Bu Hà dạo này cũng khỏe rồi, cu Tý độ này cũng lớn rồi, cô Hoa định mấy hôm nữa xin thầy nên thị xã xin việc làm chứ không ở nhà nữa. Ấy là định vậy mà nào có làm được, thầy Phúc thương con cũng muốn cho con đi lắm nhưng là do ông cả, là do ông dại dột. Giá như hôm ấy ông không đi chơi tổ tôm, giá như hôm ấy không vay tiền để chơi thêm ván nữa thì đã chẳng ra nông nỗi này.
Sáng sớm, cô với con Hậu vừa đi chợ về thì thấy tiếng chửi bới từ trong nhà vọng ra, đồ đạc trong nhà bị ném tung tóe cả, thằng Tý khóc um chạy ra ôm cô. Cô đưa thằng Tý cho con Hậu bế rồi chạy vào nhà, cả đám người vây quanh thầy bu cô:
- "Thế ông tính thế nào? Khi nào là bao giờ là ngày nào?"
Bu cô trợn mắt nhìn thầy Phúc, bu sốc lắm, cô Hoa nghe cũng ngỡ ngàng. Cô Hoa lao vào đưa tiền cho bọn chúng, bọn chúng nhìn xong tỏ ra khinh bỉ:
- "Mày biết thầy mày nợ bọn tao bao nhiêu không? Mày tưởng mấy đồng này của mày mà nhiều á? Có rỡ cả cái nhà mày xuống cũng chưa chắc đủ tiền đâu"
Nói rồi bọn nó đẩy cô ngã, xong quay người bỏ đi. Đợi bọn nó đi khuất anh Quyết từ đống rơm mới lo đầu ra, anh chạy lại đỡ cô, vừa đỡ vừa lẩm bẩm chửa:
- "Mẹ bố cái loại khốn nạn, dám đẩy Hoa của ông ngã, lần sau ông mà gặp là ông đấm chết"
Con Hậu bế cu Tý đi vào:
- "Vừa nãy thấy bọn nó chửi, bọn nó đẩy thế mà anh có dám vào đâu, nền ông mà hèn. Thế mà suốt ngày
yêu Hoa lắm, quý Hoa nhiều."
Anh Quyết đuối lý không cãi được cũng đành ngậm ngùi. Bu Hà sốc quá nên lại phát bệnh, bu co giật đến thương, thầy Phúc mặt mày tội lỗi cứ thế bế bu vào nhà chẳng nói lời nào. Con Hậu thấy cô Hoa cứ đứng đực ra mãi thì cũng lo, nó xua tay đuổi anh Quyết về rồi chạy lại chỗ cô. Cô chẳng nói gì lẳng lặng bỏ vào nhà, thế là hết rồi tiền cô tích góp bấy lâu tính để dành vốn lên hà thành cũng đi hết rồi, cơ hội cô gặp lại cậu cũng hết rồi, còn tiền trả nợ cho thầy nữa, biết lấy tiền ở đâu đây. Cô cứ nhốt mình trong cái bếp nhỏ mãi để khói bếp bay lên cay xè mắt rồi cô bật khóc, lâu lắm rồi cô mới thấy thầy Phúc khóc nhiều như thế.
Âu trong cái rủi cũng có cái may, nhà cô đang hoạn nạn thì lại gặp được ông Phát, lần này gặp lại ông thầy Phúc cũng không lớn tiếng như trước, lần này gặp lại cô mới thấy đúng cái dáng vẻ của ông. Ông Phát điềm đạm nói:
- "Chuyện của nhà ông tôi cũng nghe qua rồi, bây giờ tôi giúp ông trả số nợ này, còn cho ông thêm một chút tiền để lo cơm cháo cho bà nhà với thằng bé đây"
Ông Phúc ngơ ngác, ông nhìn đầy nghi hoặc:
- "Làm kinh doanh như ông thì thiệt lắm!"
