Khi mọi khía cạnh trong xã hội như đạo đức và tình cảm đều được đặt dưới những con số vô hồn. Khi sự kỷ luật được đề cao đến mức tính cá nhân bị coi là kẻ thù. Đây là câu chuyện về khoảng khắc ánh sáng tuyệt đối ấy xảy ra rạn nứt.
Bầu trời tối đen như mực, gió thổi mạnh làm cát trên bờ biển bay loạn xạ khắp nơi như đang khiêu vũ. Một người trung niên hớt hải, trên người mang chiếc áo sơ mi trắng cùng chiếc quần tây đen cũ nát. Hắn vừa chạy vừa giữ chắc chiếc mũ rơm của mình mà lao nhanh đến một đống gỗ vụn trên bờ. Da dẻ ngăm đen, tay chân ốm nhách đến lộ cả xương, hắn cố gắng lôi từng miếng gỗ ra, vừa thở hồng hộc vì mệt vừa đảo mắt lia lịa, lẩm nhẩm:
- Chắc phải còn gì sót lại.. Một miếng vàng.. Một con cá.. Bất cứ thứ gì cũng được.. Làm ơn..
Nửa tiếng trôi qua hắn cứ điên cuồng loạn xạ trong đống gỗ nát, nửa chừng hắn dừng tay, suy nghĩ chốc lát rồi đi vòng qua đống gỗ, nhìn cánh buồm nát tơi tả, hắn vươn tay tính xé một mảnh vải từ cánh buồm, quấn vào tay cho đỡ đau thì bỗng trố mắt ngạc nhiên, cánh buồm hình như đang phủ lên gì đó, chỗ lồi lên trông rất giống một con người.
Hắn dừng bước, cúi xuống vớ lấy một cọc gỗ dài và to ngang bắp đùi. Hắn chầm chậm đi tới, cúi xuống vớ lấy mép của cánh buồm, canh gió sắp nổi hắn liền lấy hết sức mà hất mạnh làm lộ ra thứ nó che giấu. Hắn thì thầm:
- Là con người thật sao?
Định thần lại, hắn chầm chậm bước tới, cầm chắc cọc gỗ trong tay, nương nhờ ánh trăng để nhìn rõ con người ấy.
Râu ria xồm xoàng màu đen, da dẻ nhăn nheo, trên người đầy máu rỉ ra từ những vết trầy xước, dáng người trông rất đầy đặn, cái áo rách còn lộ rõ ra bụng bia to béo. Hắn vươn cánh tay khẳng khiu, lấy ngón tay đưa lên lỗ mũi người nọ để xem xét. Còn thở! Hắn hít một hơi, bần thần chưa quyết đoán xem nên làm gì.
- Mày chưa về hả? - Một giọng đàn bà khàn đặc từ đâu vọng tới làm hắn bất ngờ, từ ở phía bên kia bờ biển, một ánh đèn dầu le lói đang từ từ tiến lại, người chưa hiện mà giọng đã rất lớn:
- Cơm sắp nguội rồi còn chạy đi đâu mà xa vậy? Mày chê đồ ăn tao làm sao thằng chó!
- Anh cảnh sát! Anh có bắt thì bắt một mình thằng đó đi. Nhà em ngoan ngoãn chỉ có thằng chồng là vô kỷ luật thôi!
Hắn hốt hoảng, mồ hôi túa ra liên hồi, ném cái cọc gỗ đi, tính chạy tới phía ánh đèn đó, chưa kịp bước xuống đống gỗ thì một giọng nói hét lên:
- Anh đứng im cho tôi!
Một người nam và một người nữ bắt đầu hiện rõ, người nam trung niên cao gầy, trên người mặc áo kaki màu xanh dương đậm, mang quần tây đen sờn bạc, tay mang chiếc đèn dầu, trên hông còn giắt cây ba ton. Người nữ trông cũng ngang tuổi hắn, đẫy đà mập mạp, trên người mặc chiếc váy to tướng màu xám, có vài vết vá ở phần hông. Người đàn ông hét lớn:
- Đang đêm hôm sao anh lại chạy như ma đuổi vậy? Chạy qua trạm tôi kêu cũng không dừng? Đống kia là gì? Tàu đắm sao? Sao không báo cho tôi?
- Trời ơi là trời! - Rồi quay sang người đàn ông, nhỏ nhẹ rằng:
- Anh ơi, chắc thằng chồng em nó phạm lỗi vì mệt đấy anh, anh niệm tình trước giờ bọn em ngoan, đừng trừ điểm nhà em nha anh, thằng cu nhỏ của em được nhận vào trường trên huyện rồi, nha anh..
Người đàn bà vừa nói vừa đặt cánh tay mập mạp lên vai người đàn ông, vuốt nhẹ vài cái. Nhưng người đàn ông hất tay cô ra, dúi chiếc đèn vào tay cô rồi bước tới, trên tay cầm cây ba ton chỉ về hắn:
- Tránh!
Hắn vội vàng như chuột chạy về phía vợ mình, nhìn thấy ánh mắt như viên đạn của cô, hắn cúi gằm mặt xuống, ước gì bây giờ mình không tồn tại.
Người đàn ông bước lên đống gỗ, cố gắng leo lên nơi cao nhất để quan sát toàn cục, nhưng khi chưa tới nơi, anh ta để ý mảng màu trắng đang nằm kế bên đống gỗ.
- Có người!
Anh ta vội tới, lấy tay che mũi người đó:
- Còn sống! Mau tới phụ tôi cõng!
Hắn nghe vậy, ba chân bốn cẳng lật đật tới bên anh ta, cầm lấy tay người đó choàng lên vai mình. Vừa tính bước đi hắn liền choáng váng vì sức nặng của người đó.
Người đàn bà thấy mặt chồng mình trắng bệch, liệu thấy vai hắn sắp gãy, liền chạy tới lượm lặt, đá mấy miếng gỗ dọn đường cho họ, rồi giắt cái đèn trên hông, lấy hai tay đỡ nách người nọ. Cả ba cứ lôi kéo lão già đang bất tỉnh nhân sự ấy trong tiếng rì rào của sóng biển.
Trong một hành lang lót gạch men caro đen trắng, tường trát vôi cũ kỹ có vài vết nứt, ba con người, hai ốm một mập, đang nghe một lão già nua râu tóc bạc phơ, mang cái áo khoác dài màu trắng nói:
- Trên người trầy xước, nhưng vết thương không sâu, còn thở mạnh, trên đầu có vết bị va đập mạnh. Băng bó nghỉ ngơi là đủ. Viện phí là một trăm lẻ năm Mân, người này bao nhiêu điểm?
Lão nói xong liền ho một hồi vì khói từ cây đèn cầy đặt gần đó, lão lê cái thân già nua đầy mệt mỏi đến cái cửa sổ, đặt hai tay lên thành cửa, vừa hít thở vừa nói:
- Thằng Phi nó quên lấy dầu về đốt đèn nên mong các vị chịu tý khói.
Tên cảnh sát đang nhìn về phía phòng bệnh quay lại với ông lão nói:
- Hình như ông ta không ở khu này..
Hắn móc một cuốn sổ và một cây bút chì từ áo ra, lật đến trang cuối rồi ghi chép, sau hắn móc một con dấu từ trong túi quần ra đóng lên tờ giấy, xé nó ra đưa cho lão bác sĩ rồi nói:
- Trường hợp đặc biệt, cho phép bệnh xá thanh toán sau.
Nói rồi tên cảnh sát quay sang hai vợ chồng kia, vừa ghi chép trong cuốn sổ vừa nói to:
- Kêu mà không trả lời, chống đối người thi hành công vụ mức nhẹ, trừ hai điểm, vợ chồng cãi nhau chem chép, gia đình kém hòa thuận, trừ một điểm. Cút!
Tên cảnh sát rống lên chữ cuối làm đôi vợ chồng lẫn bác sĩ giật mình, tên cảnh sát ấy đóng cuốn sổ, bước đi đầy oai vệ trong hành lanh, tiếng đôi giầy bốt vang lên côm cốp trên sàn gạch.
Đến khi bóng của tên đó biến mất, người đàn bà liền quay sang chồng mình, vừa mắng vừa vỗ vào ngực người đàn ông túi bụi:
- Mày làm trò gì vậy hả? Mày bị va vào đâu nên hỏng đầu hả? Lần này đi tong ba điểm! Cái thằng khốn nạn! Thằng Sang một tháng nữa lên huyện học, nó mà bị đuổi thì tao lột da mày!
Lão già thấy chướng mắt cặp vợ chồng đang lớn tiếng, lão hằn giọng nói:
- Tụi bây rảnh quá nhỉ? Bảy giờ tối còn trong bệnh xá cãi nhau om sòm? Không cho ai nghỉ ngơi sao? Cút ngay trước khi tao kêu thằng đó quay lại trừ điểm tụi bây tiếp!
Người đàn bà nghe thế liền vươn tới tay chồng, kéo hắn đi, giọng còn vang vẳng trong hành lang:
Lão bác sĩ thổi tắt đèn cầy, cầm cây đèn ấy đi về phía ngược lại hai vợ chồng, đến một căn phòng mở cửa còn sáng đèn, lão liền rẽ vào, ném cây đèn hướng tới người thanh niên đang cặm cụi viết, lão nói:
- Cổ họng tao sắp nát vì mày rồi!
Người thanh niên thấy cây đèn đang bay liền ngay lập tức cúi thấp người né, cây đèn va vào bước tường, vỡ nát ra, người thanh niên đứng lên nhỏ nhẹ:
- Thầy ơi con quên thật mà! Lần đầu mà thầy!
Lão nhìn chằm chằm vào người thanh niên đang tỏ vẻ hối lỗi kia, lão liền thở dài, rút tờ giấy lúc nãy tên cảnh sát kia đưa, lão bước tới, kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống, lão đặt tờ giấy ấy lên bàn nói:
- Ghi vào, sáu giờ mười hai phút tối ngày mười bảy tháng ba, năm năm trăm ba mươi, vô danh, trôi dạt, thương tích cấp bảy, trường hợp đặc biệt, người mang đến là sỹ quan cảnh sát Trần Đức Nghĩa.
Người thanh niên giở một cuốn sổ từ ngăn bàn ra ghi chép lia lịa, rồi anh ta ngước lên nói:
- Ai phụ trách vậy thầy? Con Yến tuần trước nghỉ sinh đẻ rồi nên bệnh xá..
Chưa kịp nói xong thì lão già giơ tay chặn miệng anh, lão dùng ánh mắt trìu mến mà vỗ vai nói:
- Sao con lại hỏi chuyện dư thừa vậy? Học trò cưng của thầy phải biết gánh vác việc nặng nhọc chứ? Không lẽ con muốn thân già này hết lo khám đến lo chăm sóc bệnh nhân?
Anh ta nheo mắt nhìn thầy, biết cãi nữa thì lão sẽ lại nổi điên như lúc nãy, đành chỉnh cho cái kính mắt tròn xoe của mình cho ngay ngắn, thở dài rồi cặm cụi ghi chép.
Lão già thấy anh ngoan ngoãn cũng hài lòng, đứng dậy vươn vai một cái, sảng khoái bước ra ngoài, để cho anh thanh niên tiếp tục công việc của mình.
Buổi sáng hai hôm sau, trời âm u không một ánh nắng, tại phòng bệnh số ba mươi chín, bệnh xá của trấn Thanh Hải. Người thanh niên tối hôm trước, cao ráo, khoác chiếc áo dài trắng, đứng bên cửa sổ phòng bệnh, vừa chỉnh kính mắt vừa nhìn trời mà than vãn:
- Lạy Đấng Tối Quang đừng để trời mưa, chăn mền của con đang phơi mà dính mưa là tối nay con ngủ trên giường sắt lạnh cóng đó..
Đang lo lắng thở dài thì bất ngờ trên giường bệnh, người đàn ông sống sót bên bờ biển đó rên rỉ một câu kỳ lạ:
- Je'soan.. Je'soan..
