Tối đó, đúng điểm đêm khi canh ba vừa tới. Hầu Lý đã nghe tiếng Khánh cho gọi. Hầu Lý đứng trước cửa căn phòng của Khánh được gã giao việc:

- Đêm nay tao sẽ đích thân chặt cái cây đa cho ông phú hộ Giận. Mày và mấy đứa hầu trong nhà phải là người chứng kiến cho tao, rằng chính tao là người đã chặt cái cây ấy xuống để cho ông phú hộ Giận không được phép nuốt lời.

Hầu Lý vâng dạ luôn miệng. Khánh sai gã mang cưa xẻng dao búa rìu. Cứ cái gì có thể chặt được cây là đều mang hết tới để gã đích thân ra tay. Đến khi hầu Lý mang tới tận nơi đầy đủ những thứ ấy thì Khánh mới bắt đầu xắn tay áo lên thật cao, nghênh ngang đi ra ngoài cổng bước tới trước cây đa kia khởi động. Gã làm bộ chuẩn bị sắp đích thân ra tay chặt cây để ông phú hộ Giận phải lác mắt, phải hối hận vì trò đùa cá cược ngu dốt.

Đứng sau lưng Khánh là hầu Lý và hai tên hầu nữa đang chắp tay để đằng trước tỏ bộ nghiêm cẩn. Chốc chốc hầu Lý lại ngước mắt lên nhìn để coi sóc xem rốt cuộc Khánh đã hành động hay chưa. Nhưng hồi lâu mà gã vẫn thấy Khánh cứ trân trối đứng nhìn cái cây, chẳng mảy may động tay, liền hỏi:

- Dạ thưa cậu. Sao cậu vẫn chưa chặt cây đi ạ?

Hầu Lý hỏi đến đây, nhìn kỹ mới phát hiện, thì ra cậu Khánh cũng đang run.

Khánh tỏ bộ nghiêm nghị, lén lút lau mồ hôi chậm rãi quay lại hỏi hầu Lý:

- Nhà ông phú hộ Giận có hầu gái không?

Hầu Lý đáp:

- Dạ ngoài bà vú nuôi cô Nhung từ nhỏ tên là Mão, thì trong nhà không còn ai là hầu phận đàn bà cả ạ. Nhưng cậu hỏi thế là chuyện gì thưa cậu?

Khánh nhỏ giọng, ghé miệng vào tai hầu Lý nói khẽ:

- Vậy chứ cái người giờ này đang ngồi trên cây đa là bà Mão đấy phỏng, sao mày không gọi bà ta xuống đây đi. Để bà ta ngồi vắt vẻo ở trên cây như thế? Cậu mà chặt cây, cây gãy thì bà ta khó mà toàn mạng.

Hầu Lý nghe đến đây mới biết hẳn là cuối cùng cậu Khánh đã gặp phải chuyện gì đó rồi. Chính là chuyện mà dạo gần đây đêm nào mấy đứa hầu trong nhà đều nhìn thấy, và đều cho rằng đó là ma. Bởi bà Mão đã già lắm, tay yếu mắt mờ, nào có thể trèo cây được nữa. Hơn nữa bà Mão luôn ngủ với cô Nhung, nếu bà ta không ở đó thì cô Nhung phải là người biết rõ nhất chứ.

Khánh biết là mình đã gặp ma, nhưng vẫn sống chết không tin vào mắt mình. Giờ này còn khẳng định rằng đó chính là bà Mão, và việc mình không tin có ma quỷ là đúng đắn. Cố sức hối hầu Lý gọi bóng người ngồi vắt vẻo trên cây đa kia xuống.

Hầu Lý run như cầy sấy bước được mấy bước thì liền quay lại quỳ sụp trước mặt gã mà van nài:

- Lạy cậu, đó chẳng thể nào là bà Mão được thưa cậu. Bà Mão giờ này đang ở với cô Nhung, nó là ma đấy cậu ạ. Cậu có thương con thì xin cậu đừng xui con đi.

Nghe tới đó, Khánh đi đi lại, cố sức gan dạ. Gã vươn mình hít sâu, chuyển vẻ giận dữ:

- Thôi được rồi, nếu như mày đã sống chết không nghe lời tao như thế. Vậy thì tao sẽ chặt cái cây ấy, mặc cho mụ có ngồi trên đó, dù có ngã chết thì cũng đừng có oán than gì nhé.

Nói xong, gã cầm cái rìu thật chắc tay tới gần cây đa. Cánh tay gã giơ cao lên trời.

Bất chợt trời đêm chuyển giông tố, gió mưa bão bùng, sấm chớp đùng đoàng.

Tay của Khánh đưa được qua trên vai thì đã nghe thấy một tiếng sét nổ mạnh đánh ngang qua đỉnh đầu. Trong phút giây chớp nhoáng, thứ ánh sáng từ tia chớp chiếu sáng rõ khiến cho khuôn mặt người đàn bà ngồi vắt vẻo trên cây đa kia hiện rõ. Đó là một bà già, có bộ mặt nhăn nheo. Làn môi đỏ như máu, răng trắng như ngà.

