..

Diệp Thảo không nói nữa mà đi nhanh tới chỗ để chăn và nệm của mình. Không còn rõ ràng như tối qua nữa. Nhưng đúng là tối qua Diệp Thảo cũng đã bị hạ mê dược. Có điều là tại sao lại là nàng? Nàng đã làm gì để bị hạ mê dược?

Câu hỏi vừa mới xuất hiện trong đầu đã lập tức bị Diệp Thảo gác sang một bên. Những tiếng bước chân dồn dập và sau đó là những thanh âm lao xao ồn ào của người nói làm Diệp Thảo phải đứng phắt dậy.

- Bẩm đại nhân! Ở tường bao phía sau gia trang hiện có vết dẫm của giày cỏ.

Lời nói của tên lính tuần làm gương mặt đang xám xịt của Trịnh Thừa lập tức sáng bừng. Gã quan huyện vội vàng ra lệnh:

- Mau dẫn ta đến đó!

Đôi mày vừa mới giãn ra được đôi chút của Diệp Thảo lại bất ngờ cau chặt trở lại. Nàng trong phút chốc lại quên mất thân phận của mình mà vội vàng kéo ống tay áo của Lê Bá Thông hỏi dồn:

- Đã có chuyện gì vậy? Vết dẫm trên tường bao là thế nào?

- Là đã có kẻ leo rào vào trong Nguyễn gia trang này.

- Và đó rất có thể là kẻ đã nuôi dưỡng con cọp tinh đó, rồi sai khiến nó giết người.

(Hết chương 34)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 35: Chương 35

Xem nội dung ẩn

Trịnh Thừa tiếp lời của Lê Bá Thông để giải thích cho Diệp Thảo hiểu. Lúc này cô gái trẻ đã nhận ra sự quá phận của mình. Nhưng sự tò mò trong thoáng chốc lại chiến thắng nỗi sợ. Diệp Thảo buột miệng nói ra thắc mắc của mình.

- Nếu như lời của Trịnh đại nhân và cậu Thông đây thì kẻ nuôi dưỡng và sai khiến con cọp tinh kia đang có mặt ở Nguyễn gia trang. Vậy có phải con quái vật kia cũng đang ở đây?

Câu hỏi của Diệp Thảo khiến cả Lê Bá Thông và Trịnh Thừa đều phải dừng bước. Trịnh Thừa lúc này không giấu được sự kinh ngạc mà nhìn Diệp Thảo bằng ánh mắt thán phục.

- Không ngờ một nữ nhi chỉ suốt ngày ru rú ở xó bếp như Diệp Thảo cô mà có thể đưa ra được suy đoán khá đến vậy.

Là đang khen hay đang chê? Rõ ràng là khen, nhưng Diệp Thảo lại nghe như đang chê.. chê bản thân Diệp Thảo đã làm cái việc quá phận của một nhi nữ và cả của một người nấu ăn.

Lý trí trở lại làm Diệp Thảo nhận ra bàn tay đặt sai chỗ của mình. Mắt thấy vẻ hồ hởi ban đầu của Diệp Thảo không còn. Và bàn tay nhỏ nhắn nọ cũng đã rời khỏi ống tay áo của mình, Lê Bá Thông khẽ giương cao khóe môi.

- Trịnh đại quan chắc không biết là cô nương Diệp Thảo đây có đọc sách Thánh Hiền. Tài năng cũng không kém cạnh đấng nam nhi chúng ta là mấy đâu. Mà trở lại chuyện chính đi. Bá Thông tôi biết là từ lúc xảy ra vụ bà Hai bị giết thì Trịnh đại quan ngoài việc bảo vệ cho Nguyễn gia trang, thì cũng đã sai lính đi lùng sục để tìm kiếm tung tích của con cọp tinh kia ở khu rừng gần đây. Đã có kết quả gì chưa?

Cái lắc đầu của Trịnh Thừa làm Lê Bá Thông lập tức nhăn mặt khó hiểu. Chàng nói:

- Không thể nào. Trời mưa mặt đất ẩm ướt và mềm nhũn. Một con vật to lớn như vậy sao có thể không để lại dấu chân.

- Đúng vậy! Ở hiện trường vụ của Hai Lịch chúng ta cũng không tìm thấy dấu chân đi ra khỏi khu vực gây án đó thôi. Thật nghĩ kiểu nào cũng không ra được. Bởi nếu con quái vật đó sau khi giết người xong đã xuống sông để rửa trôi đi vết máu, thì không lẽ nó đã chết chìm dưới sông rồi. Vì..

Vì ở cả hai bên bờ sông, dù lính tuần đã lùng sục rất kĩ, nhưng vẫn không tìm thấy chút dấu vết gì của con cọp đó. Trong khi quanh thi thể của cậu Hai Nguyễn gia thì lại có cả hàng chục dấu chân nhiễm máu của nó.

Những dấu chân đều nhau và cùng hướng về một phía như thể con cọp ấy sau khi giết chết được cậu Hai thì nó đã đi xung quanh xác chết để kiểm tra. Và cũng là cố tình để lại dấu chân.

Cố tình.. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng làm Diệp Thảo không tự chủ được mà vội đem hai cánh tay ôm chặt bờ vai của chính mình. Tình cảnh lúc gã lính tuần phát hiện ra thi thể của cậu Hai Lịch, Diệp Thảo còn nhớ rất rõ. Một thân người đẫm máu nằm dưới gốc dầu cổ thụ. Và xung quanh đó lại có thêm mấy chục dấu chân cọp đẫm máu.

Sợ hãi đến cứng người, Lê Bá Thông sau khi khôi phục được thần trí thì kêu gọi mọi người hãy cảnh giác. Vì rất có thể thứ quái vật kia vẫn còn ẩn nấp ở đâu đó, để phòng khi con người ta sơ hở mà ra tay giết người.

Và một bận im lặng đến căng thẳng nữa lại tiếp diễn. Ai nấy đều cố mở to mắt, vểnh đôi tai của mình thật cao để nghe ngóng quan sát.

Có lẽ nhờ thế mà Lê Bá Thông đã nhìn thấy được những vết máu trên thân cây dầu. Lúc đầu cả Lê Bá Thông lẫn Diệp Thảo đều nghĩ con vật nọ đang ở trên tán cây đó. Nhưng không phải như thế. Đó không phải là những dấu vết do con cọp tinh gây ra..

Không, phải nói là trực tiếp gây ra. Bởi không phải nó thì là ai nữa. Ai đã xô cậu Hai Lịch vào gốc cây đến nỗi đầu toạc máu.

Rồi sau đó là những cái tát.. cái cào đến nỗi gã đàn ông đó phải mất mạng vì mất quá nhiều máu. Có điều như thế vẫn chưa đủ.. chưa thỏa cơn căm giận của thứ quái vật đó nên nó đã tiếp tục lao tới tấn công cậu Ba Phong..

Con cọp tinh đã tấn công cậu Ba Phong sao? Thắc mắc của Diệp Thảo chưa kịp được giải đáp thì đã bị nàng ấy gác sang một bên.

Đúng vậy, đã tới chỗ tường bao có dấu vết của sự leo trèo. Từng mảng loan của nước và vết trầy trụa mà Diệp Thảo đoán là giày cỏ ma sát với bề mặt tường tạo nên.

- Khoảng cách giữa dấu chân với mặt đất là hai thước*. Hai thước..

Một biểu tình vẻ không thể tin nổi lập tức xuất hiện trên mặt của Trịnh Thừa. Và bên kia, Lê Bá Thông cũng không khá hơn. Chàng ta cũng ngắm nghía dấu chân thật lâu rồi cũng thử nhấc chân hết cỡ xem bản thân có làm được như thế không.

