[Minh Hoài 564]

Gả Nhầm Hầu Gia: Tân Nương Không Gian Trên Đường Lưu Đày

Thể loại:

Cổ đại – Ngôn tình – Không gian – Sủng – Nữ cường – Lưu đày sinh tồn – Hầu môn thế gia – Gia đấu – Nam tàn tật

Tác giả: Minh Hoài​

Văn Án:

Đêm trước khi xuất giá, Văn Mục Oanh bị đổi hôn, ép gả thay cho người chị vốn được chỉ định tiến vào hầu phủ.

Mà người nàng phải đối mặt lại chính là tiểu hầu gia ghét nàng đến tận xương tủy.

Hầu phủ bị ban lệnh lưu đày.

Chân phụng hoàng còn chưa bước vào cửa, nàng đã phải theo đoàn người rời kinh, đi trên con đường đầy bùn đất và máu.

Nhưng Mục Oanh không cam chịu chìm xuống.

Trong tay nàng có không gian phúc vận bí ẩn - thứ có thể cứu người, chữa bệnh, che giấu bí mật.

Cũng nhờ đó, giữa đường sói dữ vây rình, sơn tặc cướp bóc, độc thủ từ bóng tối.. Nàng hết lần này đến lần khác cứu hầu phủ khỏi cửa tử.

Tiểu hầu gia tàn tật đôi chân, tính tình lạnh lùng, lần đầu gặp đã muốn lấy mạng nàng.

Ấy vậy mà dọc đường, thái độ hắn dần thay đổi một cách khó hiểu:

- Hắn lặng lẽ chuẩn bị nước cho nàng rửa mặt.

- Hắn đưa lưng che cho nàng trước họa sát thân.

- Hắn cùng nàng đối đầu với quận chúa hoàng thất luôn tìm cách gây khó dễ.

Một người từng ghét nàng thấu xương.. Vì sao lại bắt đầu bảo vệ nàng?

Còn phía sau, những mưu toan của người chị cùng chồng cũ kiếp trước vẫn lặng lẽ giăng ra, chờ ngày nghiến nát nàng lần nữa.

Ân oán đích – thứ, bí mật thân phận, những bàn tay ẩn mình trong hoàng thành.. Tất cả đang chờ nàng lật mở.

Trên con đường lưu đày đẫm gió bụi ấy - nàng và tiểu hầu gia, rốt cuộc là nghiệt duyên hay thiên mệnh?

 

[Minh Hoài 564]

Chương 1: Đêm đổi mệnh​

Gió bấc đầu đông rít qua hàng mái ngói, thổi ngọn nến trong khuê phòng nghiêng sang một bên, lay lắt như sắp tắt.

Trong bóng sáng đỏ nhàn nhạt, Văn Mục Oanh ngồi trước gương đồng. Chiếc hỷ phục đỏ thẫm treo ngay bên cạnh, phấp phới như đang chờ ai khoác lên. Mai này, nàng vốn là người được chỉ hôn tiến vào Vĩnh An hầu phủ.. Nhưng vận mệnh chưa bao giờ dịu dàng với nàng.

Ngoài sân vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Cánh cửa gỗ không khép chặt, để gió lùa mang theo tiếng tranh cãi mơ hồ.

"Lão gia!" Giọng Trần thị the thé nhưng cố giữ vẻ dịu dàng. "Lúc này ngài đổi ý, cả Văn phủ phải chịu trách nhiệm thế nào?"

Tiếng Văn tướng quân trầm thấp, mang theo sự bất lực của người che chắn thiên hạ nhưng chẳng che nổi ba thước trong nhà:

"Ý nàng là.. Để Oanh nhi gả thay Dao nhi?"

"Đúng thế!" Trần thị hạ giọng, cố tình để lộ vài phần run rẩy.

"Vĩnh An hầu phủ rơi vào vòng lao lý, ngày mai sau lễ bái đường liền bị áp giải đi lưu đày. Mục Dao là đích nữ, làm sao chịu nổi con đường gió cát ấy? Mục Oanh từ nhỏ đã chịu khổ, thân phận lại chỉ là thứ nữ.. Để nó đi thay, chẳng phải hợp lẽ hơn sao?"

Tim Mục Oanh chợt siết lại.

Lưu.. Đày?

Nàng chưa từng nghe một chữ nào về chuyện này.

Văn tướng quân chậm rãi nói:

"Nhưng chỉ hôn là ý thánh thượng, đổi người.. Là tội khi quân."

"Lão gia!" Trần thị bước tới, tiếng mái giày lộc cộc vang lên rõ ràng.

"Huống hồ tiểu hầu gia vốn ghét Oanh nhi, có khi còn vui mừng vì đổi được người. Con bé gả đi, trong mắt hắn chẳng khác gì một cái tên. Có ai rảnh rỗi truy cứu thân phận một tân nương đi lưu đày?"

Gió ngoài hành lang thổi mạnh, cuốn theo mùi lạnh đến thấu xương.

Mục Oanh lặng lẽ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, khẽ đẩy khe gỗ để nghe rõ hơn. Trong ánh sáng nhập nhoạng, bóng lưng phụ thân nàng trông nặng nề, như gánh cả phủ Tướng quân trên vai.

"Nếu không đổi," Trần thị tiếp lời, "ngày mai Văn phủ sẽ bị chỉ trích là bất nghĩa, bất tín. Chuyện nhỏ hóa thành lớn, liên luỵ tiền đồ của lão gia. Oanh nhi.. Gả thay một lần, coi như hiếu thuận."

Một khoảng im lặng dài.

Cuối cùng, tiếng thở dài của phụ thân rơi xuống nền gạch lạnh buốt:

".. Cũng được."

Chỉ hai chữ, nhưng như một nhát kiếm vô hình cứa vào lòng Mục Oanh.

Nàng buông tay khỏi song cửa. Khe hở đóng lại, chặn luôn tiếng tranh cãi ngoài kia.

Trong phòng lại chìm vào sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Ánh nến lung lay phản chiếu trong đôi mắt nàng, vừa lạnh vừa sáng, như một ngọn đèn bị gió dập chưa tắt hẳn.

Từ nhỏ đến lớn, nàng luôn ngoan ngoãn nghe lời, chưa từng nghĩ có ngày chính người thân mình lại thẳng thừng đẩy nàng vào vực sâu như vậy.

Gả thay.

Gả cho người căm ghét nàng nhất.

Cùng hắn đi lưu đày ngàn dặm.

Lục Y chạy đến, thở hổn hển:

"Tiểu thư.. Phu nhân mời người qua tiền sảnh ạ."

"Ta biết."

Mục Oanh chỉnh lại áo choàng, nhẹ nhàng bước ra.

Tiền sảnh sáng trưng ánh đèn. Trần thị ngồi ở vị trí chủ mẫu, mặt đầy vẻ thương yêu, như thể vừa rồi người dùng lời lẽ tàn nhẫn không phải là bà ta.

"Oanh nhi," bà ta gọi, giọng ấm áp đến giả dối, "lại đây, ngồi cạnh nương."

Văn tướng quân nhìn nàng. Trong đôi mắt ông có chút áy náy lẫn do dự, nhưng yếu ớt đến mức nàng chỉ thấy chua xót.

"Nương có mấy lời dặn dò." Trần thị nắm tay nàng, cảm xúc ra vẻ đau lòng.

"Ngày mai.. Con sẽ thay Mục Dao lên kiệu hoa."

Giọng bà ta nhẹ như đang nói chuyện ăn bữa sáng, không phải quyết định cả đời người.

Văn tướng quân nuốt xuống một tiếng thở dài:

"Oanh nhi.. Con bằng lòng chứ?"

Mục Oanh khẽ ngẩng đầu.

Ánh mắt nàng không oán không hận, chỉ có một sự bình thản lạnh lùng đến khiến người giật mình.

"Nếu con nói 'không' thì sao?" nàng hỏi.

Cả gian sảnh như đông cứng lại.

Sau vài giây, Trần thị bật cười:

"Oanh nhi, con còn nhỏ. Nhiều chuyện con không hiểu. Đây là quyết định của cả nhà, con chỉ cần nghe theo là được."

Mục Oanh buông tay bà ta ra, đứng dậy.

Nàng chắp tay, cúi mình thật thấp trước phụ thân:

"Phụ thân yên tâm. Nữ nhi.. Gả."

Tiếng "gả" nhẹ như tơ, nhưng rơi xuống nền đá lại nặng hơn vạn cân.

Văn tướng quân nhắm mắt, không nói một lời.

Trần thị nở nụ cười mãn nguyện.

Lúc rời khỏi tiền sảnh, gió đêm lạnh buốt ập thẳng vào mặt. Khắp hành lang là đèn lồng đỏ, chữ "song hỉ" treo lung linh, chói mắt đến cay lòng.

"Tiểu thư.." Lục Y đỏ hoe mắt. "Người thật sự phải đi sao? Vĩnh An hầu phủ.. Ngày mai phải lên đường bị áp giải.."

"Đúng." Mục Oanh đáp khẽ, tay kéo áo choàng cho nàng hầu khỏi lạnh.

"Ngày mai ta sẽ lên kiệu hoa. Kiệu của Mục Dao, nhưng người ngồi trong đó.. Là ta."

"Nhưng như vậy.. Người chẳng khác nào bị đẩy vào chỗ chết!"

Mục Oanh dừng bước, nhìn thẳng về cánh cổng lớn đỏ son của Văn phủ.

Ngôi nhà nàng đã ở hai mươi năm, giờ trở nên xa lạ.

Nàng mỉm cười-một nụ cười nhẹ đến quá mức bình thản.

"Nếu họ mong ta chết, ta càng phải sống."

Ánh trăng rơi trên mái tóc nàng, kéo bóng nàng dài trên nền đất.

Dáng vẻ yếu ớt của một thứ nữ Văn phủ, vậy mà trong ánh mắt lại có sự kiên định sắc bén như gươm.

"Ta sẽ sống," nàng nói nhỏ, "sống đến mức.. Bọn họ phải cúi đầu mà nhìn."

Trong đêm đó, tại hầu phủ đã bị niêm phong, ngọn đèn dầu leo lét chiếu lên gương mặt tuấn tú lạnh lùng của một thiếu niên ngồi trên xe lăn.

Trước mặt hắn là tấm thiệp đỏ mới được đổi tên.

"Hửm?"

Hắn nhếch môi, cười như không cười.

"Đổi thành nàng ta?"

Đêm tịch mịch, nụ cười ấy lạnh đến mức khiến bóng tối cũng phải lùi một bước.

 

[Minh Hoài 564]

chương 2 - kiệu hoa không thuộc về nàng​

​
Trời còn chưa sáng, sương lạnh đã phủ trắng cả mái ngói Văn phủ. Trong khuê phòng tĩnh lặng, ánh nến cuối đêm cháy lụi như sắp tắt, chiếu lên bóng dáng Văn Mục Oanh ngồi trước gương đồng. Mái tóc đen dài rũ xuống bờ vai mảnh mai, gương mặt nàng phản chiếu trong gương với vẻ bình thản đến lạnh lẽo, như đã chấp nhận tất cả những gì sắp xảy ra. Lục Y bưng chậu nước ấm bước vào, đôi tay run rẩy, giọng lí nhí không dám nói lớn:

"Tiểu thư.. Phu nhân bảo người chuẩn bị đội khăn voan."

Khăn voan đỏ thẫm đặt trên bàn, thêu phượng hoàng lộng lẫy. Lẽ ra nó thuộc về đại tiểu thư Văn Mục Dao, nhưng cuối cùng lại được đặt lên đầu nàng-người bị chọn thay thế. Ánh mắt Mục Oanh lướt qua màu đỏ thẫm ấy, sâu nhưng lặng, như đáy hồ không một gợn sóng.

"Không thuộc về ta,"

Nàng nói khẽ,

"nhưng giờ lại là của ta."

Lục Y cắn môi, chực khóc:

"Tiểu thư.. Nếu người không muốn đi.."

"Nếu ta không đi,"

Mục Oanh ngắt lời, "Văn phủ sẽ ra sao? Phụ thân sẽ ra sao? Chị ta.. Sẽ ra sao?"

Ba câu hỏi nhẹ như khói, nhưng nghẹn lại nơi cổ họng Lục Y khiến nàng ta câm lặng. Mục Oanh đứng lên, khoác áo choàng lông mỏng. Đôi mắt nàng, dù mệt mỏi sau một đêm không ngủ, vẫn trong trẻo và kiên định.

"Ta không muốn,"

Nàng nói nhỏ, "nhưng ta phải đi."

Khi khăn voan được phủ xuống, thế giới trước mắt nàng chìm trong sắc đỏ, cách nàng khỏi tất cả ánh nhìn tò mò ngoài kia.

Bên ngoài, tiếng chiêng trống vang lên báo hiệu kiệu hoa tới. Người dân đứng chen nhau hai bên cổng lớn, bàn tán xôn xao:

"Là thứ nữ thật sao?" – "Đích nữ không đi, đẩy nàng ta thay hả?" – "Hầu phủ sắp bị lưu đày rồi, gả vào lúc này chẳng khác nào đi chịu tội."

Những lời đó xuyên qua khăn voan rực đỏ, đâm vào tai nàng như từng mũi kim lạnh. Trần thị đứng giữa cổng, khoác xiêm y hoa lệ, nụ cười hiền từ như mẫu thân tốt: "Oanh nhi, giờ lành tới rồi. Con lên kiệu đi."

Mục Oanh cúi đầu, đáp một tiếng "Vâng." Nàng bước lên bục gỗ, mang theo cả cuộc đời bị người khác sắp đặt.

Kiệu hoa lắc nhẹ theo từng bước chân phu kiệu. Gió lạnh len qua khe kiệu, thổi vào cổ tay nàng lạnh buốt. Khăn voan đỏ khiến nàng không thấy gì ngoài màu đỏ rực, thứ màu đáng lẽ tượng trưng cho hạnh phúc, nhưng giờ đây lại như máu đông đặc trong đêm đông. Lục Y đi theo sau kiệu nấc lên khe khẽ:

"Tiểu thư.. Nô tỳ đi theo người, dù người đến đâu nô tỳ cũng theo."

Mục Oanh khẽ nói:

"Đừng khóc. Ta không cần ngươi theo để khóc."

Những chính nàng cũng nghe rõ nhịp tim mình đang run lên vì bước vào con đường không ai biết trước.

Kiệu hoa dừng lại với một cú khựng nhẹ. Tiếng quan sai vang lên:

"Tới rồi!"

Lục Y vội bước đến, đỡ nàng xuống. Khăn voan được nhấc lên. Mục Oanh chớp mắt khi ánh sáng buổi sớm ập vào. Trước mắt nàng không phải cửa lớn đỏ son, mà là một cổng nhỏ tối tăm của hầu phủ bị niêm phong. Hai bên là bảng phong điều cùng hàng quan binh đứng nghiêm, nét mặt lạnh lẽo. Không có pháo nổ, không có rước dâu, không có tiếng cười. Một hôn lễ không hỷ, chỉ có sự u ám của án lưu đày.

Một tiếng bánh xe lăn vang lên. Tiểu hầu gia xuất hiện từ trong bóng sương. Hắn khoác áo đen, ngồi trên xe lăn, phong thái lạnh lùng như gió mùa đông. Khuôn mặt tuấn mỹ nhưng vô cảm, đôi mắt sâu u tối nhìn thẳng vào nàng. Hắn dừng lại trước mặt nàng, giọng trầm nhẹ nhưng đầy uy:

"Đích nữ đâu?"

Quan sai cúi đầu:

"Phủ Tướng quân nói.. Đổi thành thứ nữ."

Khóe môi hắn cong nhẹ, thành một đường cong lạnh nhạt:

"Đổi thật khéo."

Ánh mắt hắn rơi lên khuôn mặt nàng xuyên qua khăn voan mỏng, lạnh lùng như muốn xuyên thấu tâm can nàng. Hắn nói:

"Còn ngươi.. Dám ngồi vào kiệu hoa của người khác."

Mục Oanh nhìn thẳng vào hắn qua lớp khăn, giọng nhẹ nhưng rõ:

"Ta không có quyền từ chối."

Hắn khựng lại nửa nhịp. Không ai biết hắn đang nghĩ gì, nhưng ánh nhìn đó không còn là sự căm ghét thuần túy như lời đồn. Mà là một tia khó hiểu khác.

Hắn quay xe lăn, giọng vẫn lạnh nhưng không đao kiếm như nàng tưởng:

"Từ giờ, ngươi là vợ của ta."

Rồi hắn nói thêm, giọng trầm xuống một bậc, như nhấn chìm nàng vào hiện thực:

"Là người sẽ cùng ta đi lưu đày."

Một câu nhẹ nhàng nhưng đủ để chôn vùi mọi mơ ước của bất kỳ tân nương nào.

Nhưng Mục Oanh không cúi đầu, không rơi lệ. Màu đỏ của áo nàng giữa sân phủ u ám như ngọn lửa nhỏ cố chấp không tắt. Trong ánh mắt nàng, không có sợ hãi. Chỉ có ý chí sống-và một thứ gì đó còn sâu hơn: Quyết tâm không để ai định đoạt số phận mình lần nữa.

 

[Minh Hoài 564]

chương 3 - đêm trước giờ lên đường​

​
Buổi chiều trong hầu phủ bị niêm phong chẳng khác gì buổi chiều trước cơn bão. Không ai cười, không ai nói lớn tiếng. Hạ nhân bị trói tay hoặc canh giữ, từng người một bị lùa vào sân viện phía tây, nơi tạm thời gom tất cả để sáng mai áp giải. Không khí căng đến mức ngay cả tiếng gió thổi qua mái ngói cũng nghe như tiếng kim loại chạm nhau.

Văn Mục Oanh được sắp xếp ở gian phòng nhỏ nằm sát bên, cách khu viện phơi xiềng xích một bức tường mỏng. Nàng bước vào phòng, mùi gỗ ẩm và bụi bặm xộc lên, chứng tỏ căn phòng này lâu rồi không người ở. Lục Y vội mở cửa sổ để gió lùa qua, vừa run vừa nói:

"Tiểu thư.. Ở đây thật sự.."

Nàng ta không dám nói tiếp hai chữ "không giống nơi ở của tân nương".

Mục Oanh cởi khăn voan xuống, đặt lên giường gỗ cũ. "Ngày mai lên đường rồi. Ở đâu cũng là ở."

Giọng nàng bình lặng, nhưng ánh mắt khi nhìn chiếc khăn voan lại có chút dịu dàng khó nhận thấy. Nó là vật duy nhất chứng minh nàng đã thành thân, nhưng cũng là thứ đánh dấu việc nàng bị ép vào số phận này.

