Đêm sâu tĩnh lặng trùm lên dải bờ biển phía đông, nuốt chửng những tiếng ào ào của sóng dữ sau cơn bão. Xung quanh căn nhà nhỏ ven chân núi chỉ còn đọng lại tiếng côn trùng rả rích trong đám cỏ dại và tiếng ngọn bấc đèn dầu cháy lép bép trên chiếc bàn trà gỗ mục. Không khí mang theo cái lạnh ẩm ướt của sương đêm và vị mặn mòi đặc trưng của biển cả, ngấm qua những khe cửa gỗ hẹp, phả vào gian phòng phụ nơi nam nhân áo trắng đang nằm mê man.
Ninh Vãn không hề đi ngủ. Nàng kéo chiếc ghế đẩu đến sát bên mép giường, thắp một ngọn đèn dầu nhỏ để giữ ánh sáng vàng vức, ấm áp đủ để quan sát tường tận. Bốn năm tự lập một mình ở chốn thế gian xa lạ này đã luyện cho nàng một thứ bản lĩnh kiên định: Sự cẩn trọng đối với những sinh mệnh vượt qua tầm kiểm soát. Những bệnh nhân mang trong mình thương thế trầm trọng cùng loại độc tố thâm căn cố đế thường có một quy luật sinh học nghiệt ngã: Thời điểm canh ba, khi âm khí giữa đất trời vượng nhất, cũng chính là lúc lằn ranh sinh tử mỏng manh nhất.
Quả nhiên, khi ngọn lửa trong đĩa đèn chao đảo hắt lên bức tường vách đất một cái bóng nhấp nhô, nhịp thở của người trên giường bắt đầu biến đổi.
Làn da vốn dọa người vì tái nhạt bỗng chốc phủ một lớp mồ hôi lạnh buốt giá. Dưới ánh sáng vàng nhạt, Ninh Vãn tinh mắt nhận ra những đường gân máu màu xám tro bắt đầu nổi mờ mờ trên cổ và hai bên thái dương của nam nhân. Đôi bàn tay gầy gò đang duỗi thẳng trên mặt chăn bỗng bấu chặt lấy lớp vải thô, đầu ngón tay trắng bệch, cơ bắp toàn thân căng cứng từng đợt do những cơn đau thấu xương từ tạng phủ dội ngược lên. Độc tính trong cơ thể hắn đang nhân cơ hội khí huyết suy yếu ban đêm để cắn xé kinh mạch.
Ninh Vãn không hoảng hốt. Nàng đặt cuốn y thư xuống bàn, nhanh chóng mở chiếc túi gấm bọc hộp ngân châm quen thuộc.
Thao tác của nàng diễn ra vô cùng chuẩn xác, không một chút thừa thãi. Nàng thắp một nén hương tĩnh tâm có pha chút bột trầm hương và an thần thảo, rồi cẩn trọng dùng hai cây ngân châm châm vào huyệt Nội Quan và Túc Tam Lý của người bệnh để bình ổn khí huyết đang cuộn trào. Sau đó, Ninh Vãn vươn ngón tay, dùng một lực vừa phải, đều đặn ấn nhẹ nhàng dọc theo các đường kinh mạch chính nơi cổ tay và cánh tay hắn.
Đó hoàn toàn là thủ pháp y học cổ truyền kết hợp với sự thấu hiểu cơ thể người bệnh thông qua thực hành lâu năm. Dưới sự xoa dịu kiên trì của nàng, Ninh Vãn cảm nhận rõ ràng có một luồng chân khí ấm áp, thuần khiết và kiên cường đang tự phát bên trong cơ thể nam nhân, dốc sức bảo vệ lấy tâm mạch mỏng manh trước sự tấn công của kịch độc. Thủ pháp của nàng giống như một ngọn gió êm dịu thổi qua mặt hồ đang nổi sóng dữ, hỗ trợ luồng chân khí tự thân ấy không bị bùng phát mất kiểm soát theo dòng độc tố.
Sự giằng co kéo dài suốt gần một canh giờ. Khi sắc trời bên ngoài bắt đầu chuyển sang một màu xám đục của rạng đông, lớp gân xám trên cổ nam nhân mới mờ dần rồi lặn hẳn. Nhịp thở dồn dập, đứt quãng của hắn cuối cùng cũng chuyển thành những hơi dài, đều đặn và sâu hơn.