Anh thanh niên ngạc nhiên, vội chạy tới giường bệnh, nhìn hắn ta mắt đang nhắm chặt, rên rỉ bằng thứ ngôn ngữ lạ. Anh không hiểu gì, liền lao ra khỏi cửa chạy một mạch đến một căn phòng lớn ở cuối hành lang:
- Thầy ơi! Thằng vô danh đó tỉnh rồi! Nó nói gì kì lạ lắm!
Lão bác sĩ nghe vậy, bỏ dở chiếc bánh mì thịt trên tay xuống, theo người thanh niên đi nhanh hết mức có thể vào phòng bệnh, hắn ta vẫn tiếp tục rên rỉ:
- Je'soan.. Slp je'soan..
Lão già nghe rồi mặt mày nhăn nhó lại suy nghĩ, vừa thở hồng hộc vừa gõ vài cái vào đầu mình tầm năm phút rồi nói lớn:
- Túc Dao! Nó là người Túc Dao!
Rồi lão đẩy người thanh niên đang chắn đường ra, vớ lấy bình nước mà móm cho hắn, hắn ta cố mở đôi môi khô khốc của mình ra, hớp lấy hớp để, nước chảy lênh lánh từ gối đến chăn.
- Người Túc Dao trôi dạt đến tận đây sao?
Người thanh niên vừa dứt lời cảm thán liền bị lão già quay sang mắng:
- Đứng đó làm gì, tới trạm dân an báo cảnh sát!
Bốn mươi phút sau, người thanh niên ấy quay lại phòng nơi lão già đang cố nói chuyện với người trên giường bệnh, mắt chưa mở hết, thì thầm gì đó với lão. Đi cùng anh thanh niên có hai người, cả hai mang áo kaki màu xanh nhạt, trên ngực có huy hiệu hình mặt trời chín tia bằng đồng, mang chiếc quần tây đen và đội nón bê rê màu xanh cùng màu áo, tay mang găng trắng, cả hai chen chúc trong phòng bệnh chật hẹp.
Lắng nghe lão nói hai câu rồi được người bệnh thì thầm bằng một câu, tất cả không phải tiếng Đại Hạo, cả hai liền cau mày, một trong hai bước tới, kéo lão đi ra ngoài nói:
- Ông nói hắn là người Túc Dao? Ông hiểu hết những gì nó nói không?
- Sơ sơ à, hồi xưa có học một tý. - Lão đáp.
- Vậy nãy giờ nó nói gì? - Tên đó vừa cầm khăn tay lau đi mồ hôi từ khuôn mặt béo của mình nói.
- Hắn là ngư dân, gặp bão, bốn mươi lăm tuổi thì phải, và tên.. Kain? - Lão vừa chần chừ vừa đáp.
Tên cảnh sát đó không chần chừ bắt tay với lão, bàn tay to tướng ấy tưởng chừng như bóp nát tay lão, rồi nhanh chóng buông như đang chạm vào rác, mỉm cười thật tươi nói:
- Tuyên dương công dân.. - Hắn nói trong chần chừ.
- Hàm Minh Trí. - Lão nói nhỏ.
- Tuyên dương công dân Hàm Minh Trí, có công giúp người gặp hoạn nạn mức tám, tăng bốn điểm, tôi, sĩ quan cảnh sát Đỗ Dương, thuộc trạm dân an của trấn Thanh Hải sẽ đánh điện tín lên Huyện xin giúp đỡ người đàn ông ngoại quốc tội nghiệp kia.
Vừa dứt lời thì nụ cười của hắn tắt ngúm, thở thì phò gạt lão già đang thẫn thờ trước mặt ra, chạy đi thật nhanh. Lão chưa kịp định thần thì tên cảnh sát còn lại ghé đầu ra ngoắc tay với lão. Lão vừa vào thì bị tên cảnh sát kia, vừa ngồi ung dung vừa nhấc tách trà lên thưởng thức, hất đầu về phía giường bệnh:
- Lại nói với nó tỉnh táo lại nghe tôi phát biểu.
Lão liền tới giường bệnh, thì thầm:
- Kig hut grik, se mab'och mporo.
Người trên giường nghe, gật đầu nhẹ, vươn tay về phía anh thanh niên đang ôm chặt hồ sơ ở góc phòng, anh ta hiểu ý bước lại kéo người đó ngồi dậy. Lão ôm mặt, chà má một hồi rồi cười với tên cảnh sát, ý là mình đã chuẩn bị xong.
Tên cảnh sát thấy thế, miệng ừm hai tiếng, đặt tách trà xuống, đứng dậy hắng giọng, trước hết hắn quay sang lão già nói:
- Dịch từng câu từng chữ, sai là biết tay. - Rồi hắn ưỡn tấm thân vạm vỡ, hệt như một con công đực, nói rằng:
- Chào mừng anh đến với Đại Hạo, tôi, sỹ quan cảnh sát Hồ Đức Duy thuộc trạm dân an của trấn Thanh Hải, trước hết xin chia buồn với anh về tai nạn thương tâm này, nhưng xin anh đừng lo, Đại Hạo chúng tôi sẽ đón tiếp anh như một vị khách quý từ phương xa. Anh sẽ được cấp một ngôi nhà, đầy đủ thức ăn nước uống, và sau một thời gian chúng tôi cũng sẽ giúp anh về quê hương.
Lão bác sĩ lúc thì nói liên tục vào tai Kain, có lúc lại nhắm chặt mắt nhíu mày như đang nhớ gì đó rồi lại nói tiếp. Tên cảnh sát ấy nói xong thì vớ lấy tách trà hớp một ngụm rồi nói tiếp:
- Anh ở đây một thời gian, để xem trên huyện chu cấp gì đã, xin anh hãy kiên nhẫn.
Vừa dứt lời tên cảnh sát cúi đầu xuống một lát rồi bước ra cửa mất hút. Lão già cùng anh thanh niên thở ra một hơi nhẹ nhõm, thả lỏng toàn thân, lão bác sĩ lấy tay đấm lưng mình cho đỡ mỏi thì anh thanh niên hỏi:
- Thầy muốn ăn gì không? Mà giờ hơn mười giờ trưa rồi nên chắc trong bếp chỉ còn bánh dưỡng chất thôi.
Lão nghe vậy nói:
- Chờ lát ăn trưa luôn. - Lão tự nghĩ thầm thà bỏ đói một bữa còn hơn ăn cái thứ tanh rình cứng ngắc đó.
Nói rồi cả hai thầy trò bước ra ngoài, để mặc lão béo Kain ngồi tần ngần trên giường mà khó hiểu. Kain úp bàn tay lên tim mình thì thầm những câu kỳ lạ, rồi chắp tay trước ngược, như đang cầu nguyện gì đó tới những vị thần xa xôi của quê hương ông.
Buổi tối hôm đó, trời se lạnh, người thanh niên sau khi kiểm tra các phòng mà anh đang trực, tới phòng cuối cùng là phòng số ba mươi chín, hé cửa nhìn thì thấy Kain đắp mền kín mít, anh liền khép cửa, ghi gì đó vào tập hồ sơ trên tay. Anh bước nhanh về phòng chứa hồ sơ, vừa đi vừa liên tưởng tới cốc ca cao ấm bụng mà cô y tá nọ hứa pha cho, trên miệng không kiềm được mà nở nụ cười, nhưng nó nhanh chóng tắt hẳn khi thấy đứng trước cửa phòng hồ sơ có hai người, khoác chiếc áo măng tô đen ngòm cùng chiếc mũ phớt xám, khuôn mặt ẩn mình trong bóng tối của chiếc đèn dầu trong phòng, một trong hai người đó thấy anh liền bước tới, trên đôi môi thâm đen nở một nụ cười, híp đôi mắt dài lại mà cất giọng lạnh lùng như gió đông:
- Mạnh Phi, chúng ta nói chuyện riêng được không?
Nói rồi tên đó móc ra một cái ví da, trên đó có một chiếc huy hiệu bằng đồng hình chiếc khiên, bên trong lồng một cái cuốc, một bánh răng và một chiếc bút máy đặt chéo với nhau.
- Ủy ban.. - Anh thầm nghĩ, cả người co rúm lại.
Tên to con kia không cần anh đáp, lập tức vớ lấy cánh tay của anh kéo đi vào trong căn phòng hồ sơ, căn phòng to hơn phòng bệnh bình thường một chút nhưng không có cửa sổ, từng kệ sắt rỉ sét xếp hàng ngăn nắp khắp phòng, chỉ chừa một lối đi ở giữa, đủ cho hai người sánh vai nhau bước đi.
Cả hai tên, một tên lôi anh rồi ném xuống sàn, một tên đóng sầm cửa lại rồi đứng canh ở ngoài, anh thanh niên vừa choáng váng vì đau vừa để ý ở góc phòng đối diện, ánh đèn dầu leo lắt lộ ra hình bóng một lão già đang run lẩy bẩy, ngồi co rúm lại. Là thầy của anh.
- Nào, chúng tôi có một vài câu hỏi cho hai người.. - Tên to con dựa vào một kệ hồ sơ mà nói.
Tên còn lại ở ngoài, sau khi đảm bảo tất cả ngọn đèn trong hành lang đều tắt tthì hắn nương nhờ ánh trăng, đi vào phòng kế bên lôi ra một chiếc ghế gỗ rồi ngồi xuống, đôi chân dài vắt lên nhau, tựa vào lưng ghế xoa cái bụng của mình mà than rằng:
- Biết vậy nãy mang theo bịch hạt điều rồi..
Bên ngoài trời đã bắt đầu lấm tấm mưa, gió thổi nhè nhẹ qua tòa bệnh xá cũ kĩ bằng gạch trát vôi trắng xóa.
Ngày hai mươi tháng ba năm năm trăm ba mươi sau lập quốc, trấn Thanh Hải thuộc huyện Phi Thanh, nằm giáp vịnh Nhĩ Lô, phía đông của Trung Biên địa.
Trời ít mây nắng gắt. Giữa dãy nhà thấp bè bằng gạch phết vôi trắng nằm san sát nhau, một chiếc xe ngựa gỗ sơn vàng xa hoa, được kéo bởi hai con ngựa nâu đi chầm chậm trên con đường đá loang lổ, trên nóc xe còn treo một lá cờ màu xanh dương sọc trắng ngang, ở giữa có hình mặt trời màu vàng bắt mắt- Quốc kỳ của Đại Hạo.
Trong xe có hai người đàn ông, một già và một trẻ, người thanh niên trẻ, tóc xoăn đen, trên người mặc áo khoác dài màu tía được trang trí bằng họa tiết vàng, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng tinh, quầy tây đen ôm sát chân làm tôn lên dáng người cao ráo, anh chống cằm lên thành xe, vừa quan sát cảnh vật xung quanh vừa trề môi chê bai:
- Nhìn nãy giờ không thấy chỗ nào bán đồ ăn có thể chấp nhận được, chỗ thì dơ, chỗ thì ồn ào hết mức.
Người đàn ông già, râu tóc bóng mượt màu muối tiêu, dáng người đầy đặn, mặc áo đuôi tôm màu xám tro, nghe anh thanh niên nói vậy liền bỏ tách cà phê trên tay xuống, lấy khăn lau kính mắt rồi chầm chậm nói:
- Xin thiếu gia hãy kiên nhẫn, chúng ta còn một chút nữa là đến nơi, tôi cũng đã nhờ hạ nhân đem đồ ăn từ điền trang tới sau buổi lễ rồi. - Ông ta đeo kính lên, cất khăn tay vào người rồi nói tiếp:
- Thiếu gia có bài phát biểu mà Quản sự huyện gửi chưa? Nghe nói người ta gom hơn năm mươi người đến xem, còn có ký giả tới ghi chép đăng báo.. - Ông ta dừng lại, lấy tay phủi đi lớp bụi từ nóc xe rơi xuống vai thiếu gia mình, ông nói tiếp:
- Tên ngoại quốc đó là dịp may hiếm gặp, thiếu gia phải hết sức cố gắng, biết đâu Nam tước đọc báo, cảm thấy hài lòng rồi đưa thiếu gia về thủ đô?
