Chương 19
"Cô đang ở đâu? Cô đã đi đâu rồi?"
Mọi chuyện đã kết thúc, và một lúc sau, khi tôi đang cất dao phóng vào trong cặp, tôi nghe thấy một giọng trẻ con vang lên từ trong rừng.
"Cô đang ở đâu?"
"Cô ta bay đi bằng một cây gậy, thưa chủ tịch."
"Hả!"
Mắt cô ấy mở to khi nhìn thấy con quỷ với một lỗ thủng ngay giữa đầu.
"Hắn đã làm xong rồi à?"
"..."
Tôi cố gắng dùng phép Thanh Tẩy để lau máu trên mặt, nhưng ma lực trong máu kháng lại ma thuật. Không còn cách nào khác, tôi đành lau bằng khăn tay rồi vứt nó đi.
"Đúng là pháp sư nhà Yukline! Hắn vừa giết một con quỷ! Hắn dùng loại phép gì vậy? À! Có vẻ như kim loại đã xuyên qua chỗ này.. chẳng lẽ là do [Mũi Đục Lưỡi Gió] mà tôi tạo ra?"
"Cái tên trẻ con thật."
Giọng tôi vô thức trở nên sắc lạnh, khiến cô chủ tịch giật mình ngả đầu ra sau.
"G-gì chứ? Ai cũng bảo cái tên đó hay mà!"
"Cô nghĩ ai dám nói thật với chủ tịch chứ?"
Tôi quay lưng lại sau khi nói. Tôi nghe thấy cô ấy lẩm bẩm.
"T-thật sao? Thật sự là không hay à?"
"Đúng vậy."
"À.."
Cô ấy trở nên buồn bã. Thói quen giả vờ ngây thơ của cô khiến tôi không thoải mái, nhưng những gì xảy ra sau đó thậm chí còn đẫm máu hơn. Gia chủ nhặt xác con quỷ lên và ném nó đi.
Ầm-!
Xác nó sượt qua vai tôi trước khi rơi xuống đất, máu và thịt văng tung tóe khắp nơi.
"[Mũi Đục Lưỡi Gió] không phải cái tên hay.."
Gia chủ thờ ơ lẩm bẩm, còn tôi thì bình thản bước qua giữa cảnh tượng tan hoang. Nhờ cô lực tâm động lực học, không một giọt máu nào vấy lên người tôi. Khi tôi xuống núi, rất nhiều pháp sư đã tập trung trước tháp.
Tôi nhớ đến Ifrin. Bất đắc dĩ, tôi đã hành động quá mức. Tôi túm lấy pháp sư gần nhất và hỏi ngay.
"Này, ở đây có một pháp sư tân sinh!"
"Giáo sư trưởng Deculein."
Một giọng nói lạ cắt ngang lời tôi. Tôi nhìn quanh và thấy một người đàn ông đẹp trai với giọng nói nhẹ nhàng.
"Dạo này thầy thế nào?"
Tôi lập tức nhận ra hắn ta bởi mái tóc vàng óng và bộ lễ phục trắng. Hắn ta là một nhân vật có tiếng từ Giáo hội, nổi tiếng vì lòng thành kính và tận tụy.
Terpe.
"Các pháp sư đã cứu chúng tôi. Tôi muốn nói chuyện riêng với giáo sư trưởng về tình hình bên trong."
Terpe là một người tốt, nhưng với Deculein, sự hiện diện của hắn ta thật khó chịu. Anh ta luôn đứng về phía những kẻ thù ghét tôi.
"Nói chuyện với chủ tịch đi. Tôi cũng chẳng biết tại sao cô ta lại cho nổ xác con quỷ."
"À, ra vậy."
Gật đầu, Terpe mỉm cười nhìn các pháp sư rồi đi vào rừng. Những người đi cùng hắn ta nhìn tôi đầy e ngại. Tôi gọi họ lại.
"Julie, Ferit, Rondo."
".. Vâng, vâng."
Julie đáp lại với vẻ căng thẳng.
"Người còn lại ổn chứ?"
"Hả? À, vâng! Ifrin đang ở bệnh viện đại học!"
"Tốt."
Tôi quay đi, mà không cần nghe nốt phần còn lại. Tinh thần tôi kiệt quệ rồi. Chưa bao giờ tôi mong được về nhà như lúc này, nhưng tôi vẫn chưa thể rời đi. Từ xa, các giáo sư đang chạy đến gọi tôi.
"Giáo sư trưởng! Thầy không sao chứ?"
Hậu kiểm, báo cáo với hoàng gia, thủ tục giấy tờ, phối hợp với Giáo hội.. tôi chỉ muốn trốn đi ngay khi nghĩ đến đống công việc chồng chất đó.
Chíp chíp-
Khi ánh sáng lọt qua cửa sổ, Ifrin mở mắt vì tiếng chim hót.
"..."
Cô chớp mắt nhìn lên trần nhà trắng. Nhìn quanh, cô lập tức nhận ra mình đang ở bệnh viện đại học.
"Cô tỉnh rồi."
Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, ấm áp như ánh cô. Bất ngờ, Ifrin ngồi bật dậy.
"Rất hân hạnh. Tôi là Terpe, linh mục của Nhà thờ Euref."
".. Terpe?"
Anh ta mỉm cười nhìn cô.
"Cô lớn thật rồi, Ifrin Luna."
".. Anh biết tôi sao?"
Vẻ mặt cô vẫn đầy nghi ngờ.
