Sự thật này quả thật đã nằm ngoài tưởng tượng của ta, nhưng, nó lại giải đáp lý do vì sao Nhân Huệ Vương hùng mạnh một cõi, phú khả địch quốc lại bỏ qua con ruột để trọng dụng một đứa con nuôi như Trần Khánh Toàn.

Lại nói, dù ta có vắt óc để nhớ lại những tin tức của Bách Nguyệt hội bao nhiêu năm qua cũng chưa từng ai đưa tin Thiên Thụy công chúa mang thai. Năm xưa, công chúa bị cưỡng ép cạo tóc làm ni khoảng hai năm sau trọng án thông dâm nhưng trog hai năm ấy không hề nghe nói bà từng có thai. Án thông dâm này tính ra cũng đã qua hơn ba mươi năm, trong khi đó, Trần Khánh Toàn năm nay mới ba mươi tuổi. Điều này chỉ có thể giải thích rằng hắn được sinh ra sau khi công chúa đã xuất gia.

Am ni cô kia nằm ở bờ sông Văn Úc, là nơi công chúa tu hành, trồng cây, phát chẩn cho dân nghèo. Thiên hạ còn truyền nhau công đức của đại ni đồn xa, người dân đổ về nơi đó lập trang Nghi Dương. Bề ngoài là vậy, nhưng ta thừa biết thực chất rất nhiều người sống gần am Nghi Dương kia chính là ám vệ của triều đình. Ni am kia chẳng khác gì nhà tù của hoàng thất, thượng hoàng và Tràn Thuyên muốn sử dụng công chúa như con cờ cuối cùng để kìm hãm Nhân Huệ Vương nên cho ám vệ canh gác trùng điệp, đâu phải là nơi mà ai muốn vào thì vào. Ta đột nhiên nhớ lại cách bản thân thoát khỏi hoàng cung, lẽ nào..

Trần Khánh Toàn thấy vẻ hoài nghi trên mặt ta, hắn liền thở dài nói.

"Chuyện của cha mẹ tại hạ khác với hoàn cảnh của cung phi năm ấy. Thân phận của mẹ quá nổi tiếng, quá nhiều người biết mặt bà, mỗi tháng bà còn phải ra mặt hai lần vào mùng một và mười lăm để dâng hương. Cha không thể đường hoàng đưa mẹ ra khỏi nơi ấy, chỉ có thể âm thần thay thế tất cả ám vệ nơi ấy để tiện cho cha tới thăm và ở lại với bà. Khi mẹ ta mang thai chỉ ăn chay nên bề ngoài không hề thay đổi trong những tháng đầu, chỉ cần mặc áo ni rộng rãi là không có ai nhận ra. Những tháng cuối cùng trước khi mẹ chuyển dạ sinh ra tại hạ thì mới cho người đưa tin ra ngoài là công chúa bị bệnh. Vi thế, thời gian mẹ không ra ngoài gặp người chỉ vỏn vẹn ba tháng, không ai có thể nghi ngờ.

Hiềm một nỗi, cha ta tuy có binh lực hùng mạnh nhưng ông ấy lại không thể dùng tới thuộc hạ trong quân để làm những việc này, chính vì thế mới để cho Đinh Nhuệ làm. Tuy bây giờ ám vệ ở trang Nghi Dương đã hoàn toàn dưới quyền tại hạ nhưng Đinh Nhuệ sở dĩ có thể được cha trọng dụng trong một thời gian dài là bởi lão là người luôn biết tính toán trước sau. Dù quyền lực đã mất, nhưng trong tay lão vẫn còn nắm giữ danh tính người của Nhân Huệ Vương ở bờ sông Văn Úc. Những chứng cứ này bị lão giấu rất kỹ ở các sản nghiệp của Đinh gia, người trong tay lão cũng đều là cao thủ trong giang hồ, chỉ cần đánh hơi một chút động tĩnh liền sẽ lập tức canh phòng vô cùng cẩn mật. Cha vì kiêng kị những chứng cứ này mà không thể không giúp lão."

Nghe xong chuyện này, ta bỗng có cảm giác ta chính là Đinh Nhuệ còn Nhân Huệ Vương lại không khác gì Trần Thuyên. Thuộc hạ thân cận một khi biết quá nhiều đều trở thành mối họa ngầm, dù Đinh lão không dưỡng ra một đứa con tai họa như Đinh vô lại kia thì có lẽ cả Trần Khánh Toàn và Nhân Huệ Vương đều không thể không phòng bị lão, cũng không thể không bảo vệ lão.

Lúc này, ta cũng hiểu ra việc lấy mạng Nguyễn Thị La là lựa chọn tốt nhất của cả Nhân Huệ Vương và Trần Khánh Toàn lúc này.

Nhưng.. trong lòng ta lại chợt nảy ra một ý tưởng. Ta muốn trong ván cờ này, ta phải là người thắng cuộc cuối cùng.

Trần Khánh Toàn không quản an nguy mà tìm gặp ta chứng tỏ bọn hắn đã lo sợ, nhưng nội việc hắn có thể tới tận đây an toàn không sứt mẻ cũng đủ chứng tỏ hắn vẫn còn rất tỉnh táo.

Lòng người không loạn thì làm sao có thể lung lay, chính vì thế, ta không nặng, không nhẹ hướng Trần Khánh Toàn nói.

"Bản phi đã hiểu hết ý của công tử, chuyện này bản phi không thể đồng ý với công tử ngay lập tức, mong công tử cho phép bản phi suy nghĩ một vài ngày. Bản phi sẽ cho Nguyễn thị truyền lời tới công tử."

Trần Khánh Toàn có được lời này của ta thì gật đầu rồi liền rời đi. Ta nhanh chóng làm việc cần làm rồi mang theo Nguyễn thị hướng tới Chính viện.

* * *

"Cung phi đã cảm thấy khỏe hơn chút nào chưa?"

Nguyễn thị nhẹ giọng hỏi khi hai chúng ta đang đi qua quãng đất trống. Ta xoay người lại nhìn bà sau đó lại nhìn xung quanh rồi mới nghiêm mặt nói.

"Quỳ xuống."

Nguyễn thị sửng sốt ngước nhìn ta, khi thấy vẻ giận dữ của ta thì lập tức quỳ xuống.

"Bản phi biết bà không coi ta là chủ nhân, nhưng bà cũng nên biết bây giờ mạng bà là do bản phi định đoạt. Chuyện hôm nay nếu còn để lặp lại, ta không ngại đổi một bà mụ khác."

Đây là lần đầu tiên ta trở mặt với Nguyễn thị. Dù biết trong chuyện này bà ta không có tiếng nói nhưng ta vẫn muốn người sau lưng bà ta biết được ta đã tức giận rồi. Trước đây, ta chỉ có một cái mạng, còn có thể kiêng kỵ vài phần. Nhưng giờ đây ta đã một xác hai mạng, ta sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ đứa trẻ này.

Trước sự im lặng của ta, Nguyễn thị run rẩy đáp lại.

"Nô tỳ biết sai, xin cung phi bớt giận, tránh để ảnh hưởng đến thân thể."

Ta không đáp lại lời Nguyễn thị, chỉ yên lặng để cho bà ta quỳ ở đó thêm một lúc rồi mới để bà ta đứng dậy. Khi nhìn thấy bàn tay của ta đang đặt trên bụng, Nguyễn thị lập tức chột dạ, cúi gằm mặt.

"Tìm cả buổi trời, thì ra là con ở chỗ này."

Một giọng nữ thanh trầm cất lên phía sau lưng khiến cả ta và Nguyễn thị giật mình. Khi nhìn về hướng ấy thì thấy Anh Nguyệt quận chúa đang bước nhanh tới, ta liền mỉm cười chào lại bà.

"Thì ra là quận chúa, người tìm bản phi có việc gì chăng?"

Ta tuy cười nhưng vẫn tổ rõ thái độ xa cách khiến Anh Nguyệt quận chúa hơi sững người. Bà lắc đầu cười khổ rồi mới đáp lời ta.

"Dân phụ nhớ con nên quá hấp tấp, mong quận chúa đừng trách tội."

Nhớ con? Trong lòng ta tuy cười lạnh nhưng lười vạch trần bà ta, chỉ lạnh nhạt nói.

"Quận chúa là bậc bề trên, bản phi là ai mà dám trách phạt. Lúc này bà không theo hầu đại vương, tới đây tìm bản phi để làm gì?"

Anh Nguyệt quận chúa vẫn đứng cách ta khoảng năm bước chân, bà nhíu mày nhìn vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt ta. Sau một lúc không thấy bà nói gì, ta cũng lười động não, rảo bước đi vòng qua người bà, vừa đi vừa nói.

"Quận chúa đã không có lời gì để nói thì bản phi xin phép đi trước. Xem sắc trời thì hẳn đã sắp tới giờ cơm, quận chúa cũng mau trở về, tránh để quan gia trách phạt."

Sự xuất hiện của Anh Nguyệt quận chúa khiến ta cảm thấy nóng ruột. Ta vô thức càng đi càng nhanh, trong đầu lặp đi lặp lại rất nhiều hình ảnh cùng rất nhiều người. Tiếng chân Nguyễn thị đang đi phía sau bỗng khiến ta có cảm giác đang bị người nào đó truy đuổi. Ta dần cảm thấy sợ hãi, trong lòng chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để suy nghĩ.

Đột nhiên phía không xa hiện lên một dáng người màu vàng kim, hắn đang đứng quay lưng về phía ta, có một người đang cúi đầu nói gì đó với hắn. Ta không quản nổi tôn ti trật tự gì đó nữa, lập tức chạy nhanh về phía hắn mong hắn có thể cho ta cảm giác an toàn.

Khi ta chỉ còn cách Trần Thuyên vài bước chân, dường như hắn cũng cảm thấy có người tiến tới nên quay lại nhìn. Ta tuy thấy người đang cúi đầu trước mặt hắn là ai nhưng lại vẫn không cản nổi cảm xúc trong lòng, lao tới ôm chặt lấy Trần Thuyên.

"Quan gia."

Trần Thuyên bị ta nhào vào ôm thì không kịp phản ứng mà hơi lung lay. Sau một thoáng hắn mới ổn định lại cơ thể, cầm hai vai ta đẩy nhẹ.

"To gan, giữa ban ngày ban mặt, nàng làm gì thế. Buông tay ra ngay."

Trần Thuyên tuy nghiêm khắc quát ta nhưng hành động lại vô cùng nhẹ nhàng, con tim run rẩy của ta liền trở nên ấm áp. Ta ấn sâu đầu trong lồng ngực hắn rồi nói.

"Vừa rồi thiếp đi qua một cái cây thì thấy cả một đàn sâu róm đen sì. Thiếp nhớ chuyện ngày bé, lập tức vừa run vừa sợ. Quan gia để thiếp ôm một chút thôi rồi muốn phạt sao cũng được."

Ta nghe tiếng Trần Thuyên cười khẽ trên đỉnh đầu, hắn bỗng nhiên vòng tay ôm lại ta rất chặt. Một lúc sau hắn mới lấy cằm cọ nhẹ lên đỉnh đầu ta rồi nói.

"Được rồi, em không nóng nhưng trẫm nóng. Em mà không buông tay ra thì trẫm sẽ phạt em tay không đi bắt hết đàn sâu róm kia đấy nhé."

Ta lập tức giật mình vội vàng buông tay lùi xa khỏi Trần Thuyên mấy bước, ấm ức ngước nhìn hắn thì lại thấy khóe miệng hắn đã ngoác rộng ra tới mang tai. Nhìn sang bên cạnh thấy Nguyễn thị quy củ quỳ dưới đất còn Trần Thiệu Nghĩa thì đã đi xa, ta liền không quản tôn ti trật tự ôm chặt cánh tay Trần Thuyên làm nũng.

"Thần thiếp biết quan gia là đấng nam nhi đầu đội trời, chân đạp đất, còn lâu mới chấp thiếp mấy chuyện nhỏ nhặt này. Sao quan gia không ở bên trong cùng với thượng hoàng mà lại đi ra ngoài này thế? Quan gia nhớ thiếp à?"

Ta nghiêng đầu tròn mắt nhìn phản ứng của Trần Thuyên, hắn cúi đầu nhìn ta, dùng hai ngón tay véo mũi ta, bĩu môi nói.

"Đừng có tự mình đa tình, trẫm có trăm ngàn công vụ bề bộn, làm sao phải nhớ tới em. Em ấy, xin đi nhà xí một lúc mà đã sát giờ cơm trưa mới thèm quay về."

Chỉ đợi Trần Thuyên nói câu ấy, ta liền nhìn hắn chỉ chân mình ấm ức kể.

"Oan uổng quá, thần thiếp gấp tới không chịu nổi nên mới phải xin phép đi nhà xí, thế mà bị Nguyễn thị dắt đi xa ơi là xa, đi bộ bao nhiêu lâu, bây giờ đau hết cả chân rồi này."

Ta đang nịnh nọt Trần Thuyên, đương nhiên là hắn cũng muốn ra vẻ một chút để đáp lại, quả nhiên hắn quắc mắt nhìn Nguyễn thị hắn giọng quở trách.

"Bà đi theo Hồ Thọ bao lâu mà sao lại sơ ý thế, nếu không thuộc đường đi trong Vương phủ thì sao không hỏi người hầu ở đây. Lát trở về tìm Hồ Lộc nhận phạt đi."

Nguyễn thị nãy giờ vẫn quỳ dưới đất lập tức run lẩy bẩy, lý nhí đáp lại.

"Nô tỳ tạ ơn quan gia dạy dỗ."

"Lui xuống đi." Trần Thuyên nói xong lời này thì liền cầm tay ta xoay người đi trở về chính viện Vương phủ.

Ta nhìn bóng Nguyễn thị, ngoan ngoãn hưởng thụ bàn tay ấm áp của Trần Thuyên. Thấy đã không còn ai bên cạnh, ta liền xòe bàn tay rảnh rỗi ra đếm.

"Chỗ em trước có tám tỳ nữ, bây giờ chia bớt ba người cho Nguyễn Thị La, Linh thị với Anh thị thì bị anh phạt, giờ Nguyễn thị cũng phải đi chịu phạt. Em thật là thiệt thòi mà."

Ta giơ hai ngón tay còn lại cho Trần Thuyên xem, hắn nhướn mày nhìn xuống mặt ta, ta lại nhìn lại hắn với ý "Lúc nãy cha mẹ anh bắt nạt em, bây giờ em nhất quyết phải đòi được món lợi từ anh đấy nhé."

Trần Thuyên đương nhiên là hiểu ý, hắn nhìn trời thở dài rồi đáp.

"Thôi được rồi, lát trẫm sai Đại Hành cử vài người tới bù cho em."

Ta nắm chặt bàn tay Trần Thuyên, cúi đầu bĩu môi đáp lời hắn.

"Đại Hành trước là đại tướng quân, hôm qua em còn lỡ tay đánh ông ấy, giờ quan gia lại tới tìm ông ta đòi người, ông ta lại chẳng ghét em à. En cũng không thích để người lại hầu hạ, hay là.. anh để Hồ Lộc tới hầu em đi. Trước đây ở cung Quang Triều, hắn thường kể chuyện hài, em rất thích."

Trần Thuyên nhìn ta ngẫm nghĩ một lúc, sau đó hắn liền gật đầu.

"Hồ Lộc vốn phụ trách chuyện hầu hạ hậu phi trong cung, ở trong vương phủ ngoài em thì cũng chỉ có Bảo Từ. Nhưng Bảo Từ đã có Đại Hành lo lắng, đâm ra Hồ Lộc vô công rảnh rỗi, để hắn đến hầu em cũng được."

"Quan gia vạn tuế."

Ta vui vẻ nhảy cẫng lên hôn vào má Trần Thuyên, hắn liền tủm tỉm cười kéo tay ta tiến về phía trước. Thời khắc này ta bỗng cảm thấy nếu như ta có thể ngày ngày nắm bàn tay hắn thế này thì tốt biết bao.

Nhưng ta biết dù ta nguyện ý nhưng Trần Thuyên lại không thể, dùng cả đời để đổi lại hạnh phúc nhất thời thì thật là không đáng.

Trần Thuyên cầm tay ta đi tới cửa lớn của chính viện thi bắt gặp Anh Nguyệt quận chúa. Nhin thấy chúng ta, bà khoanh tay cúi chào rồi cùng chúng ta sánh bước đi vào bên trong. Ta giả vờ chưa từng có cuộcgặp khi nãy, yên lặng đứng cạnh Trần Thuyên nghe hắn và bà nói chuyện xã giao.

Trần Thuyên quay sang Anh Nguyệt quận chúa hỏi.

"Mợ tới vương phủ đã lâu, không biết có nhận được tin gì từ cậu không?"

Anh Nguyệt quận chúa liền cúi đầu đáp.

"Bẩm quan gia, lần này thần phụ gấp gáp trở về vì sức khỏe của phụ vương, trước khi rời khỏi phủ tướng quân, phía Ai Lao không thấy có động tĩnh nào lớn. Thiết nghĩ trong thời gian ngắn, sẽ không có chuyện gì."

Trần Thuyên thấy thái độ của Anh Nguyệt quận chúa có vẻ sợ sêt, hắn liền mỉm cười.

"Mợ không cần lo lắng, cậu đã trấn thủ vùng biên cương Ai Lao lâu như vậy mà quân địch chưa một lần đặt chân lên lãnh thổ Đại Việt. Trẫm đương nhiên tin tưởng ông ấy hoàn toàn. Cậu mợ là cha mẹ của cung phi, trẫm chỉ muốn thay cung phi hỏi thăm sức khỏe người nhà mà thôi."

Nói xong lời này, Trần Thuyên thoáng nắm chặt bàn tay tay, ta có thể cảm nhận rõ ngón cái của hắn đang vuốt ve mu bàn tay mình. Anh Nguyệt quận chúa dường như cũng nhìn thấy hành động này, khuôn mặt bà thoáng hiện vẻ mặt dịu dàng rồi mỉm cười trả lời.

"Chuyện trong nhà thì vẫn vậy, chồng của thần phụ là người tính tình cương trực, vốn không quá hợp với cuộc sống ở kinh thành. Ngày trước hồi kinh có hơi nghiêm khắc với lũ trẻ trong nhà, bây giờ, trở về biên ải rồi thì tính tình đã an tĩnh hơn không ít. Ông ấy thường nói với thần phụ, kỳ thực ngày trước không nên quá nghiêm khắc với con trẻ."

Ta yên lặng cúi đầu đếm bước chân của Trần Thuyên vì không muốn phản ứng trước những lời này của Anh Nguyệt quận chúa. Ta tuy không ở cạnh cha quá hai tháng nhưng cũng phần nào hiểu rõ con người ngoài lạnh trong nóng của ông. Hai năm trước, trong lòng ông còn có ta, vì tin ta bị thương thập tử nhất sinh mà ông phá lệ trở về kinh thành. Trong vòng hai năm này, thiên hạ đều biết cung phi Tĩnh Huệ bệnh nặng không gặp người, vậy mà ông ấy cũng không thèm trở về nhìn một lần, thế là đủ biết ông ấy kiên quyết ra sao với quyết định năm ấy.

Ta không phản ứng gì nhưng Trần Thuyên lại thay ta sốt sắng trả lời.

"Thì ra còn có chuyện này, một giọt máu đào hơn ao nước lã, trẫm nghĩ, đã là người một nhà thì có chuyện gì mà không thể bỏ qua cho nhau. Ái phi thấy có đúng không?"

Ta rất không thích cái tính sốt sắng không đúng lúc này của Trần Thuyên, nhưng vì ngón tay của hắn đang gãi nhẹ trên mu bàn tay của ta, ta không thể không mỉm cười đáp lời.

"Quan gia nói chí phải."

Ta vừa dứt lời thì Trần Thuyên liền thoải mái cười rộ, nhẹ giọng nói.

"Nếu đã như vậy, trước khi quận chúa trở lại biên cương, nàng thay trẫm chuẩn bị quà gửi cho thượng tướng quân. Thiết nghĩ dù lễ bộ có vắt óc chuẩn bị quà gì cũng không bằng quà con gái chọn cho cha. Ái phi cần gì thì cứ nói với Hồ Lộc."

"Thần thiếp tạ ơn quan gia."

Ta biết Trần Thuyên đang có tâm trạng rất tốt nên thuận nghe theo ý của hắn. Dù sao người phải vắt óc chọn quà là Hồ Lộc, cũng chẳng phải là ta.

Ta đi theo Trần Thuyên và Anh Nguyệt quận chúa trở về đại viện thì thấy thiện chay đã dọn xong, Đại Hành đang khoanh tay đi mời từng người ngồi vào chiếu. Vì thượng hoàng muốn đây là một bữa cơm nhà bình thường nên Đại Hành chuẩn bị một cái phản gỗ lớn, người hầu giúp mọi người bỏ dép, bước lên phản, ngồi xếp bằng xung quanh mâm cơm.

Người ngồi quanh mâm đều là người của hoàng gia, ăn nhẹ, nói khẽ, một khi ăn là không nói, thìa đũa giơ lên cũng không được phát ra tiếng động. Vì thế, tuy là gia yến nhưng kỳ thực lại không thể so sánh nổi với bữa cơm nhà ở phủ thượng tướng. Vừa hay, lúc này Trần Thuyên để cho ta ngồi canh Anh Nguyệt quận chúa, ta không tự chủ nhớ lại không khí của bữa sáng kham khổ ở tướng phủ, tuy thức ăn đạm bạc nhưng lại ấm áp tình thân.

Lúc này, cầm bát cơm trên tay, thiện chay do đầu bếp của vương phủ nấu rất vừa miệng, tâm tính của ta đã trở nên nhẹ nhõm hơn khi trước. Ta bỗng nhiên có cảm giác hơi áy náy với Anh Nguyệt quận chúa. Dù sao thì bà ấy chẳng có nghĩa vụ gì phải quan tâm tới ta, cha không có ở đây, bà ấy đâu cần thiết phải ra vẻ. Hơn nữa, thái độ của cha trong đại lễ nạp phi đã rõ ràng như vậy, nếu ông ấy không thật sự hồi tâm chuyển ý thì Anh Nguyệt quận chúa cũng có thể nhắm mắt làm ngơ với ta cơ mà.

Suy nghĩ một hồi, ta cảm thấy tuy ta và Anh Nguyệt quận chúa không chung huyết thống nhưng vẫn có liên hệ lợi ích chặt chẽ, nếu không thể đùm bọc nhau thì cũng không nên trở mặt thành thù. Thông suốt điểm này rồi, ta gắp một miếng chả lụa chay cuộn nấm đông cô bỏ vào đĩa thức ăn trước mặt Anh Nguyệt quận chúa rồi nhỏ giọng nói.

"Bổn phi thấy món này rất ngon, quân chúa nếm thử xem."

Anh Nguyệt quận chúa tỏ ra khá bất ngờ. Thấy ta đang dè dặt đợi xem phản ứng của bà, bà liền mỉm cười gắp miếng chả chay bỏ vào bát cơm rồi nói.

"Đồ ăn do con gái mời đương nhiên là món ngon nhất rồi."

Ta bật cười trước câu đùa của bà ấy, không khí trên bàn ăn liền bớt cảm giác khách sáo, trở nên ấm áp hơn nhiều.

* * *

Bữa trưa qua đi, ta theo Trần Thuyên và Bảo Từ phu nhân đứng dậy cúi chào thượng hoàng và thái hậu. Khi ta vừa đứng thẳng, lão cáo già mỉm cười nói.

"Lão phu tạ ơn quan gia, phu nhân và cung phi đã tới thăm. Thấy các vị đều thân thể an khang, lão phu rất là vui mừng."

Thấy đại vương cao hứng, thượng hoàng cũng mỉm cười tiếp lời.

"Cả Bảo Từ phu nhân và Tĩnh Huệ phi đều có xuất thân hoàng thất nên ở đây đều là người nhà. Các con đang ở vương phủ, cũng không phải là hoàng cung, nên năng tới thăm đại vương một chút."

Thượng hoàng đã nói như vậy, Trần Thuyên dù có muốn cũng không thể cấm ta đi ra ngoài được nữa. Trong lòng ta vui như mở cờ trong bụng nhưng ngoài mặt vẫn ra vẻ lo lắng ngước nhìn Trần Thuyên. Hắn thấy phản ứng của ta như vậy mới nhìn cả ta và Bảo Từ phu nhân rồi cười nói.

"Thượng hoàng nói phải, sau này nếu hai nàng muốn tới thăm Đại Vương thì cứ báo trước với quản gia Đại Hành, không cần thiết phải đợi trẫm cho phép."

"Thần thiếp tạ ơn quan gia."

Ta theo Bảo Từ phu nhân khoanh tay cúi đầu với Trần Thuyên, sau đó mọi người liền lận lượt giải tán ai về nhà nấy.

* * *

Vừa bước qua cửa chính viện, Trần Thuyên quay lại nói với ta và Bảo Từ phu nhân.

"Trẫm có một số việc cần giải quyết, hai nàng trở về nghỉ ngơi trước, không cần phải đợi trẫm."

Ta biết đây là Trần Thuyên đang khéo léo muốn tránh mặt Bảo Từ phu nhân nên ngoan ngoãn chuồn thẳng. Dù sao thì chuyện giữa hai người bọn họ chính là một vũng nước đục mà ta không muốn lấn sâu thêm vào đó.

Lúc này, mặt trời đã đứng thẳng trên đỉnh đầu, khí nóng hầm hập, ta bước nhanh về nơi ở của mình, xa xa đã thấy bóng Hồ Lộc cùng hai tỳ nữ cầm ô đứng đợi sẵn. Dường như hắn cũng thấy ta nên sốt sắng lệnh tỳ nữ cầm ô chạy tới đón ta.

Khi chúng ta đã đứng trước mặt nhau, Hồ Lộc mới khoanh tay lễ phép thưa.

"Nô tài cung nghênh cung phi."

Ta nhìn tên thái giám đang khoanh tay cúi đầu trước mặt, tuy trong lòng vô cùng hồi hộp nhưng ngoài mặt lại cười tươi như hoa nói.

"Công công không cần đa lễ, công công vốn mang trọng trách lớn lao, bây giờ lại phải tới viện nhỏ này hầu bản phi. Công công đừng có để bụng đấy nhé."

Hồ Lộc đứng thẳng người, nhưng vẫn khoanh tay cúi mặt cười đáp lại ta.

"Ấy chết, cung phi nói vậy là đề cao nô tài rồi. Trong cung, bổn phận của nô tài là hầu hạ các vị phi tần. Từ ngày tới vương phủ này lại bị quản gia Đại Hành dành mất, chỉ toàn làm mấy chuyện lông gà vỏ tỏi, chân tay bức bối mà không dám than khổ với ai. Bây giờ được cung phi cất nhắc, nô tài quả thật vô cùng cảm kích."

Ta mỉm cười nghe lời vuốt đuôi của Hồ Lộc, bước qua người hắn đi vào trong phòng. Hồ Lộc quay người đi theo ta, không quên dặn dò hai tỳ nữ phía sau.

"Cung phi đi đường nắng nóng, các ngươi mau lui xuống chuẩn bị nước mát để cung phi rửa mặt."

Trong lúc chờ đợi nước mát được mang tới, Hồ Lộc lại dâng lên trước mặt ta một chén nước ô mai. Ta cầm chén uống, sau đó mỉm cười nói với hắn.

"Lại nói từ khi tới vương phủ, ngoài ngươi thì bản phi không thấy các đại tổng quản khác. Không biết bọn hắn có đang ở vương phủ hay không?"

Ta hỏi Hồ Lộc không phải vì mong muốn biết câu trả lời mà chỉ có ý thăm dò thái độ của hắn. Không ngờ Hồ Lộc nghe lời ta hỏi thì không tỏ ra phật ý, cúi người trả lời.

"Bẩm cung phi, chuyến này chỉ có nô tài đi theo quan gia, Hồ Thọ ở lại trong cung còn Hồ Phúc.."

"Bản phi chỉ là tò mò không biết hai người bọn hắn có ở vương phủ hay không thôi. Lệnh của quan gia đều là tuyệt mật, công công không cần phải nói ra."

Ta đã đạt được mục đích của mình nên chặn lời Hồ Lộc. Hắn ngẩng đầu nhìn ta, thấy thái độ của ta thả lỏng, hắn lại mỉm cười nói.

"Cung phi là giọt máu đầu quả tim của quan gia, nếu người muốn hỏi thì chắc chắn bệ hạ cũng không ngần ngại mà nói hết những chuyện này. Nô tài chỉ là biết thời biết thế mà thôi."

Ta bật cười nhấp một ngụm nước ô mai, mắt nhìn về nơi dưỡng bệnh của Nguyễn Thị La rồi đáp lời hắn.

"Trái tim quan gia chứa cả thiên hạ, bản phi chỉ là một giọt máu mà thôi đâu tính là nhiều nhặn gì. Cách vách bên kia còn có một mỹ nhân say ngủ đấy?"

Lời của ta nửa đùa nửa thật, Hồ Lộc cũng theo ta nhìn về phía ấy rồi cười nói.

"Trong thiên hạ này mỹ nhân như mây nhưng được quan gia nâng niu trong lòng bàn tay thì không nhiều. Người khiến quan gia đặt trong lòng bao năm không đổi thì chỉ có một. Trước đây nô tài đã từng nói tương lai nô tài đặt cả vào cung phi, có lẽ cung phi đã quên nhưng nô tài thì chưa bao giờ đổi ý."

Khả năng vuốt đuôi của người này ta không hề xa lạ, tuy ta không thích những kẻ xu nịnh nhưng không thể không công nhận cách xu nịnh của Hồ Lộc vô cùng khéo. Hắn chỉ đơn giản nói ra sự thật một cách hoa mỹ chứ tuyệt chưa bao giờ nói quá hay nói dối. Ngày trước, khi mới vào cung ta còn bài xích hắn, tới tận thời khắc này rồi thì ta lại hoàn toàn tán thưởng khả năng đoán hiểu lòng người của hắn. Nhưng tán thưởng không có nghĩa là tin dùng, hắn có thể đặt cược vào ta nhưng không có nghĩa là hắn sẽ trung thành với ta.

Ta mỉm cười nhìn Hồ Lộc nói.

"Bảm phi đi nhiều, gặp qua vô số người nhưng vẫn biết người quan trọng không thể quên, lời quan trọng nhất định phải nhớ, người có thể tin tưởng hay không thì còn phải xem hành động. Bản phi cảm ơn tấm lòng của công công, bản phi mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút."

Hồ Lộc nghe lời ta nói thì nghiêm túc cúi người lui ra ngoài. Nhìn qua thì dáng đi của hắn có vẻ khúm núm nhưng kỳ thực chỉ là hắn đang so vai, cúi đầu, giấu hai tay trong tay áo bước đi nhưng sống lưng của hắn vẫn thẳng tắp. Ta nắm chặt hai bàn tay đang run rẩy, loại người không dễ khuất phục như hắn liệu sẽ trung thành với cái gì đây? Tiền tài hay quyền lực?

Có lẽ vì đêm qua bị đánh thức mấy bận rồi cả một buổi sáng chìm nổi trong nhiều bất ngờ liên tiếp mà giấc ngủ này của ta cũng ngắt quãng không yên ổn. Khi thức dậy rồi thì toàn thân cảm thấy uể oải, bụng lại đói cồn cào. Ta vươn người gọi Linh thị, vốn là định mè nheo nàng ấy đi làm bánh giò nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của tỳ nữ đi theo Nguyễn thị thì ta mới sực nhớ Linh thị và Thanh Liên đã bị Trần Thuyên phạt, không còn ở đây.

"Bản phi hơi đói, ngươi đi tìm nhà bếp bảo họ bản phi muốn ăn bánh giò. Nhanh tay nhanh chân một chút."

Sai bảo xong tỳ nữ, ta mang một bụng buồn bực rời khỏi giường, tự mình sửa soạn rồi đi thăm Nguyễn Thị La.

Vừa bước chân ra bên ngoài đã thấy Hồ Lộc khoanh tay đứng đợi sẵn, ta gật đầu với hắn rồi để hắn đi theo phía sau.

Tới nơi ở của Nguyễn Thị La thì bọn ta bắt gặp Mai thị cùng tỳ nữ đang mang băng gạc dính máu đi ra. Thấy ta đi tới, bà ta quy củ cúi chào, ta liền nâng tay bà nói.

"Không cần nghi lễ cầu kỳ, bổn cung chỉ là rẽ qua thăm tình hình của Nguyễn Thị La một chút. Nghe nói đêm qua nàng ấy sốt cao, bây giờ sức khỏe thế nào rồi?"

Mai thị cúi đầu lễ phép đáp lời.

"Bẩm cung phi, cô nương vẫn chưa tỉnh dậy, đêm qua đúng là có bị sốt cao, chúng nô tỳ không thể tự chủ trương nên mới kinh động tới quan gia. Sau đó quản gia Đại Hành có cho thầy lang trong phủ tới xem xét, tới sáng nay thì đã hạ sốt rồi ạ."

Ta tuy thở dài trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn lạnh lùng gật đầu với Mai thị rồi bước qua thềm cửa đi vào trong phòng.

Không gian bên trong cánh cửa tràn ngập mùi thuốc, mỹ nhân suy yếu trắng bệch nằm trên giường, một bên bả vai quấn đầy khăn trắng. Hồ Lộc nhanh chân cầm một cái ghế để bên giường cho ta. Ta liền ngồi xuống đó, tâm trạng vô cùng phức tạp.

"Bẩm cung phi, thật là kỳ lạ, cô nương này bị thương không nặng, nhưng đã qua một ngày một đêm rồi mà vẫn chưa tỉnh lại."

Hồ Lộc đứng sau lưng ta cất lời bình luận. Ta lơ đãng đáp lại lời hắn.

"Cách đây không lâu nàng ấy vứa trải qua một trận thập tử nhất sinh, thân thể chưa kịp khỏe lại thì bây giờ lại thế này."

Đáp lại xong ta liền cho Hồ Lộc một cái nhìn hoài nghi, lẽ nào quản gia Đại Hành chưa nói với hắn về lai lịch của Nguyễn Thị La? Thấy ta như vậy, hắn liền gãi đầu cười đáp.

"Kỳ thực từ ngày nô tài tới vương phủ thì liền nghe lệnh của quan gia tới hầu bên thái hậu, ngoài việc thi thoảng gặp cô nương tới bắt mạch cho thái hậu thì không biết các việc khác."

Thấy lời này của hắn có lý, ta liền gật gù nói tiếp.

"Thì ra là vậy, cũng không phải chuyện gì to tát, ngươi không cần phải để tâm quá nhiều. Nàng ấy và bản phi có một đoạn nhân duyên, cũng có thể coi là bạn bè. Nàng ấy xuất thân trong một dòng họ thầy thuốc nổi tiếng trên giang hồ, vì sắc đẹp này mà bị cường đạo giết hại cả nhà. Trong lúc thập tử nhất sinh thì được ta cứu. Ta tiện đường mang theo nàng ấy tới vương phủ, sư tổ của bản phi thấy nàng có tài nên nhận làm đồ đệ cùng với ông lão chữa bệnh cho Đại Vương. Chuyện hôm qua thế nào thì ngươi cũng đã biết."

Hồ Lộc yên lặng lắng nghe lời ta thuật lại, sau đó liền thở dài.

"Quả thật là một câu chuyện đau lòng, khó trách vì sao cung phi lại quan tâm cô nương như vậy."

Ta im lặng không đáp lại lời này của hắn chỉ chăm chú quan sát người con gái đang nằm yên lặng trên giường. Ta không phủ nhận bản thân cảm thấy áy náy vì chưa giúp gì được cho nàng ấy nhưng kỳ thực chuyện báo thù là chuyện của cá nhân, ta không có nghĩa vụ phải giúp cho nàng. Tuy nhiên, từ trước tới nay ta vốn không phải là loại người lật lọng, chuyện ta từng hứa sẽ giúp nàng ấy là thật, dù ta chưa giúp nàng nhưng ta sẽ không thay người đâm nàng một nhát dao. Bao nhiêu suy nghĩ trở đi trở lại trong đầu, lại thêm mùi thuốc gay mũi trong phòng khiến ta liền cảm thấy cồn cào buồn nôn.

Không còn tâm tình nào thăm người bệnh, ta liền đứng dậy đi ra ngoài.

* * *

Khi ta trở về nơi ở của mình thì đã thấy bánh giò được bày sẵn trên bàn cùng một đĩa dưa góp. Trong lúc ta ngồi xuống uống trà xúc miệng thì thị nữ liền cẩn thận bóc lớp lá chuối để lộ ra chiếc bánh mịn màng hình chóp. Tới lúc này tâm tình của ta mới tốt hơn một chút, cầm thìa xắn miếng bánh đưa lên miệng ta mới sực nhớ còn thiếu chút gia vị nên quay sang tỳ nữ nói.

"Ngươi xuống bảo nhà bếp mang thêm một chút tương ớt tới. Ăn bánh giò mà không có tương ớt thì thật chẳng còn cái vị nào."

Ta chỉ là tức giận vu vơ nhưng tỳ nữ lại giật mình lúng túng, nàng ta khoanh ty lắp bắp nói.

"Bẩm cung phi, hôm qua khi thần y bắt mạch xong cho cung phi đã dặn dò kỹ nhà bếp là từ nay cung phi phải hạn chế ăn đồ cay nóng. Vì thế nên chúng nô tỳ mới không dám mang tương ớt bày lên ạ."

Bây giờ thì ta đã hiểu cảm giác của lão cáo già khi bị sư tổ cấm đoán đủ thứ. Cuộc đời là bể khổ, chỉ có vài thú vui đơn giản mà cũng bị cấm đoán thì đúng thật là bức bối. Thiếu vị cay, món ngon mấy cũng trở nên nhạt nhẽo. Nghĩ về những chuyện đã xảy ra ban sáng, ta liền quay sang nhìn Hồ Lộc thở dài than.

"Hôm qua quan gia tức giận, đuổi Linh thị và Anh thị tới chỗ ngươi học quy tắc, sáng nay lại có thêm cả Nguyễn thị. Người bên cạnh bản phi bây giờ chẳng còn lại bao nhiêu, bản phi rất là bức bối."

Hồ Lộc hiểu hàm ý trong lời của ta liền chắp tay đáp.

"Bẩm cung phi, các tỳ nữ này chỉ là bị phạt chép mười bản cung quy, chép xong sẽ được quay lại. Nô tài thiết nghĩ chẳng qua hai ba ngày là họ sẽ lại về hầu hạ cung phi."