Anh thanh niên nghe thế thì lập tức cau mày, ngồi ngay ngắn lại trên ghế, vắt chân lên, vớ hũ bánh quy lấy ra vài miếng, anh vừa ăn vừa nói:
- Ông coi ta là nít ranh mà dạy hả? Hỗn láo! Ta tự biết phải làm gì!
Lão già nghe thế thì tự tát miệng mình một cái rồi cúi đầu nói:
- Là lỗi của tôi thưa thiếu gia.
Hắn ta không nhìn ông nữa mà vớ lấy cây gậy chống bằng bạc- vật tiêu chuẩn trong lễ phục quý tộc Đại Hạo- Gõ mạnh vào thùng xe quát:
- Quất ngựa nhanh lên thằng kia! Tính để ta ngửi cái mùi bẩn thỉu của cái ổ chuột này đến bao giờ?
Tên quản ngựa đang ngáp ngắn ngáp dài nghe thế thì giật mình, ngay lập tức nắm chặt dây cương mà quất mạnh, tên nhỏ con ngồi kế bên cầm lấy cây roi mây dài nhảy xuống xe, dùng hết sức lực chạy trước xe ngựa, vừa quất roi loạn xạ vừa hét lớn:
- Tránh đường cho bề trên qua!
Cùng lúc đó ở bên ngoài cổng bệnh xá của trấn Thanh Hải, đám đông tầm chưa tới một trăm người đang đứng lặng im, không ai xì xào hay bàn tán gì, tất cả chăm chú hướng mắt về người đàn ông to béo đang đứng trên thùng gỗ nhỏ ở giữa cổng bệnh xá, ông ta mặc áo đuôi tôm màu xanh dương, trên ngực áo có cài hai đóa hoa cúc được phết sơn cam lên, cái quần tây trắng dường như sắp bung chỉ mỗi khi ông ta quay người qua lại, đầu đội chiếc mũ chóp màu đen có buộc dải lụa màu trắng.
Ông ta vừa la lối vừa chỉ trỏ bằng cây gậy sắt dài cỡ bắp đùi có quấn mấy sợi len đỏ:
- Chia ra hai bên đứng đều! Chừa khoảng giữa rộng ra để lát nữa trải thảm! Trải dính chân đứa nào tao trừ nát điểm! Đến lúc đó tha hồ thồn bánh dưỡng chất nghe chưa!
Trong lúc ông ta la lối chửi bới thì xung quanh tầm ba mươi viên cảnh sát mặc đồng phục kaki xanh và mũ bê rê cùng màu đang dẫn từng người chỉnh đốn hàng ngũ. Đám đông không có một chút hỗn loạn, không ai cười cũng không ai quấy phá, đám cảnh sát lẫn người dân mặc mày cả đám đều trung tính đến đáng sợ.
Tầm mười phút sau, ông ta bước xuống thùng gỗ, quơ cái gậy vài cái lên không trung ra hiệu để cho năm người đang đứng trước cửa bệnh xá trải một tấm thảm da cừu màu đỏ viền chỉ vàng ra đến trước cổng, có ba người trong số họ chạy theo, kéo tấm thảm lôi đến ngoài lề đường, hai người còn lại cầm thanh gỗ dài bằng chiều cao họ ép từ đầu đến cuối tấm thảm cho thẳng tắp.
Ông ta nhìn đám người làm việc mà hài lòng gật gù vài cái, trong khi một nhóm khác dựng sân khấu ở phía bên trái cổng và lấy mấy miếng chanh lau chùi cái khây đồng và ba huân chương gì đó bằng bạc đến sáng chói.
Thời gian trôi thêm nửa tiếng thì từ đằng xa có một chiếc xe ngựa màu vàng bắt mắt dần hiện lên, một tên cảnh sát chạy từ hướng đó tới thì thầm với ông ta, rồi quay sang ngoắc tay với tầm mười người, mặc áo sơ mi trắng cùng quần tây trắng, bên ngoài mặc áo khoác màu vàng đậm, trên vai mang cầu vai màu đỏ cùng một huy hiệu bằng đồng hình mặt trời chín tia trên ngực, bọn họ vội vã vớ lấy chiếc mũ shako màu đen có sợi dây vàng bện xung quanh vành mũ, đứng xếp thành hai hàng thẳng tắp đối diện nhau trước sân khấu được trải vải trắng tinh, nâng súng ngang ngực nghiêm người.
Người đàn ông to béo thì lấy khăn lau mồ hôi nhễ nhại trên mặt, rồi chạy tới trước lề đường vừa lén chỉnh trang y phục vừa chờ xe ngựa tới, đám đông xung quanh tay ai cũng cầm cờ xanh dương sọc ngang trắng có hình mặt trời vàng ở giữa, người thì nhìn về phía chiếc xe, người thì nhìn trời, người thì cúi gầm mặt, không ai cười hay khóc, trông thê lương như một đám tang chứ không phải buổi chào đón một vị quý tộc.
Nhưng tất cả thay đổi khi chiếc xe tới cách đám đông tầm hai mươi bước chân, bất ngờ tất cả đều hò hét và cười rất tươi, tay phải thì liên tục phất cờ lia lịa, tay trái thì liên tục vẫy chào, có người thì cầm hoa xé từng cánh hoa ném khắp nơi, có người thì lấy khăn tay vẫy hệt như mấy ả đào.
- Xin kính chào công tử đến tệ xá này. - Ông to béo nói khi mở cửa xe ra, cúi thấp người xuống.
- Trưởng sự không cần khách sáo. - Một giọng nói vọng ra từ trong xe.
Giọng vừa dứt thì tên Trưởng sự vươn tay tính dắt người trong xe xuống nhưng bị gạt đi, ông ta nhìn tay mình một lúc rồi lùi lại tầm ba bước, Cao Hành Sương bước xuống, tên Trưởng sự cúi người xuống rồi nói:
- Xin ra mắt công tử, hạ thần là Hạ Văn Khiêm, Trưởng sự của trấn Thanh Hải.
Tên thanh niên gật đầu nhẹ, liếc mắt nhanh về phía đám kí giả đang quỳ ở gần đó, người thì lia lịa ghi chép, người thì ngón tay đen thui vì cầm cây bút chì cụt lủn ký họa. Tên thanh niên đáp:
- Hân hạnh được gặp ngài! Tôi là Cao Hành Sương, dòng dõi Cao tước Nam ở đạo Á Nghi.
- Vinh hạnh là của hạ thần. Ông ta đáp trong tiếng hò reo và vỗ tay nồng nhiệt của đám đông, rồi làm tư thế mời Quý Sương bước vào trong.
Cao Hành Sương sải bước trên tấm thảm da cừu, vừa bước vừa vẫy tay với đám đông đang tươi cười hò hét xung quanh, đến khi tới sân khấu, hắn giơ tay chào kiểu nhà binh với mấy tên binh sĩ đang đứng nghiêm từ nãy đến giờ, một tên hét lớn:
- Nghiêm!
Tất cả đều im ắng nhanh chóng, tên đó hét tiếp:
- Về hướng cờ! Quay!
Đồng loạt tất cả đều hướng cả người về phía chiếc cờ lớn giữa sân bệnh xá, duy chỉ có lão Kain, nãy giờ ngồi trong phòng ở tầng hai lén lút nhìn xuống, đang tỏ vẻ khó hiểu.
- Chào!
Tiếng la vừa dứt lời thì tất cả đều đặt tay phải trên ngực trái của mình rồi đều như một cái máy giơ tay phải từ từ ra, duỗi thẳng bàn tay hướng chếch lên trời, tay trái lại đặt lên ngực, mặt mày ai đấy đều nghiêm trang, bầu không khí mới hồi còn tỏ ra tươi vui thì bây giờ đặc quánh như nồi cháo lòng.
- Quốc tụng!
Tiếng la vừa tắt thì tầm một giây sau, mọi người bắt đầu rì rào đọc bản Đại Hạo thánh tụng- bài tụng chính thức của quốc gia, bắt buộc mỗi đầu tuần hoặc tất cả buổi lễ phải đọc.
Ban đầu tiếng nhỏ nhưng khi đã bắt được nhịp của nhau thì tiếng rất to, rất đều, rất rõ:
- Thiên đạo hoàng hoàng, địa cương mộc mộc.
- Đế mệnh nhất thống, đức diệu tứ lục.
- Dân tâm vi tòng, nghĩa luật vi trục.
- Ngôn hành hữu tự, thượng hạ vô nhục.
- Thư tàng thánh đạo, pháp hộ thánh phong.
- Tử tôn bất đọa, quang thống vạn chung.
- Ninh khí khu cốt, bất nghịch vương trung.
- Hạo tâm chiếu thế, đại đạo trường đồng.
Khi kết thúc thì tất cả giơ hai tay lên bầu trời hô lớn:
- Vì Đại Hạo! Vì Hoàng gia! Kỷ luật! Thịnh vượng! Hạnh phúc!
Bọn họ hô xong mà tay vẫn giữ nguyên tư thế như vậy, không ai động đậy nhúc nhích gì, hệt như đống tượng cẩm thạch vô hồn.
- Thôi!
Một tiếng hô lớn vang lên, tất cả mọi người đều từ từ thả lỏng cơ thể mình, đứng nguyên tại chỗ, trên mặt vẫn còn sự nghiêm trang kỳ lạ.
Rồi đồng loạt nổi lên tiếng vỗ tay, ai nấy tự nhiên lại cười lớn, quay về phía sân khấu. Kain, chứng kiến tất cả từ lầu hai, vội vàng co chân leo lên giường lấy chăn đắp mình lại, giữa hai đầu chân mày ông hơi nhíu như đang suy tư gì đó.
- Kính thưa công tử!
Hạ Văn Khiêm phá vỡ sự kỳ dị đang lan tỏa khắp nơi cất tiếng nói, dắt anh đến gặp một hàng ba người cảnh sát đang đứng xếp hàng ngay ngắn trên sân khấu trải vải trắng muốt, đến trước mặt người đầu tiên ông ta chỉ cây gậy sắt vào người đó rồi nói tiếp:
- Vào đêm ba ngày trước, trời mưa bão dữ dội, ở bãi biển phía Bắc của trấn, vị cảnh sát này, Trần Đức Nghĩa, đã may mắn tìm thấy một xác tàu đắm, đồng thời đã không quản ngại khó khăn cứu giúp một ông lão đánh cá người Túc Dao còn sống sót, cõng ông ấy giữa thời tiết khắc nghiệt đến bệnh xá để chạy chữa kịp thời.
Cao Hành Sương nghe xong, lén vươn tay chỉnh tóc mình vào nón rồi bắt tay người đối diện:
- Xin vinh danh sĩ quan! Hoàng gia, chính quyền và nhân dân Đại Hạo cực kỳ tôn vinh hành động anh hùng của sĩ quan. Sĩ quan chắc chắn sẽ được tưởng thưởng bằng điểm và nâng ngạch hạng.
Nói rồi anh ta quay sang lấy từ khay đồng được một người dâng hai tay kế bên anh ta ra một tấm huy chương tròn xoe bằng bạc tinh xảo, trên đó khắc hình mặt trời chín cánh cùng dòng chữ: Vì lòng dũng cảm hạng năm.
Cao Hành Sương đeo lên cổ người kia, bắt tay một hồi rồi theo chân Hạ Văn Khiêm quay sang hai người còn lại, ông ta nói:
- Còn đây, thưa công tử, là cảnh sát Lý Cảnh Nghiệp và Hồ Đức Duy, hai người này đã tiếp nhận ông lão kia, trấn tĩnh con người tội nghiệp ấy bằng ngôn ngữ quê hương, và cam đoan bằng tiếng Túc Dao tự học rằng lão sẽ được quốc gia chúng ta đón tiếp nồng hậu, thậm chí còn xung phong ở lại chăm sóc cho lão cho đến ngày hôm nay.