Nhưng có vẻ đó là điều bất khả thi, khi mà trên bờ tường chỉ có duy nhất một cái dấu chân kia. Vò đầu bứt tai, Trịnh Thừa lần này đã thực sự phát điên.

- Khốn kiếp! Thế này là thế quái nào vậy? Cứ tưởng sẽ có thêm manh mối. Ai ngờ..

- Nhưng tôi có thắc mắc. Trịnh đại quan cử nhiều lính tuần canh gác ở Nguyễn gia trang vậy mà họ không có nghe hay nhìn thấy gì sao?

- Nhiều là nhiều thế nào? Trong khi mục tiêu mà ta cùng mấy lính tuần đó phải bảo vệ là Nguyễn đại nhân và thân thích của ngài ấy. Thế mà.. Khốn kiếp! Nếu như mấy người họ Nguyễn biết điều một chút thì mọi chuyện đâu có đến nước này.

Tiếng chửi đổng của Trịnh Thừa lập tức làm Lê Bá Thông cau mày. Cái cau mày của sự không hài lòng. Nhưng biết phản ứng lại thế nào khi bên kia là quan huyện với áo quan mũ mão chỉnh tề, còn chàng chỉ là một gã dân đen đang làm công ăn lương cho Nguyễn gia.

Thở hắt ra một tiếng, rồi đưa mắt nhìn quanh để cố dằn cơn giận của bản thân xuống.

Và cơn giận của Lê Bá Thông được dằn xuống thật. Dằn xuống và thậm chí là tan biến hoàn toàn khi ánh mắt của chàng va phải khuôn miệng đang mở to của ai đó.

Há miệng to như thế để làm gì chớ? Không phải là đang thèm xoài đó chớ? Vừa nghĩ Lê Bá Thôngvừa đưa mắt nhìn tán xoài rậm rạp phía trước mặt. Lúc mới tới ở gia trang, Bá Thông chàng có nghe bà Ba nói, cây xoài này đã có từ cái hồi mới dựng gia trang.

Lúc ấy nó bé lắm, chỉ là một cây con cao tầm thắt lưng của chàng. Nhưng giờ nó đã là một cây đại thụ khi chỉ một cành của nó thôi đã to ngang ngửa bắp chân của Bá Thông chàng. Và.. và quan trọng là nó đang đứng cách bờ tường một khoảng không quá xa.

- Là.. là như vậy sao?

Lê Bá Thông cố ghìm sự kinh ngạc của mình xuống để hỏi Diệp Thảo.

- Đó là cái mà Diệp Thảo đang nghĩ, đúng không? Cái cây xoài đó..

Nhìn đôi mày đang cau chặt của ai kia, Diệp Thảo cũng nương theo tay chỉ của Lê Bá Thông mà nhìn cành xoài đang chìa ra khỏi bờ tường của gia trang. Ừ, đó là thứ Diệp Thảo nàng đang nhìn và điều nàng đang nghĩ là.. là..

Diệp Thảo thật sự rất.. rất muốn nói cho Lê Bá Thông biết những gì nàng đang nghĩ. Nhưng câu chữ đã sắp vuột ra khỏi miệng đã lại bị chính chủ nuốt vội trở lại khi từ đằng xa vang lên tiếng "báo" của một gã lính tuần.

Thì ra là Huỳnh tiểu thơ Huỳnh Thanh Vân đã tỉnh. Còn về phần Diệp Thảo thì Phan gia mới buổi sớm đã ghé thăm gia trang, có lẽ là vì muốn thắp nén nhang cho bà Hai nhưng cũng có lẽ là vì nghe cậu Hai của Nguyễn gia gặp nạn.

Nắng ở bận giờ Thìn vẫn chưa có gay gắt đến độ người ta phải đổ mồ hôi hột, nhưng rõ là nó vẫn làm người ta bồn chồn, khó chịu. Bởi nếu không phải như vậy thì tại làm sao mà Phan gia cứ đi qua đi lại, và mắt thì cứ ngó dọc nhìn ngang.

- Trà như thế là được rồi!

Nguyễn đại nhận nói bằng giọng lạnh lùng.

- Con Thảo coi lui xuống lo cho bà Ba và cậu Ba đi. Phan gia sau khi thắp nén nhang cho bà Hai thì sẽ rời đi thôi.

- Rời đi sao? Tôi có nói thế sao thưa đại nhân.

Đứng phắt dậy và đáp lại câu nói mang hàm ý đuổi khách của Nguyễn đại nhân bằng một giọng lạnh lùng không kém, họ Phan đã thực sự dọa sợ Diệp Thảo. Cô gái trẻ đã lùi vội vào một góc của gian nhà. Trong khi Nguyễn đại nhân thì lại lao tới mà túm lấy cổ áo của họ Phan mà giật mạnh.

- Bây không muốn rời đi sao? Vậy bây muốn gì? Muốn vào bên trong để xem con trai của ta đã chết chưa phải không? Phan Vũ Anh, bây đợi đó! Chỉ cần ta nắm được bằng chứng thì bây sẽ phải chết dưới lưỡi đao của quan huyện xứ Quán Trà này.

- Tôi không có làm. Tôi sẽ không bao giờ làm ra cái chuyện đó.

- Ai sẽ tin bây khi chính bây đã làm ra cái chuyện kia.

Một tràng cười chua chát vang lên.

- Một đứa trẻ chỉ mới hơn bảy tuổi và người mẹ của nó.. Rồi còn..

- Không.. tôi..

Câu nói của Nguyễn đại nhân như luồng điện chạy ngang người khiến họ Phan rụt chân, rồi chạy nhanh ra ngoài trong sự kinh ngạc của mấy gã lính tuần và cả Diệp Thảo nữa.

Mọi người im lặng nhìn theo bóng lưng vội vàng của họ Phan, cho đến khi nó khuất hẳn sau cánh cổng ngõ, thì Nguyễn đại nhân lại đột nhiên đấm mạnh xuống bàn trà trước mặt mà gào lên.

- Khốn nạn! Khốn nạn! Phan Vũ Anh, bây là tên khốn nạn. Và cả bây nữa Nguyễn Văn Bình, bây cũng là tên khốn nạn.

Tiếng gào thét kèm theo đó là thanh âm nấc nghẹn của gã đàn ông từng là quan Khâm sai, khiến mấy tên lính tuần và đội trưởng Thành phải ngơ ngác nhìn nhau.

Họ là tốp lính được Trịnh Thừa Trịnh đại nhân phân phó ở lại Nguyễn gia trang. Thứ nhất là để bảo vệ Nguyễn đại nhân và người thân. Còn thứ hai là lục soát Nguyễn gia trang lần nữa để tìm cho ra vật kia. Cái vật mà cả Lê Bá Thông và Diệp Thảo đều nghĩ tới khi vô tình nhìn thấy vết trầy trên vỏ của cành xoài chìa ra khỏi bờ tường.

- Tìm thấy gì không?

Đội trưởng Thành hỏi tên lính tuần đang đi từ sau gia trang tới. Và câu trả lời là một cái lắc đầu ảo não.

- Bẩm đội trưởng là không có gì cả. Nhưng thuộc hạ không hiểu. Tại sao phải tìm sợi dây có móc? Không lẽ Trịnh đại nhân nghĩ hung thủ giết chết cậu Hai Nguyễn gia đã đu dây qua chỗ cây xoài rồi vào gia trang sao? Mà không, không thể gọi là hung thủ được mà phải gọi là kẻ nuôi dưỡng con cọp tinh. Nghe mà thấy nó hoang đường kiểu gì ấy.

Tên lính tuần dừng lại để trề cái môi thâm xì của hắn ra một bận, rồi mới tiếp.

