Tiểu Thuyết Quỳnh - Thiên Nguyên

Chương 10: Xa xôi

Bấm để xem

Đường phố trên thị xã lớn hơn hẳn so với chốn thôn làng nhỏ nhắn của Quỳnh. Người đi đường lượt là quần áo, phấn son trang sức cũng cầu kì và trở thành thứ không thể thiếu. Đâu đâu cũng là thứ mới lạ, nếu là Quỳnh của ngày trước, chắc chắn sẽ chạy nhảy hai bước một thích thú, nhìn ngó mọi thứ để không bỏ sót bất cứ điều gì.

Quỳnh của bây giờ, khi được chân chính nhìn ngắm sự tự do, lại bắt đầu sợ hãi trước nó. Thậm chí nàng còn có chút muốn quay về chui rúc trong căn phòng nhỏ xếp chung với kho đựng đồ ở nhà chồng.

Đó mới là nơi duy nhất mà Quỳnh cảm thấy nó thật sự chấp chứa nổi thân phận như mình.

Dạo vài vòng cũng xách được trên tay một giỏ đồ đầy vật cần mua, Quỳnh nhẩm lại, sau khi so sánh với những bé Mai dặn dò vừa nãy, sau khi cảm thấy khá ổn rồi, nàng mới xoay người nhìn người đi theo mình đằng sau, nói là đi về thôi.

Đi ngang qua một quán trà nhỏ, trên mái ngói lợp thành một hàng lầu phía trên, vạt áo dài màu xám tro dưới tư thế ngồi nghiêm chỉnh, Trần Trang đang nói chuyện với người đối diện, dường như chủ đề đang nói đến vô cùng hợp ý đối phương, chàng im lặng lắng nghe người ta nói, nét mặt thư sinh chăm chú, phảng phất vẻ trầm tĩnh từ phẩm cốt, dù loáng thoáng trong đôi mắt là sự mệt mỏi và u hoài khó hiểu.

Quỳnh đứng lại ngay lập tức, sững sờ giữa đường lớn, lặng lòng nhìn người mình thương.

Dường như cú ê chề vì ánh mắt cuối cùng của chàng trao cho mình vẫn còn quá sâu đậm trong lòng Quỳnh, nàng hít một hơi thật sâu, nắm chặt tà váy, dằn lòng tiếp tục cất bước đi về phía trước, đuổi theo người hầu đã bỏ xa nàng phía cuối đường.

Nhưng chỉ được một đoạn, chân Quỳnh không cất bước nổi nữa.

Nàng chạy đến chỗ người con trai do Mợ Cả phái đi theo mình rồi nói một câu, và làm như vội vã lắm, sau đó chạy mất hút vào đám đông bên cạnh mình.

Nàng tranh thủ thời gian "đi vệ sinh" vừa nói với người con trai kia, men theo trí nhớ, đứng trước mái lầu đông đúc kẻ sĩ ở trong, rụt rè bước trên cầu thang dẫn lên lầu.

Chiếc ghế đối diện Trần Trang không còn nhìn thấy người đâu, chàng đang ngồi một mình, hàng mi rũ xuống chất chứa tâm sự, đôi mắt thẫn thờ nhìn xuống người đi đường, tầm nhìn mơ hồ không điểm đến, lại tiếp tục thoáng qua vẻ bi thương nhàn nhạt mà Quỳnh từng cho rằng mình chỉ nhìn lầm.

Và giống như hàng vạn lần khác luôn bất ngờ cảm ứng được với người thương, Trần Trang bỗng xoay người lại, vừa vặn bắt trúng tầm nhìn của Quỳnh đứng nép nơi góc cửa.

Quỳnh chưa bao giờ dự liệu tới chuyện này, một lần nữa đón nhận ánh mắt của chàng, trước khi Quỳnh kịp phản ứng lại, đã thấy chính mình rời xa gác lâu từ lâu, mắt nhìn đôi chân đang cắm cúi bỏ chạy một hướng nào đó rời xa đường lớn.

"Quỳnh!"

Cơn gió mang theo tiếng chàng lọt vào lỗ tai Quỳnh, lại như đến từ nơi nào xa xôi lắm, bước chân nàng không ngừng chạy, đôi mắt mờ mịt cố nhìn cảnh vật phía trước.

Trần Trang nhớ mãi lần gặp lại đầu tiên sau một thời gian dài biết tin Quỳnh đi lấy chồng, vẫn còn chưa kịp giãi bày được gì với nhau đã phải xa cách. Vì nhớ mãi nên sinh tâm bệnh, lần này gặp lại, chàng như dùng hết sức lực của đời mình, mỗi bước chân như đạp lên mây, chạy đến phía sau nắm chặt lấy cổ tay Quỳnh. Nàng bị mất đà, mũi chân xoay nửa vòng tròn, cuối cùng dừng lại trước mặt vạt áo đứng đắn của Trần Trang, ngả nhào vào đó.

Cả hai nằm dài dưới bãi cỏ sau lưng, lâu thật lâu vẫn không nhúc nhích. Khi vừa mới té, chàng ôm chặt lấy Quỳnh, còn bị nàng vùng vẫy loạn xạ một hồi xô đẩy, nhưng qua một lúc, có vẻ thật sự mệt rồi, Quỳnh liền buông thõng tay, không phản ứng.

Trần Trang không biết, không phải vì Quỳnh đối chọi không lại với vòng tay kìm chặt và sức lực của chàng, hay vì hổ thẹn cùng bất lực đan xen, nên để mặc chàng ôm mà không chống cự.

Chỉ có ánh trăng, duy nhất ánh sáng trên đỉnh đầu nửa đêm không ngủ thường xuyên nhìn trộm Quỳnh mới biết, nàng còn hận thời gian sao không thể mãi đứng yên ở thời khắc này, để có thể lâu hơn một chút, lưu giữ hơi ấm không thuộc về mình, cho dù ngày mai thôi, có thể chết đi, nàng cũng nguyện ý.

Ban đầu Trần Trang chỉ định nằm một lúc để mình và Quỳnh có thể bình tĩnh lại, nhưng không ngờ, lý trí tham lam lại không muốn buông tay, lồng ngực phập phồng lên xuống cũng chỉ vì xúc động, thời khắc này, thật ước là vĩnh cửu.

Khoảnh khắc gặp lại người mình thương, mới thấy nỗi đau đớn cuồn cuộn trong lòng lớn như thế nào.

Vạt áo trước ngực trở nên ẩm ướt dần, thấm vào cõi lòng Trần Trang cảm giác tê cóng, nghẹt thở. Tiếng khóc thương nghẹn ngào của nàng khiến lồng ngực chàng đau nhói, chàng cố hít thở đều đặn, đè ép cơn trướng đau nơi cổ họng và hốc mắt đỏ lừ, chàng vừa vỗ lưng Quỳnh, vừa dịu dàng nói:

"Đừng khóc, ta ở đây rồi."

 

Chương 11: Sống lại

Bấm để xem

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi giữa Quỳnh và Trần Trang vỏn vẹn chưa đầy mười phút, nhưng đã hoàn toàn thỏa mãn sự trông đợi từ tận đáy lòng của cả hai người.

Ngay cả việc chỉ ngồi nghe tiếng khóc của Quỳnh thôi, chàng cũng cảm thấy, không có điều gì trên đời đáng giá hơn khoảnh khắc này nữa.

Còn với Quỳnh, bao nhiêu khổ sở cùng ấm ức nửa đời này cộng lại, cũng không bằng một cái xoa đầu dịu dàng của Trần Trang.

