Trên cánh đồng vắng xa vùng Thất sơn, khoảng đầu mùa Hè năm 1974, người ta thấy xuất hiện một chàng kỵ sĩ lạ, dường như mới đến nơi này.

Chàng cỡi trên lưng con ngựa xám, gầy. Đầu chàng đội mũ cao bồi, lưng đeo khẩu colt và có băng đạn quấn qua hông. Chàng cũng có bộ cung tên, gói hành lý để sau lưng ngựa.

Gót đôi giày chàng có đinh thúc ngựa rất đẹp lạ.

Dưới ánh nắng sáng, người ta thấy gương mặt chàng với sóng mũi dọc dừa, môi hồng.. ra chiều thư sinh. Đôi mắt chàng có vẻ mơ màng và cái nhìn khiến người ta nghĩ ngay đến những anh chàng đóng vai gây cười trong phim. Chàng đang suy nghĩ. Cũng là chuyện bình thường, vì chàng hay mơ mộng.

Đang rong ruổi trên lưng ngựa, chợt chàng ngừng lại, xuống đất dắt ngựa đi. Rồi gống như một đoạn phim cao bồi thường thể hiện, chàng cúi xuống, dùng tay quẹt quẹt đất, đưa tay lêm xem trong ấy đất có ẩn chứa điều gì, như thể chàng đang theo dõi, tìm hiểu dấu tích gì đó. Rồi chàng chán, không coi đất nữa mà tiếp tục dắt ngựa đi.

Bỗng chàng giật mình vì đạp phải cái gai nhọn. Chiếc gai ấy xuyên qua ủng, ghim thấu vào lòng bàn chân trái của chàng. Chàng buộc dây ngựa vào bụi cây và ngồi xuống tháo chiếc ủng ra. Máu chảy loang quanh bàn chân. Cái gai đã theo chiếc ủng bị loại ra. Nhưng chàng không muốn vậy.

Nén đau, chàng ghim cái gai vào vết thương cũ. Đấy là một việc khá can đảm nhưng chẳng có ý nghĩa, mà nó lại rất đau. Nhưng chàng mặc kệ. Rồi chàng lấy chai rượu Whisky uống một hớp. Xong chàng bẻ một cành cây giống như chiếc đũa. Chàng cắn chiếc cây đó giữa hai hàm răng ra chiều đau đớn. Lúc này chàng mới lấy ra con dao, rọc nhẹ vết thương cạnh cái gai. Chàng khẻ rên đau.. rồi chàng dùng hai ngón tay nhổ cái gai ra. Máu cũng có trào ra chút ít, chàng ngã ra sau tỏ vẻ đau đớn hơn. Đến lúc này, người ta mới biết chàng bắt chước cảnh lấy viên đạn trong phim cao bồi.

Rõ ràng chàng là một kẻ lậm phim cao bồi thái quá.

Sau khi băng vết thương, chàng dẫn ngựa đi tiếp. Thấy một hốc đá núi mát êm, chàng buộc dây ngựa và vào đấy ngồi nghỉ. Chàng nhìn mây, nhìn trời, huýt sáo một đoạn nhạc trong phim cao bồi "Cái bóng Apache" nghe rất hào sảng. Rồi chàng thôi âm nhạc và lấy ra cái áo đầm dành cho phụ nữ may dở, chàng xỏ kim chỉ và khâu.. rất tập trung.

Chàng sắp ngưng việc may áo thì bỗng nghe có tiếng bước chân người đi. Chàng thôi kim chỉ và nhìn ra theo dõi. Chàng vui mừng như người đi săn gặp được con mồi, một cô gái đang sách giỏ đi trên đồng vắng. Cô gái khá xinh, dong dỏng cao, trạc đôi mươi. Cô mặc áo dài xanh, quần trắng, đang bước khoan thai.

Chàng cao bồi bỏ lại những đồ đạc của mình và rình mò theo dõi cô gái. Hình như một ý định mờ ám đã nổi lên trong đầu, khiến chúng ta không thể dùng từ "chàng" hàm nghĩa mến yêu đối với tên này nữa.

Hắn ta đã khéo tiếp cận cô gái, khoảng cách ngày một gần hơn. Rồi bất ngờ, hắn từ sau tung người bay đến ôm chầm cô gái. Cô gái kinh hoàng la lên, sợ còn hơn bị cọp vồ. Cái túi xách của cô văng ra, sổ sách, thước bị hất tung ngoài.

Cả hai ngã ra đất và cô gái vùng vẫy chống cự dữ dội. Nhưng tên khốn vẫn ngoan cố ôm ghì cô. "Cứu tôi với", cô la lên nhưng giữa trưa đồng trống không có ai. Cô đạp hắn một cái nhưng tên ác không hề hấn. Hắn cố lôi, kéo vạt áo dài cô lên. Cô tung gối nhưng không trúng và hắn đè chân cô xuống. Vừa sợ, vừa mệt, cô gái sắp ngất, chống cự yếu dần.

Tên ác thấy cô sắp nằm im, hắn ta có vẻ hài lòng và chuẩn bị hành động sắp tới. Cô gái ứa nước mắt vì tai họa bất ngờ đâu giáng xuống cho mình. Nhưng cô quyết không chịu đầu hàng tên đồi bại. Cô nhìn quanh và thấy có hòn đá cách một sải tay, cô cố vói tới..

Lúc này, tên ác đã vén vạt áo dài cô gái lên khỏi rốn, để lộ ra vòng bụng đẹp thon dưới lớp vải mịn. Tên ác, rút từ trong túi áo hắn chiếc thước dây. Hắn đứng lên đá văng hòn đá ra xa và quỳ xuống, lấy thước đo vòng bụng và độ dài cô từ lưng quần xuống đùi trên và vòng đùi. Vậy là xong. Hắn kéo áo cô kín lại và mĩm cười hài lòng đỡ cô đứng dậy.

Cô gái ngạc nhiên nhìn hắn như người ngoài hành tinh. Hắn xếp giấy tờ vào túi sách trả lại cho cô. Cô thấy hắn lấy bút chì ra ghi ghi gì đó vào một tờ giấy. Rồi như hành động lịch thiệp của những cao bồi trong phim, hắn chạm nhẹ vào vành mũ của mình như để tỏ lòng quí trọng cô gái. Nghĩ mình đang gặp một tên khùng nguy hiểm, cô gái mang túi xách chạy đi.

Còn chàng cao bồi, lúc này, chúng ta có thể khôi phục cách gọi cũ hướng về người này, sau khi biết rằng, chàng không hề có ý định tấn công để làm hại cô gái; trở về hốc đá của mình.

Chàng bắt đầu lo bữa trưa thường thấy của những cao bồi: Đốt lửa chiên trứng ăn với bánh mì, ít quả chuối, uống cà phê. Xong chàng nằm nghỉ và nhìn trời mây. Những cơn gió mát thổi nhẹ qua. Chàng huýt sáo một bài trong phim và chìm vào giấc ngủ giữa đồng vắng.

Trời xế bóng, chàng trai thức dậy, lại uống cà phê, ngắm cảnh và lấy kim chỉ ra khâu nữa. Lần này, chàng lấy vải mịn và ren, may chiếc quần lót cho phụ nữ. Chàng dùng những số đo vừa cưỡng lấy từ cô gái vừa qua.

Bình luận chọn phim cao bồi hay nhất.

Chàng vừa may đồ, trong đầu hiện ra những phim cao bồi hay từng được xem. Tính từ khi người Mỹ vào miền Nam Việt Nam đến năm 1974 này, họ mang theo tivi và phim cao bồi chiếu trên màn ảnh nhỏ, màn ảnh rộng và chàng đã được coi gần trăm phim, càng coi càng nghiện.

Chàng chợt nhận ra mình đã xem quá nhiều phim cao bồi, nhưng nếu có ai hỏi phim hay nhất là phim nào thì chàng lúng túng ngay; chàng chưa có sự đánh giá đối với những sản phẩm nghệ thuật mới lạ này. Giờ đây, chàng phải làm việc ấy, chọn ra phim cao bồi hay nhất, có tính triết lý tiến bộ và giáo dục thẩm mỹ, thuyết phục mọi người.

Trước hết chàng loại suy, bỏ ra hàng loạt phim tivi Wild West, mặc dù nghệ thuật của chúng là tuyệt vời nhưng thiếu một vài sức hút mạnh, ví như tư tưởng lớn làm lay động tâm tư người ta chẳng hạn. Các loạt phim Bonanza hay Stagecoach, chàng nghĩ cũng vậy và cho ra ngoài. Chàng loại dần rất nhiều những phim hấp dẫn, lôi cuốn vì bạo lực, bắn giết.. cho đến lúc giữ lại bốn phim gây ấn tượng mãnh liệt nhất trong đầu. Đó là God's Gun, Once Upon A Time In The West, The Big Country và Tombstone. Chàng bắt đầu bình luận.

Ta chọn Tombstone chăng?

Chàng nhớ lại, khi chàng bắt đầu xem phim này, mới vô, nó đã gây cho chàng những choáng váng, nghiêng ngã – không tự chủ được về tinh thần. Tiếng vó câu dồn dập báo hiệu sự đe dọa và điềm bất tường. Hết tiếng vó ngựa là sự xuất hiện của cả chục cao bồi ác. Họ râu ria xồm xoàn, quấn khăn đỏ như máu, đặc biệt trên lai quần ai cũng thêu lá bài. Chúng hung dữ đi vào thị trấn. Nơi ấy đang khởi sự một đám cưới của đôi uyên ương. Tên chúa cao bồi đối diện với những dân lành, ném xuống đất hai chiếc khăn đỏ và cất lời oán hận: Tuần qua, chúng mày đã giết hai cao bồi của tao!.. Rồi tiếp theo là những loạt đạn kinh hoàng. Hầu như tất cả đều bị sát hại, trả thù, chúng bắt cô dâu và bắn hạ chú rễ. Ông Cha cũng nhận một viên đạn, và bọn ác điềm nhiên ăn tiệc với nhau.

Doc Holliday xuất hiện cùng với bạn anh ta – là cảnh sát trưởng, quyết lập lại trật tự ở thị trấn Tombstone nhưng liên tục bị các cao bồi ác giỡn mặt. Một tay súng thiện xạ của bọn khăn đỏ vào quán rượu và khiêu khích toan làm nhục Doc Holliday, hắn (Johny Ringo) quay súng biểu diễn trước mặt chàng và mọi người như thách đố. Cả quán rượu hết sức lo lắng không biết Doc sẽ chọn hành động như thế nào.

Thật bất ngờ, Doc dùng cái ca nhôm uống cà phê làm như khẩu súng, chàng quay nó nhiều vòng, và ngưng lại, và quay tiếp trước sự thán phục của mọi người. Mọi người phải nghĩ rằng Doc là một tay súng cừ khôi. Bọn ác bỏ đi. Sự xuất hiện của nhiều phụ nữ xinh xắn trong phim làm câu chuyện trở nên tươi mát, bớt căng thẳng cho đến lúc Doc lên cơn bệnh nặng và đến điểm hẹn đấu súng với Ringo - tay thiện xạ ấy.. Tiếng đạn chát chúa nổ lên và ai là tay súng giỏi hơn đã rõ..

Tuy nhiên với quá nhiều bạo lực, khiến công trình nghệ thuật này, chàng chưa dám tin nó đứng trên bục cao nhất.

Ta chọn The Big Country chăng?

Chàng nhớ lại, câu chuyện phim này đã gieo vào tinh thần chàng những tình cảm hết sức ngọt ngào, sâu lắng kể cả sự lo âu, hồi hộp, tiếp diễn liên tục. Anh chàng vai chính do Gregory Peck đóng nhiều lần đối mặt với sự khiêu khích, hạ nhục từ những đối phương, nhưng chàng đã bình tĩnh vượt qua, không có những bạo lực xảy ra.

Chàng bình thản đến nỗi người yêu của chàng thất vọng, cho rằng chàng hèn nhát và cả hai phải xa nhau. Một cô gái dễ thương, chủ nhân của vùng đất Big Country, bạn của người yêu chàng, cũng là người bạn mới của chàng, bị kẻ gian bắt cóc. Và chàng đã đi vào chốn nguy hiểm giải cứu giai nhân. Tên cao bồi ác, con của lão bắt người, mê cô gái ấy, muốn ép cưới. Lão bắt cóc ra điều kiện, người muốn cứu cô gái phải đấu súng với người muốn cưới cô gái, ai giết được đối phương sẽ cho toại nguyện.

Tên cao bồi ác được nổ súng trước nhưng bắn trượt. Đến lược Peck nổ súng, nhưng chàng không thể bóp cò, vì tên ác hoảng loạn quá mức, đến nỗi hắn phải bò trốn dưới gầm xe. Lão già tức giận vì đã sinh ra đứa con tàn tệ. Peck vất khẩu súng và đến bế người đẹp rời đi. Tên ác chụp lấy khẩu súng toan giết Peck từ sau lưng. Đến lúc này, lão già đã phải nổ súng giết con mình.. Người yêu cũ của Peck đã hiểu chàng không phải người hèn nhát, tìm đến muốn nối lại tình xưa nhưng đã muộn, trái tim chàng đã trao cho cô gái mới..

Còn âm nhạc của phim này, như một bản giao hưởng tuyệt đích nghệ thuật.

Chàng còn đang phân vân thì lại chuyển ý nghĩ về phía God's Gun.

Phim này, mới vô, chàng đã muốn bầu nó hạng nhất vì cách mở màn xoáy thẳng vào tim người ta với tiếng kêu gào đầy nhạc tính "Daddy!". Liền đó là một chuỗi nhạc đàn rộn rã, tiếng vó câu, tiếng súng và cảnh hỗn loạn xảy ra.

Những kẻ ác xuất hiện với nụ cười âm hiểm của vai phản diện do Jack Palance chúa cướp thể hiện. Chúng cướp nhà băng, bắn giết bừa bãi. Bọn cướp bị Ông Cha cản phá và chúng đã rình rập nổ súng giết ông. Cậu bé thân cận theo Ông Cha vô cùng sợ hãi và đau đớn, hóa câm. Cậu bỏ thị trấn chạy đến một nơi và báo cho em trai của Ông Cha (bằng cách vẽ hình) – một tay súng oai hùng về ở ẩn – rằng ông ấy đã chết vì bọn cướp. Người em cầm súng trở lại và giả hình ảnh Ông Cha giống hệt, lần lượt trừ diệt bọn cướp.

Một sự thật bị chôn vùi lâu nay, giờ được khơi lại. Cậu bé câm là con ruột của tên chúa cướp. Tên chúa cướp có kho tàng muốn để lại cho con y nhưng y đã trúng đạn của Tay súng thiên thần, gục ngã giữa trời giấy bạc đô-la bay khắp nơi. Câu hát thảng thốt "Daddy!" không biết giành cho tên chúa cướp hay Ông Cha. Cuộc sống an bình thị trấn được phục hồi. Cậu bé nói được trở lại. Còn nụ cười của Palance ám ảnh mãi chàng. Chàng nghĩ, cái ác khéo núp dưới mọi hình thức, vẻ lịch sự, sự ân cần.. thật là ghê gớm!

Và chàng cũng có thể tôn Once Upon A Time In The West lên hạng nhất.

