Đường trạm Dinh Bình Hòa phải qua mười một trạm dịch với đoạn đường bộ do được 71.506 dặm. Trong đó, có những đoạn đường đầy những cọp, beo, voi, tê giác.
Nhất là đoạn từ trạm Hòa Mỹ đến trạm Hòa Cát, cọp beo ở đây cứ gọi là nhiều vô kể. Như 10 năm trước ở núi Hòn Diễn, có con cọp ba chân đã thành tinh.
Nó luôn rình bắt người đi buôn trên đoạn đường này. May sao năm ấy quan trấn Thành Diên Khánh hiểu được nỗi cơ cực của người dân mà đã mật cầu chúa Ngọc phu nhân, xin bà phù trợ để ông có thể giết được cọp tinh.
Và khâm sai Chưởng tiền quân Bình Tây đại tướng quân Nguyễn Văn Bình đã thực giết được cọp dữ. Ân đức vô lượng! Ấy vậy mà vị quan liêm đó lại chẳng nhận công lao cho mình.
Miếu Bà Chúa Ngọc được lập nên trong sự biết ơn vô hạn của chúng dân. Ân đức của Quận công Nguyễn Văn Bình thật khiến người đời phải nể phục.
Nắng tháng 4 đổ lửa, nhưng lại chẳng e dè mà rọi thẳng xuống mái đầu đã ướt đẫm mồ hôi của Diệp Thảo. Cô gái trẻ nhắm không cố được nữa nên đã vội tấp vào một gốc cây ven đường mà nghỉ mệt.
Nón lá được tháo xuống. Diệp Thảo cũng lấy ngay nó để làm quạt.
Từng đợt gió được tạo ra từ những cái phe phẩy của cái nón lá giúp cô gái trẻ phần nào bớt đi cái ngột ngạt nóng bức.
Nắng chi mà nắng dữ vậy không biết. Nắng từ độ Tết đến giờ rồi còn gì. Đồng ruộng khô cháy. Mùa màng cũng vì thế mà đói kém hẳn. Nhớ cảnh chum gạo trong góc bếp chỉ còn non nửa đấu mà Diệp Thảo buông ra một tiếng thở dài.
Lần tìm trong túi vải ống nứa đựng nước, cô gái trẻ ngây người, rồi sau đó là chuyển sang trạng thái bất lực khi ống nứa đã trống không từ khi nào. Đúng vậy. Chuyện quan trọng như thế mà nàng cũng quên được kia đó.
Nước trong ống nứa khi nãy bước xuống xe ngựa nàng đã cho hai mẹ con nhà kia uống. Nhìn họ ngửa cổ tu cạn những giọt nước cuối cùng trong ống mà Diệp Thảo suýt chút nữa bật khóc.
Nhưng may sao nàng đã không khóc. Đứng lặng nhìn theo bóng lưng gầy nhom của người mẹ trẻ và đứa bé, nàng biết họ cũng rất khát nên mới uống sạch nước như vậy. Rồi thì nàng nhủ thầm là nhà của Nguyễn đại nhân cũng gần thôi. Chịu khó nhịn khát một chút rồi đến đó uống bù cũng được.
Nhưng chẳng ngờ đoạn đường đi này dài hơn nàng tưởng tượng rất nhiều. Ngửa cổ trông lên ông mặt trời hãy còn đang say sưa phát sáng, Diệp Thảo dứt khoát đứng lên, đội nón rồi bước ra khỏi tán cây.
Phải cố gắng lên! Đúng rồi! Phải cố gắng.. Bởi chum gạo trong góc bếp nhà nàng chỉ còn non nửa đấu. Bởi giờ chuyện đói no của thầy mẹ ở nhà đang phụ thuộc hết vào nàng.
Diệp Thảo nàng nhớ như in đôi mắt buồn bã của thầy khi đứa học trò duy nhất xin nghỉ học. Ông buồn bởi mai rầy tiền đong gạo sẽ chẳng còn nữa. Nhưng biết sao được, khi dân quanh vùng còn đang chạy ăn thì tâm trí đâu mà họ nghĩ đến cái chữ.
May mắn cho Diệp Thảo là nàng có cha là một thầy đồ trong vùng, nên chữ nghĩa trong đầu nàng tự tin là nhiều hơn mấy sĩ tử lông bông ngoài kia. Có điều nàng là phận nữ nhi, ngoài nuôi tằm, dệt vải rồi thì cấy mướn, chứ có còn công việc gì khác để cho nàng làm đâu.
Bứt rứt vì chẳng thể phụ giúp được cho thầy mẹ. Diệp Thảo đã suýt bật khóc khi nhận được thơ của bác Ba, là anh trai của thầy nàng. Bác Ba nói muốn mượn Diệp Thảo đến xứ Quán Trà phụ ông ghi chép sổ sách thóc lúa mà Nguyễn đại nhân thâu mua được.
Lá thơ ấy không khác chi là cái phao cứu sinh cứu rỗi cuộc đời của Diệp Thảo. Nàng vội biên thơ hồi đáp rằng bản thân ưng thuận với công việc mà bác ruột sắp xếp.
Và khi thơ được gửi đi, thì nàng cũng nhanh chóng sắp xếp quần áo để lên đường. Xuất phát từ sáng tinh mơ ở trạm dịch Hòa Thuận, Diệp Thảo cứ ngỡ bản thân sẽ sớm thôi đến được trạm dịch Hòa Cát.
Nhưng có ai ngờ đâu sự chẳng như nàng tính toán. Xe ngựa bị hỏng giữa đường. Cũng may chỗ xe bị hư là trong khu chợ, có người qua lại nên phần nào chuyện cũng được giải quyết chóng vánh, và còn không sợ thú dữ tấn công.
Ấy vậy mà Diệp Thảo nàng vẫn đến nơi trễ hơn giờ hẹn tận hai canh giờ. Hai canh giờ.. Ngộ nhỡ vì chờ lâu quá mà không thấy Diệp Thảo nàng xuất hiện, nên Bác Ba của nàng sẽ đưa công việc đó cho ai khác thì sao?
Luồng suy nghĩ kia chợt thoáng qua trong đầu. Làm Diệp Thảo không kịp được mà run rẩy. Nàng cố rảo chân bước cho thật mau. Nhưng đôi giày cỏ của Diệp Thảo nàng vừa đưa lên trước được đôi ba bận đã phải dừng lại.
Đâu đó phía trước đang vọng lại những thanh âm của sự cãi vã. Không cho mình cái quyền được chậm trễ, nhưng khi nhận ra những thanh âm kia đã phát ra từ cái quán nước dưới gốc sung già ven đường, thì Diệp Thảo đã không ngăn nổi sự tò mò.
Nàng đứng lại bên vệ đường trông vào quán nước. Chỉ là cái chòi lá được dựng tạm từ mấy tấm phênh lá dừa. Quán nước xiêu vẹo tưởng chừng đã ngả hẳn vào một bên gốc sung.
Ấy thế mà quán lại đông khách đến mức kì cục. Bước lại gần hơn, Diệp Thảo nghe cô gái áo tím đang ra rả mắng chửi. Có lẽ đối tượng mà cô ta muốn nhắm tới là cô gái áo hồng, đang đứng trước mặt.
- Là tôi đã nhìn thấy cái bàn này trước nên đương nhiên là cái bàn này, phải là của tôi. Cô đã đến sau thì hãy chọn một cái bàn trong góc mà ngồi. Người đâu đã xấu người rồi lại còn điêu ngoa.
- Điêu ngoa? Xấu người?
Cô gái áo hồng cũng chẳng phải loại vừa.
- Cô nói người thì cũng phải nhìn lại mình trước đi đã. Có ai đời là nữ nhân mà nhìn thấy nam nhân một cái là cuống quýt lên, như mèo nhìn thấy mỡ không? Thật không xứng với cái danh là Trần đại tiểu thơ đâu. Phải là Dâm Dâm tiểu thơ mới đúng.
Cô nàng bực tức đến mức bàn tay đã nắm thành quyền, khiến những người có mặt trong quán và cả Diệp Thảo nữa nghĩ sẽ xảy ra một vụ ẩu đả. Nhưng không, cô gái áo tím sau khi được bé đứng cạnh kéo áo thì đã khôi phục được sự bình tĩnh.
Cô nàng xốc lại váy áo thì hướng cô gái áo hồng cười nhạt. Sự bình tĩnh của cô nàng khiến Diệp Thảo kinh ngạc một, thì những gì cô gái ấy nói ra lại khiến Diệp Thảo kinh ngạc mười.
Cô gái áo tím nói:
- Đúng! Ta thừa nhận bản thân rất si mê cậu Ba của Nguyễn gia. Nhưng đã sao. Si mê thì nói si mê. Ai chứ đâu có như ai kia. Dùng mọi thủ đoạn để cậu Hai để ý đến mình, nhưng ngoài mặt thì lại cứ tỏ ra thanh cao.
Những tiếng ồ à vang lên khiến cô gái áo hồng lập tức đỏ mặt. Cô nàng ngượng ngùng giằng mạnh cái ghế trong tay xuống nền đất cứng rồi vội vàng quay lưng rời đi.
Vậy là phần thắng đã thuộc về cô gái áo tím sao?
Hướng ánh mắt ngưỡng mộ thật sự về người mới giật giải, Diệp Thảo xốc túi vải của mình lên để toan đi tiếp.
Nhưng chân vừa mới cất bước thì tai lại nghe tiếng chửi mắng của cô gái áo tím. Lần này là chuyện gì nữa đây. Ngoảnh đầu nhìn lại thì một màu xanh thiên thanh mát mắt đã lập tức đập vào mắt của Diệp Thảo.
Một cô gái xinh đẹp nữa lại xuất hiện, và người này không những có gương mặt hút hồn mà khí chất của cô nàng cũng khiến Diệp Thảo phải thêm một phen trầm trồ.
Tao nhã, nhưng lại có chút ngạo khí. Và tiếng chửi mắng của cô gái áo tím là xuất phát từ cái ngạo khí đó. Cô gái mặt áo xanh thiên thanh từ lúc nào đã ngồi vào cái bàn mà ai đó vừa tranh giành được.
- Cô đi ra ngay cho tôi! Đây là bàn của tôi mà.
- Là bàn của cô sao?
Cô gái mặc áo xanh cười nhạt.
- Là bàn của cô thì sao cô không ngồi? À, tôi biết rồi! Có phải cô xuất thân là nô tì chi đó nên không có thói quen được ngồi? Vậy thì nhường cái ghế này cho tôi đi. Cảm ơn!
Đoạn cô gái áo xanh quay đầu nói với bà chủ quán nước:
- Bà chủ cho tôi ấm trà sen với ít bánh ngọt nhé! Với còn bà chủ có biết khi nào thì người của cậu Ba Nguyễn gia đi qua đây không? Tôi nghe nói hôm nay họ đi thăm kho hàng ở Lũng Tre.
Bà chủ quán nước đang suy nghĩ để trả lời câu hỏi của khách thì đã phải dừng lại bởi tiếng cười hả hê của cô gái áo tím. Cô gái trẻ sau khi cười xong thì còn khoa trương đưa ống tay áo lên quệt nước mắt.
Diệp Thảo biết biểu tình này nghĩa là gì? Là mắc cười quá đến bận chảy cả nước mắt. Và quả thật là vậy. Cô gái áo tím hướng ánh mắt khinh miệt về phía người mới giành chỗ ngồi của mình mà rằng.
- Tưởng thanh cao thế nào? Thì ra là cũng muốn được cậu Ba Nguyễn gia để ý tới.
- Thì sao chứ? Nguyễn đại nhân, xưa làm khâm sai của Dinh Bình Hòa này không phải là rất liêm chính, yêu thương con dân sao? Gia đình phúc đức như thế không phải chỉ có cô, tôi hay bất kỳ cô gái nào cũng muốn được bước chân vào đó mà làm dâu. Nhưng có điều là cô gái trẻ à, cô hiểu lầm rồi. Người tôi muốn gặp là Lê Bá Thông, người giúp việc bên cạnh cậu Ba kia.
- Cái gì?
Cô gái áo tím không giấu được sự kinh ngạc.
- Sao lại gặp Lê Bá Thông? Này, đừng nói cô muốn chồng đến mức đầu óc lú lẫn rồi nha. Chứ Bá Thông, cái gã giúp việc đó tuy nhìn cũng điển trai thật, nhưng xuất thân hèn kém. Đã vậy, tôi còn nghe nói gã đó có thời gian tham gia khoa cử nhưng kết cục vẫn không đỗ được kì thi nào. Nói ra thì cũng thật khó nghe nhưng tên Bá Thông ấy thật sự là một kẻ bất tài vô dụng.
Nhấp ngụm trà mà bà chủ quán nước vừa mang ra, cô gái áo xanh ném ánh mắt khó chịu về phía người trước mặt. Diệp Thảo đoán có lẽ là do cô gái áo tím đang ngồi vào cái bàn mà không xin phép chủ nhân.
Nhưng biểu tình đó chỉ thoáng qua thôi. Bởi liền sau đó cô gái áo xanh đã như nhận ra được điều gì đấy. Cô hướng người trước mặt mà dò hỏi.
- Xin thứ nếu ta nói gì không phải, nhưng vị tiểu thơ có phải là Trần đại tiểu thơ Trần Ngọc Diễm Kiều con gái cưng của quan Đốc Trần đại nhân không?
Một thoáng kinh ngạc hiển hiện trên gương mặt của Diễm Kiều. Nhưng sự kinh ngạc đã nhanh chóng chuyển thành ngại ngùng, cô gái trẻ hướng người đối diện mà phân trần.
- Cô biết tôi. Nhưng tôi lại chẳng biết cô là ai? Thật xin lỗi! Nhưng tôi nghĩ mãi mà chẳng nhớ ra được cô là con của vị quan nào ở vùng này.
- Trần tiểu thơ à, cô có cố nhớ cũng không thể nào nhớ được đâu. Vì trước nay chúng ta chưa có gặp qua nhau. Thêm nữa là tôi không phải con của quan tước chi hết, mà cha tôi là thương buôn. Chắc Trần tiểu thơ có nghe qua cái tên Huỳnh Tấn Cương chứ? Tôi là con gái của ông ấy.
Dừng lại một chút để mỉm cười, cô gái áo xanh tiếp.
- Tôi tên Huỳnh Thanh Vân. Quả tình hôm nay tìm gặp Lê Bá Thông không phải là để tư tình chi cả, mà là để hỏi chuyện ghi chép lần mua bán trước của cha tôi với cậu Ba. Mà nếu không gặp được Lê Bá Thông thì gặp lão quản gia Ba Duyệt cũng được. Bởi nghe người làm nói thì hôm mua bán ông Ba cũng có phụ ghi chép với gã Bá Thông đó. Chuyện cấp bách lí ra tôi phải đích thân đến Lũng Tre một chuyến. Nhưng vì cha tôi đột nhiên khó ở khiến tôi giờ mới được rảnh tay. Và trời thì cô thấy đấy! Sắp tối rồi!
- Ồ. Ra vậy! Thế mà tôi cứ tưởng. Nhưng cũng phải bày tỏ sự ngưỡng mộ với Huỳnh tiểu thơ nha. Phận nữ nhi yếu đuối mà cô lại có thể tham gia vào chuyện buôn bán này nọ.
Câu nói của tiểu thơ Diễm Kiều hình như đã chạm tới nỗi lòng thầm kín của Thanh Vân. Cô cười nhạt.
- Ngưỡng mộ mà chi hả Trần tiểu thơ. Bụng mà đói thì đầu gối phải bò mà thôi tiểu thơ ạ. Mà nghe Ngô quản gia nói thì tầm mai hay mốt chi đó, thì cháu gái của ông ấy cũng tới đây làm công. Khi đó chắc tôi sẽ đỡ tủi hơn.
Nghe lời nói của Huỳnh tiểu thơ có nhắc tới mình thì Diệp Thảo hơi cứng người. Ra là sự xuất hiện tới đây của nàng ở Nguyễn gia đã được bác Ba báo trước cho mọi người. Vậy mà nàng cứ lo lắng hão.
Mạnh dạn bước vào quán nước, Diệp Thảo ngồi xuống cái bàn trống còn lại. Vừa hay nó lại gần với cái bàn của Huỳnh tiểu thơ và Trần tiểu thơ. Nhưng họ mải chuyện nên chẳng hề nhìn nàng.
Hay cũng có lẽ do nàng ăn mặc quá bần hàn nên họ không có nhìn nàng vào trong mắt. Có điều đó là họ, còn với bà chủ quán nước thì lại khác. Vừa nhác thấyDiệp Thảo bước vào, người đàn bà ấy đã đon đả bước ra chào khách.
- Cô nương! Ngồi đi! Ngồi đi! Dùng gì nào? Ở đây có trà sen trà lài, với ít bánh ngọt ăn lót dạ.
- Thím cho tôi xin một ấm trà sen thôi ạ.
Cất giọng vừa đủ nghe, Diệp Thảo còn cẩn thận bỏ lên tay người đàn bà một đồng tiền. Đó là đồng tiền duy nhất còn lại của Diệp Thảo. Và nàng ban đầu chẳng hề tính đến chuyện bước vào quán nước này.
Nhưng khi nàng nghe được chuyện bác của mình có lẽ đang cùng cậu Hai Nguyễn gia đi Lũng Tre, thì mọi kế hoạch đã thay đổi. Nàng sẽ ở đây chờ người như cách mà cô gái Thanh Vân đang làm.
Có điều là nên chờ ở đâu, bởi cứ đứng xớ rớ trước quán người ta thì không nói cũng biết chắc là bản thân Diệp Thảo sẽ bị ăn chửi. Và thêm nữa là đoạn thời gian nàng được gặp bác Ba Duyệt đã là 10 năm trở về trước.
Khi ấy Diệp Thảo mới lên 7, nên kí ức về người đàn ông ấy giờ chẳng còn rõ mấy. Hay nói huỵch toẹt rằng giờ nếu có gặp Diệp Thảo chắc cũng chẳng nhận ra ông Ba Duyệt, nên cách hay nhất là ngồi chờ người khác chỉ điểm.
Đưa xong đồng tiền cho bà chủ quán nước, Diệp Thảo lo lắng trông ra con đường đất trước mặt. Lạ nước lạ cái, Diệp Thảo chẳng hề biết Lũng Tre ở hướng nào. Và người bác ruột, người sẽ cho nàng một công việc sẽ từ hướng nào đi tới.
Người đàn bà là chủ quán nước sau khi nhận tiền thì không hiểu sao vẫn cứ đứng trơ ra mà nhìn Diệp Thảo chằm chằm. Ánh nhìn không có ý hằn hộc mà đâu đó Diệp Thảo lại nhìn thấy sự bi thương.
- Bà chủ à, có chuyện gì sao? Tôi.. nãy giờ có nói gì mạo phạm bà ư? Nếu vậy thì bà cho tôi xin lỗi. Chỉ là khác vùng khác miền chứ tôi không có ý mạo phạm bà đâu.
Lời nói có phần nhỏ nhẹ lại mang đầy ý nhún nhường của Diệp Thảo đã làm người đàn bà kia phải rối rít xua tay. Bà nói:
- Cô nương à, tôi nào có ý đó. Chỉ là nhìn cô, tôi lại nhớ về đoạn thời gian tuổi trẻ của mình. Mà tôi hỏi thứ không phải, có phải cô mới từ ở Hòa Thuận ra đây? Đừng ngạc nhiên, giọng của cô.. tôi vốn cũng là người ở tổng đó nghe một phát là nhận ra ngay. Hay là thế này đi, ấm trà này tôi không có lấy tiền của cô.
Nhìn đồng tiền mà bà chủ quán nhất quyết dúi lại vào tay mình thì Diệp Thảo giật thót. Phận nữ nhi tuy không được ra ngoài nhiều, nhưng Diệp Thảo cũng hiểu được cái đạo lý là ở đời không nên ăn không của ai thứ gì.
Vì thế mà cô gái trẻ cũng không chịu nhận tiền trả lại kia. Nàng nhét lại nó vào tay của bà chủ. Nàng nói:
- Bà chủ đừng làm thế. Mà nếu bà chủ không nhận tiền thì tôi xin phép ra khỏi quán để tránh làm phiền bà.
Thu lại đồng tiền rồi dứt khoát đứng dậy, làm bộ sẽ rời đi, Diệp Thảo đã thành công làm cho bà chủ phải nhường nàng một bước. Người đàn bà ấy mở tay nàng để lấy đồng tiền, rồi cũng bằng một hành động mạnh mẽ như thế. Bà ấn Diệp Thảo xuống cái ghế tre.
- Ngồi đi! Ngồi đi! Tiền tôi nhận được chưa? Nhưng cô nương cũng phải nhận của tôi ít bánh ngọt đó. Tôi thật không có ý gì đâu. Chỉ là một chút lòng thương nhớ cố hương mà thôi.
Gật đầu thật khẽ để đáp lại tấm chân tình của người đàn bà, lúc này Diệp Thảo mới chậm chậm quan sát bà chủ quán nước.
Đậm người, nước da bánh mật nhìn bà chủ quán nước toát ra một vẻ gì đó khá hiền lành nhân hậu.
Cuộc nói chuyện của Diệp Thảo và người đàn bà đó không quá lớn tiếng. Nhưng có lẽ trước đó đã có vụ cãi vã của mấy cô gái, và thêm nữa là việc Diệp Thảo là người lạ, nên đã vô tình thu hút sự chú ý của mọi người có mặt trong quán.
Một lão nông vận trên người bộ áo nâu bạc màu hướng Diệp Thảo khen ngợi.
- Cô gái trẻ mà lễ phép, cũng như hiểu chuyện quá nhỉ?
Rồi đoạn ông dừng lại mà nhìn bà chủ quán.
- Còn bà Lam nữa, giờ tôi mới biết là bà quê tận Hòa Thuận đấy. Bởi lâu nay tôi cứ nghĩ bà là người ở đây, gần cái xứ Quán Trà này thôi chớ. Đúng không đội trưởng Thành?
Đội trưởng Thành có lẽ là tên gọi của gã đàn ông ngồi cùng bàn với lão nông. Một gã đàn ông có thân hình rắn rỏi cùng với thanh gươm dài dắt ở thắt lưng. Là một chức sắc gì đó ư?
Câu hỏi vừa chạy ngang qua đầu đã làm Diệp Thảo không tự chủ được, mà bất giác hướng ánh nhìn chăm chú vào gã đàn ông kia để đợi câu trả lời.
Có điều Diệp Thảo không phải là người duy nhất có hành động như vậy. Bởi ai nấy trong quán nước đều đang nhìn Đội trưởng Thành kể cả hai vị Huỳnh tiểu thơ và Trần tiểu thơ. Có lẽ câu chuyện vãn về quê kiểng của bà Lam đã kích thích sự tò mò của Trần tiểu thơ hơn cả.
Cô gái trẻ sau một hồi chờ đợi mà không thấy Đội trưởng Thành trả lời thì nôn nóng:
- Ơ kìa Thành huynh, câu hỏi dễ thế mà huynh không thể trả lời được sao? Thật là mất mặt cho chức sắc của cái Dinh Bình Hòa này.
- Trần tiểu thơ à, không phải là bổn chức không biết về quê quán xưa cũ của bà Lam.
Đội trưởng Thành vội vàng lên tiếng thanh minh cho chính mình. Rồi đoạn gã đàn ông đó hướng ánh mắt thương cảm về phía bà Lam. Đội trưởng Thành nói:
- Chuyện đau lòng đó thật sự nên quên đi thì hơn. Tôi nói có phải không bà Lam?
Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía bà chủ quán nước. Hẳn ai cũng như Diệp Thảo đang tự hỏi ở trong đầu rằng nhắc đến quê cũ thì có chi mà đau lòng. Hay ở chốn đã từng chôn nhau cắt rốn của bà Lam đã xảy ra sự gì?
Bà Lam như cũng nhìn ra sự hiếu kì của mọi người trong quán. Người đàn bà ấy ngồi im lặng, vân vê tà áo một chốc rồi cũng cất lời.
- Thật là rất đau lòng! Nhưng Đội trưởng đây hiểu sai ý tôi rồi. Mười mấy năm nay tôi không nhắc tới nó, không phải là muốn quên. Mà bởi nghĩ chuyện cũ nhắc lại làm chi. Với nạn nhân của con cọp tinh đó đâu chỉ có mình cha mẹ tôi.
Cố nói bằng giọng điệu thản nhiên nhất, nhưng đâu đó trong lời nói vẫn nghe được thanh âm của sự run rẩy, bi thương. Thì ra năm đó bà Lam đúng là người ở xứ Hòa Thuận như Diệp Thảo.
Nhưng cha mẹ bà Lam không làm nông, hay đi bạn như hầu hết người dân ở đó, mà ông bà làm nghề muối mắm rồi gồng gánh đi khắp nơi để bán.
Năm ấy, sau khi mẻ mắm muối tận 6 tháng đã chín thì cha mẹ bà Lam đã bàn với nhau đem mắm ra Hòa Du để bỏ mối. Biết là đường xa trắc trở nên cha mẹ bà Lam bắt xe ngựa khởi hành sớm lắm.
Nhưng trời không thương. Xe ngựa chở họ bị hỏng ở dọc đường nên khi đến trạm Hòa Tân trời đã chuyển chiều. Trạm Hòa Tân là nơi mà bất kể chiếc xe ngựa nào đi qua đó cũng đều cố đi cho thật nhanh.
Bởi nơi ấy cây cối um tùm đã đành, lại còn là chỗ mà con cọp ba chân, con cọp đã thành tinh đó lui tới kiếm mồi. Thời đó nghe đâu đã có tới chục người chết dưới móng vuốt của con cọp tinh đó.
Tiếng dữ đồn xa và đồn nhiều khiến ai nấy đi qua trạm Hòa Tân đều rất kinh sợ. Và nếu có nhỡ đường thì họ luôn chọn cách quay đầu mà không dám tiếp tục đi tới trạm Hòa Du.
Và gã phu xe đang chở cha mẹ của bà Lam cũng đã làm điều tương tự như vậy. Sau khi bỏ nốt hai vị khách xuống trạm Hòa Tân thì gã quay đầu cho xe vào cái làng nhỏ gần trạm để nghỉ ngơi. Gã cũng khuyên cha mẹ bà Lam là nên làm như mình.
Nhưng chả hiểu khi đó cha mẹ bà Lam nghĩ cái gì trong đầu mà kiên quyết không chịu dừng chân. Họ sợ bạn hàng ở Hòa Du sẽ vì sự chậm trễ mà không nhận hàng nữa. Nên thay vì dừng chân nghỉ ngơi như lời khuyên của gã phu xe, họ lân la ở trạm dừng để giao kèo với một gã phu xe khác vì hám tiền mà đồng ý chở họ đi tiếp đến trạm Hòa Du.
Và chuyện gì tới cũng đã tới. Chiếc xe ngựa đó đã bị con cọp tinh đón đường. Hiện trường còn lại khi mọi người nhìn thấy là ba cái thây nhoe nhoét máu.
Người thì bị cọp cắn mất tay, người thì bị nó tát đến không còn hình người. Mà thảm thương nhất là mẹ của bà Lam khi quần áo trên người bị cọp cắn rách hết, làm lồ lộ ra những phần da thịt của đàn bà.
Cái chết của cha mẹ tới quá bất ngờ khiến bà Lam khi đó mới đôi mươi đau đớn một, thì những lời đồn đoán rằng cọp tinh đã làm chuyện vợ chồng với mẹ làm bà đau đớn mười.
Rồi bà điên điên loạn loạn lúc nào không hay. Bà Lam bỏ nhà đi lưu linh lưu địa. Bà bạ đâu ngủ đó, người ta cho gì ăn đó cho đến khi gặp được ông Lam.
- Tỉnh hồn tỉnh trí rồi thì tôi mới được chồng kể cho nghe chuyện Nguyễn đại nhân giết con cọp dữ đó. Dù người chết thì cũng đã chết rồi, nhưng tôi biết ơn đại nhân lắm. Chỉ tiếc là bản thân lúc đó khùng khùng điên điên nên không được mục kích hình dạng của kẻ thù đã giết hại cha mẹ mình.
- Không phải mình bà chủ không được nhìn xác cọp đâu. Mà tôi đây rồi tất cả mọi người cũng có ai được nhìn xác cọp đau.
Đội trưởng Thành chép miệng tiếc rẻ. Bên kia lão nông nghe vậy cũng góp lời. Lão nói:
- Chuyện đó thì lão biết nè. Bận đấy lão làm phu khuân vác ở trạm dừng Hòa Du nên được chứng kiến sự thể từ đầu đến cuối. Nhưng phải bắt đầu kể từ đâu nhỉ? Từ cái bận Nguyễn đại nhân khi đó là quan Khâm sai đi thị sát tình hình cọp dữ ở trạm Hòa Du đi. Đúng là đất hiền thì sẽ có thánh nhân cứu giúp. Như lão đây đến giờ vẫn nghĩ Nguyễn đại nhân là được thần phật gửi xuống để cứu giúp chúng dân ở trạm dừng Hòa Tân Hòa Du năm đó, mà có khi là cứu giúp cả cái dinh Bình Hòa này cũng nên.
Giọng lão nông đầy hoài niệm. Thì ra năm đó sau khi thị sát tình hình xong, Nguyễn đại nhân đã tuyên bố rằng bản thân đã mật cầu Bà Chúa Ngọc nên chuyện bắt được cọp dữ chỉ là vấn đề thời gian.
Ban đầu ai nấy đều chẳng tin lời của Nguyễn đại nhân. Nghĩ ông cũng giống như những gã quan tham thích khoe mẽ khác. Nhưng rốt cuộc thì Nguyễn đại nhân đã giết được cọp dữ. Chỉ là trong lúc vật lộn thứ yêu ma quỷ quái đó đã dùng chút sức tàn để nhảy xuống vực, hòng tìm đường sống.
