Năm Vĩnh Lạc thứ mười lăm, kinh thành Trường An hào hoa rực rỡ bỗng chốc bao phủ bởi bóng đen của quỷ mị. Ba vị đại thần đương triều liên tiếp tử vong trong tư thế kỳ quái: Người bị treo ngược giữa rừng trúc, kẻ bị dìm trong vại rượu, kẻ lại tự thiêu giữa thanh thiên bạch nhật. Trên thi thể mỗi người đều để lại một mảnh giấy vẽ hình Ngôi sao Tử Vi rơi lệ.
Thẩm Dịch, một cựu ngự sử bị lưu đày vì dám can gián, nay được bí mật triệu hồi về kinh để phối hợp cùng Lục Tuyết Anh, nữ pháp y duy nhất của Đại Lý Tự. Một kẻ có nhãn quan thấu thị nhân tâm, một người có đôi tay phá giải mật mã của người chết. Khi lớp màn sương mù dần hé lộ, họ nhận ra những cái chết này không đơn thuần là báo thù, mà là một ván cờ chính trị kinh thiên động địa, liên quan đến một bí mật bị chôn vùi trong cung cấm từ mười năm trước.
"Dưới ánh mặt trời không có gì là mới mẻ, nhưng trong bóng tối, sự thật luôn có mùi của máu và nước mắt."
Tiết trời tháng Chạp, tuyết rơi phủ trắng xóa lên những mái ngói cong vút của Tử Cấm Thành và những con phố ngang dọc như bàn cờ. Đêm đã về khuya, tiếng chuông từ tháp chuông vang lên trầm mặc, len lỏi qua từng kẽ lá trúc xào xạc trong gió lạnh. Tại ngự uyển phía Đông thành, rừng trúc xanh mướt thường ngày nay bị bao trùm bởi một bầu không khí u uất, quỷ dị. Ánh đuốc của lính canh Đại Lý Tự chập chờn, rọi lên một bóng người đang lơ lửng giữa không trung.
Đó là Lễ bộ Thị lang Vương Hoài Thân. Ông ta không chết trên giường ấm nệm êm, mà bị treo ngược lên một cành trúc già bằng một dải lụa trắng. Đầu chúc xuống đất, đôi mắt trợn ngược trắng dã, miệng há hốc như muốn kêu cứu nhưng hơi thở đã tắt lịm từ lâu. Dưới chân ông ta, tuyết trắng bị nhuộm đỏ bởi một vệt máu dài chảy ra từ hốc mắt. Ai nhìn vào cũng phải nổi da gà vì sự tàn bạo của hung thủ.
"Lùi lại! Tất cả lùi lại!"
Một giọng nữ thanh lãnh, dứt khoát vang lên. Đám lính canh dạt sang hai bên, nhường đường cho một nữ tử vận nam phục màu xanh thẫm. Nàng búi tóc cao, thắt lưng giắt một túi da nhỏ chứa dao mổ và kim châm. Đó chính là Lục Tuyết Anh, nữ pháp y duy nhất của Đại Lý Tự, người mà cả kinh thành vừa nể sợ vừa kiêng dè vì đôi tay chuyên "nói chuyện với người chết".
Lục Tuyết Anh tiến lại gần cái xác, hơi thở nàng hóa thành làn khói trắng trong không khí lạnh buốt. Nàng không chút sợ hãi, bình thản quan sát tư thế chết kỳ dị của Vương đại nhân.
"Treo ngược, máu tụ ở đỉnh đầu, nhãn cầu xuất huyết."
Tuyết Anh lẩm bẩm, bàn tay đeo găng lụa mỏng khẽ chạm vào cổ nạn nhân. "Xác chưa cứng hẳn, thời gian tử vong khoảng hai canh giờ trước."
Ngay lúc đó, từ trong túi áo của Vương Hoài Thân, một mảnh giấy nhỏ rơi xuống, nằm lặng lẽ trên nền tuyết. Tuyết Anh nhặt lên. Trên mặt giấy, một hình vẽ bằng mực đỏ sẫm hiện ra: "Ngôi sao Tử vi với giọt lệ máu chảy dài."
Nàng khựng lại. Đây đã là người thứ ba. Cùng lúc đó, tại cổng thành phía Tây, một cỗ xe ngựa cũ kỹ, bạc màu hành trình đang chậm rãi tiến vào thành. Phu xe là một gã cao lớn, trầm mặc, đôi mắt sắc lạnh như chim ưng.