Vì nghệ thuật và nội dung phim này cực kỳ lôi cuốn, ám ảnh. Âm nhạc thì không chê vào đâu được. Tiếng kèn harmonica, tiếng kẹt cửa, tiếng xe lửa, tiếng súng, tiếng ruồi bay, ánh mắt giai nhân, sự bí ẩn, chủ nghĩa nhân đạo trong phim. V.. v.. Tất cả hoàn toàn chinh phục người ta. Tuy nhiên nghĩ tới nghĩ lui, chàng không thể cho nó vô hạng nhất vì vai nữ chính, người có cả nhà chồng bị thảm sát, cô ấy lại ăn nằm với tên gây ra thảm sát.. khiến chàng bị sốc. Điều này trái với đạo lý, nhất là ở chốn trời Đông. Chàng lấy làm tiếc.

Cuối cùng, chàng chưa biết bầu chọn hạng nhất cho tượng đài nghệ thuật nào trên đây. Chàng tự nhủ, một ngày kia chàng sẽ đi gặp một nhà phê bình phim chuyên nghiệp, cùng ông ta đàm luận và xếp hạng thì thuyết phục hơn. Nghĩ đến đây, chàng kết thúc công việc này và bắt đầu cho công việc khác trong ngày.

Đối với chúng ta, chàng khá bí ẩn vì điểm xuất phát của chàng còn chưa được làm rõ.

Vậy chúng ta sẽ tìm về lai lịch của chàng.

Chàng tên thật là Tạ Anh Vũ. Tưởng chàng khùng nhưng thật ra chẳng có khùng. Chỉ tính tình hơi kỳ khôi chút thôi. Cha chàng từng đưa con đi khám bác sĩ tâm lý và nhận được ý kiến chuyên môn là, sức khỏe bình thường.

Gia đình chàng vốn ở thành phố Tây đô. Cha chàng là viên chức trong ngành giao thông công chánh, cảnh nhà giàu có. Phụ nữ trong nhà chàng chỉ có cô em gái khá xinh, còn mẹ của họ đã qua đời.

Năm nay, chàng đã hai mươi hai tuổi, học khá giỏi và từng có hai năm đại học, nhưng nghỉ nữa chừng. Cha chàng đã lo với cấp trên, cho con trai mình được vào làm nhân viên chạy giấy ở một ngành trong thành phố để tạm không bị gọi đi lính. Cả nhà không muốn chàng đi quân dịch, tìm mọi cách trì hoãn. Chàng đã đính hôn với một cô gái nhà gia thế.

Trong một bữa tiệc liên hoan mừng sinh nhựt của chàng có một số quan chức trong thành phố dự, có cả quận trưởng coi về bắt quân dịch, thực hiện theo khuyến khích của cha, chàng phải tỏ ra hơi ngớ ngẫn chút, nếu không nói là bệnh thần kinh và chàng đã cố gắng tùy hứng thực hiện.

Chàng được ngồi chung bàn tiệc với vị hôn thê xinh đẹp, vài quan chức và ông quận trưởng. Để thể hiện cái bệnh của mình, chàng ăn bánh kem dính đầy mép. Rồi thay vì lấy chiếc khăn ăn của mình lau miệng, chàng lại thò tay dưới bàn mò mò, định mượn chiếc khăn của ông quận trưởng trong túi quần của ông ta.

Tay chàng sờ nắn trên đùi của ông ta tìm khăn. Tay quận trưởng đáng lẽ phải phản ứng lại, nhưng ông ta nghiêm khắc im lặng theo dõi. Một sự trùng hợp không vui xảy ra, vị hôn thê của chàng rơi chiếc đũa và cúi xuống nhặt. Cô đã thấy hành động của chàng đối với ông quân trưởng và bị sốc nặng.

Sau đó, việc từ hôn xảy ra. Nhà gái trả lại tất cả lễ vật từ tiệc hỏi năm ngoái. Gia đình chàng lặng lẽ nhận lấy trong sự bẽ mặt. Còn chàng thì quá buồn đau, vì chàng rất yêu vị thôn thê..

Tháng sau, cuối xuân, chàng bỏ lại căn phòng êm ấm với chiếc tivi dành xem phim cao bồi, cái bàn đầy những sách triết học và tiểu thuyết cao bồi, bỏ nhà đi rong chơi. Chàng để lại mảnh thư viết ít dòng cho cha và em gái, nói chàng đi chu du cho vơi buồn rầu rồi sẽ sớm về nhà, khuyên mọi người yên tâm, đừng lo và đừng đi tìm chàng làm gì.

Bên cạnh việc mê phim cao bồi bắn súng và đồng cỏ, âm nhạc hùng vĩ mênh mông, chàng cũng rất yêu biển xanh bao la với muôn trùng sóng gió, những cánh bườm và đàn cá, hải âu. Vì vậy chàng đến biển miền Tây chơi. Chàng viếng cảnh chùa Mahatup, lễ Phật, nghe đàn nhạc Kh'mer, ngủ quán trọ.. dần thấy yêu đời trở lại.

Ở làng cá ven biển, chàng được một gia đình thuyền chài cho tá túc. Những ngày ở đây, chàng được tắm biển thoải mái, đi phụ những người phụ nữ lựa cá, giúp họ vá lưới và khâu lại những chiếc áo của thợ biển bị rách, phụ ông chủ nhà kéo thuyền lên bãi.

Những buổi tối rãnh rỗi, chàng dạy cho cô bé nhỏ học chữ, kể những chuyện cổ tích trong sách giáo khoa cho cô bé, người lớn cũng cùng nghe. Họ rất mến chàng. Họ mời chàng ở đây luôn như người nhà. Họ hứa sẽ tìm một cô gái miệt biển giỏi giang làm mối cho chàng. Nhưng chàng không hứa sẽ ở lại.

Một hôm chàng bơi thuyền một mình trên biển ngắm hoàng hôn. Mặt trời đỏ dần lặn xuống đường chân trời mặt biển. Gió mạnh dạt dào, thuyền chàng cỡi sóng nhấp nhô. Chàng tiếc mình sao không là nhà thơ để có thể tức cảnh sinh tình, làm một bài tuyệt cú trước cảnh đẹp tuyệt vời của thiên nhiên thế này. Những lượn sóng kéo thuyền chàng ngày một xa bờ nhưng chàng không để ý.

Chàng đang nhớ tới câu chuyện về ông già đi biển để câu con cá thật to, làm nên kỳ tích trong đời, ông ta thật là sống có mục đích, có ý nghĩa. Còn chàng, nghĩ về đời sống của mình, chàng sẽ phụng sự gì cho mọi người trong kiếp sống này, chàng chưa biết..

Rồi bỗng đâu một lượn sóng lớn ập đến trong lúc chàng đang nghĩ ngợi. Chiếc thuyền lật úp. Chàng bị rơi vào biển. Chàng hoảng hồn, nhắm hướng bờ bơi vào. Chàng bơi ếch, rồi bơi ngữa nhưng bờ còn xa. Chàng kêu vang trên biển, cầu cứu nhưng chẳng có ai và bầu trời chuyển sang xám ngắt.

Chàng mệt lã người và từ từ chìm xuống, uống nước khá nhiều. Chàng cố lấy sức, vùng lên bơi tiếp, nhưng sau đó bắp thịt, khớp xương càng đuối, không có lực.. Chàng chìm xuống lần thứ hai, uống nước, sặc nước, ngộp và mất ý thức.

Chàng tỉnh lại trong căn nhà người ngư phủ đã cho chàng tá túc mấy hôm nay. Đêm đã khuya, nhiều người đang đốt than hơ ấm cho chàng. Chàng tiếp tục ói vài ngụm nước nữa. Thấy chàng tỉnh lại, mọi người rất mừng. Người ta cho biết, một chiếc thuyền câu ra khơi đã thấy chàng bơi từ xa đã cố gắng tiếp cận, những thợ câu đã nhảy xuống nước kịp vớt chàng lên, xốc nước, làm hô hấp rồi đưa chàng về nhà cứu chửa tiếp. Nhờ may mắn, chàng thoát chết. Chàng nghe trong người còn rất mệt nhưng vui vì mình đã qua tai nạn.

Chàng ngã bệnh và phải nằm nghỉ hai ngày. Những người trong nhà chăm sóc chàng khá ân cần. Cô gái nhỏ chơi đùa với chàng, khiến cho những giờ phút dưỡng bệnh của chàng bớt trống vắng. Vì ở xóm biển, làng cá, thực phẩm mọi người mang đến cho chàng rất tươi ngon, nhiều dinh dưỡng. Chàng đã bình phục dần và tiếp tục những công việc giúp đỡ mọi người ở đây trong vai trò một khách trọ rất tử tế.

Tháng sau, chàng bỗng muốn đi sông hồ nữa. Trong những ngày qua, vừa lao động vừa suy nghĩ, chàng thấy cuộc sống của mình muốn có thi vị thì không còn cách nào hơn là làm một cao bồi và dong ruỗi trên đường diệt ác. Với số tiền mang theo khá nhiều, chàng nhờ anh chủ nhà mua cho chàng con ngựa và bộ yên cương. Chàng và em bé gái, cả hai cùng nhau chế chiếc cung và nhiều mủi tên bằng tre. Chàng cũng bí mật ra chợ huyện, lén mua khẩu súng và băng đạn, cùng sắm những vật dụng cần thiết cho một cao bồi.

Sáng hôm nọ, chàng nai nịch gọn gàng giống hệt cao bồi thứ thiệt. Chàng chào mọi người, nói cám ơn vì hơn tháng nay chàng được đắm mình hạnh phúc trong không khí biển với tình yêu thương của mọi người, bà con nơi đây. Giờ chàng phải lên đường để thi hành phận sự của một cao bồi đang chờ đợi mình. Mọi người khá tiếc, muốn chàng ở lại làm thầy giáo cho những em nhỏ nơi này, nơi đây rất mến và rất cần chàng. Chàng nói:

- Tôi cảm thấy hãnh diện và vô cùng biết ơn bà con đã dành tình cảm tốt đẹp cho mình. Nhưng cuộc sống ngày nay, các cao bồi đã phát triển, sinh sôi đầy khắp nước Mỹ, còn ở nước ta, đến nay cũng chưa có cao bồi nào. Cái ác đang xuất hiện khá nhiều, nhưng chưa thấy rõ những bậc dũng cảm ra tay ngăn chặn. Nay tôi tự nguyện đứng ra gánh vác việc này. Tôi đi không lâu, rồi sẽ có dịp quay lại, kể chuyện sông hồ, rừng núi, đồng cỏ và chuyện chăn bò cho mọi người nghe.

Mọi người biết không thể khuyên can chàng ở lại nên người tặng quà, kẻ bắt tay, người hôn má chàng và vẫy tay tạm biệt. Chàng quất ngựa lên đường, chào mọi người và chàng huýt sáo bài Django. Con ngựa đưa chàng xa dần miền quê biển đáng yêu. Nghĩ cao bồi là phải hoạt động ở vùng núi đồi nên chàng tìm đường về miệt Thất sơn.

Và chàng đã xuất hiện ở đây như chúng ta thấy đó.

Còn việc máy áo, là do chàng nghĩ mình đã quên vị hôn thê cũ, chàng muốn tặng bộ áo đầm này cho cô gái mới mà chàng sẽ trao trọn tâm tình, nhưng chưa biết là cô gái nào.

Suy nghĩ về võ đài quyền anh.

Bên cạnh việc thích phim cao bồi, yêu biển cả, đọc tiểu thuyết và triết học, Tạ Anh Vũ cũng rất mê môn quyền anh. Hồi ở nhà và ở giảng đường, chàng thường xem đánh võ đài qua tivi, màn ảnh rộng hoặc coi trực diện trên sàn đấu. Chàng không phải xem đấu võ thuần túy hơn thua, tranh đai này nọ mà chàng muốn rút ra từ những trận đấu ấy bài học gì, ý tưởng gì trong cuộc sống con người. Vì vậy, các trận đấu khắc nghiệt, biến hóa khôn lường được chàng xem và thường nghĩ ngợi; chàng còn viết nhật ký về nó và nếu không được coi lại, chàng lấy ra đọc.

Hôm nay vừa may áo trong hốc đá, chàng vừa suy nghĩ lại về các trận quyền anh hạng nặng và thầm cảm ơn chúng vì đã mang đến cho chàng những thông điệp siêu phàm, như một người thầy dẫn dắt cuộc đời chàng.

Phải chiến đấu và chiến đấu, cống hiến cho cái đẹp và mang về mình những giá trị vinh quang của phần thưởng, tận dụng sức đạp bằng mọi áp lực tàn phá. Chàng nghĩ về môn quyền anh hiến cho cuộc sống là như vậy.

Trước tiên chàng nghĩ về sự sụp đổ của thần tượng của chàng qua hai lần thượng đài, võ sĩ Lamia, nhiều năm thống trị chức vô địch quyền anh hạng nặng. Chàng võ sĩ đẹp trai, còn xinh hơn cả tài tử cao bồi Clint Eastwood.

Mỗi lần chàng thượng đài, hầu hết đều nốc ao và thấy máu trên mặt đối thủ. Cho đến một ngày, Tạ Anh Vũ được xem và buồn rầu đến mấy ngày, thần tượng của chàng đối mặt với võ sĩ Ruty ở sàn đấu lớn. Trận đánh này, Lamia ăn đòn nhừ tử. Ruty có sức mạnh của một con hổ và sự khéo léo của con rắn. Lamia không thể làm gì cho đến lúc oằn oại nằm sàn lần thứ ba.. và chấm hết triều đại của chàng. Ruty bước lên bục vinh quang.

Sau đó, Lamia ở ẩn một thời gian rồi lại xuất hiện trên trường đấu, chàng bắt đầu lấy lại phong độ, thắng vài trận và chuẩn bị cho cuộc tái đấu, đòi lại món nợ với Ruty. Ruty hứa sẽ nhận lời nếu Lamia thắng được võ sĩ thách đấu Sando, người đã cầm hòa với Ruty hồi năm ngoái bằng điểm số.

Tạ Anh Vũ đặt hết niềm tin vào Lamia trong cuộc so găng với Sando và trái tim chàng nhiều lần run lên loạn nhịp vì tính chất ác liệt của trận đấu. Dưới cái nhìn mới, Tạ Anh Vũ thấy rõ ràng Sando là một hung thần hay là gì đó, còn hơn thế. Lamia lần này không kịp thở nói chi đến việc ra đòn.

Cũng giống như trận đấu với Ruty trước đó, Lamia nhiều lần té ngã đo ván và tia nhìn như người bất tỉnh. Những cú đấm của Sando làm cho Tạ Anh Vũ bất chợt nhớ đến bài thơ "Đập đá Côn Lôn" của Phan Bội Châu – Tất cả phải tan nát dưới sức mạnh ấy, cú đấm như búa tạ. Dưới hàng khán giả, vợ và con gái Lamia ôm nhau đau đớn khóc..

Một thời gian sau, Tạ Anh Vũ không coi quyền anh, cho đến lúc chàng vào rạp hát để xem một trận quyết chiến mà theo chàng là, "làm rung chuyển hành tinh". Anh ruột của Lamia, võ sĩ quyền anh hạng nặng, Lavita, thách đấu với Ruty để tước lấy danh hiệu vô địch đồng thời để trả mối hận của gia tộc cho em mình.