Bà ta kêu lêu những âm thanh âm ỉ như bị một thứ gì đó gặm nhấm trong ổ bụng. Từ đôi mắt bà ta phát ra những âm thanh lục bục. Con ngươi bà ta thò ra thụt vào giống như có một thứ gì đó từ trong sọ óc của bà ta đẩy ra. Khánh rùng mình kinh sợ, suýt chút nữa đánh rơi cây rìu trên tay.

Giờ này hầu Lý cũng nhìn lên trên, ruột gan bủn rủn. Miệng lắp bắp kêu:

- Bà Mão.. sao bà.. lại.. lại..

Khánh sợ quá toan có ý định chạy trốn, nhưng lại chợt nghe thấy hầu Lý nhắc đến tên người đàn bà đang ngồi trên cây kia. Thì ra đó chính là bà Mão thật. Vậy thì nào phải ma quỷ gì đâu, mà là người, là người sống bằng xương bằng thịt. Nghe tới đây gã liền hết sợ hẳn, đứng yên tại chỗ mà quan sát động tĩnh.

Khánh không muốn sự thất thố khi nãy vì kinh sợ, bị đám hầu biết đến. Nên sau khi rõ đủ sự tình, gã quyết tâm đốn hạ bằng được cái cây để chứng minh cho nhận định của mình là đúng. Và rằng để hầu Lý, phú hộ Giận với đám người trong nhà đều phải sáng mắt lên.

- Đấy nhé, tao đã nói là không có ma quỷ gì cả. Chính mày không thèm nghe lời tao gọi bà ta xuống, vậy thì bà ta ngã chết, không trách tao được.

Khánh vung rìu chặt thẳng vào thân cây đa. Cái cây đa này rất to nhưng không thể so bì với những hạng cổ thụ cùng giống. Nó chỉ bằng cây nhãn, nên gặp nhát rìu của Khánh đã rung rinh.

Bà già ngồi trên cây bất chợt bật giọng cười the thé như thích thú. Bà ta bò thoăn thoắt từ trên ngọn cây xuống gần phía Khánh. Khánh giật mình hoảng hồn lại một lần nữa suýt rơi rìu.

Chỉ có điều câu nói trước đó của hầu Lý cảnh tỉnh khiến cho Khanh dám gan dạ khẳng định người đàn bà kia chẳng phải là ma mà là người. Nên gã cẩn trọng chờ đợi bà ta bò xuống dưới gốc cây là sẽ giết bà ta ngay.

Người đàn bà toàn thân khô quắt, da thịt nhăn nheo thật giống với củi khô. Lại giống với hình tượng mụ yêu tinh trong rừng sâu mà xưa nay người ta hay kể, quả thật là hết sức đáng sợ. Thế nhưng, dẫu có là ma quỷ đi chăng nữa thì khi gặp kẻ ác vẫn phải cam bái hạ phong. Bởi vì xưa nay nói đến oan hồn và cô hồn, có đời nào không phải do kẻ ác tạo nên. Nếu nói người nào không sợ trời phạt nhất thì có lẽ chính là bọn chúng.

Trong lòng Khánh giờ này nổi lên ác tâm, gã vung cái rìu lên cao làm vẻ chặt vào cái cây, nhưng kỳ thực là chờ người đàn bà bò xuống tới nơi là sẽ sẵn tiện cây rìu trọng tay chém chết bà ta.

Bà ta bò nhanh thoăn thoắt như lũ chuột, lại đu vắt vẻo như khỉ. Cái cổ bà ta rụt lại như cổ rùa, khuôn mặt bạnh ra như bánh bao, miệng chảy rãi như hổ đói. Tay bà ta nhún nhảy chẳng mấy chốc từ ngọn cây đa đã nhảy bổ xuống dưới gốc cây, lao tới muốn bóp cổ Khánh.

Đúng lúc, gã chớp lấy cơ hội quát lớn:

- Con mụ già này, chết đi!

Vừa kịp cái rìu xoay ngang bổ ngược lại về phía người đàn bà. Người đàn bà bay đầu ngay tại chỗ, cái đầu lăn lông lốc trên nền đất chạy tới trước mặt hầu Lý. Hầu Lý trợn tròn mắt kinh sợ chết ngất.

Khánh chặt đầu xong người đàn bà, thì quay sang bổ rìu vào cái cây đa máu ấy chặt lấy chặt để, chặt hùng hục lên xuống hết sức. Cái cây đa chẳng thể trụ lại được lâu, chỉ độ nén hương là đã siêu vẹo, đổ rạp xuống mặt đất.

Xong chuyện, Khánh ngồi xuống dưới đất thở dốc, chống cây rìu trên nền đất trợn mắt quát tháo:

- Giờ thì ông phú hộ Giận sẽ phải gả cô Nhung cho tao, và sẽ chẳng được nhận một chút lợi lộc nào từ thằng Khánh này cả.