Cao Hành Sương nhìn lén xuống vạt áo, lấy tay vuốt nhẹ cho thẳng, rồi khi ông ta dứt lời thì cười lớn, đặt hai tay lên vai hai người kia rồi nói:
- Quả không hổ danh là lực lượng cảnh sát của Đại Hạo chúng ta! Hoàng gia, chính quyền và nhân dân Đại Hạo cực kỳ tôn vinh hành động ân cần của sĩ quan. Sĩ quan chắc chắn sẽ được tưởng thưởng bằng điểm và nâng ngạch hạng.
Rồi anh ta lại quay sang, lấy hai cái huân chương tròn xoe, cũng vẫn bằng bạc, có hình mặt trời chín tia cùng dòng chữ: Vì quốc thể hạng bốn. Anh ta lần lượt đeo lên cổ rồi bắt tay từng người. Anh ta sải bước tới cuối hàng, hô lớn:
- Kính thưa các thần dân yêu dấu của Đại Hạo! Quốc gia chúng ta có vĩ đại hay không, có thịnh vượng hay không, không thể chỉ dựa vào những lời sáng suốt từ Hoàng đế hay những quyết định đúng đắn của Nghị viện, mà còn phải xuất phát từ các hành động đúng đắn cùng tinh thần hy sinh quên mình vì chính nghĩa của các bạn, các bạn đừng bao giờ quên, các bạn chính là máu thịt của Đại Hạo, máu thịt không tinh khiết, thì dù bộ não có cố gắng đến đâu, cơ thể ấy cũng sẽ chết mà thôi! Xin được tôn vinh các bạn!
Tất cả mọi người có mặt tại đó, trừ đám ký giả đang bận rộn ra thì đều vỗ tay nồng nhiệt, huýt sáo và hô hào hai từ anh hùng vang vọng khắp cái trấn nghèo nàn này.
Giữa những tiếng hò reo đinh tai nhức óc ngoài kia thì Kain, với cái bụng đang đánh trống vì đói, ngồi thừ ra trước bàn, trong phòng bệnh ngập tràn mùi tanh ngòm của tảo biển thối rữa, trố mắt nhìn cái bánh xám hình hộp dài đang cứng đầu không chịu tan ra trong ly thủy tinh đựng nước nóng mà lão lén lấy từ phòng ăn.
Dưới chân lão có ba bịch giấy gói thứ gì đó vuông dài, một bịch bị mở tung ra, trên cả ba bịch ghi: Bánh dưỡng chất, ngon miệng, dành cho công dân hạng cảnh báo và tiêu thụ đại trà, sản xuất tại nhà máy thuộc khu công nghiệp Kim Liên, đạo Diêu, tập đoàn chế biến Vạn Mai.
Mười giờ kém hai phút trưa ngày hai mươi tháng ba, trời nắng gắt không có lấy một chút gió. Trong một căn phòng được dán giấy dán tường màu lá sọc dưa, sàn được lót bằng gỗ sồi, Cao Hành Sương, lúc này đã vứt chiếc áo khoác dài màu tía lên ghế sô pha, nằm dài trên cái trường kỷ màu vàng lót đệm bông gòn, trên thành ghế có đính ba viên ruby đỏ như máu.
Anh ta trông rất mỏi mệt, tay trái vắt ngang lên trán, đôi mắt lim dim như sắp gục, mồ hôi rơi nhễ nhại từ trán, không cởi giày mà vắt cả hai chân lên trường kỷ, vài cúc áo đầu của sơ mi được mở toang ra, lộ làn da trắng đến nhợt nhạt đang ửng hồng lên trước cái nóng gay gắt của thời tiết. Bỗng nhiên tiếng gõ cộc cộc phát ra từ cửa phòng:
- Thưa công tử, đồ giải khát và thức ăn tới rồi!
Cao Hành Sương hướng mắt về cửa, choàng người lên, lấy tay trái chộp lấy cái chuông đang đặt trên bàn ở đầu trường kỷ, lắc vài tiếng leng keng rồi lại quay về tư thế ban đầu.
Cánh cửa bật mở, một chiếc xe đẩy phục vụ lót vải trắng lăn vào, trên xe có ba cái khay bạc được úp lại bằng nắp chuông, người đẩy xe là một cô hầu gái, trên người mang chiếc váy liền màu đen có tạp dề trắng khoác lên, đi sau lưng là một lão già tầm hơn năm mươi, người đầy đặn, mặc chiếc áo đuôi tôm màu xanh dương đậm viền đỏ, quần tây đen và áo sơ mi trắng.
Cô hầu gái đẩy chiếc xe tới giữa căn phòng, dừng lại để cúi mình với Hành Sương đang chán chường nằm trên trường kỷ, cô không đợi anh phản hồi, liền cúi xuống chân xe, vén tấm khăn trải lộ ra một bình trà bằng bạc có viền ốp vàng, hai cái tách trà bằng sứ trắng viền xanh và hai cái bình nhỏ ở tầng bên dưới.
Ông lão đi theo cô bước nhanh tới cái trường kỷ, cúi người xuống nói chuyện với Hành Sương:
- Thưa thiếu gia, xin người ngồi dậy uống tý trà và dùng một vài món lót bụng đi ạ.
Cao Hành Sương nhấc tay đang che mặt lên, nhíu mày lại quay sang nhìn ông lão, rồi anh thở dài một hơi, dùng cả hai tay chống người mình ngồi dậy, ném cái gối thêu màu đỏ mà anh ta dùng để lót lưng nãy giờ xuống đất, hai chân đá đôi giày tây cho nó rớt ra, rồi lại vắt chân lên ngáp một cái rõ to:
- Tên Trưởng sự đó về rồi à? Tên già quê mùa ấy hết đòi bắt tay ta rồi lại khăng khăng mời ta tham quan cái trấn của lão? Vọng tưởng thật sự!
- Dạ, tên thấp hèn thô tục ấy đã làm phiền thiếu gia rồi
Lão đầy đặn ấy nói xong liền bước tới cái xe phục vụ, nhấc từng cái nắp chuông lên đặt sang một bên rồi tươi cười hướng tới Hành Sương nói:
- Thiếu gia nhìn xem, một cái bánh kẹp cá hồi, một cái bánh bơ nướng và vài cái bánh quy nóng hổi này!
Lão lấy từ một hộc nhỏ của xe phục vụ ra một cái dĩa sứ nhỏ bằng bàn tay trẻ em, một cái nĩa bạc và dao bạc. Rồi lấy nĩa đâm vào cái bánh bơ nướng tròn nhỏ, đưa vào dĩa sứ, lấy dao cắt đôi ra làm lớp bơ béo ngậy chảy ra dĩa, bốc khói trắng nghi ngút. Lão cầm hai tay đưa cái dĩa ấy tới trước mặt Hành Sương, anh ta nhận lấy, cắn một miếng nhỏ bằng hạt đậu rồi nói:
- Cũng may ông tìm thấy cái phòng này gần bệnh xá, suốt buổi lễ mấy lần ta suýt nôn vì cái mùi kinh khủng của đám dân nghèo rồi! - Anh ta cắn hết nửa cái bánh bơ rồi nói tiếp:
- Lát chiều còn kế hoạch gì không? Không gặp thằng ngoại quốc ấy à?
Ông lão đáp:
- Sao có thể! Người là bậc bề trên, thứ bẩn thỉu ngoại quốc không được phép đâu, tôi nghe nói hắn sẽ được chuyển sang một căn nhà ở ngoài trấn, mọi chuyện để cho chính quyền lo. Buổi chiều chúng ta sẽ dự tiệc tại dinh Trưởng sự, ở đó người cứ thoải mái, không có đám ký giả hay người ngoài đâu.
Cao Hành Sương miệng khẽ vài tiếng ừm, nhưng ánh mắt của anh ta hướng đến cô hầu gái đang đứng cúi gầm mặt ở gần xe phục vụ. Anh ta vừa nhai, vừa đảo ánh mặt chầm chậm từ chân đến mặt cô, hơi nghiêng đầu thích thú như một thợ săn lão luyện trước con mồi béo bở. Ông lão nhìn theo ánh mắt của anh, quay sang cô hầu gái nói lớn:
- Cô không mau rót trà! Thêm đường vào cho thiếu gia giải khát!
Rồi ông ta cúi xuống nói khẽ với Hành Sương:
- Thiếu gia đừng nên, không phải ngài Nam tước nói là nếu ngài ấy nghe thiếu gia làm xằng bậy nữa sẽ tống thiếu gia tới Đai Biên địa sao?
Cao Hành Sương gắt gỏng, nhíu mắt lại quay ngoắt về phía ông mà nói:
- Ông làm quan hầu cho ta cũng hơi lâu rồi đấy Mạnh Nhân Kiệt! Chuyện ở đây trời không biết đất không hay, chẳng lẽ có ai thổi gió cho cha ta?
Nhân Kiệt quỳ xuống, giơ tay tát miệng mình một cái rồi cúi mặt nói:
- Thiếu gia à! Tôi luôn một lòng trung thành với thiếu gia, nhưng thiếu gia vạn phần phải cẩn trọng, chuyện lần trước đã làm kinh động tới Nội Vụ phủ rồi, cha ngài..
- Câm miệng! - Hành Sương hét lên, đá Nhân Kiệt làm ông ta bất ngờ dùng tay chống xuống sàn
- Con nhỏ đó đáng chết! Rõ ràng nó cũng tự nguyện, khi không ngày hôm sau đi mách với Hoàng hậu, khốn kiếp! Ngươi biết ta khó chịu đến dường nào không? Bị con đàn bà ấy dè bỉu trước cả Thiên Kinh! Rồi bị đá tới cái nơi nghèo khổ này!
Mạnh Nhân Kiệt quỳ đến sát bên anh ta, lấy hai tay đặt nhẹ lên đùi anh mỉm cười mà nói:
- Thiếu gia đừng phạm thượng! Thiếu gia bớt giận! Hay chúng ta đi thử y phục đi? Tôi đã đặt từ trên huyện mấy cái cái áo khoác dài cùng vài cái áo ghi lê mới, người tới đó lựa những thứ đẹp nhất mặc đi tiệc chiều nay đi.
Cao Hành Sương trên mặt vẫn đang bực dọc, nhớ đến cảnh tượng ngày hôm đó, trong căn phòng vàng chóe xa hoa, cả đám người ăn mặc chảnh chọe và màu mè như mấy con vẹt, người thì lấy quạt lông ngỗng che miệng, người thì quay sang thì thầm lẫn nhau.
Tất cả đều hướng ánh mắt nhìn vào anh và người đàn bà luống tuổi mặc chiếc váy chuông màu vàng có bện vài sợi ngọc trai trang trí, tay áo phồng và đôi găng trắng tinh khôi, trên đầu mang một chiếc vương miện màu trắng đính chín viên kim cương to như hạt thông, người đàn bà quyền quý ấy liên tục chỉ cây Hậu trượng nạm đầy kim tuyến về phía anh, nói gì đó. Thỉnh thoảng, bà quay sang nhẹ giọng với một cô gái đang che mặt khóc nấc quỳ bên cạnh để an ủi.
Cao Hành Sương vừa nhớ vừa vô thức nắm chặt tay, hơi thở bắt đầu gấp gáp, anh đứng phắt dậy, sải bước chân đi nhanh mở cửa ra ngoài, để lại Mạnh Nhân Kiệt một mình với cô hầu gái, bỗng ông quay sang cô, dùng ánh mắt sắc bén mà nói:
- Mê hoặc bề trên, đuổi việc, ở yên đây lát ta kêu người dẫn cô đi ra ngoài trạm dân an báo cáo trừ điểm.