Ta buồn bã gật đầu với Hồ Lộc nhưng kỳ thực trong tâm đang nghĩ tới việc Linh thị vốn quen với sổ sách, cung quy kia ta đã đọc qua, chỉ tầm mấy chục trang, có lẽ chỉ cần qua hơn một ngày thì nàng ấy sẽ quay lại. Ngược lại, Thanh Liên từ nhỏ đã không thích đèn sách, Nguyễn thị lại chỉ là bà mụ trong cung, chắc hẳn phải cần rất nhiều thời gian mới chép xong mười bản cung quy. Vậy cũng tốt, hai ngày tới đây ta cần người được việc chứ không phải kẻ khiến ta vướng víu chân tay.

Nghĩ tới cuộc nói chuyện với Trần Khánh Toàn, rõ ràng với bọn hắn thì giết chết Nguyễn Thị La là giải pháp tốt nhất. Nhưng ta lại không muốn nàng ấy chết, đừng nói chuyện nàng chưa từng làm gì hại ta mà đối với những ngày tháng trước mắt của ta tại nơi này, nàng còn sống có lợi hơn nhiều là chết đi.

Muốn bảo toàn mạng của Nguyễn Thị La mà lại không làm ảnh hưởng tới thế lực của Hưng Nhượng Vương thì chỉ có cách nắm được thế lực của cha con Đinh lão béo trong tay hoặc giăng lưới giết trọn bọn hắn trong một mẻ. Hiềm một nỗi, trong thời điểm hiện tại, ta đang bị kìm kẹp, muốn làm gì cũng khó.

"Cung phi đang có chuyện khó giải quyết ạ?"

Câu hỏi của Hồ Lộc khiến ta bừng tỉnh. Nhìn xuống một nửa cái bánh giò trong đĩa, ta không còn tâm trạng ăn uống mà lại hiếu kỳ muốn thử một chút thành ý của vị đại tổng quản này. Ta liền thở dài đáp lại hắn.

"Đúng thật là bản phi đang đau đầu chuyện trong nhà, ngươi cũng biết dạo trước quan hệ giữa ta và thượng tướng quân đã trở nên lạnh lẽo bởi vì chuyện nạp phi. Thật may sáng nay Anh Nguyệt quận chúa lại đánh tiếng nhắc việc chuẩn bị quà gửi tới biên ải, coi như là một bước hàn gắn. Hiềm một nỗi bây giờ bản phi bị trói chân ở trong vương phủ này không biết phải chuẩn bị ra sao?"

Hồ Lộc chăm chú nghe ta nói xong, hắn liền mỉm cười khoanh tay, cúi đầu đáp.

"Chuyện này kỳ thực đâu có gì khó, trước khi tới đây, quan gia đã dặn dò nô tài phải tìm mọi cách chuẩn bi những gì mà cung phi cần. Cung phi nghĩ muốn món đồ gì thì chỉ cần nói một tiếng, ngày mai nô tài sẽ cho người mang tới ngay."

"Làm như vậy ở trong hoàng cung khuất mặt khuất mày thì không sau nhưng mà trong phủ này còn có Anh Nguyệt quận chúa. Bản phi mang tiếng là gửi quà làm lành mà còn nhờ người chuẩn bị thì lấy đâu ra thành ý? Hay là thế này, ngươi đi tới chỗ quan gia nói bản phi xin phép ra khỏi phủ một ngày để mua đồ làm quà cho thượng tướng quân."

Nói xong lời này ta tuy cúi đầu mân mê tay áo nhưng vẫn tập trung để ý quan sát phản ứng của Hồ Lộc. Nếu hắn là kẻ trung thanh với Trần Thuyên, đương nhiên hắn sẽ có loại phản ứng như Hồ Phúc là trực tiếp từ chối hoặc cố gắng khuyên giải ta không nên có loại suy nghĩ này. Nhưng nếu hắn thật sự có tâm đổi chủ, hắn sẽ hiểu được đây chính là cơ hội tốt để hắn có thể chứng minh sự hữu dụng của bản thân, ắt sẽ phải dốc lòng tìm cách thuyết phục Trần Thuyên để ta đi ra ngoài.

Căn phòng không im lặng được lâu, rất nhanh Hồ Lộc đã khoanh tay nói.

"Người ta thường nói càng yêu thì càng sợ mất, cung phi hẳn cũng biết quan gia vì sao lại phải giữ cung phi ở nơi này. Nô tài thiết nghĩ nếu cung phi tâu lên xin rời khỏi phủ một mình thì chắc chắn bệ hạ sẽ không đồng ý, nhưng nếu cung phi có cách cầu quân chúa đi cùng thì quan gia sẽ không có cách nào từ chối được."

Một gợi ý này của Hồ Lộc khiến ta giật mình bừng tỉnh. Đúng là Trần Thuyên vô cùng kiêng kỵ cha và Anh Nuyệt quận chúa, trước mặt bọn họ, hẵn cũng phải cần ta diễn một màn vợ chồng thắm thiết. Nếu đã như vậy, chỉ cần Anh Nguyệt quận chúa đồng ý cùng xuất phủ, Trần Thuyên sẽ không có lý do gì để từ chối. Thêm vào đó, chuyến xuất phủ này để phục vụ cho mục đích riêng của ta, vì thế động tĩnh phải lớn thì mới có thể dụ được người cần dụ xuất hiện.

Nghĩ ngợi thông suốt, ta mỉm cười lệnh cho Hồ Lộc.

"Nếu đã như vậy, ngươi còn chờ gì mà không tới chỗ Anh Nguyệt quận chúa truyền lời. Nhớ nói: Cung phi xa nhà đã lâu, trong lòng nhung nhớ không nguôi muốn mời Anh Nguyệt quận chúa tới cùng dùng cơm tối."

Nơi ở của Anh Nguyện quận chúa ở phía Tây hâu viện vương phủ, vốn chính là nơi khuê phòng của bà trước khi gả cho cha, cách nơi ở của ta không quá xa. Hồ Lộc đi chưa tới nửa canh giờ đã thong thả quay lại, hắn khoanh tay nói.

"Bẩm cung phi, quận chúa vô cùng vui vẻ, người nhắn lại rằng rất nhanh người sẽ đi qua đây."

Ta gật đầu hài lòng với Hồ Lộc, lại dặn dò hắn chuẩn bị mấy món ăn dân dã, sau đó mới yên tâm ngồi thưởng trà đọc sách.

* * *

Chiều mùa hạ, khí trời vô cùng nóng bức, cửa chính phòng của ta lại hướng về phía Tây, tới buổi chiều là hứng trọn nằng nóng. Mặc dù Hồ Lộc đã cho người dựng một tấm bình phong trước cửa lớn để che nắng nhưng gió nóng hầm hập vẫn liên tiếp phả vào trong phòng. Ta không muốn bị gió nóng thổi khô người nên trốn biệt vào tẩm phòng nơi có cửa sổ hướng đông. Nhưng ngay cả khi cửa sổ này không có nắng nhưng vẫn còn hơi nóng, ngồi chẳng bao lâu mà người ta đã chảy mồ hôi đầm đìa. Cực chẳng đã, đám người hầu đành phải gánh mấy thùng nước giếng hắt lên sàn nhà để giảm nhiệt, họ cũng mang cho ta một chậu nước mát để ngâm chân.

Cứ như vậy, ta vừa ngâm chân, vừa chú tâm đọc sách. Hưng Đạo Đại Vương một đời chinh chiến nên đương nhiên trong vương phủ không kiếm đâu ra được mấy loại thi từ ướt át mà chủ yếu là binh pháp, sử lược và Phật pháp. Vừa hay, ta lại thích đọc tích xưa, vì thế Hồ Lộc liền chọn cho ta một vài cuốn sử lược của triều đại trước.

Tới khi mặt trời hạ xuống sau ngọn tre thì khí trời mới mát mẻ hơn một chút. Để chuẩn bị cho giờ cơm tối, Hồ Lộc lại lần nữa lệnh cho người hầu gánh hai thùng nước mát để quét sân, rất nhanh, nhiệt độ bên ngoài liền trở nên mát mẻ. Sân đá vừa khô ráo thì Anh Nguyệt quận chúa cũng bước qua thềm cửa.

Lúc bà ấy tới, ta vẫn còn đang trốn trong phòng cắm mặt đọc sách. Trong lúc ta đang nghiền ngẫm tích xưa thời họ Lý lại nghe giọng người hầu vọng tới từ ngoài cửa.

"Nô tài cung nghênh quận chúa. Cung phi hiện đang ở bên trong đọc sách, mời quận chúa ngồi nghỉ một chút, nô tài sẽ vào mời cung phi."

Ta nghe lời này của người hầu thì lập tức mất hứng thú với quyển sách trong tay. Gập sách lại để bên đầu giường rồi thong thả đi ra bên ngoài, vừa đúng lúc gặp Hồ Lộc đi tới, hắn báo rằng nhà bếp sẽ cho người dọn cơm tối nhanh thôi, trên bàn đá ngoài sân đã có sẵn một đĩa ổi têm hình cánh phượng để ta và quận chúa có thể khai vị trước.

Thấy Hồ Lộc theo ta đi tới, Anh Nguyệt quận chúa đang cười nói với người hầu liền khựng lại, khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Thấy bà ấy e dè, ta liền bước nhanh tới cất tiếng chào trước.

"Quận chúa tới đã lâu chưa? Bản phi ở bên trong mải đọc sách mà quên mất thời gian để quận chúa phải đợi, mong người đừng để bụng nhé."

"Không có gì, thần phụ lâu lắm rồi không tới khu nhà này của vương phủ nên đang ôn lại chút chuyện xưa với người hầu, cung phi tới vừa đúng lúc."

Ta gật đầu cười với Anh Nguyệt quận chúa, mời bà ngồi xuống bên bàn đá rồi mới ngồi vào vị trí đối diện. Người hầu thấy vậy liền hiểu ý dâng lên trà khai vị. Ta tiếp lấy chén trà trên tay tỳ nữ rồi đặt xuống trước mặt Anh Nguyệt quận chúa, vừa làm vừa nói.

"Mấy năm nay ở trong cung đều là phải ăn uống một mình, không khỏi nhớ nhung không khí quây quần ở tướng phủ. Nhân dịp hôm nay được quan gia cho phép, con đã dặn nhà bếp chuẩn bị mấy món dân dã, mong quận chúa đừng chê cười."

Ta đã chủ động đổi xưng hô, Hồ Lộc ở bên cạnh liền nhận ra lúc này ta muốn nói chuyện trong nhà nên ra hiệu dặn dò người hầu xung quanh đi đứng nhẹ nhàng. Anh Nguyệt quận chúa nhìn biểu hiện của hắn rồi cười đáp lời ta.

"Chê cười gì đâu, ta cũng là con gái của hoàng gia, tuy trước đây không phải bậc công chúa cành vàng lá ngọc nhưng chung quy thì nếp sống ở vương phủ vẫn có nhiều quy tắc hơn nhà dân thường. Sau này cùng phụ vương cầm binh đánh giặc thì lại bó buộc bởi quân pháp, lấy cha con rồi mới thật sự được thoải mái một chút. Lời con nói ta hiểu được. Mấy năm nay cuộc sống của con thế nào?"

Nghe câu hỏi của Anh Nguyệt quận chúa, ta im lặng nhìn biểu hiện quan tâm không hề giả tạo của bà sau đó mới mỉm cười đáp lại.

"Trước đây con là dân nữ bình thường, cuộc sống kham khổ, mấy năm vừa rồi ở trong cung được cơm bưng nước rót, người hầu kẻ hạ nhiều quá đâm ra không quen, chẳng qua mấy ngày đã đổ bệnh nặng. Mà đã bệnh là bệnh dai dẳng. Cũng may, lần này quan gia thương xót mang theo tới vương phủ nên mới được ra ngoài hít thở một chút, bây giờ đã khỏe hơn nhiều rồi."

Ta nói xong lời này thì vừa đúng lúc người hầu bưng đồ ăn đi tới. Tối nay, nhà bếp theo lệnh ta chuẩn bị rau bí xào tỏi, chả lá lốt, dưa muối, cà muối, canh mồng tơi mướp nấu với tôm khô và một bát nước mắm ớt.

Nhìn bàn ăn này ta liền bình luận.

"Con nhớ ngày trước tướng phủ ta thường thích các món ăn mùa nào thức ấy. Bây giờ là mùa hè nên con dăn nhà bếp làm mấy món này để ăn cho mát. Quận chúa đừng trách con không hỏi qua người nhé."

Anh Nguyệt quận chúa nhìn bàn đồ ăn này lại không nhịn được bật cười.

"Trách móc gì đâu, thật ra thì nhà ta ở biên ải xa xôi, đồ ăn thiếu thốn, dù cha con có là thượng tướng thì bữa cơm hàng ngày cũng thường chỉ có một món thịt hoặc là cá đồng kho mà thôi."

Ta nhận bát cơm trắng từ người hầu, dùng đũa ngà gặp một miếng chả cho Anh Nguyệt quận chúa rồi mới đáp lại.

"Ôi, chỉ có như vậy thì tội cho bọn trẻ con quá. Lại nói, không biết các anh chị sức khỏe thế nào, anh ba và anh tư đã cưới vợ chưa?"

Anh Nguyệt quận chúa nhìn ta khẽ lắc đầu nói.

"Anh tư con năm ngoái đã lấy vợ rồi, tên là Trần Thị Trúc, là trưởng nữ của tri phủ, tính tình hiền hậu nhưng tay chân hơi vụng về. Ngày ta lên đường tới đây thì con bé đã có bầu hơn sáu tháng. Ngược lại, thằng ba thì tính tình ngày càng lông bông. Năm ấy, nhà ta rời khỏi kinh thành sớm để quay về biên giới. Trên đường người ngựa cồng kềnh, nó đã tự ý bỏ trốn mấy tháng trời. Tới khi ló mặt về nhà thì bị cha con đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Ta và cha con cứ nghĩ sau trận đòn ấy là nó sẽ ngoan ngoãn hơn một chút, thế mà dưỡng thương xong đã lại ngựa quen đường cũ. Cha con ở nhà vừa lo vừa tức, đã đặt làm sắn mấy cây roi da trâu, đợi nó về là nọc ra đánh, không ngờ nó lại mang theo chú Đạt cùng về. Tới lúc ấy thì bọn ta mới vỡ lẽ ngày ở kinh thành nó đã có lòng riêng muốn theo chú Đạt của con, hại cha con tức mà không xả giận được."

Ta nghe lời Anh Nguyệt quận chúa kể, trong đầu liên tưởng dáng vẻ của hai ông anh khờ liền cảm thấy vui vẻ.

"Các anh đều đã trưởng thành, có chính kiến riêng cũng là chuyện bình thường mà thôi. Mấy ngày tới con sẽ chuẩn bị cả quà để gửi cho các anh chị và bọn trẻ con. Còn về cha.."

Nói tới cha, ta không khỏi cảm thấy ngập ngừng, không biết nên mở miệng thế nào, Anh Nguyệt quận chúa thì ngược lại, bà mỉm cười lắc đầu.

"Con có lẽ không hiểu ông ấy nhưng ta thì hiểu rõ, cha con là điển hình của loại người ngoài lạnh trong nóng. Năm ấy cha con nóng lòng đón con về vốn là muốn quan tâm, chăm sóc cho con thật tốt. Cha con không nhìn con lớn lên, ông ấy nghĩ con cũng sẽ có tính cách giống mẹ con, vì thế, khi nhà ta nhận được chiếu phong phi ông ấy mới có phản ứng như vậy. Trên đường về biên ải, chúng ta đã nhận được tin con ốm nặng nhưng vì lòng sĩ diện nên tuy trong lòng ông ấy nóng như lửa nhưng không quay ngựa trở lại. Không ngờ một lần này con ốm thế mà kéo dài tới gần hai năm."

Ta yên lặng ăn trong khi Anh Nguyệt quận chúa kể chuyện, thi thoảng lại thay bà gắp thức ăn hoặc chan canh. Nói về cha, trong lòng ta thật ra có tình cảm rất phức tạp. Ta không lớn lên cạnh ông ấy nên không thể nào có tình cảm vừa khăng khít, vừa kính sợ như Trần Thuyên đối với thượng hoàng. Nhưng không thể phủ nhận được dù sao ông ấy vẫn là cha ta, trong lòng ta, ông vẫn có sức nặng hơn cả những quan hệ lợi ích như Nhân Huệ Vương hay Trần Khánh Toàn. Suy nghĩ cẩn thận rồi, ta mới nhìn Anh Nguyệt quận chúa nói.

"Quận chúa nói phải, con nghĩ dịp này phải chuẩn bị món quà đặc biệt để gửi cho cha, để cho ông ấy biết được kỳ thực con không phải loại người xấu xa, ngày đêm chỉ nghĩ tới việc tranh quyền đoạt lợi."

Anh Nguyệt quận chúa nghe ta nói vậy thì liền gật đầu hỏi.

"Con có dự định thế nào?"

Chỉ đợi câu hỏi này, ta liền ngập ngừng liếc nhìn Hồ Lộc sau đó mới đáp lại.

"Con muốn tự tay làm một cái gì đó gửi cho cha. Nghe Bảo Từ phu nhân nói gần đây có đầm sen, con tính ướp mấy cân trà sen. Con còn muốn làm thêm một ít bánh ngọt như bánh nhúng, bánh đậu xanh, kẹo lạc, kẹo dừa, ô mai, long nhãn. Không tới hai tháng nữa là trung thu, vừa hay để cho cha và mọi người trong nhà thưởng trăng. Không biết quận chúa định bao giờ sẽ rời khỏi vương phủ?"

"Nhờ có sư tổ của con mà tình hình sức khỏe của phụ vương đã ổn định, có lẽ qua dăm mười ngày nữa ta sẽ lên đường, Tình hình ở biên ải lúc tốt, lúc xấu, cha con cũng đã nhiều tuổi, ta lo một mình ông ấy không ai chăm sóc."

Anh Nguyệt quận chúa nói ra lời này, ta có thể nhìn rõ sự dịu dàng quan tâm trong đôi mắt của bà ấy. Gạt bỏ qua một bên những chuyện trước đây, ta hiểu được kỳ thực tình cảm của bà ấy với cha là vô cùng thật lòng, cha đối với bà ấy cũng có lòng yêu thương, trung trinh không đổi. Ngày còn trẻ ta thường trách cha hai lòng, nhưng sau khi gặp được Trần Thiệu Nghĩa ta mới hiểu được kỳ thực tình cảm là thứ khó có thể tri phối. Nếu thật sự cha là loại người có mới nới cũ thì khi biết được bà ấy không thể có con thì phải nhanh chóng nạp thiếp mới đúng, cần gì phải nhận con nuôi khắp nơi.

Nghĩ thông suốt rồi, ta đặt xuống đôi đũa ngà rồi cầm lấy bàn tay của Anh Nguyệt quận chúa nói.

"Nếu đã như vậy, chi bằng ngày mai con cùng quận chúa đi ra chợ một chuyến. Ngày trước khi còn đi lại nhiều, con biết khá nhiều nhà buôn uy tín ở Vạn Kiếp, hàng hóa của họ đều là loại hàng chất lượng cao của Đại Việt chứ không phải hàng thứ cấp từ phương Bắc. Quà gửi cho người nhà nên con muốn tự tay chọn lựa."

Anh Nguyệt quận chúa nghe ta nói vậy thì mỉm cười gật đầu. Ta liếc mắt nhìn qua Hồ Lộc, hắn nhanh nhẹn cúi đầu quay đi thẳng ra ngoài.

* * *

Vừa uống xong chén trà tráng miệng thì Hồ Lộc quay trở lại. Thật ngạc nhiên, Trần Thuyên nghe chuyện ta muốn cùng Anh Nguyệt quận chúa đi dạo phố thì liền dễ dàng gật đầu đồng ý, hắn chỉ dặn quản gia Đại Hành cắt cử riêng cho chúng ta một đội lính bảo vệ. Quận chúa nghe xong lời Hồ Lộc bẩm báo liền đứng dậy ra về. Bà ấy muốn nghỉ ngơi sớm để chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai.

Nhìn Hồ Lộc tiễn Anh Nguyệt quận chúa ra tận cửa, ta không khỏi mông lung suy nghĩ. Lẽ nào Trần Thuyên dễ dàng buông lỏng cảnh giác với ta như vậy sao? Phải chăng hắn nghĩ đứa bé này là xiềng xích vững chắc nhất khiến ta không thể nào rời khỏi hắn.

Ta đặt bàn tay lên bụng vuốt ve, dường như đứa bé ấy hiểu ý nên bụng dưới của ta chợt nhói lên. Cơn đau ấy không hề dữ dội, chỉ râm ran giống như kiến cắn, khiến cả cơ thể ta trở nên ấm áp.

"Con có thể cảm nhận được suy nghĩ của mẹ sao? Con muốn ở lại cạnh cha sao?"

Ta tuy tự hỏi nhưng trong lòng lại hiểu rõ, làm gì có đứa trẻ nào không muốn có cha?

"Nhưng con à, nếu mà muốn ở lại cạnh cha thì mẹ con chúng ta phải đấu tranh nhiều lắm đấy. Con nhớ phải lớn lên thật mạnh khỏe nhé."

Ta mỉm cười cúi đầu nhìn cái bụng phẳng của mình rồi trở lại trong phòng.

* * *

Ta vừa quay vào trong phòng không lâu thì đã có người tới cửa.

"Bẩm cung phi, Bảo Từ phu nhân tới ạ."

Thật bất ngờ, vì điều gì mà nàng ta phải tới tìm ta vào lúc này? Ta lập tức đi ra bên ngoài thì đã thấy Bảo Từ phu nhân tha thướt bước đến.

"Thàn thiếp cung nghênh phu nhân tới thăm."

Bảo Từ phu nhân nhìn ta mỉm cười nói.

"Vừa rồi quan gia đang cùng ta dùng thiện thì Hồ Lộc tới truyền lời ngày mai cô sẽ cùng Anh Nguyệt quận chúa đi dạo phố. Bản cung chợt nhớ ra là lâu lắm rồi ta cũng chưa được xem cuộc sống của dân chúng. Trong lòng háo hức không tả nổi nên liền mạn phép năn nỉ quan gia bám đuôi cô với Anh Nguyệt quận chúa. Quan gia đã đồng ý rồi, cô đừng cảm thấy bản cung phiền phức nhé."

Ta vội vàng đỡ lấy bàn tay của Bảo Từ phu nhân, dẫn nàng ngồi xuống bàn đá rồi mỉm cười nói.

"Ấy chết, được đi cùng phu nhân là phúc phận cầu còn không được, sao thần thiếp dám cảm thấy phiền. Kỳ thực thần thiếp chỉ muốn cùng mẹ mua chút đồ đê gửi cho cha cùng người nhà ở biên cương, vừa hay càng đông người cùng đi thì càng vui mà."

Lời này ta nói vô cùng thật lòng, muốn làm chút chuyện này nọ thì sao có thể để tầng tầng lớp lớp vệ binh chằm chằm theo dõi. Anh Nguyệt quận chúa xuất thân võ tướng, tính tình giản dị ra ngoài thường không cần mang theo nhiều người. Ngược lại Bảo Từ phu nhân đang là ngường đứng đầu hậu cung, đi ra ngoài chắc chắn sẽ phô trương thanh thế. Phố chợ Vạn Kiếp là nơi đông đúc như nêm cửi, có đoàn người của nàng ta đi cùng, ta càng có nhiều cơ hội cắt đuôi lính triều đình.

Ta nhiệt tình mời Bảo Từ ở lại cùng uống trà ngắm trăng, không ngờ nàng thấy thái độ thoải mái của ta thì liền vui vẻ đáp:

"Bản cung vì quá háo hức nên mới chạy tới đây báo ngay cho cô một tiếng. TIện hỏi cô xem kế hoach sáng mai thế nào rồi sẽ đi ngay. Cô vừa trải qua một trận bạo bệnh, nên nghỉ ngơi sớm đi."

Ta xấu hổ vuốt đuôi tóc đáp lời nàng.

"Mấy chuyện cỏn con này lần sau phu nhân cứ cho người hầu tới báo là được không cần phải tự mình đi đi lại lại đâu. Ngày mai thần thiếp và mẹ hẹn nhau bình minh sẽ khởi hành để tới phố chợ ăn sáng. Nhưng nguyên liệu đồ ăn chốn dân dã thường không quá tươi mới, chỉ sợ phu nhân ăn không quen dễ bị đau bụng. Hay là thần thiếp dặn dò nhà bếp chuẩn bị đồ ăn sớm, chúng ta ăn xong rồi hẵn đi."

Ta đưa ra đề nghị này vì nghĩ Bảo Từ phu nhân vốn là lá ngọc cành vàng, bình thường dùng cơm cũng phải cần bát vàng, đũa bạc, có người thử độc bên cạnh, sao có thể ăn đồ ăn gói lá chuối ở lề đường? Mặt khác, thực chất ta cũng muốn tự bảo vệ bản thân. Dù sao đồ ăn trong vương phủ được quản lý nghiêm nghặt, vô cùng an toàn. Nếu đi ăn ngoài, ngộ nhỡ nàng ta bị ngộ độc trong khi ta và Anh Nguyệt quận chúa lai không sao thì quả thật là khó mà trốn khỏi trách nhiệm.

Bất ngờ thay, Bảo Từ phu nhân nghe ta phân giải thì tỏ vẻ ngẫm nghĩ một lúc, sau đó đột nhiên mỉm cười vỗ vai ta nói.

"Cô đừng có coi thường bản cung chân yếu tay mềm, trước khi nhập cung, bản cung cũng từng la cà khắp mọi ngóc ngách ở kinh thành, ăn đủ loại đồ ăn vặt rồi đấy. Lại nói, phố chợ Vạn Kiếp tuy không thể so sánh với kinh thành hay thương cảng Vân Đồn nhưng cũng là nơi tứ phương hội tụ, của ngon vật lạ không thiếu, bản cung sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như vậy. Không cần bàn cãi nữa, bình minh sớm mai, cô và Anh Nguyệt quận chúa đợi bản cung ở cửa chính vương phủ nhé. Chúng ta sẽ ăn sáng ở phố chợ. Lại nói, trước đây cô đi lại nhiều, chắc biết không ít chỗ ngon, nếu cô không yêu tâm thì dặn Đại Hành cho người tới nơi đó báo một tiếng để bọn chúng biết đường mà chuẩn bị nguyên liệu tươi mới."

Ta bất ngờ tới không biết nên phản ứng sao cho phải trước sự hào hứng của Bảo Từ phu nhân nên đành khoanh tay nhận mệnh.

"Thần thiếp tuân lệnh phu nhân, bây giờ thần thiếp sẽ viết ra một danh sách các quán ăn và cửa hàng đáng tin cậy để chuyển tới quản gia Đại Hành. Nếu phu nhân có gì cần dặn dò thì có thể nói cho thần thiếp ngay bây giờ để kip chuẩn bị."

Bảo Từ thấy ta ngoan ngoãn vâng lời liền vui vẻ vuốt vạt áo đứng dậy, ta nhanh tay đỡ lấy tay nàng, nàng lại cười tươi nói.

"Bản cung chỉ là bám gót mẹ con cô đi dạo phố, đâu thể yêu cầu quá nhiều. Cô yên tâm, cô và quận chúa ăn gì thì bản cung ăn đó, cô muốn đi đâu thì cứ y theo kế hoạch mà đi, không cần phải thay đổi vì bản cung."

Ta tiễn Bảo Từ phu nhân tới cửa viện, nàng liền khoát tay đuổi ta quay trở vào nghỉ ngơi. Nhìn thái độ thoải mái tin tưởng này của nàng, ta không khỏi tự hỏi lẽ nào mục đích ngày mai của nàng ta chỉ đơn thuần là dạo phố?

Tuy nhiên, dù nàng ta có mục đích khác đi chăng nữa thì chắc chắn trong một thời gian ngắn cũng chẳng thể đoán được mục đích thực sự của ta. Nhìn về phía Hồ Lộc đang khoanh tay chờ đợi bên cạnh, ta liền lệnh cho hắn.

"Ngươi cũng đã nghe thấy lời nói của Bảo Từ phu nhân rồi đấy, ngày mai không thể có chút sơ suất nào. Bây giơ bản phi sẽ viết ra những nơi chúng ta cần tới ngày mai, trong lúc chờ đợi, ngươi đi đón Linh thị quay lại đây, về phần Anh thị, cứ để nàng ta chịu phạt cùng với Nguyễn thi, nếu nàng ta có hỏi thì cứ nói thật, không cần phải giấu diếm. Dặn dò người của ngươi, dù sao tương lai sau này nàng ta không trở thành phi thì cũng làm tần, bọn chúng tốt nhất nên biết thức thời, giơ cao đánh khẽ."

Hồ Lộc khoanh tay thưa vâng rồi lập tức quay người đi. Thanh Liên vốn sợ Bảo Từ phu nhân, kể cả có không bị phạt thì có cho tiền nàng ấy cũng sẽ không nguyện ý cùng đi, nếu đã như vậy thì đâu cần thiết phải giấu diếm. Ngược lại, ta lại muốn xem khi không có cả ta và Bảo Từ trong vương phủ, liệu Thanh Liên có tìm cách đi gặp Trần Thuyên hay không?

* * *

Trải qua một ngày vô cùng mệt mỏi, đêm hôm ấy ta ngủ rất say, sáng sớm dậy mới nghe Hồ Lộc báo lại là đêm muộn hôm qua Trần Thuyên có tới. Hắn trước vào thăm ta, sau đó lại ghé qua nhìn Nguyễn Thị La rồi mới trở về chính viện. Nhìn về phía cửa phòng im lìm của Nguyễn Thị La, ta không có cách nào thuyết phục bản thân rằng Trần Thuyên không có hứng thú với nàng ấy, có lẽ chỉ là hắn vẫn chưa kịp nhận ra mà thôi.

Bụng dưới của ta lại nhói lên, dường như đứa bé cũng cảm nhận được nội tâm của ta đang xao động.

"Con à, cha con là anh hùng không bao giờ bước qua nổi mỹ nhân. Mẹ của con thật ngốc mới đi yêu chàng ấy, thế mà con vẫn còn muốn mẹ ở lại cạnh chàng sao?"

Ta cúi đầu vuốt nhẹ bụng mình. Đúng lúc ấy, bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân,

Khi ta ngẩn đầu, Hồ Lộc đang mang theo Linh thị trở lại, nhưng bên cạnh nàng ấy còn có cả Nguyễn thị. Bà ấy thấy ta thì quy củ khoanh tay hành lễ, đôi mắt già nua hăn rõ quầng thâm.

"Nô tỳ thỉnh an cung phi."

Đêm qua, ta vốn đã nghĩ cách phải làm sao để sử dụng quân cờ mà Nhân Huệ Vương đặt bên cạnh mình này một cách hiệu quả nhất. GIờ đây, nhìn Nguyễn thị đứng trước mặt mình, ta có thể khẳng định năng lực của bà ấy không tầm thường. Ta lập tức quyết đoán mỉm cười với bà.

"Về rồi thì tốt, mong là hình phạt của Hồ Lộc có thể khiến cho bà nhận rõ lỗi lầm của mình. Hôm nay bản phi sẽ cùng Bảo Từ phu nhân đi tới phố chợ, đêm qua bà cố gắng hoàn thành hình phạt nên hẳn là vô cùng mệt mỏi, bản phi cho phép bà ở lại vương phủ không cần phải theo hầu. Bà theo bản phi vào trong này, ta có viêc cần bà làm."

Ta lệnh cho Hồ Lộc và Linh thị ở ngoài rồi cùng Nguyễn thị đi vào trong phòng, nhìn sắc trời đã không còn quá sớm, ta nhanh chóng dặn dò Nguyễn thị, cố gắng giảm âm lượng giọng nói của mình thấp nhất có thể.

Đợi Nguyễn thị khoanh tay vâng lệnh, ta mới hài lòng đi khỏi phòng, mang theo Hồ Lộc và Linh thị cùng tới cửa chính đợi Bảo Từ phu nhân. Màn kịch mấy ngày tới đây, ta quả thật còn cần Nguyễn thị phối hợp.

* * *

"Cung phi nhìn xem, đó chẳng phải là quan gia sao?"

Ta đang xuất thần suy nghĩ thì giật mình ngẩng đầu nhìn về phía Hồ Lộc đang chỉ. Phía trước ta vài bước là Bảo Từ phu nhân cùng tỳ nữ. Ta cố nheo mắt nhìn qua đoàn người lố nhố, quả nhiên ở cửa chính vương phủ có nhiều người đang đợi sẵn. Tiến gần hơn một chút ta liền nhận ra Trần Thuyên đang nói huyện với Anh Nguyệt quận chúa, xung quanh có quản gia Đại Hành và rất nhiều người hầu.

Có người hầu tới khoanh tay nhẹ nhang thông báo, Trần Thuyên tạm ngừng nói chuyện rồi hướng nhìn về phía chúng ta. Từ nơi xa này, ta không nhin rõ cảm xúc trong mắt hắn, chỉ biết rằng trong lòng đột nhiên có một chút hồi hộp.

"Chúng thần thiếp thỉnh an quan gia, bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Ta theo Bảo Từ phu nhân cúi người hành lễ, Trần Thuyên nhẹ giọng ra lệnh.

"Bình thân."

Bảo Từ phu nhâ đoan trang đứng thẳng người, sau đó mới nhẹ nhàng bước tới bên Trần Thuyên che miệng mỉm cười nói.

"Quan gia ra tận nơi tiễn thế này là không yên lòng sợ bọn thần thiếp đi lạc hay là sợ thiếp sẽ bắt nạt cung phi Tĩnh Huệ đấy."

Trần Thuyên thoáng tỏ ra bất ngờ rồi hắn bật cười đáp lời nàng.

"Phu nhân đừng quá tự tin, trẫm tới là để tiễn Anh Nguyệt quận chúa, còn hai nàng thì không biết là ai sẽ bắt nạt ai đâu. Tĩnh Huệ phi lại còn hiểu biết Vạn Kiếp này như lòng bàn tay, có nàng ấy đi cùng, trẫm không lo các nàng đi lạc. Chỉ cần đừng quá mải chơi, biết nhìn sắc trời mà về sớm trước hoàng hôn là được."

Bảo Từ phu nhân nghe lời này thì liền tỏ vẻ không chịu thua, quay người kéo tay ta tới trước mặt Trần Thuyên nói.

"Cô xem, ý quan gia là cô không coi bản phu nhân ra gì đấy."

Ta giả vờ bưng ngực sợ sệt đáp lại.

"Ấy chết, thần thiến về bối phận chỉ là em gái họ của phu nhân, về thứ bậc thì còn kém phu nhân nhiều lắm đấy, làm gì dám có tư tưởng coi thường phu nhân."

Bảo Từ phu nhân che miệng cười, dùng ngón trỏ âu yếm dí trán ta nói.

"Cô ấy, cái miệng lúc nào cũng ngọt ngào như bôi mật."

Trần Thuyên nhìn hai người bọn ta tung hứng một lúc thì dường như đã nổi da gà đến mức không chịu nổi, hắn vội hắng giọng nói.

"Không đùa nữa, hôm nay các nàng đi phố chợ, tuy có nhiều tùy tùng và thị vệ nhưng vẫn phải cẩn thận an toàn. Quan khí tượng tâu lên dạo này nắng gắt liên tục, có thể chiều tối dễ có mưa giông gió giật, các nàng nhớ xem sắc trời mà về sớm. Trẫm cũng đã dặn dò Anh Nguyệt quận chúa, nếu bà ấy thấy hai nàng quá mải chơi thì khi nào bà ấy nhắc nhở là các nàng phải lập tức quay về."

Khi nói câu cuối, Trần Thuyện trợn mắt nhìn thẳng vào mắt ta, ta liền hiểu được tại sao lần này hắn lại có thể dễ dàng để cho ta ra khỏi vương phủ như vậy. Không phải là vì hắn tin tưởng ta mà vì hắn đang uy hiếp ta. Có Anh Nguyệt quận chúa trong đoàn mà cung phi lại mất tích thì toàn phủ thượng tướng không thể tránh khỏi liên đới, hắn muốn thử xem lòng ta có thể sắt đá tới mức nào.

Ta tự tin nhìn thẳng vào mắt Trần Thuyên mỉm cười, thật ngại quá, quả thật đứa trẻ này đã khiến ý chí của ta bị lung lay. Ta bây giờ chưa muốn trốn, nhưng cạm bẫy ngoài kia cũng không phải do ta giăng, dù có chuyện gì xảy ra thì ta cũng chẳng phải chịu trách nhiệm gì cả.

Quản gia Đại Hành sắp xếp cho ta, Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa ba cỗ xe ngựa. Vì bọn ta dùng danh nghĩa nữ quyến nhà thương gia đi dạo phố nên dù ba cỗ xe khá đẹp nhưng không phải loại quá lớn hay quá diêm dúa, bên trong mỗi xe có một bàn trà nhỏ, chỉ đủ cho hai tới ba người ngồi. Chính vì thế, chỉ có tỳ nữ thân cận được ngồi bên trong với chủ nhân để tiện hầu hạ, Hồ Lộc, võ tỳ và người hầu khác sẽ phụ trách đánh xe hoặc đi bộ. Xung quanh xe còn có binh lính bảo vệ giả dạng thường dân đi không xa đoàn người.

Ta không có ý kiến gì với những bố trí này của quản gia Đại Hành, thậm chí còn cảm kích vì nhờ vậy ta mới có cơ hội nói chuyện riêng với Linh thị. Sau khi đã nói qua những việc ta cần nàng phải làm, ta tiếp lấy chén nước hạt sen từ trên tay Linh thị rồi dặn dò một lần cuối.

"Linh thị, việc hôm nay ta cần em làm tuyệt đối không được xảy ra sai sót."

Linh thị ngước nhìn ta thắc mắc.

"Tiểu thư, chẳng phải trước đây tiểu thư từng nói nếu không trong trường hợp tính mạng nguy hiểm thì tiểu thư sẽ không dùng tới những người này sao? Hiện nay quan gia đang bảo vệ tiểu thư vô cùng cẩn trọng, tại sao chúng ta lại phải liên lạc với họ?"

Lúc này ta mới sực nhớ việc Trần Khánh Toàn tới tìm là chuyện sau khi Linh thị bị phạt, vì thế liền ghé vào tai Linh thị thì thầm giải thích cho nàng ấy. Linh thị nghe xong mục đích của phía Nhân Huệ vương thì liền trở nên trầm ngâm, ta để cho nàng suy nghĩ một lúc rồi mới tiếp tục giải thích.