Nói xong gã đứng dậy đi vào trong buồng nghỉ mất dạng.

Hầu Lý nhìn thấy cả người Khánh đều đã ướt đẫm máu dính từ cái xác bà Mão, chỉ thầm tặc lưỡi một cái.

Hầu Lý lại nhìn cái xác bà Mão rồi thầm thở dài nói:

- Giờ bà Mão chết rồi, lấy ai chăm nom cô Nhung đây. Rồi lại phải thuê thêm một người hầu gái nữa cho cô ấy mất thôi.

Hầu Lý lại đưa mắt nhìn sang cây đa đã đổ rạp tiếp tục nói:

- Việc nếu đơn giản như thế, thì chắc ông phú hộ cũng chẳng dám cá cược làm gì đâu. Cậu Khánh lại công toi mất thôi.

Hắn nói xong cũng đi mất, chỉ còn lại hai tên hầu già đang ngơ ngẩn vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, và cũng không hiểu câu nói của hầu Lý. Nhìn thấy xác bà Mão nằm trơ chọi. Hai lão hầu già khiêng xác kia sang một bên bụi cây quẳng ở đấy như bao cái xác khác, còn cái đầu bà ấy thì đá qua một bên cho khuất mắt.

Kể ra nếu nói hành động ấy của bọn họ thật vô nhân đạo thì cũng không đúng. Bởi suy cho cùng, nếu mai này bọn họ rơi vào tình cảnh như vậy, nghĩ lại nếu như còn có ai đi dọn xác cho mình như thế này để tránh trâu dày ngựa xéo, âu cũng là một điều may mắn.

* * *

Sớm hôm sau.

Khánh trải chuốt thật gọn gàng, đi lên gian nhà trên gặp phú hộ Giận với vẻ mặt đắc ý.

Ông phú hộ Giận từ lâu đã ngồi chờ sẵn ở cái sập gỗ, khuôn mặt thất thần. Thấy vẻ hớn hở của gã bước vào từ ngoài cửa, chỉ thêm âu sầu.

Khánh nom thấy mặt mũi ông phú hộ ủ rũ thì càng cho rằng mình chắc thắng, giọng nói miệt thị đã vang từ xa:

- Ông phú hộ vẫn đang buồn bực vì thua cuộc đấy ư? Tôi vốn đã nói người không có đầu óc thì luôn làm chuyện ngu xuẩn mà lại. Dịp này được ông phú hộ tặng cho con gái làm lẽ, cũng là một việc khiến tôi vui mừng..

Nghe Khánh nói, ông phú hộ sắc mặt đang âm trầm thì chợt càng sa sầm hơn, hỏi lại ngay:

- Cậu nói cái gì? Lẽ là thế nào?

Khánh ngồi xuống trước bàn uống nước, cầm cái chén trà lên uống ực một ngụm. Sau đó mới lộ bản chất bộ mặt đểu giả của gã trước mặt ông phú hộ. Giờ này thì trông gã chẳng giống gì người có học thức, mà chỉ là một phường lưu manh thích trêu hoa ghẹo bướm. Gã nói:

- Ồ, ông phú hộ không biết sao? Thế thì thực là kỳ lạ, ở Hà thành đâu ai không biết cậu Khánh Đại là người đã có gia đình?

Nghe Khánh nói đến đấy, ông phú hộ suýt nữa ngã té ngửa vì tức giận. Chuyện này cũng không thể trách được ông ta, vì xưa nay lắm chuyện ngoài xứ ông không thể nắm rõ. Lại nói đại học Đông Dương là trường danh giá, người ta chỉ nghe đến thôi là đã cảm thấy vinh hạnh, nào có chuyện nghi ngờ trước sau nhân phẩm của một con người. Mà nghe nói theo phong trào âu hóa là chỉ có một vợ một chồng chứ không có hai vợ, làm thế là trái đạo. Ông phú hộ Giận không nghĩ đến chuyện Khánh lại là một kẻ như thế.

Có điều Khánh đắc ý không được lâu thì phú hộ Giận không những không tiếp tục tức giận mà còn cười vang khắp nhà.

Khánh kinh ngạc không hiểu ý ông phú hộ, liền hỏi dò:

- Ông phú hộ không lẽ vì thua cuộc đau đớn nên tâm trạng bất ổn đấy chăng?

Phú hộ Giận chuyển bộ nghiêm trang đáp:

- Cậu không phải nói khéo rằng tôi bị tâm thần. Tôi nói cho cậu biết, cậu vẫn chưa thắng cuộc đâu.

Khánh nghe vậy không hết đắc ý, vừa cười đáp vừa hỏi:

- À, ra là ông phú hộ Giận định nuốt lời. Ông nghĩ là cái hộp bản giao ước tôi còn để ở chỗ ông, nên ông tính trở mặt đấy phỏng?