"Tôi biết cha cô. Ông ấy là người quen của tôi. Tôi đã thấy cô rất nhiều qua ảnh mà ông ấy khoe."
".. Thật sao."
Nghe nhắc đến cha, cô lập tức phòng vệ.
"Hôm nay tôi đến để hỏi cô về Núi Bóng Tối, nhưng.." Terpe mỉm cười hiền hậu. "Tôi nghĩ cô chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra ở đó."
".. Thật xấu hổ, tôi đã bị ảnh hưởng bởi một câu chú!"
"Giáo sư trưởng Deculein đã cứu cô khỏi sự mê hoặc của con quỷ."
"À, đúng rồi.."
"Núi Bóng Tối đã bị phong tỏa để Giáo hội cùng Tháp pháp sư điều tra bên trong."
Ifrin đưa tay lên che mặt. Không phải mơ. Deculein thực sự đã cứu cô.
"Đồ ăn mày."
Giọng lạnh lùng đó vẫn vang trong tai cô.
"Nhưng ngoài chuyện đó, tôi muốn hỏi cô, con gái của một người bạn cũ!"
"Khoan đã. Bạn? Của cha tôi?"
"Đúng vậy. Có thể chỉ là một phía, nhưng tôi biết ông ấy đã trải qua những gì. Nếu cô cần giúp đỡ!"
"Không."
Cô lắc đầu không do dự. Terpe có phần ngạc nhiên.
"Không cần đâu."
Deculein và cô. Mối thù đó là điều cô phải tự mình giải quyết. Không ai được xen vào việc báo thù cho cha. Cô sẽ tự tay trừng phạt Deculein.
"Tôi không muốn dựa vào anh. Và cũng đừng xen vào chuyện của tôi, Terpe."
Terpe mỉm cười lặng lẽ trước sự kiên định ấy.
"Bỏ chuyện đó qua một bên.. cô muốn nghỉ ngơi thêm không?"
"Gì cơ?"
"Hôm nay là thứ Tư, và bây giờ là 2: 45 chiều. Đã đúng 36 tiếng kể từ khi sự việc xảy ra."
Sự việc diễn ra vào nửa đêm thứ Ba, nhưng đến giờ cô mới tỉnh dậy vào chiều thứ Tư. Ifrin chợt ngẩn người, cảm thấy mình đã quên điều gì đó. Terpe nhắc cô.
"Hôm nay là lớp học của giáo sư Deculein. Tất nhiên, nếu cô nghỉ thì cũng không ai nói gì, nhưng vị giáo sư kiêu hãnh ấy chắc chắn sẽ ghi nhận sự vắng mặt của cô.."
".. A!"
Ifrin bật dậy.
"Cô Luna, học hành là tốt, nhưng đừng cố quá. Tinh thần cô vẫn chưa ổn định."
"À, vâng! Anh cũng đi đường cẩn thận, thầy Terpe!"
"Hửm? Haha. Vâng, cảm ơn. Bảo trọng nhé."
Ifrin lập tức rời bệnh viện đại học.
"Cô phải mang thuốc theo nữa!"
Cô lờ đi lời đó và chạy như bay. Phải mất 15 phút chạy mới đến được tháp.
"Hộc-hộc-!"
Bằng nỗ lực tuyệt vọng, cô đến nơi lúc 2: 55. Thở hổn hển, cô mở cửa vào Lớp A ở tầng ba, và rồi bối rối.
"Hử?"
Lớp học trông khác lạ. Rộng rãi hơn, mỗi học sinh có một bàn dài với đất, cát, gỗ và nước đặt trên đó.
"Ifrin! Ở đây!"
Julie giơ tay gọi. Gật đầu, Ifrin bước đến đứng cạnh cô ấy.
"Cậu ổn chứ? Tớ đến thăm mà cậu chưa tỉnh. Có nghiêm trọng không?"
"Không, tớ ổn. Lâu lắm rồi mới ngủ ngon được như vậy."
Cô đã bị mất ngủ từ khi cha tự sát. Ba năm rồi chưa ngủ quá bốn tiếng mỗi ngày, nên hôm nay quả thực là lần nghỉ ngơi hiếm có.
"Tớ đang trong trạng thái tốt nhất."
"Nghe được lời này tớ cũng mừng.."
Ngay sau đó, cửa chính mở ra. Giáo sư Deculein bước vào, theo sau là một pháp sư thấp bé lạ mặt.
"Rất hân hạnh. Tôi là trợ lý giáo sư Allen."
"?"
Mọi người đều bất ngờ, nhất là Ifrin. Trở thành trợ lý giáo sư có nghĩa là không còn bị lệ thuộc vào Deculein nữa, vì có thể dùng điểm tích lũy riêng để bay. Deculein chưa từng có trợ lý trước đây. Ngay cả cha cô cũng từng làm việc cho ông như nô lệ đến tận tuổi ba mươi. Cô bất giác nhớ đến cha và cảm thấy cổ mình như bị siết chặt.
Đó là lý do tại sao Deculein chưa bao giờ có trợ lý giáo sư trước đây. Ngay cả cha của cô cũng từng làm việc dưới trướng Deculein như một kẻ nô lệ cho đến năm ba mươi tuổi. Khi tưởng tượng đến cha mình thời đó, cô cảm thấy một cơn rùng mình ở sau gáy. Một trợ lý giáo sư đang đứng trước mọi người. Trước đây ông ấy chưa từng có trợ lý, điều này khiến cô tự hỏi tại sao bây giờ ông ấy lại quyết định có một người.