"Chuyến này dù quan gia đã cố tình để đoàn người chúng ta dùng danh nghĩa nữ quyến nhà thương gia bình thường dạo phố, nhưng ta đã dự định đi qua tất cả những nhà buôn lớn nhất ở Vạn Kiếp, sau đó dừng chân ở tửu quán Tân Nguyệt cũng là nơi nổi bật. Chắc chắn sẽ đánh động rất nhiều người, phàm là kẻ thường nhìn chằm chằm cửa Hưng Đạo vương phủ đều sẽ rục rịch không thể ngồi yên."

"Ý của tiểu thư là muốn dụ cho Đinh lão lộ diện."

Ta mỉm cười nhìn Linh thị gật đầu.

"Lần trước tình cờ gặp được lão ấy, nhìn vẻ tự tin của lão, ta có thể khẳng định lão biết rất nhiều tin tức tuyệt mật của nhiều thế lực trong triều."

Linh thị suy nghĩ thêm một lúc rồi mới mở lớn mắt tiếp lời ta.

"Chuyện ám sát quá lớn, Đinh gia không thể không tránh khỏi kết cục bị xử chết cả nhà, tiểu thư muốn dùng mạng sống để trao đổi với Đinh lão?"

Ta hài lòng mỉm cười với Linh thị rồi mới trả lời nàng.

"Em đoán vừa đúng vừa không. Đinh lão là loại người giảo hoạt, thủ đoạn độc ác, tới một nhân vật kiêu hùng như chủ nhân phía sau của lão mà còn không thể hoàn toàn khống chế lão. Bao nhiêu năm nay, người chết dưới tay cha con lão đâu chỉ có họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng, lưu lại lão ta chẳng khác nào lưu lại mối họa sau này. Ta muốn diễn một vở kịch để moi ra hết những bí mật mà lão nắm trong tay, còn kết cục của họ Đinh là do quan gia định đoạt, ta là ai mà dám thay đổi?"

Linh thị nghe lời ta nói thì liền cười rộ đáp.

"Em hiểu rồi, tiểu thư cứ yên tâm, mọi chuyện hôm nay chắc chắn sẽ trót lọt."

Ta mỉm cười vuốt tóc nàng rồi mới nhẹ nhõm ngả vào thành xe ngựa nghỉ ngơi. Qua khe cửa sổ hé mở, ta có thể thấy rõ vành tai dựng đứng của Hồ Lộc, không khỏi nhếch mép cười. Người bên cạnh quan gia không kẻ nào không phải cao thủ. Hẳn là hắn đã nghe câu chuyện giữa ta và Linh thị, ta muốn xem biểu hiện của hắn hôm nay thế nào.

* * *

"Bẩm phu nhân, chúng ta đã tới quán bún bà Bảy ạ."

Đợi cho xe ngựa dừng lại hẳn, Linh thị mới cúi người vén rèm dìu ta đi ra bên ngoài. Xe ngựa của ta đi đầu nên lúc này hai cỗ xe ngựa còn lại vẫn còn cách một đoạn và chưa dừng bánh. Hồ Lộc đã đứng đợi sẵn, hắn cúi người kính cẩn đỡ ta xuống kiệu, không có một ánh mắt hay cử chỉ thừa thãi. Khi ta đứng vững trên mặt đất, hắn mới nhẹ giọng nói.

"Để giữ bí mật chuyến đi hôm nay nên quản gia Đại Hành chỉ cho người đi trước thăm dò và sắp xếp bảo vệ ở xung quanh nhưng không hề thông báo trước với chủ nhân nơi này."

Ta hơi ngạc nhiên với cách suy nghĩ này của quản gia Đại Hành nhưng ngẫm một chút thì thấy quả thật là có lý. Nếu không muốn người có suy nghĩ lung tung thì tốt nhất là đừng để ai biết. Ta gật đầu với Hồ Lộc rồi mới rảo bước đi tới nghênh đón Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa.

"Mẹ và chị đi đường có mệt mỏi không? Nhà ta chỉ còn cách phố chợ Vạn Kiếp nửa canh giờ nữa thôi nên dừng chân lại ăn uống nghỉ ngơi một chút, nơi này là một hàng ăn sáng vô cùng nổi tiếng ở Vạn Kiếp đấy."

Bảo Từ phu nhân hơn ngạc nhiên với cách xưng hô dân dã của ta, nhưng không lâu sau liền nhanh chóng mỉm cười đáp.

"Để em phải vất vả lo lắng rồi, chị thì mệt mỏi gì đâu, chỉ là bụng đói sôi ùng ục rồi đây này. Sáng nay dậy sớm rồi lại ngồi xe ngựa lâu vậy, không biết cô có không thoải mái ở đâu không?"

Bảo Từ phu nhân đi nhanh tới nắm tay Anh Nguyệt quận chúa, ân cần hỏi han. Quận chúa liền mỉm cười lắc đầu đáp.

"Cô của cháu cũng chưa già cả đến mức mới ngồi xe một lúc mà chóng mặt đau đầu. Nhưng mà đúng là đang đói bụng tới run cả tay rồi, con gái có món gì ngon thì giới thiệu ngay đi."

Ta cười tươi dẫn đường cho Anh Nguyệt quận chúa và Bảo Từ phu nhân đi về phía quán bún đông đúc rồi giới thiệu.

"Quán bún bà Bảy này mới mở được hơn năm năm nhưng nức tiếng nhất vùng với món bún cá và miến lương, hương vị độc đáo khó quên. Rất nhiều lữ khách dừng chân ở Vạn Kiếp đều phải tới đây thưởng thức một lần. Bây giờ đã là giữa hè, đúng thời điểm tôm cá ngọt thịt nhất, lát nữa con sẽ gọi riêng một vài món cá để mẹ và chị thưởng thức."

Hồ Lộc mang theo Linh thị nhanh chân đi trước để tìm bàn trống, vì thực khách quá đông. Hắn lựa gốc đa lớn bên cạnh quán, cho người mang bàn ghế sẵn trên xe ngựa xuống sắp xếp rồi dựng phướn để cho Anh Nguyệt quận chúa, Bảo Từ phu nhân và ta ngồi. Anh Nguyệt quận chúa vừa ngồi xuống đã tiếp lấy chén trà từ tay nô tỳ, ý muốn nghỉ ngơi một chút, trong khi đó thì Bảo Từ phu nhân lại háo hức đứng ngay dậy kéo tay ta nói.

"Chị chưa bao giờ được ra ngoài ăn hàng, cô đi cùng với chị xem người ta nấu nướng thế nào đi."

Anh Nguyệt quận chúa mỉm cười nhìn Bảo Từ phu nhân nắm tay ta kéo về chỗ bà chủ quán đang nhanh thoăn thoắt chuẩn bị nguyên liệu, chan nước dùng cho khách.

Quán bún này không phải là một nhà hàng, thế nên không có gian bếp riêng mà thực ra chỉ là một nhà dân mang bếp lò, nước dùng và nguyên liệu bày bán bên ngoài. Bà chủ nơi này tên là Ngô Thị Bảy, là một góa phụ, một mình nuôi năm người con khôn lớn. Ta theo Bảo Từ phu nhân đi tới chỗ bà chủ đang chuẩn bị đồ ăn đúng lúc Bảy thị ngẩng đầu nhìn lên. Rất may là do Hồ Lộc và Linh thị đã đi trước gọi món nên lúc này phản ứng của bà chủ khi nhìn thấy ta tuy niềm nở nhưng vô cùng xa cách, giống như không hề có quen biết từ trước.

Bên cạnh ta, Bảo Từ phu nhân đứng nhìn từng hành động của bà chủ không chớp mắt, từ cách đong bún, xếp cá, rải rau thơm cho tới hành động cầm muôi chan nước dùng. Tất cả mọi thứ dường như vô cùng mới lạ với nàng ấy. Trong lúc bà chủ tất bật làm đồ ăn thì năm đứa nhỏ cũng vô cùng ngoan ngoãn giúp mẹ bưng đồ, dọn bàn, rửu bát đũa. Ta đợi cho Bảo Từ phu nhân xem chán rồi mới nhẹ giọng nhắc nàng quay trở lại bàn ăn.

Vì nhà chúng ta còn phải mau tới phố chợ nên bữa sáng chỉ đơn giản có bún cá, miến lươn trộn, chả cá, lươn rán giòn và rau sống. Bữa sáng này đối với nhà thường dân bình thường là vô cùng xa xỉ nhưng để so sánh với một bàn đồ ăn mười mấy món trong cung thì kỳ thực lại quá sơ sài. Ta cứ ngỡ một tiểu thư cành vàng lá ngọc như Bảo Từ phu nhân sẽ coi khinh loại đồ ăn dân dã này, không ngờ lại thấy nàng là người nhiệt tình hưởng ứng nhất. Sau khi tập trung ăn uống không mở miệng, vừa đặt đũa xuống là nàng đã không ngừng tấm tắc khen.

"Bây giờ chị đã hiểu tại sao em lại nhất định ăn sáng ở đây, đã rất lâu rồi chị chưa được ăn một bát bún có nước dùng ngon đến vậy, miến lươn trộn cũng rất vừa miệng, ăn miếng đầu tiên là không thể kìm lòng ăn tiếp miếng thứ hai."

Anh Nguyệt quận chúa lúc này cũng đã ăn xong, bà điềm đạm đặt đôi đũa ngay ngắn trên miệng bát rồi tiếp lấy chén trà do nô tỳ dâng lên. Bà nhấp một ngụm rồi mới cười tươi, đáp lời Bảo Từ phu nhân.

"Đúng là đồ ăn ở đây rất ngon, nêm nếm vừa miệng, nước dùng thanh ngọt mà lại không có vị tanh. Cô vẫn còn nhớ ngày còn nhỏ cha con thường rất thích ăn các món cá, trước khi trở về biên giới, cô phải rủ ông ấy quay lại đây ăn thử mới được."

Bảo Từ phu nhân nghe Anh Nguyệt quận chúa kể chuyện về cha mình thì cảm thấy vô cùng hào hứng. Trong lúc hai người họ thoải mái nói chuyện, ta lại đang vật lộn với đống thức ăn trong bát của mình, không hiểu có phải là do dạo này phải suy nghĩ quá nhiều ảnh hưởng tới dạ dày hay không mà đột nhiên mùi cá và lươn rán khiến ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Chỉ sau vài đũa là ta không tài nào nuốt nổi nữa. Mắt thấy Anh Nguyệt quận chúa và Bảo Từ phu nhân đang đợi mình, ta quyết định thưởng cho người hầu chỗ thức ăn còn lại rồi quay sang Hồ Lộc lệnh cho hắn chuẩn bị khởi hành.

* * *

Đợi cho xe ngựa một lần nữa lăn bánh, ta kéo tay Linh thị, nàng ấy liền nhìn ta cười rồi ghé vào tai ta nói thầm.

"Tiểu thư yên tâm, trong lúc tiểu thư dùng bữa, em tìm cớ học hỏi cách nấu nước dùng nên tới bên cô Bảy. Cô hiểu ý của tiểu thư, cô nói chỉ trong vòng một ngày, cô sẽ có cách đón được Chi thị. Ngoài ra, cô vẫn còn giữ cách thức liên lạc với các chị em cũ của Vạn Nguyệt lâu, cô sẽ xem xét chuyện điều tra họ Đinh ở phủ Xích Đằng rồi sẽ cho tiểu thư một câu trả lời."

Ta hài lòng gật đầu với Linh thị. Không ngờ tới nàng lại tiếp tục nói.

"Nhưng tiểu thư, bên cạnh Chi thị còn có một Trọng Lâm. Nếu tiểu thư đã muốn Chi thị tham gia vào những việc sau này, Trọng Lâm sẽ trở thành một cản trở."

Ta gật đầu vuốt nhẹ tóc Linh thị rồi nói thầm với nàng.

"Em nói đúng, chính vì thế một khi Chi thị trở lại, ta muốn em ấy thế chỗ em ở lại bên cạnh ta. Chuyện bên ngoài, tất cả sẽ giao vào tay em."

Linh thị nghe lời ta nói thì giật mình, ta không để cho nàng nói lời phản bác mà giải thích.

"Ta biết em lo lắng, nhưng cuộc sống trong cung cần nhìn sắc mặt người mà sống, về mặt này Chi thị có thể thích nghi nhanh hơn em. Ta hiểu em là người rõ ràng, quyết đoán, suy nghĩ chu đáo mọi chuyện, sau này ta cần em thay ta ra mặt giải quyết mọi chuyện bên ngoài cung. Không cần biết đứa trẻ này là trai hay gái, ta muốn con ta phải có một hậu thuẫn vững chắc."

Khi nói câu cuối, ta cầm tay Linh thị đặt trên phần bụng dưới vẫn còn bằng phẳng của chính mình rồi nhìn thẳng vào mắt nàng ấy. Ta muốn nàng hiểu rằng nếu ta không tin tưởng nàng thì sẽ không dám để nàng nắm toàn bộ sản nghiệp và nhân thủ của bản thân.

Linh thị nhìn ta với đôi mắt phức tạp, sau đó lại nhìn nơi mà hai bàn tay của chúng ta đang chồng lên nhau, sau rất lâu, nàng mới nhắm mắt hít sâu một hơi nói.

"Tiểu thư thật sự muốn ở lại trong cung sao?"

Cân hỏi của Linh thị khiến lòng ta trầm xuống, trái tim trong lồng ngực nhói đau. Ta nắm chặt tay nàng, thấp giọng giã bày.

"Linh thị, nếu em được lựa chọn, em sẽ chon cuộc sống hiện tại hay cuộc sống có đủ cả cha lẫn mẹ."

Linh thị dùng cả hai bàn tay nắm lấy tay ta. Ta có thể cảm thấy nàng ấy đang run rẩy. Sau một lúc lâu, nàng ấy mới trả lời.

"Em đã không nhớ nổi những chuyện trước khi bị bán đi, nhưng em vẫn nhớ cảm giác ghen tỵ với những đứa trẻ có cha mẹ. Em hiểu điều tiểu thư muốn nói.

Nhưng.. tiểu thư khác với cha mẹ em. Em chắc chắn dù không có.."

Có lẽ việc nhắc tới Trần Thuyên khiến Linh thị sợ hãi, nàng ngập ngừng một lúc rồi mới nói tiếp.

"Tiểu thư vẫn có thể cho đứa trẻ một cuộc sống tốt đẹp và hạnh phúc. Không chỉ có em và Chi thị, tiểu thư đã từng cưu mang rất nhiều người, ai ai cũng biết ơn và trung thành với tiểu thư. Kỳ thực, người không cần phải nhẫn nhịn để bản thân bị cầm tù."

Thật sao? Nhớ lại hai muôi mấy năm qua, cuộc sống của ta thật sự tốt đẹp và hạnh phúc hay sao? Ta chưa từng thử tưởng tượng, nhưng ta biết nếu như có cha bên cạnh, có lẽ mẹ ta sẽ không chết. Với tính tình ngay thẳng của cha, ông ấy sẽ không bao giờ đồng ý để cho mẹ con ta trở thành quân cờ trong tay người khác.

Ta không thể không bật cười tự giễu.

"Linh thị, em biết rõ, để có thể bao bọc cho chúng ta, mẹ đã phải vất vả đến thế nào. Sau khi mẹ mất đi rồi, cuộc sống của chúng ta cũng chưa từng được an nhàn. Ta thật sự không muốn con của ta phải trải qua một cuộc đời như vậy. Ta biết cuộc sống trong cung không dễ dàng, nhưng ít nhất.. con ta sẽ có cha."

Linh thị nghe lời ta nói thì cúi đầu rơm rớm nước mắt. Ta vỗ nhẹ bàn tay nàng, Linh thị liền giật mình dùng tay áo lau mặt rồi kiên quyết nhìn ta hứa.

"Em hiểu rồi, em sẽ không bao giờ khiến tiểu thư thất vọng."

Ta hài lòng mỉm cười với nàng, ta không muốn nàng tiếp tục u uất nên huých nhẹ vai nàng, cất lời đùa bỡn.

"Ta đương nhiên tin tưởng vào em nhất. Nhưng em xem, Chi thị tính tình lanh lợi thế mà cũng có một Trọng Lâm chịu ở bên nàng ấy.. Đợi tình hìnhtrong cung ổn định thì sẽ thả nàng ấy ra khỏi cung để gả cho người ta. Em cũng không thể kém hơn nàng ấy được. Trong thời gian không phải ở bên cạnh ta, em nhất định phải tìm được người nào chịu ở rể sản nghiệp nhà ta đấy nhé. Nếu không, ngày Chi thị gả chồng, ta sẽ trói em gả cho anh đồ hàng xóm của Vạn Nguyệt Lâu."

Linh thị nghe ta nói đùa thì lập tức lộ ra vẻ thẹn thùng, nàng vốn là một cô nương thanh tú. Ngày thường nàng ấy thích ra vẻ nghiêm nghị khiến người khác khó lại gần, chỉ có lúc đỏ mặt thẹn thùng như thế này mới lộ ra sự xinh đẹp trời cho. Ta chỉ mong nàng tìm được một người có thể bao dung hết sự mạnh mẽ bề ngoài và yêu sự mềm yếu bên trong của nàng. Nếu không, ta thà để nàng nuôi nam sủng trong nhà chứ không để nàng gả cho một kẻ không ra gì.

* * *

Đoàn của chúng ta đến phố chợ Vạn Kiếp vừa đúng đầu giờ Ngọ, lúc này mặt trời vẫn chưa tới đỉnh đầu, khí trời vẫn còn mát mẻ, thương nhân và người dân dạo phố vô cùng đông đúc. Chúng ta trước thì đi thăm cửa hàng trà và tơ lụa của Bách Nguyệt hội, sau đó tạm nghỉ chân dùng cơm trưa ở chi nhánh Tân Nguyệt quán lớn nhất ấp Vạn Kiếp.

Sau bữa trưa Hồ Lộc tới bên cạnh ta hỏi.

"Bẩm các vị phu nhân, bây giờ đã gần cuối giờ mùi, chỉ còn hơn một canh giờ nữa là nhà ta phải rời khỏi phố chợ thì mới có thể về trước khi tắt nắng. Các vị phu nhân muốn nghỉ ngơi thêm một chút hay chúng ta bắt đầu khởi hành bây giờ ạ."

Ta nhìn sang Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa, người ta nói căng dạ bụng chùng da mắt nhưng có vẻ cả hai vị này đều vẫn còn vô cùng tỉnh táo. Ta có thể hiểu được với một người quanh năm ăn ngủ trên chiến trường như Anh Nguyệt quận chúa thì một buổi dạo phố chẳng là gì, nhưng bất ngờ là một tiểu thư cành vàng lá ngọc như Bảo Từ phu nhân lại vẫn còn vô cùng háo hức nhìn khắp nơi, đủ biết trước đây nàng đã bị vợ chồng Hưng Nhượng vương quản thúc kỹ thế nào.

Ngược lại với hai người họ, ta lại cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng mục đích chính của hôm nay vẫn còn chưa đạt được. Ta đành phải diễn vẻ háo hức quay sang Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa nói.

"Trộm vía hôm nay tiết trời không quá oi bức, con thấy nhà ta vẫn có thời gian đi thăm hàng đồ hoa quả khô, hàng rượu và mấy hàng trang sức. Mẹ và chị thấy sao?"

Đương nhiên là hai vị bề trên đều đồng ý với đề nghị này của ta.

Kỳ thực những điểm đến buổi chiều hôm nay mới là một phần mục đích hôm nay của ta.

Trước đây, khi mẹ còn là tú bà của Vạn Nguyệt lâu từng giấu quản gia Đại Hành giúp đỡ nhiều cô nương quá lứa trong lâu. Cùng là phận nữ, mẹ thương họ không nơi dựa dẫm nên thường khuyến khích họ, bên cạnh kỹ năng trinh sát, quyền cước thì còn cần học hỏi thêm một số kỹ năng sống còn. Ai thích nấu ăn thì vào bếp, ai thích thêu thùa thì thêu khăn, thêu áo, ai có tài thơ phú thì học thêm cách pha trà, nấu rượu. Sau này, khi họ lớn tuổi hoặc vì bị thương mà không thể tiếp tục ở lại trong lâu, mẹ lại sắp xếp cho mỗi người bọn họ một số vốn để họ có thể tự nuôi sống bản thân. Không ít người trong số này từng là tâm phúc của mẹ, cũng thề trung thành với phu nhân Thái Tần và hậu duệ của bà chứ không phải là với chủ nhân của Vạn Nguyệt lâu nên hoàn toàn nằm ngoài sự kiểm soát của Bách Nguyệt hội.

Bên cạnh đó, trong quá trình buôn bán trước đây, ta cũng từng cứu giúp nhiều thương nhân non trẻ, khi thì là cứu họ khỏi tay đạo tặc, khi lại giúp chút lực trước cường quyền. Mỗi lần như vậy, mục đích cuối cùng của ta chính là để họ gia nhập Bách Nguyệt hội, nhưng phàm là người có thực tài thì đều không muốn bị ràng buộc trong một phường hội nào đó, họ tuy thề trung thành với Đoàn Điểm đại thương gia nhưng lại không muốn có liên hệ với Bách Nguyệt hội.

Trước đây, khi còn nắm Bách Nguyệt hội trong bàn tay, ta không cần phải sử dụng tới cả hai nhóm người này. Sau này, khi chạy trốn khỏi Trần Thuyên, ta được Nhân Huệ Vương hậu thuẫn nên càng không cần thiết phải làm phiền tới họ. Bây giờ, nhìn cách Hưng Đạo Vương hậu thuẫn Bảo Từ phu nhân, nhìn cách Trần Thuyên thay đổi sớm chiều, ta không thể không tính đường một lần nữa gây dựng thế lực riêng cho bản thân. Thế lực này không chỉ để bảo vệ cho một mình ta mà đó sẽ là vốn liếng sau này cho con ta.

Những lời ngày đó ta nói với Trần Khánh Toàn thực chất không hề giả dối. Một khi ta quyết định ở lại bên cạnh Trần Thuyên, ta sẽ không chấp nhận con ta có một cuộc đời mờ nhạt. Đời ta đã dành để đưa cha nó lên hoàng vị thì hoàng vị kia cũng phải để con ta ngồi mới đúng.

Ở Ấp Vạn Kiếp này, có cậu chủ Đào Văn Mạnh nấu rượu trứ danh, tiểu thư Phùng Mai chuyên thu mua hoa quả khô và lâm sản chất lượng cùng xưởng kim hoàn của ông chủ Hoàng Chanh đều là những người đã từng thề trung thành với ta. Khi đi qua mỗi cửa tiệm, trong lúc ta cầm chân tất cả đoàn người, Linh thị sẽ tìm cách để đưa thư cho người chủ tiệm. Trong mỗi bức thư đã có ấn ký riêng của ta và cách thức liên lạc. Ta muốn họ thay ta liên hệ với những người làm cũ của Bách Nguyêt hội đang vận hành mạng lưới vận chuyển hàng hóa cho thế lực của Nhân Huệ vương.

Mặt trời càng ngả về phương Tây, mọi chuyện đều xem như trót lọt, hàng hóa nhà chúng ta đặt mua hôm nay, ngày mai sẽ được người của vương phủ tới tận nơi lấy. Nhưng, người mà ta đang giăng bẫy chờ lại vẫn chưa thấy lộ diện. Trên đường đi, ta không phải chưa từng cố tình tìm cách đứng một mình ở nơi đông người qua lại để tạo điều kiện cho người lạ tiếp cận, thế nhưng lại tuyệt nhiên không hề có một động tĩnh kỳ lạ. Ta không biết Đinh lão tặc đang chờ đợi thời cơ hay là đang bị người của Nhân Huệ Vương kìm kẹp tới không thể lộ mặt. Xem tác phong hống hách của Đinh vô lại và vẻ bất lực của Trần Khánh Toàn khi tới tìm ta, đáng nhẽ ra không có ai có thể kiểm soát họ Đinh mới phải.

Cho tới khi ta đặt chân lên xe ngựa để trở về vương phủ thì đã cảm thấy vô cùng thất vọng, trong lòng không khỏi thầm tính toán lại những kế hoạch vừa nghĩ ra hôm qua.

* * *

Lộc cộc lộc cộc

Tiếng bánh xe ngựa lăn đều đều trên đường khiến hai mí mắt của ta ngày càng dính chặt vào nhau. Linh thị thấy ta tỏ ra uể oải thì nhẹ tay buông rèm che xe ngựa, sau một ngày quá mệt mỏi, cả ta và nàng đều không còn hứng thú nói chuyện, dựa vào thành xe, nhắm mắt nghỉ ngơi. Chuyện ngày mai ra sao thì để mai tính.

Bất ngờ thay, đoàn người chúng ta khởi hành không được nửa canh giờ thì ráng chiều đỏ rực dần bị mây đen che phủ, chẳng mấy chốc mà gió nổi khắp bốn bề.

Mưa đằng đông, vừa trông vừa chạy, ông trời không để cho ai chuẩn bị mà bắt đầu nổi sấm chớp đùng đùng. Tiếng sấm khiến ta giật mình tỉnh giấc, vén rèm tìm Hồ Lộc hỏi.

"Có vẻ sắp mưa giông, ngươi thấy nên tiếp tục đi hay tìm một nơi nào đó trú mưa?"

Hồ Lộc nhìn về phía trước rồi quay sang đáp lời ta.

"Bẩm phu nhân, còn một quãng đường khá xa nữa thì chúng ta mới ra khỏi địa phận ấp Vạn Kiếp, sau đó phải qua một quãng đồng rất xa mới về tới vương phủ. Nô tài chỉ sợ nếu mưa quá to, đường đất trở nên lầy lội, nếu có bất trắc gì ở giữa đồng không vào buổi tối thì khó mà đối phó. Nơi này cách Tân Nguyệt quán không xa, nô tài có ngu ý hay là nhà chúng ta dừng lại ở đó trú mưa. Nếu mưa không quá lớn thì lập tức khởi hành trở về vương phủ, nếu không thì ở tạm lại đó một đêm."

Đề nghị này của Hồ Lộc khiến ta chỉ muốn nhảy cẫng lên đồng ý. Hiềm một nỗi, ta lại không phải là người cuối cùng quyết định trong chuyến đi này. Chính vì thế ta liền đáp lại hắn.

"Ngươi suy nghĩ cẩn thận như vậy, bản phi không có gì phản bác, nhưng ngươi hiểu rõ quan gia vẫn còn nhiều nghi kị với bản phi. Ngươi chịu khó quay lại hỏi ý của Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa, nếu họ cũng đồng thuận thì chúng ta tới Tân Nguyệt quán. Nếu họ cứ muốn quay trởi về vương phủ thì.. chúng ta đành mặc cho số trời vậy."

Hồ Lộc vừa đi không lâu đã trở lại rồi nói hai vị bề trên đều đồng ý ở lại Tân Nguyệt quán, mỗi người còn cử ra một võ tỳ tâm phúc của mình để về Vương phủ đưa tin cho quản gia Đại Hành. Thấy họ đã nhiệt tình như vậy, ta mang cõi lòng vui như mở cờ ngồi xe ngựa trở lại Tân Nguyệt quán.

Đoàn chúng ta vừa bước chân qua thềm cửa Tân Nguyệt quán thì mưa bắt đầu đổ xuống như nước trút, màn mưa trắng trời lập tức che đi cảnh vật bên ngoài cùng những dáng người hốt hoảng chạy mưa.

Cậu bé phụ việc của Tân Nguyệt quán thấy đoàn người chúng ta trở lại thì liền vội chạy đi tìm chủ quán. Nơi này là sản nghiệp trong tay của Huệ Vũ Vương nên đương nhiên chủ quán lập tức sắp xếp cho chúng ta ba căn phòng thượng hạng ở tầng cao nhất và có cả chỗ ở cho tùy tùng.

Ngoài đoàn người chúng ta, trong quán còn có vài nhóm người chạy vào trú mưa và cũng có người muốn ở lại. Mấy khu nhà lớn của Tân Nguyệt quán lập tức chật cứng khách trọ. Tuy nơi chúng ta ở đã được ngăn cách riêng biệt, có người canh gác cẩn thận nhưng để tránh dính vào chuyện thị phi không đáng có, ta đồng ý với Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa là trở về dùng bữa tối trong phòng. Ta đoán, sau một ngày đi lại nhiều như vậy, cả hai người bọn họ đều đã thấm mệt.

Ta nhìn dáng người to béo đang đứng trong một góc khuất người, trong bụng cười thầm theo Hồ Lộc trở về phòng.

Cuối cùng thì con cá lớn mà ta đang đợi đã cắn câu, bây giờ ta muốn xem lão sẽ làm cách nào để qua mặt mấy chục cặp mắt của lính gác lão luyện để tới gặp ta.

* * *

Cơm tối được dọn xong gồm ba món mặn, hai món rau, một món canh. Ta chỉ giữ lại một mặn, một rau và non nửa bát canh, chỗ còn lại để thưởng cho người hầu. Lệnh cho Linh thị đi ăn trước, ta chỉ để lại Hồ Lộc hầu bên cạnh.

Ngoài trời vẫn đổ mưa như trút nước, tuy không có khẩu vị nhưng nghĩ về đứa con trong bụng, ta cố gắng nuốt hết hai bát cơm đầy. Thấy ta bỏ đũa xuống, Hồ Lộc liền cung kính dâng lên chén trà lá sen để ta xúc miệng.

Tiếp lấy chén trà từ tay hắn, ta nhẹ giọng nói.

"Hôm nay ngươi cũng vất vả không ít rồi, cho gọi Linh thị quay lại đây rồi ngươi trở về nghỉ đi."

Hồ Lộc hơi sững người nhìn ta, sau đó hắn mới cúi đầu nói.

"Nô tài đã quen thức khuya dậy sớm, một chút mệt mỏi như hôm nay chẳng là gì. Ở nhà trọ này có quá nhiều người, đủ phường khác nhau. Cung phi cứ để nô tài ở lại hầu hạ, không cần phải nghĩ cho nô tài đâu."

Ta biết dụng ý trong lờn nói của Hồ Lộc nên mỉm cười nói.

"Bản phi biết sáng nay ngươi đã nghe hết cuộc nói chuyện của bản phi và Linh thị. Ngươi là đang lo có bất trắc nào đó thì sẽ bị quan gia trách tội phải không?"

Hồ Lộc vẫn cúi đầu không trả lời, ta biết trong tình cảnh chưa biết được rõ thái độ của ta thì hắn nói gì cũng khó. Ta cũng không muốn chơi trò đấu trí với hắn nên thẳng thắn nói.

"Hồ Lộc, bản phi biết ngươi sống được tới ngày hôm nay là nhờ vào tính thận trọng. Nhưng nếu ngươi đã muốn đi theo bản phi thì phải biết tin vào quyết định của bản phi. Từ trước tới nay, Đoàn Điểm ta không dùng kẻ có lòng nghi kỵ. Ngươi nên suy nghĩ cho cẩn thận. Nếu ngươi không muốn bước lên cái thuyền Tĩnh Huệ phi này thì đi ra ngoài cho lính canh gác thật kỹ, tốt nhất là đừng để lọt một con ruồi, bản phi cũng có thể an tâm đắp chăn ngủ kỹ."

Nói tới đây, ta dừng lại để quan sát sắc mặt của Hồ Lộc, tuy hắn đang cúi đầu nhưng ta vẫn cảm thấy hắn đang vô cùng căng thẳng. Ta biết hắn đang tính toán thiệt hơn trong lòng. Một kẻ vô cùng thông minh như hắn sẽ không để bản thân bước chân trên một con đường quá nhiều rủi ro. Ta muốn cho hắn một sự đảm bảo, vì thế liền dựa lưng vào ghế ngồi, xoa nhẹ bụng dưới rồi nói.

"Bản phi biết ngươi là người thông minh, tính ra, ngươi hơn bản phi tới mười mấy tuổi, hẳn là đã nhìn hết những ấm lạnh nơi hậu cung, vì thế ngươi mới không chọn theo phò một người nông cạn như Huy Tư hoàng phi. Bao nhiêu năm ở bên quan gia, ngươi nhìn thấy được bản phi không hề vô ơn với tâm phúc bên cạnh nên mới muốn đi theo bản phi. Điều ngươi đang lo lắng là chuyện bản phi không có tâm tranh đấu mà chỉ muốn rời xa khỏi hoàng cung. Điều ngươi lo lắng là đúng."

Nhìn Hồ Lộc giật mình ngẩng lên nhìn ta với đôi mắt đầy do dự, ta mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ tiếp tục nói.

"Đúng là bản phi không cho phép tim mình hướng về quan gia, nhưng bản phi cũng không thể để con mình sinh ra mà không có cha, nhất là khi cha nó lại là người tôn quý nhất thiên hạ, ngươi thấy có đúng không?"

Ta thấy được sự chuyển biến trên khuôn mặt của Hồ Lộc vì thế liền phẩy tay nói.

"Bản phi nói thế thôi, ngươi là người thông minh có thể tự quyết định tiếp theo phải làm thế nào. Nếu cho tới giờ khởi hành sáng ngày mai mà không đợi được người cần tới, bản phi sẽ tự hiểu được lựa chọn của ngươi là gì. Bây giờ thì ngươi lui xuống đi, cho Linh thị tới hầu bản phi nghỉ ngơi."

Tuy ta hạ lệnh đuổi người nhưng Hồ Lộc vẫn đứng nguyên tại chỗ, ta khó hiểu nhìn hắn. Qua một lúc lâu cúi đầu suy nghĩ, hắn mới ngẩng đầu hỏi ta.

"Nô tài hiểu ý của cung phi, cũng đã hiểu nô tài cần phải làm gì. Chỉ là, trong lòng nô tài có một thắc mắc, xin cung phi cho phép nô tài được nói ra."

Ta nhìn Hồ Lộc thoải mái gật đầu, hắn liền nhìn ta hỏi.

"Theo như hiểu biết của nô tài, cung phi chỉ gặp qua Huy Tư hoàng phi không quá hai lần, tại sao cung phi có thể kết luận hoàng phi là người nông cạn?"

Ta quả nhiên không nhìn lầm người, ta nói nhiều điều hoa mỹ như vậy mà Hồ Lộc có thể nhanh chóng nắm bắt được điểm bất ổn mà hỏi lại. Chỉ nội hành động xác nhận này của hắn đã đủ chỉ cho ta biết, người này đã bước nửa chân lên thuyền của ta rồi. Ta nhếch miệng cười, trả lời hắn.

"Bệ hạ trở về Đông cung hai năm, đăng cơ năm năm, dưới gối có tới ba thê thiếp chính thức, nô tỳ hầu ngủ cũng không ít mà vẫn không có con cái. Bản phi đã ở bên cạnh quan gia mười mấy năm, đủ hiểu được lý do chính là lòng nghi kỵ của bệ hạ đối với ngoại thích. Nếu như Huy Tư hoàng phi không phải phường ngây thơ, nông cạn, gia thế hiển hách nhưng lại neo đơn, dễ dàng để quan gia nắm trong lòng bàn tay thì sao bệ hạ dám để nàng ta sinh cho mình đứa con đầu tiên được. Hẳn là người có chút tâm tư trong hậu cung đều đoán được, Bảo Từ phu nhân trước sau gì cũng sẽ trở thành hoàng hậu nhưng thái tử sẽ không thể là con của nàng ta."

Ta mỉm cười nhỉn thẳng vào mắt Hồ Lộc, thật bất ngờ, hắn không những không tỏ ra sợ hãi mà lại vô lễ đáp lại ánh nhìn của ta. Ta thích người thông minh, có lẽ kẻ cao ngạo vô lễ này mới chính là con người thật của Hồ Lộc, trong lúc ta đang thử hắn thì hắn cũng đang âm thầm quan sát ta. Ta đã dám cùng hắn bàn loại chuyện lập trữ này tức là đang cùng hắn đánh cược, đánh cược lòng trung thành của hắn, cũng là đánh cược tương lai của bản thân.

Trôi qua một khắc thời gian, Hồ Lộc hạ nửa mi mắt, tránh khỏi ánh nhìn của ta rồi khoanh tay cúi người nói.

"Hẳn là cung phi đã vô cùng mệt mỏi, nô tài xin cáo lui trước để Linh thị tới hầu cung phi nghỉ ngơi."

Nói rồi, Hồ Lộc quy củ bước lùi về phía cửa phòng.

Ta nhìn dáng lưng thẳng tắp của Hồ Lộc sau cánh cửa dần khép lại, trong lòng vô cùng hồi hộp. Xem phản ứng của hắn cho tới lúc này, ta chắc tới tám phần rằng ta đã nắm được hắn trong lòng bàn tay. Nhưng hai phần rủi ro còn lại mới là điểm chí mạng. Trong trường hợp hắn kỳ thực là người của Trần Thuyên cài ở bên cạnh ta, hắn sẽ không đời nào để ta làm loại chuyện lừa dối người trên này. Chính vì để lại cho mình đường lùi nên ta mới không nói thẳng với Hồ Lộc mục đích cuối cùng của chuyến đi này là để điều tra chân tướng cái chết của mẹ. Và.. mục đích cuối cùng để ta chọn ở lại bên cạnh Trần Thuyên chính là ngai vàng.

* * *

Trời mưa như thể trả thù mấy ngày liên tiếp nắng nóng. Trong lúc nước mưa xối trên mái ngói ầm ầm, Linh thị quay trở lại trong phòng rồi gọi người mang nước ấm cho ta rửa mặt, lau người.

Không cần đợi lâu thì người hầu xách thùng nước tới gõ cửa, trước khi quay đi, hắn còn nói khi nhà phía Tây của Tân Nguyệt quán có trộm lẻn vào, dặn ta và Linh thị không có việc gì thì đừng đi ra ngoài.

Ta dặn Linh thị nghe lời đóng kín cửa nhưng trong lòng lại thừa hiểu, nơi này có người của Hưng Đạo Vương trấn giữ, làm gì có loại trộm vặt nào lọt vào nổi, người gây ra động tĩnh ấy chỉ có thể là Đinh lão tặc.

Trong lòng ta không lo lắng gì, yên tâm để Linh thị hầu hạ mình, cũng tranh thủ nói vắn tắt nội dung cuộc nói chuyện của ta và Hồ Lộc. Cho tới khi ta đã đổi sang áo ngủ nhẹ nhàng thì nàng mới một lần nữa gọi người hầu tới dọn dẹp.

"Quả thật là khó gặp được Cung phi."

Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau khiến ta không thể không nhếch miệng cười. Ta nhẹ giọng đáp lại lão.

"Ồ, bản phi mới là người đợi cả một ngày để gặp ông, tại sao bây giờ ông lại trách ta?"

Nói xong câu này ta mới xoay người nhìn lại Đinh Nhuệ. Đúng là con dại cái mang, sau biến cố của Đinh vô lại, nhìn lão như già đi thêm chục tuổi, hốc mắt trũng sâu, làm da nhăn nheo chảy xệ trên khuôn mặt tròn xoe khiến đôi con ngươi ti hí càng lộ ra vẻ già nua. Thân hình phương phi của lão đứng giữa căn phòng trọ cao cấp của Tân Nguyệt quán như con sói già đã hết thời.

Linh thị nhìn ta gật đầu để xác nhận với ta rằng chỉ có một mình lão mạo hiểm đi vào đây. Nghe lời ta nói, lão hơi lộ ra vẻ sửng sốt sau đó mới cười khổ.

"Khó trách, cả ngày hôm nay ta đã thắc mắc cung phi vốn chỉ cần phẩy tay là có người làm hộ mấy chuyện mua sắm này nọ, tại sao đột nhiên lại tự hạ mình ra khỏi vương phủ."

Phản ứng của Định Nhuệ khiến ta rất hài lòng, trong trò đấu trí này, người loạn trước là người thua cuộc. Ta dùng tay che miệng cười nhạt đáp lời lão.

"Ông nói không sai. Kỳ thực, lần trước gặp mặt chóng vánh, bản phi và ông chưa có dịp nói chuyện riêng khiến bản phi vẫn vô cùng nuối tiếc. Bây giờ nhà ông lại lâm vào họa sát thân, bản phi sao có thể ngồi yên được. Linh thị, mời Đinh lão gia ngồi, dâng trà."

Linh thị điềm đạm xòe tay mời Đinh Nhuệ ngồi vào ghế trước mặt ta, sau đó lại đặt trước mặt lão một cốc trà hoa cúc. Lão cúi nhìn cốc trà trước mặt rồi mới ngẩng đầu nhìn ta nói.

"Ta không có nhiều thời gian để tiếp chuyện cùng cung phi, hẳn là cung phi đã đoán được mục đích ta tới đây. Cái giá mà cung phi đưa ra là gì thì mới đồng ý giúp ta cứu cả nhà họ Đinh?"

Ta mỉm cười nhìn lão, chậm rãi nhấp một ngụm trà hoa cúc rồi mới đáp lại.

"Xem ra chuyện lần này đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của Nhân Huệ vương nên ông mới phải mạo hiểm tới tìm bản phi. Bản phi là người làm ăn, đương nhiên sẽ không đòi hỏi thứ mà ông không có trong tay, cũng không đưa giá cao hơn kết quả mà ông nhận được. Vì thế, ông mới là người ra giá trong giao dịch này."

Đinh Nhuệ lại một lần nữa ngạc nhiên nhìn ta, bàn tay của lão bóp chặt tách trà nóng. Ta không vội vàng, tiếp tục dựa vào ghế thưởng trà. Ta chẳng ngu gì mà nói thẳng ra thứ ta cần với lão, trong đầu lão có nhiều thứ quan trọng như vậy, ta lại muốn xem lão sẽ dùng điều kiện gì để trao đổi với ta.

Ta có thời gian chờ đợi, nhưng Định Nhuệ lại không có, rất nhanh lão liền đặt chén trà xuống rồi nói.

"Ta đây sống tới tuổi này rồi, gia tài lớn nhất không phải là vàng bạc châu báu mà chính là manh mối về những bí mật của triều đình. Ta vốn mong những thứ ấy có thể đảm bảo cho ta được an hưởng tuổi già, không ngờ tới lúc cần thì chúng đều trở thành vô dụng. Chỉ cần cung phi có thể cứu cha con ta qua kiếp nạn này, tất cả những bí mật mà ta có sẽ chuyển hết cho cung phi."

Ta nhướn mày nhìn thẳng vào khuôn mặt nhăn nheo của Đinh Nhuệ rồi nhếch miệng nói.

"Ồ, ông chắc biết trước đây bản phi không phải phường dễ tin người, bản thân Đinh lão lại còn là người có tiếng giảo hoạt trên giang hồ. Dựa vào đâu mà bản phi phải tin hoàn toàn vào lời của ông?"

Đinh Nhuệ nhìn ta nhưng không đáp lại, dường như trong đầu lão đang suy nghĩ rất nhiều việc. Nếu ta là lão, hẳn là ta cũng cảm thấy không hề thoải mái, người ta nói qua sông thì phải lụy đò nhưng lão lại là loại người đã quen với cảm giác người khác phải lụy mình. Bây giờ, lão muốn ta tin lão thì lão phải đưa cho ta một thứ khiến ta cảm thấy hứng thú. Và quan trọng nhất, đó phải là chuyện ta có thể kiểm chứng trong một thời gian ngắn, nếu không, rất có thể sẽ bỏ lỡ thời cơ để cứu con lão.

Đạo lý này lẽ nào một con cáo già như Đinh Nhuệ lại không hiểu? Thời gian qua không lâu, lão mới hít sâu một hơi rồi nói.

"Cung phi là chủ nhân của Bách Nguyệt hội, đương nhiên biết khi thượng hoàng còn tại vị, kỳ thực trong triều có hai thế lực lớn nhìn chằm chằm ngai vàng. Quan gia năm ấy là thái tử, được Hưng Đạo Vương chống lưng, nhưng mấy năm trước khi quan gia đăng cơ, trên triều vẫn thường có rất nhiều quan lại dâng tấu phê phán về lối sống phóng khoáng của thái tử. Một trong số quan lại đó chính là thượng thư lệnh, người theo phái Chiêu Văn Vương. Ông ta ỷ hoàng tử Chẩn đang là học trò của Chiêu Văn Vương nên luôn tìm cách nói bóng gió về việc phế thái tử để dành vị trí trữ quân cho hoàng tử Chẩn.

Nếu như không có chuyện ám sát con trai thứ hai của ông ta năm ấy, người ngồi trên ngôi vua bây giờ là ai cũng khó đoán. Năm ấy, Thái Tần phu nhân gián tiếp can thiệp vào cái chết của nhị công tử nhà thượng thư lệnh, sau đó lại cố tình để lại bằng chứng chỉ về phía người của Nhân Huệ Vương đã châm một ngòi lửa giữa hai thế lực lớn trong triều. Chiêu Văn Vương tuy có hoàng tử Chẩn trong tay, nhưng tai mắt đắc lực nhất của ông ta là thượng thư lệnh đã bị thù hận làm cho mù mắt, Nhân Huệ vương tuy không có ý với ngai vàng nhưng cũng không phải là người chịu để kẻ khác đánh mình mà không đánh lại. Sau này, bên trong Vạn Nguyệt lâu có phu nhân, ngoài lâu lại có tiểu thư và Bách Nguyệt hội, mỗi nơi góp chút củi, quạt chút lửa, khiến cả Chiêu Văn Vương và Nhân Huệ Vương đều bận rộn tới tối tăm mặt mày. Thậm chí, để có thể đả kích phái đối thủ, cả hai bọn họ đều cần hậu thuẫn của thượng hoàng và Hưng Đạo Vương nên không ngừng cống hiến, lập công trên triều đình.

Chuyện năm ấy phu nhân làm vô cùng kín đáo và khéo léo. Nhưng phu nhân phòng chặt người ngoài nhưng lại không phòng được người cùng phe với mình. Sau này, một trong hai vị Vương gia vẫn biết được chân tướng. Vị ấy vô cùng tức giận nhưng mọi chuyện đã rồi, hiềm khích giữa hai phái đã quá sâu, thượng thư lệnh đã bỏ mạng, phía Nhân Huệ vương cũng tổn thất không ít tâm phúc trong ngự lâm quân, mất hẳn quyền can thiệp vào binh lực ở kinh thành còn quan gia cũng đã thành công đăng cơ. Nhìn cục diện trước mặt, vị ấy làm sao có thể nuốt trôi cục tức nên mới có ý định chặt đứt tai mắt của quan gia ở ngoài cung."

Ta giật mình ngước nhìn Đinh Nhuệ. Lão nói tới đó cũng dừng lại uống trà.

Ta nhớ rõ chuyện xảy ra năm ấy là vào lúc nửa đêm, ngoài mẹ, ta và một vài ám vệ tâm phúc của mẹ thì không có ai biết. Sau này, tất cả mọi chuyện hai mẹ con ta làm đều lấy bí mật làm tôn chỉ, người tham gia không nhiều mà đôi khi ngay cả người tham gia cũng không biết được mục đích thật sự là gì. Ý của Đinh Nhuệ quá rõ ràng, bên cạnh mẹ con ta, hoặc là bên trong thế lực của Hưng Đạo vương có nội gián, người đó có thể là ai đây? Vị Vương gia mà lão nói lại là ai trong hai người Chiêu Văn Vương và Nhân Huệ Vương?

Đinh Nhuệ đưa ra tin này quả thật là đắt giá, lão đã thành công khiến ta phải tò mò, không giúp lão không được. Ta nhìn lão nói.

"Bản phi đồng ý giao dịch này của ông, bản phi đảm bảo sẽ có cách giữ mạng cho cha con ông, đổi lại, toàn bộ những tin mật mà ông có sẽ phải chuyển cho bản phi."

Lời ta nói vô cùng kiên quyết, Định Nhuệ nghe vậy liền thở một hơi dài, lão lấy từ trong tay áo một nửa cuốn sổ rồi nói.

"Những bí mật mà ta có cùng với bằng chứng về những việc đó được chia ra cất giấu ở rất nhiều nơi. Danh sách những nơi đó đều được ghi chép đầy đủ trong cuốn sổ này. Nay ta giao cho cung phi một nửa ghi lại danh sách quan lại trong triều, một nửa còn lại ghi địa điểm cất giấu bí mật của họ ta sẽ giữ lại. Ngày mà ta gặp được con trai và chắc chắn rằng cha con ta an toàn thì ta sẽ giao lại cho người của cung phi."

Ta hài lòng nhận lấy một nửa cuốn sổ từ tay Đinh Nhuệ rồi gật đầu nói.

"Được thôi, thời gian đã không còn sớm, ông mau đi kẻo có người hoài nghi. Trước khi đi, hãy để lại cách thức liên lạc cho Linh thị, bản phi sẽ theo cách đó để chỉ dẫn cho ông cần phải làm gì."

Hiệp định đã thành, Đinh Nhuệ nhanh chóng đi ra khỏi phòng. Vừa bước khỏi cửa, thân hình phương phi của lão nhanh như cắt nhảy lên xà nhà rồi dùng tứ chi bò đi, trong tất cả quá trình đều không hề phát ra một tiếng động.

Đợi cho lão rời đi hoàn toàn, Linh thị vội đóng chặt cửa phòng rồi quay trở lại bên cạnh ta. Nàng thu dọn chén trà mà Đinh Nhuệ để lại. Ta chống tay nhìn nàng ấy tất bật rồi nói.

"Ngày mai em tìm Hồ Lộc, chỉ hắn cách liên lạc với ba thương gia ở Ấp Vạn kiếp, sắp xếp người theo dõi chặt chẽ hành tung của Đinh Nhuệ trong những ngày sắp tới."

Linh thị hơi ngập ngừng rồi mới đáp lại ta.

"Tiểu thư thật sự tin tưởng Hồ Lộc?"

Ta hơi giật mình trước câu hỏi của nàng ấy, có đôi khi ta ước sao Linh thị không cần phải quá thông minh như vậy. Ta cười khổ trả lời nàng.

"Giữa người với người chỉ có lợi ích chứ làm gì có tin tưởng hoàn toàn. Hơn nữa, Hồ Lộc lại là kẻ lọc lõi như vậy, một khi hắn còn nhìn thấy lợi ở chỗ bản phi thì hắn sẽ còn làm việc cho chúng ta. Trong tình cảnh lúc này, chúng ta không thể không dùng hắn."

* * *

Sau cơm mưa rào, đất trời như được gột rửa, không khí ban mai mát mẻ qua ô cửa sổ thổi tới khiến con người cảm thấy vô cùng dễ chịu. Ta đã dậy được một lúc, Linh thị đang giúp ta vấn tóc, một người hầu của nhà trọ nhẹ nhàng mang nước mát tới để cho ta rửa tay, lau mặt.

Rất nhanh, Hồ Lộc tới gõ cửa, hắn khoanh tay mời ta xuống chính sảnh ăn sáng cùng Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa. Nhìn khuôn mặt đầy vẻ xu nịnh của hắn, ta dường như không thể tưởng tượng được hắn chính là kẻ lạnh lùng, vô lễ, ngồi đối mặt ta tối hôm qua.

Nhưng dù bây giờ biểu hiện của Hồ Lộc ra sao, đêm hôm qua Định Nhuệ tới là thật, chứng tỏ trong lòng hắn đã chọn vinh nhục cùng ta cũng là thật. Ta nhìn Hồ Lộc mỉm cười gật đầu rồi mới để hắn dẫn đường cho ta và Linh thị tới phòng ăn riêng của quán trọ.

Khi ta tới nơi, Anh Nguyệt quận chúa đã ngồi đợi sẵn. Bà chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ, nghe tiếng bước chân của ta, bà mới giật mình ngoái lại. Ta mỉm cười chào bà.

"Con chào mẹ, đêm hôm qua mẹ có nghỉ ngơi được chút nào không ạ?"

Anh Nguyệt quận chúa cầm tay ta, bà mỉm cười đáp.

"Lâu lắm mới được một cơn mưa rào, không khí mát mẻ, mẹ ngủ được một giấc sâu lắm. Ngược lại, nhìn vẻ mặt của con có vẻ không ngủ yên hay sao?"

Ta chột dạ dùng tay xoa mặt liền giật mình cảm giác làn da khô sần, trong lòng không khỏi ảo não. Mấy tháng nay chạy động chạy tây, lo đối phó đủ loại người mà quên đi chăm sóc bản thân, bây giờ mới thấy hậu quả. Ta đành đáp lại Anh Nguyệt quận chúa rằng.

"Vài hôm trước thần y mới đổi cho con sang một loại thuốc mới, có thể là cơ thể đang thải độc mà thôi, mẹ đừng lo lắng."

Ta và Anh Nguyệt quận chúa nói được vài câu thì Bảo Từ phu nhân mới thong thả đi tới. Nhìn qua dáng vẻ của nàng lộ rõ sự lười biếng, mệt mỏi. Ta liền quan tâm hỏi.

"Em chào chị, hôm qua chị không ngủ được à, sao sắc mặt lại kém thế này?"

Bảo Từ ngước nhìn ta sau đó mới thở dài.

"Căn phòng ta ở giáp với khu nhà bên cạnh, đêm qua bên ấy có trộm, người hầu ồn ào cả đêm. Vì thế mà tới gần sáng ta mới dám mở cửa sổ, coi như mất ngủ luôn."

Ta giật mình, quay sang nhìn những tỳ nữ đi theo nàng trách mắng.

"Thấy phu nhân bị làm phiền, tại sao các ngươi còn không biết tìm Hồ Lộc để đổi phòng?"

Bọn nô tỳ bị ta trách mắng thì cúi gằm mặt, không ngờ Bảo Từ phu nhân lại nắm tay ta, lắc đầu nói.

"Em đừng trách bọn chúng, hôm qua, lúc xảy ra chuyện, bọn chúng cũng từng đi rồi, nhưng vì lúc ấy loạn lạc, chưa bắt được trộm, an toàn là trên hết nên Hồ Lộc mới không để bọn ta chuyển phòng."

Nghe lời này của Bảo Từ phu nhân, ta mới hiểu được đêm qua làm cách nào mà Định Nhuệ mới có thể tới gặp ta mà không ai phát hiện. Ta thoáng nhìn Hồ Lộc, khuôn mặt hắn vẫn mang vẻ thản nhiên, sắp xếp người mang đồ ăn sáng, không hề có thêm một động tác thừa.

Vì Bảo Từ phu nhân mệt mỏi, câu chuyện trên bàn ăn sáng cũng thiếu một phần hào hứng. Bữa ăn qua đi, đúng lúc ba người bọn ta dùng xong trà tráng miệng thì bên ngoài vang lên tiếng bàn tán lớn, Hồ Lộc liền xin phép ra ngoài xem có chuyện gì.

Không lâu sau, cửa phòng ăn bị mở ra, người chưa bước vào đã nghe tiếng nói sang sảng.

"Mợ và hai chị đang ăn sáng à, may quá, sáng sớm anh cả đã giục cháu đi đón mọi người, vẫn chưa có cái gì vào bụng đây này."

Sự xuất hiện của Trần Quốc Chẩn khiến cả ba người bọn ta giật mình. Anh Nguyệt quận chúa cười đáp.

"Mợ và hai chị của cháu mới chỉ vừa dùng xong bữa sáng thôi, cháu ngồi xuống ăn luôn đi."

Người hầu rất nhanh dọn thêm một bàn đồ ăn cho Trần Quốc Chẩn, hắn cầm bát xôi, vừa ăn từ tốn vừa giải thích lý do hắn xuất hiện ở chỗ này. Thì ra đêm qua lính đưa tin trở về Vương phủ thông báo rằng đoàn bọn ta bị kẹt mưa, Trần Thuyên lo lắng đường về lầy lội nên cử hắn đi sớm tới đón bọn ta.

Trần Quốc Chẩn ngồi ăn sáng, nhìn qua thì từ tốn nhưng không qua mấy thời gian đã thấy hắn đặt bát xuống bàn, chỉnh trang quần áo rồi đứng dậy giục cả đoàn khởi hành trở về.

* * *

Năm cỗ xe ngựa nối nhau đi theo hàng dọc được binh lính cải trang làm người hầu cưỡi ngựa vây xung quanh.

Ta yên tâm cùng Linh thị nghỉ ngơi trong xe ngựa, thi thoảng lại vén rèm xe để xem quang cảnh bên ngoài. Đoàn người chúng ta vừa rời khỏi phố chợ Vạn Kiếp, bắt đầu tiến vào vùng đồng lúa rộng thẳng cánh cò bay, không bao lâu thì bên thành xe vang lên tiếng gõ nhẹ.

Linh thị nghe tiếng gõ liền thận trọng vén rèm, chúng ta cứ ngỡ người tới là Hồ Lộc, không ngờ bên ngoài lại là Trần Quốc Chẩn. Hắn cưỡi ngựa đi song song với xe của ta, thấy rèm cửa vén lên, hắn lập tức cúi người xuống cười nói.

"Chị, em vào trong xe nói chuyện với chị được không?"

Năm nay Trần Quốc Chẩn cũng đã hai mươi tuổi, mấy năm tôi luyện trên quan trường đã khiến hắn đánh mất sự ngây thơi, nhưng nụ cười vẫn còn vô cùng phóng khoáng. Ta nhướn mày, chống cằm, nhếch khóe miệng đáp lại hắn.

"Ấy chết, bản phi giờ đã là gái có chồng, sao có thể tiếp xúc thân cận với nam nhân khác. Thỉnh vương gia tôn trọng thân phận."

Trần Quốc Chẩn thấy ta cao ngạo không cho hắn vào trong xe ngựa, hắn liền ngó nghiêng xung quanh rồi mới chống vào cửa xe ngựa dùng dáng vẻ lưu manh thở dài rồi nói.

"Bản vương chỉ là muốn tìm cung phi bàn chuyện phần lợi nhuận của cung phi tại Bách Nguyệt hội mấy năm nay. Giờ xem ra là cung phi không cần, bản vương đành phải sung số tiền ấy vào quốc khố thôi."

Ta giật mình nhìn về phía Trần Quốc Chẩn, chẳng phải Trần Thuyên cố tình thâu tóm lại Bách Nguyệt hội hay sao? Thế nào lại có loại chuyện tốt được nhận lợi nhuận mà không phải cống hiến đây.

"Ô, lẽ nào cung phi thật sự muốn đem lợi nhuận dâng cho quốc khố? Nếu thế.."

Ta không để Trần Quốc Chẩn kết thúc câu nói, lập tức đon đả chen vào nói.

"Ấy chết, hôm nay thời tiết mát mẻ, chẳng mấy khi mới được gặp riêng ông em trai, hay là vào trong xe ngựa chị em ta từ từ uống trà ôn chuyện cũ. Linh thị, chuẩn bị trà cho Vương gia."

* * *

Xe ngựa đi chậm lại để Trần Quốc Chẩn nhanh chóng nhảy lên. Con ngựa của hắn hí lên một tiếng nhỏ, Linh thị lấy đà nhảy lên lưng ngựa, nàng nhìn ta nói.

"Mời cung phi và vương gia thong thả nói chuyện, nô tỳ đi lên phía trước tìm Hồ Lộc công công bàn chuyện sắp xếp quà gửi cho thượng tướng quân."

Ta nhìn Linh thị gật nhẹ đầu, nàng liền nhanh chóng phi ngựa về phía trước. Trong khi đó, Trần Quốc Chẩn uống một ngụm trà rồi mới nói.

"Nghe người hầu trong Bách Nguyệt hội nói thương gia Đoàn Điểm thường thích uống búp trà hãm đặc, tại sao trà trên xe lại nhạt toẹt thế này."

Ta quay lại nhìn hắn, buồn cười đáp.

"Đây là trà búp lá sen. Chị của em giờ làm thiếp của người ta thì cũng phải học cách dịu dàng nền nã một chút chứ."

Ta nhấn mạnh chữ thiếp, Trần Quốc Chẩn liền lập tức lộ vẻ áy náy. Hắn nói.

"Mấy năm nay chị đã đi đâu, mà đã đi rồi sao lại còn để hoàng huynh bắt lại?"

Ta bật cười đáp lại hắn.

"Chị là người thích tự do, mấy năm nay đương nhiên là đi khắp nơi tiêu tiền, tiêu hết tiền rồi thì về tìm anh em chú ăn vạ chứ còn gì nữa."

Trần Quốc Chẩn nhìn ta cợt nhả đáp lời hắn, không hiểu sao hắn lại cúi đầu thở dài, sau đó mới nói.

"Quả nhiên, chị không còn tin tưởng em nữa rồi."

Ta vỗ lên bàn tay của hắn ở trên bàn trà rồi cười đáp.

"Đừng làm ra vẻ thất vọng như thế, em không còn là trẻ con, hẳn là em hiểu được hoàn cảnh của chị."

Trần Quốc Chẩn bị ta vạch trần liền bỏ đi thái độ buồn phiền, hắn bật cười nói.

"Thôi vậy, giờ chị đã trở về bên hoàng huynh, sau này vẫn còn nhiều dịp để hai chị em ta gặp nhau. Mong rằng một ngày chị sẽ tin tưởng em. Hôm nay em muốn bàn với chị hai chuyện."

Khi nói câu cuối, Trần Quốc Chẩn tỏ ra vô cùng nghiêm túc. Ta liền ngồi thẳng người chờ đợi câu tiếp theo của hắn.

"Chuyện thứ nhất, như em đã nói, sau khi en tiếp quả Bách Nguyệt hội, hoàng huynh đã lệnh vẫn giữ nguyên ba phần lợi nhuận của Bách Nguyệt hội cho chị. Số tiền này đang được giữ tại viện cũ của chị ở Vạn Nguyệt lâu. Chị lúc nào cũng có thể lấy, hoặc nếu chị muốn, em có thể giúp chị chuyển thẳng vào hậu cung.

Chuyện thứ hai.."

Nói tới đây, Trần Quốc Chẩn tỏ ra ngập ngừng ngước nhìn ta. Ta hơi nhướn mày nhìn lại hắn, thấy hắn hít sâu một hơi rồi mới nói tiếp.

"Em cần chị giúp một việc."

Ta nhìn chàng trai trước mặt, tuy bề ngoài tỏ ra trưởng thành nhưng ta hiểu được với tuổi đời của hắn thì dù muốn cũng không thể đối phó với đám lão già đã thành tinh trong triều đình và trên thương trường. Dù sao chúng ta cũng đã từng có một thời con trẻ lớn lên bên nhau, ta coi hắn như em trai ruột nên không khỏi cảm thông với hắn. Vì thế ta vỗ bàn tay hắn, khích lệ.

"Chị là người xây dựng Bách Nguyệt hội, chị hiểu quản lý một hệ thống lớn như vậy cực khổ thế nào. Có gì khó khăn thì nói chị nghe xem."

Trần Quốc Chẩn nhìn chằm chằm vào bàn tay của ta trên bàn, hắn suy nghĩ rất nhanh liền nói.

"Em chính thức tiếp quản Bách Nguyệt hội từ tay Đoàn Nhữ Hải hai tháng sau khi chị mất tích, tính đến bây giờ đã tròn mười tám tháng. Thời gian này, tuy hoạt động của Bách Nguyệt hội vẫn miễn cưỡng duy trì như trước nhưng không còn tiếp tục mở rộng. Nguyên nhân chính là nhân sự nội bộ. Ngày trước, khi Đoàn Nhữ Hải thay hoàng huynh thâu tóm Bách Nguyệt hội đã quá vội vàng đuổi những quản gia và chủ tiệm cũ đi, người mới tuy có gia thế trong tay, có kiến thức về kinh doanh nhưng lại không có kinh nghiệm thực tế. Họ không phải người bất tài nhưng muốn có đủ khả năng chống lại cạnh tranh khắc nghiệt trong nội bộ và trên thương trường thì cần thời gian mài dũa. Em nghĩ.."

Lời nói của hắn ngắn gọn nhưng xúc tích, chỉ hai câu đã chỉ ra những sai lầm quan trọng của Đoàn Nhữ Hải khiến ta vô cùng bất ngờ. Đúng là muốn tìm kiếm nhân tài trong thiên hạ không hề dễ, biết dùng nhân tài vào đúng việc lại càng khó hơn.

Ta chập chững học buôn bán năm mười ba tuổi, phải mất mười năm mới có thể chiêu mộ được những nhân tài kia về cho Bách Nguyệt hội. Chủ trương dùng người của ta chính là dùng nhân tài lão luyện để củng cố mạng lưới non trẻ, trong số nhân thủ mà ta chiêu mộ trong mười năm, có những người tính cả tuổi đời và tuổi nghề gấp mấy lần ta, đứng trước mặt họ, ta còn phải cúi đầu học hỏi. Nhờ có họ mà một Bách Nguyệt hội chỉ mới thành lập mười năm có thể đứng vững trên thương trường, cạnh tranh được với những gia tộc lớn mấy đời làm thương nghiệp. Nhưng đám cáo già ấy chọn đi theo Bách Nguyệt hội đương nhiên cũng có chủ ý riêng, người là do ta dốc lòng tương cứu khi gặp họa, kẻ thì là vì lợi ích xòng phẳng. Nếu người làm chủ không có cách khiến họ tin phục thì bọn họ sẽ lập tức trở mặt.

Trong khi đó, nhân tài mà Đoàn Nhữ Hải mang tới đều là người dưới ba mươi tuổi, sức trẻ dồi dào nhưng thiếu đi kinh nghiệm và sự trầm ổn. Hơn thế nữa, họ không phải làm gì mà cứ như vậy tiếp quản vị trí trọng yếu trong thương hội thì làm sao có thể khiến người khác kính phục. Khó trách sao chỉ qua chưa đầy hai năm đã lộ ra nhiều sai sót. Trong hoàn cảnh ấy mà Trần Quốc Chẩn có thể duy trì trạng thái hoạt động như cũ đã là quá tài giỏi rồi. Ta phải thay đổi cách nhìn của mình về hắn, thằng nhóc này đúng là nhân tài hiếm có. Có lẽ cũng vì vậy mà Trần Thuyên cho hắn nắm chức nhập nội bình chương kia.

Trần Quốc Chẩn ngập ngừng không nói tiếp nhưng ta lại hiểu được điều hắn muốn nên thay hắn nói ra.

"Em muốn tìm những người cũ trở về?"

Trần Quốc Chẩn không tỏ ra ngạc nhiên khi ta nói ra tiếng lòng của hắn, hắn chỉ nhìn ta gật đầu. Ta cũng im lặng đáp lại ánh mắt của hắn, trong lòng không khỏi toan tính việc nếu giúp hắn thì ta sẽ được lợi gì?

Ta sẽ lại một lần nữa có cơ hội nắm Bách Nguyệt hội trong tay? Nhưng nếu vậy cũng có nghĩa là sẽ khiến Trần Thuyên không bao giờ có thể buông bỏ những nghi kỵ trong lòng.

Nhưng cũng đâu phải là Trần Thuyên sẽ thôi nghi kỵ khi ta an phận làm một cung phi ngày ngày chỉ hướng về hắn!

Nếu ta chỉ có một mình thì cũng thôi đi, nhưng bây giờ còn có đứa con này.

Trần Thuyên đã có kế hoạch cho thái tử, hắn cũng đã có dự định riêng cho vị trí hoàng hậu, hắn sẽ có dự định gì cho ta và đứa bé này?

Nếu ta cứ tin theo Trần Thuyên thì tương lại sau này của con ta sẽ ra sao? Giống như Trần Quốc Chẩn?

Trần Quốc Chẩn là em trai ruột của Trần Thuyên thì mới có thể được hắn nâng đỡ như vậy. Ta không dám đảm bảo đứa con của Huy Tư hoàng phi kia sẽ đối xử với con ta thế nào, nhưng đương nhiên ta sẽ không thể để con mình cam chịu cả đời làm quân cờ cho người khác.

Trần Quốc Chẩn im lặng để ta suy nghĩ nhưng ta biết hắn đang đánh giá tất cả biểu hiện trên khuôn mặt và cả từng cử chỉ nhỏ nhất của ta. Ta cầm chén nước lá sen nhấp một ngụm sau đó mới hít một hơi lấy lại bình tĩnh. Ta lạnh lùng hỏi.

"Bách Nguyệt hội này không chỉ là công cụ kiếm tiền của hoàng thất mà còn là mạng lưới tình báo trải khắp ba nước. Em không phải không hiểu tại sao ngày ấy quan gia muốn cắt triệt để quan hệ của chị với Bách Nguyệt hội. Bây giờ em lại đề nghị cho chị mang người của mình cài vào trung tâm hệ thống thì.. ý của quan gia thế nào?"

Ta đã tỏ ra lanh lùng, Trần Quốc Chẩn cũng trở nên nghiêm túc, hắn ngồi thẳng người đối mặt với ta, trầm giọng đáp.

"Bách Nguyệt hội có thể là mạng lưới tình báo hiệu quả là bởi có vỏ bọc thương nghiệp hiệu quả. Nếu một ngày làm ăn trở nên thua lỗ mà vẫn duy trì hoạt động, chưa nói tới quốc khố không thể chi ra số tiền khổng lồ để nuôi mấy vạn nhân thủ, phàm là người làm ăn lão luyện sẽ sớm nhận ra điểm bất hợp lý. Hậu quả của việc ấy thế nào, hoàng huynh hiểu rõ. Ý của bệ hạ chính là cho em ba năm để chỉnh đốn lại việc kinh doanh. Còn về việc làm thế nào sẽ do em toàn quyền quyết định."

Nếu ta tin lời này của Trần Thuyên thì ta đúng là kẻ ngu ngốc, đương nhiên Trần Quốc Chẩn cũng không phải phường nhẹ dạ. Trần Thuyên có thể tự tin nói lời này thì có nghĩa là trong thời gian hai năm qua hắn đã có cách tách biệt hoàn toàn hoạt động tình báo khỏi hoạt động thương nghiệp của Bách Nguyệt hội. Nói cách khác, người buôn bán cứ tập trung buôn bán, còn hoạt động của ám vệ thì sẽ có người khác phụ trách. Ta bật cười hỏi Trần Quốc Chẩn.

"Quan gia có thể tự tin như vậy, xem ra hai năm qua Bách Nguyệt hội không chỉ có thay đổi về nhân sự chủ chốt mà còn cải cách cả phương thức hoạt động phải không?"

Trần Quốc Chẩn giật mình ngẩng đầu nhìn ta, ta lại mỉm cười đáp lại ánh mắt của hắn rồi thảnh thơi vuốt lọn tóc bên mang tai. Thấy hắn không đáp lại, ta tiếp tục nhếch miệng bình luận.

"Thật ra chủ ý này của quan gia vô cùng hợp lý. Người làm kinh doanh thường trọng đạo lý không có kẻ địch lâu dài chỉ có lợi ích vĩnh viễn, trong khi đó kẻ làm tình báo lại cần phải tuyệt đối trung thành. Để cho một người làm hai việc hoặc để cho hai kẻ có tư tưởng khác nhau cùng đồng hành thì khó tránh khỏi đấu tranh nội bộ, địch chưa tấn công mà ta đã tự thua trước. Chị đoán, những nhân tài mới sẽ dần lui về nắm giữ hoạt động tình báo, họ cũng sẽ có trách nhiệm thanh trừng nội bộ đúng không? Quan trọng nhất là những người đó sẽ trực tiếp báo cáo với quan gia mà không cần thông qua em phải không?"

Đây vốn chỉ là lời thăm dò dựa trên phỏng đoán của ta, nhưng phản ứng căng thẳng trên khuôn mặt Trần Quốc Chẩn lại xác nhận tất cả. Hắn thở dài gật đầu nói.

"Về cơ bản thì đúng như vậy. Em biết những người bị đuổi đi ngày trước đều trung thành với chị, chị không muốn vì một quyết định mà khiến họ lâm vào nguy hiểm. Em đảm bảo họ chỉ cần làm tốt việc buôn bán, chỉ cần không có lòng phản thì lợi ích của họ so với trước đây sẽ chỉ hơn chứ không kém. Lợi nhuận của Bách Nguyệt hội cũng sẽ y như cũ chia cho chị ba phần."

Trần Quốc Chẩn nói tới đây, thái độ vô cùng kiên định, hai mắt nhìn thẳng ta mang đầy ý tin tưởng. Ta biết hẵn vẫn coi ta là một người chị, vẫn nghĩ rằng ta sẽ mềm lòng mà đồng ý với đề nghị này của hắn. Ta giả bộ trầm mặc suy nghĩ, sau đó mới ngẩng đầu nhìn Trần Quốc Chẩn nói.

"Chuyện này liên hệ nhiều người, chị cũng không giữ liên lạc với quá nhiều thuộc hạ cũ, em cứ về trước, để cho chị thời gian ba ngày suy nghĩ. Sau ba ngày, chúng ta bàn bạc lại lần nữa."

Trần Quốc Chẩn đương nhiên hiểu rõ việc này vô cùng hệ trọng, không một ai có thể đưa ra câu trả lời trong một sớm một chiều. Hắn không tiếp tục ép buộc ta mà ngoan ngoãn gật đầu. Ta cũng không còn hứng thú tiếp tục nói chuyện nên tìm đại cái cớ buồn ngủ để đuổi hắn đi.

Xe ngựa này tuy ngụy trang là xe một phú hộ bình thường nhưng rèm cửa cũng làm bằng vải gấm đắt đỏ. Trần Quốc Chẩn vén rèm bước ra ngoài, ta nhìn theo mép vải gấm nặng nề lay động, cõi lòng vô cùng buồn bực. Trước đây, những câu chuyện đùa giữa ta và anh em Trần Thuyên đều là về tiền bạc. Có lẽ vì thế mà bọn họ mới coi ta là loại người ham lợi, muốn dùng tiền bạc để dụ dỗ chăng? Nếu ta từ chối đề nghị này, Trần Thuyên đương nhiên sẽ nghĩ rằng ta vẫn còn tư tưởng chống đối. Hắn sẽ khó mà đặt xuống nghi kỵ trong lòng để yêu thương đứa con này.

Chính vì thế, ta đương nhiên sẽ chấp nhận đề nghị của Trần Quốc Chẩn, nhưng ta cũng không có ngốc mà dùng tiền của Bách Nguyệt hội để xây dựng thế lực riêng. Ai biết đây có phải là một cạm bẫy khác của Trần Thuyên hay không? Giờ đây, anh em hắn đã nắm chắc Bách Nguyệt hội trong tay, đương nhiên cũng biết rõ ba phần lợi nhuận kia là bao nhiêu, thậm chí họ còn có thể động chạm khiến nó nhiều hơn hoặc ít đi nhằm khiến ta hiểu sai về tình hình thực tế bên trong Bách Nguyệt Hội. Việc cho phép những người cũ trở về cũng có thể là một nước cờ của Trần Thuyên nhằm làm sáng tỏ việc ai đã giúp ta bỏ trốn năm xưa. Chỉ cần ta có liên hệ mờ ám với bất kỳ ai trong những người này thì mạng của người đó chắc chắn không còn.

Ta không khỏi chống trán cúi mặt cười khổ, lồng ngực ngẹn đắng đến khó thở. Bây giờ ta mới chân chính hiểu được năm xưa ta mất tất cả chính là bởi lòng nghi kỵ của Trần Thuyên quá lớn, càng là bề tôi thân cận của hắn thì hắn lại càng không cho phép họ được có bất kỳ ý nghĩ chống đối nào. Năm xưa ta lại quá háo thắng, hắn chưa cho phép ta đã tự mở rộng thông thương ra khỏi lãnh thổ Đại Việt, hắn muốn gả ta cho thuộc hạ đắc lực để có thể dễ dàng kiểm soát ta thì ta lại từ chối hết lần này tới lần khác. Có lẽ vì ta chống đối quá lộ liễu, Trần Thuyên mới càng ngày càng cảm thấy bất an, hắn không thể nắm ta trong tay thì sao có thể tin tưởng việc để cho ta tiếp tục có liên hệ với Bách Nguyệt hội.

* * *

"Cung phi."

Khi Linh thị quay trở lại xe ngựa thì đã thấy ta thất thần ngồi đó, nàng ấy lo lắng tiến tới gọi. Ta giật mình quay sang nhìn nàng rồi cười nói.

"Em về rồi à. Mọi chuyện thế nào?"

"Bẩm cung phi, Hồ Lộc đúng là người rất dễ nói chuyện, hắn ta không ngại để lộ cho em một con đường liên lạc của riêng hắn giữa hậu cung và người bên ngoài. Dựa theo những hiểu biết ngày trước của chúng ta về nhân sự trong hậu cung thì đúng là đường liên lạc này được sắp xếp vô cùng thông minh. Người của hắn chủ yếu là những nô bộc thô sử, mù chữ, mắt xích bên ngoài cung lại chính là gia quyến của những người này vốn chỉ là những gia đình bần nông, mỗi tin tức được họ chuyển ra rất khó bị người sao chép lại. Hơn thế nữa, trong chuyến đi tới vương phủ, thuộc hạ của hắn chính là người đánh xe và một vài nô tỳ chạy việc, ngày thường họ cũng hay phải ra ngoài làm chút chuyện không quan trọng. Những người này đều là người hầu lâu năm trong hậu cung, đã quá quen mặt với ám vệ nên thường không bị theo dõi. Nếu gửi tin qua bọn họ thì đúng là rất an toàn."