Gã nói xong, không ngờ lại từ trong túi áo rút ra một tờ giao ước hệt như tờ giao ước trước đây mà gã với ông phú hộ đã ký. Phú hộ Giận trợn mắt hỏi:

- Cậu.. cậu lấy được bản giao ước từ khi nào?

Khánh đáp:

- Ông phú hộ thật rõ là buồn cười. Nếu tôi đã không tin việc ông có thể nuốt lời. Thì nào có thể giao thứ quan trọng như thế để cho ông cất giữ cơ chứ. Ông biết không, người Tây người ta có một bộ môn gọi là ảo thuật, có thể đánh lừa mắt người. Ông nhìn thấy tôi đút nó vào hộp, nhưng thật ra là tôi đã đút vào túi áo của tôi đấy!

Nói xong, gã lại chờ đợi được nhìn thấy nét mặt giận dữ của phú hộ Giận, để tiện thời thêm một dịp đắc ý. Nhưng không ngờ phú hộ Giận lại không làm cho gã thỏa lòng. Phú hộ Giận vuốt râu đáp lại:

- Ồ, thì ra là tôi suýt nữa bị cậu lừa cho đến hai lần cơ đấy. Nhưng rồi thì cậu vẫn phải thua cuộc, cho dù bản giao ước đó có trong tay tôi hay trong tay cậu đi chăng nữa.

Khánh đáp:

- Ông phú hộ chắc hẳn là vì thua cuộc giận quá hóa mất khôn, lại nói đùa rồi. Việc đã ngã ngũ, cái cây đã bị tôi chặt hạ. Còn về việc người hầu gái bị tôi lỡ tay giết mất, thì cũng xin ông thứ tội. Ông không thể vin vào cái cớ nào khác mà chối mãi được.

Phú hộ Giận nói:

- Thứ cỏ rác thì không việc gì phải tiếc, thời nay lũ hầu hạ hiếm gì. Chỉ cần một nắm gạo là đã có thể có người xếp hàng dài trước cổng nhà tôi xin làm việc ấy. Kể đến việc chính thì là vụ cá cược kia, lẽ nào cậu thực sự cho rằng mình đã chặt được cái cây đa ấy ư?

Khánh hỏi:

- Không phải sao? Ông đừng hòng nuốt lời, chính lũ hầu đã tận mắt nhìn thấy. Và giờ thì cái cây ấy cũng đang nằm chỏng trơ giữa đường, là vật chứng rõ ràng nhất.

Phú hộ Giận vuốt râu dựng ngược, hỏi lại:

- Cậu cho rằng cái cây ấy đang nằm giữa đường thật à?

Nghe phú hộ Giận hỏi như châm biếm thế, Khánh không nhịn được, đứng thẳng dậy lôi xềnh xệch ông ta từ gian khách ra cổng một phen, định ba mặt một lời.

Không ngờ tới khi gã phú hộ Giận ra tới nơi thì mới phát hiện, cái cây đa kia tự lúc nào vẫn còn ở đấy. Không những vậy còn xanh tốt hơn cả ngày hôm qua. Mà trên cái cây ấy mới hãi hùng làm sao. Tự lúc nào trên thân đa đã mọc ra một cái mặt người, giống hệt bà Mão.

Khánh mồ hôi chảy ướt đẫm cả sống lưng, gã lắp bắp hỏi:

- Sao lại có thể như thế được, chuyện này thật là vô lý. Chính tay tôi đã đốn hạ nó vào đêm qua mà lại. Ông có thể hỏi lại lũ hầu, chính mắt tụi nó đã trông thấy việc ấy.

Phú hộ Giận giả bộ hiếu kỳ hỏi:

- Bọn hầu đều trông thấy cả à? Nếu vậy thì phiền cậu gọi chúng một tiếng để tôi xin phép hỏi qua bọn chúng một phen?

Khánh hấp tấp đi gọi ba tên hầu đêm qua tới đối chất. Nhưng khi cả ba đứng trước mặt phú hộ Giận đều khăng khăng bẻ ngược sự thật một trăm tám mươi độ nói:

- Dạ thưa ông, bọn con không nhìn thấy gì hết. Chắc là cậu Khánh ngủ mơ nên tưởng tượng nhầm thế thôi.

- Dạ thưa, đêm qua con cũng không ra khỏi phòng, nên không biết chuyện gì.

- Dạ thưa, cậu Khánh hồi chiều có dặn con không được làm phiền, nhưng đến nửa đêm cũng không thấy gọi.

Phú hộ Giận nghe xong liền gật gù tỏ vẻ hài lòng, tới gần Khánh vỗ vai gã nói:

- Vậy là cậu ngủ mơ mà vẫn cứ tưởng thật. Cậu không tin là có ma quỷ, nên tôi chỉ có thể giải thích như thế cho cậu dễ hiểu. Cũng cám ơn cậu đã chia sẻ về gia cảnh, quả thực mới đây tôi còn tính chuyện cho cậu và con gái tôi có dịp tìm hiểu. Nhưng chuyện đã tới nước này, thì chắc con Nhung không có đủ đức hạnh để làm vợ cậu rồi..