Nàng muốn nói với chàng rất nhiều điều, muốn hỏi rằng có phải chàng coi thường em không, hay vì em không còn trong sạch nữa nên mới thương hại em, hay làm ơn, van xin chàng đừng bao giờ nhìn em bằng ánh mắt đó.. Rất nhiều lời đến bên cửa miệng, lại hóa thành tiếng nức nở, chua xót khổ sở dâng lấp cổ họng mà không có ai để bày tỏ, nay gửi gắm vào chỗ dựa duy nhất của cõi lòng, ngăn cả hô hấp, trướng đau cả tim.

Nhưng nhờ vậy, Quỳnh lại có cảm giác như cuộc đời mình bắt đầu từ giây phút ấy mình vừa mới cất lên tiếng khóc đầu đời, sau khi được sinh ra một lần nữa.

Khi tiễn Quỳnh trở lại con đường cũ, hai người thấp thoáng thấy người hầu của Mợ Cả đang đứng tựa vào tường chờ đợi phía xa. Không ai mở lời trước hẹn cho cuộc gặp gỡ tiếp theo là khi nào, chỉ có hai người họ mỗi lần nhìn vào mắt nhau là thấu hiểu tất cả, những điều chỉ có đối phương mới thấu hiểu được toàn bộ vùng trời thương nhớ của người còn lại.

Tết nguyên tiêu năm trước, Quỳnh gặp được Trần Trang, tết nguyên tiêu năm nay, sau bao nhiêu trắc trở, ông trời lại mang chàng đến cho nàng lần nữa.

* * *

Sau khi trở về, Quỳnh tỏ ra như chưa từng có chuyện gì, tiếp tục công việc quần quật hằng ngày của mình. Người ở đi cùng Quỳnh hay những người hầu khác trong nhà có thể không quan tâm đến từng biểu hiện nhỏ nhặt của nàng, như làn da đỏ ửng bởi vừa được rửa mặt bằng nước mắt, hay Mợ cả, ít khi chú ý đến Quỳnh cũng không để ý đến điều đó, nhưng bé Mai một sớm một chiều luôn bên cạnh giúp đỡ nàng, làm sao mà không biết được?

Đợi khi chỉ còn hai người ở với nhau bên cạnh bếp lò, đã huỵch toẹt hỏi ngay:

"Mợ ba, Mợ cả vừa đánh mợ hả?"

Quỳnh giả ngơ nói: "Không có."

Bé Mai gật gù: "Cũng đúng, mà cho dù có đánh mợ, con có bao giờ thấy mợ khóc đâu." Nghe đến đây, trái tim của Quỳnh bỗng nhảy lên một cái, ánh mắt run rẩy chờ đợi câu tiếp theo của bé Mai.

Quả nhiên, suy tư vài giây sau, bé Mai hỏi tiếp:

"Vậy tại sao mợ lại khóc?"

Lúc vừa về nhà, Quỳnh chui vào trong phòng, tự nhìn mình qua chiếc gương cũ kỹ bị bể hai đường dài, chính nàng còn bị hoảng hốt bởi đôi mắt sưng húp giống hạch đào của chính mình.

Trái lại, trong con ngươi đen láy luôn trôi nổi sự xa xăm nhàn nhạt, khóe mắt trĩu xuống đượm buồn, hay chỗ hốc mắt ươn ướt, tất cả đều đã gột rửa sạch sẽ, tựa như một sa mạc khô cạn được một cơn mưa lớn tưới mát ngay từ trong những hẻm hóc sâu nhất, đều đem toàn bộ cành cây ngọn cỏ thổi mát, cứu sống qua một đời.

"Mợ ba, mợ ba!" Bé Mai lay gọi Quỳnh đang mơ màng lạc vào cõi mơ, giọng điệu ngây thơ hỏi: "Có chuyện gì mà Mợ ba lại mỉm cười vậy? Còn vừa nãy khi đi ra ngoài mua đồ về, sao Mợ ba lại khóc thế? Kể con nghe với."

Quỳnh bị hỏi tới tấp dồn dập, ấp úng không trả lời được hồi lâu, lát sau bức quá, nàng đành bịa đại ra một lý do lừa con bé:

"Tôi bị té, đau quá nên khóc."

"Ở đâu?" Bé Mai lớn giọng hỏi, khi nhận ra phản ứng của mình, em bịt miệng mình lại, sau đó nhỏ giọng cố chấp hỏi tiếp: "Mợ ba té ở đâu, có nặng không?"

Quỳnh lắc đầu, vì cảm thấy ngượng nên đầu lông mi luôn hướng xuống, nhìn chằm chằm đám lửa bập bùng trong lò, chậm rãi nói: "Ở trong người, nhưng không sao đâu."

Bị bé Mai dùng dằng hơn một lúc, Quỳnh mới thoát ra được "tra tấn", khi có cơ hội lui ra khỏi phòng bếp, nàng nhảy vào phòng trực tiếp nhốt mình lại, thậm chí còn không ăn cơm tối.

Đối với Quỳnh, cảnh tượng ngày hôm nay đã đủ biến thành thức ăn "no" nhất trong tâm trí rồi.

* * *

Lần gặp nhau thứ hai của hai người là vào hai tuần sau đó.

Quỳnh sợ bị nghi ngờ, phải cố không tỏ ra quá háo hức. Đến khi dọc theo bờ tường bước ra được khỏi cửa chính, trái tim đập thình thịch của nàng vẫn chưa thể bình tâm lại được.

Ngay cả khi bị bắt làm việc chui rúc trong xó bếp suốt ngày đêm hay thêu đồ cho Mợ cả tới tận sáng, Quỳnh cũng không cảm thấy tốn sức bằng việc diễn trò một trận.

Có lẽ vì lần này, trong tim còn có một người đang trú ngụ, nên không kìm được mà không an phận.

Danh họa Trần Trang ngày càng nổi tiếng trên mọi thôn làng, huyện lớn nghe đến tên chàng, cũng tức khắc mời người đến, vẽ cho ông chủ lớn cậu chủ nhỏ nhà họ mỗi người một bức, dần dần khắp nơi, không ai không treo một bức tranh do Trần Trang họa bút trong nhà.

Giống như lần trước Quỳnh đã bắt gặp, chồng của Quỳnh đã mời cho bằng được chàng về, vẽ một bức sơn thủy treo trước nhà chính.

Tựa đầu trên vai chàng, mỗi lần nhắc đến ngôi nhà kia, chân tay Quỳnh lại có chút bủn rủn, phút chốc như người đứng trên cao bị giật dây một phát té ngã trở về thực tại, lạnh lẽo khôn xiết. Dường như cũng nhận ra được sự sợ hãi của Quỳnh, Trần Trang luôn cùng sự dịu dàng nhất vươn tay ôm chặt người trong lòng, đôi mắt đục ngầu sương khuất lấp sau đỉnh đầu của Quỳnh. Chàng hôn nhẹ lên trán nàng, ân cần nói:

"Quỳnh, cho ta thời gian, ta sẽ đưa nàng thoát khỏi nơi đó."

 

Chương 12: Ngọc bội

Bấm để xem

Trái tim Quỳnh run lên, nàng ngước mắt nhìn chàng, trong đôi mắt tràn ngập hình ảnh bầu trời mênh mang, tựa như vũ trụ xa vời, mà đáy mắt chỉ in đậm bóng hình của người trước mắt, vì câu nói ấy, ánh nhìn lại càng thêm phát sáng.

Quỳnh hỏi lại vẻ không tin: "Thật.. thật sao ạ?"

Trần Trang gật đầu, mọi chua xót đều cố đè nén xuống nơi sâu thẳm trong lòng: "Thật."