Bởi vì còn có phu xe bên ngoài, Linh thị gần như phải ghé sát vào ta thì thầm, nói tới đây nàng lại ngập ngừng nhìn ta, ta hiểu nàng định nói gì nhưng vẫn cười khổ hỏi.

"Có vẻ như với em người không đáng tin chính là Hồ Lộc."

Linh thị cũng đành thở dài nhìn ta.

"Vâng ạ. Hành động của Hồ Lộc quá khéo léo, cách nói chuyện vô cùng ôn hòa, không làm mất lòng ai nhưng thủ đoạn lại mạnh mẽ, dứt khoát. Hắn không thích sắc dục, không vơ vét tiền tài, hắn cố tình tỏ ra là người tham quyền nhưng ngày thường vẫn chịu nhún nhường làm cái bóng cho Hồ Phúc và Hồ Thọ. Người như vậy mà không qua thử thách thì chúng ta không thể tin tưởng được."

Lời nói của Linh thị khiến ta không thể không cúi đầu suy nghĩ. Nếu như Hồ Lộc này không thật lòng theo ta thì hắn có thể nghe lệnh của ai? Hồ Lộc vốn xuất thân thấp kém, bị cha mẹ bán vào cung làm thái giám vào khoảng thời gian giữa đại chiến chống Thát tặc lần thứ hai và lần thứ ba. Sau chiến tranh, người chết vô số, sổ sách hộ tịch bị mất hoặc thay đổi khá nhiều, kể cả ta có thân tín trong tay, muốn quay trở lại điều tra gốc gác của hắn cũng là chuyện không thể. Khi ta còn nắm giữ mối làm ăn với hậu cung cũng chỉ nghe loáng thoáng rằng Hồ Lộc vốn là quản sự phòng kho, sau này, nhờ vài lần lập công nên mới được Trần Thuyên chú ý và cất nhắc.

Nếu tất cả là sự thật thì khả năng lớn là hắn nghe lệnh của Trần Thuyên. Nếu ta dùng hắn thì Trần Thuyên cũng sẽ nắm được những chuyện ta muốn làm.

Nhưng nếu không dùng hắn thì ta sẽ bỏ lỡ món lợi trước mắt từ chỗ Đinh Nhuệ.

Cân nhắc giữa lợi ích trước mắt và lợi ích lâu dài. Ta nhắm mắt dặn dò Linh thị.

"Dù tin hay không tin thì Hồ Lộc là cơ hội tốt nhất để chúng ta kiếm lợi trong ván cờ tên Đinh Nhuệ này. Dù chủ nhân phía sau hắn là ai, chúng ta cũng không thể đổi thái độ với hắn, sẽ đánh rắn động cỏ. Tuy ba đại thương gia ở Vạn Kiếp từng thề trung thành với ta nhưng chưa bao giờ ta phải dùng tới họ, kế hoạch sau này có họ thì rất tốt, thiếu họ cũng không tạo ra quá nhiều ảnh hưởng. Hãy coi việc giăng bẫy Đinh Nhuệ như là một phép thử.

Em cứ theo y kế hoạch, dùng người của Hồ Lộc liên lạc với Đào Văn Mạnh. Đào Văn Mạnh nhà có truyền thống nấu rượu, cứ nói với hắn Đoàn Điểm muốn mở một tửu quán ở kinh thành, cạnh tranh trực tiếp với Tân Nguyệt quán.

Đào Văn Mạnh này nhờ vào nhân duyên với ta mà gặp gỡ và mấy năm nay vẫn bí mật theo đuổi Phùng Mai, bên ngoài không ai biết vì hắn bị nhà vợ kìm kẹp, em nhờ hắn giúp chúng ta truyền tin cho người trong lòng sẽ khó có ai phát hiện.

Phùng Mai chuyên thu mua hoa quả khô và lâm sản, người của cô ta là thổ địa ở vùng Vạn Kiếp này, muốn làm chút chuyện qua mặt Vạn Kiếp quân thì cô ta là người thích hợp nhất. Em nói với cô ta rằng ta muốn có bản đồ bố trí quân lực và người của quan phủ ở toàn bộ vùng Vạn Kiếp. Ta muốn cái chết của cha con Đinh Nhuệ phải gây ra tiếng vang thật lớn. Bên cạnh đó, ta muốn dùng người của cô ta liên lạc với Hoàng Chanh.

Ông chủ Hoàng Chanh chuyên về kim hoàn, đồ ông ta làm ra thường là một vốn bốn lời, em hỏi ông ta có hứng thú cùng mở tiền trang với Đoàn Điểm hay không? Lợi nhuận chia đều mỗi bên năm phần, em sẽ là người đứng ra làm việc trực tiếp."

Ta nói tới đây liền đột nhiên cảm thấy nhức đầu, chóng mặt. Bụng dưới quặn lên đau nhè nhẹ khiến toàn thân toát mồ hôi lạnh.

"Cung phi cảm thấy không khỏe ạ?"

Ta nghe được câu hỏi của Linh thị nhưng lại không thể trả lời bởi cơn buồn nôn đột ngột trào lên trong họng. Ta vội vàng dùng tay che miệng rồi rối rít ra hiệu với Linh thị, tất cả đồ ăn và trà ở trong bụng ta dường như muốn trào ra cùng lúc mà ta không cách nào cản lại. Rất may là Linh thị nhanh tay dùng cái chậu vốn để đựng lá trà để hứng lấy.

Sau một trận nôn long trời lở đất, ta có cảm giác rã rời như mất nửa cái mạng. Linh thị vội vàng cho xe dừng lại bên đường để nàng ấy lấy nước cho ta xúc miệng và lau mặt. Hành động này của nàng khiến cho người có trách nhiệm hộ tống là Trần Quốc Chẩn và Hồ Lộc vội vàng phi ngựa chạy tới hỏi thăm. Linh thị liền nhanh trí trả lời.

"Cung phi mới ốm dậy không lâu, đêm qua trời lại đổ mưa lớn, có lẽ người đã bị nhiễm lạnh. Vương gia cho xe ngựa đi chậm một chút tránh để cung phi lại chóng mặt buồn nôn."

Thật may là Linh thị vẫn nhớ rõ rằng Trần Thuyên chưa muốn công bố việc ra có thai rộng rãi với bên ngoài nên lúc này nàng liền lựa lời nói tránh. Trần Quốc Chẩn cũng không tiếp tục truy hỏi mà trực tiếp dặn dò phu xe đi chậm lại còn hắn thì cưỡi ngựa theo sát bên.

Vì có Trần Quốc Chẩn đi bên ngoài, ta không tiện tiếp tục nói chuyện với Linh thị mà mệt mỏi dựa vào người nàng, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Xe ngựa lộc cộc lê bánh, đoạn đường này phá lệ yên bình. Đoàn người chúng ta không dừng lại để nghỉ ngơi giữa chừng mà đi thẳng về Vương phủ. Theo Trần Quốc Chẩn giải thích là để cho kịp giờ cơm trưa.

Sau một trận nôn, ta mệt mỏi tới mức không quản nổi người khác muốn làm gì. Khi mơ màng bị Linh thị lay dậy thì chúng ta đã tới cửa Vương phủ. Ta xiêu xiêu vẹo vẹo được Linh thị đỡ xuống khói xe ngựa. Không ngờ lại thấy người hầu vác võng đợi sẵn. Quản gia Đại Hành đứng ở cổng lớn Vương phủ khoanh tay bẩm với Bảo Từ phu nhân rằng.

"Vương gia biết ngày hôm qua các vị phu nhân và cung phi bị mắc mưa kẹt ở Vạn Kiếp. Ngài lo lắng các vị đi đường mệt mỏi nên dặn thuộc hạ cho người hầu mang võng tới đón."

Bảo Từ phu nhân khách khí mỉm cười đáp lại Đại Hành rằng.

"Mấy người phụ nữ bọn ta được chăm sóc kỹ lắm, sao có thể mệt mỏi được. Mong quản gia về báo một tiếng cho Vương gia khỏi lo lắng."

Bảo Từ phu nhân cũng là cháu nội của Hưng Đạo Vương nên đối đáp với người của vương phủ vô cùng trôi chảy. Ta im lặng theo chân nàng cùng đi về nơi ở. Khi bước qua cổng chính viện, Bảo Từ liền quay lại nhìn ta nói.

"Hình như cô vẫn chưa khỏi hắn ốm đúng không? Cả đoạn đường hôm nay, bản cung thấy sắc mặt cô kém lắm. Cô về nghỉ sớm đi."

Ta gật đầu thuận theo Bảo Từ phu nhân, sau đó mới đáp lại nàng.

"Bẩm phu nhân, đúng là sau khi ngủ dậy sáng hôm nay trong người thần thiếp cứ nôn nao chóng mặt. Thần thiếp tạ ơn phu nhân quan tâm. Thiếp xin phép trở về tìm thầy thuốc xem bệnh. Tránh ở đây lâu lại lây bệnh cho phu nhân."

Bảo Từ phu nhân nhìn ta rồi thở dài quay đi, trước đó, nàng vuốt nhẹ vai ta nói.

"Ngày hôm qua bản cung rất là vui vẻ, cảm ơn cô nhé. Cô về nghỉ ngơi đi. Có cần giúp gì thì cứ cho người sang tìm bản cung."

Ta khoanh tay tạ ơn Bảo Từ phu nhân rồi để Linh thị dìu trở về nơi ở của mình.

"Cung phi thấy trong người thế nào rồi ạ?"

Linh thị ân cần hỏi ta, vừa đúng lúc Hồ Lộc đi tới đứng bên cạnh nàng, hắn giật mình quan sát kỹ sắc mặt của ta.

"Để nô tài cho người gọi thầy thuốc tới xem bệnh cho cung phi."

Thấy hai người bọn họ lo lắng, ta mệt mỏi khoát tay nói.

"Chỉ là phản ứng bình thường của phụ nữ thôi, hai người các ngươi không cần quýnh lên như thế. Trong người bản phi rất mệt mỏi, các ngươi dặn dò phòng bếp trưa nay ăn đồ ăn thanh đạm, tránh tôm cá nhé."

Hồ Lộc và Linh thị lập tức hiểu ra ta đang có phản ứng ốm nghén thông thường. Hắn vẫy một tên hầu đang quét sân, dặn hắn tới phòng bếp chuyển lời rồi cúi đầu chậm rãi đi phía sau ta và Linh thị.

Nơi ta ở không lớn, chỉ có một phòng chính và hai căn nhà nhỏ quây quanh một khoảng sân lát gạch. Trước khi trở về phòng mình, ta còn phải đi qua căn nhà nhỏ nơi Nguyễn Thị La đang dưỡng thương.

Ta mới vắng mặt một ngày nhưng dường như nơi này đã trở nên lạ lẫm. Từ phía xa, ta đã có thể thấy bốn thị vệ đứng canh nơi cửa vào, Thấy ta đi tới, họ quỳ một chân hành lễ, ta gật đầu với họ, vừa bước qua cửa viện, ta liền đối mặt với một cố nhân.

Trần Thiệu Nghĩa chắp hai tay phía sau, đứng quay lưng về phía ta. Dáng đứng của hắn vẫn thẳng tắp như vậy, hắn vẫn mặc thường phục nhưng tay lại cầm trường kiếm. Viên mã não trên chuôi kiếm khiến ta cảm thấy chói mắt, trái tim âm ỉ đau. Dường như nghe tiếng bước chân ta đi tới, hắn quay người lại, khuôn mặt lạnh lùng lộ rõ vẻ cảnh giác.

Chỉ cần một phản ứng này của hắn, ta biết Nguyễn thị đã làm được điều ta dặn dò, nhưng kết quả ra sao thì còn phải xem tình thế trước mặt.

Trần Thiệu Nghĩa cứng ngắc chắp tay cúi đầu hô lên.

"Mạt tướng tham kiến cung phi, cung phi thiên tuế."

Ta cũng hợp thời khoát tay về phía hắn.

"Đốc tướng quân không cần đa lễ, đây là có chuyện gì xảy ra?"

Trần Thiệu Nghĩa tuy đứng thẳng lưng nhưng vẫn chắp tay nói.

"Bẩm cung phi, đêm qua có thích khách đột nhập lúc nửa đêm, quan gia lệnh cho mạt tướng giúp quả gia Đại Hành điều tra người đứng phía sau."

Ta sững người phóng tầm mắt nhìn khoảng sân lát đá, quả nhiên liền thấy cây cối xiêu vẹo, vết máu vung vãi khắp nơi, lác đác có mấy nhóm người hầu đang nhanh tay thay cửa sổ và cửa chính các phòng. Đúng lúc này, phía sau lưng ta có một người hầu hớt hải chạy tới. Thấy ta đang sững sờ nhìn nơi ở của mình, hắn lập cập quỳ xuống nói.

"Bẩm cung phi, quan gia có khẩu dụ rằng nơi ở của cung phi bị hỏng hóc, tạm thời cung phi có thể tới chính viện nghỉ ngơi ạ."

Trần Thuyên đã cho người tới tận nơi gọi, ta không thể không quay đi. Trước khi rời khỏi tiểu viện nhỏ, ta dặn Hồ Lộc ở lại xem xét tất cả tổn thất cả về phòng ốc và con người.

Nhưng ta đánh giá cao sức khỏe của bản thân mình, Linh thj vừa giúp ta xoay người, ta lập tức cảm thấy xây xẩm mặt mày, đầu gối khuỵa xuống, cả người đổ về phía trước.

"Cung phi."

Linh thị hốt hoảng hô lên cầm chặt cánh tay của ta nhưng nửa người ta vẫn theo quán tỉnh đổ về phía trước. Hình ảnh trước mắt của ta trở nên nhòe nhoẹt, ta cứ nghĩ rằng mình sẽ cứ như vậy mà ngã trên mặt đất. Không ngờ tới vòng eo bị một lực mạnh giữ lại.

"Cung phi xin chú ý bước chân."

Trần Thiệu Nghĩa nhanh tay đỡ lấy eo ta rồi để cả người ta dựa vào Linh thị, hành động của hắn vô cùng nhanh. Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt ấy, chóp mũi của ta tràn ngập mùi hương trên người hắn. Cảm xúc trong lòng ta lập tức trở nên rối loạn, trái tim đau tới không thở nổi, dạ dày cuộn lên. Ta vội vàng quay người ôm chặt Linh thị, dùng một bàn tay che chặt lấy miệng.

"Cung phi, cung phi cố nhịn một chút. Mau cho người mang võng tới đưa cung phi đi. Nước, các ngươi lập tức mang một bát nước ấm tới đây."

Linh thị dường như cảm nhận được cơn buồn nôn của ta, một bàn tay vuốt nhẹ trên lưng ta, một tay khác nàng vòng qua eo ta, dìu ta tới bên góc tường.

Ta biết trông mình vô cùng chật vật nhưng lại chẳng còn tâm tâm tư nào quản người khác nghĩ gĩ về mình. Lúc này ta chỉ biết chống một tay vào tường đá rồi nôn tất cả những thứ trong dạ dày ra ngoài. Trong suốt thời gian đó, Linh thị vẫn túc trực bên cạnh, nàng giúp ta vỗ lưng, đợi ta nôn hết rồi mới đưa cho ta một bát nước lớn để xúc miệng.

Nôn xong một trận, ta cảm thấy tay chân bủn rủn, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Toàn thân vô lực dựa hẳn vào Linh thị.

"Cung phi bị làm sao thế này?"

Ta nghe thấy Trần Thiệu Nghĩa chất vấn Linh thị phía sau lưng mình.

"Bẩn tướng quân, mấy năm nay cung phi vẫn có nhiều bệnh trong người, hôm qua bôn ba một ngày dài nên mới gây ra phản ứng như vậy. Đợi trở về chỗ quan gia, nô tài sẽ lập tức cho người mời thầy thuốc tới khám cho cung phi."

Người vừa trả lời là Hồ Lộc, qua khóe mắt nhòe nhoẹt, ta thấy Hồ Lộc đứng chắn trước mặt bọn ta, che đi tầm mắt của Trần Thiệu Nghĩa. Thật may vì có hắn ở đây, nếu Trần Thiệu Nghĩa hỏi nhiều thêm vài câu, khó mà trách những người hầu và binh lính xung quanh sẽ cảm thấy nghi ngờ về quan hệ giữa hai bọn ta.

Hồ Lộc nhanh chóng cho người chạy đi tìm cho ta một cái ghế nhỏ. Linh thị dìu ta ngồi xuống đợi, chẳng mấy chốc đã có người hầu vác võng chạy tới. Ta mệt tới nỗi không ngồi vững trên võng mà đành nằm nghiêng một bên để bọn hắn lắc lư đưa về nơi của Trần Thuyên.

* * *

Từ viện nhỏ của ta tới nhà chính của Trần Thuyên chỉ cách một đoạn đường ngắn, thế mà ta cũng ngủ thiếp đi được. Ta mơ màng cảm thấy võng tròng trành dừng lại, sau đó lại có ai ôm ta bước đi. Ta không cần mở mắt, chỉ cần ngửi mùi hương tràn ngập khoang mũi là đủ biết hắn là ai. Ta vô thức vươn người rúc sâu vào hõm cổ của Trần Thuyên để hít sâu thứ mùi thơm chỉ thuộc về hắn. Ta muốn khẳng định với bản thân rằng bây giờ ta đã không còn đường quay lại, trừ người đàn ông này, ta không còn có sự lựa chọn nào khác nữa.

Trần Thuyên nhẹ nhàng đặt ta nằm xuống, bàn tay hắn nhẹ nhàng vuốt gọn những sợi tóc lòa xòa trên mặt ta. Ta nghe hắn thở dài, hắn hôn lên đôi mắt vẫn nhắm nghiền của ta, cơn buồn ngủ lập tức trở nên nặng trĩu.

"Về rồi là tốt, ngủ đi. Trẫm ở đây."

* * *

Ta ngủ một giấc rất sâu, không mộng mị. Ngủ ngon tới mức khi tỉnh dậy đầu óc ta vẫn còn trống rỗng. Ta thấy mình đang nằm trên một chiếc giường lạ, đã có ai đó giúp ta cởi búi tóc và áo ngoài, trên người được đắp chăn lụa mỏng. Ta mơ hồ lật góc chăn rồi chống tay ngồi dậy, đôi mắt chậm chạp nhìn về phía cửa sổ. Ráng chiều lọt qua khe cửa, chiếu lên tường nhà những khoảng sáng đỏ rực.

"Dậy rồi à, đói không?"

Ta giật mình nhìn về phía giọng nói phát ra thì thấy Trần Thuyên đang ngồi bên thư án, trong tay vẫn còn cầm một cuốn tấu chương. Ta lại nhìn quanh thêm một lần nữa, nơi này không giống nơi mà Nguyễn Thị La nằm hôm trước.

"Đây là đâu?"

Ta ngơ ngác nghiêng đầu hỏi Trần Thuyên.

"Đây là tẩm phòng của trẫm. Sao không trả lời, em có thấy đói không?"

Đầu óc ta vẫn còn ngái ngủ nên suy nghĩ vô cùng chậm chạp, ta cúi đầu xoa bụng, đúng là hơi đói thật. Ta liền ngước lên nhìn hắn đáp.

"Đói."

Trần Thuyên nhướn mày, lớn giọng gọi.

"Hồ Lộc, mang đồ ăn nhẹ tới cho cung phi."

Ta không thấy Hồ Lộc, chỉ nghe tiếng hắn đáp. Trần Thuyên mặc kệ ta ngồi khoanh chân ngẩn người trên giường, sau một lúc ta mới hoàn toàn tỉnh táo. Dạ dày cũng hợp thời sôi lên ùng ục. Trong lúc đợi đồ ăn, ta liền mon men tới bên cạnh Trần Thuyên. Hắn thấy ta đi tới liền nhăn nhó trách.

"Mặc áo cho tử tế vào, khi nãy lão Trúc bắt mạch cho em đã nói rồi. Cơ thể em yêu ớt, thời gian tới phản ứng ốm nghẽn sẽ càng thêm nghiêm trọng, tốt nhất là chịu khó nghỉ ngơi, tránh để bản thân mệt nhọc."

Trong lúc Trần Thuyên lải nhải thì ta đã tìm xong một tư thế thoải mái ngồi vào trong lòng hắn, lười biếng ngả đầu trên vai hắn. Trần Thuyên tuy vẫn lải nhải nhưng lại tự động vòng hai cánh tay ôm chặt ta trong lòng. Nghĩ tới những âm mưu mà ta đang muốn làm sau lưng hắn, ta bỗng nhiên có cảm giác đắc ý. Ta dùng ngón trỏ đặt trên môi hắn, sau đó mới hôn nhẹ lên má hắn rồi nũng nịu nói.

"Thiếp mệt mỏi thế này đều là tại quan gia đấy. Quan gia phải yêu thương thiếp nhiều hơn nhé."

Trần Thuyên nhướn mày nhìn ta, ta liền che miệng mỉm cười nhìn hắn. Dường như phản ứng của ta làm hắn nghẹn họng, khuôn mặt lập tức xụ xuống. Hắn nắm lấy bàn tay khi quân phạm thượng của ta hôn nhẹ rồi nghiêm giọng nói.

"Chuyện sức khỏe không được đem ra đùa cợt. Không được học nữ nhân khác, vì tranh giành mà chẳng quản hi sinh bản thân. Nhớ, em chỉ cần ăn ngủ ngoan ngoãn, mọi chuyện sẽ có người khác lo."

Ta nhìn điệu bộ ông cụ non của Trần Thuyên liền bật cười. Ta vòng hai cánh tay ôm cổ hắn rồi nói.

"Thần thiếp tuân chỉ."

Trần Thuyên bất lực dùng hai ngón tay véo mũi ta. Ta thấy hắn như muốn tiếp tục đọc tấu chương nên xâu tính xoay người đối mặt hắn. Thấy hoàng đế bệ hạ nhíu mày, ta vui vẻ nói.

"Chuyến này thiếp mua nhiều đồ lắm đấy, quan gia không sợ thiếp đào rỗng quốc khố à?"

Đầu ta bị một bàn tay của Trần Thuyên đẩy sang một bên, cánh tay kia của hắn vẫn còn ôm chặt quanh hông ta, không để cho ta ngã xuống. Hắn làm ra vẻ phiền phức nói.

"Em đi mua toàn mấy thứ trà bánh, nông sản thì đáng bao nhiêu. Tránh ra để trẫm đọc tấu chương."

Ta ngoan ngoãn ngả đầu trên vai hắn, nhìn góc cằm cương nghị của hắn, lơ đãng hỏi.

"Anh đoán xem chuyến này em đã gặp lại ai?"

Trần Thuyên không cúi đầu nhìn ta, hắn ậm ừ đáp.

"Trẫm biết, em tới chỗ quán bún của cô Bảy."

"Đúng rồi, anh còn nhớ bà ấy không? Ngày chúng ta còn nhỏ thường rất thích đồ ăn bà ấy nấu. Bây giờ bà ấy đã có một gánh hàng ăn sáng nổi tiếng rồi. Cả mẹ và Bảo Từ phu nhân cũng phải khen ngợi đồ bà ấy nấu đấy."

Có vẻ như câu chuyện của ta khiến Trần Thuyên cảm thấy phiền, hắn vẫn chăm chú phê duyệt tấu chương mà không đáp lại ta. Ta liền thở dài nhỏ giọng thì thầm.

"Hương vị đồ ăn của bà ấy nấu rất giống món ăn của mẹ. Thật là nhớ những ngày tháng ấy mà."

Lời này của ta khiến hành động của Trần Thuyên chậm lại một chút, sau đó ta nghe hắn thở dài, cọ cằm trên đỉnh đầu ta rồi nói.

"Nếu em thích đồ ăn bà ấy nấu thì mang theo bà ấy cùng hồi kinh đi. Trong Vãn Nguyệt các có một phòng bếp nhỏ, vừa hay để bà ấy làm việc ở đó."

Ta giật mình ngồi thẳng người nhìn Trần Thuyên hỏi.

"Thật không? Chuyện này có vẻ không hợp quy củ cho lắm, dù sao thì bà ấy từng là người của thanh lâu."

Trần Thuyên mỉm cười vỗ đầu ta nói.

"Trẫm đã nói rồi, việc của em là ăn và ngủ, chuyện này sẽ có người khác lo."

Đây đúng thật là tin tốt, ta không kìm được lòng ôm chặt lấy Trần Thuyên, hôm tới tấp lên mặt và cổ hắn.

"Quan gia vạn tuế."

Trần Thuyên bật cười lớn, một bàn tay của hắn đè chặt gáy ta, ấn môi ta lên môi hắn.

* * *

"Hồ Lộc, Linh thị, hai ngươi đoán xem quan gia vừa đồng ý gì với bản phi nào?"

Ta vừa ăn cháo vừa nghiêng đầu khoe khoang với Hồ Lộc và Linh thị. Ta đang ngồi ăn trong tẩm phòng của Trần Thuyên, thấy điệu bộ đắc chí của ta, hắn không có phản ứng gì. Hồ Lộc cũng để ý thái độ bao che của Trần Thuyên nên hắn mỉm cười cúi đầu đáp.

"Nô tài mạn phép đoán cung phi mới được bệ hạ ban thưởng chăng?"

Quả nhiên là hắn không đoán ra, ta liền giơ ngón trỏ nói.

"Ồ không, quan gia biết đồ ăn của quán bún hôm qua khiến Bảo Từ phu nhân và quận chúa vô cùng hài lòng. Bệ hạ vừa mới đồng ý để bản phi mang theo bà chủ của quán ấy cùng hồi cung đấy. Sau này Vãn Nguyệt các nhà chúng ta tha hồ được ăn ngon nhé."

Linh thị nghe ta nói vậy thì liền sáng mắt vỗ tay reo lên.

"Thật là tốt quá đi, sau này nô tỳ có thể đi theo bà ấy học hỏi cả ngày rồi."

"Theo học hay là theo ăn vụng? Em còn chưa có gả chồng đâu đấy, cẩn thận lại béo thành con ỉn con."

Ta dùng bàn tay véo nhẹ vòng eo của Linh thị khiến nàng ấy rùng mình sau đó lại đắc ý cúi đầu ăn cháo.

"Cốc cốc cốc."

Bên ngoài đột nhiên có người gõ cửa sau đó một giọng nữ sợ sệt vang lên.

"Bẩm quan gia, nô tỳ là Mai thị, thầy thuốc Nguyễn Thị La đã tỉnh lại rồi ạ."

Ta giật mình buông thìa cháo trong tay, Trần Thuyên cũng nhíu mày ngẩng đầu. Tuy nhiên, hắn không nhìn về phía cửa mà lại nhìn về bát cháo trong tay ta. Ta mặc kệ hắn nhìn, lập tức đứng dậy toan chạy về phía cửa.

"Đi đâu, ngồi xuống ăn cho xong đi."

Trần Thuyên cao giọng mắng khiến ta giật mình, vội vàng đặt mông ngồi xuống.

"Thiếp ăn no rồi mà."

"Đồ ăn này là nhà bếp chuẩn bị dựa theo đơn thuốc của lão Trúc, cung phi nên ăn hết thì mới khỏe lên được."

Hồ Lộc cúi đầu khuyên nhủ bên cạnh, ta nhìn tô cháo vẫn còn non nửa trước mặt, sau đó lại cắn môi nhìn Trần Thuyên. Khuôn mặt hắn lập tức lộ rả vẻ bất lực. Hắn thở hắt ra nói.

"Yên tâm, trẫm còn mấy tấu chương cần xem, ăn xong đi rồi theo trẫm đi thăm Nguyễn Thị La."

Quan gia đã hạ khẩu dụ, dù bụng ta đã no căng nhưng vẫn đành phải tuân theo. Ngồi húp cháo không cũng buồn chán, ta liền hỏi Hồ Lộc.

"Lúc trưa ngươi có kịp hỏi người hầu điều bản cung dặn không?"

"Bẩm cung phi, nô tài đã hỏi rồi ạ. Thích khách lục soát khắp các phòng ở để tìm thầy thuốc Nguyễn Thị La, nhưng rất may là cô nương vô sự, chỉ có bà mụ Nguyễn thị và bốn võ tỳ bị thương nhưng không nặng lắm. Họ được quản gia Đại Hành sắp xếp nghỉ ngơi ở dãy nhà của người hầu ạ. Mai thị không bị thương nên theo chăm sóc cho cô nương Nguyễn Thị La."

Ta nghe Hồ Lộc thuận lại như vậy thì đủ hiểu kế hoạch mà ta giao cho Nguyễn Thị đã thành công một nửa.

Ngày hôm qua, trước khi rời khỏi, ta đã dặn bà ta truyền tin cho Trần Khánh Toàn. Ta dặn hắn tìm một kẻ bặm trợn, cho hắn tiền đi thuê một toán đạo tặc ở đầu đường. Giúp cho bọn chúng trà trộn vào những người hầu thô sử của Vương phủ, đợi tới nửa đêm rồi thay đồ màu đen, tấn công vào tiểu viện. Khi đó Nguyễn thị phải giả vờ chống trả quyết liệt rồi bị thương. Dựa vào cái cớ bà ta mới bị phạt không ngủ mấy ngày, cơ thể mệt mỏi sẽ không có ai nghi ngờ bà ta. Xung quanh nơi ở của Trần Thuyên cũng có không ít lính canh, chỉ cần nghe động tĩnh thì họ sẽ nhanh chóng chạy tới. Đám người kia chỉ là đạo tặc thông thường sẽ chẳng mấy mà bị gô cổ lại.

Bắt giữ được đám người này rồi, chắc chắn quản gia Đại Hành sẽ lập tức thẩm vấn, bọn chúng càng nói không biết gì thì sẽ càng khiến Đại Hành nghi ngờ. Đợi tới khi ông ta nhận ra đây chỉ là một cái bẫy thì có lẽ đã qua thêm mấy ngày nữa. Trong thời gian này, Trần Thuyên đương nhiên sẽ không vội manh động, đủ để cho ta bày sẵn bàn cờ chờ tất cả người chơi nhảy vào.

Nghĩ thông suốt rồi, ta mới để ý câu trả lời của Hồ Lộc còn thiếu một người.

"Anh thị thì sao? Sao bản phi không thấy ngươi nhắc tới nàng? Hay nàng vẫn còn đang phải chịu phạt?"

Ta đột nhiên nhắc tới Thanh Liên, Hồ Lộc liền lộ ra vẻ khó xử, hắn lén lút nhìn về phía Trần Thuyên rồi ấp úng gì đó. Ta theo ánh mắt của hắn nhìn về phía hoàng đế bệ hạ đang phê duyệt tấu chương. Trần Thuyên liền ngẩng đầu điềm nhiên đáp.

"Hôm qua nàng ta chịu phạt xong thì quay lại tiểu viện, nửa đêm cũng bị thích khách làm cho kinh sợ. Quản gia Đại Hành sắp xếp cho nàng ở căn phòng phụ trong viện này."

Thái độ và câu trả lời của Trần Thuyên khiến ta vô cùng khó chịu, cảm giác như có một tảng đá lớn nghẹn cứng ở cổ họng. Ta biết Thanh Liên là mỹ nhân hiếm gặp, đặc biệt khi nàng cố tình tỏ ra yếu đuối thì không có nam nhân nào có thể làm ngơ. Ta cũng biết một khi chấp nhận làm nữ nhân của Trần Thuyên thì phải chấp nhận chia sẻ hắn với những người đàn bà khác. Ta không có cảm giác khó chịu với Bảo Từ phu nhân vì ta biết trong lòng Trần Thuyên không có nàng, ta và nàng cần phải liên thủ để sống sót. Nhưng Thanh Liên thì khác, nàng ấy đã khiến Trần Thuyên mê đắm một lần, cũng từng phản bội ta một lần.

Ta hít sâu một hơi để che giấu sự khó chịu trong lòng rồi quay sang Trần Thuyên cười nói.

"Thế thì hay quá, lát nữa đi thăm Nguyễn Thị La về, em tìm nàng ấy khoe chuyện cô Bảy."

Trần Thuyên không trả lời, ta cũng mất hứng nói chuyện, cúi đầu ngoan ngoãn ăn nốt bát cháo.

* * *

"Quan gia tới."

Trần Thuyên chưa bước qua cửa, Hồ Lộc đã hô lớn để thông báo. Bên trong phòng lớn liền có tiếng người chạy ra. Đào thị vừa nhìn thấy quan gia thì liền quỳ rạp hô lên.

"Nô tỳ khấu kiến quan gia, quan gia vạn tuế, vạn vạn tuế."

Phía sau Đào thị, sư tổ và Mai thị cũng nhanh chóng đi tới, họ quỳ xuống khoanh tay hành lễ với Trần Thuyên. Lúc này hoàng đế bệ hạ mới mở miệng nói hai từ vàng ngọc.

"Miễn lễ."

Cùng lúc sư tổ, Mai thị và Đào thị lục tục đứng dậy, Hồ Lộc liền tiến lên mỉm cười nói.

"Quan gia và cung phi nghe tin cô nương Nguyễn Thị La đã tỉnh lại nên tới thăm nàng ấy."

Sư tổ nghe vậy liền cúi người đi trước dẫn đường, ta theo Trần Thuyên đi về phía căn phòng Nguyễn Thị La.

Không biết có phải đây là chính viện của quan gia mà nơi ở tạm này lớn hơn hẳn căn nhà nhỏ trong viện của ta. Từ cửa chính, ta phải đi qua hai tấm bình phong lớn thì mới tới được tẩm phòng.

Khi thấy được Nguyễn Thị La rồi thì ta lại có cảm giác đang chiêm ngưỡng một bức họa mỹ nhân. Nguyễn Thị La suy yếu ngồi dựa trên giường, mới ốm được mấy ngày mà trông nàng ấy càng mảnh mai, làn da trắng sứ, tóc đen xõa dài, vài lọn tóc lơ thơ phủ trên sườn mặt làm tôn lên đôi môi hồng nhạt, ướt át. Nàng ấy đang chăm chú quan sát vết thương trên cánh tay mình, khuôn mặt đượm vẻ chán nản.

Nghe tiếng bước chân đi tới, Nguyễn Thị La giật mình ngẩng đầu, khuôn mặt lập tức lộ vẻ hốt hoảng. Nhìn thấy nàng ấy như vậy, ta vội vàng bước nhanh tới ngồi bên cạnh giường rồi nắm lấy bàn tay không bị thương của nàng. Không để Trần Thuyên có cơ hội chất vấn, ta liền lên tiếng trước.

"Tỉnh lại là tốt rồi, mấy ngày trước thấy cô nằm trong vũng máu, hại bản phi sợ tới tay chân rụng rời."

Nguyễn Thị La nghe xong câu hỏi của ta thì lập tức run rẩy bật khóc.

"Là hắn, cung phi, chính là bọn hắn."

Nàng ấy khóc nấc lên, bàn tay nắm chặt tay ta lộ rõ sự bất lực. Ta không đành lòng vuốt nhẹ lưng nàng khuyên bảo.

"Ta biết, cô cố bình tĩnh. Bọn hắn đã bị quan gia bắt lại rồi, chỉ đợi cô tỉnh lại để thẩm vấn mà thôi."

Ta vừa dứt lời, Nguyễn Thị La liền giật mình ngẩng đầu. Nàng mở lớn đôi mắt xinh đẹp hết nhìn ta lại len lén nhìn Trần Thuyên. Không biết lấy sức mạnh ở đâu, Nguyễn Thị La dứt khoát bước xuống giường rồi quỳ thụp trước mặt Trần Thuyên hô lớn.

"Dân nữ muốn báo án, thỉnh cầu bệ hạ phân xử."

Ta sửng sốt nhìn Nguyễn Thị La trên mặt đất, sau đó lại ngước nhìn phản ứng của Trần Thuyên. Ta cứ nghĩ hắn sẽ mềm lòng trước mỹ nhân, không ngờ khuôn mặt hắn vẫn lạnh lẽo, hắn nhếch miệng cười đáp lại.

"Nếu ngươi thật sự muốn báo án sao không tìm tới quan phủ. Tại sao phải trà trộn vào tận vương phủ này rồi tiếp cận trẫm?"

Không chỉ Nguyễn Thị La mà ngay cả bản thân ta cũng vô cùng sững sờ. Ta dường như cảm thấy Trần Thuyên đang thực sự tức giận, nụ cười nửa miệng trên khuôn mặt hắn toát ra khí thế vô cùng áp bức. Trong tình huống này, ta tự ý thức được rằng mình không nên lên tiếng nên chỉ ngồi yên quan sát Nguyễn Thị La.

Ta thừa biết sau cuộc nói chuyện với ta hôm trước, Đại Hành đã bẩm báo lại cho Trần Thuyên không sót một chi tiết nào về chuyện của Nguyễn Thị La. Thái độ của Trần Thuyên lúc này có lẽ chỉ là ra vẻ thị uy mà thôi.

Ta thấy hai bàn tay nàng đặt trên mặt đất nắm chặt lại, sườn mặt trở nên căng cứng. Trong lòng ta cũng không khỏi lo lắng. Liệu rằng nàng ta có bị áp lực quá mà khai ra toàn bộ quá trình cùng ta tới vương phủ hay không?

Sau một lúc lâu không thấy Nguyễn Thị La nói gì, Trần Thuyên liền cười khẩy nói.

"Xem ra án oan này của ngươi cũng không quá quan trọng, nhưng ngươi nên nhớ vì ngươi mà trẫm đã bị ám sát. Chỉ nội tội này, mười đời nhà ngươi cũng không gánh nổi. Trẫm giữ lại cái mạng này của ngươi là để xem liệu ngươi và những đạo tặc kia còn có âm mưu gì, đằng sau ngươi còn có kẻ nào sai khiến. Nếu ngươi đã không chịu khai thì.. người đâu, giải xuống giao cho Huệ Vũ Vương tra xét."

Trần Thuyên đã nhắc tới chuyện thích sát hoàng đế tức hắn đang ám chỉ đây là chuyện của triền đình, ta không thể lên tiếng.