Cô gái nghe xong thì quỳ xuống, trên mặt lộ rõ nét hoảng loạn, làn da trắng bắt đầu đỏ lên, nước mắt tuôn rơi, cô chắp tay quỳ lạy Nhân Kiệt, nức nở nói:
- Tôi lạy ông, đừng trừ điểm tôi nữa mà! Tôi không thể xuống mức cảnh báo được! Gia đình tôi sẽ mất căn nhà và phúc lợi! Tôi còn mẹ già đang nương tựa vào tôi! Tôi quỳ lạy ông! Làm ơn đừng!
Mạnh Nhân Kiệt không quan tâm đến cô gái trẻ đang khóc lóc ấy, ông ta chỉnh trang y phục mình cho thẳng thóm rồi thong dong bước ra ngoài, ông ta ngoắc một thanh niên mặc áo khoác ngắn đen viền đỏ lại gần thì thầm mấy câu rồi sải bước đuổi theo Cao Hành Sương.
Người thanh niên chầm chậm bước vào phòng, anh ta nhìn cô hầu gái quỳ dưới sàn bằng ánh mắt thương cảm, tóc tai cô rối tinh, sụt sùi từng hồi nhẹ, cúi thấp mặt mà hai tay cứ ôm chặt lấy bản thân. Anh móc trong áo ra cái khăn tay đưa cho cô rồi nhẹ nhàng nói:
Trạm dân an của trấn Thanh Hải là một tòa nhà hai tầng bằng gạch sơn vàng có ngói đỏ, vì đã lâu không trùng tu nên lớp sơn đã phần nhiều nứt nẻ và bong tróc.
Ở bên ngoài cánh cổng gỉ sắt, một anh thanh niên xách lấy nách một cô gái khác mà bước vào, mắt cô gái sưng húp, cánh tay cứ xiết chặt chiếc váy đen trên người. Một viên cảnh sát béo lùn đang ngồi trên bậc tam cấp, tay cầm chiếc nón bê rê màu xanh dương đậm phe phẩy lên xuống cất tiếng với họ:
- Muốn gì? Bây giờ đi nghỉ trưa hết rồi, tầm hai tiếng nữa quay lại đi.
Anh thanh niên thả cô gái ra, bước tới gần bậc tam cấp, cúi người nhẹ xuống nói:
- Thưa sĩ quan, tôi tới để thay mặt thiếu gia Cao Hành Sương, trình báo một vụ việc, mong sĩ quan giải quyết.
Tên cảnh sát béo lùn nghe thế thì ngước mắt lên nhìn kỹ anh thanh niên và cô gái từ trên xuống dưới, sau đó hắn vẫn giữ nguyên tư thế mà móc trong túi áo ra một cuốn sổ bìa đen cùng một cây viết chì, hắn nói:
- Vậy mời anh kể chi tiết.
- Thưa sĩ quan.. - Anh ta chỉ tay về cô gái nói.
- Lê Thanh Huyền, là người thuộc trấn Thành Quế, huyện Gia Kim, phủ Trực Lý, đạo Á Nghi. Được nhà họ Cao tước Nam ở đạo Á Nghi thuê làm người hầu cho thiếu gia được hai tuần nay, phạm tội mê hoặc bề trên, có tôi, Lưu Thành Trung và quan hầu Mạnh Nhân Kiệt làm chứng.
- À.. - Hắn ghi lia lịa vào sổ.
- Vậy để tôi làm báo cáo rồi đánh điện tín tới quê cô ta.
Nói xong hắn đứng dậy, duỗi người một hồi lâu rồi cất sổ vào trong túi áo, nói với cô gái:
- Cô đi ra sân sau, thấy căn nhà màu vàng cửa xanh dương thì rẽ vào phòng đầu tiên, cứ tự nhiên mà ngồi đó chờ, tầm hai tiếng sau sẽ có người vào tiếp chuyện với cô.
Cô gái nghe thế thì ủ rũ gật đầu, lê bước chân nặng trịch mà đi, ánh mắt cô vẫn cứ hướng xuống đất.
- Xung quanh có người canh gác nên đừng trèo tường! Tốn thời gian giải quyết thủ tục lắm đấy! - Hắn nói to, rồi quay sang chàng thanh niên.
- Anh về được rồi, chính chủ và nhân dân biết ơn sự trung thực của anh và vị quan hầu.
Anh thanh niên cứ lo nhìn cô gái đang từ tốn đi, nghe hắn nói thế thì giật mình quay lại, nở nụ cười rồi cúi chào tên cảnh sát, ngoái đầu nhìn bóng cô gái đã khuất sau bồn hoa cẩm tú rồi quay người ra về.
- Má nó! Ngồi nghỉ một chút cũng có việc! - Tên cảnh sát thì thầm.
Đoạn rồi hắn bước vào tòa nhà, mở cánh cửa gỗ sồi kêu ọt ẹt ra một bên. Ở trong có một cái bàn gỗ hình móng ngựa to lớn nằm giữa căn phòng, hai bên sát bức tường nức nẻ là những hàng ghế sofa bằng da màu đỏ cũ kỹ, chi chít vết cháy xém do có ai dụi tàn thuốc lá vào.
- Có ai trình báo này! - Tên béo ú lùn tịt đập mạnh cuốn sổ xuống làm một người đang ngả lưng ngủ gục trên ghế đằng sau bàn giật mình.
- Mẹ mày! Biết giờ là mấy giờ không? Để lát nữa cũng không được à? - Tên ngủ gục vừa càu nhàu vừa chỉnh tư thế nghiêm chỉnh.
- Từ nhà của thằng công tử đó, làm lẹ không bị nói, lão Trưởng sự mê mẩn thằng đó lắm! - Tên đó khịt mũi nói, rồi đi ra sau vác một cái ghế gỗ ra ngồi đối diện tên ngủ gục.
Tên ngủ gục vỗ vào má mình vài cái cho tỉnh táo, mở ngăn kéo phía dưới bàn, lục lọi một hồi lôi ra một tập hồ sơ dày cộp bìa trắng. Hắn ta mở ra, lấy cuốn sổ tay của tên mập lùn nhìn một hồi rồi nói:
- Chữ mày viết còn thua cả con gái tao! - Hắn ta đưa cuốn sổ tới sát mặt mình rồi lại đưa ra xa nhất có thể để phóng đại sự chê bai.
- Bớt nhảm! - Tên kia đưa cả thân hình hộ pháp của gã nằm trườn ra bàn nói.
Tầm gần năm phút trôi qua, trong khi tên ngủ gật đang ghi chép thì liếc sang người đồng nghiệp của mình, khóe miệng cười khẩy hỏi:
- Sao vậy Dương? Bữa bệnh xá trình báo thằng ngoại quốc tỉnh dậy, tao nhớ mày với thằng Duy đi tới đó trước mà, sao sáng nay tự nhiên thằng Nghiệp nó được huy chương là sao?
- Tao đéo muốn nói. - Đỗ Dương vừa nhấc đầu gối lên bắp tay mình vừa nói mà mắt vẫn nhắm tịt lại.
- Úi trời! Tên ngủ gật tay lia lịa viết báo cáo nói.
- Tao nghe được thưởng kinh lắm đó mày! Nào là được ghi vào hồ sơ khen thưởng cuối năm, được tăng lương với cộng mười điểm công dân đó! Hôm qua không ai báo gì với mày à?
- Có. - Đỗ Dương ngáp rồi nói tiếp:
- Thằng cảnh sát trưởng tối qua có đến nhà tao, bảo cháu ổng muốn thăng chức, cần thành tích nên kêu tao nhường.
- Sao mày ngu vậy! Cơ hội ngàn năm có một nói nhường là nhường liền? Vợ con mày thì sao? Lần trước lỡ đánh chết người ta bị trừ điểm xuống hạng cảnh báo rồi. Uống nước cống, ăn bánh dưỡng chất riết úng não sao? - Tên ngủ gật quay ngoắt sang Đỗ Dương và nói.
- Mày thiển cận thì có! Tao còn ở đây nói chuyện với mày là nhờ tao lót cho ổng để ém chuyện lại, lúc đó nếu từ chối, ổng sẽ đưa chuyện đó báo cáo rõ lên cấp trên thì tao đi tù là còn nhẹ đó thằng ngu! - Đỗ Dương nhấc cái đầu to lớn đầy mồ hôi của mình lên, mặt đỏ gay gắt nghiến răng kèn kẹt.
- Thà nhịn một chút để lo cho tương lai, cứ để thằng cháu quý tử của ổng được công trạng, tao còn ở đây là sẽ có cơ hội được cộng điểm thôi.
Tên ngủ gật nghe thế thì gật gù cho là phải, xoay cái bút lông ngỗng đã khô mực trên tay vài vòng rồi sáp lại Đỗ Dương đang thở phì phò trên ghế, hắn hỏi nhỏ:
- Mà tao hỏi thật, lúc đó mày uống nhầm thuốc gì hả? Giữa ban ngày ban mặt mày cầm cây ba ton đánh túi bụi đứa con gái đó, tao với thằng Hiệp không tới kéo mày ra khéo chẳng còn gì để hốt vào nhà xác.
Đỗ Dương quay mặt nhìn thẳng vào tên đó mà nói:
- Con nhỏ đó đeo huy hiệu của hạng nghiêm trọng, ngang nhiên cõng người khác chạy giữa đường phố là phạm luật, tao đã kêu nó dừng lại mà không nghe, còn bắt tao chạy theo đến mệt lả người, rốt cuộc tao phải bắn chỉ thiên thì nó mới sợ ngã lăn quay ra, tao đang tới gần thì tự nhiên con đàn bà nó đang cõng lăn ra quỳ xuống xin tao.. - Đỗ Dương vớ lấy bình nước cũ ở phía bên kia bàn hớp một ngụm rồi nói tiếp:
- Mày nghĩ xem? Trời thì nắng bỏng da, bắt tao chạy muốn đứt hơi, còn bị một con đàn bà rách rưới gớm ghiếc ôm chân, nước mắt với nước mũi nó quệt lên làm nhớp nháp quần của tao, thử hỏi có tức không?
- Lúc đó lôi về trạm thôi là được rồi! Tên ngủ gật nghiêng đầu sang một bên nói.
- Đằng nào lũ chúng nó chả chết! Hạng nghiêm trọng thì còn tư cách gì mà đi đứng chứ, không bị tao đánh chết thì cũng chết bờ chết bụi ở khu ổ chuột hoặc bị đám lính đen hành cho mất xác thôi.. - Đỗ Dương thì thầm.
- Mày cũng thật là! - Tên ngủ gật đứng dậy, vươn tay duỗi người một hồi, vừa đi sâu vào trong trạm vừa nói:
- Tao đói rồi, không biết có thằng nào nấu cơm chưa nữa?
Lão già ngoại quốc Kain, chủ đề của buổi lễ sáng hôm đó, đang ngồi trên một bồn hoa tulip ở sân sau bệnh xá. Trên người mặc bộ quần áo trắng sọc xanh dương, đầu vẫn còn quấn mấy lớp băng vải. Ông vừa ngồi ăn hộp cơm gà đặt trên đùi vừa nhìn mấy bệnh nhân khác sinh hoạt.
Buổi sinh hoạt của các bệnh xá không phải kiểu mạnh ai nấy hoạt động riêng lẻ, mà theo luật, tất cả bệnh nhân còn đi đứng được phải xếp hàng thẳng tắp ở giữa sân. Nghe theo chỉ dẫn của một cái máy kỳ lạ, trên máy có một cái ống trụ dài đặt ngang, nối với phần khác bằng một cây kim, có người đứng cạnh xoay cái tay cầm trên máy, làm ống đó xoay theo, âm thanh rè rè phát ra từ cái phiễu đồng to lớn trên máy:
- Vung tay.. Một.. Hai.. Ba..
Cái tiếng chói tai ấy cứ phát lên làm Kain chỉ muốn cắt phăng đôi tai mình đi, nhưng không ai ngoài ông tỏ thái độ gì, dưới con mắt sát sao của một tên cảnh sát đang quan sát trên lầu, tất cả đều tươi cười làm theo chỉ dẫn của máy.
- Gập người.. Hai.. Hai.. Hai..