Lục Y hạ giọng: "Tiểu thư.. Người không hối hận sao?"

"Hối hận để làm gì?" Mục Oanh ngồi xuống bên bàn, thắp lên ngọn đèn nhỏ. Ánh sáng vàng nhạt phủ lên gò má nàng, khiến nét đẹp ấy càng thêm yên tĩnh và kiên định. "Con đường này, không phải ta chọn. Nhưng đã đứng vào, chỉ có thể đi."

Lục Y cắn môi, hai tay siết chặt vào nhau để không bật khóc.

Bên ngoài hành lang, tiếng bánh xe lăn nhẹ vang lên, rất đều. Không lẫn đi đâu được-đó là tiếng xe lăn của tiểu hầu gia.

Cửa không đóng kín, gió thổi làm cánh cửa khẽ mở rộng thêm. Tiểu hầu gia dừng trước ngưỡng cửa, thân áo đen phủ xuống hai bên xe lăn, ánh mắt u trầm nhìn vào căn phòng lạnh lẽo.

Hắn không bước vào, chỉ đứng nơi ngưỡng cửa, ánh nhìn phẳng lặng như gió đêm. Dù chỉ là im lặng, khí thế ấy cũng khiến cả phòng như đông lại.

Mục Oanh đứng dậy, hành lễ: "Hầu gia."

Hắn nhìn nàng, không gợn sóng, nhưng ánh mắt sâu u tối như đang cân nhắc điều gì. "Ngươi quen ở chỗ này?"

"Nếu không quen, cũng phải quen." Nàng đáp nhẹ.

Hắn hơi nghiêng đầu. Ánh nến phản chiếu lên đường viền gương mặt hắn-tuấn mỹ, sắc lạnh, và đầy sự kiêu ngạo vốn bẩm sinh.

Hắn nói: "Đây là nơi giam tạm của người bị áp giải. Không phải nơi ở của tân nương."

Nàng bình thản đáp: "Ta không dám mong nơi tốt hơn."

Hắn nhìn nàng thật kỹ, đôi mắt tối lại một sắc độ rất khó phân biệt.

"Nếu ngươi muốn một phòng khác," hắn nói chậm, "ta có thể ra lệnh."

Lục Y tròn mắt, lặng người vì kinh ngạc.

Nhưng Mục Oanh lắc đầu, giọng cực mềm: "Không cần. Ở đây được rồi. Mai phải đi xa, giờ đổi phòng cũng vô ích."

Hắn im lặng một lúc lâu, như đang quan sát sự bình tĩnh khác thường của nàng.

"Ngươi không sợ?" hắn hỏi.

"Sợ." Nàng đáp thật.

"Vậy sao vẫn bình tĩnh như thế?"

"Sợ cũng không thay đổi được gì."

Lần này, ánh mắt hắn hơi dao động. Một tia dịu lại, rất nhỏ, thoáng xuất hiện rồi biến mất nhanh như ánh đèn ngoài hiên.

Tiểu hầu gia nói: "Ngày mai đường dài. Ngủ sớm đi. Đừng để đến lúc ngã xuống giữa đường rồi trách ta không nhắc trước."

Không đợi nàng đáp, hắn quay xe lăn, bóng lưng thẳng tắp biến mất trong hành lang vắng.

Khi hắn đi rồi, Lục Y mới dám thở mạnh: "Tiểu thư.. Hầu gia hình như không ghét người như lời đồn."

Mục Oanh khẽ siết tay áo, giọng nhỏ đến mức như chỉ nói cho chính mình nghe: "Không ghét cũng không tốt."

"Nàng đã đi nhầm vào cuộc đời hắn.. Liệu sau này, nàng có còn đường lui?"

Nàng không biết.

Nhưng trước ngực nàng-một nơi rất sâu-đã có một dự cảm: Người đàn ông ấy.. Dù lạnh lùng, lại mang trong mắt một nỗi u ám mà nàng không nhìn thấu.

Đêm xuống thật nhanh. Ngoài sân viện, tiếng xiềng xích va nhau, tiếng quan binh đi tuần, tiếng thở dài của hạ nhân bị trói.. Tất cả hòa lại thành một âm thanh hỗn loạn.

Nhưng trong căn phòng nhỏ, Mục Oanh lại lặng yên ngồi bên ngọn đèn.

Nàng đặt tay lên bàn, nhắm mắt, khẽ gọi trong lòng. Không gian trong tay nàng như sóng nước lan dần, mở ra những chiếc hòm lương khô, thảo dược, kim châm, và suối nước trong vắt-tất cả đều hiện lên rõ ràng trong đầu nàng.

Dù không ai bên ngoài biết bí mật ấy, nhưng Mục Oanh hiểu rất rõ:

"Dù đường lưu đày phía trước thế nào.. Ta sẽ không chết."

Ngay cả khi nàng phải đi trong gió cát, bão tuyết, thú dữ hay mưu mô.. Nàng vẫn có thứ để dựa vào.

Nàng đã mất đi mái nhà.

Nhưng trời lại trao cho nàng một "nhà" khác trong lòng bàn tay.

Ngoài hiên, tiếng bánh xe lăn lại vang lên một lần nữa, rất khẽ, như thể người đó đã quay lại nhưng đứng xa không nói gì.

Mục Oanh mở mắt. Lòng nàng hơi lay động nhẹ, cảm giác kỳ lạ không tên.

Đêm nay là đêm cuối cùng trước khi rời khỏi kinh thành.

Sáng mai, nàng và hắn sẽ cùng đứng dưới xiềng xích của triều đình, cùng bước lên con đường lưu đày ngàn dặm.

Vận mệnh của họ-từ đêm nay-đã buộc chặt vào nhau.

Dù muốn hay không.

 

[Minh Hoài 564]

chương 4 - rời kinh thành​

​
Trời còn chưa kịp sáng hẳn thì tiếng tù và đầu tiên đã vang lên từ ngoài sân hầu phủ. Âm thanh ấy không lớn, nhưng dội thẳng vào tim từng người như báo hiệu một cuộc đời mới-không ai biết sẽ kết thúc ở đâu.

Văn Mục Oanh mở mắt. Bên ngoài cửa sổ, trời còn mờ sương, chỉ có một vệt sáng mỏng phía đường chân trời. Gió sớm lạnh như băng, luồn qua khe cửa khiến ngọn nến trên bàn chập chờn sắp tắt. Lục Y cuống quýt gấp gáp chạy vào, thì thầm: "Tiểu thư, bọn họ đang gọi tập hợp. Sắp.. Sắp khởi hành rồi."

Mục Oanh đứng dậy, khoác áo choàng lông. Tối qua nàng ngủ không sâu, nhưng tỉnh táo hơn bất kỳ ai. Trên bàn, chiếc khăn voan đã được gấp lại, đặt ngay ngắn như dấu chấm hết của một hôn lễ chưa từng có hỷ.

Nàng bước ra sân, nơi toàn bộ hạ nhân hầu phủ bị gom vào hàng, tay bị buộc dây thừng nhẹ, sẵn sàng cho hành trình dài dằng dặc. Tiểu hầu gia đã ở đó, ngồi trên xe lăn, áo choàng đen phủ xuống, gương mặt điềm tĩnh nhưng đôi mắt lạnh lẽo hơn cả sỏi đá dưới chân.

Ánh nhìn của hắn lướt qua nàng. Chỉ một thoáng rất ngắn. Không ấm, không lạnh, nhưng không mang vẻ chán ghét rõ rệt như đồn thổi.

Quan sai tiến lên, giọng the thé nhưng không dám quá lớn: "Giờ mão ba khắc, áp giải đội hình hầu phủ rời kinh!"

Tiếng dây thừng siết lại, tiếng xích lách cách vang lên khắp sân. Không ai kêu khóc, không ai dám phản kháng-tất cả đều im lặng như những bóng đen trong sương sớm.

Mục Oanh tiến đến bên xe lăn, hơi cúi người: "Hầu gia."

Hắn liếc nàng, giọng nhỏ nhưng lạnh: "Theo sát."

Nàng đáp: "Ta biết."

Hắn không nhìn nàng nữa, chỉ bảo người đẩy xe. Đoàn người bắt đầu chuyển động, chậm chạp nhưng nặng nề, giống như cả thế giới này đang đẩy họ về phía chân trời vô định.

Rời khỏi cổng nhỏ hầu phủ, con đường đá dẫn thẳng đến cửa thành. Đèn lồng đỏ vẫn còn từ lễ cưới tối qua, nhưng dưới ánh sáng sớm nhợt nhạt lại trở thành thứ màu sắc chói mắt, khiến lòng người đau nhói.

Trên đường, dân chúng đứng hai bên, im lặng nhìn đội ngũ bị áp giải đi qua. Ánh mắt họ đa phần là thương hại, xen lẫn tò mò. Lời bàn tán nhỏ lọt vào tai nàng như gió xuyên qua cổ áo: "Đó là hầu gia bị hãm hại." – "Tân nương đó.. Bị đổi rồi." – "Còn trẻ mà phải đi lưu đày, tội nghiệp."

Mục Oanh nghe từng chữ, nhưng bước chân vẫn bình thản.

Trên xe lăn, tiểu hầu gia mở miệng nói rất khẽ, chỉ đủ nàng nghe: "Ngươi không cần đi sát như vậy. Nhìn như đang bảo vệ ta." Giọng hắn chứa chút mỉa mai, nhưng khi nghe kỹ lại không hoàn toàn sắc lạnh.

Nàng đáp: "Không phải bảo vệ.. Nhưng ta không muốn tụt lại phía sau."

Hắn ngẩng mắt nhìn nàng. Tia nhìn ấy như muốn thăm dò thứ gì sâu trong tim nàng. "Ngươi không sợ tụt lại phía trước đoàn áp giải sẽ bị quan sai mắng?"

"Ta sợ bị lạc." Nàng trả lời rất thật. "Dù sao.. Ta và hầu gia đã là vợ chồng."

Hắn im lặng vài giây. Có lẽ hắn không ngờ nàng sẽ nói thẳng thắn như vậy.

Xe lăn lăn tiếp. Hắn quay đi, nhưng giọng nhỏ hơn hẳn: "Tuỳ ngươi."

Hai chữ ấy, kỳ lạ thay, lại là lời dễ nghe nhất mà hắn từng nói với nàng.

Cửa thành hiện ra trước mắt-cao lớn, lạnh lẽo, hệt như một cái miệng khổng lồ chờ nuốt trọn đoàn người. Từng bước đến gần, tiếng tim đập của nàng hòa vào tiếng bước chân, tiếng xích, tiếng gió.. Tất cả như một bản nhạc báo hiệu rằng từ lúc này, nàng không còn là tiểu thư Văn phủ, không còn là tân nương mới cưới, mà là một người.. Trên đường lưu đày.

Khi họ bước ngang qua cổng thành, trời sáng thêm một chút. Ánh sáng yếu ớt rơi xuống vai áo tiểu hầu gia, lên mặt nàng. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt vô tình chạm vào mắt nàng.

Không biết vì sao, hắn chậm lại một nhịp.

Nàng đứng cạnh hắn, gió thổi tung vài sợi tóc khỏi khăn choàng. Ánh sáng đầu ngày phủ lên gương mặt nàng, khiến nàng trông không phải là một người bị ép vào khổ cảnh, mà giống một ngọn lửa nhỏ đang kiên cường cháy, bất chấp gió lạnh.

Hắn nhìn nàng lâu hơn mức cần thiết.

Nàng hỏi nhẹ: "Hầu gia?"

Hắn thu ánh mắt về, chỉ đáp: "Không có gì."

Nhưng giọng hắn, lần đầu tiên, không còn lạnh như băng nữa.

Đoàn người bắt đầu rời khỏi kinh thành, chính thức bước vào con đường lưu đày ngàn dặm. Sau lưng họ, một hôn lễ chưa từng được hoàn chỉnh. Trước mặt họ, là một số phận mà không ai đoán trước.

Văn Mục Oanh siết chặt tay áo.

Dù là lưu đày, nàng vẫn sẽ sống.

Dù là gió cát, nàng vẫn sẽ đứng vững.

Dù người bên cạnh nàng lạnh lùng đến đâu, một ngày nào đó, hắn sẽ phải nhìn nàng bằng đôi mắt khác.

Con đường dài vừa bắt đầu.

Và đây.. Mới chỉ là khởi đầu của câu chuyện giữa nàng và hắn.

 

[Minh Hoài 564]

chương 5 - ngày đầu trên đường lưu đày​

​
Trời đã sáng rõ khi đoàn người rời khỏi cổng thành hoàn toàn. Con đường đất vàng kéo dài đến tận cuối tầm mắt, gió từ phương bắc thổi qua mang theo mùi cỏ dại khô và chút hơi lạnh như muốn cắt da thịt. Quan sai thúc giục từng nhóm hầu nhân bước nhanh hơn, tiếng quát xen lẫn tiếng dây thừng cọ vào cổ tay, tạo nên một nhịp điệu nặng nề khó chịu.

Văn Mục Oanh đi sóng bước bên cạnh xe lăn của hầu gia. Khoảng cách giữa họ rất nhỏ, chỉ đủ để tà áo nàng chạm nhẹ vào bánh xe mỗi lần gió đổi hướng. Tiểu hầu gia ngồi thẳng lưng, gương mặt không biểu cảm, đôi mắt tối như mặt hồ phủ băng quan sát con đường phía trước.

Hắn không nói lời nào, nhưng sự im lặng ấy không còn mang cảm giác ghét bỏ tuyệt đối như những lời đồn ở kinh thành. Thỉnh thoảng, nàng cảm thấy ánh mắt hắn lướt qua mình, rất nhẹ, như một thói quen mới hình thành mà chính hắn cũng chưa nhận ra.

Hai canh giờ trôi qua, mặt trời bắt đầu lên cao, đất đường dần nóng lên. Tiếng bước chân đều đều khiến nhiều người mệt lử chỉ sau nửa buổi. Một nha hoàn phía sau vấp phải hòn đá, ngã xuống kêu đau thất thanh. Quan sai nghiêm giọng quát: "Đứng dậy! Không được chậm hàng!"

Mục Oanh nhìn thấy, lòng hơi thắt lại. Nếu cứ tiếp tục thế này, chỉ trong vài ngày, đoàn người sẽ có thương tích thật sự. Nàng nắm tay áo mình nhẹ, thầm gọi không gian trong lòng. Cảm giác quen thuộc lập tức lan đến đầu ngón tay-nguồn nước trong suối, chút dược liệu, và những thảo mộc nàng đã thu thập nhiều năm qua.

Chỉ cần tìm được một lý do hợp lý, nàng có thể giúp họ mà không gây nghi ngờ.

Đang nghĩ thì xe lăn chợt chậm lại. Tiểu hầu gia quay đầu hơi nghiêng, giọng khẽ nhưng rõ: "Ngươi mệt?"

Mục Oanh hơi bất ngờ. "Ta ổn."

"Hai canh giờ đi trong nắng không phải chuyện nhỏ." Hắn nói mà không quay hẳn người lại. "Nếu ngươi gục trước bọn họ, sẽ khiến ta mất mặt."

Nàng bật cười nhẹ. "Vậy ta cố gắng không làm hầu gia mất mặt."

Không biết vì nụ cười của nàng hay câu nói kia, ánh mắt hắn thoáng dừng lâu hơn cần thiết. Nhưng hắn không nói gì thêm.

Đoàn người đi thêm một đoạn nữa thì quan sai hô nghỉ. Mọi người lập tức ngồi sụp xuống đất, có người thở dốc, có người dựa vào bao tải sau lưng, có người chỉ biết úp mặt vào đầu gối vì mệt. Chỉ có tiểu hầu gia vẫn ngồi thẳng trên xe lăn, áo choàng không hề dính bụi, phong thái lạnh lùng bất biến.

Mục Oanh nhìn thấy một bà mụ già trong hầu phủ run run mở túi nước đã cạn. Bà cụ nhỏ giọng than: "Còn hơn nửa ngày đường.. Không biết có nước không.."

Nàng nhìn quanh. Rừng thưa, đá cằn, tuyệt đối không thể có suối. Nhưng trong không gian của nàng-nước suối trong vắt lại đầy tràn.

Nàng bước đến quan sai đứng gần đó, giọng rất lễ phép: "Đại nhân, phía trước rừng có bóng cây, xin cho mọi người nghỉ lâu hơn một chút. Trời quá nắng, đi gấp dễ khiến người già và trẻ nhỏ ngã bệnh."

Quan sai định quát, nhưng ánh mắt nàng quá bình tĩnh, khí chất quá mềm và lễ độ khiến hắn hơi chững lại. Cuối cùng hắn hừ một tiếng: "Mười lăm phút."

Nàng cúi đầu: "Đa tạ đại nhân."

Tiểu hầu gia quan sát từ xa, khóe mắt khẽ động, ánh nhìn như đang thầm đánh giá nàng theo một cách hắn không nói ra.

Mục Oanh đi đến bóng cây, giả vờ tìm kiếm quanh gốc cây, rồi "tình cờ" phát hiện một hốc đá nhỏ. Nàng khẽ đưa bàn tay chạm vào miệng hốc, cảm giác không gian mở ra tức thì. Nước suối trong mát tràn ra đáy hốc đá, đầy rất nhanh.

Lục Y thấy vậy thì giật mình: "Tiểu thư.. Sao ở đây lại có nước?"

"Ngươi nhỏ giọng thôi." Mục Oanh thì thầm. "Cứ xem như trời thương."

Hai nha hoàn chạy đến reo lên: "Có nước! Ở đây có nước!"

Đám quan sai cũng bất ngờ. "Lạ thật, nơi này khô hạn quanh năm.."

Nhưng nước là nước, ai dám nghi? Mấy người già được chia uống đầu tiên, vẻ mặt từ mệt mỏi chuyển thành nhẹ nhõm.

Tiểu hầu gia nhìn cảnh đó rất lâu. Ánh mắt hắn không rời nàng, sâu và trầm như có điều gì đang dần được xâu chuỗi lại.

Đến khi Lục Y cầm bát nước đến cho nàng, tiểu hầu gia bất ngờ nói: "Đưa đây."

Tất cả ngẩng lên.

Lục Y run giọng: "Hầu.. Hầu gia?"

Hắn nhìn thẳng vào Mục Oanh, giọng bình thản: "Nàng ấy đi bên ta suốt hai canh giờ, chưa uống ngụm nào. Đưa đây."