Nhưng ta chưa kịp suy nghĩ được một kế sách vẹn toàn thì Nguyễn Thị La đã lớn mật ngẩng đầu nhìn thẳng Trần Thuyên. Tuy khuôn mặt trắng bệch của nàng ấy đã nhạt nhòa nước mắt nhưng đôi mắt thì vô cùng kiên định, nàng nói.

"Khởi bẩm bệ hạ, nhà dân nữ ở phủ Xích Đằng chỉ là một tiện thuốc chẩn bệnh cứu người. Vốn chưa từng gây thù chuốc oán với bất kỳ ai. Nhưng dân nữ số khổ bị cường đạo để mắt tới, chính là nhóm cường đạo đã tấn công đoàn người của quan gia ngày hôm ấy. Trước đây, cha mẹ và các anh trai của dân nữ đã kêu oan với quan trên nhiều lần nhưng tuyệt nhiên không có ai phân xử. Ngay cả khi cha dân nữ đã từng cứu người nhà của quan tri phủ nhưng khi tìm tới cửa kêu oan vẫn bị binh lính đuổi đi. Trong khi đó cường đạo họ Đinh kia lại ngày một táo tợn, hắn tới tận nhà quấy nhiễu khiến dân nữ phải bỏ chạy trong đêm. Không ngờ tới vì thế mà chọn giận tới hắn hại cả nhà chết thảm, ngay cả nhà cậu mợ vì chứa chấp dân nữ cũng bị phóng hỏa thiêu chết cả nhà. Nhà dân nữ và cả gia đình cậu mợ, hai mươi mấy mạng người chết đi mà quan trên đều làm ngơ, ngay cả một tiếng đồn cũng không lọt ra ngoài.

Dân nữ tuy ngu muội nhưng vẫn có thể hiểu được rõ ràng họ Đinh kia đã được một thế lực rất lớn bao che nên mới không dám tiếp tục kêu oan với quan phủ mà chạy tới Vạn Kiếp để tìm người quen giúp đỡ. Dân nữ không dám giấu, trong chiến tranh với Thát tặc, cha đã từng cứu giúp quản gia Đại Hành của vương phủ. Trước đây cha mẹ không hề muốn lợi dụng chuyện này để kiếm lợi nhưng vì tình cảnh cấp bách, dân nữ đành phải tìm tới đây cầu ngài ấy giúp đỡ.

Không ngờ tới trên đường đi tới Vạn Kiếp lại rơi vào tay cường đạo, dân nữ thà chết không thuận theo, bị bọn chúng chém rồi ném xuống sông. Nhờ ông trời phù hộ nên được cung phi ra tay tương trợ, sau này mới có nhân duyên được thần y nhận làm đồ đệ.

Tất cả mọi chuyện chỉ có vậy, dân nữ thỉnh cầu bệ hạ minh xét."

Trước lời kể thống thiết của Nguyễn Thị La, Trần Thuyên liền nhíu mày suy nghĩ, hắn liếc qua sư tổ đang đứng bên cạnh, sư tổ liền khoanh tay cúi người ý chỉ xác nhận lời Nguyễn Thị La. Trần Thuyên lại quay sang nhìn ta, ta biết trong lòng hắn đang cân nhắc, đây lại là chuyện có liên can tới quan viên triều đình, vì thế ta liền thuận theo quỳ xuống bên cạnh Nguyễn Thị La, khoanh tay tâu lên.

"Bẩm bệ hạ, những lời Nguyễn Thị La nói đều là sự thật. Đúng là thuyền của thần thiếp đã cứu được nàng ấy trên sông Đuống. Lúc cứu được, trên lưng nàng ấy có một vết chém lớn, chỉ còn thoi thóp thở. Thần thiếp không đành lòng để lại nàng một thân một mình nên mới đưa theo tới vương phủ. Nhưng như nàng ấy đã nói, rõ ràng phía sau họ Đinh kia còn có một thế lực lớn chống lưng, thiếp không dám tùy tiện hành động, tránh rút dây động rừng nên mới khuyên nàng không nên lộ diện nhiều, ngoài quản gia Đại Hành thì đừng nên nói chuyện này với ai khác.

Hẳn trong thời gian qua, quản gia Đại Hành cũng đã điều tra rõ ràng sự việc, quan gia có thể trực tiếp gọi ông ấy tới hỏi."

Trần Thuyên nhìn ta không nói, ta lại mỉm cười đáp lại ánh mắt của hắn ý chỉ "Dọa nạt thế là đủ rồi, bệ hạ cũng nên để cô nương nhà người ta nghỉ ngơi đi thôi."

Dường như Trần Thuyên cũng đã đạt được mục đích của mình nên hắn liền hắng giọng nghiêm nghị nói.

"Chuyện này trẫn tạm thời chấp nhận với ngươi sẽ cho người tra xét rõ ràng. Trong thời gian này, ngươi vẫn sẽ bị tình nghi ám sát hoàng đế và phải chịu tiếp nhận điều tra của quan phủ. Để tránh có kẻ muốn giết người diệt khẩu, ngươi sẽ bị giam lỏng trong căn phòng này. Nếu không phải người của trẫm, bất kỳ ai cũng không được phép tới."

Nguyễn Thị La nghe được lời này của Trần Thuyên thì lập tức lộ vẻ vui mừng, nàng ấy dập đầu trước hắn hô lớn.

"Dân nữ tạ ơn bệ hạ, bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

"Đứng lên đi."

Trần Thuyên khoát tay với Nguyễn Thị La nhưng lại tự mình kéo ta đứng lên khỏi mặt đất. Đứng vững rồi, ta liền quay lại đỡ cánh tay không bị thương của Nguyễn Thị La rồi cười nói.

"Có thánh thượng đảm bảo thì chắc chắn án oan của nhà cô sẽ được phán xử công minh. Cô yên tâm ở đây dưỡng thương nhé. Nếu có thời gian.."

"Khẩu dụ của trẫm là không phải người không phận sự thì không được tới bao gồm cả em đấy. Có thời gian chạy lung tung thì ngoan ngoãn ăn ngủ dưỡng bệnh đi."

Ta chưa kịp nói hết câu đã bị Trần Thuyên kéo về phía sau rồi đi thẳng một mạch ra ngoài. Nhìn dáng vẻ của hắn, ta liền bật cười ôm tay hắn nịnh hót.

"Quan gia của em thật là oai phong quá đi mà."

Trần Thuyên lạnh lùng cúi đầu nhìn ta, ta vô hại dụi đầu vào bả vai hắn, hắn liền bật cười vò đầu ta đáp lại.

"Chuyện này là việc của triều đình, tốt nhất em đừng can dự vào. Từ bây giờ tới lúc mọi chuyện sáng tỏ, em đừng tới thăm nàng ta thì hơn. Ở đây có lão Trúc, nàng ta không chết được."

Ta nũng nịu dụi đầu lần nữa lên vai Trần Thuyên tỏ ý vâng lời. Trong lòng lại thầm nghĩ, chuyện này ta phải xen vào chứ, không những xen vào mà sẽ còn phải khuấy tung mọi thứ lên thì mới bắt cá lớn được.

Càng gần tháng bảy, gió nóng dần nhường chỗ cho những cơn mưa giông như trút nước. Cùng với thời tiết sớm nắng, chiều mưa, phản ứng ốm nghén của ta lại càng dữ dội, chỉ qua mấy ngày, nội ngửi thấy mùi dầu mỡ là dạ dày của ta đã cuộn. Để tránh người ngoài để ý, Trần Thuyên liền tuyên bố với bên ngoài là ta lại ngã bệnh, lệnh cho Đại Hành khẩn trương sửa sang lại nơi ở trước đây của ta, làm thêm một phòng bếp nhỏ, đưa cô Bảy vào vương phủ để phụ trách nấu dược thiện cho ta.

Sau khi Nguyễn Thị La tỉnh lại, một ngày, ta nghe lời Trần Thuyên chuyển về viện nhỏ, chuyên tâm dưỡng bệnh, không hề bén mảng ra khỏi cửa. Dù Bảo Từ phu nhân hay Anh Nguyệt quận chúa có tới thăm cũng ngồi trực tiếp tại trong phòng để nói chuyện. Trong thời gian rảnh rỗi, ta sẽ tới chỗ cô Bảy làm ô mai, bánh kẹo, ướp trà để chuẩn bị gửi cho người nhà ở biên giới. Nói là tới làm, thực ta ta chỉ ngồi một chỗ nhìn người hầu thao tác và nói chuyện phiếm với họ.

Tuy nhiên, những ngày này ta cũng không hề nhàm chán, Hồ Lộc, Linh thị, cô Bảy và Nguyễn thị vẫn tích cực thay nhau mang tin tức từ bên ngoài tới cho ta. Sau khi đưa ta trở về nơi ở của mình, Trần Thuyên liền quay lại thói quen lúc trước, ta chẳng thể nhìn thấy mặt hắn cho tới đêm muộn. Hắn tới thăm ta cũng không ở lại, chỉ nhìn một cái, nói một hai câu rồi lại vội vàng bỏ đi.

Ta tuy không hề thoải mái nhưng cũng không muốn có quá nhiều người chú ý tới nơi ở của mình. Trong khi Trần Thuyên không có ở đây, ta lệnh cho Hồ Lộc theo dõi kỹ diễn biến án oan nhà họ Nguyễn, còn Linh thị và cô Bảy thì tập trung liên lạc với ba thương nhân phía ngoài vương phủ.

Quả nhiên là Trần Thuyên chỉ đợi chính miệng Nguyễn Thị La kêu oan là sẽ lập tức triển khai kế hoạch truy bắt Đinh lão tặc và đồng đảng của Đinh vô lại.

Thật may, nhờ có người của Phùng Mai, hiện tại Đinh lão tặc đã được sắp xếp lẩn trốn tại một căn cứ của cô ta trên ngọn núi gần trấn Vạn Kiếp. Sau khi gặp được lão ngày hôm ấy, ta có thể nhận ra lão đã không còn hoàn toàn tin vào Nhân Huệ Vương. Đã như vậy, ta liền dứt khoát lợi dụng chuyện này, nắm chặt lão ta trong tay để rảnh rang tìn cách tiếp cận Đinh vô lại.

Hôm nay trời mưa từ sáng sớm, ta không tới chỗ cô Bảy mà khoác chiếc chăn đứng mỏng ngước nhìn nước mưa rơi xuống từ mái ngói. Phía sau lưng ta, Hồ Lộc đang khoanh tay bẩm báo.

"Bẩm cung phi, bên phía nhà lao truyền tin rằng hôm qua Huệ Vũ Vương gia đã bắt đầu tra hỏi đám thích khách. Nghe nói rằng bọn chúng đều là những kẻ nhát gan, chỉ nhìn thấy hình cụ treo đầy trên tường là đã tim đập chân run. Tuy nhiên lời khai của bọn chúng lại vô cùng hỗn loạn. Kẻ thì nói người nhà họ Nguyễn nợ tiền bọn chúng, không trả được mà tự sát, tên họ Đinh lại nói Nguyễn Thị La quyến rũ hắn bất thành khiến thanh danh ô uế, cả nhà họ Nguyễn vì nhục nhã mà tự sát. Khi bọn hắn đuổi tới nơi đã thấy người chết đầy nhà, vì lòng hảo tâm nên mới châm lửa thiêu cháy nơi ấy.

Sau đó hắn nói Nguyễn Thị La ôm hận muốn đầu độc bọn hắn bị phát hiện nên bọn hắn mới muốn giết nàng.

Có người khác khai cha mẹ Nguyễn Thị La trên giang hồ là thầy thuốc cứu người nhưng cậu mợ nàng ta lại chuyên chế thuốc độc hại người, người nhà bọn hắn trúng thuốc mà chết nên mới tìm tới phủ Xích Đằng để trả thù. Bọn hắn còn thề thốt rằng có nhân chứng, vật chứng đầy đủ.

Tóm lại, bọn chúng không hề phủ nhận việc có liên quan tới cái chết của nhà họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng. Bọn chúng cũng khẳng định ngày hôm ấy người bọn chúng muốn đuổi giết là Nguyễn Thị La."

"Ồ."

Ta đáp lại Hồ Lộc đồng thời vươn tay hứng những giọt nước mưa đang rơi xuống, sau đó mới quay lại hỏi hắn.

"Ngươi nghĩ sao về chuyện này?"

Hồ Lộc đỡ lấy cánh tay của ta, dìu ta ngồi xuống ghế cạnh cửa sổ, cùng lúc Linh thị cầm khăn khô giúp ta lau đi nước mưa trên tay. Hồ Lộc từ tốn đáp.

"Bẩm cung phi, theo nô tài đoán, hẳn là đã có người mớm lời khai cho bọn hắn. Nhà họ Nguyễn kia là người trong giang hồ, mà chốn ấy vốn thiện ác bất minh, muốn chứng minh một người trong sạch thì khó chứ muốn tạo chứng cứ bôi nhọ ai đó lại dễ vô cùng. Hẳn là những nhân chứng được bọn chúng chỉ điểm cũng đã được chuẩn bị rõ ràng. Thế lực phía sau lưng bọn chúng nếu đã có thể thao túng cả quan phủ thì đương nhiên cũng có thể mua chuộc mấy trăm tên vô lại trên giang hồ."

Đúng là thế, một khi Trần Khánh Toàn đã có thể vượt qua tầng tầng lớp lớp thị vệ tới gặp ta thì đương nhiên hắn cũng có cách tìm gặp Đinh vô lại. Mà những kẻ đang bị giam trong nhà lao ấy đều không quá thông minh, chỉ cần được sống, muốn chúng khai cái gì cũng được. Ta hiếu kỳ tiếp tục hỏi Hồ Lộc.

"Nếu đã như vậy, hẳn là Nguyên Thị La khó mà tránh khỏi bỏ mạng trong vũng nước bẩn này rồi."

Hồ Lộc nhìn ta mỉm cười, hắn cung kính đáp.

"Cung phi đừng đùa nô tài nữa, thần y nhà họ Nguyễn kia quả thật có ơn với quản gia Đại Hành, mà mạng lưới thông tin trong tay ngài ấy đứng nhất Đại Việt. Dù người nọ có dụng tâm che giấu nhưng họ Đinh chắc chắn không thể thoát tội đâu. Vấn đề bây giờ chỉ là việc Huệ Vũ Vương gia sẽ làm cách nào đều giăng lưới bắt trọn một mẻ thôi."

Ta mỉm cười gật đầu đáp lại Hồ Lộc.

"Đúng rồi, thật là tò mò không biết vương gia nhà chúng ta sẽ làm sao để bắt trọn một mẻ đây?"

Ta đúng là không thể đoán được Đại Hành và Trần Quốc Chẩn sẽ có động thái gì tiếp theo. Chứng minh họ Đinh có tội thì dễ, giết Đinh vô lại cũng dễ nhưng nếu chỉ làm vậy thì làm sao có thể tạo nên tiếng vang lớn trong dân chúng về sự thanh liêm của Trần Thuyên.

Từ lời kể của Hồ Lộc, ta có thể thấy rõ kỳ thực Trần Quốc Chẩn khá kiêng kỵ Đại Hành, từ việc tra hỏi tới truy bắt, hắn đều đích thân làm. Ta đoán rằng cả Trần Quốc Chẩn và Đại Hành đều hiểu rằng Đinh Nhuệ này chính là điểm yếu chí mạng của Nhân Huệ vương. Bắt được ông ta tức là sẽ có cơ hội uy hiếp Nhân Huệ vương, làm sao hai người bọn họ có thể bỏ qua cho được.

Nếu Đại Hành bắt được Đinh Nhuệ. Nhân Huệ vương sẽ phải quy thuận Hưng Đạo vương phủ, cái ghế hoàng hậu của Bảo Từ phu nhân càng thêm vững chắc, vị trí thái tử sau này chưa chắc đã có thể do Trần Thuyên quyết định.

Nếu Trần Quốc Chẩn nắm được Đinh Nhuệ thì tức là Nhân Huệ vương sẽ phải hoàn toàn phục tùng Trần Thuyên, thế lự c ngoại thất của Hưng Đạo Vương cũng vì thế mà trở nên lép vế, không còn là mối lo ngại của hắn nữa.

Nhưng nếu ta thành công nuốt trọn được những bí mật trong tay Đinh Nhuệ thì sao? Theo thói quen, ta xoa nhẹ bụng dưới của mình nghĩ thầm.

"Con à, cơ hội này đương nhiên mẹ sẽ phải giành về cho chúng ta rồi."

Bụng dưới của ta lại nhói lên, cứ như thể đứa bé cũng đang đồng ý với ta vậy. Đúng rồi, con của Đoàn Điểm này sao có thể là kẻ không có tham vọng được.

* * *

Lại qua thêm mấy ngày, Hồ Lộc thông báo với ta chuyện điều tra của Trần Quốc Chẩn đã dời tới chỗ Nguyễn Thị La. Người ra vào chính viện của Trần Thuyên ngày càng nhiều, đích thân Trần Thuyên còn vài lần tới nghe thẩm vấn.

Dường như lời khai của Đinh vô lại và đồng bọn được thao túng quá tài tình, nửa thật nửa giả khiến Trần Quốc Chẩn bận như chong chóng. Thời hạn ba ngày đã qua mà hắn vẫn chưa tới tìm ta, chỉ cho thuộc hạ tới thông báo rằng.

"Huệ Vũ Vương gia đang có công vụ bận rộn, việc vương gia đã thương lượng với cung phi có lẽ phải lùi lại vài ngày. Vương gia sẽ tới bái phỏng ngay khi có thể nên cung phi không cần phải chờ đợi."

Lời nhắn này không khiến ta bất ngờ, nếu Trần Quốc Chẩn đã có thể duy trì Bách Nguyệt hội mười tám tháng thì chờ đợi thêm vài ngày nữa cũng không thể khiến nó sụp đổ được. Tuy nhiên, mười mấy ngày cũng đủ để ta có thời gian chuẩn bị vài thứ. Lợi dụng lúc chỉ có một mình với Linh thị, ta dặn nàng ấy.

"Em nhắc với cô Bảy, dùng người của cô liên lạc với những thuộc hạ của chúng ta đang làm việc dưới trướng Nhân Huệ vương, dặn họ lập tức tìm cách giao lại công việc ấy cho người thân tín. Dặn họ làm việc ấy một cách sạch sẽ nhất, đừng để lại bất kỳ manh mối nào. Sắp tới, ta cần họ trở về Bách Nguyệt hội một thời gian."

Linh thị nghe ta dặn dò thì gật đầu, sau đó lại nhìn ta hỏi.

"Bây giờ bên phía Trần Khánh Toàn đang bị chuyện của Đinh Nhuệ làm cho phân tâm nên sẽ không chú ý nhiều tới động tĩnh người của chúng ta. Sau khi mọi chuyện lắng xuống, tiểu thư định đối phó với bên ấy thế nào?"

"Ta rút đi thân tín của mình thì đương nhiên sẽ phải đền bù lại cho Trần Khánh Toàn khoản lợi tương đương rồi."

Ta mỉm cười nhìn Linh thị nhưng không nói ra dự định trong lòng. Chuyện thân thế của Trần Khánh Toàn chẳng khác nào củ khoai nóng, ai biết chuyện ấy cũng đều không tránh khỏi nguy hiểm. Sau khi lấy được bằng chứng từ Đinh Nhuệ ta cũng sẽ trả lại hết cho Trần Khánh Toàn, tránh đêm dài lắm mộng. Liên hệ lợi ích sau này giữa ta và bọn hắn quá lớn, Trần Thuyên cũng bảo vệ ta quá chặt, ta đoán chắc Trần Khánh Toàn sẽ không ngu gì mà chọn cách giết người diệt khẩu.

* * *

Bữa trưa qua đi, Linh thị dìu ta đi dạo để tiêu cơm, lúc này khi trời đã dần mát mẻ. Trong căn phòng nhỏ trước đây của Nguyễn Thị La, Hồ Lộc và Nguyễn thị cũng đã kiểm xong lần cuối những món quà mà ta chuẩn bị gửi cho người nhà. Thấy ta đi tới, cả hai người liền khoanh tay cúi chào.

Ta khoát tay với họ rồi hỏi.

"Xem ra mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ rồi nhỉ. Hôm qua quận chúa tới đây đã nói rằng hai ngày nữa bà ấy sẽ khởi hành trở về biên giới Ai Lao. Các ngươi cho người gói ghém cẩn thận rồi đưa sớm sang chỗ bà ấy nhé."

Hồ Lộc và Nguyễn thị đồng thanh thưa vâng, sau đó ta lấy lý do tự mình kiểm lại quà lần cuối để đuối hết người hầu ra ngoài. Khi chỉ còn lại ta và ba thuộc hạ thân tín, ta mới ngồi xuống ghế nhìn họ hỏi.

"Bên phía nhà lao và Nguyễn Thị La thế nào rồi?"

Hồ Lộc và Nguyễn thị nhìn nhau rồi hắn thay mặt lên tiếng.

"Bẩm cung phi, sau khi quan gia nhận được tin báo của quản gia Đại Hành hôm qua thì hôm nay Huệ Vũ Vương đã không còn tiếp tục thẩm vấn nữa a."

"Ồ."

Ta không khỏi tĩnh lặng suy nghĩ tin tức mà quản gia Đại Hành đưa tới kia sẽ có thể bao quát tới đâu? Sự im lặng bất thường này có thể là vì Trần Thuyên vẫn đang suy tính bước tiếp theo hay là hắn đang chuẩn bị đi bước tiếp theo rồi?

"Cung phi có cần sai bảo gì thêm không ạ?"

Câu hỏi của Hồ Lộc cắt đứt dòng suy nghĩ trong đầu ta. Ngước lên nhìn hắn, ta bất chợt nhận thấy sắc mặt không tốt lắm của Nguyễn thị. Ta liền cất lời hỏi bà ta.

"Ồ, hình như Nguyễn thị vẫn còn điều muốn nói đúng không?"

Nguyễn thị ngập ngừng một lúc rồi mới khoanh tay nhỏ nhẹ báo cáo.

"Bẩm cung phi, chuyện này, kỳ thực không có liên quan tới án nhà họ Nguyễn. Thật ra.. mấy hôm nay, Anh thị vẫn đang ở lại chính viện của quan gia. Nàng ta tìm đủ cớ để không chuyển đi, thậm chí còn quỳ xuống cầu xin được làm nô tỳ hầu hạ bên cạnh quan gia."

Khó trách vì sao Nguyễn thị tỏ ra ngập ngừng, lời này của bà ấy khiến ta cảm thấy vô cùng không thoải mái. Ta đã cố tình không nghĩ tới lý do sự vắng mặt của Thanh Liên nhưng giờ đây Nguyễn thị lại vach trần sự thật đó.

Ta mệt mỏi dùng tay đặt lên trán rồi dựa hẳn vào ghế ngồi thở dài.

"Cung phi đừng quá lo lắng, dù nàng ta có làm gì thì cũng chỉ có thể đạt được thân phận nô tỳ nhỏ bé. Sao có thể sánh bằng sự yêu thích của quan gia với cung phi được."

Hồ Lộc nhanh miệng cất tiếng khuyên nhủ, nhưng ta lại không cảm thấy vui vẻ hơn chút nào. Ta bỗng nhiên không muốn giữ buồn bực trong lòng, đành tư giễu nói.

"Các ngươi biết Anh thị và ta có điều mà bất kỳ nữ nhân nào khác trong thiên hạ dù muốn đều không có không?"

Linh thị, Nguyễn thị và Hồ Lộc yên lặng không đáp lại, ta mỉm cười nhìn họ nói.

"Đó chính là tình thân. Những đứa trẻ lớn lên bên canh nhau, chơi thân thiết với nhau từ cái thủa ngây thơ không biết toan tính thì đều sẽ bị trói buộc với nhau bởi cái thứ tình thân này. Quan gia có thể không còn yêu thích Thanh Liên nhưng không có nghĩa là sẽ quên đi tình thân với nàng ta. Điều này chúng ta hiểu được thì Thanh Liên cũng hiểu được. Nàng ta đang tận dụng triệt để lợi thế đó."

"Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ thưa cung phi?"

Linh thị hoang mang cất tiếng hỏi ta, trong khi đó Hồ Lộc và Nguyễn thị lại lặng thinh không nói. Trong lòng ta tuy khó chịu nhưng vẫn thở dài trả lời nàng.

"Chẳng làm gì cả, thiên hạ này đều của thiên tử, quan gia muốn sủng ai, chúng ta là cái gì mà xen vào. Cả ta và em đều đã khuyên nhủ Thanh Liên rồi. Nếu nàng ta cứ muốn đâm đầu vào đầm rồng hang hổ trong hậu cung thì chúng ta cũng không can thiệp nữa. Sau này các ngươi chú ý động tĩnh của nàng ta, nếu nàng muốn làm gì bất lợi cho chúng ta thì ngăn chặn, nếu không thì cứ để nàng tự mình xoay sở."

Nói xong chuyện của Thanh Liên, ta liền mệt mỏi nói.

"Thôi, không nói chuyện mất hứng nữa. Hồ Lộc, ngươi tìm cách tới chỗ quản gia Đại Hành xem ông ta có đang chuẩn bị làm chuyện gì bất thường hay không, sau đó cho người mang chỗ quà náy tới cho Anh Nguyệt quận chúa. Linh thị, em tới chỗ cô Bảy xem tối nay ăn gì nhé. Nguyễn thị, bà ở lại hầu bản phi."

* * *

Đợi cho Hồ Lộc và Linh thị đi rồi, Nguyên thị liền chậm rãi dìu ta trở về. Khi một lần nữa ngồi bên bàn trà trong phòng mình, ta liền nhẹ giọng hỏi Nguyễn thị.

"Mấy ngày nay, không biết bên phía vị kia có tin tức gì không?"

Nguyễn thị cung kính rót cho ta một cốc trà gừng mật ong rồi mới đáp.

"Bẩm cung phi, các vị chủ nhân đều tỏ ý tin tưởng vào sắp xếp của cung phi. Sau chuyện hành thích hôm trước, công tử đã xử lý hết những manh mối bên ngoài. Bất kỳ ai có dụng ý tra xét thì sẽ chỉ tìm thấy bằng chứng hướng về phía Đinh Nhuệ mà thôi."

Ta gật đầu với Nguyễn thị rồi mới nói tiếp.

"Được rồi, bây giờ bà cùng bản phi đi tìm quan gia."

* * *

Ta vốn nghĩ rằng nơi ở của Trần Thuyên lúc này hẳn là phải có tầng tầng lớp lớp binh lính canh gác mới phải. Không ngờ rằng khi tới nơi lại thấy chỉ có vài lính canh đứng bên ngoài. Ta để Nguyễn thị thông báo với bọn họ, sau đó kiên nhẫn đứng chờ.

Lính canh cung kính mời ta đứng vào nơi khuất gió đợi rồi mới ba chân bốn cẳng chạy vào trong. Không lâu sau ta đã thấy hắn quay trở lại, hắn lễ phép cúi đầu nói.

"Quan gia hiện đang hội kiến với Huệ Vũ Vương bên trong, bệ hạ lệnh thuộc hạ hộ tống cung phi đi vào ạ."

Ta mỉm cười, gật đầu với lính canh rồi cất bước đi theo hắn. Lúc này, ở bên trong quả thật chỉ có Trần Thuyên và Trần Quốc Chẩn đang ngồi đối diện nhau. Ta liền lệnh cho Nguyễn thị đứng đợi cùng với các tỳ nữ khác ở ngoài sân viện. Thấy ta đi vào, Trần Thuyên nhíu mày nói.

"Trẫm đã dặn em ngoan ngoãn dưỡng bệnh, sao cứ xểnh ra là lại đi lung tung thế."

Sự tức giận của Trần Thuyên đương nhiên không khiến ta sợ hãi, ta liền che miệng mỉm cười đáp lời hắn.

"Thần thiếp đâu có đi lung tung, xểnh ra một cái là đi tìm quan gia còn gì?"

Thấy dáng vẻ nịnh nọt này của ta, Trần Quốc Chẩn đang ngồi ở đó cũng phải sởn da gà lên tiếng.

"Chị của em từ bao giờ đã học được cách nịnh hót thế này?"

Ta vẫn đứng nguyên tại chỗ, khoanh hai tay trước ngực, nghiêng đầu nhìn Trần Quốc Chẩn rồi đáp.

"Cái này không phải nịnh hót, đây là kỹ năng sống còn của nữ nhân đấy em giai ạ."

"Nói hươu nói vượn."

Trần Thuyên thấy ta đắc ý liền bật cười, không khí căng thẳng trong phòng cũng tan biến đi không ít. Hắn vỗ vào cái ghế bên cạnh để ta ngồi xuống rồi mới hỏi.

"Trẫm đã dặn em rằng trẫm có chuyện hệ trọng của triều đình. Tại sao vẫn còn đến đây?"

Ta nháy mắt trả lời hắn.

"Thần thiếp hóng chuyện mà."

Ta vốn nói lời này là để chọc cười Trần Thuyên, không ngờ hắn lại nghiêm mặt, lạnh giọng nói.

"Mấy ngày nay thuộc hạ của em tai nghe bốn phương, mắt nhìn tám hướng còn chưa đủ cho em hóng chuyện hay sao. Trẫm không nói gì không có nghĩa là trẫm không biết. Em nên tự hiểu giới hạn của mình."

Thế có nghĩa là ta vẫn chưa chạm phải giới hạn của hắn đúng không? Ta tự hiểu trong lòng, ngoài mặt lại làm ra vẻ hối lỗi, cúi đầu vò góc áo đáp lại.

"Em chỉ lo lắng cho Nguyễn Thị La thôi. Dù sao thì em và nàng ấy cùng từng đi chung một đoạn đường, sớm tối có nhau mà."

Ta cúi đầu không nhìn được sắc mặt của Trần Thuyên nhưng vẫn có thể nghe tiếng hắn hít thở đều đều, dường như hắn không bị lay động bởi lời ta nói. Rất nhanh hắn liền đáp lại.

"Nàng ta có Đại Hành chống lưng thì có thể có chuyện gì bất trắc cơ chứ. Nói thật đi, em tới là muốn nghe ngóng chuyện gì?"

Ta thấy Trần Thuyên có vẻ không có tâm trạng nói vòng vo thì liền mỉm cười thành thật nói.

"Có lẽ quan gia đã tra ra được gốc gác của tên vô lại họ Đinh kia rồi. Đinh Nhuệ kia cách đây mấy năm còn là thuộc hạ đắc lực của Nhân Huệ Vương. Em chỉ là đang hiếu kỳ liệu Nhân Huệ Vương có định làm gì để cứu cha con ông ta hay không?"

Trần Thuyên im lặng quan sát nét mặt của ta, ta cũng không trốn tránh ánh mắt của hắn nữa, chuyên tâm uống trà. Lúc này Trần Quốc Chẩn mới lên tiếng.

"Tại sao chị biết tên vô lại họ Đinh kia có liên hệ với Đinh Nhuệ?"

Ta mỉm cười nhìn hắn đáp.

"Nếu chị im lặng giả vờ như không đoán ra thì mới là giả dối ấy. Chắc quan gia còn nhớ, trước đây, khi còn quản chuyện làm ăn, em từng chú ý rất nhiều về động tĩnh của Trần Khánh Toàn. Hẳn là Huệ Vũ Vương biết hắn chứ?"

"Em biết rõ người này, hắn ta là cánh tay phải của Nhân Huệ Vương, chuyên phụ trách sản nghiệp của ông ta. Hắn là một kẻ khó chơi, mấy năm gần đây, người của hắn trực tiếp ngáng chân Bách Nguyệt hội rất nhiều lần."

Khi nhắc về Trần Khánh Toàn, bàn tay của Trần Quốc Chẩn đặt trên mặt bàn nắm chặt lại, trong lòng ta lại càm thấy hả hê. Trước đây, Trần Khánh Toàn vẫn luôn bí mật dòm ngó hoạt động của Bách Nguyệt hội. Nhưng sau này, chính ta là người hiến kế cho hắn để nẫng tay trên nhiều mối làm ăn béo bở. Thương trường khốc liệt, không có tình người, khi quyền lực ngang nhau, ai mạnh về tài lực thì nhà cung cấp sẽ theo xum xoe kẻ đó. Anh em Trần Thuyên có tức giận thì cũng chỉ có thể tự trách bản thân mà thôi.

Ta nhấp một ngụm trà rồi mới nói tiếp.

"Trần Khánh Toàn đúng là người tài hiếm có. Tuy tuổi hắn còn trẻ nhưng đã hạ bệ rất nhiều người để có được quyền lực hiện tại. Một trong những kẻ bị hắn hất cẳng chính là Đinh Nhuệ. Những năm đầu xây dựng Bách Nguyệt hội, thần thiếp đã vô cùng kiêng kị phủ Xích Đằng là bởi nơi ấy là địa bàn của lão ta. Tiếng ác bá của cha con lão được truyền khắp vùng, không ai không sợ hãi. Chuyện lão có liên hệ với Nhân Huệ Vương cũng không phải chuyện bí mật, ngay cả quan phủ cũng phải nhắm một mắt, mở một mắt.

Ông trời có mắt, Đinh Nhuệ là kẻ quỷ kế đa đoan nhưng độc đinh nhà lão ta lại chính là một tên vô lại đích thực, đầu óc ngu si, tứ chi phát triển. Hắn là kẻ tham quyền, háo sắc nên được đám đầu trâu mặt ngựa trong vùng tiền hô hậu ủng. Những chuyện ăn uống quỵt tiền, đập phá hàng quán, hiếp đáp con gái nhà lành, không việc gì không có mặt bọn hắn, khiến cho Đinh Nhuệ vô cùng bận rộn dọn dẹp việc bê bối do hắn gây ra.

Liên hệ với câu chuyện của Nguyễn Thị La thì cũng đủ để đoán ra họ Đinh trong lời nàng ấy là ai."

Trần Thuyên và Trần Quốc Chẩn yên lặng nghe ta giải thích. Ta nói tới khô cả cổ họng, trong lúc uống nước trà, ta lén quan sát nét mặt hai người bọn hắn. Đúng lúc chạm vào ánh mắt tìm tòi của Trần Quốc Chẩn. Ta nhướn mày với hắn. Hắn liền mỉm cười nói.

"Em đã quên mất người ngồi trước mặt đây không chỉ lầ cung phi Tĩnh Huệ mà còn là Đoàn Điểm đại thương gia. Chút chuyện này đúng là không thể qua mặt chị được. Nhưng chị cứ yên tâm, Nhân Huệ Vương không hề muốn nhúng tay vào việc của Đinh Nhuệ, thậm chí còn hỗ trợ lính triều đình truy bắt lão ta. Chứng cứ mà quản gia Đại Hành tìm được lại vô cùng xác thực, Đinh gia sẽ không thể trốn tội được đâu."

"Bẩm quan gia, nhà bếp mới dâng lên trà chiều và bánh đậu xanh, thiếp mang vào để chàng và vương gia nhâm nhi ạ."

Ta chưa kịp đáp lời Trần Quốc Chẩn, ở ngoài cửa đã vang lên giọng nói dịu dàng vô cùng quen thuộc. Tuy ta đã biết trước qua lời Nguyễn thị nhưng khi quay đầu nhìn nụ cười xinh đẹp của Thanh Liên vẫn cảm thấy trái tim bị bóp nghẹt.

Khi nhận ra ta cũng đang có mặt ở thư phòng, nụ cười của Thanh Liên cũng lập tức trở nên ngượng nghịu. Nàng nhún chân quy củ hành lễ rồi cúi đầu nhẹ nhàng bưng khay trà bánh đi vào. Nực cười ở chỗ, ta không hề làm gì nhưng thái độ của Thanh Liên lại khiến Trần Thuyên nhíu mày nhìn ta. Ta không biết trong lòng hắn đang oán trách gì nhưng ta cũng không muốn chịu tội lỗi mà mình không gây ra. Nén cơn đau trong lồng ngực, ta mỉm cười nhìn Thanh Liên hỏi.

"Hai hôm trước nghe Nguyễn thị báo lại là em bị kinh hãi tới ngã bệnh, hôm nay đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Ta đang ngồi ở bên tay phải của Trần Thuyên, Thanh Liên đặt khay trà bánh ở bên trái của hắn, sau đó mới nhẹ nhàng đáp lại.

"Tạ ơn cung phi đã lo lắng, nô tỳ đã khỏe rồi ạ."

Ta bật cười nhìn nàng nói.

"Ở đây cũng không có người ngoài, em khách sáo thế làm gì. Khỏe rồi là tốt. Mấy ngày nay ta không khỏe nên vẫn chưa tìm em báo tin tốt đấy."

Thanh Liên ngẩn ra ngước nhìn ta. Biểu hiện đánh yêu đó của nàng khiến ta có ảo giác như chúng ta vẫn còn là những đứa trẻ. Ta liền giơ ngón trỏ, nghiêng đầu lém lỉnh nói.

"Hai hôm trước quan gia đã cho phép ta đón cô Bảy vào vương phủ. Em chắc hẳn vẫn nhớ tay nghề nấu ăn của bà ấy, nếu lúc nào rảnh thì đừng ngại qua chỗ ta ăn chực nhé."

"Cô Bảy ấy ạ?"

Thanh Liên ngạc nhiên thốt lên.

"Chẳng phải sau khi rời khỏi Bách Nguyệt lâu, bà ấy đã đưa con về quê rồi sao?"

"Đúng rồi, em không nhớ ngày xưa ta từng kể rằng cô Bảy mở quán bún cá nức tiếng cả vùng à? Vùng ấy chính là trấn Vạn Kiếp đấy."

Lúc này Thanh Liên mới há miệng dạ một tiếng, biểu hiện vô cùng ngây thơ. Khóe mắt ta liếc sang khuôn mặt của Trần Thuyên thì thấy đôi mắt hắn nhìn nàng vô cùng dịu dàng. Trái tim ta lại nhói lên.

Ta nuốt khan cơn đau trong cổ họng, nhìn Thanh Liên thanh tao dùng trà tráng chén sứ men xanh, sau đó mới rót đầy ba chén trà. Nàng dùng đũa ngà gắp một miếng bánh đậu xanh để vào từng chiếc đĩa nhỏ rồi đặt trước mặt từng người bọn ta.

"Mấy loại chuyện này lần sau nàng cứ để tỳ nữ làm là được."

Trần Thuyên tiếp lấy chén trà từ Thanh Liên, vì chạm vào nước trà nóng, làn da trên ngón tay của nàng ấy đỏ ửng lên. Trần Thuyên liền bắt lấy bàn tay của Thanh Liên trách mắng.

"Trẫm giữ nàng ở lại đây cũng không phải để nàng chịu khổ."