Ninh Vãn nhẹ nhàng rút kim châm ra, cẩn thận lau sạch rồi cất vào hộp gấm. Nàng thở hắt ra một hơi mệt mỏi, đưa tay lau lớp mồ mỏng lấm tấm trên trán mình. Nhìn người bệnh đã chìm vào giấc ngủ sâu hơn, nàng mới thu dọn bàn trà, khép nhẹ cửa phòng bước ra ngoài hít thở không khí trong lành của buổi sớm.
* * *
Khi ánh mặt trời đầu tiên xuyên qua kẽ lá rặng dừa ngoài sân, rọi những vệt sáng lấp lánh lên nền nhà lát gạch thô, mùi thơm của cháo thảo mộc và nước sôi đã thoang thoảng khắp gian nhà nhỏ.
Ninh Vãn bước vào phòng phụ với một chậu nước ấm và chiếc khăn sạch trên tay. Nàng khựng lại một nhịp ở ngưỡng cửa khi nhận ra người nằm mê man suốt một ngày qua.. Đã tỉnh từ lúc nào.
Nam nhân áo trắng đang tựa lưng vào thành giường gỗ. Bộ y phục thô bằng vải bông sạch sẽ mà nàng chuẩn bị từ hôm qua khoác lỏng lẻo trên đôi vai gầy gò, mái tóc đen dài được tết gọn bằng một dải dây vải thô xõa hững hờ sau lưng. Dù gương mặt vẫn mang sắc thái tái nhợt của một người vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh, đôi mắt của hắn lại sáng rực một cách kỳ lạ. Đó là một đôi mắt ôn hòa, sâu thẳm như nước hồ mùa thu, mang theo sự tĩnh lặng của kẻ đã sớm nếm trải mọi thăng trầm thế sự, nhưng bên ngoài lại phủ một lớp lười nhác, vô hại.
Thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên. Khóe môi nam nhân cong lên thành một nụ cười nhạt, giọng nói khàn khàn vì cổ họng khô khốc cất lên với vẻ đầy khách sáo: "Khụ.. Sớm thế, vị cô nương này."
Ninh Vãn không tỏ ra ngạc nhiên. Nàng điềm tĩnh bước đến, đặt chậu nước và khăn xuống chiếc đôn gỗ bên cạnh, đoạn điềm đạm đáp lời: "Ngươi tỉnh giấc từ lúc nào vậy? Thân thể cảm thấy thế nào rồi, có chỗ nào còn đau buốt bất thường không?"
Lý Liên Hoa nhướng mày, khẽ cử động cánh tay trái, cảm nhận từng thớ cơ đang rã rời và lồng ngực âm ỉ đau. Hắn cười khổ, lắc đầu nhẹ nhàng: "Không giấu gì cô nương, toàn thân giống như vừa bị nghiền qua một lượt bởi cối đá của nhà nông. Nhưng mà, ơn trời, ít ra ta vẫn còn cảm nhận được cái đau, nghĩa là cái mạng già này xem như đã giữ lại được."
Hắn đảo mắt quan sát căn phòng. Từ những bó thảo dược phơi khô treo trên xà nhà đến mùi trầm hương dịu nhẹ còn vương vấn trong không khí, ánh mắt hắn dừng lại trên người thiếu nữ trước mặt. Dù nàng trông còn rất trẻ, chỉ khoảng mười chín đôi mươi, nhưng sự điềm tĩnh, vững vàng trong ánh mắt và cử chỉ của nàng lại khiến người ta có cảm giác an tâm lạ thường.
"Tại hạ lưu lạc trên biển, gặp phải tai ương bất ngờ, nếu không nhờ có cô nương ra tay cứu vớt, e rằng sớm đã thành mồi cho tôm cá từ hôm qua rồi." Lý Liên Hoa chắp hai tay lại, làm một vái chào theo đúng lễ nghĩa giang hồ, phong thái tao nhã dù thân hình đang vô cùng yếu ớt: "Xin mạn phép hỏi, đây là đâu, và ân nhân cao tính đại danh là gì?"
"Nơi này là căn nhà nhỏ ven biển thuộc địa phận làng chài phía đông đất Bắc Ly." Ninh Vãn kéo ghế ngồi xuống, nhàn nhạt trả lời: "Ta họ Ninh, tên một chữ Vãn. Người trong vùng thường gọi ta là Ninh lang trung."