"Nhưng em đã không còn trong sạch nữa."

"Cuộc đời em đã rơi xuống địa ngục rồi, đã không thể quay trở về như xưa được nữa.."

Quỳnh rơi vào suy tư, tự nàng biết rõ, con đường mà số mệnh vạch ra cho chính mình, từ khoảnh khắc đó đã không còn đường phía sau để quay lại nữa. Dù cho chàng đã lắng nghe hết lòng nàng, đã đồng ý chấp nhận thân phận hèn mọn này của nàng, nhưng liệu được bao lâu? Và một ngày nào đó, nếu người lại dùng chính vết nhơ này làm lý do để bỏ rơi nàng, liệu tới lúc đó, Quỳnh có cảm thấy hối hận đã gặp chàng, hối hận cho đoạn tình cảm sâu đậm mà trắc trở này không?

Bị suy nghĩ quẩn quanh của chính mình bóp nghẹt hơi thở, mất một lúc lâu mới nghe giọng nói thì thầm của Trần Trang rơi vào tim thành từng giọt thanh âm dịu dàng, hạt nào cũng trĩu nặng hơi ấm cứu rỗi lấy Quỳnh.

"Chỉ cần nàng còn ở bên cạnh ta, dù là địa ngục hay ở bất cứ đâu, ta đi cùng nàng."

"Đợi ta."

Quỳnh nhìn chàng chằm chằm, đôi mắt phút trước còn như lâm vào mù mịt hố sâu tối tăm, giây phút này bừng sáng lên như được muôn vàn ánh sao rực rỡ bao trùm.

Có đi được tới cuối hay không, không quan trọng. Trần Trang chính là người giúp nàng tìm lại chính mình và được sống một lần nữa, dù sau hôm nay có như thế nào, Quỳnh đều tin tưởng chàng, có lẽ không chỉ là tình yêu, mà như một loại bản năng bám víu lấy sinh mạng mà mình đã toàn tâm toàn ý ký gửi nơi một người.

Rất lâu sau, khi thời gian bên nhau sắp hết, Trần Trang rũ mắt, áp tay lên mặt Quỳnh, thành kính mà rụt rè hôn lên vết sẹo gần thái dương của cô nương nhỏ, mà do trong một lần kháng cự không muốn ngủ cùng chồng của Quỳnh, đã bị ông ta nắm đầu đập vào tường gây nên.

* * *

Sáng hôm ấy, tiết trời rong lành, bầu trời vô cùng quang đãng, ánh nắng xuyên qua tán cây rũ xuống nền đất những vòng tròn nhỏ ấm áp, phủ màu vàng nhạt lên bờ ao, vườn cây sự bình yên đến lạ.

Mà trước hầu hết các cơn bão lớn, bầu trời cũng thường phẳng lặng và bình yên thế này, khiến cho rất nhiều người hiểu lầm, giống như Quỳnh vậy.

Có vị phương khách từ xa đến huyện, nghe nói hành lý mang theo muôn vàn hàng hóa, đối với kẻ làm quan, không ai là không ham của ngon vật lạ, thì đây chính là kỳ trân dị bảo với họ.

Từ sáng Quỳnh đã nghe xôn xao rằng vị khách sẽ đến nhà vào buổi trưa. Chuẩn bị cơm nước và dọn dẹp xong, nàng canh lúc đám người ở không để ý, mợ cả thì đi ngủ trưa, lén chui qua lỗ chó ở bức tường nhà sau, chuồn ra ngoài.

Quỳnh và Trần Trang đã giao hẹn, vì không thể lúc nào cũng có thể dễ dàng gặp nhau, Quỳnh thì ít học, không biết chữ, nên nếu có lời muốn nói cho đối phương, thì hãy đến cây đa đằng sau gác trà nhỏ mà Quỳnh đã thấy chàng, ở đó sẽ có vị tiên sinh bán quạt là người đưa tin.

Quỳnh như dây thường xuân nhỏ, trên mỗi bước chân thoăn thoắt tràn ngập nhựa sống, cuốn lấy gió và mây, leo lên tận đỉnh cây khao khát hít thở lấy hương thơm cuộc đời.

Khi nàng trở về đã là quá bữa trưa, vị khách kia đang nói chuyện trong nhà. Quỳnh làm như không có chuyện gì, ngồi đúng vào chỗ trong góc bếp của mình, âm thầm lắng nghe tin tức từ miệng đám người ở đang tụm ba tụm bảy tám chuyện. Nghe đâu người đó mang tới nhiều đồ vật bằng ngọc quý, dọa ông chủ hết hồn, tốn bao nhiêu tiền cũng muốn tậu về đặt ở nhà, nhìn sang hết sức.

Mợ cả được ông chủ tặng hẳn bộ ngọc trai, đang sung sướng ngắm nghía ở phòng riêng, túm được đứa người làm nào là lại khoe cho đứa đó coi, mà phải khen mợ gấp mấy lần mới được bà thả ra cho đi làm công chuyện khác.

Quỳnh nghe hết, để tai này lọt tai kia, tâm tư thì đặt ở chỗ tiên sinh bán quạt, nghĩ mãi về câu nói của chàng nhờ ông truyền lại lời:

"Trước mùa gặt đầu tiên, đợi ta."

Ngại người ngoài lắm chuyện, lần nào cũng chỉ gửi vài chữ ngắn ngủi, nhưng lại có thể dễ dàng khiến lòng nàng dâng lên trận kích động mấy tháng trời trong người.

Cảm giác râm ran sung sướng của tự do và hạnh phúc, thanh củi bị lửa cháy xém sắp lên tận ngón tay cái Quỳnh, phải nhờ người hầu bên cạnh nhắc nhở, Quỳnh mới biết mà rút tay ra.

Nàng bình tĩnh sốc lại tinh thần, tự nhủ như vậy không ổn, sự sống trước mắt đã ở gần như vậy, mình không thể làm gì xảy ra sơ suất được. Nhưng có vẻ như khi ta càng sợ bóng sợ gió cái gì, thì thứ đó sẽ cố tình tìm tới, trêu chọc trái tim luôn treo lơ lửng trên cao của nàng.

Chỉ vài giờ sau, khi vị khách ấy vừa được tiễn ra khỏi cổng, phía ông chủ đã cho người gọi Quỳnh lên nhà chính.

Thật ra, dù đã có những thân mật cơ bản giữa người vợ và người chồng, Quỳnh vẫn chưa có cơ hội nhìn thấy rõ mặt người là "chồng" này của mình bao giờ.

Đoạn ký ức đó quá đau thương, nếu phải nhắc lại, chắc chỉ có những cảm giác đau đớn và thống khổ là in hằn rõ nét nhất, còn lại như được phủ một lớp sương mờ lạnh giá, khung cảnh của cái giường lúc đó, ngọn nến, tấm màn, người cùng Quỳnh lúc đó.. Tất cả đều hết sức mơ hồ, tựa như nhìn ngắm cơn mơ của người khác chứ không phải của chính mình.

Đứng trước mặt chiếc ghế gỗ với những đường nét uốn lượn từ tay đến chân ghế khéo léo mượt mà, mắt Quỳnh dán chặt vào những đường vân tinh xảo đó, cố không để ánh nhìn lung tung của mình chạm vào bất cứ thứ gì trên người đàn ông trước mặt.

Bàn tay to lớn của ông ta đưa ra trước mặt Quỳnh, Quỳnh có chút mờ mịt, vẫn không ngẩng đầu, nhỏ nhẹ hỏi có chuyện gì vậy ạ.