Nhưng có lẽ là trời thương. Con cọp tinh đáng ghét đó đã vùi thây ở vực thẳm. Nhờ đó mà cuộc sống của chúng dân Hòa Tân, Hòa Du mới được bình yên như hôm nay.
- Mà nếu tôi nhớ không nhầm thì sau khi cọp dữ bị rơi xuống núi lính tuần các cậu đã được lệnh xuống đó để kiểm tra xác của thứ yêu ma quỷ quái đó mà.
Đúng không? Sao lại bảo là không được nhìn thấy xác của nó? Nói thật đi! Có phải là cái thứ đó đã thành tinh mang bộ mặt con người nên các cậu không dám kể cho dân đen chúng tôi nghe phải không?
- Gì mà thành tinh mang bộ mặt con người chứ lão Tám?
Đội trưởng Thành bật cười thành tiếng.
- Không có chuyện đó đâu. Mà thật là có hay hoặc không thì tôi không dám khẳng định, bởi tụi tui đâu có đi xuống vực.
Im lặng lắng nghe cuộc hội thoại của mấy người đội trưởng Thành, bà Lam và lão Tám nãy giờ, rốt cuộc Trần tiểu thơ Trần Ngọc Diễm Kiều cũng không nhịn được mà lên tiếng. Cô hướng Đội trưởng Thành mà chất vấn:
- Trên đời này sao lại có sự lạ như thế chứ? Sao các huynh lại không xuống vực để xem xác hổ? Nhỡ như nó sống lại thì biết làm thế nào? Là một chức sắc nhận bổng lộc của vua và triều đình mà các huynh lại làm việc tắc trách như thế sao?
Lời chất vấn nặng nhẹ của Diễm Kiều làm gương mặt chữ điền của Đội trưởng Thành thoáng chốc ửng đỏ. Gã đàn ông hơn ba mươi đó hướng cô gái trẻ mà chắp tay xá nhỏ. Gã nói:
- Thưa, lời của đại tiểu thơ nói thật đúng. Nhận ân đức của thiên tử, bổng lộc của triều đình mà không làm tròn chức trách của mình, bổn chức thật xấu hổ vô cùng. Nhưng lúc đó lực bất tòng tâm Trần tiểu thơ ạ. Bởi bọn lính tuần tôi vào đêm Nguyễn đại nhân giăng lưới bắt cọp thì ai nấy đều bị đi tiêu đến mặt choáng mày váng. Hôm sau được cho thuốc uống thì đỡ được đôi phần, nhưng lại không có người dẫn đầu.
Đội trưởng Thành dừng lại đôi chút để tự trách bản thân. Sau gã lại tiếp:
- Cũng may là con cọp tinh ấy đã chết thật. Nếu không thì thật sự tôi sẽ hối hận lắm.
Cả quán nước chợt rơi vào im lặng. Ngoài kia mặt trời cũng dần thu lại những luồng nắng chói chang của mình, để từ từ trở về núi bắt đầu cho một giấc ngủ dài.
Không gian im ắng chỉ nghe đâu đó những tiếng thở dài nhè nhẹ được phá vỡ bởi Trần Ngọc Diễm Kiều. Cô gái trẻ hướng Đội trưởng Thành cất giọng nhỏ nhẹ.
- Vậy là ta đã trách nhầm đội trưởng rồi. Nhưng có Thành huynh nhắc ta mới sực nhớ ra một chuyện. Năm ấy Phan đội trưởng tên Phan Vũ Anh tại sao lại từ chức vậy. Ta còn nhớ rất rõ sáng đó đi ngang sang nhà họ ta vẫn thấy cậu con trai của họ vẫn đang chạy giỡn với một gia nô rất vui vẻ. Vậy mà khi chiều thì lại nghe là đã chuyển đi. Nghe thật gấp rút!
Lão Tám cố đợi cho Trần tiểu thơ nói xong thì mới dám cất lời. Ông nói:
- Phan đội trưởng Phan Vũ Anh khi đó thì tôi cũng biết này. Đó là một người võ nghệ cao siêu. Nghe đâu tài bắn cung và đấu kiếm của người đó cứ phải nói là xuất sắc không hề có đối thủ. Ngẫm khi đó mà Phàn đội trưởng không từ chức thì trong trận chiến với con cọp tinh đó, Nguyễn đại nhân đã không bị thương thế nặng như vậy. Nhưng mà Trần tiểu thờ à, tiểu thơ có nhầm lẫn gì không? Bởi như lão thấy thì con của Phan đội trưởng là một nữ nhi mà. Gương mặt thanh tú, vóc người thì rất mảnh mai. Nhìn thế nào thì cũng không giống một nam nhân.
Tiếng cười khe khẽ phát ra từ khuôn miệng xinh xắn của Trần Ngọc Diễm Kiều. Nhưng ngay tức thì cô gái nhận ra mình đã quá vô ý, nên đã vội vàng che miệng. Diễm Kiều nói:
- Xin lỗi ta vô duyên quá! Nhưng quả tình khi mới gặp Phan Minh Nhân, ta cũng đã nhầm lẫn như lão Tám đây vậy. Gương mặt thanh tú, vóc người thì cực kỳ mảnh mai. Nhưng lúc đó cậu bé ấy cũng chỉ tầm 7 – 8 tuổi, nhỏ hơn ta và cậu Ba Nguyễn gia tầm 3- 4 tuổi. Chưa là nam nhân, nên chưa trổ mã. Có khi bây giờ gặp lại câu ta đã là một tráng sĩ mang vóc dáng lực điền rồi ấy chứ. Mà kìa, đó là ai vậy?
Sau cái giật gấu áo của đứa hầu gái mà sau này Diệp Thảo biết tên là Lụa, thì Trần Ngọc Diễm Kiều đã vội vàng ngẩng đầu và thốt ra câu nói kia: Mà kìa, đó là ai vậy?
Ai vậy ở đây chính là bà Ba Miên của Nguyễn gia. Người đàn bà có vóc người thanh mảnh và khuôn mặt xinh đẹp, kiêu sa chầm chậm bước đến trước khoảnh đất của quán nước.
Vừa nhác thấy bà Ba, bà Lam đã vội vàng bước ra chào hỏi:
- Dạ, chào bà Ba! Thật quý hóa quá! Mời bà ngồi! Bà dùng trà sen hay trà lài ạ? Quán nhỏ nên chỉ phục vụ được hai loại trà đó. Nhưng tôi lại có bán thêm ít bánh ngọt. Là bánh in nhân đậu xanh hương dứa mà chồng tôi rất tâm đắc.
Xua tay để đối phương không tiếp tục liếng thoắng, bà Ba cất giọng chê trách:
- Bà Lam à, tới lúc nào bà mới thôi bỏ cái tật nói nhiều đi. Đã bảo bao lần rồi! Ta đến đây là chỉ muốn mượn bà một chỗ ngồi. Chứ đồ ăn thức uống thì của bà nấu sao bằng của Nguyễn gia tôi được.
Nói đoạn bà Ba Miên đó phẩy tay ra hiệu cho đứa hầu gái. Đứa hầu gái xinh xẻo, vóc dáng gầy rộc thấy chủ nhân ra hiệu thì vội vàng bước tới gần. Nó thoăn thoắt đặt cái giỏ mây lên bàn, rồi từ trong đó lấy ra những đĩa bánh ngọt đủ màu sắc và cả một ấm trà hương lài thơm ngát.
Xong đâu đó, con bé thu giỏ mây rồi nhanh nhẹn lùi về phía sau trong sự hài lòng của bà Ba Nguyễn gia. Hất mạnh lên để hướng ánh mắt có phần khinh miệt về phía bà Lam, bà Ba Miên nói:
- Thấy sao? Có phải hơn hẳn mấy cái bánh quê mùa của nhà bà Lam không bà Lam?
Từ nãy giờ vẫn tròn mắt nhìn từng đĩa bánh xinh xắn được bày ra bàn, bà Lam đã hơi giật mình khi nghe bà Ba Nguyễn gia gọi tên mình. Mất mấy giây để hồi phục thần trí, người đàn bà tội nghiệp đó vội vàng cúi đầu như đang nhận lỗi.
- Dạ thưa bà Ba, tôi đây thật đầu óc ngu dại. Có mấy chuyện mà không nhớ nổi, là mượn chỗ ngồi, không dùng gì cả. Vâng, vâng ạ! Bà Ba cứ thong thả thưởng đồ. Tôi.. tôi xin phép ạ.
Ngập ngừng, lắp bắp bà Lam đang run rẩy.. run rẩy trước cái sự giàu có, xa hoa của bà Ba Nguyễn gia. Đúng thôi! Đường đường là vợ của Khâm sai đại nhân, dù là đã từng thôi nhưng những gì mà bà Ba hiện đang được hưởng thụ cũng đủ khiến cho thứ cù bơ cù bất như bà Lam phải nể phục và kính sợ.
Bên này bà Ba của Nguyễn gia hình như cũng nhận ra sự quá đáng của mình. Bà liếc nhìn người mình vừa buông lời khinh miệt rồi nhìn cả mấy con người đang đứng ở trong quá. Họ vì sự xuất hiện của bà, vì những lời nói không mấy lọt tai của bà mà trở nên khép nép, cúi mình.
- Con Nhân đâu?
Bà Ba Nguyễn gia quát to như vậy. Nhưng đứa hầu gái của bà mặc nhiên không lên tiếng, mà chỉ vội vàng đi tới trước cái bàn mà bà Ba đang ngồi rồi cúi thấp đầu.
Bên kia bà Ba Miên hình như đã quen với cái kiểu không trả lời đó của đứa hầu gái, nên bà không một lời la mắng. Người đàn bà đó lấy túi tiền đang dắt ở thắt lưng rồi móc trong đấy ra một đồng tiền.
- Đưa cho bà chủ đi! Nếu bà ấy không nhận thì bây sẽ bị ăn đòn đó. Rồi mấy người nữa, ngồi đi chứ? Tôi cũng chỉ là khách như mấy người thôi.
Một lối hành xử khiến đối phương vừa kinh sợ, vừa nể phục. Khẽ nom theo những bước chân thoăn thoắt nhẹ nhàng của người hầu gái tên Nhân, Diệp Thảo thấy được nét mặt có phần khó xử của bà Lam. Phải chi người đưa tiền là bà Ba Miên thì chắc chắn bà Lam sẽ lập tức từ chối.
Nhưng người trực tiếp đưa tiền cho bà lại đứa người hầu gái với lời đe là sẽ bị ăn đòn, nếu tiền bị trả lại. Nhìn bà Lam cất tiền vào túi áo, đứa hầu gái tên Nhân quay ra để trở về vị trí khi nãy.
Lúc này Diệp Thảo mới có thời gian để ngắm nghía cô gái trẻ, màDiệp Thảo mặc định bản thân sau này sẽ chạm mặt hằng ngày. Thậm chí là sẽ có lúc phải nhờ vả.
Nhưng thời gian ngắm nghía của Diệp Thảo chưa tròn một khắc thì bả vai đã bị ai đó kéo giật lại một cách thô bạo. Là Huỳnh tiểu thơ, cô ta đã rời chỗ ngồi của mình và đang cùng Trần tiểu thơ tiến lại chào hỏi bà Ba.
- Cháu là Trần Ngọc Diễm Kiều, con gái của quan Đốc Trần Ngọc Mạnh. Bấy lâu cháu có nghe cha kể về bà Ba Nguyễn gia, là người đức hạnh với nhan sắc thuở son rỗi rất đỗi xinh đẹp dịu dàng. Nay được gặp thật đúng như lời kể.
Một thoáng ngỡ ngàng hiện lên trên đáy mắt của bà Ba. Nhưng với tài ứng biến của mình, người đàn bà ấy đã lập tức khôi phục được vẻ đoan trang vốn có. Bà hướng ánh mắt xã giao về phía cô gái trẻ nở một nụ cười tươi rói.
- Tưởng ai? Hóa ra là Trần tiểu thơ. Tuổi trẻ nhưng ăn nói thì thật khiến người ta vui lòng. Nhưng còn ai đây? Là tỷ tỷ của tiểu thơ ư?
Bà Ba vừa nói vừa đưa mắt nhìn Huỳnh tiểu thơ. Cô gái trẻ từ lúc nãy đến giờ vẫn đứng cạnh Diễm Kiều, nhưng tuyệt nhiên là không nói gì cả. Thấy bà Ba nhìn mình và cùng với đó là cái phất tay của Trần tiểu thơ thì Thanh Vân mới sực tỉnh.
Cô gái trẻ ngượng ngùng hướng bà Ba thi lễ rồi khẽ nói.
- Dạ thưa bà Ba, tôi không phải là tỷ tỷ hay muội muội chi của Trần tiểu thơ đây, bởi tôi họ Huỳnh, tên là Huỳnh Thanh Vân. Tôi đoán là bà Ba chắc chưa có nghe qua đâu, nhưng nếu tôi nói mình là con gái của Huỳnh Tấn Cương thì chắc bà sẽ biết.
Đáp lại câu giới thiệu của Thanh Vân bằng cái tặc lưỡi và sau đó là cả lắc đầu. Bà Ba tỏ ý không hài lòng.
- Huỳnh tiểu thơ! Sao cô lại có thể gọi tên húy của cha mình ra như thế? Chỉ cần là Huỳnh bá phụ thôi, là ta đây đã biết rồi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Huỳnh tiểu thơ đây đúng là cá tính mạnh mẽ như lời thiên hạ vẫn đồn đãi với nhau.
Lại lần nữa cúi thấp đầu để thi lễ, Huỳnh Thanh Vân không giấu được sự ngượng ngùng. Cô gái trẻ ấy nói:
- Đa tại bà Ba đã dạy bảo! Thanh Vân tôi sẽ khắc ghi những lời bà Ba nói vào lòng để bản thân không bao giờ phạm phải nữa. Mà ai kia, có phải là cậu Ba không ạ?
Câu nói của Huỳnh Thanh Vân làm bà Ba vội ngoái đầu lại nhìn. Khi xác định được nhóm người đang đi tới kia chính là con trai và những người làm công của mình, thì bà vội quờ tay ra đằng sau.
Lập tức đứa hầu gái tên Nhân từ đằng sau tiến lại để đỡ bà Ba dậy. Nhìn đôi bàn tay to bè và cả gân guốc của đứa hầu gái kia mà da đầu của Diệp Thảo đột nhiên co giật.
Một đứa hầu gái thân cận bà chủ Nguyễn gia mà thô kệch xấu xí như vậy thì hẳn Nguyễn gia đó không phải là nơi dễ sống.
Nguyễn đại nhân Nguyễn Văn Bình đứng chắp tay sau lưng rồi trông ra bậu trời đỏ ối trước mặt, mà bất giác buông tiếng thở dài. Thiên hạ nói đúng ai nấy bon chen cho lắm rồi cũng phải bước vào giai đoạn xế chiều.
Cái giai đoạn mà tay chân rệu rã đến độ chỉ muốn lấy cái danh cái lợi khi xưa mà đánh đổi. Nhưng nào có được. Nhìn ra cây cỏ đang dần bị màn đêm nuốt chửng, Nguyễn đại nhân nói vọng vào trong nhà.
- Bà vú đâu, rồi con Lành nữa ra coi thắp đèn lên đi chớ. Để nhà cửa tối đui tối mù vầy mà được hả?
Tiếng gọi của Nguyễn đại nhân vừa dứt thì từ phía nhà dưới lập tức có tiếng bước chân. Người đang chạy lên trước là anh Đen, một người làm của Nguyễn gia trang. Vừa chạy ra tới nơi, anh Đen đã vội cúi rạp người.
- Dạ thưa đại nhân cho gọi ạ!
- Thắp đèn! Thắp đèn lên! Mà sao nhà lại chỉ có mình bây thế hả? Bà vú đâu? Con Lành đâu? Ta nuôi ăn nuôi ở mấy đứa tụi bây để giờ có mỗi chuyện thắp đèn thôi mà phải để ta gào thét là sao?
Cúi đầu sâu đến độ sắp cắm hẳn xuống đất, thái độ kinh sợ của anh Đen khiến cơn tam bành của Nguyễn đại nhan dần dần lắng xuống. Nhưng với bản chất của một kẻ đã từng đứng đầu cả Dinh Bình Hòa. Nguyễn đại nhân đâu dễ dàng bỏ qua cho việc trễ nãi của bọn người làm. Nguyễn đại nhân cất giọng trách mắng:
- Đúng là một lũ dân đen nhàn quá sanh hư! Coi kêu con Lành hay bà vú ra phụ bây thắp đèn lên. Ăn cơm của Nguyễn gia, ngủ trong nhà của Nguyễn gia này mà một chút ý thức chăm chút cho Nguyễn gia cũng không có.
Bị la mắng vô cớ, anh Đen vốn định ngậm hẳn miệng lại rồi đi thắp đèn như lời sai bảo. Nhưng vì thấy giọng điệu của chủ nhân lại dịu lại, và còn vì lúc này thực sự không thể kêu bà vú hay con Lành được nên anh Đen mới đánh bạo lên tiếng giải thích.
- Dạ, bẩm đại nhân!
Đang chuẩn bị dời chân đi vào nhà trong, Nguyễn đại nhân Nguyễn Văn Bình chợt dừng lại. Ông hướng đôi mắt kinh ngạc mà nhìn đứa tớ trai vốn được tiếng luôn ngậm miệng như hến. Luôn ngậm miệng như hến.. ấy vậy mà hôm nay nó lại đang tính cãi lời ông.
- Bây!
- Dạ, bẩm đại nhân!
Anh Đen quỳ hẳn xuống nền nhà
- Xin đại nhân hãy nghe con nói cho tỏ tường cái đã, tới lúc đó đại nhân có muốn đánh muốn giết gì thì đại nhân tùy nghi xử lý.
Bàn tay đang đưa lên giữa không trung của đại nhân họ Nguyễn không tình nguyện mà buông xuống. Ông hướng ánh mắt bực tức về phía thằng người làm mà gằng từng chữ:
- Nói! Nhưng nếu không phải việc đáng chuyện thì bây chết với ta.
- Dạ! Dạ! Con đội ơn đại nhân!
Anh Đen nói trong sự run rẩy!
Dạ chuyện là..
Nguyễn đại nhân có hai người vợ. Bà Hai là Đỗ Mỹ Cần, còn bà Ba là Lê Cát Miên. Tuy hai người cùng là khuê nữ, có cha là quan chức ăn bổng lộc triều đình. Nhưng bà Hai Cần có gia thế nhỉnh hơn, nên việc gì trong nhà thì đều phải nghe bà Hai Cần sai xử.
Lí ra như thế thì bà Ba Miên phải sinh phẫn uất, tức giận, nhưng trời thương làm sao khi người đàn bà lại chẳng hề có ý đố kị với người vợ đầu của chồng. Mà ngược lại, bà luôn tỏ ra yêu thương, nhường nhịn bà Hai Cần mỗi bận bà Hai kiếm chuyện sanh sự.
Có lẽ nhờ tính tình nhu hòa đó mà con trai của bà Ba, cậu Ba Phong rất hiểu chuyện. Rồi thì cậu cũng chịu học hành nữa. Khác hẳn cậu Hai Lịch suốt ngày ăn chơi lêu lỏng.
Anh Đen thưa xong mọi chuyện thì cúi đầu.
- Dạ thưa đại nhân, mọi chuyện là như vậy ạ! Chứ thật là con Lành hay bà vú không có ý làm biếng trốn việc đâu ạ.
Không trả lời gì, nhưng Nguyễn đại nhân lại khẽ phẩy tay một cái với anh Đen. Khỏi nói gã người làm kia thấy cái phẩy tay đó thì đã mừng rỡ thế nào. Anh Đen nhẹ nhàng đứng dậy, nhưng vẫn cúi rạp người mà lùi dần về phía sau. Và dù ông chủ của anh không có hằn hộc nhắc nhở chuyện thắp đèn nữa, thì anh vẫn phải nhanh chóng làm cái việc đó.
Cái việc lẽ ra là của con Lành hay bà vú phải làm. Thở phào một tiếng. Anh Đen len lén đưa mắt nhìn ông chủ của mình. Sự cô độc lẫn tức giận hiển hiện trên khuôn mặt góc cạnh của ông ta khiến chàng trai người làm sợ có mà thương cũng có.
Ai mà ngờ vị đại nhân cao cao tại thượng xưa kia giờ lại phải đau đầu vì một thằng con trai chứ. Đúng là nghĩ kiểu gì cũng không cam tâm. Mà không cam tâm thật chứ. Bởi nghĩ xem cũng đường đường là con trai của một cựu quan Khâm sai chứ. Vậy mà cờ bạc, gái gú đến độ vợ bỏ đi.
Đúng vậy! Cậu Hai Lịch bị vợ bỏ. Mà không chỉ bỏ chồng không đâu. Cô tiểu thơ, con gái quan Thượng thư đó còn bỏ luôn cả đứa con trai chỉ mới hơn hai tháng tuổi. Nhục nhã, lẫn tức giận nhưng vì mợ Hai là con gái của quan Thượng Thư nên Nguyễn đại nhân đành phải giả câm giả điếc mà bỏ qua.
Chỉ là đứa trẻ hơn hai tháng tuổi kia thì đâu có dễ chăm. Phải bà vú rồi con Lành, hai người bưng qua bợ lại suốt đêm ngày mà đứa trẻ vẫn cứ khóc nhệ nhệ. Tiếng khóc ban đầu khiến bà Hai thấy thương cháu vô bờ bến, nhưng lâu dần làm bà ấy phải nổi đóa.
Và tối qua khi Nguyễn đại nhân đang vui vẻ cùng bà Ba thì sự tức giận đó đã lên tới đỉnh điểm. Bà Hai trong lúc mất bình tĩnh đã hất đổ chén canh nóng lên người đứa trẻ. Báo hại giờ đứa trẻ đã không khóc nữa mà lịm đi.
Đem hòn đá đánh lửa và mấy cây đèn cầy bỏ vào giỏ, anh Đen chuẩn bị đi làm việc thắp đèn. Không vất vả nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian vì Nguyễn gia trang quá rộng, nên số đèn cần thắp sẽ rất nhiều. Cúi đầu dợm chân định bước nhanh qua chỗ Nguyễn đại nhân đang đứng thì anh Đen nghe tiếng nói.
- Vậy cậu Hai bây, mà thôi, thằng đó thì còn ở đâu khác ngoài sòng bạc. Bà Hai đang ở nhà sau chăm cậu Lũy phải không?
Phải, đương nhiên phải. Anh Đen định "dạ" một tiếng thật to cho ông chủ của mình nghe rõ nhưng đúng là kẻ dân đen không chỉ suy nghĩ chậm lụt, ngu dốt mà cả lời nói hành động cũng chậm chạp đến bực mình.
Tiếng "dạ" vừa chưa ra khỏi cổ họng của anh Đen thì Nguyễn đại nhân đã đi được tám kiếp, làm chàng người làm định nói thêm với chủ nhân của mình cậu Hai Lịch hôm nay không đi sòng bạc đã không nói được.
Nhưng nói hay không thì nào có quan trọng. Bởi chuyện của chủ nhân thì phận người ở không để ý sẽ tốt hơn tất thảy. Tiếng "dạ" chậm trễ của anh Đen đúng là đã chọc giận Nguyễn đại nhân. Và phải chi hôm nay là ngày bình thường như bao ngày khác, thì chắc chắn gã người làm đó sẽ bị ông cho ăn đòn mập mình, nhưng hôm nay..
Người đàn bà rõ ràng được dạy dỗ đàng hoàng đó.. gương mặt của Nguyễn đại nhân chợt đỏ bừng khi tưởng đến gương mặt thô kệch đầy mỡ của vợ mình.
Ông tức giận người vợ đó.. tức giận cho chuỗi ngày mới đỗ đạt phải luồn đầu này cúi đầu kia hòng leo lên những vị trí cao hơn. Và cuộc hôn nhân với người đàn bà xấu đến độ ma chê quỷ hờn đó đã giúp ông thỏa lòng.
Chỉ là..
Đôi chân đang vội vã đưa lên trước chợt khựng lại. Nguyễn gia trang rộng rãi thì phải thôi. Nhưng kiểu gì cũng phải tuân thủ quy tắc trước cha mẹ, sau con cái và gian bếp núc, kho bãi là của người làm.
Mà trước thì buồng của Nguyễn đại nhân phải ở vị trí đầu tiên, rồi sau đó mới là buồng của bà Hai và bà Ba.
Và theo những gì ông được biết thì cả dãy ba căn buồng mà ông đang đi ngang qua đây không có người. Nhưng không có người thì tiếng rọt rẹt mà ông vừa nghe là thế nào? Không di chuyển để nghe cho rõ hơn, Nguyễn đại nhân rốt cuộc cũng biết tiếng động kia phát ra từ căn buồng nào.
Là căn buồng của chính ông. Cảm giác tức giận lập tức chạy ngang qua đầu, Nguyễn đại nhân siết chặt nắm tay mà đẩy mạnh cánh cửa buồng.
Thật lớn gan, lớn mật! Bây có biết gia trang đây là của ai không mà dám vào ăn trộm hả? Là của Nguyễn đại nhân, người từng là quan Khâm sai của Dinh Bình Hòa này. Tuy ta đã về vườn, nhưng tiếng nói của ta hãy còn. Và đợt này thì ta nhất quyết cho bây đi tù mọt gông. Đúng, đó là những lời mà Nguyễn đại nhân định nói với tên trộm dám cả gan đột nhập vào buồng của ông.
Ông đã sắp xếp câu chữ sẵn sàng.. đã chuẩn bị gầm lên như một con hổ dữ khi đối mặt với con mồi yếu thế hơn. Ấy thế mà khi tên trộm đó quay đầu lại nhìn Nguyễn đại nhân thì ông lại như một người câm.
Đúng thế, trong một mảng không gian tranh tối tranh sáng của những vệt nắng cuối cùng của một ngày, Nguyễn đại nhân đã lờ mờ nhìn thấy gương mặt của tên trộm to gan lớn mật kia. Vâng, đó không ai khác mà lại là con trai lớn của ông, cậu Hai của Nguyễn gia, Nguyễn Hoành Lịch.
Bên kia cậu Hai Lịch sau khi thấy cha đã phát hiện chuyện trộm cắp của mình thì thoáng kinh sợ. Nhưng đó chỉ là một thoáng sợ hãi nhất thời thôi, bởi ngay sau đấy gã đàn ông đốn mạt đó đã lập tức khôi phục vẻ mặt khốn nạn. Rồi thì hắn tỉnh bơ như không mà cầm túi tiền đi thẳng ra cửa.
- Bây! Bây sao có thể làm ra cái chuyện này hả? Sao.. sao lại vào phòng ta mà trộm tiền?
- Trộm sao? Thưa cha, sao cha lại dùng cái từ trộm với tôi. Là tôi lấy đấy chứ. Lấy cái thứ mà sau này sẽ thuộc về tôi.
Hai Lịch thản nhiên.
- Hay cha định để hết tài sản này cho thằng Ba như thiên hạ vẫn đồn đãi. Mà xảy ra chuyện này cũng là do cha đi. Rõ là hôm trước tôi mở miệng xin cha ít tiền đó, nhưng cha có cho tôi đâu.
Tức đến mức đôi chân không còn đứng vững, Nguyễn đại nhân phải dựa người vào cửa để mà vung tay chỉ vào mặt thằng con trời đánh.
- Bây nói vậy mà được à. Tiền.. tiền, lúc nào cũng tiền. Bây có biết bây đã nướng bao nhiêu tiền vào sới bạc không? Cả nửa gia tài này rồi đó. Bây có thấy vợ bây không chịu nổi mà bỏ đi rồi không? Như thế mà bây vẫn chưa tỉnh ra hả? Giờ con của bây đang khát sữa khóc ngặt khóc nghẽo kia. Bây làm cha cái kiểu gì vậy hả?
- Làm cha?
Hai Lịch nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền nhà rồi nghênh ngang nhìn thẳng vào mặt Nguyễn đại nhân mà nói.
- Tôi đã khi nào muốn làm cha chứ? Tôi đã nói với cha thế nào. Tôi không thích ả. Tôi không thích cái tính õng ẹo mà vờ như thanh cao của ả. Ấy vậy mà cha lại cứ bắt tôi phải cưới. Ừ thì cưới cho cha hài lòng. Nhưng tôi nói cho cha biết là đứa trẻ đó không phải là con tôi đâu.
- Bây! Sao bây dám buông lời nhục mạ con gái quan Thượng thơ như vậy hả? Bây không sợ ông ấy kêu quân tới mà gô cổ bây đi sao hả?
Một tràng cười hố hố lập tức vang lên. Nhưng nó cũng chỉ kéo dài có mấy chốc rồi dừng bặt. Hai Lịch lúc này không còn trưng ra vẻ mặt khốn nạn nữa, bởi giờ ánh mắt hắn đã ngập tràn sự phẫn hận.
- Con gái quan Thượng Thơ? Đúng, ả là con gái quan Thượng thơ nên tới đây.. tới đây mà bắt tôi đi. Tôi thà chết chứ không lấy điếm về làm vợ đâu.
Từng câu từng chữ mà Hai Lịch thốt ra như đang vả thẳng vào mặt Nguyễn đại nhân, làm ông bất giác vươn tay đánh trả. Nhưng cánh tay mới đưa lên được nửa chừng đã phải buông xuống, bởi cái trừng mắt đáp trả của Hai Lịch.
- Thằng con trời đánh! Ta trông cho bây chết đi!