"Như tôi đã nói tuần trước, hôm nay cũng là thời gian để học hỏi."
Ifrin cảm thấy choáng váng trong chốc lát, nên cô bấm đùi mình để giữ vững.
"Tôi sẽ giao cho các bạn năm nhiệm vụ, nhằm vận dụng bài giảng của tôi. Kết quả sẽ ảnh hưởng đến điểm số, vì vậy hãy nghiêm túc."
Rồi, trợ lý giáo sư Allen bắt đầu di chuyển nhanh chóng và đặt một chiếc đồng hồ lên mỗi bàn ma thuật.
"Các nhiệm vụ các bạn sẽ thực hiện như sau."
Soát-!
Anh ta búng tay. Các nhiệm vụ hiện lên trong không khí. Nhiệm vụ đầu tiên là [Ma Trơi], tiếp theo là [Sương Nuốt Chửng], rồi [Kim Loại Trỗi Dậy] -
"Các bạn có ba giờ. Bắt đầu."
Các pháp sư nhanh chóng khởi động ma thuật. Ifrin cũng vội vã đặt tay lên các nguyên tố trên bàn. Trước tiên là [Ma Trơi] .
Cô nhanh chóng nắm bắt được cách thực hiện vì nó chỉ là sự kết hợp giữa kỹ thuật lửa và tính chất của gió.
"Không, một chút ma thuật.. không, không phải, thay vì dùng ma thuật.."
Trợ lý giáo sư Allen bước ngang qua cô. Cô vô thức lườm hắn ta với ánh mắt sắc bén.
Phụp-!
Đúng lúc đó, mạch phép bị ngắt, và ma thuật của cô tan vỡ. Cô cắn môi khi cảm thấy đau ở cổ tay. Vòng tay của cô đang nóng lên, báo hiệu có điều gì đó sai trái.
"Ồ, khoan đã."
* * *Cô biết mình đã làm sai điều gì đó, nhưng không thể hiểu được đó là gì. Đầu cô đau như búa bổ. Cảm thấy bất an, cô cúi đầu xuống để bình tĩnh lại, nhưng..
"Kiểm tra thời gian [Ma Trơi] . Bốn phút một giây."
"Đã xong rồi sao?"
Ifrin nhìn quanh để xem ai đã hoàn thành. Không bất ngờ, đó là Sylvia. Sylvia đã hoàn tất [Ma Trơi] và đang làm nhiệm vụ thứ hai. Ifrin nhanh chóng tiếp tục, nhưng rất khó để tập trung.
".. Ah!"
Thật kỳ lạ. Mana của cô di chuyển theo ý muốn, nhưng với cái bụng trống rỗng, tâm trí cô lung lay. Mana tích góp vất vả tản ra. Cô tính sai công thức, và mạch phép bị phá hỏng lần nữa. Dù đã luyện tập chăm chỉ, dù đã cố gắng hết sức, nhưng mọi thứ vẫn không theo ý muốn. Càng mất tự tin, các nhiệm vụ càng trở nên khó khăn.
Một giọng nói vẫn văng vẳng trong tai cô như một vòng lặp độc địa:
"Ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày.."
Cô không nên quan tâm đến điều đó. Không có lý do gì để bận tâm. Dù sao thì đó cũng không phải sự thật.
"Tại sao mình.. tại sao mình lại là một kẻ ăn mày chứ?"
Hơi thở gấp gáp, vẻ mặt Ifrin phản ánh cơn đau đầu của cô. Khi cô sụp đổ, Sylvia liếc nhìn sang.
".. Hừm."
Một hơi thở nhẹ thoát ra từ đôi môi thờ ơ của cô ta. Pháp sư không phải là người lạnh lùng, điềm tĩnh hay mạnh mẽ. Họ quá mong manh, dễ vỡ và không thể kiểm soát cảm xúc của mình, khiến họ chẳng khác gì những kẻ thất bại đầy khuyết điểm. Trong tinh thần ma thuật, họ yếu đuối và dễ bị dao động.
"Giờ thì cậu thực sự bị loại rồi, Ifrin."
Sylvia thu hút sự chú ý bằng tiếng thở dài nhẹ.
".. Tân sinh Sylvia. Hai mươi lăm phút mười lăm giây. Hoàn thhắn tat cả nhiệm vụ."
Cô ta hoàn thành các nhiệm vụ chỉ trong chưa đầy nửa tiếng. Các nguyên tố được kết hợp gọn gàng chất đầy trên bàn, phủ kín bởi ma thuật.
"Giáo sư."
Deculein bước đến chỗ cô sau lời gọi của trợ lý và xem xét kết quả. Sylvia hơi lo lắng. Cô cũng có phần xấu hổ vì sự cố xấu hổ trong lần gặp trước.
"Sylvia."
Giọng Deculein vang lên.
"Vâng."
Cô đã chuẩn bị để phản bác. Nếu không vì kẻ phản bội đang kìm hãm cô, thì cô đã không thèm đăng ký buổi giảng này. Nhưng..
"Chúng hoàn hảo. Em có thể đi."
Cô nhận được một lời khen bất ngờ. Mắt Sylvia mở to. Đồng thời, cô cảm nhận ánh nhìn của Ifrin hướng về phía mình. Cô cố tình nhìn lại. Tay Ifrin run rẩy khi cô vội vàng cúi đầu. Dù vậy, các nhiệm vụ của cô vẫn chưa có tiến triển gì.