Hỏi rồi mới thấy, trên lòng bàn tay của ông ta đưa ra lúc này, có một cái ngọc bội hình tròn dẹt, màu trắng tinh khôi, trông vô cùng quý giá.

Ông ta nhìn Quỳnh thật lâu, nói, vật này tặng cho Quỳnh.

Quỳnh run rẩy giấu cánh tay sau vạt váy dài, khi nghe thấy tên mình được gọi lần thứ ba, trong giọng nói lúc này đã mất đi hoàn toàn độ ấm, nàng mới đưa tay mình ra, thần kinh căng chặt, cố gắng giữ nó thật yên tĩnh, để người trước mặt chậm rãi đeo vòng vào tay nàng.

Quỳnh nghe cả người mình nặng như chì, chỗ cổ tay ma sát với mặt ngọc, cơn lạnh từ dưới chạy theo mạch máu, chỗ sống lưng giờ cứng ngắc như đá. Những cảm xúc u ám dâng lên trong cơ thể mình như một con tàu đang đi vào sân ga. Tựa như một chiếc xiềng xích buột chặt nàng lại với hiện thực, nàng nhớ tới gương mặt chàng, cùng lời ước hẹn chờ đợi thiêng liêng, cố gắng lắm mới khiến độ nóng bỏng chỗ khóe mắt dịu bớt đi.

Chuyện Mợ ba luôn bị hắt hủi trong nhà họ Lý đột nhiên được ông chủ tặng miếng ngọc bội đắt tiền, lấy một ngày nhanh chóng lan ra khắp huyện, mấy thôn nhỏ xung quanh.

Quỳnh nghe tên của mình được nhắc trong miệng mọi người, cắm cúi rảo bước thật nhanh. Đi tới gốc đa, tìm người bán quạt, bất kỳ lời ra tiếng vào của ai cũng đều không để vào tai, chỉ muốn giải thích và lắng nghe duy nhất suy nghĩ của một người.

 

Chương 13: Mùa gặt

Bấm để xem

Bé Mai thật sự rất thích hóng chuyện, mỗi khi ở chung với nhau, xung quanh không có ai, nó sẽ nài nỉ đòi Quỳnh kể nghe cho bằng được chuyện tặng vòng ngày hôm đó, còn hỏi tại sao lại không đeo, cô đã đem nó cất ở đâu rồi.

Sự háo hức lạ thường và tia nhìn có hơi khác so với thường ngày, hoàn toàn bị Quỳnh bỏ qua, thật sự nếu được, Quỳnh còn muốn đem cái vòng đắt tiền đó tặng quách cho bé Mai để nhẹ người.

Không uổng cho việc bị ăn nhiều quả đắng một năm qua, bản năng Quỳnh tự hiểu được, không có thứ gì trên đời là miễn phí, không có công sẽ không có thưởng, lòng tốt của những người ngoài kia, đều phải đánh đổi.

Cái giá đã đến với Quỳnh vào một tuần sau đó.

Nửa đêm, Mợ cả đến tìm Quỳnh.

Bà mang theo một hàng dài phía sau, đông đảo tựa như đèn kéo quân, làm Quỳnh đang mơ màng nằm trên giường, tưởng rằng trời đã sáng rồi. Mợ cả sai hai người đứng sát bên cạnh Quỳnh, bảo Quỳnh đứng ra giữa phòng, lại xếp người đứng chỗ này một ít, chỗ kia một tí, đứng nhìn một lúc, cảm thấy giống với cảnh tượng đã dựng ra trong đầu rồi, mới bắt đầu cất giọng tuyên bố.

"Vì Mợ ba mới vào nhà mình không lâu, nể tình mợ không biết quy tắc của nhà họ Lý, tạm thời tôi thay mặt ông chủ sẽ nói qua một chút.."

Quỳnh chớp chớp mắt, đợi cho bà ta nói xong, tóm lại trong đầu mình là, bà muốn mượn cớ thu hồi vòng mà lục soát toàn bộ phòng ngủ rách nát của Quỳnh, lúc đó Quỳnh mới dần tỉnh khỏi cơn buồn ngủ giấc canh ba.

Khác với những gì bản thân suy đoán, Quỳnh trong mắt bọn họ trông bình tĩnh lạ thường, có chút vui vẻ thấp thoáng dưới đáy mắt, càng không giống người bị người vợ chung chồng với mình bắt nạt.

Thực hiện được mưu đồ, được nhiều người làm chứng, mọi người chưa hết kinh ngạc bởi Mợ ba không những không buồn bã mà còn trông thật thoải mái, thì Mợ cả cũng cho bọn họ bất ngờ bởi một phản ứng khác thường.

Mợ cả ra sức bóp chặt miếng ngọc bội trên tay, đầu ngón tay trắng bệt bấu vào da thịt, ánh mắt sáng quắc ngước nhìn Quỳnh đầy phẫn nộ.

Mợ cả tức giận rồi.

Mọi người xung quanh không dám hó hé, để mặc cho Mợ cả biên soạn một câu chuyện hoang đường.

Bà đứng giữa phòng, oang oang nói, Mợ ba thân phận thấp kém, Mợ cả luôn cố gắng yêu thương giúp đỡ cô, nay ngỏ ý muốn giữ gìn bảo quản tài sản chung, sung vào kho của họ tộc, vậy mà Mợ ba lại chống đối, còn ra tay đánh bà.

Sau đó bà quay sang hỏi tất cả mọi người đứng xung quanh, có hiểu không?

Quỳnh lặng người khi nghe thấy bọn họ cùng nói, đã hiểu thưa bà.

Quỳnh bị nhốt trong hầm chất rượu của nhà họ Lý, phía dưới bị dột mái, sau hôm đó trời mưa ba ngày liền, cũng là ba ngày Quỳnh chịu lạnh, chịu đói, chịu cóng. Lần này, gần như tất cả người trong nhà đều biết nàng đang ở đâu, nàng đang như thế nào, nhưng không một ai đứng ra lên tiếng giúp nàng.

Nằm trong bóng tối đặc quánh, Quỳnh miên man nhớ lại. Phải hay không, vào khoảnh khắc Mợ cả quay lưng đi cùng đám tùy tùng, bỏ lại Quỳnh cùng lời phán quyết mang tính công đạo và chính trực ở lại, giữa những tà áo quần phấp phới đan xen, hay trong cơn mộng ảo giữa mơ và thực của Quỳnh, thì dường như nàng đã nhìn thấy sườn mặt trắng bệch, nửa e ngại lại nửa hả hê của bé Mai.

Quỳnh không biết, lúc này, thậm chí nàng không thèm nhớ về Trần Trang, về ngôi nhà với hàng hoa mười giờ đã cùng chàng gieo trồng lại, không biết thời gian qua có chết khô chết rũ hay chưa. Trước tầm mắt nàng, kỳ diệu thay lại hiện về hình bóng người mà từ lâu nàng đã tưởng mình không còn nhớ tới nữa. Đó chính là mẹ nàng.

Quỳnh nghiêng ngả bám vào thành tường, sờ lấy mặt đất ẩm ướt lạnh tanh, trong cơn mơ vì mùi rượu hun nóng tâm trí, nàng rất muốn hỏi mẹ, năm xưa, cái người mà mẹ đã nhận định một đời, người chồng làm thái thú tỉnh trên nào đó, đã đối xử với mẹ như thế nào? Mẹ có phải một mình ngồi trong phòng rượu tối tăm giống con, không kể thời gian hay ngày tháng, từng giây từng phút, đều không thiết tha sống chết hay không?