Nguyễn đại nhân gào lên khi bóng lưng của Hai Lịch đã bị màn đêm nuốt chửng. Đúng vậy, gã thanh niên đó đúng là con của ông đó. Nhưng xưa giờ vì cái uy nhà ngoại nó mà ông chưa lần nào dám xuống tay dạy dỗ nó.
Để nó bây giờ khi đã vào buồng ông trộm tiền, bị phát hiện thì ngang nhiên trừng mắt và rời đi mà không một chút sợ hãi. Liêu xiêu bước từng bước chân vào buồng, Nguyễn đại nhân quơ tay lên khắp mặt bàn để tìm đá lửa.
Vốn thường thì nó được bọn con Lành hay con Nhân đặt ở góc trái của bàn viết, nhưng giờ, sau khi cái bàn bị Hai Lịch lục tung mọi thứ lên thì nó cũng chẳng còn ở chỗ cũ nữa. Tìm thấy đá lửa ở giữa bàn, Nguyễn đại nhân rốt cuộc cũng thắp được cái đèn ngay bàn viết.
Nhưng khi cái ánh sáng vàng vọt kia được thắp lên, và soi rọi khắp căn buồng thì cũng là lúc người đàn ông từng là một vị quan của triều đình phải nghiến răng kèn kẹt vì tức giận.
Hòm xiểng, chăn màn.. Hễ thứ gì mà đứa con khốn nạn của Nguyễn đại nhân nghĩ có thể giấu tiền thì đều bị nó lục tung một cách không thương tiếc.
Cố hít vào một hơi thật sâu để bản thân bình tĩnh trở lại, Nguyễn đại nhân định sẽ bước qua chỗ những cái rương gỗ đựng đồ để kiểm tra. Nhưng bàn chân mới đưa lên thì đã phải bỏ ngay xuống.
Một tiếng thét thất thanh bên ngoài cửa buồng. Và tiếng thét đó là của bà Hai Cần. Có lẽ vì nghe thây tiếng cãi nhau của chồng mình và con trai nên bà đã bỏ cháu nội cho hai người bà vú với con Lành trông để chạy lên trước. Và những gì đập vào trong mắt đã làm bà cả kinh mà thét lên.
- Ông.. ông đánh nó sao? Ông dám đánh con tôi sao hả?
Bà Hai Cần tức giận chỉ trích chồng.
- Ông là cha, không yêu thương con trai thì thôi. Mắc gì ông cứ hạch sách nó. Bắt nó phải thế này thế khác. Tôi nói cho ông nhớ con tôi, thằng Hai Lịch đó là cháu gọi Ngọc Quý phi là dì đó. Mà Ngọc Quý phi thì đã hạ sinh được cho Hoàng thượng hai Hoàng tử đó, nên ông.. ông đừng có mà hiếp đáp mẹ con tôi.
Không vội vã trấn áp con tam bành của vợ, Nguyễn đại nhân ném lên người đàn bà một ánh nhìn chán ghét rồi điềm tĩnh kéo ghế ngồi xuống. Phía đối diện, bà Hai Cần dường như cũng nhìn ra được điểm khác lạ của chồng, nên bà đã chộp dạ.
Cái chộp dạ và trực giác của đàn bà khiến bà Hai Cần phải vội đưa mắt liếc đi liếc lại khắp căn buồng. Khung cảnh tan hoang, lộn xộn của những món đồ làm người đàn bà lập tức có dự cảm không lành. Bà Hai Cần hướng mắt về phía chồng mà thận trọng nhả từng chữ.
- Ông.. ông tìm thứ gì hả? Tìm thứ gì mà lại lục tung đồ đạc lên thế?
- Không phải tôi lục mà là thằng quý tử của bà đã lục lọi phòng của tôi để tìm bạc đó. Và cũng nói thêm với bà là tôi không có đánh nó, mà người suýt chút nữa bị đánh là tôi đây nè.
- Ông..
Gương mặt của bà Hai Cần lập tức xám ngắt. Nhìn biểu hiện bất lực của chồng, và cả tính cách làm càn nói gở của con trai mình thì bà tin những lời ông chồng mình nói ra là sự thật.
Một cảm giác nhục nhã của người mẹ không dạy dỗ được con khiến bà cúi đầu thấp một, thì cảm giác lo sợ bản thân sẽ bị chồng đuổi ra khỏi nhà đã khiến bà Hai Cần phải cúi đầu thấp mười.
Ừ thì bà có em gái là Quý phi được Hoàng thượng sủng ái là thật. Rồi thì cha bà trước kia từng giữ chức Thượng Thơ cũng thật nối. Nhưng thế thì đã sao? Thế đâu có nghĩa là khi bà bị chồng đuổi ra khỏi nhà thì họ sẽ giang tay ra chào đón bà trở về.
Hít sâu vào một hơi để lấy lại bình tĩnh, người đàn bà có ngoại hình không mấy xinh đẹp đó lập tức bày ra vẻ mặt hòa nhã, mà dịu dàng tiến đến bên cạnh chỗ Nguyễn đại nhân. Bà Hai Cần đưa hai tay bóp nhẹ lên bờ vai to khỏe của chồng mình ra vẻ chăm sóc.
- Thật cái thằng Lịch ấy, nó chẳng ra sao mà. Suốt ngày bài bạc thì chớ, giờ còn lấy trộm tiền của ông nữa. Cái thằng đó phen này nó về thì kiểu gì tôi cũng phải đánh cho nó một trận nên thân. Nên ông đừng tức giận nữa nha. Hại sức khỏe lắm.
Thấy đối phương mới vuốt ve chút đã xuôi xuôi, bà Hai Cần lập tức đưa ra một quyết định táo bạo. Đó là thừa thắng xông lên. Đưa bàn tay đang đặt ở đầu vai trượt một đường xuống cổ, bà Hai Cần cất giọng õng ẹo với Nguyễn đại nhân.
- Hay thế này đi! Chỗ lộn xộn này để tôi dọn cho. Bừa bộn thì bừa bộn thật nhưng cũng chỉ tới khuya là xong thôi. Rồi còn thời gian thì vợ chồng mình ngồi lại nói chuyện với nhau. Thiệt cũng lâu quá rồi mình không có tâm sự với nhau đó ông à!
- Ra ngoài!
Tiếng quát của Nguyễn đại nhân làm anh Đen lúc này đang xớ rớ ở hành lang bên ngoài căn buồng phải giật thót mà té nhào xuống khỏi cái ghế con.
Đúng là không có cái xui nào giống cái xui nào. Thắp xong tất cả đèn trong gia trang, anh Đen quay lại trước buồng của Nguyễn đại nhân hòng thắp nốt cái đèn lồng trước cửa buồng.
Chẳng ngờ mới đi tới nơi thì lại nghe thấy tiếng cãi nhau của hai cha con nhà chủ. Phận tôi tớ hèn mọn nên lẽ dĩ nhiên là chàng người làm đó tránh đi chỗ khác.
Và trời cũng chẳng phụ lòng anh Đen khi quá trình xung đột đó đã nhanh chóng kết thúc với phần thua thuộc về Nguyễn đại nhân.
Nguyễn đại nhân vốn cao cao tại thượng lại thất thế trước con trai của mình làm lòng anh Đen lo lắng khủng khiếp. Anh lo bản thân sẽ là nơi trút giận cho chủ nhân. Có điều đèn không thắp thì có được không?
Và lúc đó không phải là sẽ chắc chắn bị ăn đòn sao? Nên sau mấy bận tính tới tính lui anh chàng rốt cuộc cũng quyết định chui ra khỏi chỗ nấp để đi thắp đèn. Có điều khi cái đầu vừa lò ra đã lập tức phải thụt lại.
Bởi cậu Hai Lịch vừa đi khuất thôi thì bà Hai Cần đã lập tức xuất hiện. Cũng là cãi kình nên anh Đen nào có dám chui ra khỏi chỗ nấp. Nhưng ngặt nỗi trời cứ ngày một tối, nên anh Đen chẳng còn cách nào khác là nhanh chóng chui ra. Rồi cũng nhanh chóng chóng vớ cái ghế con để trèo lên thắp đèn.
Nhưng đèn chưa thắp xong anh đã bị tiếng thét của Nguyễn đại nhân dọa cho té chổng vó. Quần áo lấm lem, cả cái mông cũng đau như bị ăn đòn anh Đen suýt thì bật khóc. Cơ mà giờ khóc thì Nguyễn đại nhân bên trong phòng sẽ nghe thấy. Rồi thì cái tội nghe lén nghe trộm chủ nhân nói chuyện sẽ chẳng có kết cục nào khác là đuổi việc.
Mà nếu bản thân anh Đen bị đuổi khỏi Nguyễn gia trang thì không chỉ mình anh, mà cả mấy đứa em và cha mẹ ở nhà sẽ chết đói. Cố đè cơn đau xuống để với tay lấy hòn đá lửa nằm cách đó một sải tay, anh Đen lại lần nữa giật thót.
Bà Ba Miên bật cười khanh khách. Bà cười đến nỗi khi dừng lại bà phải vén ống tay áo mà lau đi những giọt nước mắt đã trào ra khỏi khóe mi. Biểu tình của bà Ba làm lão ba Duyệt phải đỏ mặt mà gắt Diệp Thảo.
- Cái con bé này, là thân nữ nhi có được việc làm là tốt rồi còn đòi những mười đồng một tháng. Bây đang ở trên cung trăng đó hả?
- Kìa lão Duyệt, đừng có mắng con bé như thế.
Bà Ba Miên ngăn lão quản gia nói tiếp, rồi quay sang hỏi Diệp Thảo.
- Chẳng hay trước kia cô nương đã từng giúp việc ở đâu chưa? Nấu được những món ăn nào? Nếu nấu ăn mà ngon thì mười đồng kia ta có thể xem.
- Nấu ăn sao?
Diệp Thảo ngơ ngác hỏi lại, rồi cũng bằng vẻ mặt đó cô gái trẻ quay sang nhìn lão Duyệt.
- Bác Ba, nấu ăn là thế nào ạ?
Là thế nào? Bởi trong lá thơ mà Diệp Thảo nhận được thì lão Duyệt đã nói với nàng là tới Nguyễn gia trang để phụ giúp chuyện sổ sách kia mà. Sau câu hỏi của Diệp Thảo, thì không chỉ đương sự mà cả những người có mặt ở đó đều dồn tất cả sự chú ý lên người lão Duyệt.
Bỗng chốc trở thành tâm điểm của buổi trò chuyện, lão Ba Duyệt lập tức trở nên ngượng ngập. Ông xoa hết đầu rồi lại xoa hai tay lại với nhau. Bên kia sau khi đợi quá lâu mà không thấy lão Ba Duyệt có câu trả lời thì cậu Ba Phong không nhịn được mà buột miệng nói:
- Hay lão lại nói là cô Thảo ra đây để làm mợ Ba của Nguyễn gia? Nói cho lão biết nhé, tôi đúng là có ơn với lão thiệt nhưng không phải vì thế mà ta lấy thân mình để báo đáp đâu nha.
Câu nói mang thập phần là ý bông đùa của cậu Ba Phong làm mọi người bật cười ồ. Nhưng tiếng cười của họ vẫn gượng gạo vô cùng. Rõ ràng là họ vẫn cần câu trả lời của lão Ba Duyệt. Hiểu được cái thế bí mà bản thân mình đang rơi vào, rốt cuộc lão Duyệt cũng chịu mở lời.
- Thiệt là lời đầu tôi phải xin lỗi bà Ba và cậu Ba trước, vì chuyện này mà đã khiến hai người suy nghĩ. Tiếp theo là ta xin lỗi bây, Thảo à. Nguyễn gia không có cần người phụ giúp ghi chép sổ sách này nọ mà chỉ cần người làm bếp. Nhưng bây biết cha bây mà Thảo. Ông ấy cưng bây như trứng mỏng, bỏ bao công ra dạy chữ dạy nghĩa, nên nếu giờ ta bảo đến Nguyễn gia trang để nấu bếp thì chắc chắn ông ấy sẽ không chịu.
Mà hoàn cảnh của gia đình Diệp Thảo lúc này thì đúng là rất vất vả. Và điều bắt buộc là nàng phải có một công việc để đỡ đần thầy mẹ.
Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy tất cả những con người đang lầm lũi đưa chân trên con đường vắng.
Họ đi.. đi trong sự thinh lặng bởi ai trong họ cũng đang theo đuổi suy nghĩ của riêng mình. Chợt sự im lặng bị phá vỡ, bà Ba Miên hướng ánh mắt tò mò về phía Diệp Thảo.
- Ghi chép sổ sách? Nói vậy không lẽ bây biết chữ na con Thảo?
- Dạ, đúng ạ. Diệp Thảo tôi có biết ít chữ thưa bà Ba.
- Cái gì mà biết ít chữ?
Lão Ba Duyệt hùng hổ cướp lời của cháu gái.
- Em trai của tôi rất khác người. Rõ ràng là sinh ra một đứa thị mẹt chứ. Vậy mà đệ ấy lại nuôi dạy con bé như thể nuôi dạy một đấng nam nhi. Nào là Luận Ngữ, Trung Dung, rồi thì Kinh thư, Kinh lễ, Kinh dịch. Cái gì đệ ấy cũng dạy nó. Rồi cái gì nữa hả Thảo? Tính toán bằng bàn tính.
Hỏi và tự trả lời, lão Ba Duyệt kết lại câu nói của mình bằng tiếng thở dài não nề.
- Thiệt là đôi khi tôi cũng thấy thương con bé vì là phận nữ nhi mà bị cha nó ép học quá nhiều. Có khi là học nhiều hơn cả một đấng nam nhi nữa đó.
- Vậy bây có biết nấu nướng hay thêu thùa chi không? Trời đất, đã sinh ra là phận nữ nhi rồi mà còn bắt người ta đèn sách. Như vậy thật khổ cho bây quá đi.
Đứng lặng nãy giờ để lắng nghe câu chuyện, bất giác cậu Ba Phong mỉm cười. Một nụ cười tỏa nắng và mang theo thập phần giễu cợt. Gã đàn ông mang đầy khí chất cao quý đó hướng Diệp Thảo mà nheo mắt trêu chọc. Chàng ta nói:
* * * Lão Duyệt hình như nói hơi quá rồi. Gì mà Luận Ngữ, Trung Dung. Ta nghĩ hẳn cha của cô Thảo đây chỉ muốn làm màu cho con gái mình thôi. Bởi những cuốn sách đó không phải ai đọc cũng hiểu. Rồi thì bàn tính gì chứ? Với đầu óc của một nữ nhi, những thứ đó làm sao mà cô Thảo đây có thể lĩnh hội được. Có khi muốn tính gì đó cô nàng ấy còn phải dùng que tính ấy chứ?
Một tràng cười khả ố vang lên. Nhưng có vẻ cậu Ba Phong không có ý định "vui" một mình, bởi sau đó gã đàn ông có khuôn mặt điển trai kia đã quay sang người đứng bên cạnh mình mà hỏi:
- Bá Thông huynh, huynh có nghĩ giống ta không? Có nghĩ giống ta không? Bá Thông huynh..
Bàn tay đang vuốt mặt tấm chăn bỗng dừng lại. Diệp Thảo bị dòng kí ức của chính bản thân xô cho ngã ngồi xuống nên nhà cứng ngắt. Đúng rồi, nàng đã được bà Ba Miên nhận vào làm trong Nguyễn gia trang. Và giờ nàng đang ở trong kho chứa củi như những hạ nhân khác.
Chỉ là suýt chút nữa Diệp Thảo nàng đã phải hai tay trắng mà trở về xứ Hòa Thuận rồi. Bởi khi đó gã Lê Bá Thông kia đã trả lời cậu Ba Phong thế này.
- Cậu Ba nói chí phải. Học chữ là chuyện xưa nay được xem là khó, chỉ những kẻ có đầu óc hơn người thì mới có chuyện đọc và hiểu được Tứ Thư, Ngũ Kinh. Bởi thưa thật với bà Ba và cậu đây thì Bá Thông tôi cũng chỉ mang tiếng là học, chứ thật là không hiểu hết được hai bộ sách ấy. Nên nếu cô Thảo đây thật có đầu óc thông tuệ đến độ nhớ và đọc hiểu hai bộ sách đó thì Bá Thông tôi nghĩ thứ gì cô nương ấy cũng có thể làm được.
Và đề bài mà gã Bá Thông ấy ra cho Diệp Thảo là: "Trong Tứ Thư gồm Đại Học, Trung Dung, Luận Ngữ và Mạnh Tử thì Diệp Thảo nàng thích tác phẩm nào nhất. Vì sao?"
Có thể nói lúc đó không khí xung quanh Diệp Thảo dường như đã bị đông cứng. Nàng cảm thấy khó thở là một, và hai là cơ thể lạnh toát vô lực. Tứ Thư Ngũ Kinh.. có đời thuở nào tuyển người làm bếp mà cần chữ nghĩa kia chứ?
Nhưng lúc này nếu Diệp Thảo nàng vì nản chí mà lùi về phía sau một bước thì.. Dòng suy ngẫm của cô gái trẻ bị ngắt ngang bởi một tiếng gõ cửa.
Là lão Duyệt!
Khi cánh cửa ọp ẹp của kho chứa củi vừa được mở ra, thì ông lão đã hơn năm mươi đó chìa tới trước mặt Diệp Thảo một củ khoai lang nướng nóng hổi.
- Ăn đi! Ta để ý khi nãy bữa cơm con không ăn được mấy. Có phải vì giận ta lừa con chuyện tới đây làm bếp không?
Rồi chẳng cho Diệp Thảo thời gian trả lời, lão Duyệt đã buồn buồn mà nói tiếp.
- Ta thừa nhận là bản thân hơi ích kỷ. Vì muốn đệ mình bớt nhọc nhằn nên đã đưa con vào thế khó. Thật là hôm nay ta định bụng sẽ chờ con ở trạm dừng để nói cho con hay mọi chuyện. Nhưng rồi..
- Bác Ba đừng tự trách mình nữa. Không phải mọi chuyện cũng đã được giải quyết rồi sao. Với quả tình như Bác nói đó, nhà con đang rất khó khăn. Có được việc là tốt lắm rồi. Nên con cảm ơn bác còn không hết nữa là..
Diệp Thảo cười buồn. Bên kia lão Duyệt hình như cũng đã bớt áy náy. Ông khẽ mỉm cười mà vỗ vỗ vào đôi bàn tay trắng nõn của Diệp Thảo. Lão Duyệt nói:
- Nhưng phải công nhận là đệ của ta đã dạy dỗ con rất tốt. Vẻ mặt lúc đó của Lê công tử thật sự làm ta rất hả hê. Một chút kinh ngạc xen lẫn sự khuất phục. Con không biết đâu. Gã trai họ Lê đó học rộng tài cao vô cùng. Chẳng qua là vì được cô ruột là bà Ba Miên nhờ vả, nên hắn mới tới đây phụ giúp chuyện sổ sách của mấy kho lúa mà thôi đó.
- Đến mức đó luôn sao?
Diệp Thảo vờ hỏi lại lão Duyệt. Và đương nhiên là nàng nhận được cái gật đầu. Ừ thì gật đầu, bởi như chính Diệp Thảo đây cũng suýt bị vẻ lạnh lùng xa cách của gã đàn ông học rộng tài cao ấy làm cho lầm lẫn mà. Nàng đã lầm hắn là cậu Ba Phong của Nguyễn gia.
Hay đúng hơn là hắn ra dáng một thiếu gia con quan hơn cậu Ba Phong có phần huênh hoang, khoác lác. Mà phải thôi, người càng học cao hiểu rộng thì lại càng khó dò khó đoán. Có lẽ vì thế mà bọn tiểu thơ như Diễm Kiều và Thanh Vân mới ghét bỏ.
Khẽ mỉm cười nhìn xuống đôi bàn tay hãy còn run lên từng chập nhè nhẹ, Diệp Thảo len lén thở ra 1 hơi nhỏ.
Nàng sợ gã đàn ông có tên Lê Bá Thông đó. Nỗi sợ bắt nguồn từ cái lúc hắn đạo mạo ra đề bài để khảo chuyện học hành của nàng, cho đến khi hắn chau mày chăm chú lắng nghe nàng trả lời.
Lúc đó hình như hắn còn muốn hỏi thêm Diệp Thảo điều gì đó. Sẽ là một đề bài khác? Diệp Thảo nàng không biết, bởi lúc ấy buổi trò chuyện đã bị ngắt ngang, vì sự xuất hiện của gã người làm tên Đen.
Và chuyện hắn nói đã khiến bà Ba phải xanh xám mặt mày. Đó là cơm nước của cả nhà chưa có người chuẩn bị. Dù không muốn dùng cái câu: Mượn gió bẻ măng để miêu tả bản thân mình khi đó nhưng nhờcơn gió không mấy tốt lành của Nguyễn gia ấy mà Diệp Thảo nàng mới được bà Ba nhận vào làm.
Bên kia hình như lão Duyệt cũng đang nghĩ về chuyện đó. Ông xoa xoa đôi bàn tay của mình lại với nhau mà nói:
- Mà bác Ba không biết là con nấu ăn ngon như vậy đó Thảo. Một thoáng đã có cơm ngon canh ngọt. Xem ra khi ở nhà con không chỉ được em trai của ta cho học chữ học nghĩa, mà đến chuyện nữ công gia chánh con cũng được dạy chu đáo.
- Bác Ba quá khen rồi! Phận nữ nhi dù có được học chữ đi nữa thì cũng phải làm tốt chuyện bếp núc, may vá mà bác. Nhưng bác Ba nè, cả gian nhà kho rộng thế này mà chỉ có mỗi con ngủ thôi sao? Những người làm khác, họ không ngủ ở đây ư?
Diệp Thảo vừa nói vừa đưa ánh mắt e dè mà nhìn quanh gian nhà kho. Nói nhà kho nhưng nó rộng hơn căn nhà ở Hòa Thuận của thầy mẹ nàng. Đã vậy nhà còn được lợp ngói âm dương, cột kèo này nọ cũng là thứ làm bằng gỗ lim chắc chắn.
Thấy cháu gái cứ hết đưa mắt nhìn đông rồi lại đưa mắt ngó tây, lão Ba Duyệt nghĩ bụng Diệp Thảo sợ. Mà cũng đúng thôi, là một nữ nhi vừa rời khỏi mái nhà thân yêu mà bản thân gắn bó hơn mười bảy năm trời, lại bị ném ngay xuống cái nhà kho chứa củi rộng rãi và chỉ có một mình. Ai không sợ, ai không phải e dè ngó đông dòm tây.
Nhưng biết sao bây giờ. Nếu..
- Số ngày thường thì sẽ có con Nhân nữa. Nhưng hôm nay không hiểu sao đại nhân lại đòi ngủ một mình mà không sang ngủ với Bà Ba như mọi ngày. Nên con Nhân nó phải ở lại phòng bà Ba canh cho bà ngủ. Mà con Thảo nè, con đã biết hết tên người làm ở Nguyễn gia trang này chưa?
- Dạ rồi bác Ba à. Là bà vú, con Lành và anh Đen. Nhưng..
Diệp Thảo ngập ngừng.
- Nhưng kể cũng kì hơ bác. Nguyễn gia trang rộng thế này mà chỉ có bấy người làm. Lại chỉ toàn là nữ. Ngộ nhỡ có chuyện gì nặng nhọc cần người thì biết tìm đâu ra.
Câu nói của Diệp Thảo vừa dứt thì cô nàng đã phải nhận ngay cái trừng mắt của lão Duyệt. Rất rõ ràng là người đàn ông có tuổi đó hoàn toàn không tán thành sự "nhiều chuyện" của đứa cháu gái. Nhưng có lẽ là do nể em trai và cũng thương sự khờ dại của đứa cháu gái mới bước vào đời nên lão Duyệt chỉ khẽ hắng giọng.
- Đó là chuyện của chủ nhân. Không đến lượt con hay ta quản đâu. Và nên nhớ những chuyện này đừng bao giờ nhắc đến nữa, nếu con không muốn ngay ngày hôm sau sẽ bị đuổi về quê như những người làm trước đó.
Dứt lời lão Duyệt đứng phắt dậy rồi dứt khoát quay đầu đi trong sự ngỡ ngàng của Diệp Thảo. Nhưng bàn chân chưa đưa lên phía trước được bước nào, thì lão Duyệt đã quay đầu lại nhìn Diệp Thảo bằng ánh mắt thâm tình mà dặn dò:
- Coi cài then cửa cẩn thận. Với nếu có nghe tiếng khóc ở nhà sau thì coi ra đó phụ bà vú với con Lành một tay. Sống đừng có ích kỷ, hẹp hòi quá. Rồi tới bận mình lao đao sẽ chẳng có ai giúp mình đâu.
Tiếng "dạ" của Diệp Thảo vang lên cùng lúc với tiếng cửa kho đóng lại nên Diệp Thảo không biết là lão Duyệt có nghe được không. Có thể là có, nhưng cũng có thể là không.. Diệp Thảo không biết nữa. Quả thật ở thời điểm này, lúc này Diệp Thảo không biết bản thân mình đang nghĩ gì hay muốn gì nữa.
Mọi thứ hỗn loạn và khác hẳn so với những gì mà Diệp Thảo nàng vẽ lên trong đầu vào ngày trước khi khởi hành tới xứ Quán Trà này. Khác.. khác lắm. Khác ở chỗ ghi chép sổ sách với nấu bếp.. khác ở chỗ Nguyễn gia trang gia nhân sẽ nườm nượp và ai nấy cũng tốt bụng với thái độ xa cách và có phần khó chịu..
Đúng vậy. Không chỉ tỷ Nhân, mà cả con Lành lẫn bà vú. Ai nấy cũng đều hướng ánh mắt không mấy thân thiện về phía nàng. Họ ghét nàng hay vì họ đang mệt mỏi với công việc nên không muốn nói chuyện với Diệp Thảo nàng.
Mệt mỏi.. có thể lắm.
Bởi theo lời kể của bà Ba Miên thì cả con Lành và bà vú đã mấy tối rồi phải thức trông cậu Lũy. Và công việc ấy còn thêm phần nặng nhọc khi bà Hai Cần lỡ tay làm bỏng thằng cháu nội.
Sợ chồng nổi đóa sẽ bắt vạ mình, bà Hai Cần tính ém nhẹm chuyện đó. Vết bỏng nào có nhỏ, nhưng sau khi được bà Ba Miên khuyên can Nguyễn đại nhân rốt cuộc cũng chịu bỏ qua cho bà vợ nóng tính tình ương ngạnh, mà mời thầy lang đến coi bệnh cho cậu Lũy.
Diệp Thảo khi bê cơm vào cho con Lành và bà vú đã thoáng nhìn qua vết thương của cậu Lũy. Một vệt bỏng dài ôm trọn cẳng chân trái. Với người lớn thì nhiêu đó đã đủ khiến họ đau đớn chết đi sống lại, huống chi người bị nạn lại là một đứa trẻ mới hơn hai tháng tuổi.
Nên cậu Lũy quấy khóc cũng là chuyện rất bình thường. Có thể vì thế nên lão Duyệt, bác Ba của Diệp Thảo mới khuyên nàng nếu nghe thấy tiếng khóc thì phải chạy ra nhà sau giúp một tay. Nhưng có lẽ nhờ thuốc của thầy lang hợp với cậu Lũy nên cả tối Diệp Thảo không nghe thấy tiếng khóc.
Gấp gọn chăn màn bỏ vào một góc của nhà kho, Diệp Thảo chầm chậm mở cửa. Trời hãy còn tối, chỉ mới độ canh ba thôi. Và nếu giờ này mà ở nhà thì chắc Diệp Thảo sẽ quấn chăn mà ngủ tiếp, chứ như lúc này phải lọ mọ ra bếp để nhóm lửa..
Ở nhà..
Một cảm giác tủi thân ùa đến làm nước mắt từ đau cứ chực trào khỏi khóe mi. Không được khóc! Mình phải mạnh mẽ.. phải mạnh mẽ lên. Tự nhủ lòng, rồi cũng để bản thân không khóc, Diệp Thảo vội ngẩng đầu nhìn lên những vì sao đang đứng yên đợi trời sáng.
Chúng thật đẹp, nhưng cũng thật đáng thương. Bởi nhìn đi, được mang trên mình ánh sáng nhưng chúng chỉ được đứng yên một chỗ và chờ đợi. Chúng thật giống Diệp Thảo nàng khi xưa.
Chờ đợi.. chờ đợi có người đến hỏi cưới để rồi khoản tiền thách cưới mà nhà trai mang tới sẽ giúp cho thầy mẹ nàng qua cơn bĩ cực vì đói kém. Diệp Thảo nàng đã từng chờ đợi và trông mong rằng đối phương, gã đàn ông là chồng trong tương lai của nàng không phải là một người quá tệ.
Nhưng rồi ai cũng tệ cả. Hay đúng hơn là với thầy của Diệp Thảo, thì kẻ nào cũng là phàm phu tục tử không xứng với ái nữ của ông. Vì trong mắt người đàn ông yêu con còn hơn cả mạng đó thì Diệp Thảo như một cành hoa đẹp cần một bậc quân tử nắm giữ và nâng niu.
Đúng vậy. Một cành hoa đẹp!
Nếu giả thầy biết chuyện cành hoa mà thầy nâng niu, yêu chiều hết mực đang phải làm công chuyện nấu bếp thì sao nhỉ?
Bật ra trên môi một nụ cười méo mó, Diệp Thảo toan quay người đi về phía bếp. Nhưng bàn chân mới đưa lên đã toan đặt xuống. Gian nhà chính có phòng đang sáng đèn ư? Nhưng ai lại dậy sớm thế?