Ruty nhận lời và chửi bới Lavita tan nát. Anh ta còn thề sẽ hủy hoại sức lực của Lavita, sẽ biến khuôn mặt của chàng thành màu máu nhuộm. Tạ Anh Vũ run lên. Đôi khi chàng còn dự định sẽ không dám coi trận đấu này.

Trong toàn bộ trận đấu, Ruty liên tục tiến lên, tìm cách tung một cú đấm hủy diệt như đã hạ gục người em của địch thủ. Còn Lavita buộc phải thường lùi thế đánh và tám hiệp đã trôi qua như thế. Trong đó, có ba hiệp, ba lần Lavita trúng đòn lảo đảo, chới với, Ruty lập tức ào ạt xông tới như mảng xà, bửa mạnh. Lavita đã khéo léo hóa giải thế áp đảo của đối phương và lại tung đòn.

Đến hiệp thứ mười, mặc dù chưa lần nào té ngã nhưng bảng thống kê hiện lên cho thấy Ruty đã nhận tất cả ba mươi quả đấm trúng đích của Lavita. Mặc dù gương mặt Ruty không có chỗ nào bị rách hay đổ máu, nhưng hai mắt và trán Ruty xưng húp như những quả bóng. Hội đồng trọng tài buộc phải xử cho Lavita thắng nốc ao nhằm bảo toàn sức khỏe cho Ruty.

Như một cánh chim tung bay lên võ đài, Lamia ôm chầm lấy anh mình khóc nức nở. Vợ của Lavita ôm ngực mình ngất ngây hạnh phúc. Lavita lần đầu tiên bước lên bục vinh quang. Tạ Anh Vũ thấy như mình bay lên tiên cung trước chiến thắng của hai anh em kia. Chàng nghĩ cha mẹ nào mà khéo sinh ra những người con mạnh mẽ, tài tình như thế.

Liền sau đó, Sando ra lời thách đấu và Hội đồng quyền anh phê duyệt cho trận đấu tranh và bảo vệ chiếc đai vô địch giữa kẻ thách đấu với Lavita. Nghĩ về Sando, Tạ Anh Vũ lại một phen run sợ. Và trận đấu này, chàng được xem chuyển tiếp qua kênh truyền hình. Em trai của Lavita lần này tham gia làm săn sóc viên cho anh mình. Quang cảnh trước trận đấu vô cùng vô cùng hồi họp và trở nên tưng bừng khi hai đấu thủ bước vào đấu trường.

Khai cục. Hiệp một. Sando dựa vào sức mạnh dời non lấp biển của mình liên tục tung những đòn trời giáng vào Lavita. Xem cách đánh mới thấy Sando khát khao và quyết tâm chiến thắng như thế nào. Xem cách chống đỡ của Lavita, Tạ Anh Vũ đã cảm nhận con người yếu đuối và mỏng manh thế nào trước cuộc sống.

Tạ Anh Vũ từng xem những con thuyền trong cơn bão biển chênh vênh; từng xem thế giới loài vật và trâu rừng phải xoay sở thế nào để kéo dài giây phút được đứng vững trước nanh vuốt của sư tử. Ngày nay, Lavita đang trong tình trạng ấy. Nếu bỏ đi hai từ "thể thao", Tạ Anh Vũ nghĩ những cú đấm của Sando quá tàn bạo.

Chàng biết rằng, từng có không ít võ sĩ quyền anh đã tàn phế hoặc bỏ mạng sau những trận tranh hùng. Nhìn lên cuộc đấu, qua bốn hiệp là bốn lần Lavita nhận những cú móc hàm, đấm thẳng, tạt ngang đầy mãnh lực của Sando. Lavita bị hất văng, bị xiểng niểng, bị khụy gối nhưng chàng vẫn còn đánh. Đó là yếu tố để trọng tài không thể xử chàng thua nốc ao trước đối thủ quá mạnh.

Máu mũi chàng tứa ra, chàng bị đẩy lùi mãi. Vào hiệp năm, Lavita nhận hai đòn nặng bị hất vào dây đài. Như thể sắp nốc ao được nhà vô địch, Sando hấp tấp rượt theo tung những đòn quyết định. Nhưng tiếng kẻng đã vang lên. Các săn sóc viên đôi bên làm việc.

Với kinh nghiệm nhiều lần xem đấu võ đài, Tạ Anh Vũ biết rằng hiệp sáu sẽ đặt dấu chấm hết cho Lavita. Một tất yếu sẽ diễn ra. Chàng dặn lòng, đừng đau đớn vì việc ấy, hãy vững tâm!

Bảng điểm năm hiệp qua là năm điểm mười cho Sando và năm điểm chín cho Lavita. Tạ Anh Vũ nói thầm: Thế đấy!

Hiệp thứ sáu diễn ra, là hiệp đấu Sando quyết tâm tận dụng toàn bộ sức lực còn lại để kết liễu đối phương. Sando biết rằng anh ta không thể để kéo dài cuộc chiến vì những hiệp đấu qua, anh ta đã xài gần hết vốn rồi.

Còn Lavita, chàng cũng đã dùng hết sức mình để kháng cự và không gục ngã; đồng thời phải trả đũa, nếu không, chàng sẽ bị xử thua nốc ao. Hai đối thủ quần nhau như hai mãnh hổ. Những cú đấm của Sando vẫn dữ dội đến nỗi Tạ Anh Vũ nghĩ anh ta là một anh hùng, khát khao chinh phục ánh hào quang, nếu thắng trận này, Sando thật xứng đáng.

Về cuối hiệp sáu, bỗng những chuyển biến mới diễn ra. Sando trúng phải cú đấm thẳng và bị loạng choạng. Sự việc này tạo hưng phấn lớn cho Lavita và chàng đã tiến lên ra được hai đòn đấm trúng mặt Sando. Cú đấm thứ ba làm Sando khụy xuống nhưng nghe tiếng kẻng, Sando lập tức đứng lên.

Toàn bộ khán giả ngất ngây vì cục diện mới biến chuyển dị thường, phấn khởi vỗ tay vang dội. Còn Lamia, chàng mác-xa và săn sóc cho anh mình với sự nồng nhiệt chưa từng có.

Hiệp thứ bảy diễn ra. Nửa hiệp đầu, Sando tấn công quyết liệt nhưng kém hiệu quả vì sức chàng đã giảm và không còn nhanh. Nửa hiệp sau là thời khắc của Lavita. Chàng ra được chín đòn đấm thẳng và tạt ngang trúng đích nhưng Sando kiên cường không ngã. Xê-ri đòn thứ hai của Lavita, chàng tung năm cú đấm thẳng khiến máu tuôn ướt mặt Sando và mắt anh ta xưng tấy lên.

Sando cố gắng vung đòn chống trả và lại nhận tiếp xê-ri đòn thứ ba của đối phương: Bốn cú đấm thẳng nữa, đưa ánh mắt của Sando trợn ngược lên trời. Hai chân của Sando quấn tréo vào nhau, nhưng chàng không ngã. Chàng đang đấm vào một cái gì đó giữa lúc Lavita tràn lên định tung ra loạt đấm thứ tư thì trọng tài chen vào ôm chầm lấy Sando, ông ta liên tục vẫy tay. Đấu trường vang lên những tràng như sấm dậy. Ánh mắt Lavita như nhìn vào cõi xa vời. Một lần nữa, như cánh chim bay lên võ đài, Lamia ôm chầm lấy anh trai nhưng lần này chàng cười rạng rỡ chứ không khóc như trước. Võ đài là thế đấy – Tạ Anh Vũ nghĩ.

Từ đấy Tạ Anh Vũ có thần tượng boxing mới của mình; Ông vua quyền anh bất bại cho đến giờ phút ấy; Chàng đặc biệt còn khâm phục Lavita khi trong một cuộc kiểm tra cân nặng và hai kình địch đối mặt nhau, người kia đã phun nước uống vào mặt Lavita nhưng chàng như tượng đá, không nhúc nhích, không thù hằn, không giật mình vì chất bẩn thỉu. Và chàng chỉ biết trừng trị kẻ ấy trên võ đài, cho kẻ ấy nằm dưới chân chàng mà ân hận.

Rồi cũng có lần chàng xem một trận đấu kinh thiên động địa nữa, cục diện biến ảo không ngờ. Đại khái nó giống trận đấu võ đài giữa Lavita với Sando khiến chàng ngất ngây, chép thật rõ vào nhật ký của mình. Đó là trận so găng giữa võ sĩ Carl và David. Vì nó giống na ná cuộc trên nên không nói lại.

Trời sấm chớp mưa giăng, cơn mưa đầu mùa đến sớm.

Trong mái nhà lá cột gỗ rộng vừa, có hai mẹ con vừa ăn tối xong. Chiếc đèn măng-xông trong nhà tỏa ánh sáng chan hòa. Đó là mái nhà của cô gái hôm nọ trên đường về nhà cô đã bị Tạ Anh Vũ tấn công để lấy số đo nội y. Nhà họ tọa lạc gần chân núi; ngoài sân có chuồng bò nhỏ hẹp vừa đủ chỗ cho con bò cái họ nuôi. Trong tiếng mưa có tiếng con bò cái kêu rên.

Trong nhà là phòng khách và hai mẹ con ăn cơm ở đây trên chiếc bàn vuông. Phần chính diện căn phòng có chiếc bàn thờ với những cái tách và hoa quả, lư hương.

Mẹ cô gái trạc khoảng ngoài năm mươi gương mặt có chút khắc khổ, ra dáng một bà già, có lẽ lâu nay bà lao động cực nhọc. Hai mẹ con nói chuyện nhau và bà thường nhìn con gái với ánh mắt yêu thương. Còn con gái bà tóc uốn la la, gương mặt thanh tú, đeo hoa tai nhỏ. Thân hình cô cân đối, đi lại nhanh hoạt. Sau bữa cơm, cô gái dọn chén bát và kể lại cho má cô ta nghe về vụ bị tấn công mấy bữa trước. Bà già hết hồn. Nhưng về sau nghe con gái bà an toàn và thoát nạn, bà làm dấu bái phật và kêu rằng:

- Chắc sắp sập trời rồi mới có chuyện như vầy!

Cô con gái thì mĩm cười pha chút thẹn. Liền khi đó, mưa gió tạt mạnh hơn. Đồng hồ treo vách chỉ tám giờ và có tiếng gõ cửa. Cô gái đến mở cửa và cắn móng tay, tròn mắt sợ hãi thụt lùi.

Người ta thấy bước vào nhà là Tạ Anh Vũ.

Chàng bế con bê con mới sanh, nó đang run vì lạnh. Người chàng ướt sũng, bao hành lý cũng đang rớt nước. Chàng trao con bê cho cô gái, khẻ chạm vành mũ để chào hai người phụ nữ chủ nhà, rồi cất lời:

- Thưa dì bác và cô. Tôi xin đường đột tạm trú mưa giây lát. Chủ nhà có thể xem tôi như người hàng xóm vì chỗ tôi ở trong hốc núi cách đây không xa. Mưa ngập hốc đá nên tôi phải lánh đi. Tình cờ tôi thấy con bò cái trong chiếc chuồng hẹp giột nát ngoài sân đẻ con. Nếu tôi làm ngơ, con bê này có thể khó sống vì ướt lạnh. Thế đấy. Hình như tôi đang nghe mùi cá khô chiên và đọt rau lang luộc thì phải!

Cô gái đã xếp con bê vào chiếc chăn rách cũ dưới đất. Cô giảm lo sợ và đứng gần mẹ. Bà già nói:

- Này cậu. Thấy đấy. Nhà tôi chỉ có hai mẹ con. Lại giữa nơi núi vắng hoang vu. Nếu cậu hứa đục tạnh mưa rồi đi, mẹ con tôi hết sức cám ơn. Vừa rồi cậu đã cứu con bê của tôi, thật là quí. Đó là lứa đẻ đầu tiên của bò mẹ. Nếu cậu chưa ăn gì, chúng tôi xin mời cậu bữa ăn thanh đạm!

- Thật là những phụ nữ đoan trang. Thưa dì bác, sau bữa ăn, trời dứt mưa, dù bà có cho vàng tôi cũng không ở lại. Không phải tôi chê nhà dì bác và cô đây mà bởi tôi đang làm công việc của một cao bồi, không thể ru rú mãi trong xó nhà.

Lúc này, cô gái ngầm ra dấu cho má cô ta. Bà già lén chỉ tay vào Tạ Anh Vũ tỏ ý hỏi gì đó. Cô gái gật đầu. Bà già hơi sợ và tỏ ra cảnh giác hơn. Nói:

- Tốt lắm. Chúng tôi xin mời cậu dùng cơm.

Cô gái dọn cơm lên bàn. Tạ Anh Vũ nhìn theo cô gái và khen cô xinh đẹp.

Bà già nghe ngóng bên ngoài. Tiếng mưa thêm nặng hạt, bà than:

- Trời lâu mưa tạnh quá!

Tạ Anh Vũ không tỏ ý phật lòng mà vui vẻ nói:

- Thưa dì bác, xin đừng lo sợ. Sau khi ăn, uống xong tách cà phê nóng, nếu có, dù trời chuyển thành bão đi nữa, cháu cũng xin chào tạm biệt cả nhà!

- Ấy chết, xin cậu đừng hiểu lầm. Tôi không có ý đó.

- Cám ơn dì bác – Chàng nói.

Bà già chợt hỏi:

- Ồ cậu, sao tôi thấy cậu giống người trong phim cao bồi quá. Chẳng hay cậu là người trong phim ra hay người trong vùng mình. Mà lạ thật, lâu nay người mình sống quanh đây nào có ai trang phục giống như cậu đây?

- Dì bác không biết đó thôi – Chàng vừa nói vừa nhìn cô gái – cái gì cũng có sự khởi đầu của nó. Sự xuất hiện của tôi có lẽ là đầu tiên của một cao bồi đúng hiệu. Sẽ diệt trừ cái ác bảo vệ điều thiện, trong đó phụng sự những người già, trẻ em và phụ nữ yếu đuối giữa cuộc sống đầy phức tạp, nhiều tệ nạn như ngày nay. Này dì bác, bữa cơm rất ngon, chỉ có những phụ nữ dễ thương trên đời mới có thể nấu những bữa cơm thanh đạm mà ngon như vầy. Nếu dì bác có xem phim "Magnificent seven", sẽ nhớ câu cuối cùng khá triết lý: "Người nông dân sẽ không nhớ ơn ai nhiều hơn ơn của đất!" Đó là sự lao động khó nhọc vốn có của họ để nuôi cuộc sống chung. Dì bác hãy nhận của tôi hai đô-la xem như tiền công của bữa ăn ngoài quán kèm với tình cảm biết ơn của một cao bồi. À mãi nói chuyện quên tự giới thiệu, tôi là Tạ Anh Vũ, người miệt Tây đô nện bước giang hồ đến đây. Còn dì bác thứ mấy và cô nương đây, quí danh là chi?