Nam nhân gật đầu tán thưởng, lẩm nhẩm cái tên ấy trong miệng vài bận rồi mỉm cười nhẹ nhàng: "Ninh Vãn.. Ninh lang trung. Cái tên nghe thật thanh nhã, y thuật lại cao thâm, quả là phật tổ từ bi thương xót kẻ lãng du." Hắn ngập ngừng một chút rồi chắp tay nói tiếp: "Lại chưa kịp tự giới thiệu với cô nương, tại hạ họ Lý, tên hai chữ Liên Hoa. Vốn chỉ là một kẻ lãng du vô danh tiểu tốt, đi thuyền buôn trên biển xui xẻo gặp bão lớn nên mới trôi dạt tới đây."
Lý Liên Hoa.
Hai chữ ấy vừa cất lên từ bờ môi nhạt màu của nam nhân trước mặt, ngón tay Ninh Vãn khẽ khựng lại một nhịp rất nhỏ.
Một cảm giác quen thuộc mơ hồ dâng lên trong lòng nàng. Bốn năm trước, khi tỉnh lại ở căn nhà ven biển thuộc dải đất mang tên Bắc Ly này, Ninh Vãn chỉ nghĩ mình vô tình
xuyên không về một triều đại phong kiến
cổ đại xa lạ trong lịch sử. Nàng không bận tâm đến thế sự bên ngoài, chỉ dốc sức học y, trồng rau, nỗ lực thích ứng để sống sót qua ngày. Cái tên "Lý Liên Hoa" vừa rồi bất giác làm nàng nhớ đến nhân vật trong một bộ phim truyền hình nổi tiếng thời hiện đại.
Ninh Vãn kín đáo quan sát người trước mặt. Dung mạo thanh tú mang sắc bệnh, thái độ lười nhác tự tại, ánh mắt sâu lắng nhìn thấu thế sự nhưng ngoài mặt lại giả vờ vô hại.. Nàng khẽ lắc đầu trong lòng tự cười bản thân. Trên đời này chuyện trùng tên trùng họ vốn không hiếm, huống chi đây chỉ là một thế giới cổ đại có thực, sao có thể liên quan đến tác phẩm hư cấu được? Nàng đè nén suy nghĩ vẩn vơ ấy xuống, tự nhủ không nên suy đoán linh tinh khi chưa có gì rõ ràng.
Ninh Vãn vươn tay ra hiệu, giữ nguyên vẻ mặt thản nhiên của một nữ lang trung: "Đừng nói lời khách sáo vội. Đưa cổ tay đây, Lý công tử, ta bắt mạch lại xem độc tính và kinh mạch đã ổn định chưa."
Lý Liên Hoa không chút chần chừ, ngoan ngoãn đưa cổ tay gầy guộc của mình ra. Cổ tay hắn lạnh ngắt, xương khớp nổi rõ dưới lớp da mỏng manh.
Ninh Vãn đặt ba ngón tay lên mạch môn của hắn. So với đêm qua, mạch tượng lúc này đã bớt phần hỗn loạn, luồng chân khí thuần dương ôn hòa bên trong đã tạm thời phong tỏa được phần lớn độc khí, giúp các tạng phủ không tiếp tục bị tổn thương sâu hơn. Tuy nhiên, tình trạng cơ thể hắn vẫn cực kỳ kém cỏi, giống như một căn nhà cũ kỹ đã mục rỗng từ móng, chỉ cần một trận gió lớn thổi qua là có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
Ninh Vãn thu tay về, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn đầy vẻ nghiêm nghị: "Kinh mạch của ngươi tổn hại nghiêm trọng, nội thương tích tụ ít nhất từ vài năm trước, bên trong còn ẩn chứa một thứ kịch độc vô cùng ương ngạnh. Dù hiện tại tạm thời giữ được tính mạng, nhưng gốc rễ đã bị hủy hoại phần lớn. Nếu ngươi không muốn chết yểu ở cái tuổi này, trong vòng nửa năm tới tuyệt đối không được vận dụng nội lực mạnh, tránh xa tửu sắc và phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng tuyệt đối."