Cô nghe cũng nghi chẳng hiểu sao cả cậu Tài và bố cậu Tài đều tốt với cô và gia đình cô như thế, chẳng lẽ là nhà cậu giàu đến mức ném tiền qua cửa sổ? Ông Phát nghe vậy thì cười:
- "Tôi nào có bảo cho không, thằng con trai tôi có vẻ ưng đứa con cái lớn nhà ông lắm. Bây giờ ông gả con gái về làm dâu nhà tôi. Ông thì có tiền trả nợ tôi thì có đứa con dâu. Cái số tiền nợ tôi trả hộ ông cứ coi như là tiền sính lễ"
Cô Hoa với con Hậu đứng ngoài rình nghe chữ được chữ mất thì bàng hoàng, con Hậu khinh bỉ:
- "Gớm cái lão kia già khủng bố rồi còn đòi rước cô về làm vợ lẽ, đúng là cái loại trâu già thích gặm cỏ non"
Cô Hoa dựa người vào tường, bàng hoàng chả lẽ bao lâu nay ông Phát đối tốt với nhà cô chỉ để lấy lòng thầy bu cô rồi rước cô về làm vợ lẽ. Thế này thì cô chết mất, sao ông Phát có thể lấy đứa con gái kém cả tuổi con trai mình về làm vợ cơ chứ. Cô chạy thẳng một mạch xuống bếp, con Hậu thì tức lắm nhưng vẫn cố trình nghe tiếp. Ông Phúc nghe ông Phát nói vậy thì bực lắm, ông Phát làm thế khác gì ép ông bán con gái cho mình. Con Hậu đứng nghe ngóng một lúc thấy ông Phát chuẩn bị về thì nhanh chân chạy ra cổng, lúc ông Phát đi qua nó đưa mắt lườm đểu một cái cho bõ ghét.
Đoạn nó chạy xuống bếp ngồi cạnh cô Hoa vừa ôm cô vừa an ủi:
- "Cô không phải lo đâu, vừa nãy em đứng nghe thì thấy ông Phúc tỏ ra cáu lắm ông bảo cái gì mà mình có thể tự trả nợ không cần lão Phát giúp. Mà cái lão này cũng chẳng vừa cơ, còn cố tình bảo số lao động chân tay này có làm đến Tết Tây cũng chưa trả hết nợ. Cái lão đấy rõ đểu cô nhở mấy lần lão đến nhà em còn tưởng lão tốt lắm. Đúng là cái loại khẩu phật tâm xà"
Cô Hoa thu người vào một góc ngồi nghe con Hậu kể chuyện, đầu óc rối bời, lời ông Phát nói có phần thô nhưng cũng đúng, cả ngày cứ đi bốc đá với thầy cũng phải còn chán mới hết nợ mà bọn chủ nợ nào có đợi lâu đến thế, chưa trả được nợ thì nhà cô đã ra ngoài đường ở rồi. Cô thì chẳng sợ đâu, nhưng thằng Tí còn nhỏ quá sao lỡ để nó lang thang đầu đường xó chợ được. Nhưng nếu cô đồng ý làm theo lời ông Phát thì nhà cô hết nợ nhưng lúc đấy phải biết đối mặt thế nào với cậu Tài đây. Con Hậu thấy cô khóc thì thương lắm nó ôm cô, chả biết từ bao giờ nó coi cô như là chị gái của mình vậy, nó coi thầy bu cô như thầy bu mình, nó thích cái cảm giác được cô chải tóc cho, thích cái giác được bu Hà tết tóc cho. Cô tựa mình vào vai con Hậu:
- "Cô mà đi thì Hậu chăm em Tý với bu giúp cô nhá"
Nó lắc đầu:
- "Ai cho cô đi mà cô đi, cô không được đi"
Tối đấy, ông Phúc nằm xuống cạnh vợ thủ thỉ chuyện hồi sáng, bà Hà nghe vậy thì phản ứng mạnh lắm, ông Phúc dằn vặt:
- "Tôi thương con bé quá, nó vất vả bao năm trời giờ lại phải lấy người lạ, làm dâu chốn đấy thì khổ lắm có bị đánh thì cũng phải nhịn thôi chứ sao chạy về nhà được"
- "Mình mà gả con bé đi thì khác gì là bán con gái, nó khổ sở vì cái nhà này nhiều rồi giờ mình cũng phải cho nó chọn mà tấm chồng mà nó ưng ý chứ"
Ông Phúc vò đầu bứt tai rồi nói:
- "Giá như tôi không vay nợ thì nhà mình đã không ra nông nỗi này. Giá mà hồi đấy bu nó không lấy tôi thì giờ cũng không phải chịu cảnh này."
Bà Hà nghe đến đây thì rưng rưng nước mắt, bà nắm tay ông trìu mến, chưa bao giờ bà hối hận vì ngày đó đã chọn ông cả.