Khánh thở gấp thiếu điều tức đến hộc máu ra miệng. Cuối cùng gã cố nặn ra một nụ cười chối cãi nói:

- Phải, tôi thực mưu toan không bằng kẻ cáo già như ông. Nhưng chắc ông phú hộ vẫn lầm, bởi vì bản giao ước đâu đã thực hiện xong.

Phú hộ Giận hơi nheo mắt lại hỏi:

- Cậu nói thế là có ý gì?

Khánh đáp:

- Ý gì à? Thì là trong bản giao ước không có thời gian cụ thể, khi nào thì tôi mới phải triệt hạ được cái cây đa.

Phú hộ Giận gật gù:

- Ra vậy, thôi được, vậy là tôi chẳng lấy được gì từ cậu. Cậu có thể lách luật như thế để trốn sự thua cuộc, không cho tôi chức nghị viên. Quả là một cách hay, đúng là người có học, có nhiều cách tính toán khác người. Tôi theo không kịp..

Khánh lắc đầu vòng vo:

- Ồ không, có lẽ ông phú hộ đã hiểu lầm ý tôi. Tôi không phải là loại người hay thích nuốt lời như ông phú hộ Giận, mà là người có chữ tín. Tôi nói tôi sẽ rước cô Nhung về làm vợ.. làm lẽ.. thì tôi nhất định sẽ làm.

Khánh vừa nói vừa nhấn mạnh hai chữ "làm lẽ" cốt để chọc giận phú hộ Giận. Nhưng phú hộ Giận không những không tức giận mà còn lập tức cười vang nói:

- Được thôi, nhưng cậu phải nhanh nhanh lên đấy. Bởi qua lần này thì tôi đã rút ra được một bài học kinh nghiệm, và trong vụ cá cược lần sau với người khác. Sẽ không có chuyện tôi để những sơ hở như thế xuất hiện. Con Nhung sớm muộn cũng sẽ được gả, hoặc chăng là tôi đã lên làm nghị viên, thì bản giao ước ấy cũng chẳng còn tác dụng gì nữa.

Nét mặt của Khánh chuyển sang âm trầm không nói gì, mà ngay hôm đó đã rời khỏi nhà ông phú hộ Giận không thấy quay lại.

Phú hộ Giận cứ ngỡ rằng từ đó duyên phận với chàng rể hụt trường đại học Đông Dương này đến đây đã là hết. Và rằng những ý nghĩ của Khánh chỉ là nhất thời, vì bị thua cuộc nên nói vài câu cho sướng miệng để đỡ ngượng trước khi đi mà thôi.

Nhưng không ngờ Khánh lại quay lại thật, không những vậy lần này khi gã quay về còn dẫn theo một gã người Tây, kèm theo một chiếc xe kéo lớn.

Phú hộ Giận tiếp đón Khánh trong buổi chiều, thì đã được gã giới thiệu:

- Đây là ngài Frédéric, quan tuần Tây của phủ công sứ. Lần này được tôi đích thân mời tới, đem xe kéo để triệt hạ cái cây đa kia.

Phú hộ Giận nghiêm cẩn chào hỏi một lượt. Vị quan tuần Tây người Pháp cũng chỉ cúi chào hỏi một lượt. Phú hộ Giận nhân đấy gọi với xuống hối thúc người làm:

- Mang thuốc nước lên đây mời quan Tây nhanh lên!

Dưới nhà có tiếng phụ nữ đáp lại:

- Dạ thưa, con lên ngay thưa ông.

Tiếp theo bước vào giữa nhà, là một người phụ nữ trông khá trẻ trung, da hơi ngăm đen nhưng có nét xinh đẹp. Khánh cùng quan tuần Tây vừa mới thấy người phụ nữ này thì đã không nhịn được nuốt nước dãi trong miệng. Gã quay sang nhìn ông phú hộ hỏi:

- Chẳng hay người này là ai mà lại mang trà nước thuốc lá lên mời chúng tôi thế?

Ông phú hộ đáp:

- Cũng không phải là nhờ phúc của cậu ư? Nửa tháng trước cậu chặt đầu bà Mão, giờ đất vẫn còn vương máu là bằng cớ kia. Con Nhung nó một thân một mình, mẹ nó mất sớm. Không có bàn tay đàn bà hầu hạ, thì chẳng lẽ lại để thằng hầu Lý nó hầu à?

Khánh gật gù cười đáp:

- Ra là vậy, vậy mà tôi còn cứ tưởng đó là một người em họ nào đó của cô Nhung kia.

Phú hộ Giận vuốt râu chậm rãi đáp:

- Nếu cậu Khánh đã ưng con hầu của tôi như thế, thì sao không rước nó về. Vậy thì vụ cá cược của tôi với cậu cũng coi như xong, và chẳng đòi thêm gì đâu.