- Nuôi dưỡng cái khỉ khô ấy. Ai mà có thể nuôi dưỡng cái thứ quái vật ấy chứ? Vì đội trưởng Thành nhớ không? Đến cả việc trông thấy nó có hình dạng thế nào chúng ta còn không thấy nữa mà.

- Đó là đệ và Thành tôi không thấy chứ Nguyễn đại nhân, rồi Phan gia và cả cậu Hai Lịch đều nhìn thấy nó đó thôi. Tôi còn nhớ là cậu Hai với Phan gia đã thấy nó trước. Thấy trong một lần cả hai đi chén chú chén anh về, rồi khi đó cậu Hai còn bị nó cào cho rách một bên vai áo mà. Và cũng nhờ hai người họ đã từng giáp mặt với con thú đó mà còn sống nên đã cho Nguyễn đại nhân những miêu tả chính xác và kỹ lưỡng về cái thứ quái vật đó, nên đại nhân sau này mới lập bẫy để được giáp mặt con cọp tinh đó. Rồi về sau là hạ bệ nó đó.

- Miêu tả chính xác và kỹ lưỡng là miêu tả cái gì?

Câu hỏi của tên lính tuần làm đội trưởng Thành phải ngẩn người mất một lát, rồi mới có thể trả lời. Đội trưởng Thành nói:

- Ờ thì con thú đó có ba chân thôi. Đôi mắt thì đỏ lựng. Mà đặc biệt là nó rất thích ăn thịt gà trống. Vì thế nên khi bị nó truy đuổi cậu Hai đã vứt một con gà trống sống cho nó. Nhờ thế mà đã thoát nạn. Rồi về sau thì đại nhân cũng đã lấy gà trống làm mồi để nhử cái thứ ấy đó.

- Thật vậy sao? Nếu vậy thì nó phải tập kích và rình mò ở những chuồng gà của dân chứ. Đằng này nó lại đi rình rập và giết hại các thương buôn là sao?

- Ờ thì..

Đội trưởng Thành gãi gãi phần tóc ở sau gáy, nơi không được che chắn bởi mũ mão. Có lẽ câu hỏi của tên lính tuần đã làm khó đội trưởng Thành, nên gã đàn ông đó phải ngập ngừng một lúc thật lâu để suy nghĩ.

- Thì có thể là vì con cọp đó không tìm được gà trống nên mới tức giận rồi thì làm càn. Mà chuyện năm bấy, bây có biết mà. Sao lúc ấy không hỏi luôn đi. Tự dưng giờ lại đặt câu hỏi này nọ.

*1 thước = 40cm

(Hết chương 35)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 36: Chương 36

Xem nội dung ẩn

Một nụ cười ngượng nghịu xuất hiện trên gương mặt có phần sạm đen của tên lính tuần. Hắn lúc này cũng học theo đội trưởng Thành thò tay vào trong cái nón tre mà gãi sồn sột.

- Thiệt là câu hỏi đó là của nhiều người trong cái xứ Quán Trà này hỏi. Chỉ là họ không biết hỏi ai cho có được câu trả lời, nên mới kéo cái đứa có chức vị thấp nhất là tôi để nhờ chuyển lời tới Nguyễn đại nhân. Có điều lời thì đã chuyển, nhưng đại nhân chỉ ngẩn người ra. Rồi nói biết rồi, ta sẽ cho bây câu trả lời sớm nhất. Nhưng rồi hình như đại nhân đã quên thì phải. Có điều khi ấy con cọp tinh cũng bị hạ rồi nên có trả lời hay không, cũng không còn quan trọng nữa.

Gật gù trước câu chuyện của tên lính tuần dưới quyền của mình, đội trưởng Thành ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đã chuyển trưa của mình rồi giật phắt người. Gã đàn ông giữ chức đội trưởng ấy đã lập tức nhìn thẳng vào mặt tên thuộc hạ của mình mà hơi dồn.

- Thôi chết! Mải chuyện mà tôi quên hỏi. Đệ đã lục soát hết mọi ngóc ngách ở gia trang chưa? Trịnh đại nhân có lẽ sắp từ Huỳnh gia trở về đây rồi đó.

Nhìn tách trà đã cạn trơ cả đáy của mình, rốt cuộc Trịnh Thừa cũng không còn kiên nhẫn nữa. Gã đứng phắt dậy mà đập bàn một cái rõ kêu, rồi chỉ mặt Huỳnh Tấn Cương, chủ nhân của Huỳnh gia.

- Huỳnh Tấn Cương! Ta vì nể ông là phú hào giàu có nức tiếng xứ Quán Trà này, nên mới ngồi đây cả nửa ngày để cho con gái của ông chuẩn bị. Nhưng ông nên biết sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn. Lính đâu! Mở đường!

Những tên lính tuần dưới sự sai xử của Trịnh Thừa, đã hướng ngọn giáo bén ngót của mình về phía tên Sửu, cũng như mấy tên gia nhân khác. Họ ép người của Huỳnh gia tránh sang một bên để dẹp đường, cho Trịnh Thừa đi xuống nhà sau của Huỳnh gia hòng gặp cho được Thanh Vân tiểu thơ. Có điều người làm nhà họ Huỳnh nào có dễ đối phó.

Với số lượng bên gần hai mươi người, bên lại chỉ có sáu người, ấy vậy mà đám người làm của Huỳnh gia vẫn đứng trơ ra như tượng gỗ. Và biểu tình này rõ ràng đã làm mấy gã lính tuần phải hoang mang, mà quay đầu lại hỏi ý kiến của Trịnh Thừa. Đường đường là một quan huyện, lẽ nào lại chịu hàng trước thái độ tự mãn của Huỳnh Tấn Cương.

Và quan trọng hơn là vụ án cọp tinh này cần có lời khai của Huỳnh Thanh Vân để phá giải. Với suy nghĩ việc phá án phải đặt lên hàng đầu, Trịnh Thừa đã không do dự mà gật đầu.

Nhất loạt những ngọn giáo sáng loáng được giương cao lên hòng chuẩn bị hạ bệ đối phương. Một bầu không khí nặng nề, ngập tràn sát khí. Và hơn tất thảy là phần thua đang thuộc về phía họ Huỳnh.

- Dừng lại đi!

Tiếng nói như quát của Huỳnh Tấn Cương, khiến Trịnh Thừa đang căng thẳng cực độ lập tức phất tay cho thuộc hạ của mình dừng tay. Đương nhiên rồi! Đường đường là quan huyện, gã nào có muốn dân chúng của mình rơi vào cảnh máu chảy thương tâm.

Nhưng rõ ràng gã thương buôn họ Huỳnh này không phải là người mà Trịnh Thừa hắn dễ dàng đối phó.

Dòng suy nghĩ đang hỗn loạn của Trịnh quan huyện chợt hiện lên một cái tên, mà mới nghĩ thôi hắn đã không nhịn được mà quay đầu lại nhìn, Lê Bá Thông. Nếu không có bộ óc đầy sạn của gã đàn ông đó bày mưu thì có lẽ lần này Trịnh Thừa hắn phải ra về tay trắng rồi.

Vậy mà khi Lê Bá Thông nói với gã rằng Huỳnh Tấn Cương là tên thương lái rất khó đối phó, thì Trịnh Thừa hắn lại bĩu môi cười chê.

Nên ngó bộ lần này về quan huyện là hắn phải chiêu đãi gã Lê Bá Thông ấy một bữa mới được. Nhưng có điều tên Huỳnh Tấn Cương đó sau khi bảo bọn lính tuần dừng lại thì sau đó cũng chẳng nói thêm lời nào nữa.

Cái đầu cúi gằm và ánh mắt thì hừng hực lửa giận khiến Trịnh Thừa thoáng thấy sống lưng mình như bị ai bẻ cong.