Bên trong xe, một nam tử vận thanh y đơn bạc đang ngồi tựa lưng vào thành xe, trên tay cầm một cuốn sách cũ. Gương mặt hắn thanh tú nhưng xanh xao, đôi mắt u sầu chứa đựng sự thâm trầm của kẻ đã nếm trải đủ đắng cay của nhân gian. Hắn chính là Thẩm Dịch. Ba năm trước, hắn là ngự sử trẻ tuổi nhất triều đình, vì một tờ sớ can gián việc xây dựng cung điện tốn kém mà bị gán tội khi quân, lưu đày tới vùng biên viễn khắc nghiệt. Ai cũng nghĩ Thẩm Dịch sẽ bỏ xác nơi quan ải, nhưng hôm nay, hắn đã trở lại.
"Chủ tử, chúng ta vào đến Trường An rồi."
Phu xe A Thất lên tiếng.
Thẩm Dịch khẽ vén rèm xe, nhìn ra ngoài. Tuyết vẫn rơi. Trường An vẫn phồn hoa như thế, nhưng trong gió lại thoang thoảng mùi vị của sự mục nát.
"Trường An.." Thẩm Dịch khẽ ho khan, giọng nói trầm thấp nhưng lại mang vài phần giễu cợt.
"Nơi này chưa bao giờ chào đón ta.."
Xe ngựa dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ nằm sâu trong ngõ hẻm. Một bóng người áo đen đã đợi sẵn ở đó. Đó là thuộc hạ thân tín của Thủ phụ đại thần, người đã bí mật dùng lệnh bài của Hoàng thượng để triệu hồi Thẩm Dịch trở về.
"Thẩm đại nhân, ngài cuối cùng đã tới."
Người áo đen cung kính cúi đầu.
"Vụ án Ngôi sao Tử Vi đã khiến kinh thành đại loạn. Ba vị đại thần đã chết, người tiếp theo có thể là bất cứ ai. Thủ phụ đại nhân nói, chỉ có nhãn quan của ngài mới nhìn thấu được ván cờ này."
Thẩm Dịch bước xuống xe, bước chân hắn hơi khập khiễng do vết thương cũ từ thời lưu đày. Hắn nhìn lên bầu trời tối đen, nơi ngôi sao Tử Vi vốn dĩ phải tỏa sáng rực rỡ nhất nay lại bị mây mù che khuất.
"Pháp y của Đại Lý Tự có tin tức gì không?"
Thẩm Dịch hỏi.
"Lục cô nương đang ở hiện trường vụ thứ ba tại rừng trúc phía Đông. Cô ấy.. Đang gặp rắc rối với đám quan lại địa phương."
Thẩm Dịch nhếch môi cười nhạt, nụ cười không chạm đến đáy mắt.
"Đi thôi. Đã đến lúc gặp lại người quen cũ."
Tại rừng trúc, không khí đang trở nên căng thẳng. Đại Lý Tự Khanh Triệu Hoàn, một kẻ hám danh lợi, đang quát tháo Lục Tuyết Anh.
"Lục Tuyết Anh! Ngươi chỉ là một nữ tử, bảo ngươi khám nghiệm tử thi chứ không bảo ngươi can thiệp vào việc điều tra! Ngươi nói đây là án mạng, nhưng rõ ràng Vương đại nhân là tự sát vì u uất! Ngươi muốn làm loạn triều đình sao?"
Lục Tuyết Anh đứng thẳng lưng, ánh mắt kiên định:
"Tự sát? Triệu đại nhân, có kẻ tự sát nào lại tự trói tay chân mình bằng nút thắt chuyên dụng của thợ săn, rồi tự treo ngược mình lên cành trúc cao ba trượng không? Nếu ngài không thấy được sự vô lý đó, có lẽ chức vị của ngài nên nhường cho kẻ khác."
"Ngươi.. Ngươi láo xược!"
Triệu Hoàn giơ tay định tát nàng.
"Cánh tay đó nếu hạ xuống, e rằng ngày mai Triệu đại nhân sẽ không còn tay để cầm hốt bản lên triều đâu."
Một giọng nói điềm tĩnh nhưng đầy uy lực vang lên từ bóng tối. Thẩm Dịch bước ra, áo choàng thanh y bay trong gió tuyết, tư thái ung dung như đang dạo chơi giữa ngự uyển chứ không phải hiện trường vụ án mạng. Triệu Hoàn sững sờ, lắp bắp:
"Thẩm.. Thẩm Dịch? Ngươi chẳng phải đang ở nơi thâm sơn cùng cốc sao? Sao ngươi dám.."
Thẩm Dịch không thèm liếc nhìn lão, hắn tiến thẳng tới chỗ Lục Tuyết Anh. Nàng nhìn hắn, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại. Nàng đã nghe danh Thẩm Dịch, vị ngự sử có nhãn quan thấu thị nhân tâm, nhưng không ngờ lại gặp hắn trong hoàn cảnh này. Thẩm Dịch nhìn vào xác chết treo ngược, rồi nhìn mảnh giấy Ngôi sao Tử Vi trong tay Tuyết Anh.