Người đang quay tay cầm lập tức ngừng lại, móc một miếng vải mềm ra lau chùi cái ống, thổi vài cái vào máy, rồi lấy ngón tay kiểm tra xem cái kim còn nhọn hay không. Loay hoay một hồi người đó tiếp tục quay tay cầm.
- Gập người.. Hai.. Hai.. Ba.. Bốn..
Không ai nhăn nhó, không ai tỏ ra mệt vì ánh nắng, tất cả đều nở một nụ cười nhè nhẹ mà làm theo, hệt như những con rối vô tri bị điều khiển.
Lão Kain cắn miếng dưa leo, thích thú xem bọn họ tập luyện như xem kịch, thi thoảng còn vỗ tay mỗi khi một động tác kết thúc.
Bỗng lão cảm thấy sống lưng lành lạnh như có ai đang quan sát, ngó nghiêng xung quanh thì lão phát hiện một tên cảnh sát khác đang nhìn chằm chằm vào lão qua hàng rào bệnh xá, Kain vẫy tay với người nọ, lấy nĩa cắm vào một miếng gà lớn giơ lên ý mời tên cảnh sát ấy ăn cùng, nhưng hắn ta không phản ứng gì, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt cứ chòng chọc vào lão.
Kain khó xử quay người lại tăng tốc ăn, giữa chừng hạt cơm bắn vào mũi làm lão khó chịu hắt xì, không ai để ý hay phản ứng gì, lão cứ đỏ mặt hắt xì liên tục, nước miếng bắn tung tóe từ miệng.
Trên sân của bệnh xá, dưới cái nắng gay gắt giữa trưa ấy, hơn mười hai bệnh nhân tập trung cười và tập luyện theo cái tiếng kinh khủng chói tai, không gian liên tục vang lên tiếng xì mũi của Kain, hai tên cảnh sát đứng im như trời trồng quan sát đám bệnh nhân và Kain, một cảnh tượng vừa kỳ khôi vừa quái đản.
Buổi chiều ngày hai mươi tháng ba, mây mù dày đặc bắt đầu bao phủ trên bầu trời Thiên Kinh, thủ đô và là trái tim của Đại Hạo. Nằm gần trung tâm của lục địa Thiên Châu, trên bờ sông Phú Hãn vĩ đại, từng dãy nhà cẩm thạch trắng muốt to lớn và bề thế nằm thẳng tắp tới đường chân trời. Những mái ngói vàng chóe lấp lánh hơn cả mặt trời vào giữa trưa chiếu rọi bốn phương, càng tô điểm hơn vẻ huy hoàng và quyền thế của Thiên Kinh.
Ẩn sâu bên dưới những con đường lát đá hoa cương to lớn của thành phố là một căn hầm bằng gạch đá chật chội, xung quanh ngổn ngang những dụng cụ hen gỉ, những sợi xích to hơn bắp đùi người trưởng thành treo lơ lửng khắp nơi. Trong ánh đèn dầu lờ mờ hiện ra một người đàn ông tàn tạ đang bị xích dựng đứng trên một bức tường.
Người đàn ông ấy chỉ mặc độc một chiếc quần vải rách rưới, trên người chi chít những vết roi da, vết bầm tím và vết mổ do dao kéo để lại. Tuy phần lớn đã đóng vảy nhưng máu và mủ trắng cứ thay nhau rỉ ra, có những chỗ còn được khâu lại bằng chỉ, vành vết thương sưng to và đỏ như hạt lựu. Lôi thôi và nhếch nhác như một con chó hoang.
Ở một góc tường khác có hai người đàn ông mặc áo măng tô đen che kín người, khuôn mặt ẩn sau vành mũ phớt, ngồi trên bộ bàn ghế đầy vết máu khô. Trên tay cầm những lá bài tây màu xanh dương, một trong hai khẽ nghiến răng:
- Ba ván vừa rồi không tính! Mày chơi ăn gian!
- Thua thì cay cú à? Có bằng chứng gì mà vu oan tao? - Người còn lại ngã người dựa vào ghế mà nói.
- Chắc chắn mày làm dấu trên mấy lá bài! Chứ thế quái sao lần nào mày cũng được bài tốt?
Đang tranh cãi thì cái đồng hồ cát đặt giữa bàn chạy hết, hai kẻ ấy úp bài trên tay xuống, một kẻ vừa chộp lấy con dao nhỏ sắc bén gần đó vừa nói:
- Lát đang rạch mà tao thấy mày lén lút xem bài của tao thì biết tay!
- Ôi sợ quá cơ! - Tên còn lại tung hứng cái cưa tròn nhỏ trong tay nói.
Khi bàn tay đeo găng đen của một trong hai tên chuẩn bị chạm vào người đàn ông bị xích, bỗng nhiên ông ta mở mắt, miệng đang bị nhét vải cứ phát ra vài tiếng ú ớ, mồ hôi chảy ròng ròng, hơi thở dồn dập, tiếng xích đung đưa kêu leng keng vang vọng khắp căn hầm chật hẹp tối tăm.
- Ê! Chai cồn bị đổ nãy giờ sao không để ý vậy? Một tên vừa nói vừa lắc một chai thủy tinh cỡ lớn.
- Còn dùng được mấy lần? Tên còn lại lấy dao cố ý tỉ mỉ rạch những vết thương đã đóng vảy ra, làm máu và mủ thi nhau chảy ra như dòng suối.
- Chắc là.. Ba lần nữa? - Tên kia đáp.
- Phiền thật! Tên còn lại đâm thẳng con dao vào vết thương khác làm người đàn ông căng cứng người, tiếng xích sắt vang mãnh liệt hơn.
- Ê! Đừng để nó ngất nha, còn cần lời khai đó! - Tên kia bước tới gần, giơ bàn tay nắm chặt cằm người đàn ông mà lắc qua lắc lại.
Bỗng từ đâu vang tới tiếng cửa sắt kẽo kẹt, từ trong bóng tối, một kẻ khác mặc áo măng tô đen y hệt xuất hiện, trên tay dắt theo một cậu bé tầm mười tuổi, áo khoác ngắn màu vàng cùng quần tây đen sạch sẽ, khác xa một trời một vực với căn hầm bẩn thỉu đầy mùi máu tanh và dầu cá này.
Đứa trẻ ấy cả người cứ run lên bần bật, bàn tay bé nhỏ đan vào nhau đặt ở sau lưng, môi mím chặt như thể giây lát sau cậu sẽ òa khóc ngay tại chỗ. Kẻ nắm tay cậu dắt tới gần nơi tra tấn, rồi quay sang cúi đầu nhẹ với cậu, nói:
- Kính thưa Hoàng thân điện hạ, chúng ta tới rồi. - Nói xong kẻ ấy quay sang màn tra tấn đang diễn ra, nói tiếp.
- Thánh thượng có chỉ dụ cho Ủy ban, không cần lấy lời khai kẻ này, lập tức xử chết!
Vừa dứt lời thì hai tên ấy buông hết dụng cụ trên tay xuống sàn, cúi gập người về hướng đứa bé. Chúng quay người lôi từ trong một ngăn kéo gần đó ra một sợi dây thép mảnh và dài, mỗi kẻ một bên tròng cổ người đàn ông rồi siết chặt, càng siết tiếng xích sắt càng va đập mạnh hơn, người đàn ông cố gắng dãy dụa hết mức có thể.
Phựt! Cái đầu của người đàn ông lăn xuống sàn kêu cốp một tiếng, máu đỏ tươi trào ra từ vết cắt, bắn lên áo măng tô của hai kẻ hành hình man rợ.
Trong suốt thời gian ấy đứa trẻ run như cầy sấy, bàn tay bé nhỏ nắm chặt lại, mồ hôi tuôn rơi từ trán. Cậu mím môi cố gắng mở to đôi mắt mình, nhưng khi cái đầu rơi xuống, lăn tới gần cậu, đôi mắt thâm quần của người đàn ông tội nghiệp cứ trừng trừng thì cậu giật mình nhắm tịt mắt.
- Không được nhắm mắt thưa Hoàng thân điện hạ! Theo chỉ dụ của Thánh thượng thì người phải quan sát tất cả mọi thứ! - Tên cầm tay cậu nói lớn, lấy ngón ép cậu mở mắt.
Cả căn hầm chìm vào im lặng, trong không khí chỉ còn mùi tanh nồng của máu và tiếng tim đập mạnh của một đứa trẻ con, thi thoảng còn tiếng chít chít của lũ chuột đang ngấu nghiến một xác chết thối rữa từ xa vọng tới.
Trong một căn phòng to lớn được sơn màu đỏ thẫm, sàn được lát đá trắng tinh sáng bóng, ánh đèn chùm lộng lẫy từ nóc phòng chiếu xuống một người đàn ông. Ông ta trông già dặn và khắc khổ, khuôn mặt nghiêm nghị không một cảm xúc, trên người chỉ có chiếc áo sơ mi rộng thùng thình cùng áo ghi lê đen. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế gỗ óc chó sơn vàng, tay cầm hai tờ giấy mà chăm chú nghiền ngẫm. Đứng ở hai bên có hai người khác, một gã béo phệ khoác áo đuôi tôm màu tím, một gã to lớn khác mang chiếc áo măng tô đen có ba dây xích vàng trang trí.
Bỗng nhiên cánh của bật mở, một kẻ mặc áo khoác ngắn màu đỏ viền vàng, kế bên đứa bé ban nãy, quỳ mọt xuống đất nói:
- Kính thưa Thánh thượng, Thân vương Kỳ Trí đã tới!
Hoàng đế buông hai tờ giấy trên tay xuống đặt trên bàn trước mặt, ánh mắt ông vẫn chăm chú vào nó mà nói:
- Hôm nay con đã quan sát được gì?
- Kính thưa phụ hoàng, hôm nay con đã quan sát một cảnh tử hình.. - Kỳ Trí cúi mặt xuống đất khe khẽ nói.
- Thật à? - Hoàng đế ngẩng mặt lên nhìn cậu, rồi quay sang gã đàn ông to lớn bên cạnh hỏi.
- Chủ nhiệm, người của khanh dẫn thằng bé xem ai bị tử hình?
- Để thần kiểm tra. - Gã đàn ông to lớn móc một tờ giấy ở trên bàn ra tìm kiếm.
- Số một nghìn lẻ ba, Lưu Thiếu, giáo viên trường tiểu học, lén lúc xúc phạm hoàng thất, ông ta và những người nghe các lời phạm thượng ấy đã bị bắt, đang thẩm tra xem ông ta còn nói với ai, đã tử hình bằng dây cước, hồ sơ công dân bị đốt.
- Nhưng cũng tốt cho thằng bé, vậy con nói cho ta nghe suy nghĩ của mình đi? - Ông quay sang đứa trẻ mà nói.
Kỳ Trí co rúm người, bàn tay cứng đờ bấu chặt vào quần, đầu cậu vẫn cúi xuống đất.
- Nói! - Ông ta quát lớn làm hai gã đàn ông kế bên và các quan hầu gần đó đồng loạt quỳ xuống.
- Kính.. Kính thưa phụ hoàng.. Con không có cảm nghĩ. - Kỳ Trí ấp úng nói, trong giọng nói run rẩy vẫn còn vương chút sợ hãi.
Hoàng đế ngả người ra ghế, phất tay cho tất cả đứng lên, ông vươn tay mở một chiếc hộp sắt nhỏ, lôi ra một điếu xì gà màu nâu, vừa châm lửa ông vừa nói:
- Vậy con có sợ không?
- Dạ không.. - Kỳ Trí ấp úng nói.
- Láo! - Ông gằn giọng, làn khói mờ ảo bay tứ tung xung quanh ông.
- Con không dám! - Cậu sợ hãi quỳ mọt xuống đất mà nói.
- Dĩ nhiên là con sợ, khi ta còn nhỏ thì cũng sợ chết khiếp lên, xém tè cả quần. - Ông vừa thở hắt ra một làn khói vừa nói.