Không lẽ thật sự phải có đổ máu thì tên thương buôn ấy mới cho Trịnh Thừa hắn gặp Huỳnh Thanh Vân để thẩm vấn lấy lời khai.

- Huỳnh lão bá! Bổn quan..

- Lê Bá Thông! Chuyện ở bờ sông là thế nào?

Rốt cuộc thì tên thương buôn lão làng đó đã chịu lên tiếng. Có điều người mà ông ta muốn nói chuyện lại không phải là Trịnh Thừa. Bị gọi cả tên lẫn họ, lại còn vì muốn nói chuyện với chàng mà Huỳnh Tấn Cương đã lờ đi Trịnh Thừa đã khiến sống lưng của Bá Thông thoáng chốc lạnh toát.

- Huỳnh lão bá à, Trịnh quan huyện đang nói chuyện cùng lão bá đó.

- Ta không quan tâm. Từ đầu đến cuối ta vốn không quan tâm đến tiền của, danh lợi, thậm chí là cái mạng này ta cũng không cần. Bởi với ta, con gái ta Thanh Vân. Con bé Thanh Vân là tất cả của ta. Vậy mà.. vậy mà..

Dừng lại vì tiếng rơi vỡ của cái tách trà do chính mình ném xuống, Huỳnh Tấn Cương nói tiếp. Nhưng lúc này giọng điệu của ông ta dường như đã bình tĩnh hơn.

- Lê Bá Thông, ta hỏi công tử. Chuyện ở bờ sông có đúng như bọn người làm đã báo với ta không? Rằng..

Cái gật đầu xác nhận của Lê Bá Thông khiến sự bình tĩnh khi nãy lập tức biến mất. Huỳnh Tấn Cương quắc mắt tức giận.

- Vậy thì các người hãy gọi tên cậu Ba đó đến đây. Mà không, không cần các người gọi. Bây giờ.. ngay bây giờ ta sẽ đi giết hắn.

- Huỳnh lão bá!

- Cha!

(Hết chương 36)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 37: Chương 37

Xem nội dung ẩn

Trong khi tiếng gọi của Lê Bá Thông lớn hơn, sắc lạnh hơn, nhưng thanh âm để Huỳnh Tấn Cương dừng chân lại là tiếng gọi của Huỳnh Thanh Vân. Bước ra khỏi tấm rèm ngăn giữa nhà trong và ngoài, Huỳnh Thanh Vân cúi thấp đầu để thi lễ với Trịnh Thừa, và cũng là để che đi gương mặt đang đỏ hồng của mình.

Có lẽ những gì mà Huỳnh Tấn Cương nói với bọn Lê Bá Thông, Thanh Vân đã nghe thấy. Nhìn thái độ ngượng ngùng của con gái, Huỳnh Tấn Cương nhất thời không khống chế được cảm xúc mà vươn tay đấm mạnh xuống bàn trà.

- Tên khốn họ Nguyễn đó! Hôm nay ta không giết bây thì ta không phải là người.

Nói rồi gã thương lái đó rút vội thanh kiếm đang treo ở gần đấy mà lao nhanh ra ngoài. Có điều đôi chân đang chuẩn bị nhấc lên chạy thì Huỳnh Tấn Cương đã phải khựng ngay lại. Bởi trước mắt ông là đứa con gái xinh đẹp.

Huỳnh Thanh Vân từ khi nào đã quỳ sụp xuống đất mà ôm lấy một bên chân của cha mình.

- Con xin cha! Chuyện đã đến nước này rồi thì con xin cha hãy lấy đại cục làm trọng. Hãy nghe theo lời của quan huyện để ngài ấy mau chóng tiễu trừ được con cọp tinh kia.

- Nhưng người hại con là thằng Ba Phong mà. Nhưng chàng đã bị con cọp tinh đó suýt lấy mạng rồi đấy thôi.

Huỳnh Thanh Vân khóc nấc lên.

- Có phải như thế là chưa đủ? Có phải là cha mong con và chàng đều bị con cọp tinh ấy cào xé cho đến chết thì cha mới thỏa lòng?

*

Lê Bá Thông đem đôi đũa mình mới dùng xong bỏ xuống mâm ăn. Ánh mắt lạc thần và đôi mày thì cau chặt. Hình như Lê Bá Thông đang nghĩ chuyện gì lung lắm, đến độ đội trưởng Thành dùng xong bữa đứng dậy ra ngoài trước Bá Thông cũng không biết.

Nhưng Bá Thông nghĩ chuyện gì? Có phải là ở chỗ Huỳnh Thanh Vân đã thu được manh mối nào đó có giá trị? Là như thế? Hay là.. chàng ta đang lo lắng cho Thanh Vân tiểu thơ?

Có thể lắm!

Bởi nhớ lại xem lúc phát hiện cô gái đó bất tỉnh nhân sự nằm dưới nền đất lạnh ở mé sông, Lê Bá Thông đã rất lo lắng. Lo lắng tới mức suýt chút nữa thì đã phi lễ với người ta.

Nhưng có điều đó là chuyện của Lê Bá Thông và Huỳnh Thanh Vân. Đâu có liên quan gì đến Diệp Thảo nàng đâu, mà nàng lại đi làm cái việc rảnh hơi là suy đoán và nghĩ ngợi. Tự cười chế giễu bản thân một cái thật kêu, Diệp Thảo toan với tay lấy cái đôi đũa của Lê Bá Thông bỏ xuống. Nàng muốn nhanh chóng dọn dẹp mâm ăn để còn đi làm những chuyện khác nữa.

Có điều khi bàn tay nhỏ nhắn vừa đưa xuống thì Lê Bá Thông lại đổi ý muốn cầm lại đôi đũa. Một màn tay chạm tay khiến đôi gò má của Diệp Thảo được một phen đỏ bừng.

- Dạ, thưa cậu Thông! Diệp Thảo tưởng cậu dùng bữa xong rồi. Xin cậu Thông tha lỗi cho Diệp Thảo!

- Ta..

Đôi mắt ai đó cũng đã rất kinh ngạc. Nhưng ngay lập tức Lê Bá Thông đã khôi phục trạng thái bình thường của mình. Chàng lạnh lùng nhìn Diệp Thảo.

- Ta không trách Thảo đâu. Nhưng hình như Thảo hôm nay đang lo lắng hay vội vàng làm chuyện gì đó thì phải. Bằng chứng là Thảo chưa hỏi ta thì đã toan dọn mâm cơm rồi. Có phải là Thảo muốn xong việc sớm để đi tìm gặp Trịnh Thừa đại nhân phải không? Báo cho Thảo một tin buồn là đại nhân ấy có việc nên đã về thẳng huyện đường và dự sẽ không ghé qua Nguyễn gia trang này trong tối nay đâu.

- Vậy sao?

Diệp Thảo miễn cưỡng nở một nụ cười. Từ nãy giờ nàng có hỏi thăm tới Trịnh Thừa sao? Diệp Thảo nàng nhớ là hoàn toàn không có nhé. Lui lại một bước để nới rộng khoảng cách với Lê Bá Thông, Diệp Thảo cúi đầu thưa:

- Dạ, thưa cậu Thông! Là Diệp Thảo sai khi chưa hỏi mà đã dọn mâm ăn. Mong cậu cho Diệp Thảo hỏi cậu đã dùng bữa xong chưa ạ? Vì Diệp Thảo còn phải tạt qua buồng của cậu Ba để dọn mâm ăn nữa.

- Ta hiểu. Việc thì nhiều mà người thì lại không có. Diệp Thảo à, vất vả cho Thảo rồi! Mà ta cũng không đúng nữa. Cứ mải lo tìm manh mối con cọp tinh mà quên không đi xem vết thương cho con Nhân. Thật kì lạ, vốn nghĩ vết thương do liềm cắt đó không đáng ngại, nhưng có lẽ là do ta quá chủ quan.