Lục Y lập tức đưa. Nhưng thay vì để nàng tự nhận, hắn lại giữ bát nước, nhìn nàng một cách lạnh nhạt và nói: "Uống đi."

Nàng sững lại một chút, nhưng vẫn đón lấy và uống. Một dòng nước mát chảy xuống cổ, lan khắp người tinh thần của nàng lập tức nhẹ bẫng, như vừa được thả lỏng sau tiếng nặng nhiều ngày.

Nàng khẽ nói: "Tạ ơn hầu gia."

Hắn quay mặt đi, chỉ buông một câu rất nhạt: "Đừng ngất trên đường là được."

Nhưng giọng hắn-rõ ràng đã mềm hơn so với buổi sáng.

Gió nam thổi nhẹ qua, áo choàng nàng khẽ bay. Trong khoảnh khắc ấy, nàng cảm nhận một điều rất mơ hồ: Người đàn ông lạnh lùng trên xe lăn kia.. Có lẽ không hoàn toàn vô tình.

Và con đường dài phía trước, e rằng.. Sẽ không chỉ là một hành trình lưu đày đơn thuần nữa.

 

[Minh Hoài 564]

chương 6 - đêm đầu tiên ở bìa rừng​

​
Mặt trời đã khuất sau đường chân trời khi đoàn người được lệnh dừng lại bên một bìa rừng thưa. Gió đêm lạnh hơn dự đoán, mang theo hơi ẩm của lá cây và mùi đất lạnh. Ánh trăng thượng huyền mờ nhạt vắt ngang trời như một sợi lụa bạc, tạo nên một thứ ánh sáng vừa đủ để nhìn thấy nhau nhưng không đủ để xua đi sự nặng nề của một đêm đầu tiên trên đường lưu đày.

Quan sai chỉ vào khoảng đất bằng gần rừng bảo mọi người nghỉ ở đó. Không có lều, không có chăn ấm. Mỗi người chỉ được phát một tấm áo choàng cũ kỹ. Những hạ nhân cả ngày bị gió quật, chân phồng rộp, mặt mũi tái đi vì đói mệt, khi ngồi xuống đất thì rên khẽ vì đau.

Mục Oanh cũng tìm một chỗ gần gốc cây lớn, trải áo choàng xuống. Bụi đất phả lên, lạnh buốt xuyên qua lớp vải mỏng. Lục Y run run ngồi sát cạnh nàng, vừa ôm tay vừa nói nhỏ: "Tiểu thư, đêm nay gió mạnh quá.. Nếu ngủ ở đây, sáng mai chắc chắn người sẽ đau mình."

"Không sao." Mục Oanh nói dịu, khăn choàng kéo cao che cổ. "Ngươi cứ ngủ sát ta để khỏi lạnh."

Nhưng Lục Y còn chưa kịp trả lời thì tiếng bánh xe lăn vang lên từ phía tối. Mục Oanh theo phản xạ ngẩng đầu.. Và quả nhiên, tiểu hầu gia xuất hiện, tựa như bóng đêm đang lướt mềm trên mặt đất.

Hắn dừng lại không xa nàng lắm. Dưới ánh trăng, đường nét gương mặt hắn càng sắc, càng lạnh, giống như bóng hình được tạc bởi ánh trăng và sương đêm, không mang chút hơi ấm nào.

Quan sai bước đến, cung kính hỏi: "Hầu gia, chỗ nghỉ của ngài ở đây. Chúng thuộc hạ sẽ thay nhau canh gác."

Hầu gia nhìn thoáng qua vị trí được sắp cho hắn - nằm cách Mục Oanh chỉ vài bước chân. Hắn không nói gì, chỉ gật một cái rất khẽ. Xe lăn được đưa đến cạnh thân cây bên cạnh nàng.

Không biết có phải cố ý hay không, nhưng khoảng cách ấy gần hơn mức bình thường.

Mục Oanh thu mắt lại, tay nắm lấy mép áo choàng để giữ bình tĩnh. Nàng không chủ động nhìn hắn, chỉ chờ đợi mọi người an vị rồi mới nằm xuống.

Nhưng chưa đầy một khắc, tiếng gió xào xạc kéo theo tiếng rên của một nha hoàn trẻ. Một con rết lớn bò sát vào chân nàng ta, khiến cả nhóm giật mình hoảng loạn. Nha hoàn hốt hoảng bật dậy chuẩn bị hét thì Mục Oanh nhanh tay nắm lấy cổ tay nàng ta, nói nhỏ: "Im lại, đừng kêu."

Nàng dùng nhánh cây khô bên cạnh đẩy con rết sang hướng khác. Nó bò vào bụi cây mất hút. Nha hoàn run đến mức không thốt nổi lời cảm ơn.

Tiểu hầu gia chứng kiến toàn bộ, đôi mắt đen hơi nheo lại.

Quan sai quát nhỏ: "Đêm trong rừng nhiều độc trùng, tất cả cẩn thận!"

Mục Oanh dùng tay áo che nửa gương mặt, giọng nhẹ: "Nếu cứ ngồi rải rác trên đất thế này, sớm muộn gì cũng gặp."

Tiểu hầu gia hỏi: "Ngươi muốn nói gì?"

Nàng ngước lên. "Hầu gia cho gom lại thành nhóm. Người già, phụ nữ, trẻ nhỏ ở giữa. Có người canh hai bên. Nếu không, đêm nay rất khó ngủ."

Hắn nhìn nàng, ánh mắt như gió đêm lướt qua da thịt - lạnh, nhưng không vô tình. "Ngươi biết nhiều thứ không giống một thứ nữ bị bỏ mặc ở phủ Tướng quân."

Nàng không né tránh. "Nếu ta không biết, có lẽ đã chết từ lâu rồi."

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt họ chạm nhau dưới ánh trăng. Một cái chạm rất ngắn, nhưng đủ làm tim Mục Oanh đập loạn nhịp một nhịp - không phải vì rung động, mà vì.. Hắn nhìn nàng giống như đang đọc bí mật trong lòng nàng.

Ngay sau đó, hắn quay sang quan sai: "Làm theo lời nàng ấy."

Quan sai lập tức vâng lệnh.

Lục Y mở to mắt, sợ đến không dám thở mạnh. "Tiểu thư.. Hầu gia nghe lời người.."

Mục Oanh nhẹ đáp: "Nghe hay không, hắn chỉ chọn phương án hợp lý nhất mà thôi."

Dù miệng nàng nói vậy, nhưng sự thật là.. Đây là lần đầu tiên hầu gia công khai tin tưởng lời nàng.

Khi mọi người đã tụ lại thành nhóm, Mục Oanh nằm xuống cạnh Lục Y. Gió đêm lạnh hơn, thấm vào xương, nhưng nàng cố nhắm mắt, cố tìm kiếm chút hơi ấm ít ỏi. Xa xa là tiếng cú đêm kêu trong rừng, gần hơn là tiếng xích sắt va vào nhau của những người bị trói tay, rồi tiếng gió quét qua cỏ khô.

Nàng đang thiếp đi thì bất ngờ nghe tiếng bánh xe lăn rất khẽ. Mục Oanh mở mắt, thấy tiểu hầu gia đã đến gần hơn trước.

Không phải hắn đến bên nàng, mà là gió thổi mạnh quá, áo choàng mỏng trên người nàng bị cuốn lệch sang bên.

Hắn nhìn thấy. Không nói gì. Nhưng sau vài giây, hắn ra lệnh cho thị vệ: "Lấy thêm một áo choàng."

"Nhưng hầu gia, áo choàng thêm là của ngài!"

"Ta không lạnh."

Thị vệ lập tức im lặng, mang áo đến. Mục Oanh ngạc nhiên đến mức hơi ngồi dậy. "Hầu gia.."

Hắn quay mặt đi, giọng bình thản mà cố ý xa cách: "Đừng cảm ơn. Ta không muốn sáng mai ngươi ngã bệnh, làm chậm cả đoàn."

Nhưng chữ cuối cùng - "đoàn" - lại như bị hạ thấp giọng một chút, giống như.. Không hoàn toàn vì đoàn người.

Giống như.. Vì nàng.

Mục Oanh kéo áo choàng lên ngang cổ, che đi hơi run nhẹ. Lục Y nằm sát bên nhỏ giọng thì thào: "Tiểu thư, người.. Đỏ mặt rồi."

"Ta lạnh." Mục Oanh đáp nhanh, quay đi.

Nhưng nàng biết rõ mình không lạnh như lời nói.

Đêm đầu tiên của hành trình lưu đày, nàng không có chỗ ngủ tử tế, không có màn gối, không có sự an ổn nào, nhưng.. Lại có một điều khác khiến nàng khó ngủ.

Tiểu hầu gia không giống lời đồn.

Và điều đó.. Có thể là tốt.

Hoặc là nguy hiểm.

Hoặc là cả hai.

 

[Minh Hoài 564]

chương 7 - dấu chân lạ trong rừng​

Bầu trời sáng dần, ánh nắng đầu ngày rọi xuống bìa rừng, thắp lên từng tia vàng nhạt xuyên qua tán lá. Tiếng quạ đen vọng từ sâu trong rừng ra khiến không khí vốn lạnh đã thêm phần gai người. Hạ nhân khó khăn đứng dậy sau một đêm ngủ đất đầy mỏi mệt. Có người run rẩy vì lạnh, có người mặt tái vì bị côn trùng cắn, có người vì đói mà lả đi. Quan sai thúc giục từng nhóm, giọng cộc cằn vang khắp khoảng đất.

Mục Oanh khoác áo choàng, bước ra khỏi bóng cây. Lục Y ôm tay, nhìn trời, giọng sợ hãi: "Tiểu thư.. Đêm qua ta cứ nghe như có ai đi lại trong rừng.."

Mục Oanh không đáp ngay. Ánh mắt nàng rơi xuống mặt đất. Trên lớp lá khô, có những dấu chân không khớp với hướng di chuyển của đoàn người. Dấu chân ấy sâu, sắc nét, như thể người đó cố tình tránh để bị nghe nhưng lại không tránh để lại dấu vết. Không phải quan sai. Không phải hạ nhân. Không phải thú.

Một cảm giác lạnh chạy dọc lưng nàng.

Ai đó.. Đã theo dõi họ cả đêm.

Không để Lục Y hoảng loạn hơn, nàng chỉ nói: "Đừng nhìn nhiều. Giả vờ không biết."

Lục Y làm theo, nhưng tay vẫn run.

Trong lúc đó, tiểu hầu gia xuất hiện. Xe lăn của hắn lăn nhẹ trên đất, áo choàng đen quét qua lá khô, gương mặt tuấn mỹ nhưng lạnh đến mức khiến người ta muốn né tránh. Hắn không nhìn ai ngoài đường phía trước, nhưng khi đi ngang nàng, đôi mắt ấy bất giác nhìn xuống mặt đất.

Hắn cũng thấy dấu chân.

Chỉ một thoáng thôi, ánh mắt hắn trở nên sâu hơn, sắc hơn. Hắn hỏi nhỏ, giọng đủ để chỉ nàng nghe: "Ngươi thấy?"

"Thấy." Mục Oanh đáp nhẹ.

"Không phải thú." Hắn nói.

Nàng gật.

"Không phải quan sai."

Nàng vẫn gật.

Hắn nhìn nàng một chút lâu hơn: "Ngươi đoán được là ai không?"

"Có lẽ," nàng nói chậm rãi, "là những kẻ không muốn đoàn người này đến biên ải."

Hắn không hỏi thêm, nhưng ánh mắt thay đổi rõ rệt-không phải hoảng sợ, mà là cảnh giác đến sắc bén.

Ngay lúc ấy, tiếng quan sai gọi to: "Xuất phát!"

Đoàn người bắt đầu di chuyển. Nhưng cảnh trời sáng lại không làm không khí dễ chịu hơn. Rừng bắt đầu rậm hơn, bóng cây dày đặc tạo nên những vệt tối giống hệt những cánh tay đen vươn ra từ trong sâu thẳm.

Không bao lâu sau, một nha hoàn phía sau la lên: "Có.. Có cái gì trong bụi cây! Di chuyển theo chúng ta!"

Quan sai quát: "Đừng nói bậy!"

Nhưng mặt hắn tái mét.

Mục Oanh nắm chặt tay áo. Con đường này.. Càng đi càng giống bẫy.

Và như để xác nhận linh cảm ấy, tiếng lá bị giẫm nát vang lên từ phía trái, rồi phía phải, rồi từ sâu trong rừng. Không phải một. Là nhiều người. Di chuyển theo đoàn từ ba hướng.

Lục Y run lẩy bẩy, chân suýt khuỵu: "Tiểu thư.. Là sơn tặc sao?"

Mục Oanh nhìn thẳng vào màn cây rậm phía đông. Ánh mắt nàng trầm xuống: "Không giống sơn tặc." Sơn tặc thường ồn ào, hung hãn. Nhưng nhóm người này di chuyển quá im, quá đều-như đang rình cơ hội thích hợp nhất để tấn công.

Một quan sai khác gào lên: "Nhanh! Đi nhanh!"

Nhưng càng thúc ép, đoàn người càng rối loạn. Người già vấp ngã, trẻ nhỏ khóc thét, hạ nhân bị trói tay không thể đỡ nhau. Không khí hỗn loạn khiến bất kỳ cuộc tấn công nào cũng trở nên nguy hiểm gấp bội.

Tiểu hầu gia nhìn cảnh tượng phía trước, giọng trầm lạnh: "Nếu họ tấn công lúc này, chúng ta sẽ chết không kịp kêu."

"Đúng vậy." Mục Oanh nói. "Và bẫy này.. Có lẽ là để nhắm vào ngài."

Ánh mắt hắn sắc lại: "Ngươi biết?"

"Nếu hầu phủ bị kết án oan," nàng nói nhỏ, "chắc chắn có người muốn hầu gia không trở về được."

Hắn siết nhẹ tay vịn xe lăn, gương mặt tuấn mỹ vì lạnh mà càng thêm cứng rắn. "Nói tiếp."

"Người theo dõi từ đêm qua." Mục Oanh nhìn vào rừng. "Chẳng qua họ chưa tìm được thời điểm tốt.. Vì chúng ta đang đi trong nhóm đông. Chỉ cần tách đoàn một chút, họ sẽ tấn công."

Ngay khoảnh khắc nàng nói dứt câu, tiếng lá rào rào phía phải vang lên mạnh hơn.

Một bóng đen lao ra, cực nhanh.

Lục Y hét lên.

Quan sai rút đao nhưng chậm hơn bóng đen kia một nhịp.

Nó nhắm thẳng vào-

Xe lăn của hầu gia.

Thời gian nơi ấy như ngừng. Lực lao quá nhanh, quá mạnh. Quan sai ở gần nhất không kịp xoay người. Hầu gia chỉ kịp nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lùng sẵn sàng đón đòn.

Nhưng trước khi đòn đánh giáng xuống-

Một thân hình nhỏ nhắn bất ngờ phóng tới.

Mục Oanh.

Nàng lao đến chắn trước hắn.

Cực nhanh.

Không do dự.

Tiếng gió rít qua tai. Mũi tên gỗ gọt sắc lướt sát qua vai nàng, cắm vào thân cây phía sau nghe "phập" một tiếng sâu đến lạnh người.

Hầu gia sững lại.

Ánh mắt hắn nhìn nàng-kinh ngạc thật sự, lần đầu tiên từ khi gặp nàng.

Nàng giữ lấy tay vịn xe lăn, thở gấp một hơi. "Hầu gia, có người muốn lấy mạng ngài."

Âm thanh rừng cây rung nhẹ - như tiếng bước của nhiều người chuẩn bị lao ra một lần nữa.

Tiểu hầu gia nhìn sâu vào mắt nàng, giọng thấp trầm: "Vậy từ giờ.. Ngươi đứng cạnh ta. Đừng rời nửa bước."

Một câu nói ấy--

Vừa là mệnh lệnh,

Vừa như bảo hộ,

Vừa như.. Một sợi dây vô hình trói họ lại với nhau.

Và cũng chính là khoảnh khắc mà mọi chuyện.. Bắt đầu trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết.

 

[Minh Hoài 564]

chương 8 - trận phục kích bên bờ rừng​

Tiếng gió xuyên qua rừng bất chợt đổi hướng, mang theo âm thanh rất nhỏ, giống như tiếng vải cọ vào thân cây. Mục Oanh đứng chắn trước tiểu hầu gia, trái tim đập mạnh trong lồng ngực nhưng ánh mắt vẫn bình tĩnh, nhìn thẳng vào khoảng tối sâu nhất giữa hai tán cây.

Không ai kịp phản ứng tiếp theo. Một mũi tên thứ hai lao ra, nhanh đến mức chỉ nhìn thấy vệt sáng lạnh lướt qua không khí. Quan sai gần nhất hét lên, nhưng hầu như không ai kịp rút đao.

Lần này, mục tiêu không phải hầu gia.

Mà là nàng.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, cổ tay Mục Oanh bị ai đó kéo mạnh. Thân nàng nghiêng về phía sau, ngã gần như vào lòng người vừa kéo.

Tiểu hầu gia.

Hắn kéo nàng sát xuống cạnh xe lăn, mũi tên đi sượt qua nơi nàng vừa đứng, lao thẳng vào bụi cây phía sau, cắm sâu đến nỗi thân tên rung lên từng nhịp.

Hắn nhìn nàng, mắt tối lại: "Ngươi muốn chết sao?"

Giọng hắn thấp, lạnh, nhưng.. Lần đầu tiên nàng nghe thấy run rất nhẹ.

Nàng chưa kịp đáp thì hàng loạt tiếng "vù vù" vang lên.

Không còn là vài kẻ mai phục.

Mà là cả một nhóm.

Quan sai hoảng loạn la lớn: "Bảo vệ hầu gia!"

Nhưng họ vừa lao lên thì từ trên cành cây, ba bóng người mặc áo tối nhảy xuống như mèo rừng. Ánh dao lóe lên. Một quan sai bị đánh bật về phía sau, ngã xuống đất chưa kịp kêu.

Hầu gia nắm chặt tay vịn xe lăn, gương mặt vốn lạnh nay càng sắc bén như muốn giết người: "Chúng xác định ta phải chết."

Mục Oanh nhìn thoáng qua bóng đen trong rừng, rồi nói nhỏ: "Không.. Bọn họ chưa muốn giết ngay. Họ đang thử đường, xem đoàn áp giải có phản ứng thế nào."

Hắn nhìn nàng, ngạc nhiên thoáng qua: "Sao ngươi biết?"