"Tử Vi rơi lệ, thiên hạ đại loạn."
Thẩm Dịch trầm ngâm.
"Vương đại nhân là người coi trọng lễ tiết, cả đời chỉnh tề. Kẻ giết ông ta không chỉ muốn lấy mạng, mà còn muốn sỉ nhục ông ta. Treo ngược là tư thế của kẻ phản bội trong cổ thư."
Hắn quay sang Tuyết Anh:
"Lục cô nương, cô có tìm thấy gì trong miệng nạn nhân không?"
Tuyết Anh hơi ngạc nhiên vì sự nhạy bén của hắn. Nàng dùng kẹp mở miệng Vương Hoài Thân ra. Bên trong, một hạt ngọc trai đen lấp lánh hiện ra, bị kẹt sâu trong cổ họng.
"Ngọc trai đen của vùng Nam Hải."
Tuyết Anh thốt lên.
"Thứ này chỉ có tiến cống cho cung đình."
Thẩm Dịch gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo:
"Đây không phải là một vụ án báo thù thông thường. Đây là một lời tuyên chiến. Và kẻ đứng sau ván cờ này đang ngồi trong bức tường thành cao nhất kia, quan sát chúng ta."
Tuyết rơi mỗi lúc một nặng hạt, che mờ đi những dấu chân trên mặt đất. Thẩm Dịch và Lục Tuyết Anh đứng đối diện nhau giữa rừng trúc xào xạc. Một người nhìn vào trái tim kẻ sống, một người mổ xẻ sự thật từ kẻ chết. Hai con người, hai số phận, từ khoảnh khắc này chính thức bị cuốn vào vòng xoáy của Trường An Quyết.
"Thẩm đại nhân,"
Tuyết Anh lên tiếng, giọng nàng dịu lại nhưng vẫn sắc sảo.
Gió tuyết rít gào qua những kẽ lá trúc, âm thanh như tiếng khóc than oán hận của những linh hồn không siêu thoát. Thẩm Dịch cúi người, ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ trên mặt tuyết gần gốc cây trúc nơi Vương Hoài Thân bị treo lên.
"Triệu đại nhân, nếu ngài còn muốn giữ cái mũ ô sa này, tốt nhất hãy ra lệnh cho thuộc hạ phong tỏa bán kính mười dặm quanh đây. Bất cứ ai ra vào rừng trúc trong hai canh giờ qua đều phải bị thẩm vấn."
Thẩm Dịch không ngẩng đầu, giọng nói đều đều nhưng khiến Triệu Hoàn lạnh sống lưng. Triệu Hoàn dù căm ghét sự kiêu ngạo của Thẩm Dịch, nhưng lão thừa hiểu tính nghiêm trọng của hạt ngọc trai đen vừa phát hiện. Đó là cống phẩm từ Giao Chỉ, năm nay chỉ có mười hai hạt được đưa vào nội cung. Lão hậm hực phất tay, thúc giục đám lính canh tản ra. Hiện trường chỉ còn lại Thẩm Dịch và Lục Tuyết Anh bên cạnh thi thể lạnh ngắt.
"Ngài nghĩ hạt ngọc này là cố ý để lại?"
Tuyết Anh vừa khéo léo dùng kẹp gắp hạt ngọc ra, bỏ vào một chiếc lọ sứ nhỏ, vừa hỏi.
Thẩm Dịch đứng dậy, phủi đi lớp tuyết bám trên vạt áo thanh y:
"Hắn muốn chúng ta biết tung tích của hắn, nhưng lại thách thức chúng ta không dám chạm vào. Ngọc trai đen đại diện cho mắt quỷ trong truyền thuyết dân gian, kẻ bị nhét ngọc vào miệng là kẻ đã nhìn thấy điều không nên thấy."
Tuyết Anh trầm ngâm. Nàng lật bàn tay của nạn nhân lên, soi dưới ánh đuốc.
"Dưới móng tay của Vương đại nhân có vụn gỗ. Loại gỗ này có mùi thơm rất lạ, không giống gỗ trúc xung quanh đây."
Nàng đưa tay định lấy một mảnh vụn nhỏ, nhưng Thẩm Dịch đã nhanh hơn. Hắn ghé sát lại, mùi hương trầm nhẹ nhàng trên người hắn thoáng chốc bao quanh nàng, át đi mùi máu tanh nồng.
"Đây là trầm hương lộ thủy, chỉ có ở Ngự Thư Phòng."