Quỳnh không có buồn, chỉ trong một khắc lỡ để bóng tối chen vào kẽ hở xâm nhập cõi lòng, sự trống rỗng trào dâng, khiến nàng không cưỡng lại được.

* * *

Quỳnh sốt, căn bệnh ập đến đúng lúc, đúng nơi, đúng chỗ đủ mạnh để vật ngã lòng can đảm, sự ham sống vất vả lắm mới lụm nhặt được của nàng.

Lớp quần áo mỏng manh không che đi được thân thể gầy yếu như que củi sau nhiều lần cháy đỏ, làn da bọc lấy từng khung xương xanh xao, từng hơi thở nhẹ bẫng, giữa căn phòng tối, dù Quỳnh đang nằm đó, đang thoi thóp đó, làm người ta lại tưởng như không tồn tại.

Vào ngày thứ hai mươi sáu, Quỳnh được hai người ở trong lúc đi cho gà ăn, đã mở cửa cứu lấy nàng. Lúc đó người Quỳnh nóng hổi, cơ thể ép sát vào mặt đất như một bãi nước, mà bọn họ phải nhìn một lúc mới nhận ra được. Bọn họ nâng lấy nàng kéo nàng nửa sống nửa chết lên nhà trên, rồi chạy đi xin ông chủ, xin mợ cả mau tới xem, rồi liệu bề gọi thầy thuốc. Tất cả xáo động đến lạ, cái âm thanh của sự sống tưởng chừng không còn chạm tới nàng một lần nào nữa, nay lại ập đến, ồ ạt bao quanh như sóng thủy triều.

Nhưng kỳ lạ thay, mọi thứ ấy lại không thể lọt vào tai Quỳnh, dù chỉ một tiếng.

Thứ duy nhất in đậm trong tâm trí nàng trước khi bất tỉnh giữa cơn mê tỉnh chập chờn, đó là tiếng líu ríu trò chuyện của hai cô người hầu phía bên kia bức màn đen Quỳnh đang nằm. Đoạn hội thoại vô vị ấy không ngờ lại khắc sâu trong lòng Quỳnh đến thế, khiến nàng dù mơ hồ cũng có cảm giác mình đang bò từng chút từng chút một về phía cánh cửa, nhướng người lên hòng muốn nghe rõ hơn.

"Chao ôi, thời tiết dạo này nóng thế.. Dăm ba bữa nữa phải ra đồng bận rộn một phen."

"Đợt sau tôi không ra được, phải qua nhà may làm việc rồi, hi vọng năm nay bội thu một chút, vài đồng tiền ít ỏi của chúng ta đều dựa hết vào mùa gặt lần này đấy."

Mùa gặt.. đã đến rồi sao?

Đầu nặng nề đau đớn, cả người bồng bềnh trên mây, Quỳnh nhớ rõ, khi cơn hoảng loạn trào dâng trong lòng, nàng đã đưa tay ra, chộp lấy người nào đó, giọng nói thều thào khó nghe bao nhiêu, cũng ráng gấp gáp nói ra hết lời mình.

"Gốc đa.. gốc đa.. bán quạt, góc đường.. chàng.."

Trước khi thiếp đi, Quỳnh còn ráng níu lấy cánh tay ấy thật chặt, dùng hết sức lực cuối cùng, toàn ý giao phó.

 

Chương 14: Ảo giác

Bấm để xem

Sau trăm lần chờn vờn giữa mộng và tỉnh, mí mắt nặng nề của Quỳnh từ từ mở ra, ngơ ngác nhìn vách nhà bị bụi bám đen, một lúc sau mới lấy lại ý thức hoàn toàn.

"Mợ ba, mợ tỉnh rồi hả?"

Nhìn sang bên cạnh, là gương mặt bầu bĩnh quen thuộc của bé Mai. Cổ họng nàng đau xót, nuốt xuống ngụm nước cho nhuận họng cũng thật gian nan. Bé Mai bên cạnh cứ huyên, về chuyện Quỳnh được cứu ra rồi đổ bệnh nặng, Quỳnh thì không nhìn nó, cử động chậm chạp chỉ cúi đầu nhìn mặt đất, sau đó ngẩng lên hỏi một câu không liên quan.

"Hôm nay.. ngày mấy?"

Trong căn phòng quanh năm không đón được ánh nắng của Quỳnh, nàng không thấy rõ biểu cảm trên mặt bé Mai lúc này, khi nhận được câu trả lời của nó, nàng lại chỉ lo thẩn thờ suy nghĩ trong đầu, cả ý tứ ghét bỏ trong giọng điệu cũng không để ý.

Bé Mai bĩu môi, dặn dò Quỳnh khỏe hơn chút thì ra ngoài phụ nấu cơm, đợi Mợ cả về rồi bà mà biết thì sẽ chửi. Quỳnh vẫn cứ ngồi như vậy, đợi cho lỗ tai nghe thấy tiếng sập cửa, một khoảng lâu sau, mới hoàng hồn.

Nàng nghe bé Mai bảo, hôm nay là ngày thứ ba nhà họ Lý đi cắt lúa rồi.

Lời hứa hẹn của Trần Trang như vọng đến từ quá khứ, có lúc là chính giọng nói dịu dàng trầm ấm của chàng, có khi lại đang xen giọng nói của người bán quạt:

"Trước mùa gặt đầu tiên, đợi ta."

Trong phút chốc, Quỳnh cảm thấy trái tim mình giống bị ai đó bóp chặt lấy, đau nhói, mọi ảo ảnh, hi vọng về tương lai của nàng như đốm sáng đã từng rực rỡ đầy trời, nhưng cùng lúc tim vỡ tan, pháo hoa cũng tàn thành tro bụi.

Có lẽ thấy mặt Quỳnh quá mức đáng sợ, bé Mai không còn dùng giọng điệu truy hỏi như mọi khi, hoặc em đã chán với bộ dạng mất hồn của nàng rồi. Bé Mai bỏ lại đôi câu dặn dò rồi đóng cửa phòng, còn Quỳnh vẫn giữ nguyên tư thế ấy suốt mấy canh giờ sau đó, để mặc hốc mắt ướt đẫm lăn dài trên gò má.

Nỗi đau thật hay, nó có thể khiến người ta mất trí, không gian không tồn tại, thời gian là vô tận, và cơn nhức nhối là vĩnh hằng.

Khi bé Mai trở lại căn phòng gọi Quỳnh lần nữa, đôi mắt mở trân chưa từng khép lại của nàng khô khốc, ánh sáng rọi vào như ngọn lửa đốt cháy da thịt, dẫu vậy nước mắt cũng chẳng còn rơi ra ngoài theo phản xạ nữa. Theo khuôn miệng nhấp nháy liên tục của bé Mai, nàng nheo mắt nhìn thật lâu, vẫn không hiểu được gì. Lỗ tai ù ù ngàn tiếng ong kêu, nàng chỉ có thể từ phản ứng của em mà đoán rằng mình đã được ra ngoài. Ra ngoài? Ngay khi ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu, không biết sức mạnh từ đâu, Quỳnh bật người như một con tôm, dùng đôi chân mềm oặt nhào về phía cánh cửa. Ánh sáng chói chang của mặt trời chiếu lòa đôi mắt, nước mắt tự động chảy ra bảo vệ đôi đồng tử bên trong, còn chủ nhân nó như ruồi mất đầu, loạng choạng mà liều mạng chạy về nơi nào đó. Nhiều người ở bên ngoài vừa nhìn thấy gương mặt của Mợ ba cũng đều giật mình, không ai dám chạy lên cản nàng, vài người ở thường hay giúp đỡ nàng cũng run rẩy chẳng dám chạy đến.