"..."
"Không cần phải ghen tị. Cũng chẳng cần quan tâm, vì đó là một sân khấu mà cậu không bao giờ có thể chạm tới. Cứ tiếp tục nhìn tôi từ dưới đi."
"Cảm ơn thầy."
Sylvia cúi đầu trước Deculein rồi bước ra khỏi lớp. Khi đi ngang qua Ifrin để khoe khoang, cô nhận thấy một điều kỳ lạ. Ifrin đang run rẩy như một con chó con sợ hãi. Chỉ lúc đó Sylvia mới nhận ra cảm xúc mình đang mang. Phấn khích.
Cảm giác nhìn kẻ ăn mày gục ngã thật quá sảng khoái, khiến cô không thể cưỡng lại được.
"Julie, em có thể rời đi."
"Rehin, em có thể rời đi."
"Eharon, em có thể rời đi."
Số pháp sư trong lớp học giảm dần. Từ 150 còn 100, rồi 50, 25.. và Ifrin mới chỉ hoàn thành được một nhiệm vụ. Không nghi ngờ gì nữa, cô đang xếp hạng chót.
"..."
Tâm trí cô đã trống rỗng. Dù vậy, cô vẫn không bỏ cuộc. Cô ép mình dồn hết ma lực còn sót lại. Vòng tay và mana cộng hưởng dữ dội, nhưng [Sương Nuốt Chửng] vẫn không hề xuất hiện.
Túc túc-
Cô cố giải phóng phần mana còn lại, nhưng cơ thể không thể chịu nổi nữa. Máu mũi cô chảy ra, những giọt máu đỏ sẫm rơi trên hoa văn đất trên bàn.
"Dren, em có thể rời đi."
Trong lúc đó, giọng nói vẫn vang vọng khắp giảng đường.
"Lawton, em có thể rời đi."
Người rời đi ngày càng nhiều, tay cô run rẩy, đầu gối tê dại.
"Cain, em có thể rời đi."
Cô có cảm giác như đang sống trong một cơn ác mộng. Nhưng đó lại là thực tại không thể chối bỏ.
"Doian, em có thể rời đi."
Và cuối cùng..
"Eurojan, em có thể rời đi."
"Vâng ạ!"
Người cuối cùng rời đi. Cô còn lại một mình.
"..."
Cô không muốn bỏ cuộc, nhưng mọi chuyện đã kết thúc trước khi cô có thể tiếp tục chiến đấu. Ifrin buông tay xuống.
Táp!
Rồi cô úp mặt xuống bàn. Mặt lấm lem đất, dính máu, tâm trí cô vẫn trống rỗng.
Tích tắc tích tắc-
Cả lớp học vắng lặng.
Tích tắc tích tắc-
"Trưởng giáo sư, đã hết giờ rồi."
Giọng của trợ lý giáo sư Allen nhòe dần trong không gian.
"Tôi xin phép đi trước."
"Ừ. Vậy tôi sẽ ở lại và.."
Cô không nghe rõ họ đang nói gì. Cô thậm chí không biết tại sao. Có lẽ máu đã làm tai cô nghẹt đi.
Bang bang.
Ifrin gõ trán lên bàn, cơ thể tràn ngập sự tủi hổ. Cô tự trách bản thân vì không làm được. Cô đã thề rời nhà để trả thù cho cha, thề sẽ không trở về nếu chưa hoàn thành. Giờ đây, cô thấy mình thật thảm hại vì chẳng làm nổi vài nhiệm vụ đơn giản.
Cô úp mặt xuống bàn mà khóc.
Tích tắc tích tắc-
Thứ duy nhất còn tồn tại là tiếng đồng hồ.
Tích tắc tích tắc-
Cô đã ngồi như thế bao lâu rồi? Cô đã ngồi đó một mình bao lâu rồi?
Tích tắc tích tắc-
Ifrin từ từ ngẩng đầu lên. Lớp học đã tối om. Đêm đã xuống.
".. Ừrg."
Cô lau mũi và mắt. Mọi thứ dính đầy trên mặt. Cô cố gắng lau đi bằng tay áo, nhưng lại khiến mặt bẩn thêm.
Cô thật sự thảm hại.
"Sít.."
Cô thở dài, gần như tuyệt vọng. Buổi học đã kết thúc. Không, kết thúc từ lâu rồi. Quan trọng hơn, cô đã đánh mất cơ hội.
".. Phù."
Cảm giác nghi ngờ và thất bại sắp bùng nổ. Cả cơ thể cô cô nề, đến mức không thể nhấc nổi chân.
"..."
Khi Ifrin quay người định trở về ký túc xá, mắt cô mở to khi nhìn về phía bục giảng. Môi cô khẽ mở ra một cách vô thức.
"Hả?"
Ông ấy vẫn còn ở đó. Như thường lệ, ông vẫn ngồi ở bàn giảng với dáng vẻ ngay ngắn. Cô không hề biết ông đã ở lại.
Giọng nói của ông vang lên trong tai cô.
".. 5 giờ 47 phút."
Đôi mắt xanh của ông là ánh sáng duy nhất trong bóng tối, và trong mắt ấy, cô trông thật thảm hại và yếu ớt.
"Ifrin Luna."
Vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói hoàn toàn khác với tối hôm qua. Giọng ông khiến cô cảm thấy ấm áp. Tiếng tích tắc của đồng hồ không còn vang lên nữa.
"Em định để tôi chờ đến bao giờ nữa?"