"Nếu muốn giết ngài," nàng nói, "mũi tên đầu tiên đã nhắm đúng tim."

Hắn siết tay, không nói gì.

Trong lúc đó, ba tên sát thủ vây quan sai, từng bước ép sát vào phía đoàn người bị trói tay. Hạ nhân hét lên, tái mặt, không ai dám nhúc nhích.

Tiếng khóc của một đứa bé vang lên - gần như xé rách không khí.

[HIDE]Mục Oanh biết: Chỉ cần một người bị bắt, cả đoàn sẽ bị uy hiếp. Không được. Nàng cúi xuống, thò tay vào mép áo như đang run vì sợ, nhưng trong tay nàng đã nắm chặt một túi nhỏ lấy từ không gian - thứ bột phấn khiến thú rừng tránh xa, đồng thời gây mù tạm thời nếu ném vào mắt. Nàng nhìn tiểu hầu gia: "Hầu gia, ta có thể tách bọn họ." Hắn nghiêng mặt: "Ngươi định làm gì?" "Không để một ai trong đoàn bị bắt." Mục Oanh nhìn thẳng vào mắt hắn. "Tin ta." Lần đầu tiên, trong khoảnh khắc đó, hắn không do dự. Hắn chỉ nói một câu: "Đi." Nàng bật người đứng dậy, lấy nhịp đúng lúc sát thủ lao đến, ném mạnh túi bột vào mặt hắn. Dù che kín mặt, nhưng bột trắng bám được qua vải, khiến hắn loạng choạng, lùi vài bước, tay quơ loạn. Quan sai lập tức xông vào chém, tên sát thủ lùi sâu vào rừng, biến mất như chưa từng xuất hiện. Hai tên còn lại nhìn thấy đồng bọn bị đẩy lùi thì đổi mục tiêu - cả hai cùng hướng về xe lăn. Mục Oanh hét lên: "Bảo vệ hầu gia!" Nhưng nàng biết bọn quan sai không đủ nhanh. Nàng lao đến chắn trước hắn, gãy một nhánh cây lớn ven đường, dùng cả lực bổ xuống tay một tên sát thủ. Tên đó không ngờ bị một nữ nhân đánh nên bất ngờ lùi lại. Tên còn lại phóng dao thẳng vào nàng. Chỉ một nhịp- Cánh tay tiểu hầu gia vươn ra, kéo nàng sát vào xe lăn, chỉ cách hắn một hơi thở. Hơi lạnh từ áo choàng hắn chạm vào nàng, nhưng giọng hắn lại cực kỳ trầm, cực kỳ rõ: "Đừng tránh ta." Hắn che nàng bằng thân xe lăn, dao phóng cắm thẳng vào thân cây sau lưng nàng. Tên sát thủ thấy cơ hội thất bại thì rút lui vào bóng rừng. Tất cả diễn ra trong mười hơi thở. Không ai chết. Nhưng ai cũng hiểu.. Đây chỉ là cảnh cáo. Tiểu hầu gia thở chậm, mắt nhìn thẳng vào khoảng rừng tối, âm giọng lạnh lẽo: "Ngươi cứu ta một lần nữa." "Ta không cứu." Mục Oanh nói. "Chỉ không muốn để kẻ khác định đoạt số phận của mình." Hắn nhìn nàng rất lâu. Ánh mắt ấy.. Đã không còn giống ngày đầu họ gặp. Nhưng trước khi hắn đáp lại, từ sâu trong rừng vang lên tiếng huýt sáo dài. Một tín hiệu. Nàng và hắn đồng thời nhìn về phía đó. Kẻ phục kích.. Chưa bỏ đi. Chúng đang đợi cơ hội lần hai. Và dường như.. Chúng biết rất rõ điểm yếu của đoàn người. Một cuộc tấn công nữa chắc chắn sẽ đến. Nhưng lần tới.. Sẽ không chỉ là cảnh cáo.[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

chương 9 - kẻ bị bắt​

[HIDE]Màn rừng phía trước tối hẳn lại dù trời đã lên nắng. Không phải do mây, cũng không phải do tán lá-mà là do thứ gì đó đang di chuyển, chặn ánh sáng từ trong rừng chiếu ra bên ngoài. Quan sai cố giữ bình tĩnh hét lớn: "Mọi người đứng sát lại! Đừng tản ra!" Nhưng tiếng hắn vừa dứt, một tiếng kêu thất thanh vang lên từ phía bên trái đoàn người. Một hạ nhân bị kéo ngược vào rừng. Chỉ trong nháy mắt. Không ai kịp thấy rõ là ai. Không ai kịp phản ứng. Mục Oanh lập tức xoay người. Tiếng lá xào xạc mỗi lúc một xa, như thể kẻ bắt cóc đang cố tình dẫn dụ cả đoàn người vào sâu trong rừng. Lục Y ôm miệng khóc nấc: "Tiểu thư.. Họ bắt người rồi.. Họ bắt người thật rồi.." Tiểu hầu gia nhìn thẳng vào khoảng tối vừa nuốt mất người kia, mắt lạnh đến mức khiến quan sai cũng phải lạnh sống lưng. Hắn không hét, không hoảng, chỉ nói: "Không được đuổi theo." Một quan sai run giọng: "Nhưng.. Nếu không đuổi thì người đó sẽ chết!" "Đuổi theo," hầu gia đáp chậm rãi, "ngươi sẽ chết trước." Lời hắn sắc như lưỡi dao. Nhưng đúng lúc đó- Từ trong rừng vang lên một tiếng rên. Không phải tiếng của người bị bắt. Mà là tiếng của kẻ bắt người. Mục Oanh cau mày. Cảm giác sởn da không phải vì sợ. Mà là.. quá nhiều thứ không hợp lý. Kẻ tập kích mạnh như vậy, nhanh như vậy- Tại sao lại phát ra tiếng rên? Trúng gì? Ngã vì gì? Nàng đưa tay chạm nhẹ vào cổ tay áo. Không gian trong nàng.. Phản ứng. Nàng khẽ nói: "Có độc." Tiểu hầu gia quay sang: "Ngươi chắc?" "Thứ trong không gian của ta phản ứng với độc khí. Không mạnh. Nhưng có." Ánh mắt hắn biến sắc: "Chúng muốn dùng người bị bắt để dụ chúng ta vào ổ độc." Quan sai đứng gần đó nghe xong mặt tái mét: "Không.. Không lẽ là bọn phỉ rừng độc?" Không ai trả lời. Nhưng sự im lặng chính là câu trả lời. Gió rừng bắt đầu đổi hướng. Một mùi ngai ngái, khó chịu lan theo gió-giống mùi cỏ mục nhưng sâu hơn, âm hơn. Mục Oanh bịt mũi. Chỉ một hơi thở là nàng thấy cổ họng cay rát. Hầu gia nhìn nàng: "Ngươi bị ảnh hưởng?" "Không nặng." Nàng đáp, nhưng mắt đã chảy nước. Hắn xiết mạnh tay xe lăn: "Nếu độc lan ra toàn đoàn, ba phần mười người sẽ chết tại chỗ." Quan sai run rẩy: "Phải.. Phải làm sao đây?" Câu trả lời đến từ sâu trong rừng. Một giọng đàn ông khàn đặc, như cố ý ép âm xuống để biến thành giọng người khác. Tiếng nói ấy vang ra, kéo dài, mang theo sự đe dọa rõ rệt: Hầu gia.. Bước vào rừng. Nếu không.. Người ta bắt sẽ chết. Cả đoàn người im bặt. Nha hoàn, gia phó, thậm chí quan sai đều rùng mình. Không ai muốn vào rừng. Không ai muốn chạm vào độc. Không ai muốn chết. Hầu gia nâng cằm, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm: "Chúng muốn ta." Một quan sai vội vàng: "Không được! Ngài mà vào, cả đoàn sẽ bị diệt!" Nhưng họ biết: Nếu hầu gia không vào, người bị bắt chắc chắn chết. Nếu hầu gia vào.. Hắn chắc chắn cũng chết. Khoảnh khắc ấy, Mục Oanh cảm nhận rõ ràng- Toàn bộ đoàn người đang đợi hầu gia hy sinh. Vì họ sợ chết. Vì hắn là mục tiêu. Vì hắn.. Ngồi trên xe lăn. Nàng nhìn từng gương mặt tái nhợt, từng ánh mắt lẩn tránh trách nhiệm, rồi nhìn tiểu hầu gia. Áo choàng hắn bay nhẹ theo gió độc, gương mặt đẹp nhưng lạnh lẽo, đôi mắt nhìn thẳng vào rừng sâu như thể xem cái chết chỉ là một lựa chọn. Hắn nói nhỏ: "Ngươi đứng xa ta. Ta vào." Mục Oanh nói ngay: "Ta đi cùng." Hắn quay đầu nhìn nàng, ánh mắt tối lại: "Ngươi không được liều." "Nếu ngài đi một mình," nàng đáp chậm, "chắc chắn ngài sẽ chết." "Ngươi nghĩ ngươi cứu được ta?" "Không." Nàng giữ giọng bình thản. "Nhưng ta cứu được người." Hắn chau mày: "Ta không quan tâm đến kẻ bị bắt." "Nhưng ta quan tâm." Lần đầu tiên, nàng nói hai chữ ấy trước mặt hắn. Và hắn.. Không trả lời được. Không hiểu vì nàng dám nói. Hay vì ánh mắt nàng lúc nói không hề run sợ. Gió độc lại thổi mạnh hơn. Tiếng người bị bắt lần nữa vọng ra từ rừng-yếu ớt, đau đớn, như sắp không chịu nổi nữa. Mục Oanh nói: "Hầu gia.. Nếu ngài định chết, ít nhất hãy để ta chết cùng." Hắn nhìn nàng. Ánh mắt ấy- Lần đầu tiên thực sự lung lay. Một hơi thở dài, nhẹ như gió đêm: "Ngươi thật phiền." Nhưng ngay sau đó, hắn đặt tay lên bánh xe. "Đi." Hai người- Một nam nhân tàn chân không sợ chết, Một nữ nhân giấu bí mật lớn hơn cả tính mạng- Bước vào rừng độc. Đằng sau họ, đoàn người chỉ biết im lặng, nhìn hai bóng lưng biến dần vào lớp sương ngả tím. Không ai dám đi theo. Không ai dám ngăn cản. Cũng không ai biết.. Một khi họ bước vào rừng đó, Sẽ không còn đường quay lại.[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 10 - rừng độc khép lại​

[HIDE]Không khí trong rừng thay đổi ngay khi Mục Oanh và tiểu hầu gia bước qua lớp cây đầu tiên. Ánh sáng bị nuốt gần như hoàn toàn. Gió không thổi tới. Mùi độc trong không khí nồng lên, gây cảm giác cay mắt và buồn nôn. Mục Oanh lập tức kéo khăn che mũi. Hầu gia nghiêng mắt nhìn nàng, thấy nàng vẫn giữ nhịp thở đều thì khẽ cau mày: "Ngươi quen với độc khí?" "Nếu không quen," nàng đáp nhỏ, "ta đã chết ở Văn phủ rồi." Hắn không hỏi thêm, nhưng ánh mắt đánh giá nàng lại càng sâu. Hai người đi chưa được mười bước, phía sau lưng đột nhiên vang tiếng "rắc" -như một cành cây lớn bị bẻ gãy. Mục Oanh quay phắt lại. Lối họ vừa bước vào.. Đã bị những dây leo dày đặc đan vào nhau. Từng nhánh một, như sinh trưởng chỉ trong chớp mắt. Không còn lối ra. Hầu gia trầm giọng: "Bẫy." Mục Oanh hạ mắt nhìn mặt đất. Trên lớp đất ẩm, có những vết quệt ngang dày đặc như bị kéo lê bởi thứ gì đó lớn hơn tay người. Cành lá xung quanh cũng bị xé, không đều, không gọn-như có người cố ý giả dạng thú dữ. Nhưng nàng biết: Đây không phải dấu thú. Là người. Và là người thao túng rất rõ địa hình của rừng. Một tiếng rên nhỏ vọng ra từ phía sâu bên phải. Nàng nhận ra giọng đó. Là hạ nhân bị bắt. Một nam tử trẻ, trước giờ chưa bao giờ gây thù chuốc oán với ai. Mục Oanh nói: "Bọn họ vẫn giữ hắn sống." "Chúng muốn kéo ta vào sâu hơn." Hầu gia đáp. Một âm thanh khác vang lên-không phải tiếng rên, không phải tiếng người. Mà là tiếng vật gì đó nặng nề quệt lên thân cây. Sâu, thấp, kéo dài như hơi thở của thú dữ. Nhưng Mục Oanh lại thấy mùi.. Không phải mùi thú. Mà là mùi.. thuốc độc. Tiểu hầu gia nhìn thẳng phía trước. Gió nhẹ thổi vén áo choàng hắn, lộ rõ góc nghiêng sắc lạnh như lưỡi đao. Mắt hắn tối như giếng sâu, không sợ hãi, không chần chờ, chỉ có sát ý mơ hồ. "Ngươi đứng phía sau ta." Hắn nói. "Ta không đứng sau." Nàng đáp. "Ta bảo ngươi đứng sau." "Không." Giữa rừng độc im lặng đến nghẹt thở, hai người nhìn nhau chỉ một thoáng, nhưng khí thế giao nhau như lửa chạm đá. Một tiếng động bất ngờ vang lên từ phía trái. Lần này không phải tiếng bước chân. Mà là tiếng ai đó.. bị bịt miệng. Mục Oanh lập tức chạy đến bên phải một bước thì hầu gia nắm cổ tay nàng, kéo mạnh về phía mình. Sức hắn tuy không đứng được, nhưng lực tay lại mạnh đến mức nàng khựng lại. "Đừng chạy bừa." Hắn lạnh giọng. "Nhưng nếu chậm!" "Chậm hay nhanh đều nằm trong tay chúng." Hắn nhìn sâu vào rừng. "Không phải ngươi." Khoảnh khắc ấy, một bóng đen lao vút từ trên cao xuống, nhắm thẳng vào nàng. Lưỡi dao lạnh lóe lên ánh sáng bạc, thẳng đến cổ họng. Tiểu hầu gia xoay xe lăn, một tay kéo nàng sát vào ngực hắn, tay còn lại giật một thanh đoản đao từ tay kẻ tập kích trong tích tắc. Hắn nghiêng cổ tay, đao lướt ngang- Ánh bạc xoẹt qua bóng tối. Tên tập kích bật ngược ra sau, ngã xuống đất, máu vương trên cổ áo. Mục Oanh sững người. Hầu gia.. Vừa ra tay nhanh đến mức nàng không nhìn kịp. Hắn nhìn nàng, hơi thở sát bên tai. "Ta bảo ngươi đừng chạy." Giọng hắn quá gần, quá trầm, khiến nàng tạm quên cả tiếng gió độc xung quanh. Nhưng khoảnh khắc này chỉ kéo dài một giây. Vì từ phía sau, một giọng nói khàn đục vang lên: Hầu gia.. Bỏ đao xuống. Nếu không.. Ta giết hắn. Hai người đồng thời quay lại. Người bị bắt - hạ nhân trẻ - đang bị một tên sát thủ kề dao vào cổ. Khuôn mặt hắn tái xanh, mắt mở to vì sợ, toàn thân run bần bật. Tên sát thủ không giấu mặt như kẻ vừa bị hầu gia đánh gục. Hắn đội mũ đen, áo đen, đôi mắt sắc lạnh như giao lang. Ánh mắt ấy không phải ánh mắt của kẻ cướp đường. Đó là ánh mắt của kẻ giết người chuyên nghiệp. Mục Oanh nhận ra ngay: Đây mới là tên dẫn đầu. Tên đó nhìn hầu gia, không thèm nhìn nàng. Giọng hắn đanh như sắt: Người họ muốn.. Là ngươi. Hầu gia đẩy xe lăn lên một chút, cầm chặt đoản đao, ánh mắt bình thản như thể nghe một câu chuyện chẳng liên quan đến mình. "Vậy sao?" hắn nói, lạnh đến buốt sống lưng. Tên sát thủ siết cổ hạ nhân, dao ấn sâu hơn một chút, máu rỉ ra. "Nếu ngươi tiến thêm một bước, hắn chết." Cả rừng như nín thở. Mục Oanh bước lên một bước. Tên sát thủ quát: "Đứng lại!" Nàng nhìn thẳng hắn, mắt không hề run. "Ngươi không muốn giết hắn." "Ta!" "Nếu muốn giết," nàng nói tiếp, "ngươi đã giết từ lâu. Ngươi giữ hắn lại.. Chỉ vì muốn đổi lấy hầu gia." Tên đó khựng lại. Hầu gia liếc nàng, ánh mắt lóe lên tia tán thưởng rất nhỏ. Nàng dấn thêm: "Ngươi sợ hầu gia không vào bẫy. Ngươi sợ không bắt được hắn. Ngươi sợ.. Nhiệm vụ thất bại." Sát thủ nghiến răng. "Câm miệng!" Nhưng dao hắn.. Run thật nhẹ. Hầu gia đặt tay lên bánh xe, giọng trầm: "Nếu muốn ta.. Vậy để hắn ra." Tên sát thủ gằn từng chữ: "Ngươi vào sâu trong rừng. Một mình." Mục Oanh nhìn hầu gia, tim thắt lại. Hắn biết rõ: "Một mình" ở đây.. Nghĩa là chết. Nhưng hắn vẫn muốn bước vào. Hắn nhìn nàng, ánh mắt rất yên tĩnh: "Lùi lại." Nàng siết tay áo, muốn nói gì đó, nhưng hắn nói tiếp, giọng thấp tới mức chỉ có nàng nghe: "Lùi lại, Mục Oanh. Nếu không.. Ta không đi." Trái tim nàng bật một nhịp mạnh. Hắn.. Đang thương lượng với nàng? Nhưng chưa kịp nói gì, tên sát thủ giật mạnh hạ nhân lên trước, như muốn thể hiện hắn mới là người quyết định mạng người ở đây. Và đúng lúc ấy- Mùi độc trong gió đột ngột mạnh hơn mấy lần. Mục Oanh cảm nhận được ngay: Có gì đó.. Đang đến gần. Thứ còn nguy hiểm hơn cả bọn người này. Nàng xoay đầu nhìn sâu vào rừng. Và nàng thấy- Ở hướng ngược lại, không phải sát thủ. Mà là bóng một sinh vật to lớn.. Đang bò ra khỏi hốc cây. Không phải thú. Không phải người. Là thứ.. Bị biến đổi bởi độc rừng. Nó đang đến gần họ. Và tên sát thủ.. Cũng vừa nhìn thấy. Mặt hắn.. Trắng bệch.[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 11 - khi không gian thức tỉnh​