Câu hỏi được đặt ra khiến Diệp Thảo phải vội vàng kiểm lại những điều mà ngày hôm qua nàng nghe anh Đen nói. Đó là gì nhỉ? Là gian nhà chính gồm phòng thờ và buồng của đại nhân, rồi thì buồng của bà Hai và Ba.
Hai gian nhà tả hữu là chỗ nghỉ ngơi của cậu Hai Lịch và cậu Ba Phong. Còn gian nhà sua gần bếp và chỗ ngủ dành cho khách, cũng là chỗ ở hiện tại của Lê Bá Thông và cậu Lũy.
Bởi vốn cậu Lũy ở gian nhà tả cùng với mẹ cậu. Nhưng từ khi mợ Hai bỏ đi, cậu Hai Lịch đã xua đứa con của mình xuống gian nhà sau hòng để không bị tiếng khóc của nó quấy rầy. Có điều không quấy rầy cậu Hai Lịch thì tiếng khóc đó lại quấy rầy Lê Bá Thông. Có lẽ là vì thế nên buồng của gã mới sáng đèn chăng?
Có chút hả hê khi người mình ghét bị hành, nên Diệp Thảo cứ đứng đó, ở trước nhà kho chứa củi mà nhìn chằm chằm vào căn buồng của Lê Bá Thông. Diệp Thảo nhìn nhập tâm đến nỗi không nhận ra sự xuất hiện của con Lành và tỷ Nhân. Một cái đập vai thật khẽ của con Lành cũng làm cho Diệp Thảo giật bắn người.
- Lành! Sao Lành lại vỗ vai tôi?
Diệp Thảo sau khi hồi hồn thì lập tức chất vất con Lành.
Bên kia đứa con gái có vóc người to béo cũng không vừa mà nguýt dài Diệp Thảo.
- Sao lại vỗ vai tôi? Không vỗ vai tỷ thì chẳng lẽ tôi vỗ vai tỷ Nhân chắc. Mới sáng sớm thức dậy mắc chi không xuống bếp nhóm lửa mà đứng đây nhó trân trân vào buồng ngủ của cậu Bá Thông. À, tôi biết rồi. Là tỷ đang tơ tưởng đến cậu Thông phải không? Muốn quyến rũ cậu ấy phải không? Bỏ ngay cái ý định đó đi. Gã đó là khúc gỗ chứ chẳng phải con người đâu.
- Tôi..
Định nói là tôi không có ý đó, nhưng lời chưa có nói ra thì Diệp Thảo đã phải nuốt ngay xuống bởi cái lắc đầu của tỷ Nhân. Rồi sau cái lắc đầu là hàng loạt động tác tay khiến Diệp Thảo được ngay một phen hoa mắt chóng mặt.
Cũng may là con Lành sau khi hạ hỏa đã quét ánh mắt về phía tỷ Nhân và Diệp Thảo, nên đã kịp thời phiên dịch.
- Tỷ ấy nói là đừng có cãi, tôi và tỷ thì nên đi nhóm bếp đi, nếu không muốn bị bà Ba la.
- Tỷ Nhân nói thế ư?
Diệp Thảo mắt tròn mắt dẹt nhìn con Lành.
- Nhưng sao tỷ Nhân không nói.
- Không nói là vì không thể nói được. Một lý lẽ đơn giản như vậy thôi mà tỷ cũng không hiểu sao? Tỷ Nhân mới đầu sinh ra thì bình thường như tỷ muội chúng ta, nhưng sau này vì bạo bệnh mà tỷ muội chúng ta, nhưng sau này vì bạo bệnh mà tỷ ấy bị câm. Mấy lời này là bà vú kể với tôi đó, dặn tôi đừng có nhắc chuyện không nói được trước mặt tỷ Nhân kẻo tỷ ấy buồn.
Lời nói thoát ra khỏi cuống họng thì con Lành dường như nhớ ra điều gì đó nên vội dừng lại mà bịt chặt miệng. Đúng rồi! Phải bịt chặt miệng, đang nói tới tỷ Nhân cũng đang ở đó.. đang ở trong gian bếp cùng với họ mà.
Bấn loạn thật sự vì bản thân đã làm một việc sai quá sai, con Lành đã hướng ánh mắt đầy hối lỗi về phái tỷ Nhân hòng nói lời xin lỗi. Nhưng người con gái kia đã vì giận quá mà chạy vội ra ngoài.
Một không khí nặng nề chặn ngang đường thở của hai cô gái còn lại trong bếp. Và trong cái ánh sáng lập lòe đỏ rực của bếp lửa, Diệp Thảo đã nhìn thấy những giọt nước mắt của con Lành.
- Lành à, sao vậy? Có phải là vì sợ tỷ Nhân giận Lành không? Nếu vậy thì để tôi chạy ra đó xin lỗi tỷ ấy cho Lành nha. Mà công nhận là tôi cũng dở nữa. Rõ ràng từ lúc gặp tỷ ấy tới giờ có thấy tỷ ấy nói đâu. Vậy mà tôi lại không nhận ra. Báo hại Lành phải giải thích nên mới ra nông nỗi này.
- Là lỗi của tỷ nhưng cũng do tôi mau miệng quá. Có điều tính tỷ Nhân kì lắm. Tỷ ấy mỗi khi giận lên thì không nghe ai nói gì đâu. Điều này cũng là tôi nghe được từ và vú đó. Bà vú là dì ruột của tỷ Nhân, tôi cũng không biết tên gọi của bà ấy là gì chỉ thuận miệng gọi là bà vú thôi. Họ cùng nhau lưu lạc từ xứ Lũng Lâm Cát vào đây đó. May sao đợt ấy mợ Hai nhà này sanh con nên bà Hai mới chịu thâu nhận họ.
- Ra là vậy. Mà chắc Lành thân với tỷ Nhân lắm hơ. Khi nãy tôi thấy Lành khóc.
- Khóc gì chứ? Là do khói bếp thôi.
Con Lành trừng mắt với Diệp Thảo.
- Mau nấu ăn đi. Rồi còn bưng lên cho đại nhân và bà Hai.
- Chỉ đại nhân và bà Hai thôi sao? Còn bà Ba thì sao? Rồi hai cậu nữa?
- Ừ thì..
Con Lành ngập ngừng trong giây lát, rồi quyết định kể với Diệp Thảo. Trong cái gia đình nào lắm tiền nhiều của thì cũng sẽ tồn tại cái chuyện bà lớn bà nhỏ. Đúng thôi, có tiền mà, giàu mà thì cưới vợ hai vợ ba có gì là lạ. Và Nguyễn đại nhân cũng vậy.
Sau khi ngồi vững ở cái ghế quan Khâm sai ông đã lấy thêm vợ là bà Ba Miên.
Bà Ba Miên không có xuất thân cao quý như bà Hai, nhưng cũng vẫn là con gái của quan Huyện, cũng vẫn được tính là một tiểu thơ khuê các. Đã vậy bà Ba Miên lại còn rất xinh đẹp.
Đó có lẽ là điểm mà Nguyễn đại nhân mê mẩn ở bà, nên từ khi lấy được bà Ba Miên hầu như là đêm nào ông cũng ở phòng của bà. Vì thế mà rất hiếm khi chạm mặt hay trò chuyện với bà Hai.
- Những chuyện này là tôi nghe được từ bà bếp trước. Sau bà ấy được con đưa về nhà phụng dưỡng nên đâm ra mới thiếu người làm đó chứ.
- Nhưng tôi không hiểu. Chuyện vừa rồi thì có ảnh hưởng gì tới chuyện dùng điểm tâm sáng chứ.
- Sao lại không? Rất liên quan nữa là khác. Nghe nè, xưa vì là quan Khâm sai, Nguyễn đại nhân bận trăm công ngàn việc nên đại nhân luôn ăn điểm tâm sáng rất sớm. Thường là giờ Dần thôi, đại nhân đã quần áo tươm tất mà ra phòng ăn dùng điểm tâm. Và điều đáng nói là thói quen ấy được duy trì cho đến tận bây giờ. Cũng vì đại nhân dùng điểm tâm sáng quá sớm nên cả hai cậu lẫn bà Ba đều chưa dậy. Chỉ có bà Hai vì cả ngày không được gặp chồng nên mới cố dậy sớm để cùng dùng điểm tâm sáng với đại nhân mà thôi.
- Đúng là xưa nay vẫn như vậy. Nhưng hôm nay có thay đổi một chút xíu.
Người vừa nói kia là lão Duyệt, gã đàn ông trung niên này không biết đã đứng ở cửa gian bếp từ bao giờ.
- Hôm nay bà Ba sẽ dùng điểm tâm cùng với đại nhân nên con Thảo coi mà chuẩn bị sao cho tốt đi nha.
Lời báo của lão Duyệt lập tức làm con Lành đang canh lửa phải nhảy dựng. Nói hấp tấp hỏi lão Duyệt.
- Lão Duyệt, lão nói thật đó hả? Xưa nay bà Ba làm gì có chuyện dậy sớm như thế chứ? Tại sao vậy nhỉ?
- Còn tại sao nữa? Bộ không biết tối qua đại nhân ngủ ở đâu sao? Không có hơi của đại nhân nên bà Ba không ngủ được, rồi dậy sớm thôi. Chuyện dễ hiểu mà.
Nói rồi anh Đen hướng con Lành mà nhe ra mấy cái răng mọc xiêu mọc vẹo. Có điều nụ cười của anh Đen chỉ kéo dài được có một chút, bởi liền sau nụ cười đó là cái cốc đầu siêu đau đớn của lão Duyệt dành cho gã người làm lắm chuyện. Lão Duyệt lừ mắt chỉnh anh Đen.
- Chuyện nhà chủ, ai cho bây lôi ra cười cợt như thế hử? Có phải muốn nghỉ làm không? Chỉ cần ta nói với đại nhân một tiếng thôi là bây sẽ được toại nguyện.
- Kìa, lão Duyệt! Tôi..
Phất tay cho anh Đen dừng lại, lão Duyệt nghiêm mặt quay sang hỏi con Lành. Lão gằng từng chữ.
- Rồi còn con Nhân đâu? Phận người ăn kẻ ở mà hành xử không khác gì chủ nhà. Bỏ đi không nói một tiếng đã đành, giờ còn chưa thấy quay lại. Báo hại bà Ba phải loay hoay gọi đông gọi tây để nhắc nhở chuyện điểm tâm sáng.
Lão Duyệt vừa dứt lời thì sau lưng lão vang lên tiếng ú ớ. Là tỷ Nhân. Có điều mặt mũi tỷ ấy nhễ nhãi mồ hôi đã đành, quần áo trên người cũng không có tề chỉnh khiến người ngoài như Diệp Thảo nhìn vào thì không khỏi thắc mắc.
Tỷ Nhân hình như cũng hiểu chuyện đó, nên tỷ ấy chẳng cần lão Duyệt mở miệng hỏi thì đã bày ra bộ dạng ngại ngùng. Rồi thì ôm bụng và chỉ ra phía cuối của khu vườn, nơi có gốcxoài cổ thụ đang đổ.
Ờ thì chưa tiếp xúc với tỷ Nhân nhiều, nhưng với chuỗi động tác tay kia, và gương mặt có chút ửng hồng của tỷ ấy đã nói cho Diệp Thảo biết tỷ ấy đã đi đâu. Đương nhiên rồi!
Góc cuối của khu vườn theo hướng chỉ của tỷ Nhân chính là nhà xí. Cơn nộ khí của lão Duyệt đã bị gương mặt ngượng ngùng của tỷ Nhân làm tiêu biến.
Nhưng lão vẫn nghiêm mặt mà chỉ tay lên nhà trên nói:
- Bà Ba đang tìm bây đó!
Một câu nói có lực sát thương cực cao khiến tỷ Nhân chết đứng trong mấy giây. Nhưng khi nhớ ra càng đứng đó thì khả năng bị đuổi việc càng cao, thì cô gái trẻ đã sợ hãi mà co chân lên chạy vù đi.
Nhìn theo bóng lưng nhỏ bé đang cố gắng chạy nhanh hết sức có thể thì lão Duyệt chỉ còn biết lắc đầu thương cảm.
Rồi người đàn ông có gương mặt khắc khổ đó cũng toan dợm bước mà theo chân tỷ Nhân lên nhà trên. Nhưng chân vừa mới đưa lên đã phải vội đặt ngay xuống. Lão Duyệt nhìn vào trong bếp mà chỉ mặt con Lành.
- Còn bây, sao còn ngồi đó mà không mau qua xem cậu Lũy đã dậy chưa? Bà vú già rồi! Một mình bà ấy không lo được cho cậu đâu.
- Già gì chứ? Bà ấy nói với tôi là bà ấy chỉ mới hơn tứ tuần một chút thôi.
Con Lành cãi. Bên kia lão Duyệt cau mày, mắng:
- Ừ thì mới hơn tứ tuần thôi. Nhưng bây ăn lương mà đòi trốn việc sao? Dẫu biết giữ trẻ là việc nhọc nhất từ trước tới nay, nhưng phải cố thôi. Ta là ta mắc cùng thằng Đen quét tước để đại nhân đón quan Huyện nếu không thì sẽ tới đó phụ bây một chút.
- Gì chứ? Đại nhân đã cáo lão về quê rất lâu rồi mà. Sao quan Huyện lại đến đây làm gì chớ.
- Chuyện nhà chủ có liên quan tới ngươi sao? Coi mà ngậm cái miệng lại. Không là bị ăn đòn rồi thì mất việc như chơi đó.
Tiếng nói của lão Duyệt cứ xa dần. Gian bếp khi nãy còn đông đúc rộn rã thì giờ chỉ còn mỗi Diệp Thảo. Mà nàng thì cứ đứng mãi ở cửa bếp trông theo bóng lưng khỏe mạnh của lão Duyệt cho đến khi khuất hẳn mới chịu quay vào bên trong. Lão Duyệt, bác Ba của nàng nghe đâu xưa kia cũng là một lính tuần dưới trướng của Nguyễn đại nhân thì phải.
Ráng ghì chặt cho cái mâm trên tay không bị chênh chao, Diệp Thảo rốt cuộc cũng được thở một cái sảng khoái khi đĩa thức ăn cuối cùng được tỷ Nhân bưng ra. Nhưng trong phòng ăn lúc này chỉ có mình Diệp Thảo thấy nhẹ nhõm bởi nhìn ai cũng ngó đăm đăm.
Có lẽ vì tối qua đại nhân đã không qua đêm ở buồng của bà Ba? Còn với bà Hai thì chắc là sự xuất hiện của bà Ba trong bữa điểm tâm? Nhưng đúng là chuyện của hai bà, còn với Diệp Thảo thì nàng đã hoàn thành tốt công việc của mình. Nên lúc này nàng có thể đường hoàng xuống bếp mà nghỉ ngơi đôi chút.
Có điều vừa quay đầu đi thì Diệp Thảo đã nghe bà Ba phân phó.
- Con Nhân, bây qua buồng đại nhân gõ cửa gọi đại nhân dậy đi. Đã cuối giờ Dần rồi mà sao đại nhân vẫn chưa dậy? Hay đã xảy ra chuyện gì rồi?
- Chuyện gì rồi là chuyện gì?
Bà Hai ném ánh mắt sắc lạnh về phía bà Ba.
- Có phải em Ba đang muốn đại nhân xảy chuyện nên mới nói ra mấy lời khó nghe vậy không?
- Dạ, đâu có chị Hai. Em nào dám nghĩ như thế.
Bà Ba vội vã xua tay phân bua.
- Chỉ là tối qua đại nhân ngủ một mình. Chỉ sợ sáng ra đại nhân mỏi người hay chi đó.
- Ta lại nghĩ đại nhân vì quá chăm sang buồng của em Ba nên mới mỏi người đó. Nói ra thì ai đó bảo ta nanh nọc. Nhưng em Ba cũng phải biết giữ cho đại nhân một chút. Dù như thế thì sẽ hơi khó vì em Ba hãy còn trẻ, nhưng em Ba biết mà cả cái nhà này đều trông vào sự lèo lái của đại nhân thôi.
Vậy sao? Hay bà đang ghen tị với người ta? Thật nếu mà Diệp Thảo là bà Ba chắc chắn nàng sẽ không ngần ngại mà mắng ngay vào mặt của bà Hai những lời lẽ như thế. Nhưng không, người đàn bà chỉ mới hơn băm một chút kia sau khi nghe những câu chữ vô lí đó thì lại ngoan ngoãn cúi đầu. Bà Ba đáp lại bà Hai bằng một giọng ngọt ngào.
- Dạ, chị Hai dạy phải. Em đúng là trẻ người non dạ nên không thấu hiểu được những đạo lí kia. Giờ được chị dạy thì từ rầy em sẽ chú ý hơn để đảm bảo sức khỏe cho đại nhân.
Là nhịn một bước để êm nhà êm cửa, hay là người đàn bà kia nghĩ những lời nói đó là thật lòng. Nếu vậy thì phải xem lại trí tuệ của bà Ba Miên. Là một người đàn bà nhu thuận, biết điều như thiên hạ truyền tai nhau hay là một người đàn bà ngốc.
Gian phòng ăn lại lần nữa chìm vào trong im lặng. Hai người đàn bà và là hai người vợ của Nguyễn đại nhân lại lần nữa không nói gì với nhau. Nhưng nếu tinh ý thì người ta vẫn thấy vẻ đắc thắng của bà Hai. Có lẽ bà ấy nghĩ bản thân mình đã giáo huấn được bà Ba một trận chăng.
Hẳn là vậy rồi. Cầm lấy cái mâm bước ra ngoài cửa phòng ăn chờ đợi, Diệp Thảo ngẩng đầu nhìn vầng sáng đỏ rực đang dần hiện rõ ở khoảnh trời phía đông.
Một ngày nữa lại bắt đầu rồi! Nếu hôm qua vào giờ này Diệp Thảo đang còn mơ tưởng về một Nguyễn gia biết trọng dụng người, thì bây giờ nàng đang đứng đây, ở trước cửa phòng ăn để chực chủ nhân sai bảo. Không, đúng hơn là nàng đang chờ để chào Nguyễn đại nhân một tiếng.
Ờ thì chịu thôi. Ai bảo nàng là người làm kia chứ. Đôi chân vì đứng quá lâu mà tê rần. Và bên khoảnh trời phía đông vầng thái dương đã lộ quá nửa, nhưng Nguyễn đại nhân tại sao chưa xuất hiện.
Hay đúng như lời đoán của bà Ba, Nguyễn đại nhân đã xảy chuyện. Bởi tối qua đại nhân cũng không chịu ra khỏi phòng, và bữa tối thì được bà Ba và tỷ Nhân bưng lên mà đưa vào bên trong ở cửa. Rồi thì tối qua đại nhân cũng không sang buồng bà Ba ngủ như chuyện thường ngày vẫn làm.
Nhưng tiếng két lớn cửa hành động kéo ghế đồng loạt vang lên làm ngắt ngang dòng suy ngẫm của Diệp Thảo. Và cũng làm cô gái trẻ phải tò mò mà ngó đầu vào trong xem chừng. Cả hai bà Hai và Ba đã đồng loạt đứng dậy. Bà Ba chụp lấy tay của bà hai mà van nài:
- Chị Hai mau đi xem đại nhân đi chị! Đã quá giờ Mão rồi! Đại nhân chưa bao giờ dạy trễ như thế này.
- Tôi biết.
Có lẽ vì đã biết.. đã nhận thấy điểm kì lạ nên bà Hai cũng đã đẩy ghế đứng dậy như người em cùng chồng của mình. Có điều trên mặt bà không có thế hiện sự lo lắng, bởi bà đang sợ hãi. Bên này thấy bà Hai cứ đứng nguyên một chỗ thì bà Ba không còn kiên nhẫn được nữa. Bà mặc kệ người đàn bà mình gọi bằng chị mà sấn sả đi về phía cửa phòng.
- Em cần đến buồng của đại nhân một chuyến.
- Đến buồng của cha con để làm gì?
Cậu Ba Phong từ ngoài đi vào đã ra rả tiếp lời bà Ba.
- Mà lạ thật giờ này mà cha con, Nguyễn đại nhân cao cao tại thượng vẫn chưa rời giường sao? Không phải tối qua cha đã làm gì quá sức chứ.
Trước những câu chữ mang ý cợt nhả của con trai, bà Ba Miên không khỏi cau mày tức giận. Bà chỉ thẳng mặt con trai, mà mắng:
- Ba Phong, bây nói gì vậy hả? Cha bây khi tối không khỏe để ra dùng bữa rồi. Đêm còn ngủ một mình đó mà giờ bây lại buông lời trêu đùa như vậy sao?
- Mẹ! Là mẹ lo lắng thái quá thôi. Chứ cha con dạo này vẫn khỏe mạnh mà. Đúng không Bá Thông?
- Chuyện này..
Gã đàn ông có vóc người cao lớn từ nãy giờ vẫn tựa lưng vào khuôn cửa mà im lặng, chợt lên tiếng. Có điều hình như gã Lê Bá Thông ấy vẫn chưa chuẩn bị câu chữ nên sau khi thốt ra được hai chữ "chuyện này", hắn lại im bặt.
Bên kia bà Ba thấy Lê Bá Thông đang nói rồi chợt ngừng lại thì lại càng lo lắng. Người đàn bà ấy quên béng đi những lễ nghi phép tắc mà kéo tay Lê Bá Thông van nài:
- Bá Thông con, con nói gì đi chứ? Đại nhân..
- Con.. Chuyện này con cũng không chắc nữa cô mẫu à. Nhưng con hỏi thế này? Mong cô mẫu có gì bỏ qua cho con.
Bá Thông vòng vo lựa lời, rồi sau khi nhận được cái gật đầu của bà Ba, anh chàng mới tiếp.
- Thật tối qua cô phụ chỉ ở trong buồng một mình thôi sao? Rồi từ tối giờ cô mẫu có gọi buồng của cô phụ không?
Lê Bá Thông vừa dứt, Diệp Thảo đã nhìn thấy sự ngượng ngùng trên mặt bà Ba Miên. Nhưng trước những ánh mắt trông chờ của mọi người đang có mặt ở đó. Người đàn bà xinh đẹp kia rốt cuộc cũng chọn đối đầu.
Bà Ba Miên chậm rãi ngồi xuống lại cái ghế của mình, và trước khi mở miệng, bà đã thở hắt ra một tiếng não nề.
- Ta biết con muốn nói gì Bá Thông à. Nhưng thực là tối qua ta không có sang phòng của đại nhân. Có điều gọi cửa thì có đó. Lúc đó khoảng đầu giờ Dần, ta trở mình tỉnh giấc thì có nhờ con Nhân chạy sang gõ cửa buồng của đại nhân, gọi đại nhân dậy. Có đúng như vậy không con Nhân?
Đứng ở góc phòng ăn, tỷ Nhân bị bà Ba gọi tên thì giật thót. Rồi lập tức đứa con gái đó vội vàng gật đầu liên tục. Bên này Lê Bá Thông đã không chờ nữa mà nhanh chóng đặt câu hỏi với tỷ Nhân.
- Khi đó đại nhân đã dậy chưa?
Được tỷ Nhân đáp lại bằng một cái gật đầu dứt khoát, nên Lê Bá Thông đã tiếp.
- Dậy rồi! Ý cô là thế phải không? Nhưng tại sao là cô biết đại nhân đã dậy. Là do đại nhân nói chuyện với cô ư? Đại nhân nói gì?
Cô gái trẻ nghe Lê Bá Thông hỏi thì gật đầu liên hồi. Rồi thì vì bản thân không nói được mà vội vã đưa mắt nhìn quanh để tìm kiếm thứ gì đó có thể tượng hình cho lời nói của mình. Có điều là hình như không có nên tỷ Nhân đưa tay bóp mạnh cần cổ của mình, và song song với đó là khạc ra được một tiếng:
- Ớ!
- Ớ sao? Tại sao lại là ớ chứ?
Đôi bàn tay lập tức giơ lên và xua đi xua lại kịch liệt biểu thị cho việc Lê Bá Thông đã hiểu sai ý của mình. Nhưng hiểu sai ý thì sao? Một người câm như tỷ Nhân thì làm sao có thể nói ra ý của mình bây giờ. Đứng cạnh tỷ Nhân nãy giờ, con Lành từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng vì nó biết thân, biết phận của mình.
Nhưng giờ khi thấy ai nấy cũng đều tập trung ánh mắt về phía tỷ Nhâ, chờ đợi câu trả lời của tỷ ấy thì con Lành rốt cuộc cũng không nhịn được nữa. Nó rụt rè lên tiếng.
- Là "ờ" đấy ạ! Đúng không anh Đen, tui nhớ là tối rồi anh cũng canh ngoài cửa buồng chắc anh biết chớ?
- Biết! Đương nhiên là biết chứ. Đại nhân đã "ờ" một tiếng rất lớn.
Sau lời giải thích và xác nhận của con Lành với anh Đen thì mọi ánh mắt lại được dịp đổ dồn về phía Lê Bá Thông. Có điều gã trai ấy với những ánh nhìn chờ đợi đó lại không hề có phản ứng sợ hãi hay lo lắng, mà ngược lại trên mặt Lê Bá Thông lúc này tràn ngập tự tin. Lê Bá Thông nói:
- Đầu giờ Dần đại nhân vẫn trả lời tiếng gõ cửa của người làm, thì có nghĩa cả đêm rồi đại nhân vẫn khỏe mạnh.
- Nhưng tại sao đến giờ này rồi mà đại nhân chưa thức dậy? Lẽ nào là ngủ quên sao?
Trả lời bà Ba Miên bằng một cái gật đầu, Lê Bá Thông điềm tĩnh nói thêm.
- Có thể là vậy thôi. Nhưng dù sao trời cũng đã sáng hẳn rồi, nên con nghĩ cô mẫu hay đi gọi đại nhân dậy. Bởi ngủ quên như thế này thì cơ thể sẽ rất mệt mỏi. Có lẽ vì ngủ một mình không quen nên cô phụ mới ngủ quên như thế.
Gật gù tỏ ý đồng tình với suy đoán của đứa cháu trai, bà Ba Miên không còn dáng vẻ bồn chồn, lo lắng khi nãy nữa. Nhưng bà vẫn nghe theo Lê Bá Thông đứng dậy và chuẩn bị đi đến buồng ngủ của Nguyễn đại nhân. Nhưng trước khi rời bước, bà Ba Miên đã tỏ ra là một người biết điều khi hướng bà Hai Cần hỏi:
- Chị Hai! Ý chị thế nào? Chứ em thì em thấy suy đoán của thằng Thông đúng đó chị. Nên giờ mình cùng đi gọi đại nhân nha chị!
- Tôi..
Bà Hai Cần chưa nói hết câu đã phải dừng lại. Tiếng bước chân lẹt quẹt đi vào khiến người đàn bà đang chìm trong sợ hãi chợt bừng tỉnh. Bà hướng đứa con trai mình dứt ruột đẻ ra, cậu Hai Lịch mà chửi tới tấp.
- Thằng trời đánh! Rốt cuộc thì bây cũng đã về rồi! Nói mau có phải chiều qua bây đã làm gì đại nhân để ông ấy sáng nay mệt mỏi đến độ ngủ quên hả? Nói!
Vừa chửi bới, bà Hai Cần vừa lao tới đánh vào mặt vào đầu của Hai Lịch. Bị mẹ đánh bất ngờ, Hai Lịch vung tay đỡ. Lực tay quá mạnh từ đứa con trai sức dài vai rộng làm bà Hai Cần ngã ngửa ra sau. May mà đứng cạnh bà có Lê Bá Thông ra tay tương trợ mới không xảy ra cái cảnh ngả dập đầu.
Thoát được sự tấn công của mẹ mình, Hai Lịch không chút thương xót hay lo lắng cho thương thế của bà Hai Cần. Đã vậy, hắn ném ánh mắt bực bội lên người đã sinh ra hắn, mà chửi lớn:
- Bà điên hả? Mắc mớ gì mà bà đánh tôi. Tôi là con bà đó. Còn gã đàn ông kia có khi nào gã coi bà là vợ không mà bà lo lắng cho gã vậy hả? Nói có trời đất chứng giám chữ gã chết thì bà càng nhẹ nợ. Mắc gì mà phải rần rần như thế hả?
- Vậy.. vậy là bây đã đánh cha bây thật sao?
Bà Hai Cần run giọng hỏi lại con trai. Ra đây là lí do mà người đàn bà này chìm trong sự lo lắng từ nãy đến giờ. Vẫn nép người vào khuôn cửa của phòng ăn, Diệp Thảo nghe tiếng bà Hai Cần trách mắng con.
- Trời ơi! Trời ơi! Bây nói cái gì vậy hả? Cái gì mà nhẹ nợ? Bây nghĩ cái gì vậy hả? Bây nghĩ đại nhân chết thì chúng ta còn được sống trong cái nhà này sao? Con ơi là con! Bây giết mẹ bây luôn đi!
- Vậy đó là điều duy nhất bà lo lắng hả bà Hai? Bà lo nếu ta chết thì bà sẽ bị đuổi ra khỏi Nguyễn gia trang này thôi sao?
Câu hỏi đó là của Nguyễn đại nhân. Gã đàn ông từng là quan Khâm sai nắm trong tay tính mạng của cả vạn người dân đã đứng ở cửa phòng ăn rất lâu. Ông điềm tĩnh đưa tay lên ra dấu cho Diệp Thảo im lặng để bản thân đứng nghe những lời than vãn của bà Hai.
Từng bận tức giận hiện lên trên đáy mắt của Nguyễn đại nhân và đến khi sự chịu đựng của ông ta đạt tới cực hạn thì người đàn ông đó đã phun ra những lời nói như kia.