Dường như thời gian đã dừng trôi.
Mọi chuyện đã kết thúc, và một lúc sau, khi tôi đang cất dao phóng vào trong cặp, tôi nghe thấy một giọng trẻ con vang lên từ trong rừng.
"Cô đang ở đâu?"
"Cô ta bay đi bằng một cây gậy, thưa chủ tịch."
"Hả!"
Mắt cô ấy mở to khi nhìn thấy con quỷ với một lỗ thủng ngay giữa đầu.
"Hắn đã làm xong rồi à?"
"..."
Tôi cố gắng dùng phép Thanh Tẩy để lau máu trên mặt, nhưng ma lực trong máu kháng lại ma thuật. Không còn cách nào khác, tôi đành lau bằng khăn tay rồi vứt nó đi.
"Đúng là pháp sư nhà Yukline! Hắn vừa giết một con quỷ! Hắn dùng loại phép gì vậy? À! Có vẻ như kim loại đã xuyên qua chỗ này.. chẳng lẽ là do [Mũi Đục Lưỡi Gió] mà tôi tạo ra?"
"Cái tên trẻ con thật."
Giọng tôi vô thức trở nên sắc lạnh, khiến cô chủ tịch giật mình ngả đầu ra sau.
"G-gì chứ? Ai cũng bảo cái tên đó hay mà!"
"Cô nghĩ ai dám nói thật với chủ tịch chứ?"
Tôi quay lưng lại sau khi nói. Tôi nghe thấy cô ấy lẩm bẩm.
"T-thật sao? Thật sự là không hay à?"
"Đúng vậy."
"À.."
Cô ấy trở nên buồn bã. Thói quen giả vờ ngây thơ của cô khiến tôi không thoải mái, nhưng những gì xảy ra sau đó thậm chí còn đẫm máu hơn. Gia chủ nhặt xác con quỷ lên và ném nó đi.
Ầm-!
Xác nó sượt qua vai tôi trước khi rơi xuống đất, máu và thịt văng tung tóe khắp nơi.
"[Mũi Đục Lưỡi Gió] không phải cái tên hay.."
Gia chủ thờ ơ lẩm bẩm, còn tôi thì bình thản bước qua giữa cảnh tượng tan hoang. Nhờ cô lực tâm động lực học, không một giọt máu nào vấy lên người tôi. Khi tôi xuống núi, rất nhiều pháp sư đã tập trung trước tháp.
Tôi nhớ đến Ifrin. Bất đắc dĩ, tôi đã hành động quá mức. Tôi túm lấy pháp sư gần nhất và hỏi ngay.
"Này, ở đây có một pháp sư tân sinh!"
"Giáo sư trưởng Deculein."
Một giọng nói lạ cắt ngang lời tôi. Tôi nhìn quanh và thấy một người đàn ông đẹp trai với giọng nói nhẹ nhàng.
"Dạo này thầy thế nào?"
Tôi lập tức nhận ra hắn ta bởi mái tóc vàng óng và bộ lễ phục trắng. Hắn ta là một nhân vật có tiếng từ Giáo hội, nổi tiếng vì lòng thành kính và tận tụy.
Terpe.
"Các pháp sư đã cứu chúng tôi. Tôi muốn nói chuyện riêng với giáo sư trưởng về tình hình bên trong."
Terpe là một người tốt, nhưng với Deculein, sự hiện diện của hắn ta thật khó chịu. Anh ta luôn đứng về phía những kẻ thù ghét tôi.
"Nói chuyện với chủ tịch đi. Tôi cũng chẳng biết tại sao cô ta lại cho nổ xác con quỷ."
"À, ra vậy."
Gật đầu, Terpe mỉm cười nhìn các pháp sư rồi đi vào rừng. Những người đi cùng hắn ta nhìn tôi đầy e ngại. Tôi gọi họ lại.
"Julie, Ferit, Rondo."
".. Vâng, vâng."
Julie đáp lại với vẻ căng thẳng.
"Người còn lại ổn chứ?"
"Hả? À, vâng! Ifrin đang ở bệnh viện đại học!"
"Tốt."
Tôi quay đi, mà không cần nghe nốt phần còn lại. Tinh thần tôi kiệt quệ rồi. Chưa bao giờ tôi mong được về nhà như lúc này, nhưng tôi vẫn chưa thể rời đi. Từ xa, các giáo sư đang chạy đến gọi tôi.
"Giáo sư trưởng! Thầy không sao chứ?"
Hậu kiểm, báo cáo với hoàng gia, thủ tục giấy tờ, phối hợp với Giáo hội.. tôi chỉ muốn trốn đi ngay khi nghĩ đến đống công việc chồng chất đó.
Chíp chíp-
Khi ánh sáng lọt qua cửa sổ, Ifrin mở mắt vì tiếng chim hót.
"..."
Cô chớp mắt nhìn lên trần nhà trắng. Nhìn quanh, cô lập tức nhận ra mình đang ở bệnh viện đại học.
"Cô tỉnh rồi."
Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, ấm áp như ánh cô. Bất ngờ, Ifrin ngồi bật dậy.
"Rất hân hạnh. Tôi là Terpe, linh mục của Nhà thờ Euref."
".. Terpe?"
Anh ta mỉm cười nhìn cô.
"Cô lớn thật rồi, Ifrin Luna."
".. Anh biết tôi sao?"
Vẻ mặt cô vẫn đầy nghi ngờ.