Thẩm Dịch nheo mắt, đôi đồng tử thâm thúy như muốn xuyên thấu bóng đêm.
"Vương Hoài Thân trước khi chết đã bấu víu vào một thứ gì đó làm từ loại gỗ này. Có lẽ.. Ông ta không bị giết ở đây."
Tuyết Anh kinh ngạc:
"Ngài nói đây chỉ là hiện trường giả?"
"Nhìn vết máu đi."
Thẩm Dịch chỉ tay xuống vũng máu dưới gốc trúc.
"Tuyết rơi từ hai canh giờ trước, nhưng máu trên mặt tuyết lại nằm phía trên lớp tuyết mỏng nhất. Điều đó có nghĩa là khi cái xác được treo lên, máu mới bắt đầu chảy. Nhưng vết thương ở hốc mắt lại có dấu hiệu đông đặc từ trước đó. Hung thủ đã giữ cái xác ở một nơi ấm áp để máu không đông lại, sau đó mới mang đến đây dàn dựng."
Sự nhạy bén của Thẩm Dịch khiến Tuyết Anh phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Nàng vốn tin vào những gì dao mổ và cơ thể người chết lên tiếng, còn hắn lại đọc được những điều mà mắt thường bỏ qua.
"Nếu vậy, hung thủ phải có quyền lực cực lớn mới có thể di chuyển một thi thể ra khỏi hoàng cung hoặc các phủ đệ lớn mà không ai hay biết."
Tuyết Anh thu dọn dụng cụ, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên định.
"Tôi cần về Đại Lý Tự để giải phẫu kỹ hơn. Có lẽ trong dạ dày của ông ta còn thứ gì đó."
"Tôi sẽ đi cùng cô."
Thẩm Dịch ho khẽ một tiếng, sắc mặt càng thêm nhợt nhạt dưới ánh đuốc.
Ánh nến leo lét phản chiếu lên những bức tường đá lạnh lẽo. Lục Tuyết Anh đã thay một bộ đồ gọn gàng hơn, đeo tạp dề da, đôi tay cầm dao mổ của nàng vững vàng như một danh họa đang múa bút. Thẩm Dịch ngồi trên một chiếc ghế gỗ ở góc phòng, lật xem hồ sơ của hai vị đại thần đã chết trước đó: Công bộ Thượng thư và Thái thường tự Thiếu khanh.
"Cả ba người đều liên quan đến dự án tu sửa Minh Đường mười năm trước." Thẩm Dịch lẩm bẩm.
"Mười năm.. Đó là năm mà Thái tử cũ qua đời trong vụ hỏa hoạn."
"Xoẹt!"
Tiếng dao cắt qua da thịt vang lên khô khốc. Tuyết Anh khựng lại, nàng lấy ra từ dạ dày của Vương Hoài Thân một vật nhỏ, bọc trong lớp da thuộc không thấm nước.
"Thẩm đại nhân, nhìn này."
Nàng rửa sạch vật đó dưới làn nước lạnh. Đó là một chiếc nhẫn đồng cũ kỹ, mặt nhẫn khắc hình một con chim phượng hoàng gãy cánh. Thẩm Dịch đứng bật dậy, vết thương ở chân khiến hắn lảo đảo, nhưng hắn không quan tâm. Hắn tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, hơi thở bỗng chốc trở nên dồn dập.
"Đây là tín vật của Đông cung mười năm trước."
Thẩm Dịch thầm thì, giọng nói run rẩy một cách hiếm thấy.
"Kẻ đứng sau vụ này không phải muốn lật đổ triều đình.. Hắn muốn đòi nợ máu."
Đúng lúc đó, từ phía cửa hầm nghiệm thi, một tiếng động lạ vang lên. Một mũi tên tẩm độc xé gió lao thẳng về phía Lục Tuyết Anh.
"Cẩn thận!"
Thẩm Dịch lao tới, dùng cuốn hồ sơ dày cộm trên tay gạt phăng mũi tên. Mũi tên cắm phập vào cột gỗ, đuôi tên vẫn còn rung lên bần bật. Từ trong bóng tối của hành lang, những bóng đen che mặt xuất hiện, tay lăm lăm đoản kiếm. Chúng không nói một lời, lao vào như những bóng ma. Thẩm Dịch đẩy Tuyết Anh ra sau lưng, đôi mắt u sầu thường ngày biến mất, thay vào đó là một sự sắc lạnh đến đáng sợ. Hắn rút từ trong tay áo ra một sợi dây thép mỏng nhưng cứng cáp.
"Lục cô nương, giữ chặt chiếc nhẫn. Đừng để chúng lấy mất sự thật duy nhất của chúng ta."
205
0