Khí tức phủ trùm lên những con người đang có mặt ở phòng ăn khiến họ không lạnh mà run. Rõ ràng Nguyễn đại nhân vẫn khỏe mạnh như lời đoán của Lê Bá Thông. Nhưng sâu tận trong đáy mắt của gã đàn ông từng là một chức tước của triều đình đó, Diệp Thảo lại nhìn thấy một sự lo lắng.
Lo lắng? Sao lại có thể lo lắng? Mà nếu lo lắng thì cũng phải là ai khác chứ không phải là Nguyễn đại nhân được. Vì Nguyễn đại nhân là vị quan thanh liên từng đả cọp tinh, mang lại sự êm ấm cho con dân của xứ Quán Trà nói riêng và Dinh Bình Hòa nói chung mà.
Cọp tinh!
Theo lời kể thì năm đó con cọp kia rình bắt bò của dân, bị trai tráng trong làng vây bắt đánh gãy một chân của con cọp. Cọp sau khi chạy thoát được thì chỉ còn ba chân và thù hận con người vô cùng. Nên kể từng đó nó chỉ rình để bắt người ăn thịt.
Và cũng có lẽ vì ăn thịt người mà con cọp đó đã thành tinh. Nó khôn ranh đến độ thoát được hết tất cả những cái bẫy mà trai tráng ở làng giăng ra. Và còn ngang nhiên vào làng để bắt người.
Số lượng người bị cọp dữ giết hại lên tới trăm người, thì quan phải cử những thợ săn lão luyện đến giăng bẫy thì con cọp đó chuyển sang rình mò những thương lái nhỡ đường ở trạm Hòa Tân đi Hòa Du.
Ấy mới có chuyện Nguyễn đại nhân đã mật cầu Bà Chúa Ngọc. Xin bà ban cho ông cách để diệt cọp và đổi lại là ông sẽ lập miếu thờ bà bà ở ngay chỗ Hòa Du đó.
Và miếu thờ Bà Chúa Ngọc đã thực sự được xây lên ở Hòa Du.
Từng vạt nắng xuyên qua tán lá để rọi thẳng xuống cái giếng nhỏ, chỗ Diệp Thảo đang loay hoay lặt, rửa những mớ rau để nấu bữa trưa. Cá kho tộ, rau muống luộc.. những món ăn tưởng chỉ xuất hiện ở mâm cơm của nhà nghèo thì lúc này nó lại sắp được Diệp Thảo trình làng ở Nguyễn gia.
Là do Nguyễn đại nhân muốn ăn. Ông ấy nói những món ấy khiến ông nhớ lại cái thuở hàn vi.. cái thuở ông vẫn còn được sống trong vòng tay của cha của mẹ. Được yêu thương, chiều chuộng. Đó là những lời mà bà Ba Miên nói với Diệp Thảo khi cùng nàng nhặt rau.
Bà Ba còn nói thêm là bản thân rất vụng nên không thể nấu ngon những món này. Và còn gì đó nữa.. Nhưng bà chưa kịp nói hết với Diệp Thảo thì đã bị Nguyễn đại nhân gọi lên nhà trên để cùng ông tiếp chuyện quan Huyện.
Đem rổ rau vừa rửa xong vẩy tới vẩy lui vài bận cho rót nước, Diệp Thảo hơi giật mình khi thấy con Lành từ nhà trên đi xuống. Nàng cất tiếng hỏi:
- Sao vậy?
- Sao cái gì? Thì nhiệm vụ của tôi là bê trà và bánh lên thôi. Xong việc thì phải đi xuống chứ. Làm gì có phần mà ở lại nhìn quan lớn.
Ra đó là lí do cho khuôn mặt sưng lên mấy phần của con Lành. Và trong lúc này đáng ra thì Diệp Thảo nên giữ im lặng để bảo vệ hòa khí, nhưng sự tò mò lại làm cho nàng phải buột miệng hỏi:
- Nhưng chắc Lành vẫn nghe được lí do mà quan Huyện đến đây phải không? Là nhờ vả hay đến thăm hỏi đại nhân của chúng ta.
- Không nhờ vả hay thăm hỏi. Mà là..
Gian nhà trên của Nguyễn gia khá rộng với sập gụ, bàn trà được trạm trổ tinh xảo. Ngồi ở vị trí chủ nhà, Nguyễn đại nhân vươn tay ra phía quan Huyện Trịnh, nói:
- Mời Trịnh đại nhân! Nay Nguyễn tôi đã cáo lão về quê nên chỉ có trà sen thanh đạm đãi khách. Mong Trịnh đại nhân không chê hèn mà bắt lỗi Nguyễn tôi!
- Kìa Nguyễn đại nhân! Sao đại nhân lại nói tiểu quan thế? Gì mà chê hèn chứ? Đại nhân không chê tiểu quan là kẻ thấp kém thì đã may lắm rồi. Thật trong đáy lòng tiểu quan rất cảm phục đại nhân, nên vừa nhậm chức xong là tiểu quan đã vội thu xếp công việc mà đến đây ra mắt đại nhân.
- Vậy ư? Vậy mà Nguyễn tôi lại nghĩ Trịnh đại nhân không chỉ tới là để ra mắt.
Một nụ cười ngượng ngùng lập tức hiên lên trên gương mặt của Trịnh quan Huyện. Và sau đó vẻ cợt nhả ban đầu được thay bằng một sự nghiêm túc đến lạ, gã đàn ông mới hơn đôi mươi một chút đó hướng Nguyễn đại nhân mà cất giọng.
- Đúng là không thể qua mắt được Nguyễn đại nhân. Thật tiểu quan sai rồi! Mong Nguyễn đại nhân thứ lỗi.
Đội trưởng Thành từ nãy đến giờ vẫn im lặng đứng cạnh Trịnh quan huyện đột nhiên lên tiếng.
- Bẩm Trịnh đại nhân, bẩm Nguyễn đại nhân xin hai vị cho Thành tôi nói đôi lời. Thưa Nguyễn đại nhân, Trịnh đại nhân đây vốn trẻ tuổi, nhưng lại là người đỗ đầu kì thi Đình, được đích thân đương kim hoàng thượng phê chuẩn cho chức vụ Vũ Khố Thị Lang*. Có điều Trịnh đại nhân lại nhất quyết xin hoàng thượng về làm quan Huyện ở xứ Quán Trà này.
Một sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt của Nguyễn đại nhân. Và cũng chẳng kiềm sự tò mò, người đàn ông mới qua ngũ tuần đó đã hướng Trịnh quan huyện, hỏi:
- Những gì Thành đội trưởng nói là sự thật sao? Nhưng vì lí do gì chứ? Vũ Khố Thị Lang.. Chánh Tam phẩm, một chức vị không phải là tầm thường. Tại sao lại bỏ qua cơ hội tốt để tiến thân như vậy chứ?
- Vậy Nguyễn đại nhân thì sao? Cũng được hoàng thượng phong hàm chánh tam phẩm kia mà, tại sao ngài lại chọn về Dinh Bình Hòa làm một chức quan Khâm sai. Tuy hàm cũng là tam phẩm, nhưng để tiến thân thì hoàn toàn không có cơ hội.
- Trịnh Thừa!
Tiếng gắt của Nguyễn đại nhân khiến không khí trong gian phòng tiếp khách lập tức trở nên nặng nề. Ngồi bên cạnh Nguyễn đại nhân, bà Ba Miên bị tiếng gắt của chồng mà sợ đến tái cả mặt.
Người đàn bà ấy vừa nghe xong tiếng gắt đó đã vội len lén đưa mắt nhìn gã thanh niên vận quần áo quan sai ngồi trước mặt.
Một đôi mày cau chặt, và vẻ mặt đầy sự kinh ngạc của Trịnh đại nhân làm bà Ba Miên không kiềm được sự sợ hãi. Người đàn bà hiểu chuyện đó lập tức vươn tay mà kéo nhẹ gấu áo của Nguyễn đại nhân.
- Kìa ông..
Bên kia, đội trưởng Thành cũng bị tiếng gắt của Nguyễn đại nhân dọa cho sợ. Và như một phản xạ, gã đàn ông đó cũng lên tiếng ngăn Nguyễn đại nhân.
- Nguyễn đại nhân! Xin đại nhân đừng nóng giận! Đừng nóng giận..
Vì nếu Nguyễn đại nhân nóng thêm một chút nữa, nói thêm một chút nữa điều không nên nói thì chắc chắn ông sẽ phạm tội khinh quân. Và khi đó không những là ông, mà cả Nguyễn gia trang sẽ chẳng một ai được toàn mạng.
Cố đè cho cơn giận đang trào lên cổ họng lùi xuống, Nguyễn đại nhân muốn thốt ra điều gì đó để xoa dịu kẻ ngồi trước mặt.
Nhưng lúc này lí trí mạnh mẽ của Nguyễn đại nhân lại chẳng thắng nổi cơn giận trong tâm can, thế nên thay vì cất lời người đàn ông đó lại lựa chọn im lặng. Không khí nặng nề đến nghẹt thở chỉ được phá vỡ khi Trịnh đại nhân Trịnh Thừa vượt qua được cơn giận của chính mình và lên tiếng.
- Là tiểu quan không đúng.
Mong Nguyễn đại nhân thứ lỗi! Lời vừa nói ra đã khiến những người có mặt ở đó phải kinh ngạc. Nhất là tỷ Nhân, cô gái trẻ đó nghĩ chắc trong bụng rằng sẽ có thêm những lời qua tiếng lại nữa.
Và chốt là phần thắng sẽ thuộc về quan huyện, rồi thì Nguyễn gia trang sẽ ngập ngụa sự bắt bớ và máu tanh. Ấy thế mà vị quan Huyện đó lại chịu nhịn một bước, làm cho bàn chân to bè của tỷ Nhân chuẩn bị đưa lên để chạy về phía bà Ba Miên phải rút lại.
Và không chỉ tỷ Nhân, mà cả Nguyễn đại nhân lẫn những người còn lại cũng bị kinh ngạc không kém. Có điều chưa ai kịp lên tiếng thì Trịnh đại nhân Trịnh Thừa đã nói tiếp.
- Hôm nay tiểu quan đến đây ra mắt Nguyễn đại nhân là thứ yếu. Bởi nguyên nhân chính là..
Vị quan sai nghiêm mặt phất tay cho đội trưởng Thành. Bên kia vừa nhận lệnh đã vội lôi tờ giấy trong ống tay áo ra đọc.
- Danh sách những người tham gia bắt cọp tinh: Người đứng đầu là Khâm sai Chưởng tiền quân Bình Tây đại tướng quân Nguyễn Văn Bình. Người thứ hai..
Giọng của đội trưởng Thành đều đều. Nhưng những điều gã đọc lên khiến ai nấy của Nguyễn gia được một phen mắt tròn mắt dẹt. Hóa ra Trịnh đại nhân là người của Dinh Bình Hòa.
Và thật đớn đau khi đại nhân cũng có người thân tử nạn dưới vuốt của con cọp tinh. Ám ảnh, mất mát đã khiến gã đàn ông đau đáu ước vọng đã trả thù.
Nhưng ước vọng chưa kịp thực hiện thì từ phương xa gã nghe được chuyện Nguyễn đại nhân cùng với thuộc hạ đã giết được cọp. Hả giận, nhưng cũng là cảm phục những người đã giúp gã báo thù cho mẹ. Cái ân lớn lao khiến gã muốn được làm một dân chi phụ mẫu để báo đáp ân đức của những người dân ở đây đã họp sức giết cọp.
Và việc đầu tiên là lập bia đá ghi công.
- Và người cuối cùng là lính tuần Phan Vũ Anh.
- Lính tuần Phan Vũ Anh?
Nguyễn đại nhân lập tức nhắc lại cái tên mà đội trưởng Thành vừa đọc ra.
- Thành đội trưởng, cậu vừa đọc tên Phan Vũ Anh?
Một sự lúng túng ngay tức thì hiện lên trên gương mặt của đội trưởng Thành. Gã hết đưa mắt nhìn Nguyễn đại nhân rồi lại đưa mắt liếc sang vị quan Huyện đang đương nhiệm. Nhưng Trịnh đại nhân Trịnh Thừa vẫn giữ im lặng khiến đội trưởng Thành không tự chủ mà thấy chân mình đang run lên từng chập.
- Võ Quốc Thành! Cậu trả lời tôi đi chớ? Cái tên Phan Vũ Anh kia là sao?
Lôi cả họ cả tên của đội trưởng Thành ra chất vấn, Nguyễn đại nhân vẫn thấy người kia im lặng. Điều này làm máu nóng trên đầu Nguyễn đại nhân lập tức sôi lên. Ông đứng phắt dậy, rồi chỉ tay vào mặt đội trưởng Thành.
- Tại sao cậu lại cho cái tên Phan Vũ Anh đó vào danh sách những người tham gia giết cọp tinh. Hắn có tham gia hay không, cậu là người biết rõ nhất mà.
- Đội trưởng Thành nói với tôi rồi! Phan Vũ Anh đó không có tham gia.
Trịnh đại nhân rốt cuộc cũng lên tiếng.
- Nhưng vuốt mặt cũng phải nể mũi chớ. Tiểu quan nói vậy Nguyễn đại nhân có thấy phải không?
Một sự im lặng đến từ phía Nguyễn đại nhân. Người đàn ông từng là quan Khâm sai đó im lặng, nhưng tận sâu trong đáy mắt của ông ta lại hiện lên một tầng nước mang tên lo lắng. Bên kia Trịnh Thừa không phút nào rời mắt khỏi Nguyễn đại nhân, nên đương nhiên biểu tình kia vị quan đó có nhìn thấy.
Trịnh Thừa chậm rãi đứng dậy, rồi buông một tiếng cười gằng:
- Nguyễn đại nhân! Phan Vũ Anh không phải là đệ đệ của bà Hai Nguyễn gia sao? Không làm nên trò trống gì, nhưng cũng ở dưới trướng của Nguyễn đại nhân đây tận năm năm còn gì.
- Tiễn khách!
Tiếng nói rít qua kẽ răng, nhưng lại âm vọng đến độ những người ở nhà sau như Diệp Thảo hay cậu Hai Lịch đều nghe thấy. Lau tay vào mảnh vải cột trước rụng, Diệp Thảo vốn định sẽ mang hết thảy rau củ đã cắt tỉa vào bếp. Nhưng chưa kịp động tay thì nghe thấy tiếng gắt kia.
Và "tiễn khách" thì chắc chắn là câu nói của Nguyễn đại nhân rồi. Nhưng với ngữ khí đó thì nghe không khác gì là chủ nhà muốn đuổi khách. "Đuổi khách", và khách ở đây lại là quan Huyện đương nhiệm. Dòng suy nghĩ chạy được tới đây thì lập tức nghẽn lại. Diệp Thảo thấy tim mình giật thon thót với những hình ảnh bắt bớ mà nàng mới tưởng ra được.
Và nếu vậy thì Diệp Thảo nàng đích thị là người xui nhất trần đời rồi. Bởi nghĩ đi, nàng chỉ mới chân ướt chân ráo đến Nguyễn gia làm việc. Tiền lương còn chưa nhận được đồng nào.
Nhưng nếu Nguyễn gia phạm tội khi quân thì Diệp Thảo nàng cũng sẽ bị gô cổ như con Lành, tỷ Nhân hay cao hơn một chút là cậu Hai, cậu Ba và cả Lê Bá Thông kia nữa.
Vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đã xuất hiện rồi. Bà Hai, cậu Hai, cậu Ba và Lê Bá Thông hình như cũng nghe tiếng gắt kia của Nguyễn đại nhân, nên đã lần lượt bước ra khỏi phòng để phóng mắt nhìn về phía gian nhà trên.
- Nếu ta nghe không nhầm thì đó là giọng của Nguyễn đại nhân?
Cậu Hai Lịch phá tan bầu không khí im lặng bằng một câu hỏi. Nhưng điều đáng sợ hơn cả là gã lại hướng nhìn Diệp Thảo và đi từng bước về phía nàng như thể đang chờ đợi câu trả lời.
- Ngươi có suy nghĩ giống ta không, rằng đó là giọng của Nguyễn đại nhân. Mà khoan đã, lúc sáng ngươi nói ngươi tên gì nhỉ? Ái My hay Ngọc Huyền vậy?
Ái May hay Ngọc Huyền?
Hai cái tên này là tên của những cô nương từng qua lại với hắn chứ gì? Bởi lúc sáng Diệp Thảo nàng có nói chuyện với hắn đâu. Vội lùi lại một bước để nới rộng khoảng cách với Hai Lịch, Diệp Thảo thành công né được bàn tay đang đưa tới của cậu con trai lớn của Nguyễn đại nhân.
Nhưng hành động đó lại vô tình làm nụ cười trên môi của cậu Hai Lịch thêm đậm. Cậu Hai của Nguyễn gia thôi không bước tới trước nữa mà đứng im tại chỗ nhìn trân trân vào mặt, vào cơ thể của Diệp Thảo.
Một ánh nhìn đáng sợ đến độ cô gái trẻ nghĩ bản thân trong phút chốc nữa thôi sẽ biến thành miếng mồi ngon dưới nanh vuốt của loài thú dữ mang tên Hai Lịch.
- Sao vậy? Hay ngươi bị câm? Như thế lại càng thú vị. Nhưng trước mắt hãy cho ta xem hàng trước đã.
Đôi bàn tay với mười ngón dài ngoằng của Hai Lịch vươn về phía của Diệp Thảo theo từng lời nói mà hắn nói ra. Động tác nhanh nhẹn và như hắn cũng đoán được Diệp Thảo sẽ tránh mình lần nữa, nên thay vì tấn công vào mặt, gã đàn ông đốn mạt đó đã chọn bầu ngực của Diệp Thảo làm chỗ đỗ.
Quá bất ngờ trước hành động khiếm nhã của gã đàn ông vốn là cậu hai của Nguyễn gia, Diệp Thảo cứng người đứng lặng..
Đứng im.. Tại sao lại đứng im trước hành động bất nhã kia? Hay cô ta cũng giống như các cô nương khác, muốn đổi đời bằng cách lăn lên giường của cậu Hai Nguyễn gia?
Một nụ cười chế giễu lập tức xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của Lê Bá Thông. Nhưng cái khóe môi đang giương cao đó đột nhiên dừng lại, trong một khoảnh khắc gã đàn ông đó đã nhìn thấy sự sợ hãi đến cùng cực trong đáy mắt của cô gái trẻ.
Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu làm nụ cười vừa dừng lại kia đã được tiếp tục, và thậm chí là còn đậm hơn lúc trước. Vì giờ đây Lê Bá Thông đang cười cho cây bút mà bản thân đã ném về phía Diệp Thảo.
Và còn kèm với hành động đó là tiếng thét:
- Cẩn thận!
Tiếng thét chẳng quá lớn như sấm động sét rền, nhưng lại khiến cho tâm trí đang bị động của Diệp Thảo được thức tỉnh. Nàng nhẹ nhàng bước chân sang một bên một bước để tránh bàn tay khiếm nhã của cậu Hai Lịch, và cũng là để hứng trọn đầu bút của Lê Bá Thông. Một vệt mực đen kéo dài từ giữa trán xuống giữa mũi làm Diệp Thảo không khác gì một chú mèo mới rúc từ trong bếp lò chui ra.
Xấu xí thật! Chưa kể Diệp Thảo còn bị té ngã xuống nền đất ẩm làm người ngợm lấm lem dơ bẩn. Phải lúc thường Diệp Thảo sẽ gào thét than trời trách đất, nhưng lúc này đây Diệp Thảo nàng lại cảm kích người ném cây bút ấy rất nhiều.
Lồm cồm bò dậy, Diệp Thảo vừa rối rít xin lỗi cậu Hai Lịch, vừa lấy ống tay áo phủi bụi đất trên người và cả trên mặt. Một hành động tưởng như vô ý nhưng là cố ý của Diệp Thảo khiến phút chốc mặt mũi của cô gái lập tức đen hơn cả cái đít nồi.
Và có lẽ vì thế nên cậu Hai Lịch đã đáp lời xin lỗi của Diệp Thảo bằng một tiếng gầm.
Gã đàn ông đó còn điên tiết chỉ thẳng mặt Lê Bá Thông mà gằng từng chữ:
- Mày muốn giành người với tao phải không?
- Tôi.. Bá Thông tôi nào dám thưa cậu Hai.
Lê Bá Thông vừa chạy tới chỗ của Diệp Thảo đã bị câu hỏi của Hai Lịch làm cho phải cúi đầu. Gã đàn ông biết rõ thân phận thấp kém của mình nên đã đối đáp rất lễ phép. Có điều như thế đâu có nghĩa là Hai Lịch sẽ nguôi giận.
Hắn mặc kệ những ánh mắt đang hướng về mình mà vung tay toan dạy cho Lê Bá Thông một bài học.
Nhưng bàn tay mới đưa lên giữa không trung đã bị giữ chặt lại. Nguyễn đại nhân từ khi nào đã rời gian nhà trên để đi xuống sau nhà.
Và những chuyện đã xảy ra từ khi nãy đến giờ, vị đại nhân từng là Quan Khâm sai ấy có nhìn thấy. Và đã rất tức giận. Nhưng nghĩ lại thì đó có thể là sự tức giận mà bấy lâu nay đã tích tụ trong tâm can Nguyễn đại nhân.
Gã đàn ông có vóc người cao lớn đó sau khi túm chặt lấy bàn tay của Hai Lịch đã không tiếc sức mà bóp mạnh, làm tên thanh niên đương tuổi xuân phải gào thét lên trong đau đớn.
- Cha! Cha trút giận sai người rồi đó! Kẻ mà cha phải trút giận là nó, là tên làm mướn của Nguyễn gia này chứ không phải là con. Nó dám phá hỏng chuyện tốt của con trai cha.
Vừa nói Hai Lịch vừa đưa bàn tay còn lại để chỉ về phía Lê Bá Thông, những tưởng như thế thì cha hắn, Nguyễn đại nhân sẽ buông tay hắn ra mà xử lý gã người làm lắm chuyện. Nhưng không, hắn càng nói thì lực tay của Nguyễn đại nhân càng mạnh lên.
Phút chốc gương mặt trắng trẻo thư sinh của Hai Lịch đã đỏ bừng lên. Hắn đau đớn muốn khuỵu xuống. Nhưng Nguyễn đại nhân, cha của hắn đau có cho hắn toại nguyện.
- Đứng dậy! Bây nên nhớ bây được sống đến giờ này là nhờ sự nhân nhượng của ta, nên bây đừng có gây sự ở cái nhà này thêm nữa. Và trả vật đó về đây cho ta. Đừng tưởng chuyện tối qua bây làm ta không biết.
- Cha..
Sau tiếng kêu thảm thiết kia thì bàn tay của Hai Lịch rốt cuộc cũng được thả ra. Có được thành tựu to lớn như vậy không biết là do Nguyễn đại nhân mủi lòng vì tiếng kêu của Hai Lịch, hay là do ông ta nghĩ chỉ cần gia sức thêm một chút nữa thằng con trai của ông sẽ chết. Bản thân Diệp Thảo thì thiên về ý kiến thứ hai hơn.
Bởi khi Nguyễn đại nhân buông tay của Hai Lịch ra thì cả thân người của hắn đã đổ gục xuống nền đất. Hắn đau đớn ôm lấy bàn tay bị bóp chặt mà không dám kêu, dù chỉ là một tiếng. Có lẽ là hắn sợ. Cũng đúng thôi. Khí thế khi nãy của Nguyễn đại nhân rất là bức người.
Một sự im lặng bao trùm lấy tất cả những con người đang có mặt ở sân sau Nguyễn gia trang lúc đó. Họ sợ trước cơn giận của Nguyễn đại nhân nên im lặng.
Và cũng im lặng vì lo lắng cho thương thế của Hai Lịch. Vì thế mà cả Lê Bá Thông, cậu Ba và cả bà Ba nữa, ai nấy đều xúm vào vực Hai Lịch dậy để dìu vào buồng như dìu một kẻ bị ốm ngất giữa đường vậy.
Đợi cho bóng dáng những chủ nhân của Nguyễn gia đi khuất, con Lành mới vỗ ngực một cái rõ lớn mà cảm thán.
- Sợ thật đấy! Từ xưa tới giờ chưa khi nào tôi sợ như thế này đấy! Cứ tưởng đại nhân sẽ một quyền mà giết chết cậu Hai chứ.
- Phỉ phui cái miệng bây đi nha con Lành! Bộ bây muốn bị đuổi khỏi Nguyễn gia hả? Chưa kể trước khi bị đuổi đi, bây còn bị ăn đòn đến chết đi sống lại nữa đó.
Người vừa lên tiếng sửa lưng con Lành là bà vú. Đã là lần thứ hai được gặp người đàn bà đi cùng tỷ Nhân đến Nguyễn gia. Nhưng đây mới là lần Diệp Thảo được nhìn rõ mặt của bà vú. Gầy nhẵn, đôi mắt trũng sâu nhưng vẫn sáng ngời, lanh lợi.
Bà vú để lại cho Diệp Thảo một suy đoán về thân thế của bà ấy, rằng có thể bà ấy vốn là phu nhân của một kẻ có chức sắc hoặc bạc tiền, nhưng rồi bị thất thế nên mới đi ở đợ cho người ta như vậy.
Và nhưng lời mà bà ta nói với con Lành để sửa nó đã phần nào chứng minh cho suy đoán của Diệp Thảo. Nhưng cô gái trẻ chưa kịp bắt chuyện để khai thác sâu hơn, hòng biết rõ hơn về bà vú này thì con Lành đã buông lời chê trách bà vú.
- Tôi bị đuổi thì bà được tha chắc. Nhìn bà đi, nhiệm vụ của bà trong Nguyễn gia này là gì? Là trông cậu nhỏ, vậy mà nghe ồn ào một cái thôi bà đã ra đây góp chuyện rồi. Già rồi mà không nên nết. Bày đặt sửa lưng với sửa cẳng người khác.
Câu đáp trả của con Lành khiến bà vú tức đỏ mặt. Nhưng bà lại chẳng có thời gian để nói thêm điều gì vì từ buồng sau đã vang lên tiếng khóc ê của cậu Lũy. Bà vú chạy ngay đi. Con Lành cũng chẳng còn ai để cạnh khóe nên đã ngoắt đi vào buồng của cậu Hai Lịch.
Có lẽ là nó vào đó để chờ bà Hai sai xử. Còn tỷ Nhân thì từ lúc nào đã rời đi. Cả khoảnh sân khi nãy còn náo nhiệt thì giờ vắng lặng đến lạ kì.
Chạy nhanh vào kho củi để thay cho mình bộ quần áo sạch sẽ khác, Diệp Thảo còn phải dùng hết sức để kì đi những vệt mực ngang dọc trên mặt. Đúng là tình huống lúc nãy quá nguy hiểm, bởi suýt chút nữa thì Diệp Thảo đã thất thân với cậu Hai Lịch đó rồi.
Có điều lần này thoát nạn đó, nhưng liệu sẽ có lần thứ hai thứ ba hay không?
Và nếu vậy thì Diệp Thảo có nên xin nghỉ việc mà về quê không? Mớ suy nghĩ về tương lai.. về hiện tại.. về thiệt.. về hơn khiến cô gái trẻ không đừng được mà buông ra tiếng thở dài.
Hòa Thuận quê của Diệp Thảo khác xứ Quán Trà này nhiều lắm. Bởi ngoài cái nắng gắt ra thì Hòa Thuận chỉ có đồng khô cỏ cháy. Chứ không được như xứ Quán Trà này cây cỏ xanh mướt, cái nắng cũng chẳng gay gắt mấy.
Có được điều tuyệt vời ấy tất cả là nhờ con sông Cái đang ôm trọn Quán Trà này vào lòng. Nhớ có lần ngồi học thì thầy đã kể cho Diệp Thảo nghe những điều thú vị đó.
Rằng nước sông Cái tải nặng phù sa khiến cho đồng ruộng dọc hai bên bờ sông màu mỡ vô cùng. Nhưng đổi lại Hòa Thuận lại giàu tôm, giàu cá hơn Quán Trà. Ấy thế nên thương lái mới có cơ hội kiếm ăn bằng cách đem sản vật của hai vùng trao đổi cho nhau.
Khi là cá mắm, khi lại là gạo thóc, những thương buôn đi qua đi lại giữa hai vùng thường thu lợi rất nhiều. Thầy kể là có khi trong người họ có đến tận trăm lạng bạc. Họ giàu có lắm. Nhưng họ lại rất trọng người có chữ.
Có lẽ vì thế mà thầy bắt Diệp Thảo học thật nhiều thật nhiều. Đến cả quyển "Tẩy Oan Tập Lục" của danh y Tống Từ mà thầy cũng bắt Diệp Thảo phải đọc thuộc.
Nhưng thuộc để làm gì? Học nhiều chữ để làm gì vì giờ Diệp Thảo vẫn là đứa nấu bếp và suýt chút nữa thất thân giữa thanh thiên bạch nhật bởi chủ tử của mình.
Ông trời đối với Diệp Thảo nàng lại chẳng có 1 chút công bằng nào vậy. Từ phòng đọc sách của cậu Ba Phong, Lê Bá Thông vẫn dõi mắt theo từng hành động của cô gái trẻ. Biểu tình chăm chú đến độ một khắc cũng không rời của Lê Bá Thông đương nhiên là được cậu Ba Phong thu hết vào trong mắt.
Cậu Ba Nguyễn gia kiên nhẫn gõ tay xuống mặt bàn hòng kéo sự chú ý của người ghi sổ sách cho mình. Nhưng gõ một cái rồi hai cái và đến cái thứ ba thì sự kiên nhẫn của cậu Ba đã cạn. Chàng trai trẻ thở hắt ra một tiếng ảo não rồi đứng dậy, tiến về phía của Lê Bá Thông, mà đưa mắt nhìn về hướng ông anh họ của mình đang nhìn.