[HIDE]Thứ sinh vật bị độc rừng biến dị bò ra khỏi hốc cây phát ra tiếng cọ xát quái dị, như móng của kim loại kéo trên đá ẩm. Mùi độc theo bước chân nó lan ra, khiến không khí nặng như bị nhấn chìm trong bùn lầy. Mục Oanh lập tức che mũi, nhưng hơi độc quá mạnh khiến cổ họng nàng bỏng rát chỉ sau hai hơi thở. Hầu gia hạ mí mắt, cả gương mặt chìm trong bóng rừng, nhưng đường viền xương má căng lên rõ rệt - hắn đã nhận ra mức nguy hiểm của sinh vật trước mặt. Sinh vật ấy không có mắt như thú rừng. Trên mặt nó chỉ có hai hốc sâu đen nhấp nháy khí độc. Da nó xù xì, mỗi bước đi kéo theo vệt dấu nhầy xanh bốc hơi. Tên sát thủ giữ hạ nhân hoảng sợ lùi lại - một điều quá bất thường. Hắn lắp bắp: "Sao.. Sao lại có thứ này.." Câu nói chưa kịp dứt, sinh vật bỗng lao tới với tốc độ vượt xa vẻ nặng nề của nó. Cây cối rạp xuống, độc khí phả ra như sóng đánh. Tiểu hầu gia xoay xe lăn cực nhanh, kéo Mục Oanh ra sau lưng hắn. Nàng sững lại. Hắn - là người chắn cho nàng. Hắn nói rất nhỏ, nhưng cực kỳ chắc chắn: "Đừng đứng trước ta." Không để nàng phản ứng, hắn nghiêng người, rút đoản đao - cùng lúc sinh vật lao thẳng đến. Hắn chém. Ánh đao dứt khoát. Sáng bạc cắt ngang không khí mù độc. Kim loại va vào lớp da cứng như đá. Tia lửa bắn ra. Sinh vật bị đẩy lùi nửa bước - nhưng không hề đau. Tiểu hầu gia cau mày. Hắn rút đoản đao về, hạ thấp cơ thể, chuẩn bị đỡ đòn thứ hai. Mục Oanh nhìn thấy vệt độc trong không khí.. Đột ngột dày lên. Chỉ cần sinh vật tấn công lần nữa, người bình thường sẽ không thở nổi. Bàn tay nàng run lên, không phải vì sợ - mà là vì không gian trong người nàng bắt đầu nóng lên. Nàng siết tay. Không gian.. Đang phản ứng mạnh. Như có thứ gì đó bên trong sắp nổ tung. Một tiếng "ùm" khẽ vang lên trong tâm trí nàng. Hồ nước trong không gian đột ngột nổi sương. Rồi ánh sáng xanh mờ nhạt tỏa ra, lan về phía tủ thuốc bị khóa. Một tiếng "tách". Ổ khóa mờ.. Nứt một đường. Nàng choáng váng, phải tựa vào gốc cây. Hầu gia lập tức quay lại nhìn nàng: "Trúng độc?" Nàng lắc đầu, nhưng môi trắng bệch. Không kịp giải thích, sinh vật đã lao đến lần hai. Tên sát thủ hoảng sợ cố kéo hạ nhân làm lá chắn, nhưng sinh vật vung móng đánh bay cả hai sang một bên. Hạ nhân ngã xuống đất, rên rỉ. Sát thủ vùng lên định chạy, nhưng khí độc bốc cao khiến hắn khụy gối. Hầu gia nghiến răng, xoay xe thật nhanh, lấy góc tấn công tốt nhất. Nhưng Mục Oanh thấy rõ - hắn không đủ nhanh. Sinh vật lao về phía hầu gia. Móng vuốt của nó sắc như lưỡi hái. Nàng không nghĩ nữa. Nàng đưa tay vào khoảng trống không khí trước mặt - Không gian mở ra trong một luồng sáng xanh. Tủ thuốc bị khóa.. Hé mở. Một ống châm bằng bạc rơi vào tay nàng. Nàng không nhìn rõ, chỉ cảm giác lạnh buốt nơi lòng bàn tay, như thể ống châm này.. Từng thuộc về vị đại thần y nào đó. Nàng lao tới. Sinh vật giơ móng lên, khí độc phả ra nồng hơn. Nàng nhảy, trượt dưới cánh tay nó, đâm mạnh mũi châm vào lớp da sần. Một tiếng rít vang lên, chói tai. Sinh vật lùi lại, thân thể co giật, khí độc tản ra theo từng hơi. Hầu gia nhìn nàng, ánh mắt đầy ấn tượng lẫn kinh ngạc. Nàng thở dài, mệt đến đứng không vững: "Đây là thuốc giải độc.. Mạnh hơn thứ ta từng có." Hắn cau mày: "Ở đâu ra?" Nàng nghiêng đầu, cố giữ hơi thở: "Một nơi.. Mà ngài không tin đâu." Nhưng không còn thời gian. Sinh vật gầm lên. Độc khí trong người bị kích thích. Nó không chết - chỉ mất kiểm soát. Nó đổi mục tiêu. Không phải hầu gia. Không phải nàng. Mà là - Tên sát thủ cầm đầu. Nó lao đến như mũi tên, bắt đầu xé nát lớp cây. Tên sát thủ nhìn thấy, mặt tái trắng hoàn toàn. Hắn hét lên, lần đầu lộ sự hoảng loạn: "Cứu ta! Hầu gia! Ta nói! Ta nói ra hết! Chỉ cần.. Đừng.. Để nó-" Câu nói bị cắt ngang. Sinh vật nhào lên. Hộp sọ hắn.. Nứt một tiếng kinh hoàng. Mục Oanh che miệng, lùi lại. Quan sai cách đó xa, không nhìn thấy cảnh này - nhưng hai người trong rừng nhìn thấy rất rõ. Hầu gia hạ mắt, lạnh đến mức đáng sợ. Nàng cảm giác hắn.. Không hề hoảng. Ngược lại - hắn đang đợi. Vì lúc tên sát thủ bị xé nát, từ trong ngực hắn rơi ra.. Một miếng lệnh bài gãy. Hầu gia lăn xe lại, cúi người nhặt nó lên. Chỉ nhìn một cái, hắn nói một câu khiến nàng lạnh sống lưng: "Người của quận chúa." Sinh vật vẫn gầm gừ phía sau, nhưng Hầu gia không nhìn nó nữa. Hắn nhìn Mục Oanh. Ánh mắt hắn lần đầu.. Không lạnh. Không vô tình. Không xa cách. Mà là.. Sắc bén đến mức khiến tim nàng co thắt: "Nàng dám cứu ta, Mục Oanh.. Nghĩa là nàng dính vào chuyện này rồi." Tiếng gió rừng ngừng một nhịp. ".. Từ giờ, nàng không còn đường rút."[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 12 - giây phút sát nhau​

[HIDE]Tiếng xương vỡ của tên sát thủ cầm đầu vẫn còn vang vọng đâu đó trong những tán cây tối. Mùi độc từ sinh vật biến dị càng lúc càng nồng hơn, khiến không khí trở nên ngột ngạt. Mục Oanh lùi một bước, che miệng, mắt cay rát. Nhưng sinh vật lại bắt đầu quay đầu về phía hai người. Nó đã bị kích thích quá mạnh. Nó không còn phân biệt ai địch ai ta. Trong đôi hốc sâu không có mắt, độc khí lấp lánh như hai ngọn lửa xanh. Hầu gia nhìn sinh vật như nhìn một thứ phiền phức. Áo choàng hắn bị gió rừng thổi vạt lên, để lộ đường viền cơ thể sắc nét dưới lớp y phục. Gương mặt hắn chìm trong ánh sáng nhợt nhạt. Mắt hắn lạnh, vô cảm, nhưng sâu dưới đó.. Mục Oanh nhận ra một điều: Hắn.. Đang tính toán đường thoát cho nàng. Nàng hạ giọng: "Hầu gia, lùi lại." "Muộn rồi." Hắn nói. Sinh vật gầm lên, lao đến. Nó nhanh hơn tất cả những gì nàng tưởng tượng. Gió độc cuộn thành vòng xoáy. Cây cối nghiêng rạp như bị bão cuốn. Mục Oanh sững người đúng một nhịp. Chỉ một nhịp ấy.. Là đủ chết. Nhưng một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng ngã xuống phía hắn. Khoảnh khắc ấy, nàng va vào khuôn ngực hắn, hơi lạnh từ áo choàng lập tức bao lấy nàng. Và ngay lập tức - Hắn lật xe lăn sang một bên, ôm nàng áp xuống mặt đất ẩm, chắn toàn bộ thân nàng dưới vòng tay hắn. Móng vuốt của sinh vật cào rách một mảng đất ngay cạnh mặt hai người, bụi đất bắn tung vào gò má nàng. Nàng nghe rõ hơi thở trầm thấp của hắn, sát bên tai mình. Nghe rõ tiếng tim hắn đập - không nhanh, không loạn - mà cực kỳ bình tĩnh. Hắn bảo vệ nàng.. Bằng thân thể mình. Hắn thì thầm, giọng rất nhỏ, lạnh đến run: "Nằm yên." Một lời ra lệnh.. Nhưng lại giống lời trấn an. Sinh vật gầm lên, quay đầu, sẵn sàng tấn công lần nữa. Mục Oanh muốn đứng dậy - nhưng hầu gia giữ chặt nàng, mắt không rời sinh vật, cơ thể nghiêng về phía trước như sẵn sàng che nàng dù hắn không thể đứng. Một tiếng động khác vang lên phía sau. Không phải sinh vật. Là tiếng bước chân người. Từ bóng rừng, hai bóng đen khác xuất hiện. Hai tên sát thủ phụ - không chạy trốn như đồng bọn. Một tên nói nhỏ: "Nhiệm vụ.. Đổi mục tiêu rồi." Tên còn lại gằn giọng: "Bắt nữ nhân." Ánh mắt chúng từ đầu đến cuối - không nhìn hầu gia. Chỉ nhìn Mục Oanh. Sinh vật biến dị cũng bất ngờ quay sang hướng chúng, mùi độc loang mạnh. Sát thủ chửi thề, lùi lại nhưng không rút lui. Mục Oanh thấy ngay điều bất thường: Chúng không muốn giết hầu gia nữa. Chúng muốn dùng nàng. Làm mồi. Làm điểm yếu. Làm vật trao đổi. Một tên lao tới cực nhanh, tay nắm lấy đoạn dây sắt móc. Hắn định quăng dây siết cổ nàng. Hầu gia xoay người, chắn nàng lại phía sau xe lăn ngã nghiêng. Động tác nhanh đến mức nàng không thấy được quỹ đạo. Thanh đoản đao trong tay hắn đâm ngang. Một tiếng "keng" vang lên. Dây sắt bật ngược. Sát thủ lùi bước, ngạc nhiên nhìn hắn: "Chân tàn.. Mà tay vẫn nhanh thế này sao?" Hầu gia nói một câu đủ khiến đối phương lạnh sống lưng: "Ngươi chưa thấy ta giết người bao giờ." Giọng hắn không cao, nhưng sức nặng như đá rơi xuống lòng suối. Tiếng gầm của sinh vật vang lên lần nữa. Nó sắp tấn công cả ba. Mục Oanh biết - nếu đứng yên, tất cả sẽ chết. Trong không gian, tủ thuốc lại rung lên nhẹ một lần nữa. Cánh cửa mờ mở rộng thêm. Bên trong.. Xuất hiện một bình ngọc nhỏ, tỏa hơi sương màu bạc. Thuốc giải độc mạnh. Thuốc trị vết thương độc. Hay.. Một thứ khác? Nàng không kịp nghĩ. Nàng đưa tay vào không gian - lấy bình ngọc. Sinh vật lao đến. Nàng hô nhỏ: "Hầu gia - đẩy mạnh sang trái!" Hắn không hỏi vì sao. Hắn làm ngay. Cả xe lăn, cả hắn và nàng lăn sang trái, né mũi nhọn sinh vật vừa bổ xuống. Móng vuốt cào nát đất nơi nàng nằm lúc trước. Nàng xoay người, lao lên phía trước, mở bình ngọc, hất toàn bộ thứ bên trong vào miệng sinh vật. Nó gầm lên một tiếng chói tai. Độc khí bốc lên dữ dội. Nó lùi, co giật, từng mảng da rạn ra. Hầu gia kéo nàng về, ôm chặt vai nàng, không để nàng hít phải khí độc. Nàng nghẹt thở trong vòng tay hắn. Hắn che gần hết người nàng, hơi thở hắn sát ngay mái tóc nàng. Sinh vật cuối cùng sụp xuống, gầm lần cuối rồi im bặt. Sát thủ nhìn cảnh đó, mặt biến sắc. Một tên lùi bước: "Không.. Không thể nào.. Ngươi- ngươi đã làm gì?" Mục Oanh thở gấp, tay vẫn run: "Thuốc giải độc mạnh.. Đủ giết thứ bị biến dị." Ánh mắt hắn nhìn nàng đầy kinh hãi, như nàng không phải người. Hầu gia đẩy xe lăn đứng thẳng, giữ nàng bên cạnh, cầm đoản đao chỉ tên sát thủ còn lại: "Ngươi muốn bắt ai?" Không khí đóng băng. Tên sát thủ run tay, nhưng vẫn cố nói: "Chúng ta.. Chỉ cần nữ nhân!" Ánh mắt hầu gia trở nên tối đen, sắc đến mức như muốn giết người ngay tại chỗ. Hắn đáp một câu, ngắn, lạnh, và đủ khiến người đọc rùng mình: "Vậy là các ngươi chọn chết."[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 13 - hầu gia ra tay​

[HIDE]Không gian trong rừng độc như bị nén lại. Cả sinh vật biến dị đã nằm bất động phía sau, hơi độc tan dần trong gió, nhưng áp lực vốn đè nặng từ sự xuất hiện của nó giờ.. Chuyển sang chính con người. Cụ thể là người đàn ông đang ngồi trên xe lăn trước mặt Mục Oanh. Tiểu hầu gia, áo choàng đen nhuốm bụi độc, gương mặt tuấn mỹ lạnh như hàn băng vạn năm. Nhưng sát khí trên người hắn lúc này lại không giống vẻ lãnh đạm thường ngày - mà như một thanh kiếm sắc bén cuối cùng được rút ra khỏi vỏ. Hắn giữ đoản đao trong tay, hai ngón kẹp nhẹ, tư thế lười biếng nhưng đầy áp lực. Mục Oanh đứng ngay phía sau xe lăn, cảm nhận rõ lưng mình.. Run nhẹ. Không phải vì sợ sát thủ. Mà vì aura của hắn quá mạnh. Hai tên sát thủ đối diện họ đã run thật sự. Một tên cố giữ bình tĩnh nhưng giọng đứt đoạn: "Ngươi- ngươi là kẻ tàn chân.. Sao lại.." Hầu gia không cho hắn nói hết. Chỉ một cử động nhẹ - hắn nhích cổ tay. Phập. Âm thanh ngắn gọn. Thanh đoản đao sắc như chớp. Nhưng tốc độ của hắn nhanh đến mức Mục Oanh không nhìn thấy hắn chém thế nào. Chỉ thấy.. Ở cổ sát thủ xuất hiện một đường máu mảnh. Nó không nổ tung. Nó mở ra.. Chậm rãi như một bông hoa chết. Sát thủ ngã xuống. Không kêu nổi một tiếng. Mục Oanh sững lại trong một nhịp thở, cảm giác hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Không phải vì hắn giết người. Mà vì động tác ấy- Quá nhanh. Quá chính xác. Quá đẹp. Quá lạnh. Hắn.. Không giống người từng yếu đuối nằm trên giường bệnh. Hắn giống một kẻ từng đứng trên chiến trường. Giống người từng được huấn luyện giết người không run tay. Giống một con sói bước ra từ đêm tối, chỉ cần một ánh mắt là khiến đối thủ sợ đến mất vía. Tên sát thủ còn lại lùi về sau, tay run đến mức không giữ nổi vũ khí. Hắn nhìn hầu gia như nhìn ma quỷ. Giọng hắn run rẩy: "Ngươi.. Ngươi là ai? Không phải chỉ là một tiểu hầu gia tàn phế.. Không.. Không thể nào.." Hầu gia trả lời bằng giọng đều và lạnh như gió đông: "Bọn ngươi thật sự nghĩ.. Một người từng được đích thân Thái Tử giao cho quyền trấn thủ biên cương.. Chỉ biết ngồi xe lăn?" Sát thủ trợn mắt, sắc mặt biến dạng vì sợ: "Trấn.. Trấn thủ.. Biên cương? Nhưng báo cáo nói.." "Ta tàn phế?" Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo đến phát run. "Đúng. Nhưng tay ta.. Vẫn giết được người." Sát thủ quay lưng định bỏ chạy. Hầu gia nhẹ giọng nói: "Được năm bước là ngươi chết." Tên sát thủ chạy được ba bước. Phập. Máu bắn lên vỏ cây. Hắn ngã. Lưỡi đao của hầu gia.. Vẫn sạch. Hắn vừa giết hai người mà đoản đao không dính một giọt máu nào. Đó không còn là sát khí. Đó là uy quyền của một người sinh ra để giết. Mục Oanh nắm chặt áo mình, trong lòng hỗn loạn - không biết là shock, là sợ, hay là.. Kinh ngạc. Hắn quay đầu nhìn nàng. Ánh mắt hắn không còn giận dữ, cũng không còn phòng bị. Chỉ còn một thứ khiến nàng nghẹt thở: Một tia đánh giá sâu - như thể hắn đang xem nàng là người cùng trận tuyến, không còn là người dư thừa. Hắn nói thấp, giọng trầm như tiếng đêm: "Nàng sợ ta?" Nàng lắc đầu. Hắn nghiêng mặt, ánh mắt sâu thẳm: "Có lẽ.. Nàng nên sợ." Không gian trong người nàng đột nhiên rung mạnh. Cả thế giới trước mặt nàng như mờ đi trong một hơi thở. Ở không gian vô hình ấy, tủ thuốc bật sáng thêm một lần nữa. Đèn đá cổ rực lên ngọn lửa xanh. Lối mờ đằng xa.. Đã mở ra một khe nhỏ, như đang gọi nàng. Nàng nín thở. Không gian của nàng - Vừa phản ứng với sát khí của hắn. Số mệnh của nàng.. Đang quấn vào hắn ngày càng sâu. Hầu gia không biết điều đó. Hắn chỉ đưa tay ra, nắm lấy cổ tay nàng, lạnh giọng: "Đi thôi. Ta không muốn nàng ngất ở đây." Nàng đứng cạnh hắn, yên lặng bước theo. Nhưng lòng nàng.. Run rất nhẹ. Không phải vì kẻ địch. Không phải vì rừng độc. Không phải vì máu. Mà vì người đàn ông trước mặt - Vừa che nàng, vừa cứu nàng, vừa giết người vì nàng. Và nàng biết- Một khi hắn đã lộ sức mạnh thật, Trò chơi trong bóng tối sẽ không dừng lại nữa.[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 14 - độc khí trong máu​