Lý Liên Hoa nghe xong chẩn đoán mang tính "tử hình" đối với một người giang hồ ấy, nhưng trên mặt hoàn toàn không hề có chút hoảng hốt hay tuyệt vọng nào. Hắn chỉ nhún vai, thở dài sườn sượt rồi cười xòa: "Cô nương nói rất phải. Thực ra, thân thể ta từ lâu đã sớm không còn ra hình thù gì nữa rồi, giống như chiếc bình sành sứt mẻ, sống được ngày nào hay ngày đó thôi. Chỉ là.. Làm phiền cô nương tốn kém nhiều dược liệu quý giá để cứu chữa một kẻ vô tích sự thế này, trong lòng ta thực sự thấy vô cùng áy náy."
Hắn chớp chớp đôi mắt mang vẻ vô tội, ánh mắt đảo một vòng quanh phòng rồi dừng lại ở chiếc tủ đựng thuốc bằng gỗ gụ, giọng điệu bất ngờ chuyển sang vẻ lo lắng, thận trọng vô cùng thực tế: "Khụ.. Ninh cô nương này. Dược liệu cô nương dùng cho ta hôm qua chắc chắn đều là loại thượng hạng hái từ vách đá hiểm trở đúng không? Nào là nhân sâm, linh chi, lại thêm cả công sức châm cứu bằng ngân châm, sắc thuốc suốt đêm.. Xin hỏi, hiện tại ta đã nợ cô nương bao nhiêu tiền bạc rồi?"
Nhìn dáng vẻ bỗng nhiên trở nên rụt rè, tính toán từng đồng của nam nhân trước mặt, Ninh Vãn thiếu điều bật cười thành tiếng. Nàng thu lại vẻ mặt nghiêm nghị, thong thả giơ ngón tay lên: "Tiền chẩn bệnh, tiền dược liệu thượng hạng để kéo ngươi từ cổng Diêm Vương về đêm qua, cộng thêm chi phí mướn ngư dân khiêng ngươi từ bờ biển về.. Tổng cộng, ngươi đang nợ ta mười hai lượng bạc."
Nghe đến con số "mười hai lượng bạc", sắc mặt của Lý Liên Hoa lập tức biến đổi. Hắn trợn tròn mắt, hít vào một hơi lạnh, đưa tay vỗ vỗ vào vạt áo rách rưới của mình rồi lục lọi khắp đống chăn chiếu xung quanh với vẻ mặt đau khổ tột cùng.
"Mười.. Mười hai lượng sao?" Hắn kêu lên một tiếng thảm thiết, hai tay ôm trán, mặt mày nhăn nhúm lại như vừa chịu đựng một đả kích lớn lao: "Ninh cô nương ơi, cô nương nhìn xem trên người ta hiện tại xem có cái gì nào? Ngoài bộ y phục rách nát bét bè bép này ra, ngay đến một đồng tiền đồng dắt lưng cũng chẳng có lấy một cắc! Mười hai lượng bạc trắng ấy, cho dù có đem bán cái thân tàn ma dại này ra chợ nô lệ cũng tuyệt đối không thể gom đủ!"
Ninh Vãn đứng dậy, cầm lấy chậu nước ấm trên đôn gỗ, liếc nhìn vị "khách trọ" đang ngồi than nghèo kể khổ với ánh mắt bình thản đến lạ kỳ. Trước khi bước ra khỏi cửa, nàng quay đầu lại, để lại một câu nói gọn lỏn nhưng đầy tính uy quyền của một chủ nợ chân chính: "Không có tiền trả ngay cũng không sao. Ta mở phòng khám cứu người, nhưng không phải làm từ thiện không công. Ngươi cứ việc dưỡng thương cho tốt ở đây cái đã; đợi khi nào cơ thể đi lại được, ta khắc sẽ tìm cho ngươi vài việc phù hợp để làm công trừ nợ."
Nhìn theo bóng lưng dứt khoát của nữ lang trung trẻ tuổi khuất sau cánh cửa, Lý Liên Hoa ngẩn người ra một lúc, đoạn ngả đầu tựa vào vách tường, bất giác mỉm cười lắc đầu trong căn phòng phảng phất mùi thuốc đắng ngắt: "Xem ra.. Đời này của Lý mỗ, lại chính thức rơi vào cái bẫy mang tên 'lao động trừ nợ' mất rồi."