Chỉ là một cô gái rất bình thường đang loay hoay giặt giũ. Ấy vậy mà Lê Bá Thông lại nhìn như thể muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Bên này Lê Bá Thông không phải không nghe thấy những tiếng gõ bàn của cậu Ba Phong, chỉ là trong những lúc ấy cô gái kia lại đứng rất gần miệng giếng.
- Phong đệ này, có khi nào cô nương ấy vì quá ám ảnh mà làm chuyện dại dột không?
- Chuyện dại dột?
Nguyễn Hoành Phong nhắc lại câu hỏi của Lê Bá Thông, rồi đưa mắt nhìn ra bóng dáng nhỏ bé đang lọ mọ giặt giũ bên miếng giếng.
- Chuyện này đệ không thể quản được rồi. Nhưng đúng là tình huống lúc đó quả rất ám ảnh với một cô nương tuổi mới cập kê. Mà có phải như vậy nên Bá Thông huynh đã ra tay cứu cô nương ấy?
Đặt câu hỏi và trở về ghế ngồi của mình khi ngoài kia, cô gái nhỏ đã rời khỏi miệng giếng. Dễ thấy Lê Bá Thông cũng như cậu Ba Nguyễn gia, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm khi tạm thời Diệp Thảo đã vượt qua nỗi sợ và ám ảnh do cậu Hai Lịch mang lại. Quay đầu để mặt đối mặt với Nguyễn Hoành Phong, Lê Bá Thông nhếch mép cười giễu.
- Cứu gì chứ? Là Bá Thông tôi bị trượt tay thôi.
- Trượt tay?
Nguyễn Hoành Phong bật cười.
- Bá Thông huynh, Phong đệ có mắt. Là hai mắt trông thấy huynh lo lắng cho người ta đó. Không xinh đẹp đến nghiêng nước nghiêng thành, không có xuất thân nhưng chí ít cũng vẫn là nhi nữ. Trai năm thê bảy thiếp nên không thể bắt tất cả họ có xuất thân hoặc xinh đẹp như nhau được. Cứ phải có người này người khác mà.
- Cậu Ba Phong của Nguyễn gia, sao hôm nay lại hứng thú với vấn đề này dữ vậy?
Vừa nói Lê Bá Thông vừa lật giở từng trang giấy của cuốn ghi chép, là những số liệu bán mua lúa của Nguyễn gia. Các con số đập vào mắt làm một suy nghĩ chợt chạy ngang qua đầu. Lê Bá Thông vì suy nghĩ đó mà thôi không đọc nữa, ngẩng đầu nhìn Nguyễn Hoành Phong. Lê Bá Thông nói:
- Chuyện ghi chép ở kho lúa Huỳnh gia Phong đệ đã kiểm tra lại chưa? Có đúng như tiểu thơ Thanh Vân nói không?
Không nói mà chỉ khẽ gật đầu để trả lời, Nguyễn Hoành Phong cũng đang chăm chú nhìn vào những trang giấy của một cuốn ghi chép khác. Nhưng lúc chữ đập vào mắt của cậu Ba Nguyễn gia còn đang tính bằng đầu ngón tay, thì cậu trai trẻ đã ngẩng phắt đầu lên để nhìn người đối diện chằm chằm.
- Vậy là đúng rồi! Khai thật đi, người mà Bá Thông huynh thích là Huỳnh tiểu thơ Huỳnh Thanh Vân? Còn nếu không phải là Huỳnh Thanh Vân thì sẽ là Trần tiểu thơ Trần Ngọc Diễm Kiều.
Không thèm ngẩng đầu lên, Lê Bá Thông đáp lời của đối phương bằng một thái độ dửng dưng:
- Thật sao? Vậy mà Bá Thông tôi lại nghĩ người mà hai tiểu thơ ấy thích là Phong đệ kia.
Một tiếng cười hô hố phát ra từ chỗ Nguyễn Hoành Phong, nhưng nó chỉ có một tiếng duy nhất, bởi sau đó cậu trai trẻ đã ngưng bặt để trừng mắt nhìn Lê Bá Thông.
- Đùa như thế là không vui nhé! Hai tiểu thơ ấy xinh đẹp thì xinh đẹp thật, nhưng người thì õng ẹo đến chảy cả nước, người thì rắn như hòn đá tảng. Phong đệ đâu có điên mà sờ vào họ chứ.
- Với Trần tiểu thơ õng ẹo là lẽ đương nhiên vì nàng ấy là ái nữ của quan Đốc. Được cưng yêu chiều chuộng từ tấm bé nên lẽ thường sẽ quen làm nũng. Còn Huỳnh tiểu thơ rắn rỏi, mạnh mẽ cũng là chuyện rất dễ hiểu, bởi nếu không mạnh mẽ, rắn rỏi thì sao nàng ấy có thể đứng ra gánh vác sản nghiệp của nhà họ Huỳnh.
- Nói chuyện thật thấu tình đạt lý. Nhưng càng như vậy thì Phong ta càng muốn biết hình mẫu người vợ của Bá Thông huynh. Rằng ai sẽ chinh phục được một kẻ quá lí trí như Lê Bá Thông đang ngồi đây. Thật sự.. thật sự rất mong chờ!
Chỉ đáp lại câu nói có phần trêu chọc của Nguyễn Hoành Phong bằng một cái nhếch môi, Lê Bá Thông tiếp tục công tác xem xét sổ sách của mình. Nguyễn đại nhân sau khi cáo lão về quê đã dốc hết bổng lộc để mua một lượng lớn ruộng tốt.
Và những người đã bán ruộng cho Nguyễn đại nhân thì được ông giữ lại làm tá điền cho mình với lương lậu này nọ phải nói là cao nhất vùng. Ấy thế nên sản lượng lúa mà tá điền nộp lại cho Nguyễn gia cũng thuộc loại cao nhất vùng.
Đã vậy, Nguyễn đại nhân còn cho thu mua lúa của những địa chủ khác với giá cả rất phải chăng, nên thành thử hễ đến mùa lúa thì cả Lê Bá Thông và cậu Ba Phong đều bận tối mặt tối mũi. Lật đến trang cuối cùng của cuốn ghi chép, Lê Bá Thông chỉ tay vào con số được viết lớn nhất, mà nói:
- Ở kho Lũng Tre có tổng là ba mươi vạn hộc* lúa. Còn ở kho Quán Dù thì sao?
- Hai mươi vạn hộc.
Gương mặt của Nguyễn Hoành Phong lộ rõ sự lo lắng.
- Tổng mới hơn năm mươi vạn. Năm mươi vạn..
Biểu tình không mấy phấn khởi mà đúng hơn là rất lo lắng của Nguyễn Hoành Phong làm người anh em họ là Lê Bá Thông lập tức cảm thấy khó hiểu. Chàng gấp cuốn ghi chép lại, rồi nheo mắt nhìn Nguyễn Hoành Phong dò hỏi:
- Có chuyện gì sao? Đợt này nắng hạn lâu ngày thu mua được năm mươi vạn hộc lúa đã là một con số quá đỗi lớn rồi. Tại sao Phong đệ lại có vẻ không được vui?
- Đương nhiên là không vui rồi! Bá Thông huynh nghĩ coi. Năm mươi vạn hộc lúa, giữ lại mười vạn để ăn và làm giống cho vụ tới, mười vạn bán cho xứ Hòa Thuận nghĩa là chỉ còn được ba mươi vạn. Mà ba mươi vạn thì sao đủ để chuyển vào Gia Định.
Lời vừa vuột ra, Nguyễn Hoành Phong đã vội lấy tay che miệng. Nhưng hành động đó vào lúc này đã quá thừa thãi vì cái gì cần nghe Lê Bá Thông đã nghe rõ. Mắt long lên vì tức giận, gã đàn ông tuổi mới quá ngưỡng thập tam một chút đã lao tới mà túm lấy cổ áo của cậu Ba Nguyễn gia, truy hỏi:
- Nguyễn Hoành Phong, đệ mới nói gì? Gia Định.. Gia Định là thế nào hả? Không phải cả đệ, cả ta đã thống nhất với cô phụ là không bán lúa cho thương lái đi thuyền vào Gia Định rồi sao? Nguyễn Hoành Phong, đệ nói gì đi chứ?
- Đệ..
Buông người xuống ghế, Nguyễn Hoành Phong kể lại chuyện giao kèo với gã thương lái ở Gia Định. Với giá cả cao hơn hẳn so với những thương lái khác nên sau mấy hồi thỏa thuận gia lại, cậu Ba Nguyễn gia đã chốt là sẽ giao cho gã thương lái kia số lúa là năm mươi vạn hộc.
- Và nếu không giao đủ thì phải thường giao kèo là trăm nén bạc. Nhưng Bá Thông huynh an tâm, giao hảo của đệ và Phan đại nhân rất tốt, nên chỉ cần đệ nói khéo với ông ấy một tiếng thì mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay thôi.
- Thật không? Hai mươi bảy tuổi đầu, Hoành Phong đệ nghĩ chuyện này sẽ dễ giải quyết như thế sao?
- Đệ..
Nguyễn Hoành Phong bị câu hỏi của Lê Bá Thông làm cho bản thân cảm thấy hồ nghi. Nhưng rồi hắn ta cũng đưa ra quyết định.
- Huynh cứ để đệ đi gặp Phan đại nhân một chuyến. Vì đệ thấy đại nhân rất hào sảng. Với ba mươi vạn hộc lúa mà ta giao cho đại nhân ấy cũng không phải là một con số nhỏ.
Bỏ lại một câu nói mà ngữ khí mang đầy sự tức giận, Lê Bá Thông xoay người đi thẳng mặc cho Nguyễn Hoành Phong có nắm ống tay áo chàng níu lại.
Còn một mình trong căn phòng vắng lặng, Nguyễn Hoành Phong rốt cuộc cũng được sống thực với chính mình. Gã đã ảo tưởng rằng qua lần này sẽ chứng minh được bản thân không hề vô dụng. Nhưng sự thực là gã đã gây họa rồi.
Gây họa cho chính mình và cho những người thân của gã. Thật nực cười! Từ bỏ ước mơ khoa cử vì thi cả chục lần không đậu nổi kì thi Hội, gã giấu nhẹm chuyện đó để trở về quê nhà với lời biện minh rằng về giúp cha mẹ quản lý sản nghiệp.
Nhưng đóng kịch được với thiên hạ thôi chứ làm sao che giấu được chuyện mất mặt kia với người nhà.
Nên lần này gã mới liều mạng lập kèo với tên thương buôn họ Phan kia, nhưng rốt cuộc là phải muối mặt đi cầu xin hắn. Lắc mạnh đầu để xua đi những suy nghĩ hỗn loạn trong đại não, Nguyễn Hoành Phong nghiến chặt răng một bận rồi đứng phắt dậy. Chuyện gã gây ra phải tự bản thân gã giải quyết. Và gã phải giải quyết cho được thì mới xứng là đàn ông.
Mạnh tay hất cánh cửa phòng, tiếng "xoạch" lớn vọng lại bên tai khiến Lê Bá Thông có chút giật mình. Nhưng như thế thì mới thức tỉnh được cậu em họ của mình. Với suy nghĩ như vậy, Lê Bá Thông đã đứng trước cửa phòng một lúc thật lâu, đến khi chắc Nguyễn Hoành Phong đã bình tĩnh trở lại thì chàng mới quay lưng bước đi.
Có điều bàn chân mới nhấc lên đặt xuống được mươi lần thì đã phải dừng lại. Bởi ở phía đối diện, chỗ buồng ngủ của cậu Hai Lịch, bà Hai Cần đang tức tối xách tai tỷ Nhân lên mà truy hỏi.
- Nói! Bây đứng trước cửa buồng ngủ của cậu Hai Lịch mà thập thò là đề làm gì? Có phải bây rình rập là để lấy tin cho chủ bây không? Đồ khốn kiếp!
Cơn đau vì cái xách tai làm nước mắt ở đâu cứ chảy xối xả xuống hai bên má của tỷ Nhân. Đứa con gái câm tội nghiệp ấy có lẽ rất muốn phủ định những lời cáo buộc kia. Nhưng ngặt nỗi nó bị câm, nên thay vì nói, nó chỉ có thể khua tay loạn xạ để biện minh cho mình.
- Bây muốn nói gì? Bây đang chửi ta phải không?
Vừa nói bà Hai Cần vừa gia lực mạnh hơn ở cái tay đang thực hiện hành vi tội ác.
- Đúng là cái thứ của nợ mà. Ta không hiểu sao cái con Miên đó nó lại nhận bây vào làm. Chứ bây nhớ không hôm thấy bây ở chợ, ta đã cho người đuổi đánh bây đó. Đồ thứ câm đáng chết!
- Thưa bà Hai! Bà nói quá rồi! Sinh ra trên đời này có ai muốn mình bị câm hay muốn mình xấu xí đâu nên xin bà Hai đừng quá mạnh tay với người ở như vậy. Còn cô bé Nhân nói gì thì Thông tôi có thể nói sơ sơ với bà rằng: Cô bé ấy đi ngang qua phòng của cậu Hai, nghe tiếng đổ vỡ thì mới đứng lại nghe thử thôi. Là cô bé sợ cậu Hai mệt quá rồi té ngã hay cái gì đó tương tự.
- Bây..
Tức tối đến độ không đáp trả Lê Bá Thông được câu nào, bà Hai liền tìm cách trút giận lên người tỷ Nhân. Những ngón tay khi nãy giờ vẫn nắm chặt lấy vành tai của tỷ Nhân thì lúc này càng bấm mạnh hơn vào da thịt làm nước mắt cứ không ngừng chảy dài xuống hai bên má.
- Thưa bà Hai! Ở đời này phàm chuyện gì thì cũng cần dùng cái đầu mà suy xét. Bà Hai đã nghĩ đến chuyện những móng tay của bà sẽ làm xây xát vành tai của cô bé Nhân này chưa? Và khi đó thì bà liệu có sống yên với cô mẫu của Thông tôi chưa?
- Bây..
Vẫn chỉ có thể thốt ra một tiếng "bây", nhưng lúc này bàn tay của bà Hai Cần đã rời khỏi người tỷ Nhân. Và người đàn bà độc ác đã quay ngoắt người bỏ đi mặc kệ kẻ mình vừa hành hung vì quá sợ hãi mà đã đổ gục xuống đất.
Nhìn tình trạng của tỷ Nhân lúc này Diệp Thảo thật muốn chạy nhanh ra chỗ tỷ ấy để hỏi han thương thế. Nhưng cái chân vừa nhấc lên đã phải đặt xuống lại, vì Lê Bá Thông lúc này vẫn đứng cạnh tỷ Nhân.
Có điều chàng ta không có đỡ tỷ Nhân dậy, mà chỉ hỏi rằng:
- Cô đứng dậy được chứ?
Và sau khi nhận lại được một cái gật đầu, gã đàn ông đó đã chẳng nói gì thêm mà xoay người bỏ đi. Bỏ đi với những bước chân vội vàng như đang bận chuyện gì đó ghê gớm lắm.
Nhưng bận chuyện gì thì kệ gã. Bởi chỉ đợi cho Lê Bá Thông đi khuất thì Diệp Thảo đã bổ nhào ra khỏi cửa bếp để chạy tới chỗ của tỷ Nhân.
Nước mắt vẫn nhạt nhòa trên mặt cô gái trẻ. Và có lẽ vì quá sợ hãi nên tỷ Nhân vẫn giữ yên tư thế từ nãy giờ, mà khóc.
- Tỷ Nhân à, không sao chứ hả? Có đau chỗ nào khác không?
Rồi Diệp Thảo nhìn qua chỗ vành tai khi nãy bị bà Hai Cần nắm, mà la hoảng.
- Trời ơi, chảy máu rồi! Có phải bị đứt tai luôn rồi không?
Sự xuất hiện và những câu hỏi dồn dập của Diệp Thảo có lẽ đã làm tỷ Nhân bình tâm lại. Cô gái trẻ vội đưa tay lên miệng ra dấu cho Diệp Thảo đừng nói lớn tiếng.
Bên này Diệp Thảo cũng lập tức nhận ra sự thất thố của mình nên nàng vội bịt chặt miệng mà nhìn quanh. May thay lúc nãy bà Hai đã trở về buồng, còn cậu Hai Lịch có lẽ là vẫn ngủ nên từ lúc xảy chuyện tới giờ cậu ta không có xuất hiện.
Đưa tay ôm ngực rồi thở phào một tiếng, Diệp Thảo vội vàng đỡ tỷ Nhân dậy. Cô gái trẻ mới nãy chân tay còn mềm như bún thì giờ đã trở về trạng thái bình thường. Nên trong suốt quá trình hai người di chuyển từ cửa buồng ngủ của cậu Hai Lịch về bếp, Diệp Thảo không cần phải dìu đỡ gì tỷ Nhân.
Có điều vết thương ở trên tai cô gái trẻ là thật. Nhờ có đọc qua cuốn sách "Tẩy oan tạp lục" của Tống Từ mà Diệp Thảo biết chút về thuật sơ cứu. Nàng lấy ít muối rồi pha với nước để làm dung dịch sát khuẩn và cũng là để cầm máu. Đưa mảnh vải có thấm nước muối vào miệng vết thương, Diệp Thảo cảm nhận rõ ràng cái giật nảy người của tỷ Nhân.
Có lẽ tỷ ấy cảm thấy sót lắm. Nhưng biết làm sao bây giờ. Máu được lau sạch giúp Diệp Thảo nhìn rõ vết thương. Không đến nỗi đứt tai như nàng vẫn nghĩ nhưng chỗ bị rách da thì thật sự rất rộng.
- Để Thảo băng lại cho tỷ nhé! Băng ngang qua đầu thế này nè.
Vừa nói Diệp Thảo vừa diễn tả rằng sẽ băng như thế nào cho tỷ Nhân, nhưng sự nhiệt tình của cô gái trẻ lại nhận lại một cái lắc đầu. Có lẽ vì tỷ Nhân không muốn cho ai biết bản thân bị thương nhất là bà Ba. Nhưng nếu không băng bó thì liệu vết thương có bị làm độc. Như hiểu được suy nghĩ kia của Diệp Thảo, tỷ Nhân khẽ mỉm cười rồi lại khua tay múa chân.
Quả tình lúc đầu đối mặt với kiểu nói chuyện qua ngôn ngữ hình thể như vầy, Diệp Thảo thấy bất lực vô cùng. Nhưng khi đã tiếp xúc nhiều hơn, hiểu về tỷ Nhân nhiều hơn, thì Diệp Thảo lại thấy thích cách nói chuyện như vậy. Nàng nheo mắt suy nghĩ một chút rồi khẽ nói:
- Ý tỷ là không sao đâu. Trước tỷ cũng bị thế này nhiều lần rồi sao. Vết thương còn bị chảy máu nhiều hơn thế này luôn sao?
Há to miệng cảm thán, Diệp Thảo hỏi tới:
- Kẻ nào mà ác vậy chứ?
Đôi bàn tay của tỷ Nhân lại đưa đi đưa lại trong không trung.
- Là một kẻ xấu. Hắn đã giết chết mẹ của tỷ. Rồi hắn còn định giết tỷ nữa. Khi đó may mà có bà vú đã cứu sống tỷ. Vì tỷ mà vú mất luôn cả con trai, nên tỷ thương vú lắm.
Một hồi im lặng bao trùm lấy hai cô gái. Ai cũng mải mê đuổi theo suy nghĩ của chính mình.. cũng mải nhớ về những gì trắc trở mà bản thân tửng phải trải qua. Và người phá vỡ sự im lặng đó là Diệp Thảo.
Đương nhiên rồi!
Cô gái trẻ "á" lên một tiếng rõ lớn khi bị tỷ Nhân đập nhẹ vào một bên vai.
Thấy màn kêu gọi của mình có tác dụng, tỷ Nhân khẽ mỉm cười rồi chỉ ra ngoài trời. Từng vệt ráng chiều màu đỏ ối đã bao phủ khắp vạn vật, nhưng cô gái trẻ nào phải muốn Diệp Thảo cùng mình thưởng cảnh, mà bởi..
Nhìn đôi bàn tay của tỷ Nhân lại lần nữa khua loạn khua xạ, Diệp Thảo suýt nữa thì khóc mếu.
- Cái gì chứ? Bà Ba muốn dùng cơm tối ngay bây giờ để đi ngủ tối sớm sao? Trời ơi! Sao giờ tỷ mới nói?
Đứng bên ngoài cửa bếp từ lúc mà hai cô gái cùng nhau đi vào, Lê Bá Thông vốn chỉ định báo với cô bé nấu bếp rằng mình sẽ không dùng cơm tối. Nhưng.. đôi bàn tay khéo léo đã đành. Cô bé có tên Diệp Thảo ấy lại còn rất bình tĩnh và cả thông minh khi hiểu hết những cái khua tay của cô bé tên Nhân.
Nói không phải khen, nhưng cô bé Diệp Thảo đó thực sự là giỏi!
Quyết định không nói gì về chuyện bản thân ra ngoài có việc đến tận khuya mới về, Lê Bá Thông nhẹ nhàng tách người khỏi khuôn cửa bếp. Chàng phải đi gặp Huỳnh tiểu thơ Huỳnh Thanh Vân, bởi lúc này chỉ có Huỳnh gia mới giúp được Nguyễn Hoành Phong.
Và Huỳnh gia sẽ giúp bằng cách nhượng lại cho Nguyễn gia số lúa mà họ thu mua được ở xứ Hòa Mỹ. Nghe đâu là hơn hai mươi vạn hộc, vừa đủ để bù vào khoản thiếu nếu bên kia Nguyễn Hoành Phong không thuyết phục được gã Phan đại nhân kia.
Nhưng dù thế nào thì sâu trong tận đáy lòng Lê Bá Thông chàng vẫn mong Nguyễn Hoành Phong có thể thuyết phục được gã thương buôn họ Phan kia.
Bởi dù ngoài mặt không thể nhận là anh em ruột, nhưng Bá Thông chàng vẫn muốn nhìn thấy Nguyễn Hoành Phong lấy lại được sự tự tin ngày nào.
Ngẩng đầu lên để ngắm nhìn vầng trăng đầu tháng, như một con thuyền. Đúng vậy như một con thuyền! Bá Thông nhớ bản thân đã trả lời như vậy với Hoành Phong mỗi lần cậu nhóc được mẹ dắt về Lê gia chơi.
Có lẽ cũng nhờ những lần ở lại Lê gia như vậy mà lòng căm hờn của Bá Thông chàng với Hoành Phong cũng dần mất đi. Và chàng cũng dần mở lòng hơn với đứa em trai cùng mẹ khác cha đó. Bởi thế nên cho dù đã đỗ đầu kì thi Đình năm vừa rồi, nhưng chàng vẫn phải đệ đơn lên hoàng thượng xin hoãn nhậm chức để về lại quê giúp Hoành Phong bước đầu làm quen với công việc buôn bán.
Bước thấp bước cao vội vàng tới độ mồ hôi đổ ra ướt đẫm cả đôi giày vải, Bá Thông dặn lòng mình phải tới được Huỳnh gia trang sớm nhất có thể. Bởi không hiểu tại sao lòng chàng đã tính đến những phương án không lành. Những phương án có thể đẩy Nguyễn gia vào thế nguy khốn vì ấn tượng của chàng về gã thương buôn họ Phan kia thật sự là rất không ổn.
Thở hắt ra một hơi khi bản thân đã đứng trước cánh cổng gỗ to oạch của Huỳnh gia, Lê Bá Thông lau vội mớ mồ hôi trên trán, sốc lại quần áo rồi mới đưa tay gõ mạnh vào tay nắm cửa. Huỳnh gia mà đứng đầu là Huỳnh Tấn Cương, là một đại phú hào có tiếng ở xứ Quán Trà nói riêng và cả Dinh Bình Hòa nói chung.
Bởi độ giàu có không mấy người sánh được của ông ta và còn bởi ông ta rất khôn ngoan quỷ quyệt. Và vì câu nói mà ông ta tâm đắc nhất chính là: Hễ có tiền thì thứ gì cũng có thể bán.
Đúng vậy! Với Huỳnh Tấn Cương, tiền là quan trọng hơn tất thảy mọi thứ. Và đó cũng là lí do khiến Lê Bá Thông chàng phải vội vàng. Đập cửa đến lần thứ ba thì rốt cuộc bên trong nhà cũng có tiếng người đáp lại. Là tên Sửu, gã người làm trong Huỳnh gia trang.
- Ra đây! Ra đây! Làm gì mà đập cửa như muốn phá nhà người ta vậy hả? Có biết nhà này là của ai không hả?
La hét thị uy cho đã đời, nên khi cánh cửa cổng được mở ra và tên Sửu ấy nhìn thấy Lê Bá Thông thì hắn lập tức trợn tròn mắt.
- Mô Phật! Mô Phật! Lê công tử! Là cậu thật sao?
Vừa nói gã người làm tên Sửu vừa giơ cái đèn lồng lên trước mặt Lê Bá Thông để xác nhận. Đang ở ngoài trời tối, giờ bị rọi đèn bất ngờ, mắt Lê Bá Thông chàng có chút không quen.
Và phản xạ của chàng là nheo mắt lại. Có điều dù có thế thì Lê Bá Thông vẫn nhìn thấy được sự kinh ngạc đến độ thảng thốt trên gương mặt của tên Sửu.
- Cái tên này! Đây có phải lần đầu bây gặp ta đâu.
- Thì không phải lần đầu nên tôi mới bất ngờ đó công tử. Mời! Đi hướng này!
Nói rồi tên Sửu quay lưng toan bước đi. Hành động nhanh nhẹn của gã người làm làm Lê Bá Thông có chút luống cuống. Anh chàng vội nắm ống tay áo của ten Sửu mà nạt khẽ:
- Này! Khoan đã! Bây có biết ta đến gặp ai đâu mà đòi dẫn đường. Ta đến gặp tiểu thơ của bây đó.
- Ờ thì gặp tiểu thơ. Tôi biết mà. Mà không phải tôi, phải là tiểu thơ mới đúng. Đoan chắc người gõ cửa là công tử và người công tử cần gặp sẽ là tiểu thơ. Đúng là tiên liệu như thần. Sợ tiểu thơ thật luôn đó.
Vừa nói, tên Sửu vừa dắt Lê Bá Thông đi qua mảnh sân gạch có hòn giả sơn, và trăm ngàn loại cây cảnh độc lạ. Gã đi nhanh đến độ, dù trong lòng Lê Bá Thông rất thắc mắc về câu nói kia nhưng cũng chẳng kịp kéo gã lại để hỏi han.
Bước theo sau tên Sửu, Lê Bá Thông thầm nhẩm tính độ rộng của hoa viên. Và đến khi nắm được trong tay một con số quá ư là lớn thì Lê Bá Thông chỉ biết lắc đầu cảm thán.
Huỳnh gia giàu, thật sự giàu! Chứ không phải là một lời đồn. Và có lẽ vì thế nên áp lực quản lý cơ nghiệp của gia đình càng đè nặng lên vai của Huỳnh Thanh Vân Huỳnh tiểu thơ hơn. Tên Sửu người làm sau khi dắt Lê Bá Thông đi ra khỏi hoa viên, thì dòm đông ngó tây mấy bận, xác định không có ai quanh đó thì mới dám dắt tay làm loa gọi khẽ.
- Tiểu thơ! Tiểu thơ ơi! Lê công tử tới rồi ạ!
Câu nói của tên Sửu vừa dứt thì cánh cửa căn buồng đầu tiên của gian nhà gần đó bật mở. Cô gái trẻ đang đứng ở khuôn cửa của căn buồng hình như đã chờ đợi rất lâu. Huỳnh Thanh Vân cuống quýt vẫy tay ra hiệu cho tên Sửu lui xuống, cũng như Lê Bá Thông hãy nhanh chóng bước vào bên trong căn buồng.
Sự lo lắng về quan niệm "nam đơn nữ chiếc" không được ở chỗ vắng cùng nhau đã làm Lê Bá Thông ngần ngừ không dám bước tới. Nhưng Huỳnh Thanh Vân đã nói nhanh.
- Mau lên! Hay Bá Thông huynh muốn nhìn thấy Nguyễn gia bị sụp đổ.
"Sụp đổ", hai từ ngắn gọn nhưng lại có một sức sát thương đến độ ghê gớm. Cảm giác sợ hãi lo lắng bủa vây khiến Lê Bá Thông chẳng dám chần chừ thêm phút giây nào nữa. Bên kia sau khi đợi Bá Thông bước vào bên trong căn buồng thì Huỳnh Thanh Vân vội ra hiệu tên Sửu đứng ở ngoài đóng cửa lại.
Ánh nến được thắp sáng ở góc buồng làm soi rõ những thứ bên trong nó. Là những hòm xiểng, rương gỗ được chất ngang bày dọc khắp trên nền nhà. Đóng xong cửa nẻo tiến vào trong thì Huỳnh Thanh Vân thấy ánh mắt có chút nghi hoặc của Lê Bá Thông.
Với bản tính thông minh nhanh nhạy, nàng tiểu thơ họ Huỳnh lập tức hiểu được nguyên nhân. Cô gái trẻ hướng Lê Bá Thông mà hừ lạnh.
- Lê công tử! Lẽ nào công tử nghĩ Thanh Vân tôi sẽ mời công tử vào khuê phòng của tôi sao? Xin lỗi công tử nhé! Vân tôi đây chẳng qua là thấy chuyện bất bình thì muốn ra tay tương trợ thôi. Chứ tôi không có ý gì với công tử đâu.