"Tôi biết cha cô. Ông ấy là người quen của tôi. Tôi đã thấy cô rất nhiều qua ảnh mà ông ấy khoe."
".. Thật sao."
Nghe nhắc đến cha, cô lập tức phòng vệ.
"Hôm nay tôi đến để hỏi cô về Núi Bóng Tối, nhưng.." Terpe mỉm cười hiền hậu. "Tôi nghĩ cô chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra ở đó."
".. Thật xấu hổ, tôi đã bị ảnh hưởng bởi một câu chú!"
"Giáo sư trưởng Deculein đã cứu cô khỏi sự mê hoặc của con quỷ."
"À, đúng rồi.."
"Núi Bóng Tối đã bị phong tỏa để Giáo hội cùng Tháp pháp sư điều tra bên trong."
Ifrin đưa tay lên che mặt. Không phải mơ. Deculein thực sự đã cứu cô.
"Đồ ăn mày."
Giọng lạnh lùng đó vẫn vang trong tai cô.
"Nhưng ngoài chuyện đó, tôi muốn hỏi cô, con gái của một người bạn cũ!"
"Khoan đã. Bạn? Của cha tôi?"
"Đúng vậy. Có thể chỉ là một phía, nhưng tôi biết ông ấy đã trải qua những gì. Nếu cô cần giúp đỡ!"
"Không."
Cô lắc đầu không do dự. Terpe có phần ngạc nhiên.
"Không cần đâu."
Deculein và cô. Mối thù đó là điều cô phải tự mình giải quyết. Không ai được xen vào việc báo thù cho cha. Cô sẽ tự tay trừng phạt Deculein.
"Tôi không muốn dựa vào anh. Và cũng đừng xen vào chuyện của tôi, Terpe."
Terpe mỉm cười lặng lẽ trước sự kiên định ấy.
"Bỏ chuyện đó qua một bên.. cô muốn nghỉ ngơi thêm không?"
"Gì cơ?"
"Hôm nay là thứ Tư, và bây giờ là 2: 45 chiều. Đã đúng 36 tiếng kể từ khi sự việc xảy ra."
Sự việc diễn ra vào nửa đêm thứ Ba, nhưng đến giờ cô mới tỉnh dậy vào chiều thứ Tư. Ifrin chợt ngẩn người, cảm thấy mình đã quên điều gì đó. Terpe nhắc cô.
"Hôm nay là lớp học của giáo sư Deculein. Tất nhiên, nếu cô nghỉ thì cũng không ai nói gì, nhưng vị giáo sư kiêu hãnh ấy chắc chắn sẽ ghi nhận sự vắng mặt của cô.."
".. A!"
Ifrin bật dậy.
"Cô Luna, học hành là tốt, nhưng đừng cố quá. Tinh thần cô vẫn chưa ổn định."
"À, vâng! Anh cũng đi đường cẩn thận, thầy Terpe!"
"Hửm? Haha. Vâng, cảm ơn. Bảo trọng nhé."
Ifrin lập tức rời bệnh viện đại học.
"Cô phải mang thuốc theo nữa!"
Cô lờ đi lời đó và chạy như bay. Phải mất 15 phút chạy mới đến được tháp.
"Hộc-hộc-!"
Bằng nỗ lực tuyệt vọng, cô đến nơi lúc 2: 55. Thở hổn hển, cô mở cửa vào Lớp A ở tầng ba, và rồi bối rối.
"Hử?"
Lớp học trông khác lạ. Rộng rãi hơn, mỗi học sinh có một bàn dài với đất, cát, gỗ và nước đặt trên đó.
"Ifrin! Ở đây!"
Julie giơ tay gọi. Gật đầu, Ifrin bước đến đứng cạnh cô ấy.
"Cậu ổn chứ? Tớ đến thăm mà cậu chưa tỉnh. Có nghiêm trọng không?"
"Không, tớ ổn. Lâu lắm rồi mới ngủ ngon được như vậy."
Cô đã bị mất ngủ từ khi cha tự sát. Ba năm rồi chưa ngủ quá bốn tiếng mỗi ngày, nên hôm nay quả thực là lần nghỉ ngơi hiếm có.
"Tớ đang trong trạng thái tốt nhất."
"Nghe được lời này tớ cũng mừng.."
Ngay sau đó, cửa chính mở ra. Giáo sư Deculein bước vào, theo sau là một pháp sư thấp bé lạ mặt.
"Rất hân hạnh. Tôi là trợ lý giáo sư Allen."
"?"
Mọi người đều bất ngờ, nhất là Ifrin. Trở thành trợ lý giáo sư có nghĩa là không còn bị lệ thuộc vào Deculein nữa, vì có thể dùng điểm tích lũy riêng để bay. Deculein chưa từng có trợ lý trước đây. Ngay cả cha cô cũng từng làm việc cho ông như nô lệ đến tận tuổi ba mươi. Cô bất giác nhớ đến cha và cảm thấy cổ mình như bị siết chặt.
Đó là lý do tại sao Deculein chưa bao giờ có trợ lý giáo sư trước đây. Ngay cả cha của cô cũng từng làm việc dưới trướng Deculein như một kẻ nô lệ cho đến năm ba mươi tuổi. Khi tưởng tượng đến cha mình thời đó, cô cảm thấy một cơn rùng mình ở sau gáy. Một trợ lý giáo sư đang đứng trước mọi người. Trước đây ông ấy chưa từng có trợ lý, điều này khiến cô tự hỏi tại sao bây giờ ông ấy lại quyết định có một người.