Khánh ôn tồn đáp:

- Ông phú hộ hay thích nói đùa thật, đem con hầu đổi lấy tiểu thư. Xưa nay có ai lại làm chuyện lỗ vốn như thế chưa.

Nói xong gã lại chỉ sang phía gã quan tuần Tây người Pháp tiếp lời:

- Lần này tôi mời ngài Frédéric, cũng là để cho ông một lần sáng mắt ra. Ngài ấy có đem theo một chiếc xe máy kéo tới. Chỉ cần buộc dây vào cái cây đa kia, cho xe kéo chạy. Là nó có thể nhổ đến tận gốc rễ cái cây đa queo quắt ấy. Đến lúc ấy thì tất cả đều tận mắt chứng kiến. Ông đừng hòng chối cãi nữa.

Ông phú hộ Giận tỏ vẻ hứng thú hỏi:

- Vậy chứ bao giờ thì cậu tính làm chuyện ấy?

Khánh đáp:

- Ngay bây giờ chứ còn đợi khi nào? Xe cộ đã chuẩn bị sẵn sàng ngoài kia. Ngài Frédéric cũng chỉ rảnh sáng nay thôi. Người ta là quan lớn chứ đâu phải là dân thường như tôi với ông, mà lúc nào cũng làm cho được.

Phú hộ Giận từng nghe nói người tây có máy móc kéo khỏe lắm. Cả tảng đá lớn mà vẫn lôi đi được, huống chi chỉ là một cái cây. Lần này ông ta tin ngay, nhưng nghĩ lại chuyện cái cây nhỡ đâu lại xuất hiện sau khi bị đổ thì tính sao. Dẫu gì cái cây này ma quái, mà chính miệng đám hầu bữa trước khi nói kín đáo cho ông ta cũng thừa nhận việc Khánh chặt được cái cây. Chẳng qua ông ta không tận mắt nhìn thấy nên không tin. Nhưng kỳ này nếu quả xuất hiện lại việc ấy thật. Thì phú hộ Giận không chỉ bốn vốn lỗ tám phần. Mà ngay cả việc tính đến bước đường quan lộ cũng không còn nữa.

Suy cho cùng Thị Nhung có rơi vào tay của cậu Khánh Đại này hay không thì cũng là một việc tốt. Cậu Khánh Đại này có mối quan hệ rộng, nói đến nhan sắc của Thị Nhung, thì khéo chẳng mấy nữa mà vợ lẽ thành vợ chính. Người theo âu hóa lấy vợ ly dị như cơm bữa, thấy hợp thì tiến tới, thấy không hợp thì bỏ, nào có giữ thói quan niệm cổ hủ.

Vậy nên phú hộ Giận từ lâu cũng đã nghĩ thông suốt. Sẵn dịp lần này nếu thực thua cuộc, thì chỉ là chuyển sang mưu khác. Hối Thị Nhung sau khi về làm vợ lẽ cậu Khánh Đại, thì phải ra sức mưu đồ. Để phú hộ Giận có thể sang vì con.

Nghĩ xong hết mọi việc, phú hộ Giận gật gù đồng thuận cho đám người cậu Khánh đại mắc máy kéo cành đa.

Ngay buổi sáng hôm ấy, trước cửa nhà ông phú hộ Giận. Có tiếng người huyên náo rất đông. Nhiều người trong tỉnh tới xem người ta mắc máy kéo đổ đa.

Kể đến cũng lạ, cái cây đa này chỉ mọc chừng một năm là cùng, vậy mà bây giờ kích cỡ tính đến so bì với cây đa cổ thụ ở đầu làng. Thì chính cái cây đa cổ thụ kia cũng không to bằng.

Cả thân cây đa bóng rộng mọc um tùm, lá đa có màu hơi đỏ vàng, tựa như mùa thu lá sắp rụng. Nhìn tới thời điểm này thì chẳng thấy cái lá nào xanh, mặc dù giờ đã đang mùa hè tháng tám.

Chiếc dây thừng to bản được cột một cách chắc chắn vào móc xe. Và một đầu thì được buộc kỹ lưỡng vào thân cây.

Sau lưng ông phú hộ Giận ngoài ba gã người hầu, thì còn có cô Thị Nhung và người hầu gái.

Chẳng biết vì sao, mà từ lúc ông phú hộ Giận đồng ý cho cậu Khánh Đại kéo cái cây đa này, là trong lòng cứ cảm thấy bồn chồn không yên. Mà cô Nhung thì cũng vậy, ruột gan cô ta nóng như lửa đốt, cũng chẳng thể ngồi lại trong phòng được lâu. Buộc phải hối hầu gái đưa ra ngoài xem kéo cây cho khuây khỏa.

Khi chiếc xe tải vừa nổ máy, cái cây đa nghiêng xiêu vẹo đến mấy lượt, nhưng vẫn kiên cường bám trụ lại mặt đất. Tựa như một người khổng lồ không chịu khuất nhục. Frédéric thấy vậy thì càng nhấn ga tợn đến mức lốp xe tải xoay tròn bốc khói trắng. Cậu Khánh Đại thì cũng tỏ vẻ sốt ruột, bàn tay cứ nắm chặt lại mong mọi sự thành công.