Quỳnh dùng tay lồm cồm bò dậy khỏi đất, tiếp tục ngã rồi đứng lên, lấy hết sức mình để tay và chân cùng đẩy người tiến về phía trước. Nếu phải diễn tả thứ trong đầu Quỳnh lúc này, thì chính là một đám mây trắng xóa không có gì cả. Đúng, hoàn toàn không có gì cả, đầu và người Quỳnh giờ đây là hai thứ tách biệt. Cơ thể nàng tự động chạy, nước mắt nàng tự động rơi, đôi tay tự động vươn ra cố bấu víu lấy không khí phía trước. Thân xác nàng đang cố gửi thông điệp đến trí óc, tỉnh táo lại đi, đi tìm chàng nhanh lên, chàng đang đợi mày mà! Hai người sắp tự do rồi, chỉ thiếu một chút nữa thôi, nhanh lên Quỳnh ơi! Ai đó đã nói những lời nó, gần như hét lên, xô mạnh vào Quỳnh, thôi thúc nàng chạy, chửi bới, vây xung quanh cùng chỉ trỏ.. Quỳnh gần như dùng cả mạng mình để làm theo giọng nói đó, đôi mắt hé mở, thoáng thấy trước mặt là cửa chính, bên cạnh dường như xuất hiện đám đông giống trong ảo giác, nhất thời không phân biệt là thật hay giả, nhưng nàng mặc kệ, nàng tiếp tục chuyện của mình, cắm đầu lảo đảo chạy.

Đến một lúc, bàn tay giữa không trung cuối cùng đã đặt tới một điểm tựa, Quỳnh ngẩng đầu lên nhìn màu nâu của cánh cửa gỗ, môi run run mím lại, giống như tiếp theo sẽ bật ra tiếng khóc mừng rỡ, được nàng cố kìm chặt. Cơ thể nóng hầm hập chực ngã, nhưng đôi chân lúc này lại rất lì lợm, vững vàng tiếp tục bước lên, mong muốn bước qua cái bậc thềm trước mắt.

Nhưng lúc chân Quỳnh vừa nhấc lên, điểm tựa trên bàn tay lại bỗng nhúc nhích. Quỳnh từ từ ngước lên, bức tường mà nàng nghĩ mình vịn vào đã biến thành một người đàn ông có khuôn mặt hung tợn, đang khinh bỉ nhìn nàng. Nàng xoay người nhìn lại, cảnh vật sau lưng làm nàng giật nảy mình, như người ngủ mê bị giội một gáo nước lạnh. Đôi mắt lấy lại tỉnh táo, nhìn vào Mợ Hai, bé Mai, toàn bộ đám người ở, đang đáp lại cái ánh mắt của Quỳnh.

"Không.." Nàng lắc đầu nguầy nguậy, tay chân luống cuống cào cấu người chắn phía trước hòng muốn chạy thoát, nhưng liên tục bị người đó đẩy về sau, dễ dàng đem Quỳnh vào trong sảnh, và "Rầm" một tiếng, đóng sầm cửa lại.

 

Chương 15: Thần linh

Bấm để xem

Mợ cả sai người lôi Quỳnh đi, hai cánh tay đeo đầy ngọc quý khoanh trước ngực, hất mặt lên cao rồi dõng dạc nói: "Bắt con ả này đi cho bà, thứ lăng loàng trắc nết, đã có chồng rồi mà còn ngoại tình. Kỳ này bà đánh cho mày chết!"

Ngoại tình?

Gương mặt Trần Trang hiện lên ngay trong tâm trí Quỳnh, về mùa gặt mà hai người đã đợi rất lâu để được trọn vẹn bên nhau, rốt cuộc vì điều gì mà hết lần này đến lần khác ông trời đều muốn ngăn cản?

Nàng thơ thẩn bị người ta đưa đi, muôn lời nhục mạ cũng không thể làm nàng suy sụp hơn được nữa. Thần linh đang trừng phạt loại con gái không biết an phận như nàng, loại người luôn cố chống đối lấy sự an bài của người, nhưng Thần linh ơi, tại sao nàng lại không được quyền giành lấy điều mình muốn, tại sao mẹ nàng lại bệnh rồi chết đi, tại sao bắt nàng gả cho một người nàng không quen biết, tại sao nàng phải chịu những lời chửi rủa tàn nhẫn này? Người người chỉ trỏ nhục mạ, nhưng thử hỏi, nàng đã làm gì sai? Nàng chỉ muốn được yêu, được tự do, nếu không cho nàng điều đó nàng cũng chẳng cần lấy sự sống làm gì. Quỳnh bị lôi xềnh xệch đến tấm ván gỗ, đám nam nhân cao to vạm vỡ được Mợ cả sai bảo vật thẳng nàng nằm lên miếng gỗ đó. Như một con cá bị quăng lên thớt. Mợ cả đứng trước mặt Quỳnh, bên trái là người hầu quạt mát, bên phải là người bưng trầu cho bà. Quỳnh cố rướn cổ lên, muốn nhìn cho kỹ gương mặt của người đang quạt cho Mợ có phải là bé Mai không, nhưng đầu liền bị dí mạnh xuống, bàn tay đầy thô bạo tát vào đầu nàng một cái.

"Tao nghe có người báo Mợ ba nhà này hồng hạnh vượt tường, tao thật sự nể phục cái bản mặt dày của mày đó. Nhà Lý đã đối xử tệ với mày bao giờ chưa, mà mày qua mắt chồng mình, đi tí tởn với thằng ranh con mặt hoa da phấn có chút tài mọn kia. Hôm nay tao sẽ thay mặt ông Lý đánh chết cái hạng quăng ra đường chó không thèm cắn như mày, để cho cả huyện này thấy mày là người như thế nào!"

Sau lời Mợ cả, toàn bộ người có mặt ở đó đều ồ lên một tiếng, như để chứng minh cho vết nhơ khó chối bỏ của nàng. Quỳnh dáo dác nhìn quanh, vừa ngắm từng gương mặt, vừa đoán xem trong đầu họ nghĩ gì. À, cái nắng thiêu đốt da thịt, và nàng đang trần truồng trước ánh mắt của bọn họ. Trên cơ thể loe loét thịt và máu, khiến ai nấy đều không chịu nổi, muốn tránh thật ra. Mùi của thịt cháy khét, hun lên trên mũi nàng cơn mắc ói cuồn cuộn, và nàng thật sự đã ói mửa tại chỗ. Tiếng ruồi vo ve bên tai, trên da có cảm giác nhột nhột của loài côn trùng nào đó. Nàng vươn tay muốn che miệng vết thương đầm đìa máu trên người mình lại, nhưng khi chiếc xích sắt va vào nhau kêu lên leng keng hai phát, nàng mới sực tỉnh khỏi mộng.

Quần áo còn nguyên vẹn, cơn choáng váng do say nắng vẫn còn nguyên vẹn.. Quỳnh bàng hoàng nhìn lại, thì ra thứ đang rỉ máu lúc này là trái tim nàng, chứ không phải xác thịt.

Nhưng ngay khi nhát gậy thứ nhất vung lên và hạ xuống cơ thể yếu ớt của Quỳnh, nàng liền có nghĩ, có lẽ ảo giác vừa rồi cách nàng không xa đâu.