- Dạ cậu Thông! Thật sự vết thương của tỷ Nhân đúng là không có bị trở nặng..

Và tỷ ấy đã trở dậy từ lúc trưa, nên đã phụ giúp được Diệp Thảo cùng bà vú rất nhiều việc. Bao gồm việc cơm nước, dọn dẹp, rồi thì còn cả việc đem quần áo cậu Lũy đi giặt.

Nhớ lúc bọn đội trưởng Thành tức tốc đi lùng sục từng ngõ ngách của gia trang, nhưng thế nào cũng không dám đi vào buồng của cậu Lũy mà nghĩ buồn cười.

Mùi phân và mùi nước tiểu của cậu Lũy nặng đến nỗi cả đội trưởng Thành cũng không có can đảm để bước vào trong.

Và mọi chuyện chỉ được giải quyết khi mà tỷ Nhân xung phong bê mớ đồ dơ của cậu Lũy đi giặt. Khăn tã và quần áo của cậu Lũy nhiều đến nỗi mà lúc tỷ Nhân bê giỏ tre ra giếng, đội trưởng Thành đã phải cảm thán là:

- Trẻ con mà đi tiêu đi tiểu nhiều thế này luôn sao?

Lại khẽ mỉm cười, Diệp Thảo tiếp:

- Nói đến chuyện lục soát đó thì chắc đội trưởng Thành phải cảm ơn tỷ Nhân một tiếng. Nhìn bọn họ cứ đi vào rồi lại lộn ngược trở ra mà thấy tội nghiệp.

- Vậy thì tính ra Nguyễn gia ta đâu có thiếu người làm. Cớ sao Thảo lại có phần tất bật vậy?

- Sao lại không thiếu hả cậu Thông. Vì tỷ Nhân khỏe lại thì con Lành lại rơi vào tình trạng lơ ngơ.

- Lơ ngơ?

Đáp lại câu hỏi của Lê Bá Thông bằng một cái gật đầu, Diệp Thảo thở dài.

- Dạ, đúng cậu Thông. Là lơ ngơ.. con Lành ngơ tới độ đánh đổ cả chén nước cúng ở bàn vong của cậu Hai, nên đại nhân mới cực chẳng đã gọi tỷ Nhân lên hầu trà hầu nước ở nhà trên.

- Có chuyện lạ vậy sao?

Vừa nói Lê Bá Thông vừa rảo bước theo Diệp Thảo đi xuống gian nhà hữu nơi mà cậu Ba Phong đang dưỡng thương. Ánh trăng từ khi nào đã rọi sáng khắp cây cỏ. Thứ ánh sáng nhạt nhòa khiến ai hễ có tâm sự thì sẽ rất dễ rơi vào sự trầm mê khó mà đào thoát cho được.

Lê Bá Thông sau khi được Diệp Thảo kể về chuyện ở nhà thì đã chủ động giúp nàng dọn dẹp. Và sau đó là chuyện hứa sẽ cùng nàng vào phòng cậu Ba để thu dọn mâm ăn.

Vốn là công việc của mình, và Diệp Thảo cũng chẳng cần ai phụ giúp nhưng trước thái độ quá nhiệt tình của Lê Bá Thông, Diệp Thảo lại không nỡ từ chối.

Mà hơn thế nữa là Diệp Thảo lại đang muốn biết những lời kể của Huỳnh Thanh Vân về sự việc ở bờ sông nên..

Lắm lúc nghĩ bản thân đã làm cái việc quá phận, nhưng Diệp Thảo lại chẳng biết làm thế nào cho đúng khi mà đầu óc nàng cứ mãi nghĩ đến những vấn đề liên quan đến hai cái chết của bà Hai Cần và cậu Hai Lịch. Họ thực sự là bị cọp tinh giết hại?

Bước lên bậc tam cấp của gian nhà bên hữu, Lê Bá Thông giành lấy phần gõ rồi đẩy cửa bước vào. Bà Ba Miên đang ngồi ở cái ghế dựa ngay chân giường của cậu Ba.

Không còn những giọt nước mắt chảy dài trên má như khi ở bờ sông, nhưng rõ ràng là bà vẫn đang rất sợ hãi.

Nên vừa nhác thấy Lê Bá Thông, bà Ba đã lao vội tới mà ôm ghì lấy gã.

- Không được rồi, Bá Thông à. Chúng ta phải rời khỏi Nguyễn gia trang này ngay lập tức. Ngay lập tức, con có hiểu lời cô mẫu nói không?

- Cô mẫu à, người bình tĩnh lại đã.

Lê Bá Thông xoay người toan đỡ bà Ba Miên trở lại ghế nhưng bà từ chối.

- Con không hiểu lời cô mẫu nói sao Bá Thông?

Bà Ba nói như hụt hơi.

- Cái thứ quỷ dữ đó sẽ giết chết những người liên quan tới đại nhân. Nó sẽ không cách này thì cách khác sẽ giết chết tất cả chúng ta.

Một tiếng hừ lạnh vang lên từ người nắm trên giường làm bà Ba Miên phải ngắt ngang câu nói của mình. Nguyễn Hoành Phong sau khi thấy tiếng hừ của mình có tác dụng thì cười nhạt.

- Sao mẹ phải lo lắng cho Lê công tử vậy? Người ta sẽ không sao cả đâu, nên người mẹ phải lo lắng cho là con nè. Con mới là con trai ruột của mẹ. Và là người thừa kế cái cơ nghiệp của họ Nguyễn này. Còn người ta chỉ là cháu của mẹ thôi. Mẹ phải nhớ kĩ điều đó chớ.

- Nguyễn Hoành Phong! Con nói cái gì vậy hả? Thái độ lồi lõm đó của con với Bá Thông là thế nào hả?

Bà Ba Miên buông Lê Bá Thông ra để lao tới chỗ Nguyễn Hoành Phong toan dậy cho gã 1 bài học. Nhưng khi bàn tay bà đang đưa lên giữa không trung thì đã bị Bá Thông ngăn lại.

Mà thật là nếu không có Bá Thông, thì chắc bà Ba Miên cũng không có xuống tay với Nguyễn Hoành Phong. Bởi giờ phút này cái gã đang nằm trên giường kia nhìn thật thảm hại.

Cả quả đầu bị cạo trọc lóc và sau đó là được băng kín bởi những dải băng màu trắng đục. Điều đó làm gương mặt của cậu Ba Phong nhìn kì cục vô cùng.

Nếu không muốn nói là không còn ra hình người nữa. Mắt thấy bàn tay của mẹ mình bị ai đó nắm chặt, Nguyễn Hoành Phong bất giác cười gằng.

- Hai người đừng có đóng kịch nữa. Bởi cái gì cần biết thì con cũng đã biết rồi. Nực cười!

(Hết chương 37)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 38: Chương 38

Xem nội dung ẩn

- Biết rồi thì tốt. Biết rồi thì con lại càng phải tôn trọng Bá Thông hơn. Vì nó là huynh trưởng của con, và cũng là người vừa mới cứu con một mạng đó.

- Cái này..

Câu nói mang đầy sự tức giận của Nguyễn Hoành Phong phải dừng lại vì cái phất tay của Lê Bá Thông. Gã đàn ông từ nãy đến giờ vẫn giữ được sự điềm tĩnh dù bị đối phương không tiếc lời công kích đó, vào lúc này đang nhẹ nhàng đỡ bà Ba Miên ngồi trở lại ghế.

Từng cái nhấc chân giơ tay của gã đàn ông đó dành cho bà Ba Miên chứa đầy sự chăm sóc dịu dàng, mà xưa nay người được gọi là bà Ba Miên là mẹ, chưa hề làm được.