Cô gái đã mang tách cà phê nóng lên cho chàng. Chàng móc ra tờ hai đô-la để lên bàn. Bà già nói:

- Thật là vui cho đêm mưa này, chúng tôi có một người khách đến chơi. Tuy nhiên cậu Vũ hãy cất tiền đi, người mình ai làm thế kể cả trong phim. Con gái tôi tên là Tuyết Nhung, cô giáo vùng này. Tôi thứ Tư, chồng tôi tên Bắp, bà con thường gọi tôi là bà Tư Bắp. Chúng tôi nhà vốn nghèo, mười năm nay lên khai phá đất núi ở đây. Nay được một mẫu rồi. Việc khai phá và trồng màu ngưng lại vì ba của Tuyết Nhung mới mất năm rồi. Cậu thấy đấy, nhà không còn đàn ông làm lao động chính..

- Xin thành thật chia buồn – Chàng nói.

Lúc này có cơn gió thổi mạnh làm sập cánh cửa. Tạ Anh Vũ ngưng uống cà phê và đến sửa, buộc lại cửa cho kín gió. Gió lại thổi tung cửa sổ và chàng phải đi ra ngoài mưa che lại cửa sổ. Tuyết Nhung mang cho chàng cái khăn lau bớt nước ướt trên người. Mưa dần tạnh. Chàng chào tạm biệt mọi người và chuẩn bị ra về. Bà già sai Tuyết Nhung trả lại tờ giấy hai đô. Chàng nói thôi, thôi.. không ngớt nhưng tay vẫn nhận và cho vào túi làm hai mẹ con phì cười. Chàng đến xá bàn thờ một cái, rồi mang hành lý bước ra ngoài. Tuyết Nhung đóng cửa lại. Bỗng có tiếng gõ cửa và cô mở ra. Lại thấy Tạ Anh Vũ xuất hiện và hơi ngượng ngập, trao cho cô gói đồ nói:

- Cô Tuyết Nhung. Tôi rất xin lỗi vì mấy hôm trước hành động hơi thô bạo với cô. Xin cô nhận lấy món quà này như lời tạ lỗi, đừng từ chối.

Tuyết Nhung hơi ngập ngừng rồi nhận, nói cám ơn.

Má cô nói:

- Cậu Anh Vũ, nếu cậu còn ở vùng núi này, khi nào rãnh hãy đến chơi, ăn cơm với mẹ con tôi.

- Dạ cám ơn dì Tư. Hai người cần phải che lại cái chuồng bò kẻo mưa dột, bê con bệnh đấy! – Chàng nói và ra chuồng bò dẫn ngựa về hốc núi của mình. Tuyết Nhung mang cho chàng mượn chiếc bạt bằng vải mũ che mưa, phòng lại có mưa trên đường về.

Hai mẹ con vào nhà rất thú vị. Tuyết Nhung mở gói quà ra ướm thử và cô kêu lên "ồ!" ngạc nhiên, thích thú. Một chiếc áo đầm khá đẹp giống trong phim cao bồi và cùng với chiếc quần lót có thêu ren. Bà Tư nói: Má thấy thằng này tính hơi lạ nhưng xem ra cũng được chứ. Tuyết Nhung nhìn mẹ, miệng hơi cười với sự hoài nghi. Bỗng đâu một mũi tên bay vào cắm phập nơi cây cột nhà. Hai mẹ con hốt hoảng đến xem và thấy có bức thư. Hai mẹ con vội mở ra xem.

Hôm nay, Tạ Anh Vũ không cưỡi ngựa đi chơi. Chàng nấu ăn ngoài hốc đá. Buổi trưa hè nóng, chàng nằm dưới bóng mát cây gần đấy.

Chàng lấy ra cuốn lịch sử Việt Nam đọc trước khi ngủ trưa. Đọc xong một chương sách, chàng lại chìm trong suy tưởng mang tính chất triết lý về tinh thần yêu nước của người Việt Nam trong lịch sử, về con đường của nhân dân Việt Nam những khi đất nước bị nguy nan.

Chủ nghĩa yêu nước sinh ra Tráng sĩ đạo Việt Nam - Chàng nghĩ - Một số dân tộc có con đường chính trực của mình. Ví như người Nhựt Bổn có Samurai được hiểu là Võ sĩ đạo. Người Trung Hoa xưa có Hiệp sĩ đạo. Người Mỹ có con đường của những Cao bồi diệt ác. Vậy thì ở ta, chắc chắn rồi, có Tráng sĩ đạo của riêng mình.

Trong bối cảnh nước nhà nguy biến, chiến tranh xâm lược liên miên, đạo của người tráng sĩ đã hình thành và dần dần hoàn chỉnh thành đạo lý của người dân Việt Nam trước họa xâm lăng. Dù ở đâu, tráng sĩ (quân và dân) đều hăng hái khắc phục khó khăn, dẹp gát tình riêng, vợ con, cha mẹ, xa gia đình, làng mạc lên đường cứu nước. Khi thắng giặc rồi, các tráng sĩ trở về gia đình, sống lại cuộc đời thường, không ham mê danh lợi, vui với ruộng đồng, bè bạn; khi có giặc lại đi nữa..

Một cao bồi có thể hòa vào tráng sĩ đạo không – Chàng tự hỏi để liên hệ với hoàn cảnh của mình và cho rằng hoàn toàn có thể được. Hiện giờ, chàng đang hành hiệp cứu đời. Khẩu súng chàng rồi đây sẽ khạc lửa diệt trừ cái ác. Chàng đứng dậy quay cò súng và đút súng vào bao. Chàng đang muốn biết những ai đang bị áp bức trào hận, cần sự giúp đỡ. Chàng sẽ tức tốc đến đó ngay.

Dòng suy tưởng của chàng tạm ngưng vì có tiếng người đến. Dì Tư Bắp đang đứng trước mặt chàng với vẻ lo lắng khác thường. Bà ấy mời chàng đến ăn cơm chiều nay và có việc xin chàng một lời khuyên. Đã lâu không ăn cơm do người khác nấu, chàng buộc miệng hỏi, chiều nay sẽ ăn với món gì. Bà Tư có vẻ rất muốn chàng đến nên bảo rằng Tuyết Nhung, con bà, đang nấu vài món ngon đợi khách. Nghe vậy, mắt chàng sáng lên hứa nhận lời.

*

Chàng đến nhà cô gái khoảng năm giờ chiều.

Trong nhà hôm nay có nhiều quả sầu riêng tỏa mùi thơm nồng. Bà Bắp giải thích, có nhà của học trò trên núi trồng được sầu riêng. Cha mẹ em ấy gửi biếu cô giáo những quả đầu mùa.

Hai mẹ con đã dọn sẵn mâm cơm đãi khách. Thịt gà kho sả cùng canh bí xanh, chén bát đầy đủ. Vào bữa cơm, chàng yêu cầu chủ nhà cho chàng ăn bằng đĩa và muỗng, được đáp ứng nên chàng cảm thấy thoải mái, ngon miệng. Ăn xong họ uống trà nóng. Chủ nhà định tách sầu riêng đãi khách nhưng Tạ Anh Vũ ngăn lại vì chàng không dùng được quả này. Bà Bắp lấy bức thư được gửi theo mũi tên hôm qua cho chàng đọc và hai mẹ con bà trình bày thêm sự việc với chàng. Đại khái:

Có một người chủ tư bản là Tây lai (gọi tắt là ông chủ Tây) đến đây thuê đất của chính quyền lập đồn điền trồng thuốc lá. Một mẫu đất của bà Bắp đã được cấp bằng khoán của chính quyền nhưng chủ Tây muốn có nó để khai thông toàn diện tích. Ông ta đã có đến nhà ép bà Bắp bán rẻ cho ông ta, nhưng là mảnh đất kỷ niệm với chồng, bà không sang nhượng. Chủ Tây tức giận đe dọa sẽ làm cho mẹ con bà trắng tay, mất đất, không được trả tiền. Bà Bắp thách thức và nhận được bức thư mang tính chất tối hậu này. Thư đại ý:

Trong vòng ba ngày tới từ khi nhận được thư, mẹ con bà phải dời nhà đi ra ngoài diện tích hai mươi héc-ta do ông ta cai quản. Nếu ngoan ngoãn thực hiện bà Bắp sẽ có thể được chút đỉnh tiền hỗ trợ. Nếu không, ông ta sẽ không chịu trách nhiệm nếu có việc chẳng lành xảy ra cho bà.

Tạ Anh Vũ nghe xong ngọn nguồn rất tức giận, chàng nói tên chủ Tây là ai mà ngang ngược quá, chắc cậy có nhiều tiền và thế lực mạnh. Nhưng kẻ ác dù mạnh thế nào rồi cũng sẽ nằm dưới chân những cao bồi. Chàng trấn an hai mẹ con Tuyết Nhung đừng lo sợ nhiều và chàng tình nguyện sẽ giúp họ. Bà Bắp nói:

- Nhà không có đàn ông. Chúng tôi là phụ nữ dễ bị lấn áp. Cậu chịu giúp đỡ mẹ con tôi giữa lúc này thiệt là tốt. Nhưng chẳng có gì ràng buộc thì chả biết cậu giúp lúc nào, thôi lúc nào. Hay là vầy, chúng ta giao kèo miệng, cậu giúp việc đồng áng, việc quản lý cho nhà tôi hai tháng, tiền công tính trả đàng hoàng. Mà cậu cũng có vị trí trong nhà để đứng ra nói chuyện phải quấy với ông chủ Tây, để ổng từ bỏ ý định cưỡng đoạt đất chúng tôi.

- Vậy dì Bắp trả công tôi ra sao? – Chàng hỏi. Bà bắp nói:

- Mỗi tháng năm trăm đồng. Hai tháng một ngàn đồng tiền Việt.

Chàng suy nghĩ chút rồi nói:

- Dì bảo cô giáo nấu cơm cho tôi. Mỗi tháng tôi trả tiền cơm bốn trăm đồng. Còn một trăm đồng trả tiền cà phê, có được không?

- Đồng ý – Hai mẹ con nói.

Chàng nói:

- Vậy thì từ giờ, tôi là người làm công cho dì Tư và cô giáo đây. Mọi người cứ sai khiến thỏa thích. Nhưng tôi còn công việc lớn đang theo đuổi, chỉ làm trong hai tháng thôi. À, mà tôi có được lo chỗ ở không hay phải ngụ trong hốc đá của mình.

Bà Bắp nói:

- Cậu thích ở đâu cũng được. Nhưng họ hăm dọa quá nên nếu cậu ở ngoài núi kia thì hơi xa, khó kịp về đây cứu nạn. Cậu cứ ở ngoài hiên nhà thì tốt hơn.

Chàng nói:

- Thiệt tình thì tôi muốn ở trong nhà hơn cho ấm nhưng có lẽ bất tiện đối với mọi người. Dù sao được ở ngoài hiên này cũng đỡ hơn trong núi lạnh. Tôi chịu.

- Chúng ta thống nhất như vậy nhé! – Cả ba đồng nói.

Đêm đó, chàng ngủ ngoài hiên nhà cô giáo để sớm mai sẽ bắt đầu công việc của một quản gia kiêm lao động trồng trọt, chăn nuôi và nhận sai vặt. Họ giúp chàng kê cái giường cũ của ông Bắp ngoài hiên. Được nằm dưới mái nhà, chàng nghe vô cùng thư giãn. Cô giáo đưa cho chàng cái chăn ấm, có gối nằm đàng hoàng. Đầu giấc, chàng ngắm trăng sao, nghe tiếng chó rừng tru, đón hơi gió mát trên non. Cảm khái vì khung cảnh quá giống trong phim, chàng lấy ra chiếc harmonica đi khá xa căn nhà thổi vài khúc nhạc đồng quê. Nghe tiếng nhạc êm réo rắt, cô giáo mở cửa ra trông và biết người đang chơi kèn là ai. Chút sau, cô vào chong đèn soạn tiếp giáo án. Đêm hơi khuya, chàng vào giường ngủ. Thấy đèn bên trong còn sáng, chàng hỏi qua khung cửa sổ:

- Cô giáo chưa ngủ sao?

- Tôi còn soạn giáo án cho ngày mai. Ông Anh Vũ, chúc ngủ ngon!

- Cám ơn cô – Chàng nói và đi ngủ.

Sáng hôm sau, chàng thức dậy thì đã thấy hai mẹ con bà Bắp lo bữa ăn sáng và cà phê nóng cho chàng. Rồi cô giáo mang đồ dùng dạy học đến lớp, sau khi giao việc trong ngày cho chàng gồm có: Lát đá cái giếng nước, gia cố thêm chuồng bò, cắt cỏ cho bò ăn, chẻ củi..

Vốn người ít khi lao động chân tay nhưng nhờ có một tháng phụ với bà con vùng biển và được tá túc trong nhà đất của cô giáo xinh đẹp, chàng thấy rất hưng phấn để làm mọi việc. Bà Bắp kín đáo xem chàng làm việc như thế nào và bà tỏ vẻ khá hài lòng. Hai ngày trôi qua khá yên lành. Chàng và Tuyết Nhung bắt đầu có những ánh mắt tin tưởng, thân mến nhìn về nhau.

Cảm nhận điều nguy nan có thể xảy đến cho những người dưới mái nhà này, khi rãnh rỗi, chàng lấy súng đạn ra lau chùi cẩn thận, tập quay cò súng như Ringo và kiểm tra lại cung tên như thể chàng sắp lao vào một cuộc chiến sống mái vậy.

Một buổi sáng, cô giáo được nghỉ dạy học. Mọi người trong nhà cô lao động rất hăng say. Khi mặt trời lên cao vừa, cỡ chín giờ thì có hai kỵ sĩ người da đỏ phi ngựa đến nhìn vào nhà tỏ ra rất đe dọa. Họ giắt theo mỗi người cái rìu và bộ cung tên. Mặt họ vẽ những đường đen đỏ trông dễ sợ. Họ không nói được tiếng Việt hay tiếng Anh mà nói tiếng thổ ngữ nghe rất lạ không ai hiểu gì cả. Bà Bắp và con gái sợ hãi chạy vào nhà. Trong khi đó, Tạ Anh Vũ đã nhanh chóng nai nịch như một cao bồi ra nói chuyện với họ. Thấy chàng tự tin nên hai mẹ con cô giáo cũng vững dạ chạy ra theo chàng đứng kế bên. Chàng hỏi nhiều câu nhưng hai người da đỏ không hiểu mà ra dấu y như trong phim. Đến đây, Tạ Anh Vũ mới biết chàng và họ ngôn ngữ bất đồng nên chàng ra dấu để tìm hiểu sự tình, nguyên nhân họ đến đây và dịch ra cho chủ nhà cùng biết.

Chàng đưa hai ngón tay ra, ngụ ý nói với họ trong nhà có hai phụ nữ rất yếu đuối. Sau đó, chàng đưa cả bàn tay ra, ngụ ý đón tiếp hai Cochise (người da đỏ) đến phụ giúp cùng với chàng là năm người, sẽ hổ trợ hai mẹ con cô giáo chống chọi với ông chủ Tây, giữ đất. Chàng tươi cười với họ tỏ ý chào mừng.