Thanh Liên để hắn nắm tay, cúi đầu thẹn thùng đáp.

"Thiếp vốn không thông minh, chẳng thể giúp gì được cho quan gia, chỉ có thể tranh mấy việc vặt này với bọn nô tỳ mà thôi."

Trần Thuyên nghe vậy thì cúi đầu thởi dài nói.

"Thôi được, muốn làm gì thì tùy nàng, đừng để ảnh hưởng tới sức khỏe là được."

Sự quan tâm lộ liễu của Trần Thuyên khiến tảng đá đang đè chặt lồng ngực ta càng trở nên nặng nề. Cảm giác ghen tức này khiến ta không thoải mái tới nỗi muốn lập tức biến mất khỏi nơi này. Ta chỉ có thể kìm chế bằng cách nắm chặt bàn tay đang đặt trên đầu gối.

Thanh Liên nhẹ nhàng rút tay về rồi tiếp tục bưng chén trà đặt trước mặt ta. Hơi trà nóng khiến ta tỉnh táo lại phần nào, ta chợt nhận thấy Trần Quốc Chẩn đang quan sát mình vì thế liền mỉm cười nói về chủ đề vừa bị Thanh Liên ngắt đoạn.

"Có lẽ quan gia và vương gia đã biết rồi, nhưng người mà quân lính đang truy bắt không phải phường vô lại giống như con trai của lão. Trên giang hồ lão vốn nổi tiếng với một thân võ công vô cùng lợi hại."

Thanh Liên nghe ta nói về chuyện chính sự thì lập tức điềm đạm cúi người chào rồi đi ra ngoài. Trần Thuyên nhìn theo bóng dáng của nàng ấy, lắng nghe Trần Quốc Chẩn đáp lời ta.

"Vâng, em và quản gia Đại Hành đã cử rất nhiều cao thủ đại nôi truy bắt lão nhưng lão ta cứ như đã bốc hơi. Những ngày này, thời tiết không thuận lợi, mỗi một trận mưa lại gột rửa một phần dấu vết."

Ta quan sát thật kỹ biểu hiện của Trần Quốc Chẩn. Thần sắc của hắn có vẻ vô cùng mệt mỏi, quần thâm dưới mắt khá đậm, làn da hơi sạm, đủ để thấy mấy ngày nay hắn không được ăn ngủ tử tế. Ta liền chắc chắn rằng những lời hắn nói là sự thật, quả nhiên Phùng Mai đã thành công che mắt hắn và quả gia Đại Hành, tâm trạng liền phấn chấn hơn một chút.

"Hóng chuyện thế là đủ rồi, em đừng quên hậu cung không được phép can dự vào chuyện triều chính."

Trần Thuyên đột ngột lên tiếng khiến ta giật mình quay sang nhìn hắn. Thì ra trong lúc ta chăm chú quan sát Trần Quốc Chẩn thì hắn cũng đang nhìn biểu hiện của ta. Ta đột nhiên cảm thấy chột dạ nên vội vàng lảng tránh ánh mắt của hắn rồi khẽ hắng giọng đáp.

"Em xin lỗi, em sẽ không hỏi thêm gì nữa."

"Chị Điểm chỉ đưa ra thông tin có ích cho việc tra án mà thôi, anh đừng quá khắt khe với chị ấy."

Lời khuyên nhủ của Trần Quốc Chẩn kịp thời phá vỡ không khí căng thẳng giữa ta và Trần Thuyên nhưng không thể ngăn ta cảm thấy tủi thân. Vẫn biết không nhịn được ấm ức nhỏ thì làm sao thắng được chuyện lớn nhưng sự ghen tức vẫn cứ trào lên trong cổ họng. Ta không muốn biểu hiện sự khó chịu ra bên ngoài nên chỉ cúi đầu im lặng uống trà.

Ta nghe tiếng Trần Thuyên thở mạnh, sau đó hắn đứng dậy nói.

"Trẫm vẫn còn nhiều việc phải xử lý. Quốc Chẩn, em giúp trẫm đưa Điểm trở về."

Trần Thuyên thế mà lại hạ lệnh đuổi khách, ta cũng đã đạt được mục đích của mình nên ngoan ngoãn đứng dậy nhìn hắn cung kính nói.

"Thần thiếp cáo lui."

* * *

"Mấy ngày nay anh ấy phải suy nghĩ nhiều việc nên tính tình không được tốt cho lắm. Chị đừng để bụng."

Trần Quốc Chẩn nhẹ giọng dỗ dành khi chúng ta sóng vai đi ra khỏi chính viện. Ta biết hắn có ý tốt, nhưng vì trong lòng vẫn vô cùng bực dọc nên nhếch miệng đáp lại hắn.

"Chị có để bụng thì cũng làm được gì đây? Em biết không, đã từng có người khuyên chị rằng làm nữ nhân thì nên an phận, bộc lộ quá nhiều sẽ dẫn tới họa sát thân. Lúc ấy chị không cho là đúng nhưng bây giờ chị lại tiếc rằng đã không hiểu đạo lý này sớm hơn."

Đáp lại ta là sự im lặng, ta biết Trần Quốc Chẩn hiểu rõ điều mà ta ám chỉ. Lòng nghi kỵ của Trần Thuyên lớn hơn tất cả mọi loại tình cảm trong lòng hắn còn ta thì đã bộc lộ quá nhiều. Hắn có thể yêu chiều ta, nhưng sẽ không bao giờ nới lỏng lòng cảnh giác với ta.

"Là lỗi của em."

Qua một lúc lâu, Trần Quốc Chẩn mới thở dài thốt lên câu này. Ta dừng chân quay sang nhìn hắn. Hắn lại né tránh ánh mắt của ta, ta biết hắn đang hối hận.

Hắn hẳn cũng đã nhận ra rằng người như ta không hề hợp với hậu cung.

"Chuyện cũng đã xảy ra rồi, đừng nhắc tới nữa."

Ta cụp mắt xoay người tiến lên phía trước, nhẹ nhàng đáp lời hắn. Có lẽ Trần Thuyên chỉ yêu thích cảm giác chinh phục. Ta càng chống đối, dục vọng chiếm hữu đó càng mạnh, nhưng khi ta ngoan ngoãn thuận theo, hắn sẽ dễ dàng lãng quên ta để chay theo những niềm vui khác.

Trần Quốc Chẩn đáp lại ta bằng sự im lặng, ta nhân cơ hội liền chuyển sang chủ đề thú vị hơn.

"Thôi không nói chuyện mất hứng nữa. Chị đã suy nghĩ về đề nghị của em. Không phải là không thể, nhưng chị cũng phải có chút lợi mới được."

Trần Quốc Chẩn giật mình quay sang nhìn ta, khuôn mặt lộ rõ sự vui vẻ. Chúng ta vẫn đang trên đường, vì thế ta chỉ cười nhìn vào mắt hắn nói.

"Về chỗ của chị uống cốc trà. Chúng ta nói chuyện kỹ hơn."

* * *

Hồ Lộc cho người hầu trà ở bàn đá ngoài sân sau đó lui xuống để lại Nguyễn thị và Linh thị phụ trách¡hầu hạ. Lúc này hoàng hôn đã trở nên đỏ rực, hơi nước mát mẻ xôn xao trong từng cơn gió. Ta ngồi xuống ghế đá, nhìn những núi mây khổng lồ phía chân trời, lơ đãng bình luận.

"Có vẻ đêm nay trời lại mưa."

Trái ngược với cảm xúc của ta, sắc mặt của Trần Quốc Trẩn lại trở nên nặng nề.

"Mưa lớn khiến đường xá lầy lội, làm gì cũng khó. Lão già Đinh Nhuệ kia trốn nhanh như trạch, vừa dò ra được một chút dấu vết thì lão đã lại mất tích."

Đương nhiên rồi, người của Trần Quốc Chẩn chỉ tập trung theo dõi Đinh Nhuệ và người của ông ta, hắn đâu ngờ bên cạnh còn có người của Phùng Mai chọc gậy bánh xe. Ta mỉm cười nhìn hắn.

"Muốn câu cá lớn thì thả dây cứng chưa đủ, phải có thêm cả mồi ngon."

Trần Quốc Chẩn quay sang nhìn ta nhưng không đáp, hắn ngẫm nghĩ một lúc rồi mới vỗ đùi thốt lên.

"Sao em lại không nghĩ tới kế này nhỉ. Truy bắt không được thì ta dăng bẫy dụ lão tới."

"Đinh Nhuệ là cao thủ giang hồ, tuy lão đang thất thế nhưng trong tay vẫn có nhiều thuộc hạ tài giỏi, em đừng quá chủ quan."

Ta lắc đầu bật cười nhìn Trần Quốc Chẩn. Đúng là hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều so với hai năm trước nhưng dù sao hắn cũng mới chỉ hơn hai mươi mà thôi, vẫn còn là một con ngựa non háu đá.

Trần Quốc Chẩn nghe lời ta nhắc nhở thì tỏ ra ngại ngùng. Hắn hắng giọng quay sang nói.

"Chuyện này em sẽ có sắp xếp với Đại Hành, chị đừng lo."

"Chị lại thấy em cứ giao đứt việc truy bắt Đinh Nhuệ cho Đại Hành thì hơn. Dù sao ông ta có thâm niên hai mươi mấy năm điều hành mạng lưới tình báo của Hưng Đạo Vương."

Nói tới đây, ta mỉm cười quay sang vỗ đầu vai hắn rồi nói.

"Em vẫn còn nhiều cơ hội thể hiện, trong chuyện lần này cứ nên án binh bất động để học hỏi là hơn."

Ta có lòng khuyên nhủ, Trần Quốc Chẩn lại có vẻ không vừa ý. Hắn lảng tránh ánh mắt của ta, ho khan một tiếng rồi mới nói.

"Em sẽ cân nhắc kỹ trước khi hành động. Lại nói về Bách Nguyệt hội, yêu cầu của chị là gì?"

Ta không muốn Trần Quốc Chẩn tức giận nên thuận theo ý hắn đổi chủ đề câu chuyện.

"Cũng không phải chuyện gì quá đáng. Chị giờ đã thuộc về hậu cung, không tiện can dự nhiều vào chuyện bên ngoài. Hiềm một nỗi, những người cũ đã rời khỏi Bách Nguyệt hội đều không dễ đối phó. Trong số họ, có những người tuổi đời gấp mấy lần chúng ta, họ tuy làm việc cho chị nhưng cũng có nguyên tắc riêng. Ý chị là ít nhất trong vòng một năm tới, chị sẽ để Linh thị theo hỗ trợ em. Đổi lại.."

Nói tới đây, ta mỉm cười nhìn vào mắt của Trần Quốc Chẩn tự tin nói.

"Chị muốn sáu phần lợi nhuận của Bách Nguyệt hội trong ba năm tới, sau khi những người đó rời khỏi thì chúng ta có thể khôi phụ thỏa thuận cũ."

Trần Quốc Chẩn giật mình trân trân nhìn ta sau đó lại quay sang nhìn Linh thị đang yên tĩnh đứng bên cạnh ta. Ta biết hắn đang cân nhắc nhưng ta cũng có tự tin rằng trước sau gì hắn cũng sẽ phải cắn răng chấp nhận đề nghị này.

"Chị biết, lợi nhuận hàng năm của Bách Nguyệt hội không chỉ để nuôi mạng lưới gián điệp mà còn đóng góp nhiều vào các chi phí của hậu cung. Em cứ suy nghĩ cẩn thận, nếu cần thì bàn bạc với quan gia rồi trả lời cho chị cũng được."

Ta hào phóng vỗ vai Trần Quốc Chẩn rồi im lặng đợi hắn trả lời. Khuôn mặt hắn lúc này vô cùng nghiêm túc, hai đầu lông mày nhíu chặt. Sau một lúc lâu, hắn mới cất tiếng nói.

"Đúng là em cần thêm mấy ngày để suy nghĩ, hôm khác sẽ tới tìm chị bàn bạc lại."

Dứt lời, Trần Quốc Chẩn vội vàng đứng dậy. Ta có lòng mời hắn ở lại ăn cơm, hắn lại viện cớ có việc gấp cần làm trước khi trời đổ mưa rồi chuồn thẳng.

Khi chỉ còn lại ta, Nguyễn thị và Linh thị. Ta mới mỉm cười nhìn bọn họ bình luận.

"Mấy ngày tới đây sẽ bận rộn lắm đấy, các ngươi đã sẵn sàng chưa?"

Hai người bọn họ đồng thanh dạ một tiếng. Ta gật đầu hướng Nguyễn thị nói.

"Hôm nay bản phi cho bà cơ hội nghe hết các thông tin ở chỗ quan gia và Huệ Vũ Vương. Bà đã hiểu mình phải làm gì chưa?"

Nguyễn thị khoanh tay, cúi đầu, lên tiếng đáp.

"Bẩm cung phi, nô tỳ sẽ thông báo với hai vị chủ nhân tiếp tục tỏ ra hợp tác với quan binh, không cần phải lo về Đinh Nhuệ ạ."

Ta gật đầu rồi khoát tay cho bà ta đi ra ngoài. Khi đã chắc chắn không còn ai nghe lén, Linh thị mới tiến tới giúp ta bóp vai. Nàng nói.

"Tiểu thư hẳn đã nhận ra rằng Huệ Vũ Vương muốn dành lấy công trạng lần này nên mới dùng kế nói khích để ngài ấy đề phòng quản gia Đại Hành phải không?"

Ta mỉm cười gật đầu với nàng ấy.

"Đại Hành là con cáo già dạn dày kinh nghiệm, ta thật sự muốn tránh phải đối phó trực tiếp với ông ta. Thật may, ông ta là người của Hưng Đạo Vương chứ không phải thuộc hạ trực tiếp của quan gia. Nếu quan gia đã có lòng đề phòng Vương gia thì cũng sẽ đề phòng ông ta. Một khi Quốc Chẩn tỏ ý muốn gạt ông ta khỏi chuyện này, ông ta cũng sẽ biết điều thu tay lại. Chỉ cần không trực tiếp gây nguy hiểm cho Nguyễn Thị La, ông ta cũng sẽ không xem vào."

"Ầm ầm."

Mưa rơi như trút nước trên mái nhà, ta háo hức nhìn bàn thức ăn trước mặt. Kể từ khi cô Bảy chuyển vào vương phủ, đồ ăn của ta phong phú hơn hẳn. Thêm vào đó cô Bảy lại biết rõ khẩu vị của ta nên bữa nào cũng chuẩn bị các món mà ta thích. Hồ Lộc thấy ta vui vẻ liền cười nói.

"Mấy ngày nay cung phi ăn ngon miệng nên khí sắc đã tốt hơn nhiều rồi. Đúng là phải thưởng lớn cho đầu bếp mới được."

Đúng là ta đang vui vẻ nên liền nhìn hắn cười đáp.

"Bản phi ăn cơm bà ấy nấu mà lớn lên đấy. Xem này món chả xương xông rán vừa chín tới, nêm nếm vừa miệng, cắn một miếng, thịt mềm không hề bị khô. Ăn cùng với canh củ niễng nấu thịt băm là nhất."

Vừa nói, ta vừa thưởng thức đồ ăn, Linh thị ở bên cạnh giúp ta gắp đồ ăn cũng hào hứng tám chuyện.

"Nô tỳ vẫn nhớ ngày nhỏ cung phi rất hay chạy tới phòng bếp trước mỗi giờ cơm để thưởng thức đồ ăn vừa mới chế biến. Bọn nô tỳ đi theo cung phi nhờ thế cũng được hưởng phúc."

Ta nghe Linh thị nói thì gật gù đáp.

"Đúng thế, hồi đó mẹ quản bọn trẻ con chúng ta rất là vất vả. Ngày nào bà ấy cũng lải nhải rằng ta sẽ dạy hư chủ nhân trong lâu. Em xem, là ai dạy hư ai cơ chứ, thật đúng là oan ức."

"Thế theo em là ai dạy hư ai?"

Giọng nói sang sảng xen vào giữa cuộc nói chuyện khiến ta giật mình, suýt thì đánh rơi miếng chả đang gần đưa vào miệng.

Ta vội vàng đặt bát đũa xuống rồi đứng dậy nghênh đón người vừa lên tiếng.

"Thần thiếp cung nghênh quan gia."

Trần Thuyên đứng sừng sững như ông thần giữ cửa, hai tay khoanh trước ngực lạnh lùng quan sát ta. Màn mưa phía sau lưng hắn khiến cảnh vật trở nên nhạt nhòa. Hắn đợi tới lúc ta sượng sùng không biết làm gì thì mới nhấc bước đi vào, vạt áo bào bị hắt nước mưa lộ rõ một mảng ẩm ướt. Ta vội bước tới nâng tay áo hắn hỏi.

"Thần thiếp không biết hôm nay quan gia sẽ tới nên to gan dùng bữa trước. Quan gia đừng trách tội nhé."

Trần Thuyên để kệ ta nâng tay hắn, bước thẳng về phía bàn ăn, hừ một tiếng rồi mới đáp lại.

"Trẫm đâu có hẹp hòi đến mức phạt một bữa ăn của em. Dọn thêm một bộ bát đũa tới đây."

Hắn vừa hạ lệnh thì đã có tỳ nữ dọn bát ngọc và đũa ngà trước mặt hắn. Ta nhìn bàn ăn chỉ vỏn vẹn một đĩa chả xương xông, một bát canh củ niễng nấu thịt và một đĩa cà muối thì nuốt vội nước bọt, lên tiếng hỏi hắn.

"Lần sau, nếu quan gia muốn tới dùng bữa thì báo cho thần thiếp một tiếng để thiếp dặn người chuẩn bị đồ ăn phong phú một chút. Nếu người ngoài biết thiếp để quan gia ăn mấy món dân dã này thì không biết sẽ mắng thiếp thành thế nào nữa."

Trần Thuyên lừ mắt liếc ta, hắn chỉ tỳ nữ gắp cho mình một miếng chả xương xông rồi mới nói.

"Cơm của em toàn thịt trong khi nhà thường dân chỉ có cơm rau với muối vừng thôi. Trẫm thấy thế này là thịnh soạn lắm rồi."

Trong số những người ta từng quen biết, chỉ có một số ít người có khả năng khiến ta bị á khẩu, không biết nên phản bác thế nào. Trần Thuyên là một trong số ấy. Lúc này ta đứng trước mặt hắn, không biết nên ngồi hay tiếp tục đứng hầu, không biết nên nói cái gì đó hay ngoan ngoãn ngậm miệng ngắm hắn ăn.

"Sao thế, em không định ăn tiếp à?"

Trần Thuyên toan cắn một miếng chả nhưng lại đặt xuống, nhíu mày ngước nhìn ta. Ta bỗng nhiên nhớ lại chuyện xảy ra ban chiều, trong lòng lập tức cảm thấy khó chịu. Ta quay đầu không nhìn mặt hắn nữa, chỉ ngồi xuống bên cạnh cầm chén trà lên uống rồi đáp.

"Thiếp ăn no rồi."

"Nhưng.."

Linh thị ở bên cạnh đang định nói gì đó, ta lập tức trừng mắt nhìn để nàng ngậm miệng. Trần Thuyên nhìn miếng chả ăn dở trong cái bát đầy cơm trước mặt ta, nghiêm giọng nói.

"Ăn cơm không được bỏ mứa, ăn cho hết bát cơm đi."

Trong cái không khí nặng nề này, có cho vàng ta cũng không thể nuốt thêm được miếng nào. Có lẽ vì tâm trạng khó chịu, mùi thức ăn dính dầu mỡ đột nhiên khiến dạ dày ta cồn cào. Ta vội vàng che miệng, lắc đầu đáp lời hắn.

"Em thật sự no rồi, không ăn được nữa. Đồ còn thừa lại cứ thưởng cho người làm đi."

Ta đã nói đến vây, Trần Thuyên hẳn là hiểu rõ khó mà ép ta được nữa. Hắn thong thả ngồi ăn, ta cũng yên lặng uống trà không tiếp tục lên tiếng. Không gian xung quanh trở nên yên lặng.

Cơm nước xong xuôi, cơn mưa bên ngoài vẫn chưa dứt. Tỳ nữ yên lặng dọn dẹp, mang đi đồ ăn còn thừa, dâng lên nước rửa tay và trà hoa cúc tráng miệng.

Trong suốt quá trình này, cả ta và Trần Thuyên đều không lên tiếng, ta dâng lên trà tráng miệng, sau đó cầm khăn lụa đã được vắt kỹ từ tỳ nữ để lau tay cho hắn. Khi muốn rụt tay lại thì Trần Thuyên đột nhiên cầm chặt bàn tay của ta, hắn quay sang khoát tay cho người hầu lui xuống hết.

Khi cửa phòng đóng lại Trần Thuyên đột nhiên vươn tới ôm ta đặt lên đùi hắn. Hành động này quá bất ngờ khiến ta giật mình hô lên một tiếng. Sự ngạc nhiên này khiến ta quên khuấy lý do vì sao mình đang tức giậc, ta ngạc nhiên tròn mắt nhìn Trần Thuyên.

Thấy ta phản ứng như vậy, hắn bật cười véo mũi ta rồi mới nói.

"Sao thế, vẫn còn giẫn trẫm à?"

Ta bị véo mũi khó chịu nên dùng tay che mặt, nghiêng đầu tránh hơi thở của Trần Thuyên rồi mới rầu rĩ trả lời.

"Thần thiếp nào dám giận dỗi gì đâu."

Thấy ta cố tình né tránh, Trần Thuyên liền dứt khoát dùng một bàn tay ấn đầu ta vào hõm cổ của hắn. Đúng lúc này một cơn gió lạnh mang theo hơi ẩm của cơn mưa thổi hắt vào sống lưng, khiến ta rùng mình. Trần Thuyên vòng tay ôm chặt ta hơn một chút, hắn thì thầm bên cạnh tai ta.

"Giận tới nỗi bỏ cả bữa ăn rồi còn chối. Nói trẫm nghe, em giận vì trẫm biết chuyện xấu em làm hay giận vì thấy trẫm và Thanh Liên."

Hơi thở nóng bỏng của hắn phả trên vành tai, toàn thân ta liền bủn rủn nổi da gà. Ta ngẩng đầu nhìn hắn, thấy hắn đang quan sát ta vô cùng dịu dàng, nhưng ta lại không hiểu sự dịu dàng này có phải là khoảng lặng trước cơn bão hay không? Ta cúi đầu, lý nhí thú nhận.

"Em không giận, chỉ là không thoải mái thôi."

Trần Thuyên giơ tay cốc đầu ta, hắn vừa cười vừa nói.

"Giỏi lắm, thế em giải thích trẫm nghe xem, hai cái đấy khác gì nhau."

Khác nhiều đấy, nhưng ta lại không có hứng thú đùa cợt với hắn hôm nay nên im lặng không đáp lại hắn. Ta cúi đầu nhìn bàn tay mình đang đặt trong lồng ngực của Trần Thuyên, lắng nghe tiếng tim hắn đập đều đều.

"Thôi nào, không khó chịu nữa, em thích gì cứ nói. Dù có hái sao trên trời thì trẫm cũng hái về cho em."

"Ai biết ông sao trên trời nhìn như thế nào cơ chứ?"

Ta trề môi, lý nhí đáp lại hắn. Bàn tay ta quay sang vân vê vạt áo trước ngực Trần Thuyên, chất lụa mát lạnh, mềm mịn tới mức khiến người ta lưu luyến.

Ta dứt khoát không nghĩ nhiều, vùi đầu vào hõm cổ của Trần Thuyên hít sâu một hơi rồi mới nghẹn ngào nói.

"Em chẳng cần gì cả, đêm nay anh ôm em ngủ, đừng bỏ đi được không?"

Đúng vậy, ta chẳng thiếu cái gì, chỉ thiếu tấm chân tình của người này mà thôi. Ta biết ta muốn níu kéo hắn, Thanh Liên cũng muốn níu kéo hắn, ngoài kia còn có bao nhiêu người muốn sự chú ý của hắn, cuối cùng sẽ chẳng ai có được hạnh phúc trọn vẹn cả. Nếu đã như vậy thì hãy để cho tất cả cùng không thoải mái đi.

* * *

Lạnh, ta giật mình tỉnh giấc. Người bên cạnh đã không còn ở đó. Ta bật cười tự giễu, lồng ngực đau như bị đá tảng đè lên. Ta vẫn nhớ đêm qua hắn ôm chặt ta trong lòng, hắn còn dịu dàng nói.

"Ngủ đi, trẫm ở đây với em."

Quả nhiên mẹ nói đúng, lời hứa hẹn của đàn ông chỉ là cảm xúc nhất thời mà thôi.

Ta nằm ngửa mặt trên giường, vốn muốn mặc kệ cho cơ thể nhiễm lạnh để khiến đầu óc tỉnh táo, nhưng khi bụng dưới nhói đau ta liền biết điều tìm chăn quấn quanh cơ thể.

Dường như suy nghĩ về đứa bé khiến ta không còn cảm thấy cô đơn, cơ thể rất nhanh trở nên ấm áp, dạ dày cũng bắt đầu réo lên ùng ục. Ta liền cất giọng gọi.

"Linh thị, Nguyễn thị, có ai ở ngoài đó không?"

Rất nhanh bên ngoài liền có tiếng của Nguyễn thị đáp lại.

"Cung phi có gì cần sai bảo ạ."

"Bản phi hơi đói, bà bảo nhà bếp mang chút thức ăn tới đi."

Nguyễn thị dạ một tiếng, không lâu sau liền có tỳ nữ đẩy cửa bước vào. Nguyễn thị để người hầu dọn đồ ăn còn bà ấy thì bước tới giường giúp ta mặc áo giữ ấm.

"Quan gia đi lúc nào?"

Ta hỏi Nguyễn thị nhưng mắt lại nhìn cung nữ đưa bát cháo tới trước mặt mình.

"Bẩm cung phi, cách đây khoảng nửa canh giờ, Mai thị tới tìm, thông báo rằng cô nương Nguyễn Thị La nửa đêm trở bệnh, sốt cao tới mê sảng. Bà ấy vốn muốn xin phép quan gia để gọi thần y tới nhưng quan gia lại đích thân đi xem ạ."

Ta ồ một tiếng đáp lại Nguyễn thị sau đó chậm rãi cúi đầu húp cháo. Có lẽ cô Bảy biết nửa đêm ta sẽ thức dậy nên vẫn ninh nồi cháo với tro ấm trên bếp. Hạt gạo được hầm nhừ thấm đẫm nước thịt, vừa vào tới miệng đã tan ra rồi trôi tuột xuống dạ dày. Toàn thân ta liền trở nên ấm áp.

Thật là nực cười, Nguyễn Thị La bây giờ vẫn còn là nghi phạm của trọng án thuộc về triều đình, nếu nàng ta có bệnh thì Mai thị nên đi tìm Huệ Vũ Vương mới đúng, tại sao lại cứ phải đi tìm Trần Thuyên, khác gì giết gà bằng dao mổ trâu. Tâm tư này không biết là của Nguyễn Thị La, Mai thị hay là khẩu dụ riêng của Trần Thuyên đây?

Ta ăn xong một báo cháo đầy liền để cho tỳ nữ dọn dẹp. Trong lúc thưởng thức li trà hoa cúc, ta giữ Nguyễn thị lại cùng nói chuyện.

"Bà ở trong cung đã ngần ấy năm, bà thử nói xem, sau chuyện này, liệu quan gia có giữ Nguyễn Thị La lại bên người không?"

Ta không nhìn Nguyễn thị, chỉ nghe tiếng bà ta thở dài rồi đáp.

"Cung phi sáng suốt hẳn đã hiểu rõ trong lòng."

"Bà nói đúng."

Ta cúi đầu bật cười, quả nhiên Nguyễn thị là người khôn khóe. Ta bỗng nhiêu có cảm giác muốn được tâm sự với ai đó. Ta liền quay sang nhìn bà ấy.

"Bản phi vừa ăn no chắc cũng không thể ngủ tiếp được. Bà có muốn nghe chút chuyện xưa không?"

Nguyễn thị tỏ ra lúng túng trước câu hỏi đột ngột của ta. Ta lại tiếp tục cười, tự tay rót một chén trà rồi đặt vào vị trí trước mặt bà ấy.

"Ngày xưa có ba đứa trẻ, hai bé gái đều mồ côi một bề, bé trai tuy mất mẹ nhưng lại có thân phận hiển hách. Ba đứa trẻ bị người lớn đặt cùng một chỗ, cùng nhau lớn lên, mỗi ngày đi ra, đi vào đều găp nhau.

Tính cách ba đứa trẻ vô cùng khác nhau, bé trai tính tình cao ngạo, trong hai bé gái, một người thì hiền dịu xinh đẹp, người kia lại lém lỉnh hoạt bác, rất nhanh liền trở thành bạn bè. Bé gái lén lỉnh thích rủ bé trai làm chuyện xấu, bé gái xinh đẹp lại thường tủm tỉm theo sau rồi bao che cho họ.

Thời gian qua đi rất mau, chảng mấy chốc đã tới thời niên thiếu. Một ngày nọ thiếu nữ lém lỉnh bắt gặp chàng trai kia và cô bé xinh đẹp đang sánh đôi ngâm thơ, thưởng trà. Nàng ấy hỏi chàng trai.

" Tại sao hai người ở cùng nhau mà không gọi em." "

Kể tới đây, ta quay sang Nguyễn thị đố bà ấy.

" Bà nghĩ xem câu bé trả lời thế nào? "

Nguyễn thị lúc này vẫn đang đứng cạnh ta, bàn tay cầm chén trà uống vơi một nửa, khẽ lắc đầu đáp lại ta.

" Nô tỳ đoán, cậu bé ấy sẽ tìm một cớ lảng tránh. "

Ta gật đầu với bà, tiếp tục kể.

" Đúng rồi, chàng ta vỗ đầu cô bé ấy rồi nói.

"Không cần phải rủ thì em cũng tự tìm đến đấy thôi."

Cô bé lém lỉnh nghe vậy thì liền không tiếp tục suy nghĩ lung tung. Sau này, những dịp như thế ngày càng nhiều, dường như hai người bọn họ luôn tình cờ gặp gỡ riêng, cũng không bao giờ trực tiếp nói ra quan hệ giữa hai bọn họ.

Thời gian trôi qua, cô ấy không còn nhiều cơ hội ở cạnh bọn họ nhưng mỗi khi trở về liền sẽ nhận ra hai người họ có những cử chỉ không giống bạn bè bình thường. Cô be ấy cảm thấy vô cùng khó chịu nhưng lại không biết phải biểu hiện thế nào. Bà biết tại sao không? "

Ta thấy li trà của Nguyễn thị đã cạn, ta liền dứt khoát kéo tay bà ngồi xuống bên cạnh. Nguyễn thị đỡ lấy ấm trà trong tay ta rồi mới nhẹ giọng trả lời.

" Nô tỳ đoán, có lẽ bởi vì cô ấy cũng yêu chàng trai kia. "

Lời nói của Nguyễn thị rất điềm đạm, hành động của bà ấy lại chậm rãi tuy nhiên trái tim ta vẫn thắt chặt. Ta nuốt khan để kìm chế cơn đau ấy, cố nặn một nụ cười rồi đáp lại bà.

" Đúng vậy, cô bé ấy vẫn luôn tự hỏi, ba người họ không phải bạn bè hay sao? Nếu hai người ấy có tình cảm thế nào thì đâu cần thiết phải giấu giếm cô ấy. "

Hiếm hoi lắm ta mới nghe một tiếng cười của Nguyễn thị, bà ấy thong thả đáp lời ta.

" Có lẽ, với thân phận hiển hách của vị công tử ấy thì ngài ấy cảm thấy chẳng có gì phải giải thích cả. "

Ta bật cười, đúng là nói chuyện với người thông minh như Nguyễn thị vô cùng thú vị.

" Mẹ ta từng nói, mọi chuyện càng mập mờ, càng không rõ ràng thì mới càng kích thích mong muốn chinh phục của nam nhân. Phàm là người có quyền lực, ai chẳng muốn thêm, nào ai muốn bớt.

Nhưng bản phi không thấy vậy. "

" Cung phi.. "

Ta chán nản nhìn Nguyễn thị rồi nhếch miệng nói.

" Buông thả bản thân thì dễ, gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn thì mới khó."

Nhìn màn mưa mù mịt bên ngoài cửa, ta nghĩ thầm trong lòng.

Nếu không phải là chuyện thương thiên hại lý thì làm gì có ai từ chối ba thứ quyền lực, tiền tài và mỹ nhân. Cả ta và hắn đều không thiếu tiền, nếu Trần Thuyên đã không muốn từ bỏ mỹ nhân thì tại sao ta lại phải bỏ qua quyền lực.

Tí.. tách..

Trời đã tạnh mưa từ lâu nhưng nước vẫn nhỏ đều đều vào cái lu bên ngoài cửa sổ. Đêm qua, sau khi Nguyễn thị rời đi, ta tuy nằm trên giường nhưng lại không ngủ nổi. Cho tới khi tiếng gà gáy cất lên ở phương xa thì ta mới quá mệt mỏi mà thiếp đi. Cuối cùng thì ta cũng không đợi được người cần đợi, người đó hẳn cũng đã quên đi lời hứa của mình.

Vẫn nằm nguyên trên giường lắng nghe âm thanh bên ngoài, dường như mưa đã tạnh, thi thoảng còn có tiếng chim ríu rít vọng tới bên tai ta.

"Mệt mỏi quá."

Ta thì thầm với bản thân, thật sự là không có sức để ngồi dậy, đợi cho tới khi có người gõ cửa rồi mới đáp vọng ra.

"Vào đi."

Linh thị bưng chậu nước đẩy cửa bước vào, vừa nhìn tới khuôn mặt uể oải của ta, nàng liền cười nói.

"Nguyễn thị nói đêm qua cung phi ăn muộn, gần sáng mới ngủ. Nếu người muốn tiếp tục nghỉ ngơi thì em sẽ dặn mọi người không tới đây quấy rầy."

Ta giơ tay vẫy nàng ấy lại gần, sau đó mới ngước đầu lên thì thào.

"Cung phi của em hôm nay thấy rất là mệt mỏi, nhưng ta không ngủ được nữa."

Linh thị mỉm cười vắt khăn ấm rồi giúp ta lau mặt, nàng nừa làm vừa nói.

"Hôm nay nắng rất dịu, hay là nô tỳ cho người kê phản ngoài sân để cung phi phơi nắng nhé. Nếu cung phi cảm thấy mệt mỏi, sau bữa sáng nô tỳ sẽ chuẩn bị một cho người một bình trà hoa cúc mật ong giúp an thần."

Ta ngoan ngoãn ngồi dậy để Linh thị giúp ta lau tay, sau đó lại dùng trà xúc miệng. Nhổ ra ngụm trà đắng chát, ta liền cảm thấy vơi bớt một chút mệt mỏi, ta gật đầu với nàng ấy rồi nói.

"Cứ làm theo đề nghị của em đi. Mấy ngày qua cứ đi đi lại lại rồi mưa gió liên miên. Nghỉ ngơi một ngày cũng tốt."

* * *

Sau khi dùng qua bữa sáng, ta ngồi trên chiếc phản ngoài sân gạch, ngẩng đầu, nhắm mắt hưởng thụ ánh nắng ấm áp. Người làm xung quanh đi lại rất nhẹ. Tới khi ta mở mắt, trong sân đã không còn ai, chỉ có Linh thị vẫn đang ngồi cặm cụi khâu vá gì đó. Ta cảm thấy hiếu kì liền nhoài người sang phía nàng ấy ngắm nghía.

"Em đang thêu gì đấy?"

Có lẽ vì quá chăm chú vào thêu thùa, Linh thị bị ta làm giật mình, đâm cả kim vào đầu ngón tay. Nàng kêu a một tiếng rồi ngẩng đầu nhìn ta.

"Bẩm cung phi, nô tỳ đang thêu khăn tay thôi ạ. Từ khi Hồ Lộc và cô Bảy tới đây, em cũng có thêm chút thời gian rảnh rỗi, vì thế nên muốn luyện tập thêu thùa một chút ạ."

Ta chống cằm híp mắt quan sát Linh thị, thấy mặt nàng hơi ửng đỏ lập tức không nhịn được mà nói đùa.

"Ái chà, sau này ai mới có diễm phúc được Linh thị nhà ta nâng khăn sửa túi đây nhỉ?"

Khi ta không nói gì mặt Linh thị đã phớt hồng, ta nói xong câu ấy, má nàng liền đỏ ửng. Đúng lúc nàng lắp bắp muốn nói gì đó thì đột nhiên Hồ Lộc xuất hiện, hắn đi nhanh tới chỗ ta ngồi, cúi người nói thầm vào tai ta.

"Bẩm cung phi, sáng nay Huệ Vũ Vương đã công khai với bên ngoài, ngày mai sẽ xét xử thảm án diệt môn của nhà họ Nguyễn phủ Xích Đằng ở ngay phủ quan Ấp Vạn Kiếp, cho phép toàn thể hương thân phụ lão tới chứng kiến."

Tin này khiến ta có cảm giác vừa đắc ý, vừa hưng phấn tới run rẩy. Ta không kìm được lòng vươn tay nắm lấy bàn tay của Linh thị, cúi đầu điều hòa hơi thở rồi mới ngẩng đầu nhìn Hồ Lộc cười nói.

"Người áp giải phạm nhân là do ai chỉ huy?"

"Bẩm cung phi, là đốc tướng quân ạ."

Trần Quốc Chẩn và Trần Thiệu Nghĩa có quan hệ khá tốt, chuyện này cũng có thể hiểu được. Tuy nhiên, điều ta cảm thấy lạ lùng là dường như Đại Hành không can thiệp quá nhiều vào việc xử án.

"Quản gia Đại Hành không có động tĩnh gì sao?"

"Bẩm cung phi, hôm qua Huệ Vũ Vương đã tới gặp quan gia nói chuyện rất lâu, sau đó thì quản gia Đại Hành cũng được gọi tới. Sáng nay, ông ta đã rút bớt thuộc hạ ở chỗ Huệ Vũ Vương."

Quả nhiên Trần Quốc Chẩn đã không kìm được mà vội vàng vạch rõ ranh giới với Đại Hành. Nhưng ta không ngây thơ mà tin rằng Đại Hành sẽ vì thế mà thật sự bỏ qua Đinh Nhuệ. Kể từ lúc ông ta gặp được Nguyễn Thị La tới bây giờ đã gần hai tháng, thế mà ông ta vẫn một mực giữ kín mọi chuyện. Ngoài vì lý do sức khỏe của đại vương, chắc hẳn Đại Hành đã đánh hơi được về kho báu thông tin trong tay Đinh Nhuệ. Ông ta cố tình giữ kín mọi chuyện, hẳn là vì không muốn rút dây động rừng, một mẻ hốt trọn họ Đinh.