Trong khi mọi chuyện đang đến hồi khẩn trương như thế, người có quyền có tiền trong tỉnh tụ tập xem sự lạ. Thì dường như đám nạn dân cũng không bỏ qua một việc lớn như vậy.

Từ chân trời đằng xa xa, có vô số nạn dân đang đờ đẫn kéo về phía cái cây đa. Giống như quỷ đói đang lượn lờ chờ bắt mồi. Mà đột nhiên cái cây càng nghiêng mạnh, thì đám nạn dân lại càng tỏ có vẻ có sinh lực. Bọn họ có người đứng thẳng mắt sáng như sao, có người lẩm bẩm nói một điều gì đó như van lơn, như cầu xin, như thấy ánh sáng.

Và không chỉ ông phú hộ, ngài tuần Tây Frédéric và cậu Khánh đại mong cái cây đổ để mưu toan của mình thành sự thực. Mà ở một góc nhìn nào đó, những người dân chết đói ở đây cũng mong chờ cái cây ấy sụp đổ, như một sự tái sinh mới, như một niềm hy vọng mới.

Sau lưng cô Nhung giờ này, người hầu gái từ đầu đến cuối không nói câu nào. Bất ngờ tiến tới gần cô Nhung túm lấy tóc của cô ta và thì thầm vào tai cô ta:

- Lũ bán nước cầu vinh, lũ cường hào bóc lột tui bay, lũ uống máu ăn xương của dân tộc. Giờ thì đến hồi đèn cạn lửa tắt của chúng mày.

Thị Nhung hoảng hồn hét lên một tiếng thất thanh định quay đầu lại. Thì đã bị người hầu gái luồn sâu con dao qua kẽ tóc của cô ta và lột mất bộ tóc của cô ta.

Cùng lúc đó thì cái cây đa máu đổ sập xuống, kéo theo cả bộ rễ vĩ đại ăn sâu vào trong lòng đất. Những cái rễ lớn nhất đã được nhổ bỏ, chỉ còn lại những cái rễ cây nhỏ nhoi vẫn bám vào đất. Chẳng mấy nữa mà chúng rời thân cây lớn, cũng sẽ tự động phải chết khô.

Tiếng cây đổ át đi tiếng Thị Nhung kêu gào hoảng loạn, và cũng đủ để che đi sự chú ý của ngài Frédéric, cậu Khánh đại và ông phú hộ Giận. Thị Nhung đang bị chính người hầu gái của mình lột da.

Khuôn mặt xinh đẹp bê bết máu, hốc mắt bị móc loạn ra, đầu bị chặt đứt. Và hậu quả thảm khốc của cô ta cũng phải trả giá giống hệt như những gì mà cha cô ta, phú hộ Giận đã đối xử với nạn dân trước đây.

Tới khi ông phú hộ Giận và cậu Khánh Đại quay đầu lại nhìn ra được tình cảnh thảm khốc ấy. Thì cũng là lúc tứ phía có tiếng hô hào kịch liệt của nạn dân:

- Đói khổ vì địa chủ cường hào, vùng lên hỡi đồng bào!

Tiếng nạn dân ồ ạt hò reo, tiếng súng vang rộn. Mấy tên lính tây chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị nạn dân tràn qua túm cổ giết chết. Ngài tuần tây Frédéric còn đang lui cui trong xe tải chưa kịp biết chuyện gì xảy ra thì đã bị một nhát súng bắn xuyên qua giữa sọ, chết bất đắc kỳ tử.

Phú hộ Giận và cậu Khánh đại giờ này mới hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ kịp nhìn nhau nói một câu:

- Phản rồi, phản rồi!

Phú hộ Giận quay sang nhìn hầu Lý và hai lão hầu già quát tháo nói:

- Mau ra đằng sau lấy xe ngựa cho ông nhanh lên, ông phải trốn sang làng Tam Đào một chuyến, dân xứ này phản rồi.

Nhưng đáp lại lời của phú hộ Giận, lại là một câu nói lạnh lùng của hầu Lý:

- Cách mạng nói, cường hào địa chủ bóc lột của dân, lũ bán nước cầu vinh làm quan sai vặt cho bọn công sứ phải bị trừng trị.

Phú hộ Giận quát nạt lớn:

- Hỗn xược, mày nói linh tinh cái gì vậy? Đừng có lằng nhằng lôi thôi nữa, còn vớ vẩn là tao cắt lương, cho chúng mày đói rã họng..

Nhưng chưa để phú hộ Giận nói xong, hầu Lý đê giơ thẳng cây gậy gỗ trong tay trỏ thẳng vào mặt phú hộ Giận quát:

- Mày cho nó giết bà Mão có còn nhớ đến tụi tao không? Theo mày thì sau này chết cũng không ai chôn..