- Tôi..
Bị nói trúng tim đen Lê Bá Thông có chút ngượng ngùng. Nhưng cái sự ngượng ngùng kia đã nhanh chóng biến mất bởi ánh mắt có phần sắc lạnh của Huỳnh Thanh Vân và nhất là hai chữ "bất bình" trong câu nói vừa rồi của nàng tiểu thơ nổi tiếng tài giỏi của xứ Quán Trà.
- Huỳnh tiểu thơ! Bất bình là thế nào? Rồi khi nãy cô nói Nguyễn gia sụp đổ nữa. Có phải là cô đã biết gì rồi phải không? Nếu vậy thì xin cô hãy cho Bá Thông tôi biết đi ạ.
Một im lặng bao phủ lấy căn buồng nhỏ. Huỳnh Thanh Vân hết nhìn Lê Bá Thông rồi lại đưa mắt nhìn ngọn nến đang cháy phừng phực ở góc buồng.
- Vậy tôi hỏi huynh, giờ chiều đã điểm kết thúc một ngày làm việc mệt mỏi. Lí ra phải nghỉ ngơi rồi dùng bữa thì cớ sao huynh lại tìm đến đây. Bởi với nam nhân như các huynh tửu điếm với những cô nương ăn mặc diêm dúa mới là điểm đến yêu thích chứ?
Lời vừa ra khỏi cổ họng, Huỳnh Thanh Vân đã cảm thấy đắc ý khi khuôn mặt ai đó không kèm được tức giận lẫn xấu hổ, nên đã đen thui không khác gì cái đít nồi.
- Khó nói quá ư? Bọn nam nhân các huynh lúc nào cũng nghĩ mình giỏi hơn các nhi nữ chúng tôi, nhưng thực tế thì không phải vậy đâu. Bởi chuyện gì nam nhân các huynh làm được thì nhi nữ chúng tôi cũng làm được. Thậm chí là tốt hơn. Tôi nói vậy có nghĩa là cậu Ba Phong của Nguyễn gia huynh đã thực hiện một giao kèo quá ngu xuẩn. Ngu xuẩn tới mức một nữ nhi như tôi phải chê cười.
Dừng lại một chút để bản thân đè bớt xuống thứ cảm xúc tức giận, Huỳnh Thanh Vân tiếp:
- Lê Bá Thông! Có phải huynh gặp tôi để nhờ tôi thuyết phục cha bán số lúa đã thu mua ở Hòa Mỹ cho Nguyễn gia huynh phải không? Xin lỗi nhé! Số lúa đó đã có người ngỏ ý mua rồi!
- Huỳnh tiểu thơ! Không lẽ người mà cô đang nói đến..
Không để Lê Bá Thông nói hết câu, Huỳnh Thanh Vân gật đầu xác nhận:
- Đúng vậy! Người đó chính là Phan đại nhân đã kí giao kèo với cậu Ba Phong của Nguyễn gia huynh. Thu mua hai mươi vạn hộc lúa của xứ Hòa Mỹ với giá cả đặc biệt cao. Và yêu cầu Huỳnh gia không được xuống tay giúp Nguyễn gia nếu không giao kèo kia sẽ bị hủy.
- Không thể nào.
Lê Bá Thông bị bất ngờ thật sự. Chắc chắn là có nhầm lẫn gì ở đây rồi! Bởi tại sao một tên thương buôn không thù không oán với Nguyễn gia lại muốn hại Nguyễn gia chứ.
- Chuyện này thì Thanh Vân tôi không biết. Nhưng nếu Lê công tủ muốn gặp tên thương buôn họ Phan đó đối chất thì xin mời. Ông ta và cha của tôi đang chén tạc chén thù cùng với mấy cô nương được mời về từ tửu điếm Bồng Lai ở chợ huyện đó.
Trưng ra một cái nhếch mép chê cười, Huỳnh Thanh Vân còn khoa trương phát ra một cử chỉ mời khách làm Lê Bá Thông cảm thấy khớp vô cùng. Bên kia nàng tiểu thơ họ Huỳnh tiếp tục chia sẻ suy nghĩ từ sâu trong ruột gan. Nàng ấy nói bằng giọng tức giận.
- Mà thời buổi này thì cần gì thù với oán chứ. Cá lớn nuốt cá bé, tên thương buôn này hạ đo ván gã thương buôn kia để cướp nguồn hàng là chuyện rất là bình thường. Chỉ là cậu Ba Phong của Nguyễn gia huynh thật sự rất ngu xuẩn.
Cậu Ba Phong của Nguyễn gia rất ngu xuẩn! Lê Bá Thông cau mày nhìn cô gái trẻ trước mặt. Lời lẽ ngôn cuồng nhưng một tiếng cậu Ba, hai tiếng cũng cậu Ba. Đó là lí do khiến Huỳnh tiểu thơ không kiểm soát được cảm xúc của mình?
Suy nghĩ chợt lướt qua đầu làm Lê Bá Thông không kiềm được mà nhớ tới cô bé con có tên Diệp Thảo.
Mười bảy tuổi đầu nhưng từ đầu đến cuối cô bé con ấy lại kiểm soát cảm xúc rất tốt. Và kiểu người như thế thì lòng dạ sẽ rất.. rất khó dò. Bịt chặt mũi miệng để tiếng hắt hơi không ra khỏi cổ họng, Ngô Diệp Thảo sau đó phải lau vội mớ nước mũi chảy ra để nhanh tay rửa nốt mớ chén đũa trong chậu.
Bữa tối hôm nay chỉ có đại nhân, bà Hai và bà Ba. Nhưng cả ba người họ cùng đều chọn dùng bữa trong phòng riêng. Và theo con Lành thì lí do cho việc đó là ai trong họ đều không muốn gặp mặt người còn lại.
Nhưng dù có là ló do gì thì ở phương diện người hầu kẻ hạ như Diệp Thảo thì đấy lại là một sự vất vả khó ai thấu nổi.
Nhất là với trường hợp của bà Ba Miên. Rõ là bà đã dặn với tỷ Nhân muốn dùng bữa cơm sớm hơn thường lệ, nhưng rồi lại chẳng hiểu sao lại mãi đến giờ Dậu bà mới bảo tỷ Nhân mang cơm lên buồng.
Báo hại Diệp Thảo đã phải chạy tới chạy lui để làm cho xong việc. Có điều không ăn sớm, nhưng bà Ba ngủ sớm thật. Bởi vừa dùng bữa đâu được nửa canh giờ thì bà Ba đã lên giường đi ngủ.
Vì thế nên tỷ Nhân dù đã hứa là sẽ giúp Diệp Thảo rửa chén cũng mất hút.
Nhưng người mất tích đâu chỉ có mình tỷ Nhân, bởi con Lành và anh Đen cũng đi đâu từ khi ăn cơm tối với Diệp Thảo xong. Mà nhắc mới nhớ lúc ăn cơm đó hai người bọn con Lành và anh Đen rất ư là vội vàng. Vội vàng y như thể họ đang bận rồi chuyện gì ghê gớm lắm vậy. Nhưng bận chuyện gì nhỉ?
Câu hỏi chạy ngang qua đâu làm Diệp Thảo không kiềm được sự tò mò mà đưa mắt nhìn về phía buồng ngủ của bà Hai Cần. Vẫn sáng đèn.. Không lí nào chuyện làm cho con Lành phải hấp tấp vội vàng đó là chạy về buồng cho bà Hai sai bảo?
Dòng suy nghĩ đang đầy những thắc mắc và suy đoán của Diệp Thảo phải dừng lại giữa chừng bởi cái đằng hắng của ai đó.
Lão Duyệt đằng hắng xong thì cất giọng thân tình:
- Vẫn chưa xong việc hả Thảo? Hôm nay có mệt mỏi lắm không? Nếu mệt hãy cố gắng nghỉ ngơi một chút rồi làm tiếp. Vì con mới bắt đầu công việc nên chưa quen đó thôi. Chứ khi quen rồi thì sẽ không còn cảm thấy mệt nữa.
Rồi không cho đứa cháu gái của mình có thời gian để trả lời, lão Duyệt đưa mắt hướng theo ánh nhìn của Diệp Thảo mà chép miệng.
- Có phải con đang trông con Lành hay con Nhân gì đó ra phụ con rửa chén? Đừng có tâm lý ỷ lại như vậy vì ở đời không có ai phụ giúp ai mà vô tư đâu con. Bởi ai trong chúng ta cũng đều có trí tuệ và lòng tham. Tuy kẻ tham ít, người tham nhiều, nhưng tựu chung lại thì ai cũng sẽ có những toan tính để đem phần lợi về cho chính mình.
- Dạ, con biết thưa bác Ba. Chỉ là con thấy buồng bà Hai còn sáng đèn trong khi buồng bà Ba đã tắt đèn nên có chút không quen mắt.
Câu nói của Diệp Thảo làm lão Ba Duyệt phải cau mày lia mắt về phía cửa sổ buồng ngủ của bà Ba. Một màu đen đặc bao phủ lấy căn buồng đã làm lão quản gia có chút kinh ngạc. Nhưng với kinh nghiệm sống dày dạn, chút kinh ngạc đó không có cơ hội hiển hiện lâu trên mặt lão Duyệt.
Lão Duyệt chuyển giọng điềm tĩnh.
- Là chuyện bình thường thôi. Trời tối đi ngủ, mà đi ngủ sớm một chút là do hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện. Con biết và chứng kiến toàn bộ mà. Còn về phía bà Hai chưa ngủ là do bà chưa buồn ngủ, hoặc lo sợ một chuyện gì đó.
- Lo sợ sao ạ?
Vội vàng hỏi lại, Diệp Thảo lập tức ỉu xìu khi nhận lại từ lão Duyệt một cái lắc đầu. Lão Duyệt nói.
- Ta chi nói bừa vậy thôi.
- Dạ! Con biết rồi!
Đáp lại một câu cho có lệ, Diệp Thảo nhẹ nhàng ngồi xuống bậc thềm chỗ giếng nước mà ngẩng đầu nhìn lên mảnh trăng hình lưỡi liềm trên bầu trời. Tại sao Diệp Thảo nàng lại quên mất việc bác Ba của nàng năm xưa đã từng làm gì chứ? Là đội trưởng đội lính tuần với nhiều chiến công lẫy lừng.
Những chiến công của bác Ba vang dội đến độ năm đó thầy của Diệp Thảo cũng được thơm lây. Bởi nghĩ coi liệu có ai mới đôi mươi đã được làm đội trưởng của dội lính phụ giúp cho quan Khâm sai trừ gian diệt bạo chứ. Võ vẽ hơn người đã đành tài ăn nói của bác Ba cũng rất ổn.
Ví dụ như lúc nãy đi, bác ấy sẵn sàng nhận mình sai để bảo vệ cho một bí mật nào đó của chủ nhân. Một việc mà khó có gã người làm nào làm được.
Tài năng có thừa, lại còn được quan Khâm sai Nguyễn đại nhân Nguyễn Văn Bình trọng dụng. Chẳng ai ngờ được rằng sau khi Nguyễn đại nhân cáo lão về quê thì bác Ba của Diệp Thảo cũng xin nghỉ. Và điều bất ngờ hơn cả là ông xin nghỉ để về làm quản gia cho Nguyễn đại nhân.
Làm một chức sắc triều đình không làm, lại chạy đi làm một tên nô bộc. Khỏi nói đến thái độ của thầy Diệp Thảo, bởi đến cả những người hàng xóm, rồi người quen biết của bác Ba, ai nấy đều thấy bực dọc, khó chịu. Thế mà cũng đã gần mười năm rồi.
Bên kia lão Duyệt thấy đứa cháu gái của mình bất giác lặng thinh thì lại nghĩ bản thân đã nói gì không phải.
Một cảm giác lo lắng xâm chiếm tâm can, làm lão Duyệt lại không kiềm được ngắm nhìn đứa cháu gái duy nhất của mình. Thông minh, lanh lợi là những điểm mà con bé được thừa hưởng từ em trai của ông, thì sự xinh xắn, ngây thơ kia là của Mỹ Hường.
Mỹ Hường, cô gái mà năm đó mà ông thầm thương trộm nhớ. Ông thương Mỹ Hường đến độ có thể đăng kí đi lính để có tiền chữa bệnh cho cha của cô gái.
Nhưng vì một sự lầm lẫn, Mỹ Hường đã nghĩ số tiền kia là của em trai ông. Và.. Nhớ thời điểm đó khi nghe tin em trai lấy người thương của mình làm vợ, lão Duyệt ông đã gần như phát điên. Ông luyện võ đêm luyện võ ngày hòng quên đi nỗi đau đó. Nhưng dù nỗi đau mất người yêu kia có nguôi ngoai, thì ông cũng không thể mở lòng được với ai nữa.
Không khí im lặng bao trùm lấy hai con người: Một cháu một bác bị phá vỡ bởi chính lão Duyệt. Ông đằng hắng thêm một tiếng rõ lớn để thu hút sự chú ý của Diệp Thảo. Và sau đó là hỏi cô gái trẻ.
- Con có định đi lễ Miếu Bà Chúa Ngọc không?
Lễ hội Miếu Bà Chúa Ngọc? Diệp Thảo đã hỏi lại như thế vì nàng biết lễ hội Miếu Bà Chúa Ngọc diễn ra vào cuối tuần trăng thứ ba của năm. Mà nay thì mới là những ngày đầu tháng.
Nhưng khi đó bác Ba của nàng, lão Duyệt đã mỉm cười và bảo rằng không phải. Bởi Miếu Bà Chúa Ngọc là nơi khác. Hay đúng hơn miếu Bà Chúa ngọc mà lão Duyệt đang nói đến đây chính là ngôi miếu do chính Nguyễn đại nhân dựng lên sau khi giết được con cọp tinh.
Tuy không to lớn như các ngôi miếu hay đền thờ thờ Bà Chúa Ngọc khác, nhưng đó vẫn là nơi chốn linh thiêng cần được hương khói, cúng kính đàng hoàng. Nhất là khi ngôi miếu đó lại được dựng lên là để cảm tạ Bà Chúa Ngọc đã độ trì cho Nguyễn đại nhân giết được con thú thành tinh đáng sợ kia.
Và ngày để dân trong vùn tiến hành nghi lễ cúng kính là một ngày vào đầu tuần trăng.
Nhưng chưa phải là ngày mai. Vì lễ nào cũng cần phải có sự chuẩn bị. Và ngày mai Nguyễn đại nhân cùng bà Ba sẽ đến miếu để quét tước dọn dẹp, hòng bữa nữa ngôi miếu sẽ sạch sẽ, gọn gàng cho dân chúng.
Công việc quét tước dọn dẹp cần nhiều người phụ giúp, nên chỉ cần lão Duyệt nói giúp một tiếng thì chắc chắn Diệp Thảo sẽ được bà Ba cho đi cùng.
Lúc đó bác Ba của Diệp Thảo, lão Duyệt đã định nói thêm điều gì nữa nhưng vì ngoài cổng có tiếng gõ cửa, nên ông đã phải vội rời đi. Khi ấy nhìn theo bóng lưng tất tả của lão Duyệt mà Diệp Thảo đã hiểu được sự tức giận của thầy mình.
Bởi khi là một đội trưởng lính tuần sẽ chỉ phải khom lưng cúi đầu trước các vị quan còn khi là một gã nô bộc thì.. dù Nguyễn đại nhân đối xử với lão Duyệt không tệ. Đó là coi lão Duyệt là một thành viên trong Nguyễn gia, chứ không phải là một kẻ nô bộc.
Rồi sau đó là dựng cho lão Duyệt một gian nhà nho nhỏ ngay cổng để ông vừa có chỗ ở, vừa tiện việc đóng mở cổng gia trang khi cần. Nhưng..
Tiếng quát mắng của cậu Hai Lịch với lão Duyệt khi đó thật sự làm Diệp Thảo thấy bất bình. Gì mà cửa nẻo mở toang này nọ. Tiếng quát mắng của cậu Hai Lịch lớn đến độ cả Diệp Thảo lẫn Nguyễn đại nhân đều phải chạy ra xem.
Và đúng là cánh cổng của Nguyễn gia trang bị mở toang trước sự kinh ngạc tột độ của lão Duyệt.
Người quản gia tận tụy đó sau khi nghe cậu chủ của mình nói như vậy thì toan chạy tới cổng nhà để kiểm tra. Nhưng bàn chân mới đưa lên đã bị Nguyễn đại nhân. Bởi Nguyễn đại nhân muốn đích thân mình đi kiểm tra.
Có điều ông lại vẫn chậm hơn Lê Bá Thông một bước. Gã đàn ông có đầu óc hơn người đã về nhà từ lâu. Nhưng vì không muốn liên lụy nên đã đứng bên ngoài để nghe ngóng.
Và sau khi sự nghe ngóng đã đủ, hay đúng hơn là cái tâm thiện lành của gã không cho phép gã đứng im đó thì gã đã bước lên trước để xem xét cái then cài của cánh cổng. Một vết hằn thật sâu của dao sắc chém lên gỗ đã làm cho Lê Bá Thông lẫn Nguyễn đại nhân phải chết sững.
- Chuyện này.. chuyện này không lẽ..
Nguyễn đại nhân Nguyễn Văn Bình không kiềm được sự thảng thốt, nên thay vì nói năng gãy gọn như mọi ngày thì hôm này Nguyễn đại nhân đã nói lắp. Nhưng đó chưa phải là tất cả, vì liền sau đó người đàn ông từng hô mưa gọi gió một thời đã chực ngất đi.
Và Nguyễn gia trang dưới sự chỉ đạo của Lê Bá Thông đã tức tốc kiểm tra từng ngõ ngách một.
Có điều dù đã tìm kiếm trên từng cành cây ngọn cỏ, bọn Lê Bá Thông và Diệp Thảo cũng không thấy một chút manh mối nào của kẻ đột nhập. Và trong lúc ai nấy đều mệt nhoài, lo lắng thì cậu Hai Lịch đã ra lệnh cho mọi người đừng tìm nữa.
Rồi thêm chuyện tỷ Nhân nói tiếng ồn của việc tìm kiếm làm cho bà Ba thức giấc. Vì vậy nên dù rất muốn tiếp tục tìm kiếm dấu vết của kẻ đột nhập vào Nguyễn gia trang, nhưng rốt cuộc Lê Bá Thông vẫn phải dừng lại. Diệp Thảo nhớ rất rõ lúc gã trai đó trở về buồng ngủ của mình đã bỏ lại một câu rằng:
- Có thể kẻ đột nhập đã vào nhà và ra luôn rồi! Nhưng chí ít là kẻ đó không có vào được buồng của Nguyễn đại nhân hay hai bà. Thế đã là chuyện may mắn!
Và có lẽ cũng vì nguyên nhân đó mà Lê Bá Thông mới chịu dừng việc tìm kiếm.
Trở người lần nữa, Diệp Thảo không hiểu sao lại kéo chăn lên đắp ngang cổ. Là vì nàng lạnh chăng? Lạnh? Giữa cái trời nắng như đổ lửa mà lại cảm thấy lạnh. Ừ mà lạnh đấy! Lạnh bởi cái ánh nhìn của cậu Ba khi cậu ấy mới từ bên ngoài trở về. Cái ánh nhìn sắc lạnh lẫn căm hận.
Nhưng căm hận ai? Căm hận Lê Bá Thông đã xê dịch một vài món đồ trong buồng của cậu Ba khi tìm kiếm kẻ đột nhập sao? Nhưng đó là do Lê Bá Thông lo lắng cho sự an toàn của cậu Ba kia mà.
Vò mái đầu đã rối tung rối mù, Diệp Thảo không kiềm được mà buông ra một tiếng thở dài ảo não. Đúng là nhà giàu có khác! Tính tình thái độ có thể thay đổi nhanh như đang lật mặt bánh tráng vậy.
Hậu quả của một đêm nghĩ đông nghĩ tây là kẻ nghĩ nhiều đó sẽ ngủ dậy muộn. Trức giấc dậy khi mặt trời đã hén, Diệp Thảo hoảng hốt đến độ vừa chạy vừa bò đến bếp mà hi vọng trong nhà chưa có ai thức giấc. Có điều ánh lửa lập lòe trong bếp lò đã gần như lập tức dập tắt cái hi vọng kia của cô gái trẻ.
Đứng canh bếp lửa là con Lành và hai người đang loay hoay ở cái bàn gỗ giữa bếp là tỷ Nhân và bà Ba Miên.
Cảnh tượng bản thân bị mắng chửi rồi thì bị đuổi ra khỏi Nguyễn gia làm Diệp Thảo bất giấc rụt cổ, và cố gắng bước từng bước rón rén tới bếp lửa. Nhưng đôi bàn chân chưa bước được bước thứ hai thì đã phải khựng lại bởi tiếng nói của con Lành.
- Ái chà! Ai như tỷ Thảo vậy? Thân người làm mà ngủ như chủ nhân vậy ta.
Và câu nói đó khiến chủ nhân thực sự của Nguyễn gia phải ngẩng đầu. Bà Ba nhác thấy Diệp Thảo thì cũng lập tức trưng ra vẻ mặt không hài lòng.
- Là người làm mà giờ này mới dậy. Có phải là muốn sớm trở về Hòa Thuận không?
- Dạ.. dạ, con xin lỗi bà Ba.
Diệp Thảo run rẩy tới mức nói lắp.
- Tại tối qua con cùng lão Duyệt và cậu Thông đi khắp gia trang tìm kiếm tung tích kẻ đột nhập nên.. nên sáng nay mới ngủ dậy muộn. Xin bà Ba hãy tha tội cho con. Con hứa sẽ không bao giờ có chuyện này lần thứ hai.
Lời vừa dứt, Diệp Thảo cúi đầu thật sâu những mong cái cúi đầu ấy của nàng có thể làm bà Ba nguôi giận. Và quả là bà Ba nguôi giận thật sự. Mà không những nguôi giận, bà Ba trưng ra vẻ mặt ngạc nhiên tột độ. Và người đàn bà ấy sau mấy giây nghĩ suy mà không có đáp án đã hướng ánh mắt về phía tỷ Nhân, hỏi:
- Con Nhân! Mấy lời con Thảo vừa nói là sự thật sao? Tối hôm qua Nguyễn gia trang bị kẻ gian đột nhập sao?
Nguyễn gia trang bị kẻ gian đột nhập sao? Đương nhiên câu trả lời của tỷ Nhân là một cái gật đầu và hàng loạt cái khua tay loạn xạ. Và theo từng cái khua tay của tỷ Nhân thì mặt của bà Ba lại càng xám ngắt. Bà nói bằng những tiếng thở dốc như bị hụt hơi.
- Bây nói là kẻ đó đã gỡ then cửa cổng bằng dao rồi đã đột nhập vào nhà sao? Nhưng kẻ đó là ai? Rồi hắn vào Nguyễn gia ta để làm gì chứ? Mà.. mà bây với Bá Thông có tìm được kẻ đột nhập không?
Biết câu hỏi đó là đặt ra cho mình, Diệp Thảo dù đang lui cui với mớ bánh trái ở trên bàn vẫn phải ngẩng đầu lên mà đáp với thái độ lễ phép.
- Dạ, không thưa bà Ba. Cậu Bá Thông và lão Duyệt không có tìm được kẻ đột nhập, nên cậu Bá Thông đoán là kẻ đó đã vào Nguyễn gia trang mình rồi đi ra luôn rồi ạ.
Câu trả lời của Diệp Thảo dường như đã rút cạn sức lực của người đàn bà trung tuổi. Té ngồi xuống ghế đã đành, bà Ba còn ôm ngực như đang chống chọi với những cơn đau trong tâm can. Nhưng cơn đau đến thấu trời khiến khuôn mặt đã xám ngắt của bà Bà càng thêm xám.
Đứng bên cạnh theo dõi sự việc từ nãy giờ, con Lành sợ sẽ có sự chẳng lành xảy ra với bà Ba.
Nên đứa con gái ấy quyết định không giữ im lặng nữa. Con Lành tới sát bên cạnh của bà Ba mà lễ phép hỏi:
- Bà Ba! Có phải kẻ đột nhập đã lấy được gì của Nguyễn gia mình? Hình như là không có đâu ạ! Nên bà bình tĩnh đi ạ! Chớ bà ngã ra đó thì khổ cho tụi người làm con lắm ạ. À, mà con nhớ rồi! Có khi lần này cũng giống lần trước, là cái lần bà Sáu Tầm nói có người giống lính tuần Vũ vào Nguyễn gia trang mình đó. Lần đó cậu Hai đã nói là lầm lẫn rồi. Nhưng bà Ba nhớ không? Bà Sáu Tầm vẫn khăng khăng là lính tuần Vũ nào đó đột nhập vào Nguyễn gia mình. Và hậu quả là bà Sáu Tầm bị cho nghỉ làm đó bà. Rồi sau đó thì bà mới nhận tỷ Nhân, bà vú rồi con Thảo này vào làm đó chớ.
Con Lành định dừng câu nói của mình ở đó. Nhưng bên kia tỷ Nhân lại khua tay loạn xạ. Thấy mình bỗng chốc trở thành trung tâm của buổi nói chuyện nên con Lành đã hào hứng nói tiếp.
- Ý tỷ là Nguyễn đại nhân có biết chuyện không đó hả? Biết, đương nhiên biết. Nhưng đại nhân cũng như cậu Hai Lịch nói bà Sáu Tầm đã nhìn nhầm. Vì kẻ đó.. nói sao nhỉ? Dù có mười lá gan..
- Con Lành! Bây ra sau bắt con gà trong lồng ra làm lông đi. Nay là ngày ta với đại nhân phải lên miếu Bà Chúa Ngọc dọn dẹp, nên cần đồ ăn mang theo.
Câu chữ rõ ràng dứt khoát ngắt ngang câu nói của con Lành. Và thái độ lạnh lùng đến mức bất ngờ đó không chỉ làm con Lành mà cả Diệp Thảo và tỷ Nhân đều sợ đến tái cả mặt.
Bà Ba Miên bằng một cách nào đó đã khôi phục được thần thái thường ngày, dù gương mặt bà hiện giờ vẫn đang còn rất tái. Người đàn bà với tư cách là chủ nhà đó lần nữa nhắc lại câu sai bảo khi nãy.
- Con Lành! Bây có nghe ta nói gì không? Ra sau bếp bắt con gà làm lông đi.
Câu nói kèm theo ít nhiều nộ khí, và một ánh mắt sắc lạnh làm con Lành vội dạ vâng liên tục rồi chạy biến đi. Còn lại Diệp Thảo và tỷ Nhân trong bếp với những cái bánh lá ngổn ngang trên bàn. Và thật là nếu không bận rộn với mấy cái bánh đó thì chắc chắn Diệp Thảo cũng sẽ chạy theo con Lành ra sau bếp.
Bởi lúc này trong bếp một không khí nặng nề đang đè nghiến lên lồng ngực của hai cô gái trẻ. Bà Ba Miên từ nãy giờ vẫn trông theo bóng lưng của con Lành bỗng quay ngoắt đầu nhìn bọn Diệp Thảo.
- Làm cái gì mà sững ra vậy hả? Còn không mau đi lấy nồi để còn luộc bánh.
Tiếng quát của bà Miên làm tỷ Nhân suýt chút nữa đánh rơi cái bánh gói đang cầm trong tay. May sao Diệp Thảo đứng cạnh trông thấy nên đã chụp kịp. Có điều cái bánh giờ không còn ra hình dạng của cái bánh nữa. Nó nát bấy với nhân bột lẫn lộn, với từng mảng lá chuối rách tươm.
- Tỷ Nhân à!
Kéo nhẹ ống tay áo của cô gái đứng cạnh mình, Diệp Thảo gọi khẽ. Bên kia tiếng gọi không lớn không nhỏ kia đã như dắt con Nhân ra khỏi cơn mê.
Nhưng đứa con gái ấy chưa kịp lên tiếng trả lời lại thì đã phải khựng lại và im bặt. Một tiếng thét thất thanh từ sau bếp vọng tới và đó chắc chắn là tiếng thét của con Lành.
Bà Ba Miên cũng như bọn Diệp Thảo, sững người khi nghe tiếng thét. Nhưng với tuổi đời hơn gấp đôi bọn Diệp Thảo nên bà Ba Miên đã nhanh chóng lấy lại thần trí. Bà hướng hai đứa con gái mà hỏi:
- Là tiếng thét của con Lành phải không? Nó.. tại sao nó lại thét lên như thế hả?
- Dạ, chuyện này..
Diệp Thảo lắp bắp bởi nàng cũng đâu có biết tại sao con Lành lại thét lên như thế để mà trả lời cho bác Ba và những người mới từ trên gian nhà trước chạy xuống. Nguyễn đại nhân sau khi đưa mắt ngó quanh gian bếp thì dừng ánh nhìn lại chỗ bà Ba. Ông hỏi vợ:
- Có chuyện gì vậy bà? Là bà hay đứa nào mà hét lên ghê gớm thế hả?
- Tôi.. Không phải tôi. Tôi..
- Thưa cô phụ, cô mẫu! Là con Lành.
Lê Bá Thông từ sau gian bếp bước tới cắt ngang lời bà Ba.
- Cảm phiền cô phụ và cô mẫu cùng Thông con ra đằng sau bếp một chuyến.
Một hồi kinh ngạc bao trùm lấy Nguyễn đại nhân và bà Ba Miên. Người này nhìn người kia, rồi cả hai lại nhìn Lê Bá Thông như muốn hỏi thêm điều gì đó. Nhưng rốt cuộc người cất lời lại là cậu Hai Lịch.