[HIDE]Trên đường trở ra khỏi rừng độc, gió dần thoáng hơn, ánh sáng bạc xuyên qua những tán cây dày. Nhưng càng đi xa, bước chân Mục Oanh càng chậm lại. Hầu gia nhận ra điều đó. Mỗi lần xe lăn của hắn dừng lại chờ nàng, ánh mắt hắn càng trầm hơn. Nàng che miệng bằng tay áo, cố giữ hơi thở ổn định. Nhưng độc rừng đã ngấm rất nhẹ vào phổi. Không nhiều.. Nhưng đủ khiến nàng thấy lạnh nơi tim, cổ họng nóng rát và đầu óc choáng. Hắn dừng xe lần nữa. Lần này hắn không hỏi nàng có sao không. Hắn nhìn nàng một lúc rất lâu, rồi nói chắc nịch: "Nàng trúng độc." Mục Oanh khẽ cười, giọng khàn đi: "Không nặng." "Nặng." Hắn chỉnh lại. Nàng không kịp đáp thì chân mềm đi. Cành khô dưới chân nàng gãy một tiếng nhỏ. Thân nàng nghiêng. Hầu gia đưa tay đỡ, kéo nàng vào sát bên hắn. Mùi độc trên người nàng khiến hắn cau mày sâu. Hắn nói: "Ngồi xuống." Nàng lắc đầu: "Ta.. Chỉ cần nghỉ một chút." Hắn không nghe. Tay hắn nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng ngồi xuống gốc cây gần nhất. Sự cứng rắn trong động tác ấy khiến nàng không thể chống. Hơi lạnh từ lòng bàn tay hắn áp vào cổ tay nàng khiến nàng giật mình. Hơi nóng từ độc trong máu vừa bị chạm đến, lan qua da như có dòng điện truyền. Mắt hắn hơi nheo lại: "Tim đập nhanh. Mạch hỗn loạn. Nàng chỉ còn là đang cố chịu." Nàng cúi mắt, môi nhợt: "Ta vẫn chịu được." "Không." Hắn nói nhỏ, giọng đủ để nàng nghe. "Ta không muốn nàng chịu." Nàng ngẩng lên. Một giây ấy - Hơi thở nàng hoàn toàn bị đánh cắp. Hầu gia không còn đôi mắt lạnh băng như mọi ngày. Trong ánh mắt ấy, lần đầu tiên, có một thứ.. Khiến tim nàng chấn động nhẹ. Lo lắng. Nhưng giấu rất sâu. Hắn mở túi nhỏ bên hông, rút ra một miếng vải, thấm ít nước trong bình sứ, nâng cằm nàng. Ngón tay hắn lạnh, chạm vào da nàng nhẹ nhưng rất chắc. Nàng khẽ hỏi: "Ngài.. Làm gì vậy?" "Hạ nhiệt." Hắn nói. "Độc rừng xâm vào phổi. Nếu để lâu, nàng sẽ khó thở." Hắn áp miếng vải lạnh vào cổ nàng, lau thật chậm từng đường. Động tác dịu dàng hơn vẻ ngoài của hắn rất nhiều. Không gian trong người nàng.. Rung lên mạnh một nhịp. Trong khoảnh khắc ấy, tủ thuốc trong không gian nứt thêm một đường. Ngăn kéo thứ hai hé mở. Nàng hít vào mạnh một hơi, tim đập loạn: Không gian.. Đang phản ứng với hắn. Hắn không biết. Hắn chỉ đang tập trung vào nàng. Hơi thở của hắn gần đến mức nàng cảm nhận được từng nhịp ấm lạnh xen lẫn của hắn khi nói: "Nàng nhìn ta." Nàng lập tức nhìn. Gương mặt hắn rất gần. Gần đến mức mỗi lần hắn hít thở, nàng đều cảm nhận được hơi ấm lan trên gò má mình. Độc trong người nàng khiến nàng run nhẹ. Hắn cau mày, đặt tay lên gáy nàng, kéo nàng gần hơn: "Không được ngất." Tay hắn siết rất nhẹ, nhưng đủ để nàng biết - Hắn không chỉ ra lệnh. Hắn.. Sợ thật. Nàng lập tức điều khí bằng cách nàng học từ trước. Nhưng hơi thở độc vẫn bám theo từng nhịp tim. Hắn thì thầm: "Thở theo ta." Nàng không nói được nữa, chỉ nghe. Hắn sát lại, giọng thấp: "Hít vào." Nàng nghe theo. "Hạ hơi xuống." Nàng làm. "Giữ." Hai người im lặng. Khoảng cách gần đến mức hơi thở hòa trộn. Rồi hắn nói chậm: "Thở ra." Không gian xung quanh như chìm vào bóng rừng. Cả thế giới chỉ còn hai người họ. Sau vài hơi thở, mặt nàng đỡ tái, nhưng môi vẫn trắng. Hắn đưa tay chạm lên gò má nàng, ngón tay hắn lạnh nhưng chạm vào nàng lại khiến nàng ấm lên rất nhanh. "Ngươi.." Nàng nói khàn giọng. "Rất gần." Hắn dừng lại. Ánh mắt hắn hạ xuống môi nàng trong nửa giây - Nửa giây thôi - nhưng đủ khiến nàng nghẹt thở. Rồi hắn nói nhỏ: "Nàng suýt chết. Ta không thể đứng xa." Câu đó.. Không phải lời nói bình thường. Nó giống như tim hắn vừa hé một vết nứt. Hắn lấy từ áo trong ra một túi nhỏ: Thuốc giải độc hắn luôn mang khi còn ở biên cương. Nhưng độc rừng quá mạnh. Hắn đưa thuốc cho nàng, giọng dịu mà nghiêm: "Ngậm dưới lưỡi." Nàng làm theo. Mùi thuốc đắng nhưng dễ chịu. Ít phút sau, hơi độc trong phổi dịu xuống. Hắn nhìn nàng hồi lâu rồi nói chậm: "Mục Oanh." "Vâng?" "Không được xa ta nửa bước." Nàng ngơ ngác: "Vì ta yếu?" "Vì.." Hắn dừng lại, như cân nhắc chính những lời mình sắp nói. Rồi hắn nói âm thấp: "Ta không muốn nàng xảy ra chuyện." Độc trong người nàng chưa tan hết - nhưng câu đó khiến nàng đỏ mặt. Không gian trong người nàng lại rung. Lối sâu nhất trong không gian.. Mở rộng thêm vài tấc. Như thể.. Số mệnh hai người vừa được kéo gần hơn. Hầu gia đỡ nàng đứng dậy. Nàng vẫn còn choáng, hắn ghé người, để nàng dựa vào cạnh xe lăn. "Đi thôi." Nhưng khi hai người vừa bước ra khỏi rừng độc - Trước mặt họ, phía đường chính, là một đội áp giải mới chặn đường. Đứng giữa đội người đó là một nam thái giám mặt lạnh, áo tím, tay cầm lệnh bài hoàng thất. Và bên cạnh hắn, là một nữ tử kiêu kỳ mặc áo hoa lệ, tóc vấn cao, ánh mắt nhìn hầu gia như lưỡi dao bén. Quận chúa Nguyên Ninh. Nàng ta khẽ nở nụ cười - không phải nụ cười chào đón. Mà là nụ cười của người vừa đặt bẫy xong.[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 15 - quận chúa giơ dao giấu dưới nụ cười​

Ánh nắng cuối buổi chiều rơi xuống nền đất, nhưng không làm không khí ấm lên chút nào. Đội áp giải mới đứng chặn đường, áo giáp sáng ánh, khí thế trang nghiêm đến nghẹt thở. Trên ngực người dẫn đầu là lệnh bài màu tím, biểu tượng quyền lực trực thuộc hoàng thất.

Quận chúa Nguyên Ninh đứng giữa đội người ấy như tâm điểm của bức họa. Nàng ta mặc váy đỏ tươi, thêu kim tuyến, tóc búi cao, trâm ngọc khẽ rung trong gió. Dù đang ở bìa rừng đầy bụi đất, nàng ta vẫn sạch sẽ như chẳng hề chạm trần ai.

Ánh mắt nàng ta rơi lên người tiểu hầu gia - không che giấu chút nào sự chiếm hữu.

Rồi ánh mắt đó chuyển sang Mục Oanh.

Trong một khắc, nụ cười quận chúa đột ngột ngưng đọng.

Mục Oanh đứng bên cạnh xe lăn hầu gia, áo choàng lấm bụi, môi vẫn hơi nhợt vì độc khí, nhưng đôi mắt trong trẻo, bình tĩnh đến khó tin. Gương mặt ấy vừa nhỏ nhắn vừa tĩnh lặng, khiến sự thanh nhã ấy càng nổi bật giữa khung cảnh hỗn loạn.

Quận chúa chau mày, như thể nhìn thấy thứ chướng mắt.

Nguyên Ninh bước lên một bước, nở nụ cười nhạt.

Hầu gia, ta thật sự không ngờ ngài vẫn còn sống sau khi rơi vào rừng độc.

Tiểu hầu gia nhướng mi, mắt lạnh đến mức khiến một vài quan sai phía sau nuốt nước bọt. Giọng hắn trầm, bình thản, không nóng không lạnh:

Tại sao ta phải chết?

Nguyên Ninh khẽ cười, tay khẽ vuốt sợi ngọc cạnh trâm. Giọng nàng ta như rót mật ong độc:

Rừng độc đó.. Ngay cả thị vệ của hoàng cung còn không dám vào. Ta chỉ sợ.. Ngài gặp chuyện không hay.

Hầu gia nhìn nàng ta. Ánh mắt hắn giống như nhìn một kẻ lạ không liên quan. Một tia lạnh lẽo sắc như lưỡi đao thoáng qua nơi đáy mắt.

Không cần quận chúa bận tâm.

Nụ cười của Nguyên Ninh cứng lại một chút.

Nàng ta đổi hướng nhìn sang Mục Oanh, khóe môi cong lên đầy mỉa mai:

Vị này.. Chính là tân nương thế thân?

Không khí lập tức căng như dây cung.

Mục Oanh không né tránh. Nàng bình tĩnh đáp:

Ta tên là Mục Oanh.

Nguyên Ninh bật cười, tiếng cười sắc như kim loại.

Tên đẹp.. Đáng tiếc lại là người hại Hầu gia.

Mục Oanh hơi cau mày, nhưng chưa kịp nói, quận chúa đã nghiêng đầu, đôi mắt tô đậm viền đỏ nhướng cao:

Ngươi đi vào rừng độc, trở ra còn thở được. Ngươi tiếp xúc độc khí, lại không chết. Ngươi có thể đánh ngã sát thủ. Thậm chí còn chế phục được một con dị thú.

Ánh mắt nàng ta lúc nhìn Mục Oanh - giống như đang nhìn thứ ô uế.

Không người bình thường nào làm được.

Hầu gia nói lạnh:

Nàng ấy không phải người bình thường.

Nguyên Ninh khựng lại nửa nhịp.

Nhưng chỉ nửa nhịp.

Sau đó nàng ta bật cười khinh miệt:

Ồ.. Không phải bình thường?

Vậy phải là gì?

Yêu nữ?

Không gian xung quanh như đông đặc lại.

Một lão thái giám đứng cạnh quận chúa hoảng hốt thì thầm: "Nương nương.. Từ 'yêu' không nên nói bừa.."

Nhưng Nguyên Ninh khoát tay lạnh lùng.

Ta nói đúng. Người bình thường không ra dạng đó. Nếu không phải yêu nữ.. Thì là thứ gì?

Một số thị vệ nhìn về phía Mục Oanh, ánh mắt bắt đầu đổi sắc.

Mục Oanh cảm nhận rõ, lưng mình lạnh một đường.

Nhưng nàng không sợ.

Nàng chỉ thấy tức.

Một kẻ chưa từng gặp nàng, chỉ vì ghen, dám vu oan nàng -

Không khác gì kẻ đòi nàng chết.

Nàng bước lên một nhịp.

Sát khí của quân lính gần đó lập tức siết lại.

Nhưng ánh mắt nàng lại chỉ nhìn thẳng vào quận chúa:

Quận chúa có bằng chứng nào để nói ta là yêu nữ?

Nguyên Ninh bật cười:

Bằng chứng?

Ngươi còn muốn bằng chứng?

Nàng ta nâng cằm, bước đến gần hơn, gần đến mức chỉ cách Mục Oanh một nhịp thở. Nụ cười nàng ta rực rỡ như hoa nở trên đống tro tàn:

Ngươi dám vào rừng độc rồi đi ra?

Ngươi dám đối đầu dị thú?

Ngươi dám làm những việc ngay cả nam nhân khỏe mạnh cũng không dám?

Đó chính là bằng chứng.

Mục Oanh đáp nhỏ, nhưng mỗi chữ đều sắc như kim:

Vậy quận chúa nghĩ.. Sự bất tài của quận chúa là bằng chứng chứng minh toàn bộ nữ nhân trong thiên hạ đều là yêu nữ?

Không khí nổ tung.

Những người xung quanh há hốc miệng.

Lời nói ấy -

Đâm thẳng vào điểm yếu lớn nhất của Nguyên Ninh:

Kiêu hãnh, tự trọng, và lòng đố kỵ.

Mặt quận chúa lập tức tái trắng - rồi đỏ rực vì nhục nhã.

Ngươi.. Đồ-

Câu mắng chưa kịp bật ra thì hầu gia đưa tay, kéo nhẹ Mục Oanh đứng sát vào xe lăn của hắn, như người đang tuyên bố:

Nàng ấy là người của ta.

Ai động đến nàng - đi qua xác ta.

Nguyên Ninh nhìn cảnh đó.. Trái tim như bị ai bóp mạnh.

Nàng gằn giọng:

Hầu gia.. Ngài thật sự bảo vệ một thứ nữ thế thân?

Hắn nhìn nàng ta, giọng trầm đến mức khiến đất dưới chân cũng lạnh:

Ta bảo vệ thê tử của ta.

Ánh mắt Nguyên Ninh vỡ vụn.

Trong khoảnh khắc ấy - nàng ta hoàn toàn mất đi vẻ kiêu kỳ, chỉ còn lại sự cay độc.

Được.

Ta muốn xem.. Ngài bảo vệ được nàng đến bao giờ.

Nàng ta vẫy tay.

Nam thái giám dâng lên một cuộn lệnh.

Lệnh phong sát của hoàng thất.

Ánh mắt Nguyên Ninh rực cháy:

Từ hôm nay, nữ nhân này sẽ bị điều tra.

Điều tra điều gì? - hầu gia hỏi.

Nguyên Ninh nói, từng chữ như dao khắc:

Tội danh:

Yêu thuật.

 

[Minh Hoài 564]

chương 16 - cái bẫy mang tên "cứu người"​

Quận chúa Nguyên Ninh đứng giữa đường, váy đỏ lay động trong gió chiều, môi cong lên thành nụ cười sắc bén như lưỡi dao vừa được mài.

Ta có bằng chứng hay không.. Không quan trọng.

Quan trọng là chỉ cần ta chỉ, người khác sẽ tin.

Ánh mắt nàng ta nhìn Mục Oanh như nhìn thứ rác rưởi dưới chân.

Hầu gia siết nhẹ tay vịn xe lăn, sát khí quanh hắn lạnh đến mức người đứng gần đều vô thức lùi lại. Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng, quận chúa đã ra hiệu.

Hai thị vệ kéo từ trên xe xuống một người đàn ông đang hấp hối. Thân thể hắn tím thẫm, tay run bần bật, môi sùi bọt trắng. Chỉ ngửi mùi thôi cũng biết - trúng độc rừng cực mạnh.

Nguyên Ninh chỉ vào người đó, giọng ngọt như rắc đường lên mũi dao:

Mục Oanh.

Ta nghe nói ngươi rất giỏi.

Đã vào rừng độc mà không chết.

Còn đấu với dị thú mà bình an trở ra.

Vậy..

Cứu hắn đi.

Mục Oanh sững một nhịp.

Nàng hiểu ngay.

Đây không phải yêu cầu.

Đây là bẫy.

Nguyên Ninh tiến lại gần, cuối xuống nhìn người đàn ông độc phát tác, rồi nghiêng đầu cười với Mục Oanh:

Nếu ngươi không cứu - chứng tỏ ngươi giấu năng lực, lòng dạ quỷ quái.

Nếu ngươi cứu mà không được - cũng chứng minh ngươi là yêu nữ mang độc.

Nếu ngươi cứu được.. Càng chứng minh ngươi có thuật tà quái mà người khác không có.

Tiểu thư thế thân, đường nào cũng chết.

Thái giám bên cạnh quận chúa cúi đầu tán thưởng:

Thật cao minh, quận chúa.

Hầu gia tiến xe lăn lên một đoạn, ánh mắt hắn lạnh như băng vỡ:

Nguyên Ninh -

Nàng muốn kéo người ta chết theo ý mình?

Nàng ta cười ngọt:

Ta chỉ muốn chứng minh nàng ta không sạch sẽ.

Ngài xem.. Ngài bảo vệ một yêu nữ, hoàng thất nên nghĩ thế nào?

Không khí dồn lại, nặng như đá.

Mục Oanh biết -

Nếu nàng lùi một bước, nàng sẽ bị gắn tội muôn đời.

Nàng hít một hơi thật sâu, dù độc vẫn khiến tim nàng nhói.

Nàng bước lên.

Hầu gia đưa tay giữ nàng lại.

Nàng nói nhỏ, đủ hắn nghe:

Nếu ta không làm, chúng ta sẽ chết ngay tại đây.

Ánh mắt hắn chấn động, một tia lo lắng sắc bén thoáng qua.

Nhưng rồi hắn hạ tay.

Chỉ nói bốn chữ:

Đừng để ta hối hận.