- Kỳ Trí, cưỡng chế tước đoạt mạng sống chưa bao giờ là một cảnh tượng dễ chịu, chứng kiến một ai đó chịu đau đớn không nguôi, máu thịt bị lôi ra rồi khâu lại, con sợ hãi là điều hiển nhiên thôi.
Ông phất tay ra hiệu đám quan hầu ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai cha con và hai gã đàn ông kia.
- Ta biết con nghĩ gì, phải! Hằng ngày bên dưới thủ đô đều diễn ra những cảnh tượng tàn bạo ấy! - Ông nói.
- Nhưng con phải học được một điều: Chúng ta làm những thứ đấy không phải chúng ta vui thích, không phải chúng ta là những con quái vật tàn ác ghê tởm. Ông thoáng dừng lại một nhịp, rồi gằn giọng.
- Bởi đó là cái giá phải trả cho sứ mệnh thiêng liêng của gia tộc chúng ta! - Ông khẽ nhíu mày ho vài tiếng.
- Một quốc gia trường tồn! Một xã hội kỷ luật và thịnh vượng! Nơi mỗi con người đều phấn đấu cho một mục đích chung cao cả! Đó là tầm nhìn của hoàng gia Nhã Đằng chúng ta! - Ông nói.
- Nhưng bản chất con người thì xấu xa và tham lam, chúng làm sao có thể hiểu những thứ nằm ngoài túi tiền của chúng! - Hoàng đế đứng dậy, đặt điếu xì gà đang cháy dở xuống, ông bước tới bên Kỳ Trí bé nhỏ đang quỳ.
- Cái thần dân chúng ta cần, là một bàn tay ân cần nhưng cũng sắt đá để dẫn đường chỉ lối cho chúng. - Ông nâng con trai mình lên, đặt tay lên vai cậu nói tiếp:
- Con là đứa con trai lớn của ta, trong tương lai cái trọng trách ta đang mang trên mình sớm muộn gì cũng thuộc về con. - Ông nói.
- Con hãy phấn đấu rèn luyện, hãy chứng minh cho ta thấy kỳ vọng ta đặt vào con là không sai.
Nói rồi Hoàng đế quay lưng lại, ngồi vào ghế tiếp tục cầm hai ba tờ mà nghiền ngẫm trong im lặng, mùi khói xì gà lan tràn trong căn phòng.
- Con xin lui.. - Kỳ Trí dập đầu nói, cậu đứng dậy, bước đi khập khễnh vì chân đã tê dại.
Trấn Thanh Hải, ánh sáng nhuộm vàng của buổi chiều tà len lõi vào trong một cỗ xe ngựa vàng đang lăn bánh trên con đường gập ghềnh sỏi đá.
Cao Hành Sương, đôi mắt khép hờ, trên người mặc áo khoác dài màu tím với những nút dây màu vàng, chiếc quần tây trắng ôm sát đôi chân thon dài của cậu. Mạnh Nhân Kiệt ngồi đối diện cậu, ánh mắt chăm chú vào tờ giấy ghi danh sách khách mời trên tay, ông nói:
- Gia đình Trưởng sự, hai tên giám đốc phòng cùng gia đình, vài ba doanh nhân lớn của Trấn. - Ông ta ngước mắt lên nói tiếp:
- Thiếu gia phải chịu thiệt thòi một chút rồi.
Cao Hành Sương mở hờ đôi mắt hẹp dài nhìn ông rồi nói:
- Trông đợi gì hơn ở cái xứ chó ăn cát gà ăn sỏi này? Ta chỉ mong mấy con đàn bà ưa nhìn một chút thôi.
- Không nên đâu thiếu gia! - Mạnh Nhân Kiệt xua tay nói thầm.
- Thiếu gia phải nhịn, sau buổi tiệc tôi sẽ tìm một cô gái kín kẽ mà ưa nhìn đến phục vụ thiếu gia.
- Hừ!
Cao Hành Sương chống tay nhìn ra ngoài cửa kính, từ xa là một tòa biệt thự hai tầng nằm trơ trọi bên bờ biển. Mái đen tường trắng, còn có những cột khói nho nhỏ bốc lên trông rất ấm cúng.
Từ cánh cổng sắt đen ngòm mới tinh của căn biệt thự, lão Trưởng sự to béo cùng phu nhân của mình đang đứng đợi quan sát cỗ xe, cả hai ăn vận cùng màu xanh lá, chiếc váy dài thướt tha của phu nhân bay lên nhè nhẹ theo gió biển.
- Nhìn dáng vẻ khó đăm của thằng ôn dịch đó hết ngày hôm nay thôi là xong rồi! - Lão Trưởng sự nói.
- Nhất định trong bữa tiệc bà phải nhắc khéo thằng nhãi con ấy viết thư về cho cha nó, có vậy tôi với bà mới có cơ hội lên làm việc ở huyện nghe chưa! - Lão nghiêng đầu sang vợ mình nói nhỏ.
- Yên tâm! Ông tốn không ít tiền để tổ chức chẳng lẽ tôi lại không biết điều làm hỏng chuyện? - Bà vợ tiếp lời.
Cỗ xe ngựa chầm chậm đi tới trước cổng rồi dừng hẳn lại, lão Trưởng sự bước tới mở cửa, rồi nhớ đến buổi lễ sáng hôm đó, ngay lập tức nhường lối đi rồi nói:
- Chào mừng thiếu gia đến với tệ xá!
- Tôi phải cảm ơn lời mời của ông mới đúng. - Cao Hành Sương bước xuống, đôi ủng ma sát với mặt đường sỏi phát ra tiếng soạt soạt.
- Mời thiếu gia vào trong kẻo lạnh! - Bà vợ cúi nhẹ duỗi tay ra mời anh.
Trong một căn phòng trắng muốt sàn gỗ, hơn mười lăm người tụ tập thành ba nhóm trò chuyện rôm rả. Đàn ông mặc áo khoác dài kiểu cách sang trọng, tóc vuốt ngược ra sau, đàn bà mang những chiếc váy lụa đẹp đẽ, trên đầu mỗi người cắm vài cọng lông vũ to lớn trông rất bắt mắt.
Cánh cửa lớn mở ra, Cao Quý Sương bước chậm vào, trang phục quý phái, cởi chiếc mũ chóp đen tuyền xuống lộ ra mái tóc đen xoăn bóng bẩy, nước da trắng nõn được chăm chút kỹ lưỡng làm bao cô gái phải suýt xoa.
- Ta không làm phiền quý vị chứ! - Cậu nở nụ cười, lộ hàm răng trắng tinh ra mà nói.
- Kính chào thiếu gia! - Hầu như mọi người đều đồng thanh nói, cúi người một cái để chào hỏi.
- Mời thiếu gia. - Một người hầu mặc áo ghi lê đỏ dâng khây đựng đồ uống cho cậu.
Cao Hành Sương nhấc ly rượu vang màu vàng nhạt lên, bước đi đầy tự tin vào chính giữa phòng tiệc, trên người loáng thoáng mùi nước hoa hồng thơm phức. Tới một bàn xung quanh toàn những cô gái áo váy sặc sỡ đang đứng, cậu dừng lại.
- Ta có thể làm quen với các mỹ nhân kiều diễm này chứ? - Cậu nâng ly về phía họ, nở nụ cười tự tin làm một vài cô lấy quạt lông che mặt vì ngượng ngùng.
- Vâng thưa thiếu gia! Em là Trương Mỹ Xuân, con gái của chủ tiệm may mà bên thiếu gia đã đặt trưa nay! - Một cô gái váy hồng tươi, dáng người lùn nhưng thanh tú bước lên tươi cười nói.
- Thưa thiếu gia! Em là Lương Ánh Viên, con gái của Giám đốc phòng phúc lợi xã hội của trấn này. - Một cô váy xanh lá nhạt, trông có vẻ trưởng thành chín chắn nhún người sâu một cái rồi nói.
- Còn vị này?
Cao Hành Sương cười bước lại gần một cô gái khác, mặc váy xanh dương có vài viên ngọc trai đính lên, bẽn lẽn tránh ánh mắt của anh, che nửa khuôn mặt mình bằng cây quạt lông trắng.
Cô gái nghe thế thì hướng ánh mắt xuống đất, bắt chước Ánh Viên nhún mình, mặt vẫn che kín sau cái quạt, cô nói khẽ:
- Kính thưa thiếu gia, tôi là Trương Thanh Tuyền, con gái lớn của tiệm may Trương Sa.
- Cũng là con gái tiệm may sao? - Cao Hành Sương quay người sang cô gái váy hồng hỏi:
- Mỹ Xuân cô nương? Cô có quen biết vị mỹ nhân này không?
- Dạ thưa thiếu gia, chị gái em đấy ạ, chị ấy rất nhút nhát, sẽ không làm phiền thiếu gia đâu! - Mỹ Xuân tươi cười đáp.
- Vậy sao? Vậy phiền cô nương có thể cho phép ta ngắm dung nhan của cô không? - Hành Sương nói.
Thanh Tuyền đưa mắt lên nhìn anh, rồi quay sang em gái mình, thấy mặt em nhăn nhó thì cụp mắt buồn rầu, cô khép quạt lại, từ từ hướng mặt lên nhìn Hành Sương.
Mái tóc đen tuyền được buộc gọn gàng sau lưng, trên đầu không cài mấy cọng lông sặc sỡ như người khác, dáng cô thon gầy, người dong dỏng cao. Gương mặt trái xoan, mi dài, mắt to tròn như hạt nhãn, đôi môi đỏ mím lại, nước da trắng ngần như tuyết đầu mùa. Cô khó xử nắm chặt tay mình để trước người.
- Ôi trời! Quả nhiên là mỹ nhân xinh đẹp dịu dàng! - Hành Sương thấy rõ mặt cô thì nụ cười dần tới mang tai, anh bước gần cô.
- Cho hỏi sao quý tiểu thư lại che đi sự kiều diễm của mình như thế!
Anh khéo léo liếc nhìn cô từ trên xuống, qua cần cổ trắng nõn, bầu vú nở nang, cái hông dẻo dai của cô. Nhưng khi thấy thấp thoáng ở bàn tay cô có sẹo, anh tỏ vẻ đau khổ, cầm nhanh tay cô mà nói:
- Bàn tay quý cô đây..
- Là sẹo do kim may đâm, thiếu gia đừng nhìn, bẩn mắt! - Thanh Tuyền vội nói rồi rút tay lại.
Cao Hành Sương thấy thế thì đôi môi không ngừng mỉm cười, chăm chú nhìn cô, trong ánh mắt anh bắt đầu hiện những suy tính.
- Thiếu gia đây rồi! Tôi cứ tìm thiếu gia mãi! Lão Trưởng sự nói lớn để thu hút sự chú ý của anh.
- Đi nào thiếu gia, tiết mục chính sắp bắt đầu rồi! - Lão Trưởng sự hăng hái nói rồi giơ tay mời.
Cao Hành Sương cất bước theo lão, không thèm ngoái lại những cô gái đang hớn hở rôm rả với nhau đằng sau. Đến một bàn chỉ toàn đàn ông từ già đến trẻ, nụ cười của anh thoáng đông cứng một nhịp.
- Xin giới thiệu với thiếu gia, con trai tôi, Quách Hồng Khải, vừa tốt nghiệp Học viện hành chính ở Thiên Kinh, tôi kêu nó về để ra mắt cho thiếu gia, nó học hành rất giỏi, giờ đang chờ bên Bộ Nội vụ phân nó đi đâu thôi! - Lão dương dương tự đắc khoe khoang với anh.
Quách Hồng Khải, con trai của Quách Hồng Phúc, Trưởng sự trấn Thanh Hải bé nhỏ này, người anh cân đối và cao lớn hơn Cao Hành Sương, khuôn mặt nghiêm nghị, trên má phải còn có một vết sẹo ngắn, trông rất dữ tợn, bộ lễ phục màu đen trên người ôm sát làm lộ cơ bắp của anh.