Một người da đỏ nghiêm sắc mặt, một tay chỉ về hướng Tây, một tay chỉ về hướng Nam. Tạ Anh Vũ như đã hiểu, chàng thông dịch với hai mẹ con cô giáo rằng:

- Đây là hai người bạn da đỏ đến từ phim trường Holywood bên Mỹ, sẽ cùng chàng giúp hai mẹ con cô giáo chiến đấu giữ nguyên thửa đất. Còn ông chủ Tây, ông ta hôm nay đến đây, nhưng rồi sau sẽ bị đánh đuổi, chạy mất luôn.

Tạ Anh Vũ khoát vòng tay trái ngụ ý mời họ vào nhà uống nước.

Cái khoát tay ấy cũng làm bà Bắp hiểu được là lời mời nên bà đến gần toan giắt ngựa, dẫn hai người Cochise vào nhà. Bà liền bị người da đỏ ấy đạp một cái đau điếng. Mọi việc trở cờ nhanh quá nhưng Tuyết Nhung và Tạ Anh Vũ cũng phản ứng kịp thời. Tuyết Nhung đỡ mẹ dậy, dìu nhau chạy vào nhà. Còn Tạ Anh Vũ liền quất roi tấn công trả đũa khiến cho hai người da đỏ lùi lại. Chàng chạy vào nhà, cùng hai má con họ đóng cửa lại. Hai người da đỏ phi ngựa chạy quanh nhà và bắt đầu tấn công bằng cung tên. Bà Bắp nhớ lại việc có mũi tên bí ẩn bắn vào nhà hôm trước nên kêu lên:

- Đấy là hai người da đỏ, thuộc hạ của ông chủ Tây đến cướp nhà đất!

Tạ Anh Vũ la lên:

- Biết rồi. Lo chống cự mới được.

Cuộc giao tranh bằng tên dữ dội diễn ra. Hai người da đỏ phi ngựa và kêu lên những tiếng kỳ lạ. Nhiều mũi tên bắn xuyên qua cửa sổ ghim phập trong vách nhà. Tạ Anh Vũ rút khẩu colt ra. Nhưng Tuyết Nhung sợ chàng bắn chết người sẽ bị chính quyền bỏ tù nên yêu cầu chàng không dùng súng. Chàng buộc phải dùng cung tên chống cự, thông qua cửa sổ bắn trả họ trong thế bị áp đảo ngày càng nguy.

Tình thế chợt trở nên nguy hiểm khi người Indian kia bắt đầu tẩm lửa vào mũi tên. Vách nhà trúng tên cháy lửa và hai mẹ con hốt hoảng dùng nước dập tắt ngay. Tiếp theo là mũi tên thứ hai làm cháy màn cửa phòng. Tạ Anh Vũ la lên ra lệnh:

- Sầu riêng!

Bà Bắp vừa dập lửa vừa trách cứ chàng:

- Cậu thèm sầu riêng gì trong lúc bất nhơn này vậy. Ráng chiến đấu xong rồi hãy ăn! Tôi nào có tiếc chi với cậu!

Chàng tức tối cự lại:

- Dì Tư không có coi phim cao bồi gì hết. Người bên trời Tây họ rất sợ mùi sầu riêng. Mấy hôm nay tôi quên chế thuốc nổ. Nay mới dùng tạm vài trái sầu riêng lấy mùi thơm nồng đuổi họ. Hồi nhỏ tôi có đi tàu hỏa, có hai người tây đã bỏ chạy sang toa xe khác khóc lóc vì bị ở chung với mấy trái sầu riêng đó. Hiệu quả lắm.

Một mũi tên có lửa khác trúng vào nhà và chàng thúc giục hơn. Tuyết Nhung liền đưa cho chàng một quả sầu riêng. Chàng lập tức nhằm vào một người Indian đang phi ngựa, ném ra. Quả bị vỡ làm đôi. Mọi người trong nhà chờ hiệu quả thế nào. Thì liền đó, hai người da đỏ dừng ngựa và tranh nhau tách quả sầu riêng, lấy múi ăn thỏa thích.

Bà Bắp tiếc của kêu trời. Chàng thì nói:

- Thiệt lạ. Hai người bên tây này ăn được sầu riêng!

Chàng xin cô giáo một quả nữa, hứa sẽ trừ vào tiền công tháng này. Chàng ném quả sầu riêng thứ hai ra. Hai Cochise vội tranh nhau ăn nữa. Thấy họ đang say mồi, Tạ Anh Vũ nạp tên vào cung, bò ra ngắm bắn.

Cô giáo đã hiểu mưu thuật của chàng. Cô sợ chàng bắn chết người nên năn nỉ chàng chỉ bắn vào chân họ thôi. Chàng không chịu, thề sẽ tiêu diệt họ rồi tới đâu thì tới..

Khi vừa tầm mục tiêu, chàng ngắm vào một Cochise và buông dây.

Hai Cochies đang ăn sầu riêng no say, chợt họ thấy một con chim vịt trời trúng tên sa xuống gần chỗ họ ngồi. Họ vội bỏ sầu riêng, tranh nhau con vịt ấy.

Thì ra mũi tên tấn công diệt ác đầu tiên của chàng đã trượt xa, bay lên trời và trúng con vịt không mong muốn! Chàng vỗ đùi tức tối! Hai Cochise, có người đã chụp được con vịt, mừng quá lên ngựa phi vòng ra sau nhà. Họ bắn khoảng mười phát tên có lửa làm căn nhà bốc cháy dữ dội. Xong họ bỏ đi. Chàng và hai phụ nữ cố công cứu hỏa nhưng không thành, đành phải dọn những đồ vật thiết yếu ra ngoài. Ngôi nhà sau đó, trở thành đống tro, than..

Hai phụ nữ ngồi khóc than, tủi hận.

Chàng đến bên họ an ủi vỗ về, rằng còn người thì còn của, chàng hứa sẽ giúp họ chống lại ông chủ Tây đến cùng, lấy lại công bằng cho hai má con cô giáo.

Trong khi giúp hai phụ nữ dọn dẹp đống tro tàn, chàng nghĩ về ông chủ Tây và các thuộc hạ ác của ông ta với đầy lòng căm giận.

Dưới sự giúp việc của Tạ Anh Vũ, việc ổn định tinh thần nhà bà Bắp dần khá hơn. Nhưng họ vẫn còn nơm nớp lo hai người da đỏ trở lại tàn phá tiếp. Buổi chiều sau cuộc tranh luận giữa Tạ Anh Vũ và hai phụ nữ chủ nhà, họ đồng ý dời nơi ở lên núi xa để được an toàn hơn và việc dạy học của Tuyết Nhung không bị trở ngại. Họ gom đồ đạc lại một chỗ, lo ăn tối và chuẩn bị sáng hôm sau sẽ di chuyển.

Đêm đó căng thẳng qua đi, mặt trời bình minh ló dạng.

Trong đêm hôm qua, Tạ Anh Vũ đã cưỡi ngựa lên núi tìm chỗ cất nhà và chàng đã đạt được ý định cho việc này.

Sáng nay, chàng chỉ huy mọi người lên núi. Hai phụ nữ tuân theo ý định của chàng và không có những ý kiến trái ngược này kia tuy trong ý nghĩ, họ cho là chàng cắt đặt công việc không hợp lý lắm. Theo đó, người già yếu như bà Bắp phải gánh một gánh đồ quá nặng, lại đi đường dốc lên non. Còn người trẻ như cô giáo, cô ấy lại ngồi yên ngựa, dây cương do chàng nắm. Chàng còn nắm dây mũi con bò, bê con lót tót theo mẹ.

Bước chân bà Bắp nặng nề. Lưng bà còng xuống trên gánh đồ nặng. Bà đi không nổi. Con gái bà nóng ruột nhảy xuống ngựa toan gánh đồ thay mẹ. Tạ Anh Vũ nâng cô lên ngựa như cũ và giải thích cho việc trái khoáy này:

- Cô ơi, chớ nóng ruột. Sỡ dĩ tôi không thể gánh nặng là vì tôi còn có nhiệm vụ cảnh giác cho mọi người. Nếu hai Cochise xuất hiện và tấn công, tôi còn rãnh tay mà ngăn họ. Còn cô giáo, nếu cô gánh nặng như vầy rồi xỉu, hành trình chúng ta ngưng lại sẽ lâm vào thế bị động, rất nguy hiểm. Vì vậy, mọi người nên nghe theo sự xếp đặt của tôi. Dì Bắp có cực đó, nhưng dì đã quen lao động từ lâu, không sao cả.. Mọi người cố lên!

Nghe chàng động viên, bà Bắp bậm môi đi được chừng hai cây số lên núi thì bà chịu hết nổi, ngã lăn ra.

Tạ Anh Vũ bảo mọi người dừng lại nghỉ mệt, uống nước. Chàng nói:

- Lên tới đây giảm bị rình rập rồi. Dì Bắp nghỉ mệt chút rồi lên ngựa. Cô giáo đi bộ dắt ngựa và bò. Đồ vật đến lượt tôi gánh.

Hai phụ nữ nghe nói cả mừng, thực hiện theo ý kiến của chàng.

Họ đi chừng hai mươi phút thì đến nơi. Giữa chừng núi có khoảng đất rộng, nhiều cây cối bao quanh. Đây sẽ là chỗ dựng nhà.

Hãy còn trong buổi sáng. Chàng đi chặt cây rừng, che căn lều tạm cho hai phụ nữ trú để nấu nướng, sinh hoạt. Các phụ huynh thấy lớp nghỉ học hỏi thăm, biết cô giáo bị đốt nhà, họ cùng nhau rũ đến, lên núi đốn cây, cắt cỏ tranh làm một căn nhà cho cô giáo, ba ngày thì xong. Nhà cửa ổn định, Tuyết Nhung an tâm đi dạy học trở lại. Mấy ngày đầu chưa quen, Tạ Anh Vũ cỡi ngựa xuống núi đưa cô lên nhà cho bớt nhọc.

Cuộc sống ở đây vất vả hơn vì thiếu đất sản xuất, xa suối nước. Chàng phá cỏ tranh trồng bắp và khoai mong sẽ có thêm lương thực. Một số gia đình có học trò, đem gạo lên núi bán chịu cho cô giáo, lãnh lương thanh toán sau. Ngoài nguồn sửa bò để cải thiện, chàng đi câu cá suối, đánh bẫy gà, thỏ rừng có chất đạm cho cả nhà. Bà Bắp tỏ ra là một nông dân giỏi miệt rừng. Bà năng chăm sóc trồng tỉa làm cho cây lương thực và rau màu tươi tốt quanh nhà. Còn Tuyết Nhung, biết chàng ghiền cà phê nên thường gởi người quen xuống chợ mua cà phê về cho chàng uống mỗi ngày như đã giao kèo. Khoảng hơn một tháng sau, cuộc sống nhà này dần ổn định. Đôi nam nữ trẻ bắt đầu nhen lên những tình cảm quyến luyến với nhau.

Một hôm tối thứ Bảy, ngày mai được nghỉ, lại đêm trăng sáng trong rừng, Tuyết Nhung chủ động mời chàng đi ngắm trăng rừng cho vui. Cô còn có chủ ý muốn tìm hiểu thêm về lai lịch, gia thế gã trai kỳ lạ này. Được người đẹp rũ đi chơi, nhất là trong khung cảnh lãng mạn này, Tạ Anh Vũ rất mừng. Chàng tắm rữa sạch sẽ, nai nịch gọn gàng, súng ống đầy đủ cho một cao bồi. Còn Tuyết Nhung thì mặc bộ đầm chàng tặng, trong cô xinh tươi rực rỡ, đáng yêu. Trăng lên sáng đẹp chiếu xuyên qua lớp rừng cây trên núi. Đôi nam nữ đi dạo khoan thai. Thấy một bông hoa khá đẹp, chàng hái tặng cho cô giáo. Tuyết Nhung mở lòng đón nhận nụ hoa. Cô hỏi bằng giọng êm ái:

- Ông Anh Vũ, ông đến phụ việc nhà chúng tôi. Nhưng lâu nay, chúng tôi chưa biết gì về quê quán, gia đình của ông cả.

Chàng trách:

- Cô giáo đến bây giờ mới hỏi. Tôi là phận làm công ăn lương. Không lẽ tự dưng đi nói nhà tôi là vầy, là nọ.. như khoe khoang hay như than vãn. Lâu nay tôi muốn báo cáo với cô, nhưng không nói được!

Thấy cách biện giải của chàng hơi trớt nhưng có chút lý trong đó, Tuyết Nhung phì cười, nói:

- Thì hôm nay tôi muốn biết đây.

Chàng liền nói cho cô chủ biết về gia thế của mình, từ đâu đến, lý do đi phiêu bạt sông hồ. Vì sao chàng chỉ làm việc trong hai tháng cho nhà cô, vì chàng sẽ về nhà sau khi tìm lại quân bình trong tâm tưởng, quên đi mối tình gãy vỡ vừa qua. "Tất cả là tại tôi" – chàng nói!

Tuyết Nhung nói:

- Vì sao ông tặng tôi chiếc áo đẹp này?

Trước câu hỏi vô cùng nữ tính của người đẹp, chàng thấy rất lúng túng. Nhưng liền đó, chàng cũng đủ thông minh để hiểu rằng cô giáo mở lời cho mình và chàng cứ theo lẽ chân tình mà nói, như thố lộ:

- Vì tôi đã quên vị hôn thê cũ. Và tôi có cảm tình với em.

Đến lượt cô giáo bị bối rối vì câu nói của chàng. Nhưng cô cũng nghe niềm xao xuyến dạt dào, khó tả. Cô cúi xuống mân mê cánh hoa không nói gì.

Theo kinh nghiệm xem phim cao bồi tích lũy, Tạ Anh Vũ biết thời khắc trao nhau nụ hôn của lứa đôi nam nữ đã đến và chàng xích lại gần cô giáo hơn. Tuyết Nhung nhìn gương mặt thiện lương của chàng, đôi my cô khép lại sẵn sàng. Tạ Anh Vũ nghe thôi thúc một niềm đam mê khó tả. Chàng cúi xuống khuôn mặt giai nhân..

Bỗng đâu nghe tiếng cành cây gãy đánh rắc một cái. Đồng thời nghe đánh huỵch một tiếng. Đôi nam nữ giật mình hướng về nơi gây tiếng động thì thấy một khối đen ngòm. Tạ Anh Vũ theo phản xạ la lên:

- Indian!

Cô giáo cũng sợ hãi kêu:

- Trời! Người da đỏ!

Đúng vậy. Đó là một trong hai người da đỏ của ông chủ Tây phái đến đốt nhà cô giáo mấy ngày trước. Thì ra hôm nay anh ta theo dõi Tạ Anh Vũ, núp từ lâu trên cây. Có lẽ đến phần sắp hôn nhau, trên cây anh ta bị kích động nên làm gãy cành, té xuống. Vừa lấy lại thăng bằng, bị phát hiện, anh ta rút ngay cung tên ra, tấn công. Cô giáo sợ hãi, lại kêu lên:

- Ông Anh Vũ, coi chừng!

Nghe tiếng kêu của cô giáo, lập tức Tạ Anh Vũ rút ngay khẩu colt chỉa nòng súng về người da đỏ. Anh ta chưa lắp kịp tên, thấy bị chỉa súng, anh ta sợ hãi ngưng việc tấn công. Tạ Anh Vũ tước cung tên của hắn ta và bảo cô giáo tìm cho chàng sợi dây. Chàng trói tay người da đỏ dẫn anh ta về nhà cô giáo. Người da đỏ phát ra những âm thanh khó hiểu nhưng Tạ Anh Vũ mặc kệ. Chàng thống nhất với cô giáo, trói tay và cho anh ta ở trong cháy nhà để củi, xa nhà chính.