Nguyễn Hoành Phong bất giác cứng người, rồi cứ thế những giọt nước hổ thẹn không hẹn mà chảy dài xuống hai bên đuôi mắt của gã trai trẻ.

- Tại sao.. tại sao hai người lại giấu con?

- Hoành Phong à, không ai giấu đệ cả. Chỉ là đệ không đủ tinh ý để nhận ra thôi.

Lê Bá Thông nhẹ nhàng trả lời.

- Ta nói có đúng không Diệp Thảo? Nhìn thái độ của Thảo từ nãy giờ ta nghĩ Thảo đã biết chuyện này rồi.

Bị ai đó gọi tên, Diệp Thảo lập tức ngẩng phắt đầu nhìn lên. Và sau khi thấy tất thảy có tận sáu con mắt đang nhìn mình thì cô gái trẻ lại phải hoảng hốt mà cúi đầu ngay xuống.

- Dạ cậu Thông! Chuyện này..

- Không cần phải sợ. Bây nghĩ gì, thấy được gì thì hãy mau nói hết ra đi.

Câu nói đó là của cậu Ba Phong, người lúc này không còn chịu nằm yên trên giường mà đã ngồi bật dậy, để hướng ánh mắt đau đớn cũng như chờ đợi về phía Diệp Thảo.

Cậu Ba Phong đang hướng ánh mắt chờ đợi về phía Diệp Thảo nàng ư? Nhưng chờ đợi cái gì đây? Một câu trả lời là có, chuyện nàng có nhìn ra Lê Bá Thông có mối quan hệ gì đó với bà Ba Miên hơn là cô mẫu và cháu trai.

Hay một câu trả lời là không, nàng cũng đã quá tin tưởng.. tin tưởng đến mức ngờ nghệch rằng họ thực sự chỉ là cô mẫu và cháu trai.

Trả lời thế nào để bản thân mình không bị vạ lây bởi sự nhập nhèm trong những mối quan hệ của chủ nhân.

Dòng suy nghĩ đi được tới chỗ này thì chợt đầu óc mù mờ của Diệp Thảo lập tức bừng sáng. Cái gì mà nhiệt tình giúp đỡ chứ? Thì ra là đang đem Diệp Thảo ra để làm tốt thí.

Len lén hướng ánh nhìn sắc như dao cạo về phía Lê Bá Thông, cơn giận của Diệp Thảo đột nhiên bị dập tắt. Cái gì thế kia gã đàn ông lãnh đạm, tự mãn kia đang căng thẳng sao?

Nhìn đôi bàn tay đang xoắn lại của chàng ta kìa, rõ ràng là đang rất lo lắng. Lo lắng cho tình cảm huynh đệ và cả tình mẫu tử nữa..

- Chuyện đó thực sự quan trọng đến vậy ư? Trong khi bên ngoài kia đã có hai người phải chết. Và sự an nguy của đại nhân cũng như cậu Ba hay bà Ba và cả cậu Thông cũng đang bị đe dọa. Mà đó là những người có liên quan trực tiếp với đại nhân, còn những người khác không liên quan như tiểu thơ Thanh Vân cũng không biết tại sao lại dính vào rắc rối..

Bốn chữ "tiểu thơ Thanh Vân" vừa được nói ra đã khiến sắc mặt ai đó đổi khác. Nguyễn Hoành Phong lúc này gần như quên hẳn hiềm khích của mình với Lê Bá Thông, nên đã quay sang hỏi đối phương dồn dập.

- Tiểu thơ Thanh Vân! Nàng ấy.. nàng ấy có sao không? Tự dưng đang yên đang lành thì nàng ấy lại lăn ra ngất xỉu. Rồi sau đó thì đệ bị thứ gì đấy đánh vào đầu, và ngất theo sau đó.

Một hồi im lặng bủa vây lấy những con người ở trong căn buồng. Họ im lặng là bởi với Nguyễn Hoành Phong là chờ đợi câu trả lời, còn với Lê Bá Thông và bà Ba Miên là bận sắp xếp chữ để có một câu trả lời mà không làm tổn thương đối phương.

Đôi con mắt nhìn nhau một lúc thật lâu và rốt cuộc bà Ba Miên cũng chịu đảm nhiệm trọng trách cao cả. Đó là phát ngôn.

- Phong à, cái khăn tay của con đâu rồi? Mẹ không tìm thấy nó trong tay áo con như thường lệ.

- Con.. con đã đưa nó cho tiểu thơ Thanh Vân. Mẹ biết đó. Mới mưa xong nên nước dưới sông sặc mùi bùn đất, rất khó ngửi.

- Vậy trước đó con đã dùng qua cái khăn đó chưa?

Cái lắc đầu của Nguyễn Hoành Phong làm đôi mày của bà Ba Miên càng lúc càng cau chặt hơn. Có lẽ người đàn bà ấy đang tự hỏi: Đã có chuyện gì đang xảy ra ở Nguyễn gia trang này thế?

Đêm đen là lúc đầu óc con người ta tràn ngập vô vàn những nỗi sợ. Nỗi sợ về những thế lực vô hình lẫn có hình đang lẩn khuất trong màn đêm. Nó khiến con người phải co cụm lại và rúc dưới những mái nhà được xây dựng chắc chắn.

Nhưng liệu mái nhà đó có thật là sẽ bảo vệ được họ? Thanh âm gồm ba hồi chín tiếng của trống đám ma đã nhắc nhở cho ai đó về hai thảm kịch đã xảy ra ở Nguyễn gia trang.

Và dự là nó sẽ lại tiếp diễn cho đến khi kẻ thù số một của con cọp tinh bị hạ bệ. Đem đầu ngó qua những chắn song của cửa sổ, Diệp Thảo không kiềm được tâm trạng não nề mà buông ra tiếng thở dài. Tiếng nhạc của phường bát âm nghe sao mà thê lương đến thế.

- Hai cỗ quan tài để cạnh nhau. Dân chúng trong vùng dù có chịu ơn cô phụ nhiều đến mức nào thì họ cũng không dám đến viếng, chứ đừng nói là ở lại giúp người nhà lo đám. Chưa kể con cọp tinh kia trở lại đã khiến lòng dân hoang mang vô cùng.

- Đúng là như vậy thật. Nhưng cậu Thông à..

Diệp Thảo hướng ánh mắt nghi hoặc nhìn kẻ đang ngồi sau bàn viết.

- Đó hình như đâu phải lí do để cậu bảo Diệp Thảo tới buồng của cậu vào lúc này.

Lời vừa nói ra khỏi miệng thì gương mặt của cô gái trẻ cũng đã đỏ bừng. Khi nãy sau khi dàn xếp với cậu Ba ổn thỏa thì Lê Bá Thông đã cùng ra bên ngoài giếng với Diệp Thảo.

Nhưng với kiểu vụng về vì chưa bao giờ phải rửa chén bát nên chưa đầy một khắc Diệp Thảo đã phải yêu cầu gã đàn ông đó đứng dậy, và trở về buồng. Có điều chẳng ai ngờ là sau đó Lê Bá Thông lại trực tiếp gọi nàng vào buồng ngủ của mình.

Đối diện với lời chất vấn khá là đanh thép của cô gái trẻ, Lê Bá Thông có chút bất ngờ. Nhưng khi sự bất ngờ ấy qua đi thì trên môi chàng trẻ đã lập tức nở một nụ cười.

Nhìn thấy nụ cười, suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu của Diệp Thảo chính là hai chữ "lưu manh". Nhưng khi chân chưa có kịp co lên để chạy thì bên kia Lê Bá Thông đã khôi phục trạng thái thường ngày của mình.

Đúng vậy!

Một gương mặt lạnh tanh. Nó lạnh đến độ, Diệp Thảo còn nghĩ bản thân khi nãy đã nhìn nhầm.