Có lẽ việc Đinh vô lại đột nhiên tấn công đoàn người của quan gia chính là biến số duy nhất trong ván cờ của Đại Hành khiến Huệ Vũ Vương chen chân vào ván cờ ông ta đã định sẵn. Nếu đã như vậy.. Ta nhếch miệng nhìn Hồ Lộc nói.

"Mấy ngày tới, ngoài việc chú ý động tĩnh phía Huệ Vũ Vương, ngươi cũng tìm vài việc lặt vặt cho ông ta đi."

Hồ Lộc nghe ta nói liền giật mình ngẩng đầu. Ta lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt hắn, khiến hắn nuốt hết những câu hỏi đang trực chờ thốt ra trở ngược vào. Ta muốn hắn biết, hắn dù đã làm việc cho ta nhưng vẫn chưa quan trọng tới mức được quyền chất vấn quyết định của ta.

Trước thái độ cương quyết đó của ta, Hồ Lộc liền khoanh tay cúi người thưa vâng. Lúc này ta mới mỉm cười nói.

"Nhớ là chỉ cần những việc lặt vặt thôi. Lông gà vỏ tỏi mà bay mù mịt thì còn khó chịu hơn cả dọn dẹp một đống phân to đấy."

Đợi cho Hồ Lộc đi rồi, ta mới quay sang Linh thị hỏi nhỏ.

"Nguyễn thị đang nghỉ ngơi đúng không?"

Linh thị gật đầu đáp.

"Vâng ạ, bà ấy trực đêm tới gần sáng nên bây giờ hẳn vẫn còn ở dãy nhà ở của hạ nhân."

Ta ừ một tiếng rồi mới dặn nàng.

"Em tỏ ra tức giận, tới chỗ Nguyễn thị làm ầm lên rằng sáng nay cung phi tỉnh dậy thấy vô cùng khó chịu. Cấm bà ta mấy ngày tới không được xuất hiện trước mặt ta. Sau đó, tìm cách nói với bà ấy, truyền lời cho người bên ngoài vương phủ khuấy động một chút, khiến cho Đại Hành không thể không tự mình xử lý. Trong thời gian bà ta không tới đây, ta muốn bà ta và hai võ tỳ chú tâm theo dõi mọi hành động của Hồ Lộc."

Linh thị nghe lời ta nói thì tỏ ra ngạc nhiên nhưng rất nhanh nàng liền nhỏ giọng hỏi lại.

"Tiểu thư vẫn chưa hoàn hoàn tin tưởng Hồ Lộc đúng không ạ."

Ta mỉm cười đáp lại với nàng.

"Biểu hiện của hắn thành thật tới chín phần, nhưng ta lo một phần kia chính là cạm bẫy trí mạng. Đi đi, ta muốn yên tĩnh nghỉ ngơi một chút."

Ta vuốt nhẹ tóc Linh thị rồi khoát tay đuổi nàng đi. Linh thị lo lắng đứng dậy, nàng nhìn ta một chút, chắc chắn rằng ta thật sự không thiếu thứ gì bên cạnh rồi mới quay lưng đi khỏi.

Ta yên lặng nhìn bóng dáng nàng khuất dần, chợt nhớ tới chiều mùa đông năm nào, dáng chiều nghiêng nghiêng, toàn thân ta được bao phủ trong cái bóng của một người. Chàng ấy mỉm cười rực rỡ ôm ta trong lòng, hôn lên má ta, hứa rằng sau này chúng ta sẽ không còn cô đơn nữa. Khi ấy, ta đã có cảm giác dù sau này có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ bảo vệ chàng bằng mọi cách.

Nực cười làm sao, bây giờ chúng ta vẫn cô đơn và việc ta cần làm sẽ hại tới chàng. Khó khăn lắm chàng mới có thể quay về phụng sụ quan gia, tiền đồ rộng mở. Việc canh gác Đinh vô lại hẳn là trọng trách đầu tiên của chàng. Nếu ta cướp hắn đi..

Ta nhắm mắt, ngẩng đầu để ánh nắng ấm áp sưởi ấm cho cơ thể lạnh giá. Nhưng kỳ lạ thay, cõi lòng ta lại chẳng ấm hơn được chút nào.

Ta không sai, tiên trách kỷ, hậu trách nhân, nếu chàng và Trần Quốc Chẩn đủ cảnh giác, kẻ thất bại sẽ là ta.

* * *

Những ngày tiếp theo, tin tức bên ngoài chuyển đến tới tấp, ta cũng không còn thời gian nghĩ tới những chuyện nhi nữ tình trường.

Về phía phủ quan ấp Vạn Kiếp, Huệ Vũ Vương làm việc vô cùng rùm beng, nhân chứng được gọi lên chất vấn hết lớp này tới lớp khác, lời khai thu được cũng dần mở ra một thế lực cường đạo hùng mạnh ở phủ Xích Đằng. Nghe nói thảm án này nổi tiếng tới nỗi người dân Vạn Kiếp bỏ hết cả công việc để đi xem xét xử, ngay cả người bên trong Vương phủ và các vị đại Vương cũng bị thu hút tới.

Mấy ngày đầu, nhân chứng được gọi lên đều thống nhất tố cáo nhà họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng là phường tà đạo, chuyên chế độc hại người nên mới bị nhân sĩ giang hồ trả thù mà giết cả nhà. Con gái nhà họ Nguyễn tính tình lẳng lơ, thấy người có tiền là sán lại, không quyến rũ được người ta thì chuyển qua hạ độc, Đinh vô lại vì tự vệ nên mới muốn chém chết nàng. Tuy nhiên, tin tức hậu duệ của họ Nguyễn vẫn còn sống đã truyền khắc giang hồ, những kẻ có thù với họ Nguyễn liền tụ tập lại, tôn Đinh vô lại làm thủ lĩnh cùng truy đuổi ả ta tới tận Vạn Kiếp.

Ta có thể tưởng tượng ra phản ứng của hương thân phụ lão khi họ nghe thấy một Nguyễn Thị La xinh đẹp, đoan trang, lại lẳng lơ theo đuổi kẻ xấu xí như Đinh vô lại. Tuy nhiên cảm nhận là một chuyện, bằng chứng chỉ về ai lại là chuyện khác. Người của Trần Khánh Toàn cũng chẳng phải bất tài, bằng chứng mà họ sắp xếp vô cùng xác thực. Sau ba ngày đầu, tưởng chừng người chết phải là Nguyễn Thị La.

Tuy nhiên, bên phía Huệ Vũ Vương có Chiêu Văn Vương quân sư, chỉ bằng một câu hỏi đã khiến nhân chứng phía họ Đinh cứng họng.

"Cô biết ông ấy nói gì không, ông ấy chỉ nhéch mép cười rồi hỏi. Nếu các ngươi có nhiều chứng cứ xác thực thì tại sao không tới quan phủ kêu oan?"

Bảo Từ phu nhân đặt cộp cốc trà xuống bàn rồi hào hứng kể về những gì nàng ấy đã chứng kiến trong buổi xét xử. Tối hôm qua người của nàng tới thông báo với ta rằng Trần Thuyên đã cho phép nàng ấy và Anh Nguyệt quận chúa đi tới phủ quan để xem xử án và rủ ta đi cùng. NHưng người của nàng vừa đi, người hầu bên Trần Thuyên đã tới truyền lời rằng

"Quan gia lo lắng sức khỏe của cung phi nên dặn cung phi không cần phải tới phủ quan."

Ta cũng hiểu suy nghĩ trong đầu của Trần Thuyên nên sáng nay ngoan ngoãn ở lại vương phủ, không ngờ Bảo Từ phu nhân và Anh Nguyệt quận chúa vừa trở về liền chạy tới chỗ ta kể chuyện. Quen biết nhau đã môt tháng, ta chưa bao giờ thấy nàng tỏ ra hào hứng như hôm nay. Với nụ cười tươi trên môi, trông Bảo Từ phu nhân đúng với lứa tuổi đôi mươi của nàng.

Bảo Từ phu nhân không ở lại lâu vì đúng lúc bọn ta đang nói chuyện tới cao trào thì có người tới báo Hưng Nhượng Vương cầu kiến.

"Bảo Từ phu nhân thực ra là một cô nương lanh lợi."

Anh Nguyệt quận chúa khẽ lắc đầu, bà mỉm cười nhìn về phía Bảo Từ phu nhân đang bước đi. Ta cũng gật đầu đồng ý với bà.

"Thi thoảng nàng ấy cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng tiếp xúc nhiều mới nhận ra kỳ thực nàng khá là đáng yêu."

Anh Nguyệt quận chúa quan sát phản ứng trên khuôn mặt ta với một đôi mắt tìm tòi, ta liền hỏi bà.

"Mẹ có thắc mắc gì à?"

Bà ấy cũng cười đáp.

"Đúng là mẹ thấy hơi kỳ lạ, con yêu quan gia như vậy mà không ghen với Bảo Từ phu nhân à?"

Ta giật mình vì câu hỏi của quận chúa, đúng là người lớn tuổi có con mắt vô cùng tinh tường. Thấy rõ bà vẫn quan sát kỹ nét mặt của mình, ta đành thú thật.

"Con ở cạnh quan gia mười mấy năm rồi, bên cạnh bệ hạ chưa bao giờ thiếu hồng nhan. Ai trong số ấy cũng xinh đẹp linh động lòng người. Lẽ nào con phải ghen với tất cả bọn họ hay sao?"

Anh Nguyệt quận chúa thở dài vỗ bàn tay ta rồi đáp.

"Con giác ngộ được như vậy là tốt, thật ra.. trên công đường hôm nay có một chuyện xảy ra."

Nhìn sắc mặt không tốt của quận chúa, không hiểu sao tim ta hơi thắt lại. Bà ấy hạ thấp giọng từ từ kể chuyện đã xảy ra.

"Vốn là từ đầu buổi xử án hôm nay, nhân chứng đua nhau đổ mọi tọi lỗi về phía Nguyễn Thị La khiến nàng ta tức giận tới thổ huyết rồi ngất đi ngay tại trên công đường. Trong khi mọi chuyện nhốn nháo thì đích thân quan gia tới ôm nàng ta đi. Sau khi bệ hạ rời khỏi, Chiêu Văn Vương mới hỏi câu kia."

Quả nhiên, tim ta lại nhói đau, nhưng kỳ lại thay ta không thể khóc. Trái lại ta bật cười, hơi thở trở nên nặng trĩu trong lồng ngực.

"Con không sao chứ?"

Anh Nguyệt quận chúa vội vàng tới giúp ta vuốt lồng ngực. Cho tới khi hơi thở trở lại bình thường. Ta mới khẽ lắc đầu đáp lại lời bà ấy.

"Con không sao. Đúng là thê không bằng thiếp, thiếp không bằng kỹ nữ, kỹ nữ không sánh được vụng trộm. Xem ra.. chuyến này hâu cung lại có têm một vị cung phi rồi."

Nói xong lời này, ta không khỏi nhếch miệng cười mỉa mai bản thân. Ta vẫn biết trái tim Trần Thuyên rộng lớn như thiên hạ trong bàn tay hắn. Nhưng tình cảm của hắn sao có thể dễ dàng thay đổi như vậy chứ.

* * *

Từ sau khi biết chuyện đã xảy ra với Nguyễn Thị La, ta không còn hứng thú với bất kỳ chủ đề nào khác. Dường như Anh Nguyệt quận chúa thương hại ta nên bà vẫn ở lại cùng ta dùng cơm chiều. Khi cơm nước xong xuôi, trước khi quạn chúa trở về, ta cầm chặt bàn tay bà rồi nói.

"Con biết cha mẹ ở nơi biên cương xa xôi có trăm việc phải lo, nhưng con mong cha mẹ không quên nơi hoàng cung này còn có một đứa con gái ngỗ nghịch vẫn cần tình thương yêu của hai người."

Ta ngước lên nhìn thẳng vào mắt bà rồi mới cúi đầu vuốt nhẹ bụng dưới. Anh Nguyệt quận chúa lập tức giật mình nắm chặt bàn tay của ta. Ta hơi nhíu mày nhìn về phía Hồ Lộc đang bước qua thềm cửa tiến về phía chúng ta rồi mới khẽ cười nói.

"Cha con có thể không hiểu nhưng hẳn mẹ biết rõ. Con chưa bao giờ tự nguyện ở lại bên cạnh quan gia, nơi này con không thể tin tưởng bất kỳ ai."

Anh Nguyệt quận chúa nhìn theo ánh mắt của ta về phía Hồ Lộc. Hắn liền cười rồi khoanh tay cung kính nói.

"Nô tài thỉnh an cung phi và quận chúa. Hôm nay trăng rất đẹp, hai vị chủ nhân có muốn dùng trà ngoài sân không ạ."

Ta rút lại bàn tay trong tay Anh Nguyệt quận chúa rồi cười nói.

"Anh Nguyệt quận chúa đã xem xử án cả ngày, hẳn là mệt mỏi rồi. Ngươi thay bản phi tiễn quận chúa về nghỉ ngơi nhé."

Quận chúa im lặng nhìn ta, sau đó bà ấy mới vuốt đầu ta rồi cương quyết nói.

"Con cứ an tâm nghỉ ngơi đi, cần gì thì báo cho mẹ."

Ta cười tươi đứng dậy tiễn quận chúa ra tới tận cổng viện. Tới lúc này ta mới lo lắng quay về phía Linh thị nói.

"Em đoán đúng rồi, quả nhiên Hồ Lộc không đáng tin."

Linh thị im lặng dìu ta đi vào trong phòng, khi ta đã ngồi trên giường, nàng mới dịu dàng giúp ta xõa tóc rồi nói.

"Tiểu thư là dựa vào việc Hồ Lộc không bẩm báo lại về phản ứng của quan gia với Nguyễn Thị La mà đoán rằng hắn là người của quan gia ạ?"

Ta im lặng đánh giá khuôn mặt mình trong gương. Kỳ thực tuy ta không có khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt thu thủy, sống mũi dọc dừa nhưng ngũ quan cũng có thể tính là hài hòa. Mẹ từng nói mỗi khi cười lên, đôi mắt tròn của ta sẽ cong lên như vầng trăng, con ngươi đen tròn như hạt nhãn khiến người khác cảm thấy đáng yêu, vô hại. Có lẽ vì thế mà ta thường dùng nụ cười để khiến người khác buông lỏng cảnh giác. Phải chăng cũng vì vậy mà Trần Thuyên luôn cho rằng hắn có thể dễ dàng qua mặt ta?

Linh thị vẫn chậm rãi chải mái tóc dài của ta, nhìn khuôn mặt lo lắng của nàng, ta liền mỉm cười đáp.

"Chỉ dựa vào một chi tiết nhỏ thì khó mà có thể kết luận một con người. Kỳ thực Hồ Lộc hoàn thành những chuyện ta giao cho hăn vô cùng tốt. Bằng chứng là mấy ngày gần đây quản gia Đại Hành cũng bị rất nhiều chuyện lặt vặt trong và ngoài phủ làm cho chóng mặt. Nguyễn thị là người không có xung đột lợi ích với Hồ Lộc, bà ấy theo dõi hắn mấy ngày cũng không có phản hồi nào xấu.

Không thể loại trừ trường hợp quan gia trực tiếp hạ khẩu dụ khiến hắn không để tin tức lọt tới hậu cung. Ta chỉ đang nghĩ rằng đề phòng vạn nhất không thừa chút nào."

Linh thị gật đầu đồng ý rồi tiếp lời của ta.

"Tiểu thư yên tâm, Hồ Lộc vẫn chưa can dự quá sâu vào kế hoạch của chúng ta, bây giờ gạt hắn ra vẫn còn kịp."

Ta lắc đầu đáp lại nàng.

"Không kịp gạt hắn ra rồi, dù chủ nhân thực sự của hắn là quan gia hay bất kỳ ai khác thì người đó cũng không phải phường ngu ngốc. Đột nhiên cắt đứt mọi thứ với Hồ Lộc thì chẳng khác gì đánh rắn động cỏ."

"Nếu đã như vậy, chúng ta có thể tiếp tục dùng mạng lưới thông tin của hắn để liên lạc với Đào Văn Mạnh và Hoàng Chanh về việc tiền trang và cửa hàng ở kinh thành. Phùng Mai là thương nhân đi rừng, trong tay cô ta có nhiều chim đưa thư, chúng ta chuyển sang liên lạc trực tiếp với cô ta thì hơn."

Lời đề nghị của Linh thị không tồi, ta liền gật đầu đáp lại nàng.

"Cứ làm theo ý em đi. Về phía Hồ Lộc, nếu hắn còn có chủ nhân khác phía sau thì khó tránh việc người đó đã âm thầm lần theo những bức thư tín của chúng ta thời gian qua. Em nhanh chóng truyền tin cho Phùng Mai lập tức thay đổi địa điểm giam giữ Đinh Nhuệ.

Mặt khác, tuy hôm nay cục diện của vụ xử án đã có thay đổi nhưng người của Trần Khánh Toàn không phải phường ngu ngốc, muốn vạch trần lời nói dối của bọn hắn cũng sẽ mất thêm vài ngày nữa. Đây chính là thời điểm thích hợp nhất để tiến hành bước tiếp theo. Trước đây, em đã từng giúp ta làm không ít chuyện tương tự, em trực tiếp tìm Nguyễn thị chuyển tin cho Trần Khánh Toàn. Em cùng với Phùng Mai lập kế cướp con trai của Đinh Nhuệ ngay trong vòng ba ngày tới đi. Không thể đợi tới lúc hắn hoàn toàn bị định tội."

Linh thị giật mình sững sờ nhìn ta. Ta biết nàng ấy không ngờ tới ta lại trực tiếp giao chuyện này cho mình. Bàn tay nàng nắm chặt chiếc lược ngà, nàng suy nghĩ cẩn thận rồi mới lên tiếng.

"Thưa tiểu thư, liệu chúng ta có nên chuẩn bị thêm vài ngày nữa không ạ. Em sợ chỉ vì một rủi ro phía Hồ Lộc mà hành động khinh xuất sẽ khiến kế hoạch hoàn toàn bị đổ bể."

Ta không thể trả lời Linh thị vì trái tim trong lồng ngực ta cũng đang rung lên. Đã lâu rồi ta chưa có cái cảm giác vừa hồi hộp, vừa hưng phấn này. Ta đã vô cùng kiên nhẫn đợi cho tất cả các quân cờ cùng nhảy vào bàn cờ lớn này, một con tốt như Hồ Lộc không đủ để làm nó suy chuyển, nhưng nhờ có hắn mà vũng nước này lại càng đục hơn, đủ để khiến ta thuận lợi ra tay. Ta hít sâu một hơi rồi mới xoay người nhếch miệng cười với Linh thị.

"Linh thị à, em hiểu tại sao ta muốn Huệ Vũ Vương đứng ra xét xử vụ án này phải không? Hắn đã theo vụ án ngay từ đầu, gặp đủ mọi trắc trở, chính vì thế, càng cận kề thời khắc con trai của Đinh Nhuệ bị định tội sẽ càng là lúc hắn hưng phấn, dễ phạm phải sơ suất nhất.

Em phải khiến cho bọn hắn bận rộn tới mức không thể thở nổi, chọn đúng lúc mà bọn hắn lơ là cảnh giác nhất rồi giáng một đòn thật mạnh và rút lui thật nhanh. Nếu em thấy không chắc chắn, hãy cho ta biết kế hoạch trước khi hành động."

Linh thị nghe lời gợi ý của ta, đôi mắt nàng bừng sáng rồi lập tức nắm tay ta gật đầu.

"Em đã hiểu ý của tiểu thư."

Phản ứng của Linh thị khiến ta vô cùng yên tâm. Ta biết, dù bây giờ nàng ấy vẫn chưa nghĩ ra một kế hoạch hoàn hảo nhưng chắc chắn rồi nàng sẽ có cách mà thôi. Ta cầm tay Linh thị cười nói.

"Ta giao cho em việc hệ trọng này vì mấy ngày tới cũng có một vở kịch mà ta cần phải diễn tròn vai. Đi thôi."

* * *

Đúng như câu hỏi của Anh Nguyệt quận chúa, kỳ thực ta chưa bao giờ cảm thấy thoải mái mỗi khi bên cạnh Trần Thuyên có người mới. Trước đây, khi hắn đã cưới ba người vợ chính thức mà vẫn còn vụng trộm với Thanh Liên, ta chỉ có thể dùng vẻ ngoài thản nhiên để che dấu những nỗi đau trong lòng. Khi ấy ta không có lý do, cũng không có tư cách được phép ý kiến về những hành động của hắn. Nhưng bây giờ ta đã chọn ở lại bên cạnh Trần Thuyên, ta muốn hắn biết rõ ta không thoải mái với cái tính trăng hoa của hắn. Dù ta không có lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận nhưng ta muốn mỗi khi hắn nhìn thấy ta sẽ cảm thấy khó xử và day dứt, nắm trong tay không được mà buông xuống cũng không xong.

Ta mang theo Linh thị đi một đường về phía chính viện, nơi Trần Thuyên đang cất giấu tới hai mỹ nhân. Hẳn là lúc này hắn đã dùng xong bữa tối, đúng là thời điểm tốt đi làm vài chuyện vụng trộm.

Đèn lồng trong chính viện không được thắp hết, lính canh gác cũng bị đuổi hết ra ngoài cửa đứng thành mấy lớp trùng điệp. Thấy ta đi tới, một binh lính tiến tới phía trước khoanh tay cất tiếng chào.

"Mạt tướng thỉnh an cung phi, cung phi tới tìm quan gia ạ."

Ta hơi nghiêng đầu, cười tươi với hắn ta rồi đáp.

"Đúng rồi, hôm nay bản phi ăn hơi nhiều nên đang đi dạo cho tiêu cơm, đi loanh quanh thế nào lại đi tới nơi này nên muốn vào thăm thánh thượng. Không biết có được phép đi vào bên trong hay không?"

Anh lính nghe lý do của ta như vậy thì liền gãi đầu đáp.

"Mạt tướng chỉ phụ trách canh gác, hôm nay cũng không có mệnh lệnh của bề trên cấm các vị cung phi và phu nhân tới thỉnh an thánh thượng."

Ta biết mình chưa bao giờ chủ động đi tìm Trần Thuyên nên người bên cạnh hắn cũng không biết nên đối xử với ta thế nào cho đúng. Ta liền vui vẻ cười nói với hắn.

"Tướng quân không cần lo lắng, bản phi không gấp, ngài cứ vào bẩm báo với quan gia một tiếng. Nếu quan gia không cho vời, bản phi quay trở về cũng chưa muộn."

Anh lính nghe ta nói vậy thì liền thở phào, hắn khoanh tay cúi chào ta rồi chạy nhanh vào bên trong. Trong lúc ta đang chờ đợi thì Hồ Lộc tìm tới, ta thấy hơi thở của hắn có vẻ gấp gáp thì liền để hắn trở về nghỉ ngơi.

Binh lính kia đi không lâu thì quay trở lại dẫn ta cùng Linh thị đi vào trong chính viện. Khi còn cách cửa thư phòng không xa, hắn ta liền khoanh tay nói.

"Từ đây tới thư phòng chỉ còn vài bước, mạt tướng xin phép cáo lui trước ạ."

Ta mỉm cười với anh ta, định cất lời cảm ơn thì bất ngờ thấy một hình dáng tha thướt bước ra từ bên trong thư phòng của Trần Thuyên.

Thanh Liên bưng trên tay một khay trà, dáng đi có vẻ gấp gáp, nhìn thấy ta đứng đó, nàng khựng lại, khuôn mặt lộ rõ sự lúng túng. Ta yên lặng quan sát nàng ấy, hơi thở gấp gáp, gò má phớt hồng, đôi mắt long lanh, đôi môi đỏ tươi ướt át. Nàng ấy lảng tránh ánh mắt của ta, chỉ cúi thấp đầu, lý nhí chào rồi quay lưng đi nhanh như chạy.

Sao mà ta không đoán ra mình đã phá đám chuyện tốt nào của hai người bọn họ cơ chứ. Trái tim trong lồng ngực ta thắt lại, cái cảm giác đau âm ỷ này dù trải qua bao nhiêu lần cũng khó mà quen nổi. Ta gắng gượng ổn định hơi thở dồn dập rồi mới quay sang Linh thị nói.

"Em ở ngoài này đợi ta một chút."

Chân của ta còn chưa bước qua thềm cửa đã nghe giọng nói trầm thấp vọng tới.

"Trẫm đã dặn em ngoan ngoãn nghỉ ngơi, sao tối muộn rồi còn tới đây?"

Ta mỉm cười bước về phía Trần Thuyên, kìm nén cơn uất nghẹn trong lồng ngực mà nhẹ giọng đáp lời hắn.

"Thần thiếp đi tản bộ cho tiêu cơm qua cửa chính viện, vì nhớ quan gia nên mới không kìm được mạn phép tiến vào. Nhưng hình như.. thiếp đã làm phiền nhã hứng của quan gia rồi."

Ta đứng lại cách thư án mà Trần Thuyên đang ngồi vài bước, cúi đầu nhìn xuống mũi chân mình, chờ đợi hắn tiếp tục nổi giận. Bao nhiêu năm sống ở thanh lâu đã dạy cho ta một điều, nam nhân nào cũng thích vụng trộm nhưng không có nam nhân nào thích cảm giác bị thê thiếp phát hiện chuyện mình vụng trộm. Khi quyết định tới nơi này, ta vốn chỉ muốn giận lẫy Trần Thuyên về việc xảy ra trên công đường, không ngờ tới lại chứng kiến chuyện giữa hắn và Thanh Liên. Đã tới rồi thì không thể bỏ chạy, nhưng ta lại không biết nên đối mặt với Trần Thuyên như thế nào để không lộ ra cảm xúc thật trong lòng.

Ta vốn đợi Trần Thuyên nói lời cáu bẳn, không ngờ lại nghe tiếng hắn bước về phía ta. Hắn nắm lấy bàn tay ta, vừa thở dài vừa nói.

"Thật là hết cách với em. Hôm nay ở lại đây với trẫm đi."

Ta nhếch miệng cười, nhẹ nhành rút bàn tay mình khỏi tay Trần Thuyên rồi mới đáp lại lời hắn.

"Thần thiếp chỉ muốn tới nhìn quan gia một chút cho đỡ nhung nhớ thôi. Nghe nói hôm nay trên công đường Nguyễn Thị La đã tức tới thổ huyết, có lẽ đêm nay quan gia sẽ phải bận rộn. Thần thiếp không dám làm phiền bệ hạ."

Trần Thuyên bật cười trước thái độ của ta, hắn vòng tay ôm chặt ta trong lòng, cọ cằm trên đỉnh đầu ta rồi nói.

"Lại ghen rồi, thế bây giờ em đang không thoải mái hay là đang giận đấy."

Thật là bực mình, ta có cảm giác như Trần Thuyên chưa từng nghiêm túc với cảm xúc của ta. Hắn đối xử với ta cứ như một con vật thuộc sở hữu của hắn vậy. Tuy ta có thể nghe rõ tiếng tim hắn đập trong lồng ngực, nhưng rõ ràng âm thanh đều đặn ấy không hề chung nhịp với trái tim đang run rẩy của ta.

Có lẽ vì ta im lặng không trả lời, Trần Thuyên liền nhấc bổng ta lên rồi đi về phía tẩm phòng. Hắn đặt ta nằm trên chiếu ngà, để ta gối đầu trên cánh tay hắn rồi ôm chặt ta trong lồng ngực. Hắn hôn lên mắt ta rồi nói thì thầm.

"Ngủ đi. Đêm nay trẫm hứa sẽ không đi đâu cả."

* * *

Ríu rít..

Tiếng chim chóc buổi ban mai khiến ta giật mình bừng tỉnh, toàn thân cảm thấy vô cùng ấm áp và thư thái. Chầm chậm mở mắt nhìn ra ánh sáng chạng vạng bên ngoài màn, hình như khá lâu rồi ta chưa được ngủ một giấc ngon đến vậy. Toàn thân ta được người ôm lấy từ phía sau, cảm nhận rõ ràng hơi thở của hắn đều đều phả trên cần cổ. Hắn đã giúp ta cởi áo ngoài, chỉ để lại chiếc yếm đào, tấm lưng trần trụi của ta dán trên làn da ngực nóng bỏng của hắn.

Không ngờ rằng hắn thật sự giữ lời, cũng không ngờ rằng sau bao nhiêu chuyện, ta vẫn cứ bị hắn dỗ ngủ một cách dễ dàng như hôm qua. Các cụ thường nói đàn ông nông cạn giếng khơi, đàn bà sâu sắc như cơi đựng trầu, người đàn ông này của ta lại còn là nhà vua, lòng dạ hắn sâu như vực thẳm, ta không thể hiểu nổi. Nhìn cách hắn đối xử với ta như thế này, sao ta có thể không nhận ra trong lòng hắn có ta cơ chứ. Nhưng tại sao mỗi khi có nữ nhân khác ở bên cạnh, dường như hắn lại quên hẳn sự tồn tại của ta?

Là vì ta không đủ xinh đẹp hay sao? Hay là loại tình cảm hắn dành cho ta khác hẳn với loại yêu thích mà hắn dành cho những người đó?

Ta đan năm ngón tay vào bàn tay to lớn của Trần Thuyên đang ôm quanh eo mình, cảm nhận rõ ràng hắn vô thức cuộn ngón tay để nắm chặt lấy tay của ta. Mỉa mai làm sao, cảm giác này cứ như thể trên thế giới này chỉ có hai chúng ta vậy.

Nhưng sự thật vốn phũ phàng. Chỉ cần nghĩ tới những nữ nhân khác đang ở ngay bên ngoài căn phòng này, sự ấm áp quanh người ta dần trở nên lạnh lẽo.

Ta thật sự căm ghét cái sự bất lực mà Trần Thuyên bắt ta phải đối mặt này. Hít sâu một hơi để cho bản thân tỉnh táo lại, ta lập tức muốn tách ra khỏi cái ôm của Trần Thuyên vì thê nhẹ nhành cầm tay hắn nhấc khỏi người mình.

Không ngờ tới, hành động này của ta khiến cho hai cánh tay của Trần Thuyên cuộn lại, cả người ta bị kéo dính sát vào trong lòng hắn. Một bàn tay của hắn nâng cằm ta khiến ta phải ngước nhìn lên. Khóe môi hắn nhếch lên, hắn nói.

"Trẫm đã dạy em cách đánh thức trẫm rồi mà."

Ta giật mình nhìn đôi mắt dịu dàng trước mặt, bao nhiêu suy nghĩ đè nặng trong lòng lập tức biến thành cảm giác ấm ức muốn khóc. Để giấu đi cảm xúc thất bại này, ta liền trề môi lảng tránh ánh mắt của hắn rồi đáp lại.

"Thần thiếp không muốn làm phiền giấc ngủ của quan gia mà."

Trần Thuyên vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm, hắn chống người phía trên người ta. Khuôn mặt của ta bị giam gữa hai khuỷa tay của hắn. Trần Thuyên lại một lần nữa khiến ta không thể lảng tránh, hắn quan sát rất kỹ khuôn mặt của ta, hơi thở dần trở nên nóng bỏng rồi mới tiến tới trao cho ta một nụ hôn dịu dàng.

Ta bỗng nhiêu có cảm giác nam nhân này chính là một xoáy nước xinh đẹp, khiến người ta dù biết mình sẽ chết nhưng vẫn cứ say đắm trong tình yêu của hắn. Ta bị Trần Thuyên nhấn chìm trong một nụ hôn rất dài, những đụng chạm của hắn ngọt ngào tới mức khiến đầu óc ta trở nên trống rỗng, vô thức mà vươn tay ôm lấy hắn.

Chúng ta hôn nhau rất lâu, lâu tớ mức hơi thở từ nhẹ nhàng trở nên khẩn trương. Vòng tay của hắn quanh người ta cũng dần trở thành những động chạm dục tính. Cho tới khi cảm nhận được chân mình bị nâng lên vòng qua hông hắn, ta giật mình, vội vàng né tránh môi hắn.

"Khoan, khoan đã.."

Trần Thuyên vẫn không dừng động tác, hắn hôn một đường từ vành tai xuống cần cổ của ta rồi mới khàn giọng nói.

"Đừng sợ, anh sẽ cẩn thận."

Sao ta có thể không sợ hãi cơ chứ, bản năng mẫu tử khiến cơ thể của ta căng chặt, vô thức kiềm chế sự khẩn trương của hắn. Trần Thuyên dường như cũng cảm thấy ta vô cùng căng thẳng, hành động của hắn dần chậm lại, nâng niu ta như thể một món đồ sứ dễ vỡ. Hắn kiên nhẫn hôn lên da thịt ta, bàn tay dịu dàng vỗ về cơ thể ta, khiến ta lần nữa hùa theo cảm xúc của hắn.

* * *

Ta không thể không chấp nhận một sự thật là trong chuyện cá nước thân mật, Trần Thuyên luôn có cách khiến ta hoàn toàn thần phục hắn. Sau khi lăn lộn một hồi, tuy hắn đã vô cùng nhẹ nhàng nhưng ta vẫn mệt mỏi nằm bẹp trên giường, toàn thân vừa tê rần, vừa run rẩy. Trong khi đó, thủ phạm khiến ta trở nên như vậy lại tràn trề sức sống bước xuống giường, vươn vai, giãn cơ rồi mới chậm rãi mặc lại quần áo.

Thấy ta đang ngơ ngẩn nhìn cơ thể hắn, Trần Thuyên nhếch miệng để mở vạt áo trước ngực, hắn bước trở lại chống tay trên cột giường rồi cúi xuống nhìn ta, nhướn mày hỏi.

"Đẹp không."

Ta lười biếng ngước đôi mắt nhìn lên nụ cười của hắn rồi mới ấm ức đáp lại.

"Quan gia là thiên tử, nhan sắc đương nhiên là có thể sánh với thần tiên trên trời rồi."

Trần Thuyên phá lên cười, hắn cúi người xoa loạn tóc ta rồi mới hôn nhẹ lên trán ta nói.

"Mấy hôm nay bên ngoài rất loạn, trăm con mắt đều đổ về chuyện trọng án nhà họ Nguyễn, không có ai rảnh mà chú ý tới nơi này. Nếu em muốn thì ở lại đây với trẫm vài ngày. Tránh phải nghe bọn người hầu ăn nói lung tung."

Ta giật mình nhìn khuôn mặt Trần Thuyên, tuy hắn vẫn nhìn ta vô cùng dịu dàng nhưng hắn không còn mỉm cười. Chứng tỏ lời hắn vừa nói vô cùng nghiêm túc. Ta bỗng nhiên có cảm giác việc mình tới nơi này để giận dỗi với Trần Thuyên là việc cầm đá tự đạp chân mình. Bây giờ dù ta có đồng ý hay không đồng ý với mệnh lệnh này của hắn thì đều dở cả.

Dường như Trần Thuyên không chỉ muốn thử tình cảm của ta mà còn muốn đặt ta trong tầm mắt của hắn. Lẽ nào hắn đã đoán ra điều gì đó?

Ta không muốn bộc lộ sự lo lắng trong lòng, vì thế liền vươn tay nắm góc áo Trần Thuyên kéo mạnh khiến cả người hắn đổ lên giường. Hắn chống tay trợn mắt nhìn ta, ta lại xoa nhẹ lồng ngực trần của hắn rồi nũng nịu nói.

"Nếu đã không có ai để ý, mấy ngày này thần thiếp làm keo dán dính chặt bên người quan gia được không?"

Trần Thuyên bắt lấy bàn tay càn rỡ của ta, choàng qua cổ hắn, sau đó lại luồn tay xoa nhẹ bụng dưới của ta rồi mới đáp.

"Nếu thế thì còn gì bằng, nhưng trẫm chỉ sợ ái phi và bé con nơi này không chịu nổi vất vả thôi."

Trần Thuyên nói rồi cúi xuống hôn lên trán ta, hắn lật người một cái, khiến cả người ta nằm đè trên lồng ngực hắn. Lúc này ta có cảm giác được sủng mà kiêu, vì thế liền xoắn nhẹ vạt áo lụa của hắn rồi lèm bèm.

"Nếu mà đuổi được hết đám ong bướm vo ve bên cạnh bệ hạ thì vất vả một chút cũng được."

Trần Thuyên phá ra cười, hắn để đầu ta gối lên lồng ngực mình, sau đó mới dịu dàng nói.

"Ái phi chịu được vất vả nhưng trẫm lại không nỡ đâu. Em cứ ngoan ngoãn ở lại nơi này đi. Ong bướm ngoài kia chỉ là vật trang trí xinh đẹp, em hiểu rõ vị trí của mình là được."

Trần Thuyên hôn lên tóc ta, bàn tay hắn xoa nhẹ lưng ta như thể đang vuốt ve một con mèo. Ta biết dụng ý trong lời hắn nói, hắn không muốn bỏ qua ong bướm bên ngoài, nhưng hắn muốn ta an phận. Lời nói của hắn vừa là dỗ dành, vừa là cảnh cáo, nếu ta không động tới bọn họ, hắn sẽ càng yêu chiều ta hơn, nhưng nếu ta không nghe lời, ân sủng này sẽ có thể kết thúc bất cứ lúc nào.

Thật ra, ta lại hiếu kỳ liệu hắn sẽ đối xử với ta ra sao một khi hắn không còn yêu thích ta nữa? Thanh Liên còn có thể là một con bướm xinh đẹp khiến hắn vui mắt, vậy còn ta? Hắn sẽ xem ta là cái gì?

Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, có lẽ những ngày tới ta thực sự phải ở lại nơi này của Trần Thuyên. Nếu đã như vậy, có là đồ ngu mới không tận hưởng hết quyền lợi được ở cạnh nhà vua. Ta vùi mặt trong lồng ngực Trần Thuyên hít sâu một hơi rồi mới nói.

"Giá như cứ được như thế này mãi thì thật tốt."

Vòng tay quanh người ta lại siết chặt hơn một chút nhưng tiếng tim đập trong lồng ngực Trần Thuyên lại không hề loạn nhịp. Ta không còn muốn nói đùa với hắn nữa, vì thế chỉ im lặng nhắm mắt. Để bản thâm chìm vào giấc ngủ.