Quỳnh cắn chặt răng, tay bấu xuống mặt đất thành vết thật sâu. Tiếng Mợ cả vang lên bên tai không ngắt quãng, lần này đám đông cũng bắt đầu xì xào, bắt đầu từ đám người ở sau Mợ cả lên tiếng mắng nàng, tiếp đó là những người xung quanh, rồi sau lưng, phía trước, bên trái, bên phải, đâu đâu cũng là lời lẽ sẵn sàng dìm nàng xuống địa ngục mãi mãi không đầu thai.

Gậy hai, gậy ba, gậy bốn.. cơn đau như cơn mưa, rả rích rơi xuống tấm lưng nàng, không biết điểm dừng, không biết kết thúc.

Tí tách, tí tách..

Mồ hôi túa ra như tắm, đầu nàng căng chặt, vừa nhức, vừa mỏi. Chết, làm sao để chết? Quỳnh đã vô số lần tự chọn thời điểm chết cho mình, nhưng cuối cùng vì điều gì mà nàng còn ở đây? Ông trời không muốn nhìn nàng bỏ mạng, nhưng ông cũng chẳng muốn cho nàng sống đàng hoàng tử tế. Đến bây giờ nàng vẫn không biết là mình đã làm sai điều gì. Ngoại tình ư, đó chính là người nàng yêu, sao lại gọi là ngoại tình. Nàng có thể chịu đựng sống hèn hạ trong căn nhà này, nhưng nàng chưa bao giờ chấp nhận con người mình phải thuộc về nơi này. Sự phản kháng như mặt hồ, nó luôn tồn tại ở đó, chỉ chưa từng dấy lên con sóng dữ.

Cho đến khi chàng xuất hiện.

Chàng trở thành đấng thần linh cứu lấy nàng, mang đến ánh sáng trong những ngày tàn đã chết. Trần Trang, Trần Trang, Trần Trang. Người là tất cả của cuộc đời nàng, vậy nên dù bị đau đến cỡ nào, nàng cũng không hé răng một chữ nói về chàng. Người ta chỉ có thể phỏng ý nói hùa, bêu rếu tội ác của nàng, nhưng sẽ không bao giờ được phép bôi bẩn ánh trăng sáng trong lòng nàng, cái tên mà nàng đã hằng đêm dùng máu viết đầy lên tim.

Cả cuộc đời nàng đã chẳng thể sống cho mình một giây phút nào, vậy thì vào giờ khắc này đây, dù phải trả giá bằng sinh mạng này, nàng muốn được chọn ý nghĩa cái chết của nàng. Không phải vì Mợ cả, không phải vì những con người không hiểu chuyện đằng kia.. Nàng chết vì bảo vệ tình yêu ban sơ dành cho Trần Trang, rằng dẫu bất cứ chuyện gì xảy ra, nàng cũng chưa từng thay lòng đổi dạ với chàng.

Lạ thay, vào giây phút đau đớn này, Quỳnh lại không khóc được. Nàng không còn phân biệt được đâu là mơ hay thực, ngay cả việc thở cũng thật khó khăn. Cơn đau chồng chéo lên nhau, cuối cùng không biết cảm giác đau xuất phát từ chỗ nào. Hình ảnh cuối cùng đọng lên trong tâm trí nàng, trước khi cặp mắt rã rời mãi mãi mất đi ánh sáng, lạ thay chính là bãi nôn toàn là nước đã thấm ướt một mảng đất của nàng.

Tiếng gậy va chạm với cơ thể người vẫn vang lên đều đặn, âm thanh vô tình lạnh lẽo biết bao nhiêu, rơi vào tai những người ở đây lại trở thành âm thanh của sự trừng phạt, đáng đời. Không ai phát hiện ra chuyện gì khác thường. Sự sống bên ngoài vẫn tiếp tục, kể cả việc có một hơi thở yếu ớt đã dừng lại.

 

Chương 16: Bức họa cuối cùng

Bấm để xem

Tên nam nhân to lớn vừa hạ cây gậy xuống, cánh tay cũng mỏi lắm rồi, tầm mắt tính nương sang bên phải để nhìn chỉ thị của bà chủ. Bỗng mắt hắn chạm phải hình ảnh gì đó ghê rợn lắm, hắn thả lỏng tay đánh rơi cây gậy xuống đất, tiếp sau đó cả thân người to lớn không kiềm chế được cũng ngồi bệch xuống theo.

"Máu.. chảy máu.." Mắt hắn dán chặt vào một nơi, run lẩy bẩy thều thào thành tiếng.

Phản ứng của hắn gợi sự chú ý của mọi người xung quanh, có người tiến lên vài bước để xem cho rõ, trong đó có Mợ cả. Nhưng trước khi kịp thấy gì, bà đã mở miệng la trước:

"Sao lại ngưng tay rồi, tiếp tục đánh cho.. Áaa!"

Tiếng thét của Mợ cả chính xác là hồi chuông làng báo sự, làm mọi người bừng tỉnh, sau đó hoảng loạn hò hét nhau gọi thầy thuốc.

Mọi người chạy qua chạy lại, chỉ dám nhìn một lần cảnh tượng trước mắt, nếu không bỏ chạy đi thì cũng chỉ đứng cách đó xa một chút, để bóng người nằm giữa khoảng sân rộng ngày càng lẻ loi.

Vào lúc mọi người không để ý, một dòng máu đỏ tươi đã từ từ chảy ra giữa hai chân người con gái ấy, thấm ướt chiếc váy đụp yêu quý của nàng. Hồi còn sống, mấy chị trong thôn Hạ hay trêu Quỳnh, bảo là nàng trẻ đẹp như thế, sao không may vài bộ đồ mới mà mặc, mặc đồ cũ thì chẳng có ai thèm ngó đâu. Mỗi lần nghe thế Quỳnh chỉ thẹn thùng cười rồi thôi. Chiếc váy đụp là đồ của mẹ nàng để lại, nó lớn lên cùng nàng, ngấm nước mắt của nàng qua từng ngày khổ sở ở nhà họ Lý, nay nó cùng Quỳnh chịu tổn thương bởi bao lời nhục mạ, và cùng căm ghét thứ dòng máu Quỳnh đang mang trong người.

Tí tách, tí tách..

Máu cứ chảy mãi, nhỏ thành vũng xuống mặt đất, Mợ cả tái mặt, chân nhũn đi, cánh tay của người hầu bên cạnh bà run rẩy theo. Quỳnh nằm giữa sân, yên tĩnh nhắm mắt như đang ngủ một giấc. Chưa bao giờ bà thấy Mợ ba ngoan ngoãn như vậy, đối với bà, Quỳnh là một đứa con gái xui xẻo, hồ ly tinh đáng sợ, vừa xuất hiện đã cướp hết mọi điều tốt đẹp trong căn nhà này. Dù rằng bà từng thấy nàng khóc, thấy vết thương do nàng bị đánh bởi chồng mình, nhưng cứ mỗi lần nghĩ tới vì sao chồng lại cưới nàng về, cả ánh mắt của ông khi nhìn Quỳnh, bà lại chỉ nhớ mỗi cơn uất ức trào dâng trong lòng, làm gì nghĩ tới chuyện, mình cũng từng như nàng, cũng từng gả cho người mình không yêu..

Mợ cả lấy ông Lý năm 16 tuổi, đến bây giờ đã hơn chục năm ở trong căn nhà này làm mưa làm gió, nhưng hai người vẫn chưa có mụn con nào.

Một thời gian dài Mợ cả phải chịu áp lực từ chồng, mấy lần ông muốn bỏ vợ, nhưng Mợ cả cố gắng dùng lời ngon tiếng ngọt, thể hiện chút tài mọn của mình mới được giữ ở lại. Bà đã từng bị sỉ nhục, mặt dày mày dạn bám lấy người đàn ông, để còn có nơi gọi là điểm tựa dựa vào, vì bà biết rằng một khi mình ra khỏi căn nhà này, cuộc đời bà có khi lưu lạc đầu đường xó chợ cũng là chuyện thường.