"Như tôi đã nói tuần trước, hôm nay cũng là thời gian để học hỏi."
Ifrin cảm thấy choáng váng trong chốc lát, nên cô bấm đùi mình để giữ vững.
"Tôi sẽ giao cho các bạn năm nhiệm vụ, nhằm vận dụng bài giảng của tôi. Kết quả sẽ ảnh hưởng đến điểm số, vì vậy hãy nghiêm túc."
Rồi, trợ lý giáo sư Allen bắt đầu di chuyển nhanh chóng và đặt một chiếc đồng hồ lên mỗi bàn ma thuật.
"Các nhiệm vụ các bạn sẽ thực hiện như sau."
Soát-!
Anh ta búng tay. Các nhiệm vụ hiện lên trong không khí. Nhiệm vụ đầu tiên là [Ma Trơi], tiếp theo là [Sương Nuốt Chửng], rồi [Kim Loại Trỗi Dậy] -
"Các bạn có ba giờ. Bắt đầu."
Các pháp sư nhanh chóng khởi động ma thuật. Ifrin cũng vội vã đặt tay lên các nguyên tố trên bàn. Trước tiên là [Ma Trơi] .
Cô nhanh chóng nắm bắt được cách thực hiện vì nó chỉ là sự kết hợp giữa kỹ thuật lửa và tính chất của gió.
"Không, một chút ma thuật.. không, không phải, thay vì dùng ma thuật.."
Trợ lý giáo sư Allen bước ngang qua cô. Cô vô thức lườm hắn ta với ánh mắt sắc bén.
Phụp-!
Đúng lúc đó, mạch phép bị ngắt, và ma thuật của cô tan vỡ. Cô cắn môi khi cảm thấy đau ở cổ tay. Vòng tay của cô đang nóng lên, báo hiệu có điều gì đó sai trái.
"Ồ, khoan đã."
* * *Cô biết mình đã làm sai điều gì đó, nhưng không thể hiểu được đó là gì. Đầu cô đau như búa bổ. Cảm thấy bất an, cô cúi đầu xuống để bình tĩnh lại, nhưng..
"Kiểm tra thời gian [Ma Trơi] . Bốn phút một giây."
"Đã xong rồi sao?"
Ifrin nhìn quanh để xem ai đã hoàn thành. Không bất ngờ, đó là Sylvia. Sylvia đã hoàn tất [Ma Trơi] và đang làm nhiệm vụ thứ hai. Ifrin nhanh chóng tiếp tục, nhưng rất khó để tập trung.
".. Ah!"
Thật kỳ lạ. Mana của cô di chuyển theo ý muốn, nhưng với cái bụng trống rỗng, tâm trí cô lung lay. Mana tích góp vất vả tản ra. Cô tính sai công thức, và mạch phép bị phá hỏng lần nữa. Dù đã luyện tập chăm chỉ, dù đã cố gắng hết sức, nhưng mọi thứ vẫn không theo ý muốn. Càng mất tự tin, các nhiệm vụ càng trở nên khó khăn.
Một giọng nói vẫn văng vẳng trong tai cô như một vòng lặp độc địa:
"Ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày, ăn mày.."
Cô không nên quan tâm đến điều đó. Không có lý do gì để bận tâm. Dù sao thì đó cũng không phải sự thật.
"Tại sao mình.. tại sao mình lại là một kẻ ăn mày chứ?"
Hơi thở gấp gáp, vẻ mặt Ifrin phản ánh cơn đau đầu của cô. Khi cô sụp đổ, Sylvia liếc nhìn sang.
".. Hừm."
Một hơi thở nhẹ thoát ra từ đôi môi thờ ơ của cô ta. Pháp sư không phải là người lạnh lùng, điềm tĩnh hay mạnh mẽ. Họ quá mong manh, dễ vỡ và không thể kiểm soát cảm xúc của mình, khiến họ chẳng khác gì những kẻ thất bại đầy khuyết điểm. Trong tinh thần ma thuật, họ yếu đuối và dễ bị dao động.
"Giờ thì cậu thực sự bị loại rồi, Ifrin."
Sylvia thu hút sự chú ý bằng tiếng thở dài nhẹ.
".. Tân sinh Sylvia. Hai mươi lăm phút mười lăm giây. Hoàn thhắn tat cả nhiệm vụ."
Cô ta hoàn thành các nhiệm vụ chỉ trong chưa đầy nửa tiếng. Các nguyên tố được kết hợp gọn gàng chất đầy trên bàn, phủ kín bởi ma thuật.
"Giáo sư."
Deculein bước đến chỗ cô sau lời gọi của trợ lý và xem xét kết quả. Sylvia hơi lo lắng. Cô cũng có phần xấu hổ vì sự cố xấu hổ trong lần gặp trước.
"Sylvia."
Giọng Deculein vang lên.
"Vâng."
Cô đã chuẩn bị để phản bác. Nếu không vì kẻ phản bội đang kìm hãm cô, thì cô đã không thèm đăng ký buổi giảng này. Nhưng..
"Chúng hoàn hảo. Em có thể đi."
Cô nhận được một lời khen bất ngờ. Mắt Sylvia mở to. Đồng thời, cô cảm nhận ánh nhìn của Ifrin hướng về phía mình. Cô cố tình nhìn lại. Tay Ifrin run rẩy khi cô vội vàng cúi đầu. Dù vậy, các nhiệm vụ của cô vẫn chưa có tiến triển gì.
"..."