- Kính chào thiếu gia! Hồng Khải cúi nhẹ người, mặt vẫn lạnh tanh mà nói.
Cao Hành Sương gật đầu đáp trả, anh thoáng nhìn thấy trong ánh mắt của Hồng Khải có phần khinh thường, anh nghĩ thầm chẳng lẽ chuyện của anh ở Thiên Kinh bị mấy tên học trò nhỏ nhoi ở Học viện biết?
Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên từ đâu tiếng kéo du dương của violin vang lên, theo sau là những tiếng piano nhẹ bổng.
- À tới giờ rồi sao? Mời thiếu gia thưởng thức điệu múa dân dã ở chốn thôn quê chúng tôi! - Lão Trưởng sự cười nói.
Từ sau lò sưởi tý tách, một tốp cô gái mặc váy ngắn trắng tinh, trên váy được phủ đầy lông thiên nga chầm chậm bước ra. Bọn họ kéo bừa những người đàn ông cố ý đứng gần. Bản nhạc Watz du dương vang vọng từ trên lầu, bên dưới thì từng cặp đôi nắm tay nhau khiêu vũ, xoay tròn đều làm tà váy ngắn của các cô gái hất lên.
Hành Sương thích thú nhìn bọn họ nhảy múa, cậu đi ra sau chộp lấy một cái chân rùa nướng than ở bàn lớn sát tường, tính bỏ vào miệng thì một bàn tay chặn lại.
- Sau khiêu vũ rồi chúng ta mới ăn. Hồng Khải nói, khuôn mặt đanh thép, đôi mắt vô cảm nói.
Cao Hành Sương cười, trả cái chân rùa về, anh gật đầu rồi bước ra khỏi tầm nhìn của Hồng Khải. Khuôn mặt anh bắt đầu méo mó, rút khăn tay lau chùi những chỗ bị chạm bởi người khác, rồi vươn tay cầm một ly rượu, vừa thong thả uống vừa tính đi tới chỗ các cô gái lúc nãy.
- Thiếu gia! - Một phu nhân mặc chiếc váy dài xanh lá, là vợ lão Trưởng sự nói.
- Thiếu gia cảm thấy bữa tiệc này thế nào? - Bà hỏi.
- Rất chu đáo và vui vẻ! - Cậu cười giả lơi trả lời.
Nhận thấy bà ấy tính mở miệng nói tiếp, cậu lập tức khép hờ mắt, cụng ly của mình vào ly của bà ta, dốc ngược chiếc ly trên miệng vừa uống vừa bước đi, để lại một phu nhân mặt mày nhăn nhó nhìn theo.
- Mất cả khẩu vị.. - Cậu thầm nói, rẽ sang một cánh cửa nhỏ dẫn ra vườn của biệt thự.
Cao Hành Sương rời đi, để lại một căn phòng vẫn đầy tiếng ồn ào huyên náo. Đàn ông có người thì ngủ gục, có người cứ dán mắt chăm chú vào những gì hiện ra dưới váy các vũ công. Đàn bà thì rôm rả khoe nhau những trang sức đắt tiền, những bộ trang phục thời thượng đang mặc. Những người trẻ thì im ắng hơn, đứa thì ăn trái cây, đứa lén ăn vụng ở bàn lớn phía sau, đứa thì chơi bài tây dưới gầm bàn. Cảnh tượng thật xa hoa và thiếu mục ruỗng.
- Thiếu gia không chơi tiếp sao? - Mạnh Nhân Kiệt đang đứng hút thuốc lá rẻ tiền kế bên xe ngựa hỏi.
- Chán phèo!
Hành Sương bước nhanh lên xe, rút từ hộc nhỏ ra một điếu xì gà, châm lửa rít một hơi dài.
Mạnh Nhân Kiệt nói gì đó với hai người đang ngồi phía xa rồi cũng bước theo vào, ông hỏi:
- Lát nữa nghe nói có bắn pháo hoa, thiếu gia không ở lại thưởng thức hoặc tìm ai thú vị để trò chuyện sao?
- Toàn một đám quê mùa kệch cỡm, gà vịt hèn kém bắt chước vỗ cánh đòi bay như đại bàng quyền uy. - Cao Hành Sương thả ra một làn khói mà nói.
- À đâu, giữa đám ấy có một con vịt bé nhỏ trông cũng thú vị.
Cao Hành Sương nhếch mép, hít một hơi xì gà trong khi cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh, rời khỏi căn biệt thự sang trọng này.
Ngoại ô của trấn Thanh Hải, bên trong một khu điền trang trắng xóa, một chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh vào cửa chính. Từ bên trong có bốn nữ nhân mặc váy đen đeo tạp dề đang xếp hàng ngay ngắn chờ trước cửa.
- Mừng thiếu gia trở về. - Tất cả đồng thanh hô rồi quỳ mọt xuống con đường lát sỏi.
Chiếc xe ngựa dừng hẵn, phu ngựa nhảy xuống mở cửa cho người bên trong.
- Chuẩn bị nước tắm ngay lập tức! Ta không muốn chịu thứ không khí nghèo hèn ấy thêm một khắc nào! - Cao Hành Sương bực bội quát lên khi đi vào trong.
Bên trong phòng tắm của chủ nhân, từ tường đến sàn đều được ốp bằng gạch men trắng viền vàng. Cao Hành Sương đang nằm trong bồn sứ to giữa phòng, mệt mỏi dựa vào thành bồn.
- Hồi trưa Nam tước phu nhân có gửi thư đến điền trang. - Mạnh Nhân Kiệt vừa kiểm tra khăn tắm vừa nói.
- Mẹ ta nói gì? - Hành Sương mở mắt, ngả ngớn nhìn hai cô hầu đang rót sữa dê nóng vào bồn.
- Chỉ dặn thiếu gia phải biết giữ mình thôi ạ, còn có, nếu bà ấy thu xếp được sẽ đến thăm người sớm nhất có thể - Mạnh Nhân Kiệt vừa bước tới quỳ bên bồn mà nói.
- Không cần.. - Hành Sương nói thầm, nhắm mắt thả lỏng người.
- Không có thư gì từ cha và anh của ta sao? - Anh ta hỏi.
- Dạ không, trên báo có viết anh người được bổ nhiệm làm Quản sự của huyện Bình Lăng, chắc anh người bận nên chưa viết thôi ạ.
Hành Sương không đáp lời, mắt anh híp hờ, trên mặt lộ vẻ thiếu sức sống.
- Ra ngoài hết! - Hành Sương nói, tức thì tất cả mọi người dừng mọi hoạt động đang làm rồi hấp tấp đi ra ngoài.
Cả phòng tắm giờ đây chỉ còn anh, tóc mái xõa che nửa gương mặt, đầu gối co lên gần tầm mắt, ánh sáng vàng khè từ đèn dầu phản chiếu lên gạch và làn khói nóng đang lượn lờ xung quanh.
Hành Sương bần thần như thế hồi lâu rồi choàng người dậy, anh trần truồng đến bên một góc phòng, lôi ra một chồng đĩa nhạc, anh lựa ra một cái rồi bật lên.
- Cứ như thể thế giới chỉ còn tôi, dù chỉ trong mơ tôi cũng thỏa mãn, tạm biệt nhé, tôi phải đi rồi, quên hết đi thôi.. - Tiếng nhạc cùng giọng hát ngọt ngào của ca sĩ vang vẳng trong phòng.
Hành Sương trầm mặc, ánh mắt anh lơ đễnh đứng tại chỗ nghe, trên tay vớ lấy hộp sắt kế bên, rút ra một điếu xì gà định châm lửa hút.
- Cộc cộc! - Tiếng gõ cửa vang lên.
- Ta đã bảo cút hết mà! - Hành Sương hướng về cửa hét to.
Không đợi anh cho phép, một cô gái tự ý mở cửa bước vào, trên người chỉ khoác mỗi cái khăn, nước da trắng ngần, tóc ngả vàng bóng mượt xõa dài.
- To gan thật.. - Hành Sương nhìn cô khẽ nói.
Cô gái nghe thế nhưng không hề lo sợ gì, có vẻ như đây không phải lần đầu cô gặp Hành Sương, trên môi cô còn nở một nụ cười nhẹ.
- Lại đây, phục vụ bổn thiếu gia. - Hành Sương không nhìn cô nữa mà bước vào bồn.
Tức thì cô gái tháo lớp khăn che người, cả cơ thể lõa lồ đi chầm chậm vào.
Mạnh Nhân Kiệt đứng ở ngoài phòng, nghe thế thì ngay lập tức lệnh cho đóng cửa lại, quay sang nói với người kế bên:
- Xong việc đưa hai vạn Mân cho cô ta rồi tống ra ngoài qua cửa sau.
Ông không chờ người đó đáp lại mà quay bước đi, lấy cặp kính xuống lau cẩn thận, lầu bầu:
- Chưa đầy một tháng mà đi tong gần năm mươi vạn Mân, xem ra phải đánh điện cho Thiên Kinh xin tiếp tế.
Một lão già nhỏ thó gầy gò đi kế ông ta đáp lời:
- Quan hầu chịu khổ rồi, đợi sau này thiếu gia có chức vụ thì chắc chắn chúng ta sẽ có tương lai thôi.
- Khó! - Mạnh Nhân Kiệt đáp cụt lủng, ông cất mắt kính vào người, bước nhanh vào gian phòng riêng, mệt mỏi ném áo khoác lên ghế dài nói:
- Ngay cả Nam tước cũng từ bỏ hy vọng, Hoàng hậu tôn kính hôm đó tuyên bố không muốn thiếu gia về thủ đô rồi, đút lót bao nhiêu cũng không thấy ai dám trái lời Hoàng Hậu. - Ông nói tiếp:
- Thiếu gia học hành không bằng Đại thiếu gia, cộng thêm mấy năm nay bên trên đưa hạn ngạch số quý tộc được làm quan càng ít đi, cánh cửa cho Thiếu gia có lẽ đóng thật rồi! - Mạnh Nhân Kiệt vừa nói vừa hút xì gà.
- Tiểu nhân tin vào thiếu gia và quan hầu đại nhân, tiểu nhân không làm phiền ngài nghỉ ngơi nữa. - Lão già nói rồi cúi nhẹ xuống, bước ra ngoài.
Ánh đèn leo lắt chiếu lên khuôn mặt già nua mệt mỏi của Mạnh Nhân Kiệt, lão nhìn sang tờ báo trên bàn, trên đó viết:
- Cao Thường Xuân, con của Cao Lam Hải, tước Nam của đạo Á Nghi, được sự ủng hộ của dân chúng, đã được bầu làm Quản sự của huyện Bình Lăng, thật là một người con ưu tú của quốc gia! Xứng đáng được người dân tin yêu làm lãnh đạo..
Mạnh Nhân Kiệt tính vươn tay xé nát tờ báo rồi lại thôi, thở dài nghĩ rằng làm quan hầu của Quản sự, tưởng tượng xem sẽ tốt đẹp bao nhiêu? Giàu có và uy danh bao nhiêu? Lão càng nghĩ càng lộ vẻ chán nản, ở đây ngoài đám dân đen thì còn ai mà lão có thể thoải mái quát mắng chứ.
Mạnh Nhân Kiệt tắt đèn, thay đồ bước lên giường, lão vẫn hồi tưởng khi lão còn quan hầu ở Thiên Kinh, cái xứ ấy là trung tâm của Đại Hạo, giàu có không kể xiết, ngày nào cũng ăn thịt thiên nga mặc áo lông báo, còn ở đây..
Khu điền trang dần tối đen khi mọi người chìm vào giấc ngủ, bầu trời bắt đầu đổ mưa to, sấm chớp đùng đoàn. Lá cờ mặt trời của Đại Hạo bay phấp phới trên nóc điền trang, cũ kỹ và bạc màu do đã lâu không ai thay, lá cờ ấy sáng bừng lên giữa ánh chớp, như thể nói lên tâm trạng phần lớn của người trong điền trang, bị lãng quên và uất hận.
94
0