Vậy nên, sự tồn tại của Quỳnh chính là vết thương, nỗi ám ảnh khôn nguôi trong lòng Mợ cả. Bà tự cho mình cái quyền định đoạt người khác, nhưng dù làm như thế nào bà cũng không thể xua đi nỗi bứt rứt và áp lực vô hình từ nàng.

Nay khi nhìn mối đe dọa chậm rãi biến mất, không hiểu sao lòng Mợ cả nặng như chì, cảm giác kinh khủng hơn cả lúc nghe tin chồng mình sẽ cưới vợ hai.

Vũng máu đỏ tươi kia quá chói mắt, vì biết nó là cái gì, cho nên lòng bà càng lạnh, chộn rộn không yên.

Mất một lúc sau thầy thuốc mới chạy đến, vừa nhìn thấy cảnh đó, ông buột miệng thốt lên: "Ôi.."

Người con gái nằm đó, thân hình như cành cây gãy trước gió lớn, khô héo mất sức sống, chiếc áo rách bươm hằn vết gậy, còn thân dưới nhuộm màu đỏ gai mắt.

Tàn nhẫn, quá sức tàn nhẫn, sao mọi người có thể vừa nhìn cảnh này vừa nói chuyện với nhau? Chỉ có ma quỷ mới không phản ứng với cái mùi tanh nồng của máu đó.

Đám người đứng cách đó thật xa, nhìn thầy thuốc bước vào, lật người Quỳnh lên, vươn tay bắt mạch cho Quỳnh. Ông thở dài một tiếng, sau đó không đành lòng quay mặt đi, tay đưa ra vuốt mắt nàng xuống.

"An nghỉ nhé cô nương."

Mợ cả nghe thầy thuốc bẩm báo, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực căng tức, cố lấy lại bình tĩnh.

Bé Mai đỡ lấy bà bên cạnh, gương mặt trắng bệch như tờ giấy mỏng, nhưng bình tĩnh hơn bà rất nhiều lần, chính xác là cô gái nhỏ cũng biết sợ, nhưng niềm vui nở rộ trong lồng ngực thì chiếm lấy nhiều hơn. Thấy Mợ cả nói không ra hơi, bé Mai nhanh nhảu cướp lời, thay bà nói lời trong lòng mình với đám người ở khác.

"Đem chôn đi đi."

* * *

Danh họa Trần Trang nổi tiếng khắp nơi nơi, người này thủ thỉ người kia, một truyền mười, mười truyền một trăm đến tận kinh thành. Nhà vua nghe nói về bức tranh truyền kì được lưu truyền ở ngoài kia, nóng lòng phái biết bao nhiều hộ vệ tìm cho bằng được bản gốc cho ông. Nhưng dù tìm kiếm bao lâu, bọn họ chẳng truy ra được gì, Trần Trang thì không cần phải nói, lần cuối mọi người nhìn thấy anh chính là mười năm trước rồi, từ đó về sau bặt vô âm tín. May mắn tìm lại được vài người từng nhìn thấy bức tranh đó, thế mà ai cũng đều bùi ngùi lắc đầu, chặt đứt hi vọng.

Tất cả bọn họ đều chỉ là vô tình nhìn thấy, sau đó vô tình lưu lại trong đầu mãi mãi không quên.

Đến cuối đời, khi lâm vào cơn bệnh nặng biết chắc mình không qua khỏi, nhà vua cuối cùng đã nghe được tin tức tốt đẹp từ người hầu mình, về niềm nhung nhớ cách đây nửa đời người của ông, đến cuối đời thì đã được toại nguyện.

Khoảnh khắc cầm trên tay bức họa ấy, ông đã hiểu thế nào là kinh ngạc.

Từ trong lồng ngực thổn thức cảm xúc lạ, nhà vua không dám thở mạnh, tay hết sức nhẹ nhàng nâng niu đến mức run lên. Ngay cả người hầu đứng chung quanh cũng không nhịn được lén nhìn, cuối cùng lại ngẩn ngơ không dời mắt nổi.

Bọn họ đã hiểu vì sao vật này đã trở thành truyền kỳ, và họa sĩ Trần Trang ấy đã trở thành nghệ nhân danh bất hư truyền.

Một đóa hoa Quỳnh xinh đẹp nở rộ trên bức tranh, sắc trắng tinh khôi đó làm lòng người rung động, một vẻ đẹp tao nhã, thuần khiết, dường như có thể thấy được vật trong bức tranh đang e thẹn mỉm cười với người xem. Mà thứ hớp hồn mọi người không chỉ có vậy, đằng sau từng lớp cánh hoa mềm mại đó là gương mặt của một nữ nhân nửa ẩn nửa hiện. Nụ cười của nàng chính là thứ khiến đóa hoa thêm tràn ngập sức sống, và sóng lòng của nhà vua bị dao động cũng vì va phải nụ cười ấy của nàng.

Đó là một vẻ đẹp khiến người khác rung động, nhưng cũng sẽ làm ta cảm thấy ngờ ngợ một nỗi bất an cùng thương cảm.

Một vẻ đẹp làm người nhìn biết chắc được nàng đã sống không dễ dàng gì, và có lẽ cuộc đời nàng được định sẵn chính là mệnh khổ.

Người nhìn thấy bức họa đều cảm thán bằng sự kinh diễm, không chỉ vì sự tuyệt mỹ làm người ta mê mẩn của nó, còn là vì đây chính là tuyệt tác mà Trần Trang đã dành tất cả tình cảm của mình để vẽ nên, khắc họa người trong lòng của chàng.

Ai cũng cảm nhận được, một thứ tình cảm sâu nặng đến mức tràn ra khỏi trang giấy, không bút mực nào có thể kiềm hãm được, đến nỗi vừa nhìn vào đã khiến ai nấy đều thở dài một hơi. Tình yêu của Trần Trang và người ấy đã cảm động đến tận linh hồn họ.

Khi biết đây là bức họa cuối cùng của họa sĩ tài ba ấy, ai ai cũng tiếc than thay cho một bậc tài năng. Vô số câu chuyện về Trần Trang và người tình được vẽ ra, trở thành đề tài trò chuyện của mọi người ở thời bấy giờ. Có người cho rằng người yêu chàng đã lấy người khác, hai người là uyên ương chia cắt, chàng ôm một mối tương tư nhớ mãi về nàng, từ đó không cầm bút được nữa. Có người lại nói hai người đã hạnh phúc bên nhau, Trần Trang muốn bức họa cuối cùng là dành cho người mình yêu, trước khi cả hai bỏ đi biệt xứ làm lại từ đầu.

Vô số chuyện, vô số câu đùa, nhưng lời nào cũng là thật lòng. Họ thật sự mong tình cảm thiêng liêng này là sự thật, và hai người luôn luôn nhớ về nhau.

Về sau, chuyện này chìm vào dĩ vãng, bức họa lại một lần nữa thất lạc theo năm tháng lịch sử, tuy nhiên khi vẫn còn người nhắc đến, thì vẫn sẽ còn người thở dài một hơi và ước nguyện cho tình yêu của hai người. Bởi người ta sẽ mãi mãi không bao giờ quên được, dòng chữ màu đỏ thẫm còn vương mùi máu nhạt nhòa phía cuối bức tranh, viết lên bốn chữ khiến bọn họ thổn thức: Quỳnh, ta nợ em.

Hết