Chàng khá tiếc những phúc giây mê đắm bên người đẹp, bị phá hoại. Nhưng việc bắt được một Cochise làm chàng cũng nghe an ủi được phần nào.

Hôm nay, sau những giây phúc êm đềm bên người đẹp Tuyết Nhung, khi rỗi rãnh một mình, Tạ Anh Vũ lấy từ đó cảm hứng suy tư về việc bảo vệ người già, phụ nữ và trẻ em.

Chàng nghĩ, cuộc sống ngày nay có quá nhiều tệ nạn phức tạp, mức sống giàu nghèo cách biệt, dân số sinh sôi phát triển đông đúc, các đô thị có nhiều tiện nghi văn minh nhưng đồng thời cũng đầy tai ách rình rập mọi người. Cuộc tranh giành lợi ích riêng tư nảy sinh khốc liệt, tiểu nhân trà trộn không ít trong những người chính trực, những kẻ có nhiều tiền, nhiều thế lực đứng trong hàng lớp những kẻ mạnh sẵn sàng bức hại người nghèo, người thế yếu, bao gồm người già, phụ nữ và trẻ em trong cuộc sống ngày nay.

Đối với những phụ nữ, vì kém có sức mạnh để phòng vệ bản thân, vì nghèo, vì thiếu cảnh giác trước những cạm bẫy cuộc sống, đã bị người ta lợi dụng trở thành vật mua bán, vật tiêu khiển cho bọn ác, tương lai mù mịt, bị kẻ khác xem thường.

Đối với những người già, neo đơn hoặc không nơi nương tựa, nghèo khổ, bị con cháu ngược đãi bỏ rơi.. đã lâm vào hoàn cảnh buồn tủi, thương tâm.

Làm sao để những hàng động ngược đãi, đày đọa, tàn phá, lợi dụng phụ nữ, ngược đãi người già và trẻ em ngày càng giảm và giảm nhiều hơn – Chàng nghĩ Nếu một người chồng muốn đánh vợ, trước hết anh ta có thể thử đánh mình.

Nếu người cha hoặc mẹ muốn đánh đập chưởi mắng con mình, trước hết hãy giả tưởng mình đã vừa làm xong điều ấy xem có ăn năn không.

Nếu người cha hoặc mẹ muốn đòi con mình phải học giỏi, phải mười điểm, trước hết họ phải xem lại học bạ của mình hồi đó.

Nếu một đứa con sắp nổi nóng với cha mẹ của mình, hãy biết rằng hành vi bất hiếu một khi xảy ra, rồi dù có ăn năn đến mấy, điều ác đó không thể gột rữa sạch được.

Nếu một kẻ đại ác muốn buôn bán, hành hạ, tàn hại phụ nữ, đưa họ vào kiếp sống cùng khổ, kẻ đó hãy nghĩ về mẹ mình, chị em gái mình và con gái mình.

Đi đến cao trào của cuộc suy tưởng, Tạ Anh Vũ khẩn cầu sự linh thiêng của vũ trụ sẽ thúc đẩy con người trong thế gian này sớm xây dựng được thế giới tốt đẹp, toàn thiện; Làm cho mọi các ác và điều bất hạnh tan biến. Nhiều khái niệm thể hiện sự bất bình đẳng sẽ không còn nữa và phụ nữ, người già và trẻ em được xã hội yêu thương hết mực.

Các loại báo chí và truyền thông sẽ đói khát tin, bài về nạn ngược đãi, nạn bạo hành, vi phạm pháp luật đối với người già, phụ nữ và trẻ em.

Riêng đối với các cao bồi, nhiệm vụ của họ trong bước phát triển mới của nền văn minh là thay vì đi tìm diệt những bọn cướp, họ sẽ vừa chăn bò vừa sưu tra, xử lý những kẻ xấu, những trại chủ nào ngược đãi người làm..

Chàng mong mõi người già được hạnh phúc vì chàng thấy nơi hình ảnh người già đó là cha mẹ mình, là bản thân mình và vợ về cuối cuộc đời.

Chàng quí phụ nữ, vì phụ nữ là biển yêu thương, biển hạnh phục, biển đẹp, biển mộng mơ, là nguồn ân, nguồn ân ái. Nếu một cuốn truyện cao bồi hay phim, ca kịch mà không có hình tượng phụ nữ trong đó thì chàng hoài nghi sự toàn diện của tác phẩm. Ngược lại, chàng nồng nhiệt thưởng thức, theo dõi.

Chàng yêu trẻ vì trẻ em là hình ảnh của chàng ngày xưa, là dáng dấp sau này của con cái chàng. Và trẻ em chẳng khác nào là tờ giấy trắng, tâm hồn ấy đang mở ra để đón nhận những điều mới mẻ, sự hạnh phúc và niềm tin yêu đối với cuộc đời.

Chàng oán giận ông chủ Tây vì tham đất kẻ khác mà đang tâm đốt nhà người ta, ức hiếp phụ nữ. Chàng quyết tìm cách phá vỡ mưu toan của ông ta và giúp cho hai mẹ con cô giáo đòi lại công bằng.

Nhưng chàng cũng biết việc ấy không dễ chút nào. Nhất là ông chủ Tây là người giàu có, thế lực và cuộc chiến của chàng với ông ta cùng những Cochise hùng mạnh kia, chắc chắn sẽ nhiều gian nan.

*

Từ ngày bắt được một người da đỏ, lương thực, thực phẩm trong nhà bà Bắp khá hao. Là một nông dân lâu đời, bà Bắp lo có ngày không còn gạo để ăn, việc nấu nướng khá dè sẻn. Thấy Tạ Anh Vũ chăm lo cho tên da đỏ chu tất, bà Bắp thắc mắc, kẻ này từng đốt nhà, ám hại mẹ con bà và Anh Vũ, cớ chi mà lo cho nó lắm thế! Nào là đúc cơm, dẫn đi tắm, canh kiến, muỗi.. lo còn hơn người nhà. Mà hắn ta cũng độc, cơm độn khoai hắn không chịu, phải cơm trắng đàng hoàng hắn mới ưng. Hủ gạo trong nhà vơi dần. Chàng giải đáp cho chủ nhà:

- Này dì Bắp, tôi nói cho dì nghe. Dì cả đời canh tác ruộng nương, đâu có thì giờ đọc Công ước về đối xử tù binh. Luật qui định phải đối xử với tù quân đàng hoàng, cho nó ăn no, cho nó nước uống, ngủ nghê đầy đủ.. Đó cũng là tình nhân đạo với đồng loại, không được bỏ đi. Tuy chúng ta là những thường dân, cũng phải thượng tôn pháp luật nghe dì!

Bà Bắp than vãn:

- Trời ơi, cậu thì thông thái quá mà số gạo trong nhà có hạn, mai này phải tính làm sao.

Chàng nói nhỏ cho bà Bắp đủ nghe:

- Dì Bắp đừng lo. Số đô-la tôi mang theo, khi cần mua đủ gạo cho chục người dùng mấy tháng. Việc gạo thóc, tôi ủng hộ thêm cho dì!

Bà Bắp bảo:

- Nói vậy chớ ai lại để cậu phải tốn tiền riêng. Cậu đang giúp mẹ con tôi mà.

Từ đó, bà Bắp không thắc mắc về việc phục dịch người da đỏ nữa.

Nhưng gần đây, bà để ý thấy số cơm nguội còn nhiều nhưng sau mấy giờ đi rẫy về cơm ấy hết sạch, lại vương vãi tùm lum. Bà hơi phật ý, không biết Tạ Anh Vũ quản lý nhà cửa thế nào mà hao hụt hậu cần quá. Bà than phiền với con gái và tính sẽ hỏi rõ chàng cao bồi. Tuyết Nhung không đồng tình vì làm vậy thì thô tục quá. Cô bàn với mẹ rình xem cho rõ rồi hẵn hay. Bà đồng ý.

Cô giáo giả đi họp phụ huynh. Bà Bắp bảo lên nương, sai Tạ Anh Vũ giữ nhà. Hai mẹ con gặp nhau ở lưng chừng núi rồi bí mật quay về nhà xem ai lục cơm nguội. Đi lối sau nhà, gần đến vách, hai phụ nữ đã nghe tiếng nắp vung khua lụp cụp. Bà Bắp tức giận nói nhỏ với con gái:

- Má bực quá đi. Trong bữa ăn, nó làm như cao thượng lắm, giả ăn ít nhường cho mình. Để tới lúc không có ai, nó ăn vụng. Má phải bắt tại trận mới được.

Tuyết Nhung cảm thấy hơi bị tổn thương vì có cảm tình với Tạ Anh Vũ, cô can:

- Thôi má. Dù sao anh ta cũng giúp mẹ con mình. Anh ta còn hứa với má tài trợ thêm tiền mua gạo. Thôi mình biết ảnh ăn vụng rồi, cho qua. Đừng bắt tại trận anh ta xấu hổ tội nghiệp!

- Tính của má đâu ra đó, con biết rồi. Trời ơi, nó vừa ăn mà vừa cười khoái chí nữa kìa! Con đến gần với má coi nó cười gì vậy?

Tuyết Nhung toan bỏ cuộc rình mò nhưng mẹ cô ta kéo con gái dữ quá nên cô bò theo. Đến khi hai mẹ con nhìn xuyên qua vách thì bật ngữa vì không phải Tạ Anh Vũ ăn vụng mà là hai con khỉ rừng. Còn chàng cao bồi không có trong nhà. Tuyết Nhung được dịp minh oan cho chàng, không ngớt trách mẹ nghi xấu người ngay. Cả hai bàn nhau, thống nhất không xuất hiện đuổi đôi khỉ mà sẽ nói cho chàng cao bồi biết để có cách làm chúng sợ không đến phá nữa.

Sau khi biết rõ nguồn cơn, Anh Vũ nói:

- Âu là trời khiến cho Tạ Anh Vũ này có dịp quăng dây bắt khỉ. Từ hồi làm cao bồi, tôi mang theo cuộn dây thừng nhưng nó thất nghiệp. Cũng khá trớ trêu, là cao bồi thì quăng dây bắt bò hoặc ngựa nhưng Tạ Anh Vũ lại phải bắt chúng khỉ rừng. Nhưng có gì bắt nấy chứ biết sao!

Rồi chàng và bà Bắp, cô giáo bí mật đợi bọn khỉ vào nhà, mọi người xuất hiện đóng hết các cửa trong nhà. Hai con khỉ hoảng loạn, chạy tùm lum. Con khỉ bé khoét được mái tranh chui ra ngoài chạy mất. Còn con khỉ lớn ngồi trên cây xiên. Tạ Anh Vũ quay tròn sợi dây thừng và tung lên. Nhưng không trúng con khỉ mà trúng, xiết hủ giấm nuôi của bà Bắp. Chàng giật dây khiến hủ giấm rơi đổ khắp nơi mùi chua lè. Con khỉ nhảy lên tủ thức ăn. Chàng lại quay vòng thòng lọng và tung dây. Kỳ này, dây chàng xiết trúng hủ tương hột của bà Bắp. Chàng giật dây khiến tương rớt văng vãi khắp nhà. Bà Bắp than:

- Trời ơi, còn gì hủ tương hột để dành tôi ăn chay!

Thấy tung dây không hiệu quả lại phá hoại nhiều quá, chàng thôi. Con khỉ nhảy xuống đất tính khoét vách chạy ra ngoài. Bà Bắp nhanh tay tung chày lưới cá nhốt nó. Tạ Anh Vũ liền túm lấy cổ khỉ, đưa nó ra khỏi lưới. Chàng nhờ cô giáo lấy băng keo dán miệng nó lại, trói tay nó và cột dây chờ xử lý. Tuyết Nhung và mẹ cùng nhau dọn dẹp cho nhà sạch trở lại. Tuy có hư hao nhưng bắt được con khỉ, ai cũng mừng. Chàng yêu cầu bà Bắp giao con khỉ cho chàng xử lý. Bà đồng ý nhưng bảo thêm, bà và con gái sẽ không ăn thịt khỉ vì con vật này có nhiều cái giống con người. Chàng bảo họ yên tâm.

Hôm sau, lúc nhà vắng người, chàng mang con khỉ ra xử tội nó. Chàng trói thúc ké hai tay nó ra sau. Cho nó ngồi trên lưng con ngựa của chàng. Chàng quăng dây qua cành cây, cột dây thòng lọng choàng vào cổ khỉ. Chàng sẽ đánh roi vào mông ngựa, tức thì con khỉ bị trừng phạt, lãnh tội chết. Chàng tuyên cáo cho nó không thấy oan ức, rằng:

- Nhà ngươi quá lắm, dám vào nhà người ta ăn trộm, làm cho kẻ khác bị hàm oan. Bây giờ nhà ngươi còn thấy ánh dương. Nhưng sau vài phút nữa đây nhà ngươi sẽ đền tội và chìm vào giấc ngủ ngàn năm. Cũng khá bất hạnh cho nhà người vì đã đối mặt với ta, một cao bồi đầu tiên của vùng Bảy núi này, người luôn kiên trì dõi theo những kẻ bất lương để trừ khử, trong đó có ngươi. Nhà ngươi đã biết tội lỗi của mình, ta hy vọng ngươi ra đi thanh thản. Nhà ngươi có lời gì hay hành động gì diễn tả sự ăn năn, cứ thể hiện!

Con khỉ biết mình sắp chết, nhìn chàng như khẩn cầu tha mạng. Chàng thoáng nao lòng nhưng vẫn quất vào mông con ngựa. Ngựa chạy đi, sợi dây giật phăng, treo cổ con khỉ lũng lẳng. Khỉ đau quá, hai chân giãy mạnh, miệng ú ớ rên rĩ. Chàng bỗng thấy thương nó quá và chàng quyết định cho nó sống, bằng cách chàng chứng minh cho nó thấy rằng, chàng sẽ tài tình bắn mũi tên cắt đứt dây thừng. Chàng nạp cung tên và bắn ra ba phát đều trượt. Con khỉ giãy dụa yếu dần. Thấy tên không hiệu quả, chàng dùng dao. Chàng phóng một mũi dao găm, trượt. Chàng lấy dao mác phóng cái nữa, trượt luôn! "Thôi đành vậy!" chàng nghĩ và chạy đến bế con khỉ, nới dây ra cho nó thở. Con khỉ nhìn chàng chớp chớp mắt. Chàng tháo dây trói tay nó và mở băng keo miệng nó cùng lúc tung cho nó đi ngay đề phòng cú đớp. Như chim sổ lồng, con khỉ phóng lên cây, chạy mất..

Chàng thở phào nhẹ nhõm đã không giết chết một sinh mệnh. Tuy nhiên chàng khá giận mình vì kỹ năng bắn cung và phóng dao so với Sartana còn kém quá. Chàng nghĩ mình phải luyện tập nhiều hơn.