Mà Lê Bá Thông lúc này thấy Diệp Thảo đã không còn sợ hãi nữa thì mới dám mở lời.

- Ta khi nãy là vụng về thật. Nhưng không phải do ta đâu, mà là do mấy cái tã của thằng bé Lũy thôi. Cứ phất pha phất phới bay trong gió làm ta cứ liên tưởng, nên mới không thể tập trung mà rửa chén được.

Sau đó là một nụ cười hiền lành để xóa tan không khí căng thẳng đang đè nặng tâm trí của cô gái trẻ.

Giảo biện..

Diệp Thảo tự nói với chính mình, nhưng tâm can lại không hề bài xích gương mặt tươi cười kia. Vì rõ ràng chính bản thân nàng cũng bị những cái tã treo ở trước cửa buồng của cậu Lũy dọa cho sợ.

Suy nghĩ vừa thoáng qua, Diệp Thảo không nhịn được mà lại đem đầu ngó qua những song cửa sổ. Năm cái áo con và chục cái tã, là thứ mà khi sáng đã dọa cho đội trưởng Thành và mấy tên lính tuần sợ đến mất mật.

Mấy cái tã đó hình như đã được tỷ Nhân giặt ngay sau đó. Nhưng vì trời không có nắng mấy nên không có khô giòn, báo hại bà vú phải treo chúng ở đó. Nhớ lại thì đây không phải lần đầu Lê Bá Thông than phiền về mấy cái tã đó.

Bởi trước đây, lúc Diệp Thảo đem cơm cho bà vú thì Bá Thông đã hỏi thẳng bà vú là tại sao treo đồ con nít trước cửa rồi. Khi ấy bà vú đã nói sao nhỉ? Vì chưa khô nên mới làm vậy, và cũng biết ý là đã tự mình chạy ra bưng cơm mà không để Diệp Thảo bê vào tận phòng như mọi khi.

Mắt thấy Diệp Thảo đang yên đang lành lại ngẩn người nhìn chăm chăm ra cửa sổ, thì bản thân cũng hiếu kì mà bước tới nhìn ra theo.

- Đâu có thứ gì ở ngoài đó đâu.

- Dạ, cậu Thông. Thì làm gì có gì ở ngoài đó ạ. Chỉ là cậu nhắc tới mấy cái tã nên Diệp Thảo mới nhớ lại chuyện khi chiều cậu mắng bà vú việc treo mấy cái tã thôi.

- Đúng rồi! Khi trước còn nhiều đồ hơn bà ấy cũng đâu có treo ở trước cửa như vậy. Thế mà hôm nay..

Dừng lại một giây để nhìn thẳng vào đáy mắt của Diệp Thảo, Lê Bá Thông đột ngột chuyển chủ đề.

- Mà Thảo kể cho ta nghe đi chuyện bọn đội trưởng Thành lục soát gia trang hôm nay. Có điều gì đáng để lưu tâm không?

Thêm lần nữa dừng lại, nhưng là để nở một nụ cười có phần tự mãn, Lê Bá Thông chầm chậm bước lại bàn viết của mình.

- Không phải Thảo rất muốn biết Thanh Vân tiểu thơ đã khai gì, nên Thảo mới đồng ý cho ta theo phụ Thảo một tay đó thôi. Giờ ta đã kể hết rồi. Nên Thảo cũng hãy kể chuyện mà Thảo biết đi chớ. Vì có qua thì phải có lại mà.

Ra đó là lí do gã đàn ông lạnh lùng này đã gọi Diệp Thảo vào buồng. Một lí do quá đỗi trong sạch và lại còn mang chút gì đó tôn trọng. Đúng rồi, là tôn trọng. Vì nghĩ kĩ lại đi, có phải hiện giờ Lê Bá Thông đang coi nàng ở địa vị ngang ngửa chàng ta không.

Và ở một xã hội trọng nam khinh nữ như hiện tại thì chuyện này không phải là rất đáng quý sao.

Nhưng chuyện lục soát gia trang hôm nay có gì để kể đâu. Với kết quả lục soát thế nào cũng đã được đội trưởng Thành báo với Lê Bá Thông rồi. Vậy thì còn cái gì nữa mà gã đàn ông này lại Diệp Thảo kể.

Thắc mắc đầy một bụng, nhưng Diệp Thảo chưa kịp lên tiếng hỏi thì sau lưng nàng Lê Bá Thông đã kêu lên một tiếng ão não.

- Thôi rồi! Mãi nghĩ đến chuyện đội trưởng Thành lục soát nên ta quên mất việc phải ghé qua phòng của cậu Hai. Diệp Thảo đi cùng ta nhé! Là soạn một ít quần áo để cho vào áo quan trước khuya nay để mai đưa cậu Hai ra đồng.

Diệp Thảo thoáng chút giật mình. Chuyện quan trọng thế mà chính Diệp Thảo cũng quên béng mất. Soạn một ít quần áo mà cậu Hai hay mặc để cho vào áo quan trước khi nắp áo quan được đóng kín hẳn.

Một việc mà khi khâm liệm người ta đã phải làm ngay lúc đó. Nhưng vì cậu Hai Nguyễn gia là bị con cọp tinh vồ chết nên Trịnh đại nhân đã yêu cầu không được đóng nắp áo quan cho đến khi ngài ấy cho phép.

Và có lẽ Trịnh Thừa đã giải đáp được thắc mắc trong vụ của cậu Hai, nên mới rồi đã cho lính tuần giong ngựa đến báo là có thể đóng nắp áo quan. Việc trọng đại và có nhiều lễ nghi đó chắc hẳn sẽ hội tụ rất nhiều người.

Mà nếu vậy thì có lẽ Diệp Thảo phải lên nhà trên và giúp tỷ Nhân một tay.

Ở nhà trên cô gái có thân người nhỏ nhắn vừa rót đầy tách trà cho mấy người phường bát âm. Và đang chuẩn bị thu ấm trà lại thì lão bá vốn là người chơi đàn bầu, vô tình chạm phải bàn tay của tỷ Nhân.

Hành động vô ý của lão bá đó đã làm tỷ Nhân chao tay và nước tay đã vươn ra ngoài một ít.

Tiếng "á" của cô gái trẻ thốt lên. Và thêm vào đó là tiếng nhắc nhở của mấy ông bạn ngồi cùng bàn rằng.

- Xô vào tay người ta rồi!

- Đổ đầy trà ra bàn rồi!

- Chán! Đã tất bật rồi! Giờ còn phải lau dọn nữa.

Làm lão bá chơi đàn bầu, vốn là một người đàn ông bị mù luống cuống.

- Xin lỗi! Xin lỗi cậu trai trẻ nha! Tại lão mù nên mới ra nông nỗi.

- Đấy! Cái lão Chín này lại gây họa nữa rồi. Người ta là đàn bà con gái hẳn hoi. Lão lại nói người ta là trai.

Mấy người đàn ông trẻ có già có của phường bát âm còn nói thêm vài câu trách cứ lão Chín đó nữa. Và cả những lời xin lỗi tỷ Nhân nữa.

Nhưng người con gái đó chỉ đáp lại bằng cách cúi đầu rồi vội vã rời đi. Ừ, đúng thôi. Vì tỷ Nhân bị câm mà, nên biết đáp lại họ bằng cách nào khác đâu.

(Hết chương 38)

 

[Lê Khả Lâm]

Chương 39: Chương 39

Xem nội dung ẩn

Một cảm giác xót xa chợt dâng lên cổ họng làm Diệp Thảo muốn xông vào bên trong mà ôm chầm lấy cô gái nhỏ bé đó để an ủi. Nhưng bàn chân của Diệp Thảo vừa đưa lên đã phải đặt ngay xuống.