Mục Oanh cúi xuống cạnh người đang hấp hối. Độc lan từ cơ thể người đó mạnh đến mức khiến mắt nàng cay buốt. Nhưng nàng vẫn đưa tay vào không gian trong lòng - nơi vừa mới mở rộng thêm một khe nhỏ sau khi hầu gia chạm vào nàng.

Một hộp gỗ nhỏ hiện ra trong ý thức nàng.

Bên trong là một lọ nhỏ bằng ngọc, màu xanh nhạt, rung nhẹ như còn hơi ấm.

Không gian..

Đang mở khóa một thứ mới chỉ vì nàng muốn cứu người.

Nàng đưa tay lấy lọ thuốc ra.

Ngay khi nàng rút ra khỏi không gian, tiếng xì xào quanh đoàn vang lên:

Cái gì vậy?

Từ đâu ra?

Không phải yêu thuật thì là gì?

Nguyên Ninh vừa nghe vừa cười rạng rỡ.

Hầu gia nhìn đám người xung quanh, ánh mắt sắc như rút kiếm:

Ai dám bước đến một bước - chết.

Cả đoàn im bặt.

Mục Oanh mở nắp lọ. Hương thuốc bay ra - mát, thanh, như nước suối gặp gió lạnh.

Nàng đặt vài giọt thuốc lên môi người hấp hối.

Thân thể hắn co giật mạnh một lần, rồi mềm xuống.

Không ai dám thở mạnh.

Một hơi..

Hai hơi..

Ba hơi..

Đúng lúc Nguyên Ninh sắp mở miệng cười nhạo -

Người đàn ông đột ngột ho mạnh.

Tím tái nơi môi dần rút lại.

Ngực hắn phập phồng, hơi thở bắt đầu quay lại.

Màu sắc trên mặt chuyển từ tím → xanh → rồi sang tái nhẹ.

Một tiếng "Ồ!" vang lên từ đám quan sai.

Hắn.. Sống lại.

Một người còn cách cái chết chưa đến nửa nén hương -

Được kéo lại.

Bằng tay của Mục Oanh.

Ánh mắt mọi người nhìn nàng.. Thay đổi rõ rệt.

Nguyên Ninh cứng họng.

Nụ cười đẹp đẽ trên môi nàng ta sụp xuống.

Nàng ta nhìn Mục Oanh.. Như nhìn thấy quỷ thật.

Ngươi..

Ngươi thật sự cứu được hắn?

Mục Oanh đứng dậy. Ánh nắng rơi lên gò má nàng, khiến đôi mắt nàng sáng hơn mọi người.

Nàng nhìn thẳng vào quận chúa:

Ta cứu người.

Quận chúa muốn dùng tính mạng người khác để vu oan ta -

Đó là tội giết người.

Nguyên Ninh tái mặt.

Nhưng nàng ta vẫn cười lạnh:

Cứu người được nghĩa là yêu nữ không sợ độc.

Còn dám nói mình trong sạch?

Mục Oanh đáp ngay, giọng mềm nhưng rắn:

Ta cứu người mà độc không phát - vì ta biết cách dùng thuốc.

Không như quận chúa -

Không biết gì nhưng lại thích bôi người khác bằng cái ngu của mình.

Đoàn người xung quanh bật cười, nhưng nín lại ngay vì không dám thất lễ.

Nguyên Ninh run lên vì tức.

Đúng lúc nàng ta định quát thị vệ bắt Mục Oanh lại -

Một giọng nam trầm trầm vang lên sau lưng:

Quận chúa.

Người đó.. Là ai?

Hầu gia.

Xe lăn của hắn lướt đến chắn trước mặt Mục Oanh, như một tấm khiên lạnh lẽo và kiên định.

Hắn nói tiếp, giọng đủ vang để cả đoàn nghe:

Nàng ấy là thê tử hợp pháp của ta.

Ai muốn động vào nàng -

Trước hết hỏi ý trẫm.

Cả đoàn.. Im lặng như chết.

Nguyên Ninh cắn môi, lùi lại một nửa bước.

Nàng ta lần đầu.. Bị đẩy vào thế yếu.

 

[Minh Hoài 564]

Chương 17 - pháp sư giải mệnh​

[HIDE]Mặt trời đã ngả sang chiều muộn, ánh sáng đỏ cam quét ngang con đường bụi đất. Sau biến cố cứu người vừa rồi, không khí nặng như tảng đá đè lên ngực tất cả mọi người. Nhưng khi hầu gia vừa dứt lời bảo vệ thê tử, sắc mặt quận chúa Nguyên Ninh có thể nói.. Mất sạch tất cả sự bình tĩnh cuối cùng. Nàng ta đứng im một lúc dài, môi run nhẹ, rồi đột ngột nở nụ cười - nụ cười mang theo sự điên cuồng khó che giấu. Thì ra.. Ngài bảo vệ nàng đến mức này. Nàng ta lùi lại hai bước, nhẹ nhàng vỗ tay. Như tín hiệu của một vở kịch đã chuẩn bị sẵn. Từ phía sau đội áp giải, một nhóm người mặc áo dài đen xuất hiện. Trên tay họ cầm những lá bùa vàng, chuông đồng nhỏ buộc chỉ đỏ kêu leng keng. Đi đầu là một lão pháp sư râu bạc, mắt sâu, bước chân chậm rãi nhưng khí thế lại khiến cả đoàn phải dè chừng. Quận chúa nhìn Mục Oanh, ánh mắt rực lên một tia thắng trận: Đây là Pháp sư Huyền Vị, người chuyên xét linh khí - do hoàng thất nuôi dưỡng. Hôm nay.. Ta muốn xem linh khí của ngươi là người hay yêu. Hầu gia lập tức chống tay lên thanh xe, sát khí bùng lên đến mức cỏ mọc dưới chân cũng rạp xuống. Nhưng pháp sư chỉ mỉm cười, không sợ hãi. Tiểu hầu gia, hoàng thất đã ban lệnh. Người bị nghi yêu khí.. Bắt buộc phải kiểm tra. Kiểm tra? Kiểm tra kiểu gì? Không ai hỏi, nhưng ai cũng biết: Đo linh khí là một cách nói khác của "tìm cái cớ để vu oan". Lão pháp sư bước đến trước mặt Mục Oanh. Ông ta mở tay áo, để lộ một chiếc gương đồng đen sì, mặt gương không phản chiếu ánh sáng mà như nuốt lấy. Ông ta nói bằng giọng trầm: Nếu nàng sạch sẽ, gương sẽ không đổi màu. Nếu nàng ô nhiễm.. Gương sẽ tối lại. Nếu nàng mang tà khí.. Gương sẽ rỉ máu. Quận chúa Nguyên Ninh cười, đôi mắt không hề che giấu sự khoái trá. Vậy xem thôi. Hầu gia lăn xe lên chắn trước mặt Mục Oanh: Không ai được dùng mấy trò vô lý đó với nàng. Pháp sư vuốt râu, nghiêm giọng: Hầu gia ngăn cản kiểm tra của hoàng thất - chính là tội lớn. Hầu gia nhìn thẳng lão ta. Ta bảo vệ thê tử ta - cũng là chuyện ta nên làm. Pháp sư đưa gương ra trước. Nguyên Ninh nghiêng người, nói nhỏ nhưng cố tình để mọi người nghe: Hay là.. Hầu gia sợ? Sợ kết quả? Ánh mắt mọi người dồn lên Mục Oanh. Mục Oanh cảm nhận rõ từng luồng nhìn dồn về phía mình: Nghi ngại, hoang mang, thậm chí hả hê. Nhưng nàng không thấy sợ như trước nữa. Vì hầu gia đang ở ngay trước nàng. Và vì.. Không gian trong người nàng đang rung rất chậm, như đang cho nàng biết: đừng sợ. Nàng chạm nhẹ vào tay áo hầu gia. Hắn quay lại. Nàng nói nhỏ: Để ta xem. Ánh mắt hắn tối lại, như đang tự kiềm chế cơn giận nhưng không muốn phản đối nàng. Một lúc lâu, hắn mới nói: Mục Oanh.. Nếu họ làm gì nàng tổn thương - ta sẽ giết hết tất cả. Nàng hơi khựng. Câu nói ấy giống như lời thề máu. Nàng bước lên. Pháp sư nâng chiếc gương đồng đen, để gương hướng thẳng vào ngực nàng. Không gian như ngừng thở. Một hơi.. Hai hơi.. Ba hơi.. Quận chúa nhìn chằm chằm vào gương, nụ cười mong chờ. Nhưng gương.. Vẫn giữ màu đen tĩnh lặng. Không tối thêm. Không rỉ máu. Không biến hóa. Y như đang nhìn vào.. Hư không. Pháp sư cau mày: Linh khí.. Không rõ? Nhiều người bắt đầu bối rối. Một số quan sai xì xầm: Không rõ nghĩa là sao? Không phải yêu nữ? Không phải người? Mục Oanh bình tĩnh hơn tất cả. Bởi nàng cảm nhận được - Không gian trong người nàng đang che đi linh khí thật. Không gian đang.. Bảo vệ nàng. Pháp sư nhíu mày sâu hơn, hắn giận dữ: Không thể nào. Nếu không rõ - ta kiểm tra lại bằng phép cao hơn. Quận chúa gật đầu ngay, như chờ sẵn: Đúng vậy. Dùng phép đo chân khí đi. Pháp sư lấy ra một hộp nhỏ bằng gỗ đen. Mục Oanh nhận ra thứ bên trong - đinh bạc. Nếu cơ thể nàng có độc - đinh sẽ đen. Nếu nàng có thuật - đinh sẽ cong. Nếu nàng là yêu - đinh sẽ cháy. Một bẫy hoàn hảo. Pháp sư rút một chiếc đinh, giơ lên cao. Nhưng đúng lúc ông ta chuẩn bị chạm vào tay nàng - Hầu gia giơ tay giữ lại. Dừng tay. Pháp sư cau mày: Ngài phạm luật hoàng thất. Hầu gia nhìn ông ta, giọng trầm như tiếng chuông cổ: Linh khí của nàng quá thuần. Đinh bạc của ông - chịu nổi sao? Pháp sư trợn mắt: Thuần? Còn thuần hơn cả thiếu nữ tu hành? Ngài đang đùa sao? Hầu gia nhắm mắt một giây rồi mở ra. Ta nói nàng thuần - Nghĩa là nàng trong sạch hơn bất kỳ ai ở đây. Cả đoàn ồn ào. Nhưng trước khi ai kịp phản bác, Mục Oanh chợt cảm thấy nóng ở ngực. Không gian trong người nàng.. Đột ngột mở rộng. Ánh sáng bạc trong không gian chiếu ra một dòng khí vô hình. Và ngay lập tức.. Chiếc gương đồng trong tay pháp sư nứt một đường. Hoàn toàn không do nàng chạm. Không ai đụng vào. Tự nó nứt. Pháp sư kinh hãi lùi bước: Không.. Không thể nào.. Gương.. Không chịu nổi khí của nàng? Quận chúa chết lặng. Gương đo yêu khí.. Lại nứt vì Mục Oanh. Pháp sư run giọng: Nàng ta.. Không phải yêu. Cũng không phải người thường. Là.. người mang khí mệnh. Cả đoàn lặng như tờ. Hầu gia nghiêng đầu: Khí mệnh? Nói rõ ra. Pháp sư lùi một bước, mặt tái xanh: Loại người.. Trời định.. Thay đổi vận số người khác. Hắn nhìn Mục Oanh như nhìn thần thánh hoặc.. Tai họa. Hầu gia khẽ nhìn sang Mục Oanh. Ánh mắt hắn lần đầu.. Sâu đến mức như xuyên vào cả vận mệnh nàng. Người.. Thay đổi vận số. Quận chúa cắn môi đến rớm máu. Ánh mắt nàng ta đỏ rực: Không.. Không thể! Nhưng gương đã nứt. Nàng ta không thể phủ nhận.[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 18 - lời nguyền của "khí mệnh"​

[HIDE]Không khí trên đường áp giải sau khi gương nứt như bị bóp méo. Mọi người im lặng, nhưng ánh mắt nhìn về phía Mục Oanh đã không còn giống như trước. Không còn là đơn thuần nghi ngờ, sợ hãi hay xem thường, mà là một thứ phức tạp hơn: Vừa kiêng kị, vừa e dè, vừa.. Muốn cách xa. Pháp sư Huyền Vị vẫn còn chưa hoàn hồn. Ông ta lùi ra sau mấy bước, mắt dán vào vết nứt trên chiếc gương đồng, giọng khàn đặc: "Người mang.. Khí mệnh.. Thật sự tồn tại.." Quận chúa Nguyên Ninh cắn môi, móng tay gần như cắm vào lòng bàn tay. Kế hoạch vu oan "yêu nữ" thất bại, nhưng nàng ta chuyển hướng rất nhanh. Ánh mắt nàng ta ngoái sang lão pháp sư, giọng nhỏ đủ cho người cần nghe: "Người mang khí mệnh.. Sẽ khắc người ở cạnh." Pháp sư giật mình: "Quận chúa, lời này.." "Là lời tổ sư các người từng nói." Nàng ta hạ thấp giọng, nhưng cố tình để quan sai xung quanh nghe được. "Người mang khí mệnh, một là che trời cứu người, hai là làm loạn vận số, khiến những kẻ đi cạnh đều gặp tai ương. Người bình thường chịu không nổi." Một luồng khí bất an lập tức lan ra như lửa bén cỏ khô. Mấy nha hoàn lùi lại nửa bước, có người vô thức dịch sang phía bên kia, tránh đứng gần Mục Oanh. Lời đồn không cần la lớn, chỉ cần thả một câu mơ hồ, phần còn lại do nỗi sợ trong lòng người tự nuôi. Nguyên Ninh nhìn cảnh đó, trong lòng lạnh lẽo mà thỏa mãn. "Ngươi xem," nàng ta nói khẽ, "không cần động một ngón tay, nàng ta cũng sẽ bị cô lập đến chết." Hầu gia không phải không nghe được. Ánh mắt hắn càng lúc càng tối. Một lúc sau, hắn bỗng bật cười, tiếng cười mỏng như lưỡi dao: "Lời của pháp sư.. Từ bao giờ đã đứng trên đầu ý chỉ hoàng thất?" Mọi người đồng loạt cúi đầu. Nguyên Ninh vẫn nở nụ cười yếu ớt: "Ta chỉ lo cho an nguy của hầu gia.." "Không cần." Hắn lạnh giọng. "Người bị nàng ta khắc, nếu có.. Cũng là ta, không đến lượt nàng lo." Hắn quay xe, thắng lại ngay cạnh Mục Oanh, nhìn nàng một cái: "Lên đây." Cả đoàn ngây người. "Lên.. Đâu?" Mục Oanh hỏi nhỏ. "Lên xe." Hắn nói, giọng bình thản. "Nàng là khí mệnh, thì cứ ngồi cạnh ta." Sóng gió toàn bộ con đường lập tức dồn về phía hai người. Nguyên Ninh nghiến răng: "Ngài điên rồi sao? Nàng ta sẽ hại ngài-" "Ta bị hãm hại đến tàn phế." Hầu gia ngắt lời, tầm mắt sắc bén như dao. "Không phải do nàng ấy. Là do những người đội mũ miện, mặc áo hoa lệ, miệng nói trung nghĩa mà tâm đầy dối trá." Quận chúa cứng họng. Nữ tử kiêu kỳ như nàng ta cả đời chưa từng bị chặn họng thẳng thừng như vậy. Hầu gia không nhìn nàng ta nữa. Hắn quay xe, giọng hạ xuống chỉ đủ cho Mục Oanh nghe: "Lên." Mục Oanh hơi do dự. Nàng nhìn đội áp giải, nhìn ánh mắt đầy sợ sệt quanh mình, rồi chầm chậm bước tới. Nàng đặt tay lên thành xe, mũi giày chạm nhẹ lên thanh gỗ, nhảy khẽ một cái đã ngồi vững phía sau lưng hắn. Xe lăn không lớn, nàng chỉ có thể ngồi sát, mũi chân gần như chạm đất, tay phải đặt nhẹ lên thành xe để giữ thăng bằng. Bờ vai hắn kề trước ngực nàng, mùi thuốc, mùi gió, mùi áo choàng sạch sẽ phảng phất. Hắn quay đầu nói câu rất nhẹ: "Nắm chặt." Nàng nghe lời, ngón tay nắm chặt mép xe. Trước ánh mắt kinh hoảng của bao người, đoàn áp giải tiếp tục lăn bánh. Nhưng từ lúc đó, trong mắt mọi người, hình ảnh một nam nhân tàn chân ngồi xe lăn lại mang khí thế của sói hoang, để thê tử bị xem là "khí mệnh" ngồi ngay sau mình, trở thành cảnh tượng sẽ bị truyền đi rất nhanh. Tiếng gió thổi qua gần tai, kéo áo nàng bay khẽ. Mục Oanh nhìn lưng hắn, giọng nhỏ như thì thầm: "Hầu gia không sợ.. Ta khắc ngài sao?" Hắn đáp gọn, không quay đầu: "Ta sợ người khác khắc nàng." Hai chữ "người khác" ấy, không chỉ bao gồm quận chúa, mà cả những kẻ đang xem nàng như tai họa. Không gian trong lòng nàng rung lên một lần nữa. Lối sâu trong đó bỗng sáng hơn. Nàng nhìn vào, lần đầu tiên thấy rõ: Bên cạnh hồ nước là một phiến đá, trên đó hiện lên một ký hiệu mơ hồ, giống như một vòng tròn trói buộc lấy hai điểm sáng nhỏ. Nàng không hiểu toàn bộ ý nghĩa. Nhưng nàng biết - Từ khi hắn nắm tay nàng trong rừng độc, số mệnh của họ đã bị buộc lại. Dù ngoài đời, họ vẫn đang bị người ta cố gắng xé rời.[/HIDE]