Hai Lịch cũng bị tiếng thét kia của con Lành làm cho thức giấc. Nhưng cậu không vội vàng chạy tới gian bếp như Nguyễn đại nhân, Lê Bá Thông, cậu Ba Phong hay như mẹ mình là bà Hai Cần.
Cậu Hai Lịch đi xuống gian bếp với dáng điệu rất đủng đỉnh, nhàn nhã. Và sau khi ngó quanh không thấy gì, cậu đã toan bắt đầu cái đứa làm cậu thức giấc ra nọc cho một trận.
Có điều ý định chưa được thực hiện thì Lê Bá Thông lại nói ra một câu úp úp mở mở, khiến Hai Lịch thấy tức rực cả người. Gã chỉ mặt của Lê Bá Thông mà phát tiết.
- Có gì thì nói luôn đi! Ra sau một chuyến. Bây đúng là cái thứ mạt hạng mà lại thích văn vẻ.
- Hai Lịch! Chỗ này chưa tới lúc cho bây mở miệng đâu.
Câu nói có phần hơn sẵng giọng của Nguyễn đại nhân làm bà Hai Cần đang muốn vào hùa với con trai buột phải nuốt xuống. Và cả cậu Ba Phong cũng vậy. Nói đúng hơn là từ lúc trở về từ chỗ quán trọ của Phan đại nhân thì cậu Ba hình như chỉ đợi có cơ hội để cãi nhau với Lê Bá Thông.
Và bây giờ là cơ hội đó.
Nhưng sau khi nghe được câu mắng của Nguyễn đại nhân, cha gã với Hai Lịch thì gã quyết định nhịn lòng để phun ra những câu chữ dễ nghe hơn.
- Được rồi! Mọi người ra sau bếp đi! Chứ định đứng đây tới bao giờ nữa. Mà ta cũng tò mò lắm nha. Không biết có thứ gì ngoài đó mà Lê công tử đây lại úp úp mở mở như vậy chứ.
Một nụ cười nửa miệng lập tức xuất hiện trên môi của cậu Ba Phong. Có điều nó chỉ kéo dài được nửa giây và sau đó là tắt ngóm. Bởi sau gian bếp lúc nãy lại vang lên một tiếng thét khác. Và theo Diệp Thảo nghe được thì đó là tiếng thét của tỷ Nhân.
Cố tình quay đầu để nhìn lại phía trong gian bếp. Và sau khi xác định bản thân đã nghe đúng thì Diệp Thảo chẳng còn để ý tới phép tắc nữa. Nàng ú té lao người qua chỗ đứng của Lê Bá Thông để chạy ra phía sau bếp. Đúng vậy! Từ lúc biết được hoàn cảnh éo le của tỷ Nhân, Diệp Thảo đã xem tỷ Nhân như một người thân của mình vậy.
Nhưng kết cục của Diệp Thảo cũng không khá hơn người đi trước mình là mấy. Bởi Diệp Thảo cũng té ngồi xuống nền đất và thét lên thất thanh như tỷ Nhân. Lê Bá Thông từ lúc Diệp Thảo lách người để chạy qua, chàng đã thật lòng muốn ngăn cô bé con đó lại. Nhưng tiếc là chàng đã chậm một chút.
Không chờ đợi Nguyễn đại nhân và bà Ba hay người chủ nào đi trước để giữ phép tắc thường ngày, Lê Bá Thông vội xoay người chạy theo chân của Diệp Thảo.
Nhưng không phải là chàng lo lắng gì cho cô bé có tên Diệp Thảo, mà là.. chàng sợ cô gái đó sẽ làm mọi thứ ở sau bếp ấy bị hỗn loạn.
Những thứ mà chính Lê Bá Thông khi vừa nhác thấy cũng hồn xiêu phách tán. Thật vậy! Con gà trống choai hôm qua Lê Bá Thông thấy bọn con Lành cột chân nhốt vào lồng, giờ đã chết cứng.
Và nó đã chết đâu độ giờ Tý, hoặc đầu giờ Sửu. Với toàn bộ máu trong cơ thể đã chảy hết ra nền đá. Nhưng đó vẫn chưa là điểm đáng sợ và cũng không phải là điều mà Lê Bá Thông muốn Nguyễn đại nhân cùng bà Hai, bà Ba phải nhìn tận mắt.
* * * Dấu.. dấu chân. Không..
Tiếng thét của bà Ba lập tức vang lên. Và ngay sau đó người đàn bà tội nghiệp ấy đã không chịu nổi nữa ngất liệm. Vươn tay đỡ ngang eo của bà Ba Miên, Lê Bá Thông lần nữa nhìn lại khoảng sân sau gian bếp.
Khác với mọi người tập trung ở bếp thì Bá Thông đã đi ngay ra nơi phát ra thét kia. Và đó cũng là lần đầu tiên trong đời chàng được nhìn thấy những dấu chân to hơn cái bát úp của một con thú nào đó.
- Là nó sao?
Nguyễn đại nhân nói sau khi lệnh cho bà Hai và con Lành đỡ bà Ba về buồng. Một công việc lí ra là của tỷ Nhân, nhưng hiện giờ tỷ Nhân cũng như Diệp Thảo đã bủn rủn tay chân đến mức không thể đứng dậy nổi.
Được lão Duyệt và anh Đen dìu vào một góc tường để nhường không gian cho Nguyễn đại nhân, Lê Bá Thông và hai cậu của Nguyễn gia xem xét những vết chân đi ra từ vũng máu của con gà chết.
Và lẽ dĩ nhiên là khi Nguyễn đại nhân vuột ra câu nói kia, thì ai đang có mặt ở đó cũng phải nghe thấy. Đã ý thức được rằng bản thân không được nói năng lung tung, nhưng bản tính tò mò đã chiến thắng tất cả.
Cậu Ba Phong sau khi làm vẻ dòm ngó những dấu chân dính máu lần nữa thì cũng đã lên tiếng hỏi Nguyễn đại nhân.
- Nó? Nó là ai hả cha? Lẽ nào cha có biết con vật gì đã gây ra chuyện này sao?
Một suy nghĩ chực thoáng qua đầu khiến khuôn mặt của cậu Ba Phong đanh lại. Gã trai trừng mắt nhìn người thân sinh ra mình mà gằng từng chữ:
- Thưa cha, đừng nói là cha đang ám chỉ con đã làm chuyện này nhé! Không phải là con. Con không điên như thế đâu. Dù bản thân con giờ cảm thấy rất điên khùng.
- Kìa! Cậu Ba! Cậu nói gì thế?
Thấy tình thế trước mắt, lão Duyệt không giữ im lặng nữa.
- Đại nhân nói nó, là nó, là con cọp tinh ba chân năm xưa đã giết hại nhiều người trong vùng này đó cậu.
- Cái gì?
Lần này là Hai Lịch lên tiếng. Nhưng khuôn mặt của cậu Hai cũng như em trai mình, đanh lại và cả tức giận nữa.
- Gì mà con cọp tinh? Nó.. không phải mười năm trước cha.. cha đã giết chết nó rồi ư? Sao.. sao lại..
- Sao bây giờ nó lại xuất hiện ở đây chứ gì?
Nguyễn đại nhân cười nhạt mà tiếp lời của cậu Hai Lịch.
- Chắc cậu Hai Nguyễn gia đã quên mất tình hình khi đó nhỉ? Bình tôi nào có giết được con cọp tinh đó. Đúng không lão Duyệt?
- Dạ, đúng thưa đại nhân.
Lão Duyệt lễ phép đáp lời.
- Khi đó con cọp tinh ấy đã lao xuống vực và không rõ sống chết.
Đứng lặng theo dõi cuộc đối thoại của Nguyễn đại nhân và lão Duyệt, Lê Bá Thông không giấu được sự hoài nghi trong đáy mắt. Chàng hết đưa mắt nhìn lên gương mặt của Nguyễn đại nhân, thì lại cúi đầu nhìn những dấu chân nhiễm đầy máu ở dưới nền gạch.
Và cuối cùng khi bản thân không còn nén nổi sự tò mò nữa, Lê Bá Thông đã lên tiếng thắc mắc.
- Thưa cô phụ và lão Duyệt nữa, nhìn dấu chân này thì với những gì mà Bá Thông đọc được trong sách, nó đúng là dấu chân của một con cọp. Nhưng nói nó là con cọp tinh đã bị vây giết từ 10 năm trước thì có phải là đang tự dọa mình không?
Thắc mắc của Lê Bá Thông vừa được nói ra đã làm khuôn mặt đang u ám và hoang mang của cậu Ba Phong lập tức sáng rỡ. Và dù đang không ưa Lê Bá Thông, gã trai ấy vẫn lên tiếng tán đồng.
- Không sai. Chân thú hoang thì chân nào mà chả giống chân nào. Nói chân này là chân cọp đã là tự huyễn hoặc bản thân rồi, chứ nói gì tới chuyện nó là dấu chân của con cọp hồi mười năm trước.
- Dạ, thưa cậu Ba! Thưa cậu Bá Thông! Hai cậu nói không sai. Dấu chân con thú hoang nào mà chả giống nhau. Thậm chí là dấu chân cọp thì chúng cũng giống nhau. Nhưng đó là vì hai cậu chưa được nhìn qua dấu chân của con cọp tinh kia. Nó khác lắm. Đây! Không tin thì hai cậu tới đây. Tôi chỉ cho hai cậu điểm khác nhau đó.
Nói rồi lão Duyệt ngồi xổm xuống chạy dấu chân dính máu gần mình nhất, và sau đó là hướng mắt về phía Bá Thông, cậu Ba Phong chờ đợi. Bên kia dù mạnh miệng phản bác lão Duyệt, nhưng khi nghe lão khẳng định chắc như đinh đóng cột thì Lê Bá Thông cũng không giấu được sự chột dạ.
Anh chàng vội bước tới mà ngồi xuống cạnh lão Duyệt. Lê Bá Thông nói.
- Lão Duyệt xin chỉ giáo!
Nhưng lúc này lão Duyệt vẫn chưa có ý lên tiếng vì Ba Phong từ nãy giờ vẫn không có ý di chuyển về phía ông. Thấy mấy ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Ba Phong lập tức thấy ngại ngùng. Nên gã trai đã vội xua tay:
- Có gì cứ nói đi! Tôi đứng đây vẫn nghe rõ mà.
- Vậy thì Duyệt tôi xin bắt đầu nói.
Được sự cho phép của cậu Ba Phong, lão Duyệt khẽ đằng hắng một tiếng, rồi ra hiệu cho Lê Bá Thông nhìn mình. Ông chỉ vào dấu chân nói.
- Nghe cậu Thông nói khi nãy thì hẳn cậu đã biết qua về dấu chân của cọp.
- Đúng vậy. Nói thế nào nhỉ? Dấu chân của cọp cũng như những dấu chân của các con thú hoang khác gồm hai phần: Đệm thịt và các ngón chân. Riêng ở cọp thì phần đệm thịt nhìn na ná như một cái miễu nhỏ bị vát mất phần đỉnh mái và có bề ngang gần hai túc (*).
(*) túc = tấc = 4, 7mm
Câu trả lời của Lê Bá Thông lập tức khiến đôi mày của lão Duyệt chợt giãn ra được đôi chút. Gã đàn ông đã quá ngũ tuần đó không nhịn được mà gật đầu tán thưởng chàng trai trẻ.
- Đúng là Lê công tử! Công tử đã trả lời không sót một ý nào. Đúng là dấu chân của loài cọp có những đặc điểm nhận biết như công tử đã nêu. Đó là lí do để Duyệt tôi và đại nhân khẳng định chắc nịch rằng con vật đã giết chết con gà trong lồng, là một con cọp.
- Vậy thì đặc điểm gì ở mấy dấu chân này để ông khẳng định nó là dấu chân của con cọp tinh đã bị rơi xuống vực cách đây mười năm?
Ba Phong cũng không kiềm được tò mò mà gấp gáp hỏi lão Duyệt. Bị đốc thúc, lão Duyệt cũng có phần hơi luống cuống. Nhưng ánh mắt của người đàn ông đó nhìn mấy dấu chân kia thì vẫn giữ nguyên được một sự căm hận tột cùng.
- Thưa cậu Ba! Đặc điểm đó nằm ở một phần trên của đệm thịt. Nếu cậu nhìn nó là một cái miễu nhỏ bị vạt mất phần đỉnh mái như cậu Bá Thông đã miêu tả, thì phần mái bên tay trái của miễu đã bị lõm vào sâu hơn so với dấu chân của những con cọp khác. Rồi thì con cọp tinh đó là bị mất một bàn chân trái, do dính bẫy thợ săn nên phần tiếp xúc của chân với mặt đất chỉ là một khối thịt, vì thế dấu vết để lại chỉ là một khối tròn.
Vừa nói, lão Duyệt di tay về phía dấu tròn cũng dính máu cạnh một dấu bàn chân mà Bá Thông nghĩ là dấu của chân trước phía bên tay phải của con cọp. Vậy là không còn nghi ngờ gì nữa. Con cọp tinh ngày trước ai cũng nghĩ đã chết thì nó vẫn còn sống, và giờ lại còn cả gan xông vào Nguyễn gia trang để giết chết một con gà hòng thị uy.
Đúng vậy! Là thị uy. Bởi nhìn xem con gà béo múp kia ngoài bị những móng vuột sắc bén của con cọp cứa đúng động mạch cổ thì nó hoàn toàn không bị gì khác. Dù bên kia là kẻ đi săn và bên này là con mồi. Và sau khi đã thị uy xong thì con thú ấy đã một nước chạy đến bờ giậu của Nguyễn gia trang mà nhảy qua, rồi đi mất.
Đang còn bận rộn tâm trí với những dấu chân đầy máu từ chỗ xác con gà hướng ra bờ giậu, Lê Bá Thông đã hơi giật mình khi nghe tiếng gọi của lão Duyệt.
- Đại nhân! Đại nhân! Lại mà xem nè!
Dù là không gọi mình, nhưng trước tiếng gọi có phần phấn khởi của lão Duyệt, Lê Bá Thông đâu thể ngó lơ. Chàng vội vàng quay đầu thì theo hướng tay chỉ của lão Duyệt. Bên kia dù biết tiếng gọi của mình đã thu hút sự chú ý của mấy người bọn Lê Bá Thông, nhưng lão Duyệt vẫn kiên nhân chờ đợi sự đáp trả của Nguyễn đại nhân.
Và Nguyễn đại nhân đã đáp trả lại tiếng gọi của lão Duyệt thật. Nhưng không phải bằng lời mà là bằng những bước chân vội vã của mình.
- Sao vậy?
Nguyễn đại nhân hỏi.
Nhưng liền sau đó gã đàn ông đã phải khựng ngay lại. Đôi mày của Nguyễn đại nhân trong phút chốc đã chau lại.
- Sao.. Sao lại có chuyện này?
- Còn sao nữa đại nhân ơi! Con cọp này không phải là con cọp tinh đó. Đây! Đại nhân xem con cọp này dù là có ba chân như con thú đã thành tinh kia, nhưng Đại nhân nhớ không? Con yêu quái đội lốt cọp kia có chân sau bên phải bị mất một ngón chứ không phải là chân bên trái.
- Cái này?
Nguyễn đại nhân ngập ngừng.
Bên kia lão Duyệt vẫn tiếp tục.
- Đại nhân à, hãy tin tưởng Duyệt tôi! Năm đó sau khi theo đại nhân khảo sát những hiện trường giết người của cọp tinh, Duyệt tôi đã ghi nhớ mọi thứ. Mọi thứ từng những đặc điểm nhỏ nhất của con cọp tinh đó. Chỉ hận khi bảo vệ vợ của Phan đệ, Duyệt tôi đã quá chủ quan khiến bản thân bị thương thì chớ, còn làm vợ của Phan đệ mất mạng. Cả em gái của nàng ta, rồi con trai đều không sống được.
Bầu không khí im lặng bao trùm lấy mấy con người đang đứng ở sân sau của gian bếp. Im lặng vì sự hối lỗi của lão Duyệt, vì sự kinh ngạc của Lê Bá Thông và vì sự vui mừng của cậu Ba Phong.
Đúng vậy! Cậu Ba Phong đang vui! Rất vui! Gã trai đã nhị thập thất tuổi đó phá vỡ không khí im lặng bằng tiếng cười sảng khoái. Cậu Ba Phong hướng lão Duyệt mà hào hứng nói.
- Không phải con yêu quái đội lốt cọp kia thì có nghĩa mình cũng sẽ dễ giết chết nó đúng không?
Lão Duyệt đứng gần cậu Ba Phong tính lên tiếng cảnh báo rằng không phải như vậy thì đối phương đã giơ tay lên ngăn ông lại. Và vì lão Duyệt nghe lời, không có lên tiếng nên cậu Ba hài lòng lắm. Gã trai ấy sau khi nở một nụ cười tự mãn thì đã nói tiếp.
- Vì nó chỉ là một con thú tép riêu dễ tiêu diệt, nên chúng ta, những người có đầu óc đừng nhắc đến nó nữa. Và không nhắc đến nó là để tối nay.. tối nay Nguyễn gia ta sẽ tổ chức một buổi yến tiệc linh đình để mừng con, cậu Ba Phong của Nguyễn gia đã thương thuyết thành công với Phan đại nhân vụ 50 hộc lúa.
- Bây nói gì?
Nguyễn đại nhân tức khí lên tiếng.
- Bây đồng ý bán lúa cho gã thương buôn họ Phan kia sao? Bây có điên không hả? Mùa màng năm nay thế nào không lẽ bây không biết. Nắng hạn cả mấy năm dài, có cái ăn đã là may phước lắm rồi. Đào đâu ra mà bán buôn tận 50 hộc lúa. Bá Thông, bây có biết chuyện này không? Tại sao lại không can ngăn nó?
- Dạ, thưa cô phụ! Con..
Lê Bá Thông dừng câu nói của mình lại bởi cái phất tay của cậu Ba Phong. Gã trai trẻ nhỏ hơn Lê Bá Thông chàng vài tuổi đó, tại sao mới qua có một đêm đã thay đổi nhiều như vậy?
Ngoan ngoãn giữ im lặng để đối phương nói, thái độ nhún nhường của Lê Bá Thông lại chẳng được Ba Phong coi trọng như mọi khi, mà ngược lại, gã lại càng bày ra vẻ mặt tự mãn. Ba Phong hướng Nguyễn đại nhân nhả từng chữ.
- Dạ thưa cha! Đương nhiên là Lê công tử biết. Nhưng cha yên tâm chuyện này không phải Lê công tử xúi con làm. Là chính con nói cho hắn ta biết gần đây thôi. Bởi cha tin tưởng hắn thế mà. Nhưng giờ đây, vào lúc này cha hãy bắt đầu học cách tin tưởng con trai của cha đi. Vì chuyện với Phan đại nhân, con đây đã giải quyết được rồi!
Định lên tiếng hỏi là Ba Phong đã giải quyết thế nào, nhưng miệng mới mở ra, Lê Bá Thông đã phải ngậm ngay lại. Vì bên kia Nguyễn Hoành Phong lại lần nữa phất tay ngăn cho Lê Bá Thông nói. Thấy cái phất tay của bản thân rất có uy lực, Ba Phong không kiềm được mà bật lên một tiếng cười ngạo mạn.
- Biết dừng lại đúng lúc cũng là một lại trí tuệ đó Lê công tử à. Phải công nhận là công tử rất khôn, rất biết nhịn nhục. Nhưng giờ ta đã nhìn thấu âm mưu của công tử rồi. Nên đừng có can dự vào chuyện làm ăn của Nguyễn gia này nữa. Mà hay hơn nữa là công tử nên trở về Lê gia đi.
- Nguyễn Hoành Phong! Bây nói cái gì vậy hả?
Lại một cái vươn tay khác, nhưng lần này là với Nguyễn đại nhân. Bị bất ngờ Nguyễn đại nhân lập tức im lặng, và bên kia Ba Phong lại lần nữa nghĩ đối phương đang run sợ trước cái uy của mình. Gã khẽ nhếch mép một cái, rồi hướng Diệp Thảo và tỷ Nhân đang ngồi dựa vào vách tường mà ra lệnh:
- Coi dọn cái đống xú uế này đi! Và chiều nay Nguyễn gia sẽ đãi tiệc Phan đại nhân, tụi bây coi mà chuẩn bị cho chu toàn. Không thì đừng trách ta sống bạc ác!
Vội cúi đầu "dạ" lên một tiếng thật to, Diệp Thảo và cả tỷ Nhân chỉ dám ngẩng đầu lên khi xung quanh chỉ còn hai người.
- Tại sao cậu Ba lại kì cục như vậy nhỉ?
Vừa thu dọn xác con gà, Diệp Thảo vừa lên tiếng hỏi tỷ Nhân. Bên kia, tỷ Nhân đang vục nước rửa sân thì bị câu hỏi của Diệp Thảo làm cho dừng lại. Rồi cô gái trẻ ấy phóng tầm mắt ra khoảng không phía trước và đứng lặng ở đó.
Một hành động kì quái.
Nhưng bên này với suy nghĩ non nớt của một cô gái mới lớn thì Diệp Thảo đoán là tỷ Nhân cũng như nàng, không có câu trả lời.
Ấy vậy mà lúc đang định quay đi để làm việc mình thì Diệp Thảo thấy bàn tay của tỷ Nhân khẽ động. Chăm chú nhìn theo từng cử động tay, Diệp Thảo buột miệng:
- Ý tỷ là cậu Ba đang bị tổn thương nên mới hành động như vậy ư? Không phải chứ, bởi rõ ràng là người bị tổn thương từ nãy đến giờ là Lê công tử kia mà. Hay tỷ biết gì đó mà không chịu nói. Nói đi! Diệp Thảo muốn biết.
Diệp Thảo vội lao tới, túm chặt tay của tỷ Nhân mà lay lay lại. Nhưng đúng cái lúc tỷ Nhân đã chịu thua và chuẩn bị tình thiệt hết mọi sự cho Diệp Thảo nghe thì bà Ba Miên lại xuất hiện, gương mặt vẫn còn tái.
Và đôi mắt của bà thì đâu đó vẫn ánh lên sự hoảng hốt cực dộ. Nhưng đã chưa khỏe thì việc gì phải chạy xuống nhà sau này làm gì? Và rốt cuộc thì bà Ba Miên cũng đích thân nói cho Diệp Thảo biết câu trả lời.
Thì ra chuyện ở sân sau nhà ra sao.. cậu Ba Phong nói những gì.. bà Ba Miên biết hết. Bà đã bảo với Nguyễn đại nhân rằng bà sẽ nói chuyện với cậu Ba để cậu phải xin lỗi Lê Bá Thông.
Nhưng Nguyễn đại nhân đã ngăn bà lại, nói: Việc cần hơn bây giờ là dọn dẹp miếu Bà Chúa Ngọc để mai còn tiến hành nghi lễ cúng kính. Có điều ông sẽ không đi cùng với bà, mà thay vào đó là con Lành.
- Nhưng ta nghĩ con Lành nên ở nhà phụ bà vú một tay giữ thằng Lũy, với còn phải lo cơm nước cho bà Hai nữa. Chuyện dọn dẹp miếu Bà Chúa Ngọc không phải là chuyện đơn giản vì phải dọn cỏ, quét vôi, vẽ lại chữ trên miếu, nên cần người khỏe mạnh như con Nhân và người biết ít chữ nghĩa như con Thảo mới làm được..
Bà Ba Miên còn nói thêm gì nữa nhưng Diệp Thảo lúc này chẳng nghe được nữa. Bởi nàng bị ánh mắt ghen tị của con Lành dọa cho sợ.
Nỗi sợ ấy làm cho Diệp Thảo nín lặng suốt đoạn đường dài dẫn từ Nguyễn gia trang ra đến tận quán nước của bà Lam, cái chỗ mà Diệp Thảo lần đầu tiên gặp bà Ba cũng như tỷ Nhân.
Quán nước vẫn vậy. Bà chủ quán vẫn vậy. Chỉ có khách ghé lại uống chén trà, ăn cái bánh là khác. Diệp Thảo khẽ giật mình khi từ sau lưng có người đi lại.
Lê Bá Thông khi vừa nhác thấy bà Ba Miên đã vội đứng dậy trả tiền trà bánh, rồi cùng Trịnh quan huyện bước ra con đường nhỏ trước quán nước.
- Cô mẫu! Con chờ cô mẫu từ sáng giờ!
Không biết là nhờ câu nói "con chờ cô mẫu từ sáng giờ" hay là do sự xuất hiện của Lê Bá Thông, mà khuôn mặt của bà Ba Miên lập tức trở nên tươi tỉnh. Có điều vì phép tấc mà bà không thể đáp lời Lê Bá Thông ngay.
- Chào Trịnh quan huyện!
Lời của bà Ba vừa phát ra thì gã đàn ông nãy giờ vẫn đứng sau lưng của Lê Bá Thông lập tức cúi đầu đáp lễ Trịnh quan huyện Trịnh Thừa nói:
- Chào bà Ba của Nguyễn gia! Hôm qua mới được gặp mà hôm nay lại gặp nữa rồi.
- Trịnh quan huyện! Xin ngài đừng nói vậy! Chuyện hôm qua là ông nhà tôi không biết trái phải nên mới nói ra những lời không phải với ngài. Mong Trịnh đại nhân nể tình ông ấy từng dốc lòng phò vua giúp nước mà bỏ qua cho ông ấy lần này.
Một nụ cười có vẻ gượng gạo ẩn hiện trên khóe môi của gã đàn ông đang là chức sắc của Triều đình Trịnh quan huyện không đáp trả câu nói của bà Ba Miên, mà lảng sang chuyện khác.
- Nghe Bá Thông huynh nói là bà Ba hôm nay đi dọn dẹp lau chùi ở miếu Bà Chúa Ngọc. Không biết có thể cho bổn quan được theo phụ giúp một tay không? Không giấu gì bà Ba đây bổn quan trước cũng có người thân chết dưới vuốt của con cọp tinh đó.
- Chuyện này..
Bị lờ đi lời cầu xin, rồi sau đó thì tỏ ra thân mật làm bà Ba Miên phút chốc chưa thích ứng được. Bên này Lê Bá Thông lập tức nhận ra điểm khác thường của bà Ba nên đã nắm lấy tay bà mà trấn an.
- Cô mẫu đừng lo. Chuyện hôm qua Trịnh quan huyện đã nói là sẽ bỏ qua cho cô phụ rồi.
- Đúng vậy, bà Ba à. Vì bổn quan và Lê công tử đây là chỗ quen biết nên chuyện kia bổn quan không có ghi trong lòng đâu. Nhưng biểu tình khi đó của Nguyễn đại nhân thật sự là rất lạ. Là do tên họ Phan kia đã gây ra chuyện gì không đúng, phải không?
- Chuyện này thì dân phụ không rõ.
Bà Ba dè dặt trả lời.
- Phận đàn bà quanh quẩn ở xó nhà nên chỉ biết ba chuyện bếp núc, chăm con. Những chuyện khác thì thật là dân nữa chỉ nghe lỏm bỏm. Sợ nói ra lại làm cho Trịnh đại nhân khó chịu.
Một nụ cười lại lần nữa xuất hiện trên môi của Trịnh Thừa. Nhưng lần này lại mang tới cảm giác chua xót cho người đối diện. Trịnh Thừa nói:
- Hay thế này đi! Bổn quan cùng mọi người đi đên miếu Bà Chúa Ngọc đã. Trên đường đi, bổn quan sẽ kể cho bà Ba và Lê công tử đây biết lí do tại sao bổn quan lại nhất mực chú tâm đến gã lính tuần có tên Phan Vũ Anh như vậy. Và người thân của ta đã chết dưới móng vuốt của con cọp tinh đó là ai.
Dừng lại một chút để thở hắt ra 1 tiếng, Trịnh Thừa hướng ánh mắt đã hoe đỏ từ lúc nào của mình ra khoảng trời phía trước. Mọi chuyện bắt đầu khi cha của Trịnh Thừa thi Hội lần thứ tư mà không đỗ đạt.
Xấu hổ với ông nội rồi các chú, các bác đã ghi danh khoa cử, cha của Trịnh Thừa dắt vợ con lưu lạc từ đất kinh thành vào tận Dinh Bình Hòa.
Cha mẹ của Trịnh Thừa chọn xứ Hòa Mỹ làm chốn dừng chân. Dựng nhà bằng lá dừa, giường ngủ cũng là lá dừa trải dưới nền đất lạnh. Cuộc sống của gia đình Trịnh Thừa khó khăn trăm bề. Và mọi thứ càng bế tắc hơn khi cha Trịnh Thừa vị thương nặng trong một lần đi bạn gặp bão.
Đã vậy ngôi nhà nhỏ dựng ở vạn chài sát biển cũng bị bão thổi đi mất. Đối diện với cảnh màn trời chiếu đất, sức khỏe suy giảm cha của Trịnh Thừa liên lạc với gia đình ông nội cầu xin sự giúp đỡ.
Nhưng ông nội lúc này đã cáo lão về quê, tiền bạc trong nhà cũng vì vậy mà không có được bao nhiêu. Nên chuyện mang mình cha Trịnh Thừa về chữa thương còn khó. Huống chi là cưu mang cả nhà ba người Trịnh Thừa.
Và trong lúc tưởng chừng bế tắc thì mẹ của Trịnh Thừa nhận được tin gia đình em gái sẽ từ miền trong chuyển ra Dinh Bình Hòa sinh sống.
Chết đuối vớ được cọc, mẹ của Trịnh Thừa đã tìm đến gặp em gái để vay ít tiền hòng cho chồng và con trai được trở về kinh thành. Còn bản thân thì quyết định tá túc ở nhà em gái với tư cách là người làm để trả hết số tiền đã vay.
27792
11