Cả đêm đấy cô Hoa cứ trằn trọc mãi nghĩ đi nghĩ lại chuyện hồi sáng, cô nghĩ rồi thà là hi sinh bản thân một tí cho gia đình mình được hạnh phúc nhưng cô cũng sợ.. Đến sáng gà vừa gáy đã thầy bóng cô ở ngoài vườn, nay cô ra đồng từ sớm đến trưa về trong bữa cơm cô nghiêm giọng nói với thầy bu:
- "Thầy chuyện hôm qua thầy nói với ông Phát con nghe thấy rồi"
Ông Phúc sững người, cô Hoa tiếp lời:
- "Con tính rồi, thầy cứ đồng ý nhận tiền đi"
Cả nhà lặng im, ông Phúc giận lắm ông giận chính bản thân ông vô dụng phải để cho con chịu thiệt thòi, đến cả tấm chồng cũng không cho nó được chọn người mình yêu. Ông chán nản bỏ ra ngoài mãi chiều tối ông mới về trong bộ dạng say sưa, ông ngồi gục ngoài sân. Cô Hoa thương thầy cũng chạy ra đỡ thầy, ông Phúc đánh vào người con:
- "Sao mày dại thế hả con, tội thầy, thầy chịu sao mày phải làm thế?"
Cô Hoa xót thầy nên nói cho thầy yên lòng:
- "Thầy không phải lo, con lên đấy làm dâu nhà giàu mà, lúc đấy nhà mình cũng được hưởng phúc lây còn gì"
Ông thừa hiểu con nghĩ gì, nó không phải cái loại ham tiền đến thế. Hôm sau ông Phát lại đến, ông Phúc cứ ngập ngừng mãi, nhưng nhìn thấy thằng Tý còn nhỏ, vợ thì còn đang đau ốm nên ông thương con cũng phải gật đầu. Ông Phát hài lòng cười mãn nguyện rồi ung dung ra về.
Ngày hôm sau, con Hậu bà Nanh cũng đi quanh xóm mời họ hàng khách khứa để sang tuần là đám cưới, cô Hoa cả ngày cứ như người thất thần đành là cô tự nguyện nhưng cô vẫn cứ có gì đó không nỡ. Anh Quyết nghe tin cô sắp lấy chồng thì như sét đánh ngang tai, anh phi như bay sang nhà cô:
- "Hoa ơi là Hoa, sao Hoa không đồng ý lấy anh mà lại lấy thằng khác hả Hoa. Hoa làm thế này thì anh buồn chết mất thôi."
Cô nghe tiếng anh Quyết í ới ở ngoài cũng chẳng muốn ra, cô quận mình trong chăn rồi cũng chẳng biết ngủ thiết đi từ bao giờ mãi đến lúc con Hậu lay cô dậy, nó dúi vào tay cô củ khoai nướng nóng hổi, con bé vừa nói vừa cười:
- "Cô ơi! Cô không phải lấy ông Phát đâu. Hôm qua nghe chữ được chữ mất nên đâm ra trách nhầm ông Phát. Ông đến là để hỏi cưới cô cho đứa con trai thứ hai của ông"
Cô nghe vậy cũng đỡ lo nhưng con trai thứ hai là cậu Tài mà. Cô với con Hậu chưa kịp nằm ấm giường thì đã nghe thấy tiếng anh Quyết ngoài cửa:
- "Hoa ơi! Ra đây anh bảo này Hoa"
Cô búi vội tóc rồi chạy ra con Hậu cũng lo nên chạy theo
- "Hoa thấy anh còn điểm gì không bằng nó, nó có xe đạp đến đón Hoa không?"
Con Hậu bĩu môi:
- "Cô Hoa lấy chồng thủ đô, dăm cái xe đạp của anh đã là gì?"
Anh Quyết nhìn cô:
- "Vậy nó có yêu Hoa hơn anh không?"
Câu hỏi này khiến cô sững người chắc gì cậu Tài tốt với cô đã là yêu cô. Con Hậu xua tay đuổi anh Quyết về rồi dẫn cô vào phòng.
Đến hôm đám cưới, bu Hà khóc ôm cô mãi. Lúc cô lên xe con Hậu phải cản anh Quyết không cho anh chạy lên. Nghe bảo hôm ấy anh Quyết khóc như điên.