"Không cần phải ghen tị. Cũng chẳng cần quan tâm, vì đó là một sân khấu mà cậu không bao giờ có thể chạm tới. Cứ tiếp tục nhìn tôi từ dưới đi."
"Cảm ơn thầy."
Sylvia cúi đầu trước Deculein rồi bước ra khỏi lớp. Khi đi ngang qua Ifrin để khoe khoang, cô nhận thấy một điều kỳ lạ. Ifrin đang run rẩy như một con chó con sợ hãi. Chỉ lúc đó Sylvia mới nhận ra cảm xúc mình đang mang. Phấn khích.
Cảm giác nhìn kẻ ăn mày gục ngã thật quá sảng khoái, khiến cô không thể cưỡng lại được.
"Julie, em có thể rời đi."
"Rehin, em có thể rời đi."
"Eharon, em có thể rời đi."
Số pháp sư trong lớp học giảm dần. Từ 150 còn 100, rồi 50, 25.. và Ifrin mới chỉ hoàn thành được một nhiệm vụ. Không nghi ngờ gì nữa, cô đang xếp hạng chót.
"..."
Tâm trí cô đã trống rỗng. Dù vậy, cô vẫn không bỏ cuộc. Cô ép mình dồn hết ma lực còn sót lại. Vòng tay và mana cộng hưởng dữ dội, nhưng [Sương Nuốt Chửng] vẫn không hề xuất hiện.
Túc túc-
Cô cố giải phóng phần mana còn lại, nhưng cơ thể không thể chịu nổi nữa. Máu mũi cô chảy ra, những giọt máu đỏ sẫm rơi trên hoa văn đất trên bàn.
"Dren, em có thể rời đi."
Trong lúc đó, giọng nói vẫn vang vọng khắp giảng đường.
"Lawton, em có thể rời đi."
Người rời đi ngày càng nhiều, tay cô run rẩy, đầu gối tê dại.
"Cain, em có thể rời đi."
Cô có cảm giác như đang sống trong một cơn ác mộng. Nhưng đó lại là thực tại không thể chối bỏ.
"Doian, em có thể rời đi."
Và cuối cùng..
"Eurojan, em có thể rời đi."
"Vâng ạ!"
Người cuối cùng rời đi. Cô còn lại một mình.
"..."
Cô không muốn bỏ cuộc, nhưng mọi chuyện đã kết thúc trước khi cô có thể tiếp tục chiến đấu. Ifrin buông tay xuống.
Táp!
Rồi cô úp mặt xuống bàn. Mặt lấm lem đất, dính máu, tâm trí cô vẫn trống rỗng.
Tích tắc tích tắc-
Cả lớp học vắng lặng.
Tích tắc tích tắc-
"Trưởng giáo sư, đã hết giờ rồi."
Giọng của trợ lý giáo sư Allen nhòe dần trong không gian.
"Tôi xin phép đi trước."
"Ừ. Vậy tôi sẽ ở lại và.."
Cô không nghe rõ họ đang nói gì. Cô thậm chí không biết tại sao. Có lẽ máu đã làm tai cô nghẹt đi.
Bang bang.
Ifrin gõ trán lên bàn, cơ thể tràn ngập sự tủi hổ. Cô tự trách bản thân vì không làm được. Cô đã thề rời nhà để trả thù cho cha, thề sẽ không trở về nếu chưa hoàn thành. Giờ đây, cô thấy mình thật thảm hại vì chẳng làm nổi vài nhiệm vụ đơn giản.
Cô úp mặt xuống bàn mà khóc.
Tích tắc tích tắc-
Thứ duy nhất còn tồn tại là tiếng đồng hồ.
Tích tắc tích tắc-
Cô đã ngồi như thế bao lâu rồi? Cô đã ngồi đó một mình bao lâu rồi?
Tích tắc tích tắc-
Ifrin từ từ ngẩng đầu lên. Lớp học đã tối om. Đêm đã xuống.
".. Ừrg."
Cô lau mũi và mắt. Mọi thứ dính đầy trên mặt. Cô cố gắng lau đi bằng tay áo, nhưng lại khiến mặt bẩn thêm.
Cô thật sự thảm hại.
"Sít.."
Cô thở dài, gần như tuyệt vọng. Buổi học đã kết thúc. Không, kết thúc từ lâu rồi. Quan trọng hơn, cô đã đánh mất cơ hội.
".. Phù."
Cảm giác nghi ngờ và thất bại sắp bùng nổ. Cả cơ thể cô cô nề, đến mức không thể nhấc nổi chân.
"..."
Khi Ifrin quay người định trở về ký túc xá, mắt cô mở to khi nhìn về phía bục giảng. Môi cô khẽ mở ra một cách vô thức.
"Hả?"
Ông ấy vẫn còn ở đó. Như thường lệ, ông vẫn ngồi ở bàn giảng với dáng vẻ ngay ngắn. Cô không hề biết ông đã ở lại.
Giọng nói của ông vang lên trong tai cô.
".. 5 giờ 47 phút."
Đôi mắt xanh của ông là ánh sáng duy nhất trong bóng tối, và trong mắt ấy, cô trông thật thảm hại và yếu ớt.
"Ifrin Luna."
Vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói hoàn toàn khác với tối hôm qua. Giọng ông khiến cô cảm thấy ấm áp. Tiếng tích tắc của đồng hồ không còn vang lên nữa.
"Em định để tôi chờ đến bao giờ nữa?"
Dường như thời gian đã dừng trôi.