Chương 19 - khi vận số xoay chiều​

[HIDE]Tối hôm đó, đoàn người dừng lại bên một cánh đồng cỏ trũng. Gió đêm thổi hun hút, trời không trăng, chỉ có những vì sao nhấp nháy yếu ớt. Hạ nhân nhanh chóng nhóm lửa, nấu chút cháo loãng. Không khí im lặng đến kỳ lạ, bởi suốt cả buổi chiều, lời đồn về "người mang khí mệnh" đã lan khắp. Có kẻ nhìn Mục Oanh đầy kính sợ, như sợ nàng chỉ cần liếc mắt là tai họa rơi xuống đầu mình. Có kẻ lại lén lút nói nhỏ: "Đứng gần nàng ta rồi.. Mai có khi sẽ ngã bệnh mất." Mục Oanh nghe được hết. Nàng không giải thích, cũng không cãi. Nàng chỉ bưng bát cháo, ngồi ở phía hơi xa nhóm người, sát xe lăn của hầu gia. Lục Y mắt đỏ hoe, giận thay: "Bọn họ không biết ơn gì hết! Nếu không có tiểu thư, mấy lần trước đã chết rồi.." "Suỵt." Mục Oanh khẽ nói. "Đừng cao giọng, mệt thêm." Hầu gia ngồi trên xe, tay cầm bát cháo nhưng không ăn nhiều. Ánh lửa phản chiếu lên đường viền quai hàm hắn, khiến gương mặt vốn lạnh càng thêm sắc. Hắn nghe Lục Y nói, môi khẽ động. Nhưng hắn không chen vào. Hắn chỉ nhìn Mục Oanh, hỏi nhỏ: "Ăn được không?" "Nóng." Nàng đáp, hơi thổi lên bát cháo. "Ăn từ từ." Hắn nói. "Đừng đổ lên người ta." Câu nói nhẹ, nhưng làm lòng nàng dịu lại phần nào. Nàng cúi đầu, im lặng ăn. Đang ăn, tiếng kêu la náo loạn vang lên phía xa. Một giọng đàn bà gấp gáp: "Cứu mạng! Cứu mạng! Con ta, con ta nó không thở nữa!" Đoàn người lập tức rối lên. Một phụ nhân ôm đứa bé khoảng bốn, năm tuổi chạy về phía đống lửa, mặt trắng bệch, mắt hoảng loạn. Thằng bé trong tay bà ta mềm oặt, môi tím, mắt nhắm nghiền. "Là con của bếp phụ hầu phủ.." Lục Y thì thầm. "Hình như lúc chiều bị trượt chân xuống mương." Một quan sai cau mày: "Ngã nước? Có uống nước vào không?" "Có!" Người mẹ hoảng loạn. "Lúc chúng tôi vớt lên nó còn ho. Lúc nãy nằm ngủ, tự dưng.. Không thở nữa!" Câu chuyện giống như con dao lạnh đặt lên cổ tất cả mọi người. Tử khí vương quanh đứa bé. Lão pháp sư Huyền Vị tiến lại, đưa tay lên mũi nó, rồi lắc đầu: "Khí đã loạn. Có lẽ tối nay.. Không qua khỏi." Người mẹ quỳ sụp xuống, ôm chân ông ta: "Cầu pháp sư cứu nó! Cầu ngài.." "Ta không trị bệnh." Pháp sư nói, giọng không cảm xúc. "Ta chỉ xem mệnh. Nó hết mệnh, ta cũng đành chịu." Người mẹ tái mặt, khóc không ra tiếng. Giữa tiếng khóc ấy, một người hầu lỡ nói: "Hay là.. Tìm Mục cô nương? Ban ngày cô ấy cứu một người độc sắp chết trở lại.." Lời chưa dứt, một hạ nhân khác đã thì thầm: "Ngươi điên rồi sao? Nàng là người mang khí mệnh, gần chết thì sao?" "Nhưng mà không tìm nàng, đứa bé sẽ chết.." Lời qua tiếng lại, tất cả ánh mắt cuối cùng đều lần lượt đổ dồn về phía Mục Oanh. Nàng đặt bát cháo xuống. Hầu gia liếc qua, ánh mắt tối lại. Không để ai phải gọi, nàng đứng dậy, bước chậm đến bên đứa bé. Người mẹ ôm con, ngước đôi mắt đầy tuyệt vọng nhìn nàng: "Cô nương.. Xin cô.. Ta không tin cô là yêu nữ.. Cô cứu nó.. Được không.." Lời nói ấy chẳng khác gì một lưỡi dao chặt ngang dòng nước đục ngầu. Giữa tất cả nghi kị và sợ hãi, cuối cùng vẫn có người chọn tin nàng. Mục Oanh quỳ xuống. Nàng đặt tay lên ngực đứa bé. Hơi thở yếu, cực nhẹ, như ngọn nến trước gió. Trong khoảnh khắc ấy, không gian trong lòng nàng lại rung lên. Phiến đá có hai điểm sáng bên hồ nước bỗng mở rộng, hình vòng tròn phát sáng rõ hơn, một tia sáng mảnh kéo từ điểm sáng thứ nhất sang điểm sáng thứ hai. Rồi từ đó, tỏa ra những đường cực mảnh như tơ, vươn ra ngoài - như đang chạm tới những sinh mạng xung quanh. Nàng nghe rất rõ giọng nói không thành tiếng trong lòng mình: "Khí mệnh.. Không phải để khắc người. Là để.. Nối lại mệnh người khác." Nàng đặt tay trái lên trán đứa bé, tay phải lên ngực nó, nhắm mắt, điều khí. Không gian trong lòng nàng mở ra như cánh cửa gió. Dòng nước suối mát lành ngày thường nay mang theo thứ gì đó.. Ấm hơn, nhẹ hơn, như ánh sáng chảy vào mạch đứa bé. Một vài người nhìn thấy cảnh đó, lập tức thì thào: "Ngươi xem! Tư thế đó.. Giống như.. Pháp thuật.." Nguyên Ninh đứng xa, môi cong lên, định mở miệng nói gì đó. Nhưng đúng lúc ấy - Đứa bé ho khan. Một tiếng. Hai tiếng. Rồi nó nôn ra một ngụm nước đục, xen lẫn rãi trắng. Người mẹ ôm con, run bần bật: "Con! Con ơi!" Thằng bé mở mắt, yếu ớt khóc. Tiếng khóc không lớn, nhưng với tất cả mọi người, đó giống như tiếng sét giữa trời. Nó sống lại. Lão pháp sư Huyền Vị tròn mắt, môi run: "Không thể nào.." Một người đã bị đứt đoạn mệnh, bị nước nghẹn đường thở, vậy mà sau vài hơi, nàng lại kéo nó từ mép vực về. Không phải thứ thuốc bình thường. Không phải kỹ thuật bình thường. Người mẹ quỳ xuống trước Mục Oanh, dập đầu liên tục: "Cô nương! Cô nương là cứu tinh của chúng ta! Cảm ơn cô! Cảm ơn.. Cảm ơn.." Mục Oanh hơi lùi lại, tránh không nhận lễ, giọng khàn nhưng dịu: "Đứng lên đi. Ta chỉ không muốn thấy một đứa trẻ chết vì người lớn quá sợ hãi mà không dám làm gì." Nàng đứng dậy. Lúc xoay người, khớp gối hơi run vì dùng quá nhiều sức. Trước khi nàng ngã, một bàn tay đã nắm lấy khuỷu tay nàng, kéo nàng về phía một thân thể ấm. Hầu gia. Hắn đỡ nàng, tay đè nhẹ lên eo nàng, khiến nàng không ngã. Ánh mắt hắn nhìn nàng lúc này, không lạnh, không sắc, mà trầm như đêm đông. "Ta đã nói," hắn nói nhỏ, chỉ đủ nàng nghe. "Nàng là người cứu mệnh, không phải kẻ khắc người." Xung quanh, những ánh mắt vừa sợ nàng, bây giờ trở nên xấu hổ. Người mẹ ôm con, quay lại hét lên với mấy kẻ ban nãy sợ sệt: "Nếu không có cô nương ấy, con ta đã chết! Các người còn dám nói bậy nữa không?" Không ai trả lời. Cúi đầu. Im lặng. Quận chúa Nguyên Ninh siết chặt khăn tay đến rách vải. Cảnh tượng trước mắt giống như một cái tát nặng lên mặt nàng ta. Mưu kế dùng lời đồn để cô lập Mục Oanh.. Bị đảo ngược trong một khắc. Nàng ta nhìn Mục Oanh, ánh mắt đỏ rực: "Được lắm. Ngươi không chết trên đường lưu đày.. Vậy chờ xem, đến lúc về kinh, ngươi còn sống ra khỏi hoàng thành được không." Gió đêm thổi lửa bập bùng. Trong tiếng gió, tiếng trẻ con khóc nhỏ, tiếng mẹ nó nấc nghẹn, tiếng bước chân nặng nề đi vòng quanh trạm nghỉ - Nhưng nổi bật nhất vẫn là hình ảnh một nam nhân tàn chân ngồi xe lăn, để nữ nhân bị dán mác "khí mệnh" đứng sát bên mình, vẫn nắm giữ tay nàng rất chặt. Như thể hắn đang nói với cả thế gian: "Người mang khí mệnh này.. Là người của ta. Vận số ta, cũng do nàng đổi."[/HIDE]

 

[Minh Hoài 564]

Chương 20 - nơi lưu đày đầu tiên​

[HIDE]Sau đêm cứu đứa trẻ, đoàn áp giải không ai dám bàn tán bừa bãi nữa. Mặc dù lời đồn "khí mệnh" vẫn lẩn khuất, nhưng ít nhất họ hiểu một điều: Mục Oanh không phải tai họa, mà là cứu tinh. Quận chúa Nguyên Ninh càng bị đẩy ra xa. Nàng ta không ra mặt, nhưng ánh mắt mỗi khi nhìn về phía Mục Oanh đều đen như lớp bùn đáy sông. Sau ba ngày đi đường, đoàn người đến địa điểm lưu đày thứ nhất: Trấn Hoang Mộc - một vùng đất hẻo lánh, bị chiến loạn tàn phá từ nhiều năm trước. Trời vừa tối, trấn đã mất ánh đèn. Những căn nhà cũ mục, mái ngói gãy nát, gió thổi qua nghe như tiếng kêu buồn. Xa xa còn có thể nghe tiếng sói tru. Quan áp giải nói: "Ở đây có thổ quan trấn giữ, chỉ cần báo tên sẽ cho qua trạm nghỉ." Nhưng chưa kịp bước vào trấn - Tiếng hét vang lên: "Dừng lại!" Từ trong trấn, hơn hai mươi người lao ra, tay cầm gậy gộc, nét mặt căng thẳng. Một người đàn ông đứng đầu, mặt đầy sẹo, quát to: "Không được bước vào Trấn Hoang Mộc! Chúng ta không tiếp người bị lưu đày!" Quan sai tức giận: "Ngươi dám cản triều đình?" Người đàn ông cau mày: "Ba hôm trước có đoàn áp giải khác đi ngang. Bọn họ để lại bệnh dịch. Trẻ con ngã xuống, người già lăn ra chết! Người bên ngoài - không ai được vào nữa!" Không khí căng như sắp đánh nhau. Hầu gia nói nhỏ: "Dịch bệnh?" Mục Oanh đưa tay lên che miệng. Gió từ trấn mang theo mùi thối nhẹ. Nhưng bên dưới mùi thối là một thứ.. Nàng quen thuộc. Không gian trong lòng nàng khẽ rung. Dòng suối trong không gian chảy mạnh hơn thường ngày. Nàng cau mày: "Không phải bệnh dịch." Hầu gia nhìn nàng. "Có độc." Nàng nói. "Loại độc lan qua nước, không phải khí." Nghe nàng nói, người trong trấn càng hoảng: "Đừng.. Đừng lừa chúng ta! Người bệnh chết như ruồi, không phải độc thì là gì?" Quan sai gằn giọng: "Chúng ta cần qua trấn!" Dân trấn gào lên: "Các người mang họa cho chúng ta rồi!" Bàn tay Hầu gia đột ngột nâng lên: "Im." Giọng hắn không to, nhưng mọi người đều nín bặt. Hắn nhìn trưởng trấn: "Lấy nước từ giếng trung tâm trấn cho ta xem." "Không được! Nước đó độc chết người!" "Ta không bảo uống." Hắn nói. "Ta bảo mang lại." Dân trấn do dự. Nhưng giọng điệu của hầu gia.. Không cho phép từ chối. Cuối cùng có người mang một gáo nước đến, đặt cách xa vài bước. Mục Oanh bước tới. Nàng đưa ngón tay chạm nhẹ vào nước. Khoảnh khắc đó - không gian trong người nàng mở toang một đoạn. Mặt nước suối trong không gian nổi sương trắng. Tủ thuốc cấp hai.. Hé thêm một ngăn. Dòng chữ mờ trên phiến đá trong không gian xuất hiện rõ hơn: "Độc từ rễ Hoàng Trầm. Giải bằng Linh mộc dịch." Nàng mở mắt. Hầu gia hỏi: "Có cách?" "Có." Nguyên Ninh đứng phía sau, bật cười lạnh: "Ngươi lại làm ra vẻ? Ở đây là bệnh dịch, không phải trò trẻ con." Mục Oanh không thèm nhìn nàng ta. Nàng quay sang trưởng trấn: "Ngươi cho ta vào giếng, ta sẽ giải độc cho toàn trấn." Trưởng trấn hoảng: "Cô nương, cô sẽ chết! Nước độc đó.." "Ta nói rồi," Mục Oanh ngắt lời, "đó không phải bệnh dịch. Là độc thực vật. Chỉ cần gốc độc bị trung hòa, nước sẽ sạch." Nguyên Ninh nheo mắt: "Vậy nếu ngươi chết trong giếng? Ta sẽ nói gì với hầu gia?" Hầu gia lạnh giọng: "Nếu nàng ấy chết trong giếng- Ta sẽ giết sạch những kẻ cản nàng cứu người." Nguyên Ninh nghẹn họng. Dân trấn run người, cuối cùng mở lối. Giếng trung tâm nằm ngay trong sân đình cũ. Mùi thối bốc lên từ lòng giếng. Không gian rung mạnh muốn nứt. Mục Oanh biết - đây là lúc không gian cấp 2 thật sự mở. Nàng cúi xuống giếng. Nước tối đen. Nàng nhắm mắt, ý thức chạm vào không gian. Ngăn mới mở chứa một bình gỗ nhỏ, bên trong là chất lỏng xanh nhạt - Linh mộc dịch. Nàng giơ tay ra. Bình gỗ xuất hiện trong tay như phép màu. Dân trấn nín thở. Quan sai lùi lại sợ hãi. Quận chúa cau mày ngờ vực. Hầu gia - hơi cúi đầu nhìn tay nàng, ánh mắt sâu đến mức khó đoán. Nàng mở nắp bình. Hương thơm nhẹ tỏa ra. Rồi nàng đổ toàn bộ Linh mộc dịch xuống giếng. Không gian trong núi giếng như rung động. Một luồng khí trắng bốc lên từ nước. Dòng nước đen biến thành.. Màu xanh lục trong vắt. Dân trấn quỳ rạp xuống đất: "Thần linh hiển linh rồi!" Mục Oanh mệt đến run. Hầu gia đưa tay đỡ nàng khỏi mép giếng. Áo choàng đen của hắn quấn lấy nàng như bức tường chắn: "Đừng cố gắng nữa." Nàng khẽ đáp: "Xong rồi." Hắn nhìn xuống nàng, lần đầu tiên giọng nhỏ đến mức như để dành riêng cho nàng: "Ta biết."[/HIDE]

Chương 21 - đêm trong trấn hoang mộc​

[HIDE]Trấn Hoang Mộc được cứu. Dân chúng dập đầu cảm tạ, mở nhà kho để đoàn áp giải trú đêm. Tiếng cầu nguyện theo nàng suốt đường đi, như nàng thật sự là thần nhân bước ra từ màn đêm. Quan sai cũng cúi đầu cảm kích: "Mục cô nương, cô.. Cô là cứu tinh của chúng ta." Mục Oanh không đáp. Toàn thân nàng mệt rã rời. Giải giếng độc không khó, nhưng việc dùng không gian liên tục khiến nàng suy kiệt. Hầu gia bảo: "Mang nàng vào phòng ta." Cả đoàn im phăng phắc. Nguyên Ninh suýt nghiến vỡ răng: "Ngài.. Đưa nàng vào phòng?" Hầu gia lạnh lùng: "Nàng ấy sắp ngất." Không ai dám cản. Trong căn phòng gỗ cũ, ánh đèn dầu lay nhẹ trên tường. Hầu gia để nàng ngồi cạnh giường, tự tay rót nước ấm. Động tác của hắn chậm và cực kỳ cẩn thận. Nàng nhìn hắn, hơi ngạc nhiên: "Ngài.. Không sợ ta khắc ngài sao?" Hắn đưa chén nước đến môi nàng: "Nếu nàng khắc ta - ta chẳng sống đến giờ." Nàng khẽ cười, nhưng tim hơi nhói. Sau khi nàng uống nước, hắn đặt tay lên cổ tay nàng, bắt mạch. Ánh mắt hắn lạnh nhưng ẩn chứa sự lo lắng không che giấu. "Mạch loạn. Nàng dùng quá nhiều sức." "Đỡ rồi." Nàng cúi mắt. "Không sao." Hắn không trả lời. Giọng hắn trầm thấp: "Ngoài rừng độc, nàng đã suýt chết. Hôm nay, nàng lại cạn sức giúp kẻ khác sống." Nàng ngước nhìn hắn: "Ngài đang.. Trách ta?" Hắn nhìn nàng một lúc thật lâu. "Không." Hắn nói chậm. "Ta đang.. Sợ." Nàng ngẩn người. "Sợ nàng không còn sức để đứng cạnh ta." Tim nàng đập mạnh trong ngực. Hắn tiếp tục: "Nàng là khí mệnh. Không phải tai họa. Là người đổi vận số của người khác. Nhưng mỗi lần nàng cứu ai.. Nàng đều mất một phần khí lực." Hắn cúi đầu, giọng nhỏ: "Ta sợ.. Cuối cùng người nàng không cứu nổi lại là chính nàng." Không gian trong lòng nàng rung một tiếng "ầm", như tiếng chuông vang trong núi. Phiến đá trong không gian chiếu ánh sáng trắng rõ ràng: "Khí mệnh – đổi mệnh người khác, hao mệnh bản thân." Mắt nàng hơi mở lớn. Hóa ra.. Nàng thật sự đang đánh đổi. Nàng mở miệng định nói thì cửa phòng đột ngột bị đập mạnh. Một quan sai hốt hoảng chạy vào: "Hầu gia! Tới rồi! Bên ngoài.. Có người chết!" Hầu gia đứng bật dậy: "Chết thế nào?" "Không phải bệnh, không phải độc nước.." Quan sai run giọng. "Mà.." "Là dao." Một người đứng sau hắn nói lạnh lẽo. Quận chúa Nguyên Ninh bước vào, môi nở nụ cười mỏng: "Hình như.. Phỉ trong núi biết đoàn ta đến. Họ đến để.. Đòi mạng." Mục Oanh vừa hồi lại một chút - lại đứng trước nguy hiểm mới.[/HIDE]