Còn tù binh da đỏ, do ngôn ngữ bất đồng, chàng đặt tên cho gã là Cochise I để tiện theo dõi, quản lý. Người da đỏ này cũng biết tên hiệu mới của mình ở đây, mọi việc khá ngoan ngoãn tuân theo lệnh của chàng. Do ở nhà kho, kiến, muỗi nhiều nên Cochise I ra dấu xin lên nhà trên ở. Chàng nói với bà Bắp và Tuyết Nhung ý định cho gã ta lên ở tạm ngoài hiên, vẫn trói tay như cũ. Bà Bắp và con gái đồng ý, miễn sao phải giữ hắn thật nghiêm đừng để thoát, sẽ nguy hiểm. Hai phụ nữ cũng đã hỏi ý kiến chàng chừng nào sẽ thả hắn cho đỡ hao. Chàng nói đã có cách sẽ liệu sớm, mọi người yên tâm. Vậy là Cochise I được lên ở ngoài hiên nhà chính.

Cochise I là một người khá tinh ranh và có kỹ năng thoát hiểm. Hay tay bị trói quặt ra sau nhưng gã đã tìm cách bí mật tháo được dây không ai hay. Hai mẹ con bà Bắp quá tin vào sự quản lý tù quân của chàng nên thiếu kiểm tra thêm, làm cho Tuyết Nhung phải đối mặt với một ngày kinh hoàng xảy ra trong đời cô, khiến cô sợ hãi, cấm khẩu không nói được.

Ngày đó, buổi cận trưa đi dạy về sớm, Tuyết Nhung đang lo nấu cơm trong bếp. Nghe tiếng động sau lưng, cô quay lại xem gì thì hồn vía kinh hoàng bởi Cochise I đã tự mở dây, tay cầm con dao chặt củi bén ngót, lù lù xuất hiện, tiến gần đến cô.. Tuyết Nhung sợ hãi, mắt trợn tròn nép vào kệ bếp. Càng lúc Cochise I càng tiến đến gần cô và hắn vung dao lên. Tuyết Nhung nhắm mắt lại la lên tiếng "Á" rồi cô đổ quỵ xuống đất, bất tỉnh. Trong khi đó, con dao của Cochise I đã bổ xuống quả mít chín đặt trên kệ - quả này được Tạ Anh Vũ hái ngoài rừng về. Không để ý đến cô nàng đang ngất xỉu, Cochise ngon lành ăn hết nửa quả mít, sau đó gã mới xẻ cho Tuyết Nhung một phần, đưa đến gần cô mời. Tuyết Nhung tưởng mình đã chết và hồn về chứng kiến việc này, cô ngắt nhéo vào mình, thấy đau.. Cô sờ lên đầu, thấy không có máu.. Biết mình còn sống, cô chạy lại cửa buồng kêu cứu nhưng không phát ra âm thanh được. Vẫn còn rất sợ, cô lại quị xuống, nhìn Cochise lăm lăm. Cochise I thấy cô gái còn sợ nhưng hắn không quan tâm. Ăn xong, hắn lấy giẻ lau tay và ra ngoài hiên tự trói lại như cũ. Bà Bắp và Anh Vũ đi rừng về thấy tình trạng của Tuyết Nhung thì hốt hoảng, đỡ cô lên chiếc sạp tre hỏi thăm nhưng cô không nói được. Tạ Anh Vũ nghi ngờ, chạy ra xem dây trói Cochise thế nào. Thấy dây hơi lõng, chàng buộc lại chặt hơn và dẫn hắn vào nhà ra dấu hỏi nguyên lai cớ sự làm cô giáo sợ hãi quá trầm trọng, lại thấy trái mít đã bị xẻ ăn chưa hết, cả hai người mới về nhà đều cảm thấy khó hiểu. Hỏi Cochise bằng dấu thì gã nói "Laba, sutra, ít ra" chẳng ai hiểu gì cả. Do tay bị trói quặc ra sau, Cochise làm dấu đầu và chân diễn tả sự việc. Tạ Anh Vũ coi kỹ và hiểu, dịch lại cho bà Bắp như sau:

- Cochise II, bạn của Cochise I xuất hiện, đoạt lấy quả mít và có hành động đánh đập, xâm hại cô giáo bằng vũ lực một cách thô bạo khiến cho cô bị tổn thương thể xác và tinh thần nghiêm trọng, bị á khẩu.

Thấy Cochise I nhảy tưng tưng không biết là thừa nhận hay không lời nói của Anh Vũ, bà Bắp thất kinh hồn vía, lôi cô giáo và phòng trong khám thân thể. Bà thấy con gái không có dấu vết đánh đập hay xâm hại, bà mừng rỡ tạ ơn trời, phật và dẫn con gái ra nói chuyện trở lại. Nghe chàng dịch thêm, bà càng nao núng hơn:

- Cochise II toan mở dây giải cứu bạn hắn nhưng nghe tiếng chân của chàng trở về, hắn đã trốn chạy ngay..

Bà Bắp hỏi chàng:

- Hôm nay có nhiều việc không lành, cũng tại có mấy người da đỏ này, giờ phải liệu thế nào cho gia đình tôi yên ổn lại.

Chàng nói:

- Mấy hôm nay tôi cũng suy nghĩ kỷ rồi, chúng ta không thể nuôi mãi tù quân này vừa tốn cơm vừa nguy hiểm. Ngay trong chiều nay, dì Bắp canh nhà cẩn thận, còn tôi sẽ áp giải Cochise I đến chính quyền của nhân dân trong vùng này xử lý hắn tội đi theo địa chủ tư bản, đốt nhà, cướp đất nông dân. Tôi sẽ lấy theo bộ cung tên của hắn làm vật chứng..

Cochise I nghe chàng nói, sợ xanh mặt la lên:

- Xin tráng sĩ tha tội. Tôi biết ăn năn rồi. Xin đừng giao tôi cho chính quyền của nhân dân. Tôi cầu xin tráng sĩ.. (Hắn khóc thật sự).

Bà Bắp và chàng ngạc nhiên kêu lên: Hắn nói được tiếng Việt rồi. Riêng chàng nói thêm với bà Bắp:

- Mấy người Indian thông minh lắm. Ở gần chúng ta nên tự học và bắt chước nói được tiếng Việt. Dù sao cũng phải nộp nó cho chính quyền của nhân dân mới được, không lo hậu hoạn vì chính quyền xử lý rất nghiêm minh..

Bà Bắp vốn ghét nên nhại hắn:

- Ulu, canu, xu đủ..

Hắn phân trần với chàng:

- Tôi đã biết lỗi. Tôi không phải người da đỏ mà là người Việt trăm phần trăm, không có lai giống với chủng tộc nào. Tôi vốn bán trà đá ở bến đò Vàm Cống, nghe ông chủ Tây tuyển công nhân trồng thuốc lá nên đến để xin làm công cho ổng.

Chàng rất bất ngờ vì những thông tin mới này, gặn hỏi hắn thêm:

- Vậy ai sai ngươi giả làm da dỏ đến đốt nhà chúng tôi?

Cochise I nói:

- Ông chủ Tây muốn chiếm đất của dì Tư, một hôm, ổng họp các công nhân nam lại tuyển ra bốn người giả làm da dỏ. Ổng nói: Dì tư mới kén được chồng cho cô giáo, một cao bồi bên Texas về là tráng sĩ đây, bắn súng rất tài tình..

Tuyết Nhung nãy giờ kêu ú ớ, đến đoạn này tự dung cô nói được, cất tiếng cự lại:

- Ai nói là chồng, nhà ngươi ăn nói cho đàng hoàng nghe, anh ta chỉ là người giúp việc cho nhà tôi thôi, nghe không!..

Trong khi tên Cochise I dạ, dạ, bà Bắp và Tạ Anh Vũ mừng rỡ vì cô giáo đã nói được trở lại. Câu chuyện tạm ngưng, cả hai chăm sóc cho cô giáo. Chàng lấy nước cho cô uống rồi mọi người thẩm vấn tiếp gã Cochise giả mạo. Gã thuật tiếp:

- Ông chủ bảo, mấy cao bồi Texas bên Mỹ chỉ sợ và thua có người da đỏ thôi nên mới sai chúng tôi giả trang vậy. Cuối cùng chỉ tuyển được có hai người. Ông chủ hứa trả lương gấp đôi. Trước khi đi tấn công nhà cô giáo, ông chủ cho chúng tôi coi mấy phim cao bồi có da đỏ, chúng tôi khoái quá. Ổng dặn chỉ hăm dọa dì tư thôi nhưng Anh Chín tôi có sáng tạo thêm, ảnh bắn tên có lửa đốt nhà cho giống phim..

- Trời ơi – Bà Bắp và con gái tức giận thốt lên.

- Anh Chín ngươi là người thế nào? – Chàng hỏi. Cochise I nói:

- Anh Chín và tôi gặp nhau ở bến đò Vàm Cống. Ảnh làm nghề mua ve chai lông vịt (đồng nát). Hai anh em kết nghĩa đệ huynh, thề đồng sanh đồng tử (cả nhà cười ngất). Ảnh khôn hơn tôi, có học vấn hơn, cả hai cùng vô làm nhân công cho ông chủ.

- Khôn hơn sao dám đánh, đạp người lớn tuổi lại là phụ nữ. Tức tên khốn hôm trước đã đạp ngã dì Tư đó? - Chàng hỏi.

Cochise I đáp:

- Thưa tráng sĩ, chuyện là vầy: Về nhà ảnh giải thích, hôm đó, tráng sĩ đưa hai ngón tay lên tức là miệt thị chúng tôi, hai người da đỏ đáng ghét. Giải thích việc tráng sĩ đưa 5 ngón tay ra, ảnh bảo, ý tráng sĩ muốn nói, cho dù bọn ngươi có 5 đứa đi nữa, tao cũng tiêu diệt nên ảnh nổi nóng..

- Vậy còn hành động mời vào nhà của chúng tôi quá rõ, vì sao hắn dám đánh dì Tư?

- Dạ ảnh giái thích – Cochise nói – ý tráng sĩ sẽ đánh chúng tôi nằm lăn dưới đất nên ảnh phản kháng trước.

Mọi người nghe rồi than: Thiệt hết sức nói!

Cochise I nói thêm vài thông tin và yêu cầu:

- Xin tráng sĩ, dì Tư và cô giáo tha tội cho anh em tôi. Thiệt tình hồi nãy Anh Chín không có tới đây mà là tôi tự cỡi trói được. Tôi thèm mít nghệ quá nên lấy con dao vô bếp bửa mít ăn. Cô giáo hiểu lầm nên sợ hãi, xỉu. Tôi không có ý trốn đi nên ăn mít xong tự trói như cũ, phép tắc đàng hoàng. Nguyên do tôi không bỏ trốn do mọi người ở đây đối xử tử tế với tôi, chứ ở nhà ông chủ ăn toàn cơm gạo mụt. Ông hứa trả lương gấp hai nhưng không thực hiện. Bọn tôi xin nghỉ về bán trà đá, mua đồng nát trở lại thì ổng không cho. Ổng đòi thưa chúng tôi tội đốt nhà dân. Chúng tôi sợ ra tòa nên cắn răng mà làm việc cho ổng. Hôm tối đó, ổng sai tôi đi rình xem vợ chồng tráng sĩ, ý quên, tráng sĩ và cô giáo mưu tính việc gì, có đi thưa kiện ổng không hay có tính phục thù việc ổng chiếm đất không, về báo lại..

Chàng bất bình nói:

- Khá khen cho âm mưu của bọn người xấu. Tuy ngươi khai báo khá thật bụng nhưng việc ta giao ngươi cho chính quyền của nhân dân là không thay đổi. Ngươi hãy sẵn sàng mà chịu tội trước nhân dân..

Cochise I khóc lóc van nài tỏ ra vô cùng sợ hãi. Hắn thưa:

- Tôi có một kế này xin hiến đặng được tráng sĩ tha, không biết người có chịu không!

- Kế đó thế nào – Chàng hỏi.

Gã nói:

- Tôi xin viết một phong thư nhờ tráng sĩ bắn tên gởi Anh Chín, ảnh sẽ đến đầu hàng tráng sĩ, để tráng sĩ sai khiến chúng tôi và tìm cách thu lại một mẫu đất của dì Tư. Anh em tôi lấy công chuộc tội.

Mọi người khen:

- Kế này được đó!

Cô giáo lấy giất bút cho gã viết thư. Chữ viết của gã nguệch ngoạc rất khó đọc, sai chính tả lại xen chữ tượng hình trong đó. Ví vụ hình lưỡi liềm là chữ "đêm" hình tam giác là "núi". Nội dung thư khá gọn, chàng cố gắng đọc thông là: "Tám giờ tối, anh lên núi cứu em và bàn việc". Nguyên nhân là Cochise I mù chữ, vốn từ ngữ ít ỏi anh ta có được là nhờ Anh Chín tranh thủ dạy thêm. Bản thân Anh Chín cũng chỉ học xong lớp Một mà thôi..

Chiều đó, Tạ Anh Vũ tìm cách tiếp cận chốn lao động của Anh Chín và bắn tên gửi thư.

Anh Chín đọc thư và chuẩn bị tối lên núi cứu đứa em kết nghĩa của hắn ta.

Trên lưng chừng dốc núi có đường mòn, cỡ hơn bảy giờ tối, xuất hiện một kỵ mã đang cỡi ngựa lên dốc. Ánh trăng mờ chiếu cho thấy hắn ta khá cẩn thận dò đường đi. Đó không ai khác hơn gã Anh Chín, anh kết nghĩa của Cochise I. Vừa qua khỏi bóng cây tàng lớn, bất ngờ có vòng dây thừng chụp qua hai vai hắn và ghịch mạnh. Anh Chín bị dây buột, kéo nhàu xuống ngựa. Gã này không kịp phản ứng gì, không kịp kêu la thì đã thấy bóng Tạ Anh Vũ xuất hiện, tay nắm đầu dây, hướng về tên Cochise giả, nói:

- Anh Chín, ngươi đã bị bắt. Mau ngoan ngoãn nghe theo lệnh của ta.

Anh Chín nói: Xupa, kuta unnui.. Tạ Anh Vũ bảo:

- Thôi đừng làm trò nữa. Bọn bây là da đỏ giả. Ta đã biết hết rồi.

Chàng tiến tới, lấy khăn bịt mặt Anh Chín, lại trói hai tay hắn, tịch thu con ngựa. Chàng lên ngựa, dẫn bộ Anh Chín đi theo. Đi hồi lâu lên núi, Anh Vũ núp vào một bụi rậm, thả dây ra cho tên Anh Chín đến gần Cochise I đang bị trói xa nhà. Ánh trăng hôm nay mờ, cả hai không thấy rõ mặt, chỉ nhận biết nhau qua hình dạng. Cochise I thấy người quen, mừng rỡ nói:

- Trời ơi Anh Chín, anh tới đây kịp lúc quá. Mau cỡi trói cho em rồi chúng mình chạy thoát, kẻo thằng chồng của cô giáo ra cản trở. Thằng đó hơi điên điên mà khôn lắm! Mình về chỗ làm rồi báo với ông chủ, liệu cách đánh hạ nó sau. Mấy hôm nay nó bỏ đói em muốn chết luôn. Ủa sao hôm nay anh gì kỳ vậy?