Bởi bên trong kia đã có người nhanh chân hơn. Con Lành từ lúc nào đã đứng bên cạnh và đang nói chuyện với tỷ Nhân.

Và không biết hai cô gái nói với nhau về chuyện gì, mà gương mặt tỷ Nhân ban đầu còn có chút gì đó kinh ngạc. Nhưng về sau thì tươi tỉnh hẳn.

- Có lẽ người ta không cần Thảo an ủi đâu.

Tiếng nói vừa rồi là của Lê Bá Thông. Chàng ta vẫn âm thầm theo sát một bên của Diệp Thảo từ lúc nàng xin phép nói muốn lên nhà trên giúp tỷ Nhân một tay.

- Không cần an ủi và có vẻ cũng không cần giúp.

Lê Bá Thông nói mấy lời đó khi mà bên trong nhà trên con Lành đang tất bật rót trà cho khách khứa phụ tỷ Nhân. Những lời nói xuất phát từ thực tế nhưng lại làm cho Diệp Thảo thấy bực bội. Nàng quay đầu nhìn kẻ vừa mới nói kia bằng ánh mắt hằn học.

- Cậu Thông, tại sao cậu lại đi theoDiệp Thảo? Không phải là cậu còn phải vào buồng cậu Hai Lịch để soạn quần áo sao ạ?

Chúng ta là 1 thể thống nhất của xác thịt và linh hồn. Xác thịt có thể chết đi, có thể bị hủy hoại. Nhưng linh hồn thì không. Linh hồn đó sẽ thoát ra khỏi phần xác thịt. Rồi sau ấy là đi vào kiếp luân hồi hoặc bị đọa thành ngạ quỷ.

Nhưng dù có tái sinh thành gì, thì linh hồn vẫn được ở với người thân kiếp này 49 ngày, rồi mới chịu ra đi.

- Có nghĩa là đâu đó trong buồng của cậu Hai, hay có khi là cả trong cái gia trang này đang có linh hồn của cậu Hai hoặc bà Hai đang đi tới đi lui.

- Cậu Thông! Cậu đang nói gì vậy hả?

Diệp Thảo rùng người và sau đó là sợ hãi nhìn quanh.

- Trên đời này làm gì có ma quỷ chớ. Cậu chỉ dọa Diệp Thảo thôi.

Khẽ nở một nụ cười bí hiểm, Lê Bá Thông thở hắt ra một tiếng.

- Đó là lời Phật dạy. Và bản thân ta tuy không hoàn toàn tin tưởng vào mấy lời đó, nhưng ta tin nếu chúng ta phá giải đươc bí mật đằng sau cái chết của cậu Hai và bà Hai thì họ sẽ ra đi một cách thanh thản hơn.

- Cậu Thông à..

Diệp Thảo định nói rằng nàng không ngờ Lê Bá Thông lại là một người ấm áp như thế. Nhưng lời chưa kịp thoát ra khỏi cổ họng thì Diệp Thảo đã quên chúng ngay. Đúng, là quên ngay lập tức vì những hình ảnh mà nàng đang nhìn thấy kia thật sự khiến đầu óc cô gái trẻ như bị tê liệt.

Buồng của cậu Hai Lịch có dấu hiệu bị lục lọi. Nhưng là ai?

- Gia trang bị trộm đột nhập sao?

- Ta thấy không có khả năng đó.

Lê Bá Thông vừa chậm rãi bước vào bên trong vừa trả lời Diệp Thảo.

- Vì Thảo nhìn đi. Còn có chặn giấy bằng vàng ở trên bàn viết vẫn còn kia. Và nếu là trộm thông thường thì sẽ không bao giờ bỏ qua món hời lớn như thế đâu.

Đúng là vậy thật. Bởi cái nọ lớn như thế kia mà. Ánh mắt Diệp Thảo va vào khối vàng lớn trên bàn giấy và ngay lập tức thừa nhận lời Lê Bá Thông nói vừa rồi là chính xác.

Nhưng nếu không phải là trộm thì ai lại đi lục lọi đồ đạc của cậu Hai Lịch. Đầu óc mờ mịt Diệp Thảo lia mắt quanh căn buồng rộng rãi của cậu Hai họ Nguyễn.

Quả là nó đã bị lục lọi, nhưng nhìn kỹ lại thì vị trí mà kẻ kia đã lục lọi chỉ là những hòm gỗ đựng quần áo của cậu Hai Lịch. Và hình như không phải chỉ mình Diệp Thảo nhận ra điểm đó. Bên kia, sau khi Lê Bá Thông ngó một hồi thì đưa ánh mắt nghiêm túc nhìn người còn lại trong căn buồng.

- Ai là người lấy đồ liệm cho cậu Hai?

- Dạ, thưa cậu. Là đại nhân ạ.

Diệp Thảo nhíu chặt đôi mày lá liễu của mình lại để cố nhớ những chuyện đã xảy ra trong lúc khâm liệm cậu Hai. Đại nhân là người đã nhất quyết giành phần đi lấy quần áo cho bọn đội trưởng Thành mặc lại cho cậu Hai, dù đội trưởng Thành hay tỷ Nhân đều nói là bản thân đi lấy được.

Lúc đó ai cũng nghĩ là đại nhân sợ đội trưởng Thành hay tỷ Nhân sẽ lấy đồ đạc quý giá trong buồng cậu Hai. Nhưng khi đại nhân trở ra khỏi buồng với khuôn mặt thất thần và đôi mắt hoe đỏ thì ai nấy cũng đều nín lặng.

- Mặt thất thần và mắt thì hoe đỏ sao?

Đáp lại câu hỏi của Lê Bá Thông bằng một cái gật đầu, Diệp Thảo cũng bùi ngùi.

- Có lẽ là do đại nhân quá thương xót cậu Hai, nên đã không kiềm lòng được khi nhìn thấy những đồ đạc đã gắn liền với cậu Hai lúc cậu ấy còn sống.

Không đáp lời Diệp Thảo, Lê Bá Thông chỉ khẽ cau mày một cái rồi làm cái công việc mình phải làm khi bước vào căn buồng này: Soạn ít đồ cho cậu Hai Lịch. Kéo cái hòm gỗ lớn nhất ở dưới giường ngủ ra, Lê Bá Thông gần như cắm hẳn đầu vào mớ quần áo trong ấy.

Nhưng có lẽ kết quả không được như ý nên chưa đầy một khắc anh chàng đã ngẩng phắt dậy mà thở dốc.

- Sao Lịch huynh lại nhiều quần áo vậy? Đã vậy lại đã bị đại nhân làm lộn xộn nên ta không thể biết cái quần nào đi cùng cái áo nào mới là một bộ.

Vừa nói Lê Bá Thông vừa nhìn Diệp Thảo cầu cứu, nhưng cô gái trẻ vốn là người mới, nên cũng đâu nhớ được đâu là bộ đồ mà cậu Hai từng mặc. Một suy nghĩ lóe lên trong đầu làm Diệp Thảo nói vội với Bá Thông.

- Diệp Thảo có ý này, hay để Thảo chạy ra kêu con Lành hay tỷ Nhân vô đây giúp cậu một tay nha. Hai người đó ở Nguyễn gia đã lâu nên chắc chắn sẽ nhớ được cậu Hai từng mặc những bộ đồ nào.

- Cũng được đó. Thảo..

Lê Bá Thông hẳn định nói Thảo ra ngoài gọi con Lành vào. Nhưng lời chưa kịp nói ra thì đã bị chàng ta nuốt ngay xuống. Bàn tay đang lần tìm giữa những lớp quần áo chợt khựng lại. Một hộp gỗ lớn tầm hai bàn tay người lớn xòe ra được Lê Bá Thông lôi ra trong sự ngỡ ngàng của cả Lê Bá Thông và Diệp Thảo.

(Hết chương 39)