Hầu Lý cùng hai lão hầu già xông thẳng tới băm bổ cây gậy gỗ, nện thẳng vào đầu phú hộ Giận, hệt như lúc trước đây lão ta sai khiến bọn họ phải đập chết nạn dân như thế nào thì nay cũng vậy. Bọn hầu Lý làm rất thuần thục nên chẳng mấy chốc mà đầu phú hộ Giận đã bị đập cho nát bét, óc bắn tung tóe. Có con chó đói đi qua thì lập tức xông vào liếm sạch sẽ hết lớp óc nhão từ đầu phú hộ Giận, triệt để uống máu ăn thịt một kẻ có dã tâm cầm thú, đến chó cũng không bằng.

Chỉ còn cậu Khánh đại giờ này trơ mắt đứng nhìn quang cảnh hỗn loạn xung quanh. Nạn dân nổi lên tứ phía tìm người giàu có để trút giận.

Nhìn lại Thị Nhung, thì giờ này đã chỉ còn là một thân người toàn máu, bị cô hầu gái lột hết da, hở toàn bộ bó cơ thịt ra ngoài, trông hết sức tởm lợm. Thị Nhung bò tới trước mặt cậu Khánh đại, túm lấy chân cậu ta và thều thào với giọng khe khé vì cổ họng đã ngập máu:

- Cậu Khánh đại, cứu em.. Em làm vợ lẽ của cậu cũng được.. cứu em..

Khánh hoảng sợ kêu lên, một đạp thẳng đầu Thị Nhung nói:

- Không cô cút đi.. cút đi.. cô không xứng..

Rồi gã như điên loạn, quang cảnh xung quanh gã ngỡ như địa ngục. Mới hôm qua còn là cuộc sống sung túc dư dật, mà hôm nay đã là thảm cảnh. Gã quay đầu nhìn lại thì chỉ thấy, cái cây đa máu mà gã đốn hạ, nào đâu phải là cây. Mà nó đang từ từ hóa thành những khúc xương người. Từ cành lá ngọn rễ hóa ra đều là từ xương người mà tạo thành. Ngay cả cái hốc đất do bộ rễ nhổ lên tạo thành. Lúc này, cũng tràn ngập một vũng máu tươi.

Từ xa xa, bỗng một người đàn bà dáng vẻ khô quắp, da bọc xương xuất hiện tiến tới gần hốc đất. Dưới đó lúc này đang có một tiếng khóc trẻ con vang ré lên, kêu khàn khàn như đói khát.

Khánh chỉ vừa kịp nhìn xong cảnh ấy thì bất ngờ lại bị một tiếng thét khác phía sau lưng dọa cho giật nảy mình.

Là hầu Lý, là tiếng thét của hầu Lý. Gã cũng hét lên thất thanh vì kinh sợ. Và ngay sau đó gã cũng đã tự đập cây gậy gỗ vào đầu khiến cho sọ óc của gã bắn đi tung tóe. Gã chết theo cách như bao kẻ mà gã đã giết, bị chính cây gậy gỗ mấu đập chết. Hắn chết là bởi vì biết được rằng, người đàn bà kia không ngờ chính là người bạn thuở hàn vi, mà trước đây chính gã đã nhân tâm giết hại. Người đàn bà ấy đã chết rồi, vì sao còn xuất hiện lại?

Có thể khi người đàn bà ra ý nhìn xuống bụng cô ta, là có lý do. Nếu ngày ấy hầu Lý có quyết định làm khác, liệu có khi nào sẽ không có chuyện như bây giờ xảy ra. Một lần cứu đói, ngàn lần cứu đói. Nếu chỉ một lần nảy lên lương thiện, liệu có thể khiến cho số phận con người ta khác đi không? Nếu cả xã hội này, đều biết nghĩ như thế, thì còn cảnh uống máu ăn xương của chính dân tộc mình hay không? Không ai biết.

Chỉ thấy người đàn bà, bế đứa trẻ lên khỏi cái hốc đáy, thì đứa trẻ đã lớn cỡ một đứa trẻ sáu tuổi. Người đàn bà nhìn chằm chằm đứa bé và hỏi:

- Con đói chứ? Mẹ con mình lại đi xin ăn ở xứ khác nhé? Mẹ còn một người bạn khác chú Lý..

Khánh chôn chân tại chỗ, hiểu ra tất cả, và cũng là lúc gã không còn biết thêm nữa. Chỉ thấy đầu gã đau nhói, ý thức mơ màng, và biến mất hẳn. Hắn đã chết.

Còn cây đa kia, chính là hình tượng tựa như thực dân hút máu ăn xương. Đa bị quật ngã, như cả chế độ cường quyền hút máu phải bị sụp đổ. Người đàn bà là hơi thở của thời đại. Thời đại luôn xuất hiện theo cách riêng của chúng, thông báo cho chúng ta biết trước được kết quả từ chính những lựa chọn mà chúng ta đã làm. Sự lựa chọn của số phận, tồi hay tốt đẹp, đều do ta..