Tạ Anh Vũ nghe Cochise I nói lời gian trá, chàng tức quá xuất hiện, tới bên mở khăn che mặt Anh Chín ra, vỗ vào má hắn cho trái chanh rớt ra, và cho bạn hắn thấy hắn đã bị bắt. Chàng cảnh báo Cochise I rằng:

- Thiệt là tên láo xược bỉ ổi. Mấy hôm nay chúng tôi đối xử với nhà ngươi đúng luật tù binh đàng hoàng mà vu cáo chúng tôi. Lại hứa ăn năn mà trở mặt vô cùng gian xảo. Giờ nhà ngươi bảo ta sẽ xử ngươi như thế nào đây!

- Tôi lạy tráng sĩ – Cochise I nói – Tôi không ngờ tráng sĩ coi vậy mà khôn quá sức tưởng tượng. Giờ đây là lúc tôi hoàn toàn hối cải, nếu tráng sĩ chưa nguôi giận, người xử sao tôi cũng chịu hết!

Tạ Anh Vũ còn rất giận nói:

- Chắc chắn ta sẽ xử nhà ngươi nghiêm khắc nhất. Bây giờ ta muốn nhà ngươi nói đúng sự thật, mấy hôm nay chúng tôi đối xử với nhà ngươi thế nào?

- Dạ rất tốt, ăn ngủ đàng hoàng, đến nỗi có cơ hội thoát được mà em cũng tự trói mình để được tiếp tục ở lại làm tù quân của tráng sĩ – Cochise I nói.

Anh Chín nói:

- Dạ xin tráng sĩ tha cho anh em tôi. Riêng bản tính thằng em tôi, nó tuy gian xảo nhưng ít độc. Còn tôi đã lỡ đốt nhà cô giáo, nay tôi ăn năn lắm. Xin tráng sĩ rộng lượng hải hà.

Tạ Anh Vũ nói:

- Tính ra bọn ngươi thiệt hết xài, cũng giống như ông chủ bọn ngươi thôi. Nhưng ta vị tình bọn ngươi đi làm thuê kiếm sống lại ở trong thế phải nghe lời chủ nên tạm bỏ qua. Bây giờ ta tạm giữ hai ngươi đợi ngày mai ta sẽ đem hai người trả về chủ cũ.

- Chúng tôi xin cám ơn tráng sĩ xá tội.

- Các ngươi còn có tính trở mặt với ta và nhà cô giáo nữa không? – Chàng hỏi họ. Chúng nói:

- Thưa không.

- Vậy hai ngươi theo ta về nhà và luôn phải bị trói. Ngày mai hai ngươi về với ông chủ sẽ có lại tự do.

Chàng dẫn hai tên Indian giả về cột họ vào góc hiên. Dì Tư và Ánh Tuyết sau khi nghe chuyện, biết chàng đi phục kích bắt Anh Chín trước chứ không để hắn tự do tới gặp đồng bọn, rất khen chàng. Chàng nói kế hoạch ngày mai sẽ dẫn hai tù quân trao cho ông chủ Tây và đòi lại nhà đất cho dì Tư. Hai mẹ con rất mừng nhưng nghĩ lại chuyến đi của chàng nguy hiểm nên họ nói, chỉ cần chàng phóng thích hai tên này, không cần phải đến nói chuyện với ông chủ Tây. Việc đòi lại đất, má con bà Bắp chờ cơ hội khác. Chàng nói:

- Khác là khi nào - ở miền Tây này, cả trăm năm mới có một cao bồi như chàng xuất hiện cứu người, không tranh thủ còn chờ lúc nào nữa.

Ngày mai là Chủ nhật, chàng nhờ hai mẹ con xuống núi đến chợ quận mua cho chàng ít viên pháo đại để chàng chế dynamite (thuốc nổ), sẵn đó mua thêm ít gạo thóc, thực phẩm. Tiền chợ do chàng đài thọ vì chàng biết hai mẹ con lúc này thu nhập rất hạn chế. Lại nữa, chuyến đi chiến đấu với ông chủ Tây kỳ này rất ác liệt, chàng muốn bồi dưỡng một bữa ăn phong phú và có tách cà phể sữa nóng ngon, nếu có phở hay bò kho chấm bánh mì thì tốt nữa.

Là một phụ nữ hiền dịu, cô giáo hứa sẽ thực hiện sớm những yêu cầu của chàng trong sáng mai.

Hôm sau, mọi việc diễn ra đúng theo dự tính của tạ Anh Vũ. Chàng được ăn sáng, uống cà phê rất ngon. Chàng cũng chế từ những viên pháo đại nhiều chất nổ giống mấy cao bồi thường sử dụng. Khoảng ba giờ chiều, chàng dẫn hai tù quân đi bộ theo sau, chàng trên lưng ngựa. Hai má con bà Bắp vô cùng lo lắng tiễn chàng. Chàng an ủi, bảo họ an tâm ở nhà chờ tin vui.

Cảm giác quá ngon

Trên đường dắt theo hai Cochise giả mạo đến nhà ông chủ Tây đòi lại công bằng cho hai mẹ con cô giáo, ngoài mặt thì dũng khí, gan lì nhưng trong dạ, Tạ Anh Vũ nơm nớp lo âu. Chàng biết nhiều nguy hiểm đang chờ đợi mình. Ông chủ Tây là một kẻ hám lợi mới mưu toan hại người khác, chiếm nhà đất. Ông ta có nhiều tư bản, đâu dễ đầu hàng ngay. Chàng hình dung với số nhân công thuê mướn nhiều, có thể ông ta đã bố trí nhiều tay súng, lén bủa vây chàng nhiều nơi như trong phim. Để giữ lấy những của cải phi nghĩa, rất có thể ông ta sẽ kết liễu chàng.

Chàng nghĩ tới những khổ nạn mà chàng đã nhận lấy khi chỉ mới ngoài hai mươi tuổi đời. Nó khá nhiều như: Hồi nhỏ bị xe quẹt, may là không sao. Hồi học đại học, chàng đã phi thân qua khoảng không của hai tầng lầu 6 để cùng chúng bạn lấy nước trong cái hồ trên sân thượng ký túc xá, nghĩ lại chàng còn rùng mình. Hay mới đây, chàng suýt chết chìm trên biển.

Còn với cô giáo Tuyết Nhung, người phụ nữ chàng rất quan tâm, vừa qua cô ấy đã đối mặt với nguy hiểm khôn lường; theo chàng, tên Cochise I hơi khùng khùng, chứ nếu là ai, có lẽ cô giáo sẽ nhận lấy thảm kịch với nỗi thương đau vô cùng lớn cho má cô ấy và chàng; cũng do chàng trói nó không chặt và không kiểm tra thường xuyên. Trong cuộc sống ngày nay, con người đang đối mặt với nhiều nạn, ách chực chờ, phải làm gì để nó không xảy ra và biến mất những nguồn cơn. Trên đường dẫn hai tù quân, chàng suy tưởng khá sâu.

Chàng nhớ lại, tổng hợp từ những nguồn tin báo chí và dư luận bà con, chàng thấy có nhiều điều phải lưu tâm để cuộc sống ngày nay được hạnh phúc, an toàn.

Chàng đã từng biết mẫu tin, có viên tham mưu tài ba kia, thường bày mưu kế cho thủ tướng ở nước nọ ổn định dân tình, phát huy kinh tế; nhưng nhà ông ta xây lầu cửa sổ không có chấn song. Ngày nọ, tên cướp đu dây vào nhà ông, sát hại người ở và bắt đi đứa con gái nhỏ, mãi mãi ông không gặp lại..

Chàng cùng từng thấy trong hai xóm lao động kia, có hai trường hợp gây thiệt hại xảy ra và hai cách xử trí khác nhau đã gieo cho chàng nhiều suy nghĩ. Một con dê cắn phá rau màu của hàng xóm, nó bị đập què giò. Những người chủ dê mang theo dao búa sang hỏi tội ông hàng xóm, ông chửa bới và khiêu khích, kết cục xảy ra đầy máu và nước mắt. Còn trường hợp kia, hai con vịt bị chết, những người chủ vịt kéo sang cầm dao, mắng nhiếc; bà chủ nhà năn nỉ xin bồi thường, vậy là hai bên vui vẻ, an toàn.

Kiếp nạn đến từ đâu? Chàng suy nghĩ các nẻo đường của nó. Chàng thấy lối đi của nó cực kỳ phức tạp.

Chàng mong mõi: Nếu như trong nhà máy, người ta giao cho các kỹ sư theo dõi bảo hộ an toàn lao động, thì trong mỗi gia đình, những người trẻ, khỏe, thông minh phải gánh trách nhiệm lo cho sự an toàn, hạnh phúc cả nhà.

Con người cần từ bỏ tham vọng đối với những lợi ích vốn không phải của mình; đừng đi chiếm đoạt những gì không là của mình.

Con người nên giảm bớt những thú vui hưởng thụ thái quá, dị thường, để giành thời gian cho những công việc xã hội, sự lao động, vận động của bản thân và chăm sóc gia đình.

Nếu con người thức tỉnh, biết dự lường những sóng gió có thể xảy đến thì có thể hạnh phúc viên mãn hơn và nhiều loại khổ nạn sẽ biến đi.

Mãi miên man suy nghĩ, chàng đã dẫn hai Cochise giả đến gần trước cổng vào điền trang nhà ông chủ Tây.

Chàng cho ngựa đi chậm lại.

Chàng kiểm tra thuốc nổ, cung tên.

Chàng rút khẩu colt ra xem xét gì đó, coi nó còn tốt không và cho vào bao.

Chàng xuống đi bộ, cột dây ngựa. Một người ở ra toan chặn chàng lại hỏi việc. Chàng xô hắn ra và dẫn hai tù quân vào nhà ông chủ Tây.

Tạ Anh Vũ vào phòng khách nhà ông chủ Tây. Nhà làm theo kiểu tiền chế, có tính chất tạm thời nhưng rộng và chắc chắn. Phòng khách bày trí đồ nội thất khá sang trọng, có bàn ghế tốt, đầu con nai với bộ sừng đẹp, đồng hồ treo tường, bộ đèn pha lê, quạt máy, tivi, rượu wichsky để sẵn trên bàn và những chiếc ly.

Có nhiều người làm công ở phía trong đang nép nhau lén coi chàng với sự e dè nhất định, có lẽ nhờ khẩu colt, bộ cung tên và chùm thuốc nổ chàng đeo bên hông; Sự bắt hai Cochise trói họ và dẫn đến đây trả lại khiến ông chủ Tây càng thấy nể sợ chàng.

Ông chủ Tây trạc ngoài bốn mươi tuổi, mắt xanh, sóng mũi cao, râu rậm vừa, tóc nâu. Ông ta mặc áo sơ mi bỏ vào quần. Khi Tạ Anh Vũ bước vào nhà, ông chủ Tây đang lau chùi khẩu súng hơi để đi săn của mình. Tạ Anh Vũ không nghĩ đó là súng săn mà là một winchester (súng trường) rất lợi hại và ông chủ này đang đợi chàng đến để hạ thủ chàng.

Với gương mặt căng thẳng, sau khi trả tự do cho hai Cochise giả, Tạ Anh Vũ đăm đăm nhìn vào ông chủ Tây, chàng lùi lại, tay phải mở nút bao đựng súng. Hành động của chàng gây nên sự chú ý pha lẫn lo sợ cho mọi người xung quanh, chàng cảm thấy mình oai dũng như Doc Hollyday ngày nào.

Thấy tình hình quá nguy, ông chủ Tây vội bỏ khẩu súng hơi của mình xuống, cất lời hóa giải xung khắc, tiến đến bàn rót hai ly rượu. Ông ta nói:

- Cậu em, đừng nóng giận. Có gì hãy nói, chúng ta thương lượng.

Chàng lấy bình tĩnh truyền vào lời nói cho dõng dạc, rằng:

- Này ông chủ, chúng tôi và ông không có gì phải thương lượng cả. Ông đã dùng vũ lực chiếm một mẫu đất của mẹ con người vợ sắp cưới của tôi là cô giáo làng này – chi tiết này do chàng chế thêm cho mạnh câu chuyện - và còn đốt nhà làm chúng tôi không chỗ ở phải lên núi sống tạm vô cùng cực khổ. Đến đó, ông còn không tha, phái hai người Indian giả lên tấn công chúng tôi lần nữa. Tôi đã bắt họ và nay trả lại cho ông. Nếu ông không trả đất và bồi thường nhà cho chúng tôi, nói có trời làm chứng, tôi và ông phải có cuộc đấu súng thôi!

Ông chủ Tây khẻ rùng mình, xua tay nói:

- Thôi cậu. Tôi không có ý chiếm đất của bà Tư. Tôi đã chuẩn bị cho bà ấy số tiền bồi thường đây, nhờ cậu chuyển về cho bà ấy ổn định cuộc sống trên núi.

Ông ta lấy ra xấp tiền đô-la định trao cho Tạ Anh Vũ. Chàng cắt ngang rằng:

- Bà Bắp và con gái đã nói rõ, họ không cần tiền. Họ muốn ông trả lại đất và nhà.

Nói xong, chàng lấy ra bật lửa, đánh lửa mồi vào ngòi bó thuốc nổ đang đeo bên hông. Chúng thấy thất kinh hồn vía. Lại thấy chàng rút ra điếu thuốc vấn sẵn ngậm vào môi, rồi chàng lấy lửa từ mồi thuốc nổ châm thuốc hút. Xong chàng lấy ra cái kéo, cắt bỏ phần ngòi thuốc nổ đang cháy, hành động của chàng khiến cho không khí trong phòng khách vô cùng nghiêm trọng, bọn người làm xôn xao. Riêng ông chủ Tây nghĩ chàng có chút bệnh thần kinh trong người sẽ rất liều mạng, ông ta đang suy tính cánh ứng phó.

Chàng bị ho sặc sụa vì chưa từng hút thuốc lần nào, phần vì bà Bắp không biết, xuống chợ mua loại thuốc vấn "ông Tề" cực nặng cho chàng. Mùi khói thuốc khét lẹt bay khắp phòng, mọi người chịu không nỗi. Ông chủ Tây đưa cho chàng ly rượu, chàng uống ngon lành. Ông ta xuống nước:

- Thôi cậu em bớt giận. Chúng ta hòa với nhau. Tôi đã biết năng lực của cậu em ra sao mới bắt được hai thuộc hạ giỏi của tôi. Tôi xin giao trả lại phần đất của bà Bắp, sẽ tặng luôn số thuốc lá đã trồng trên đất ấy cho bà ta. Việc đốt nhà hôm rồi, tôi xin lỗi, đó là bất khả kháng chứ chúng tôi không chủ tâm đến thế.

Chàng nói:

- Tôi đã biết và không phiền trách thêm việc đó. Nhưng đốt là phải bồi thường, bằng cách phục dựng lại ngôi nhà như xưa để người ta có chỗ ăn, ở, sinh hoạt đàng hoàng.

Bỗng hơi men xông lên, chàng thấy cũng nên dọa ông chủ Tây một chút cho vui, vì chàng đang trang bị vũ khí mạnh và đang rất hưng phấn muốn chiến đấu, còn ông chủ Tây thì e dè, may ra việc sẽ sớm thành. Chàng đập mạnh tay xuống bàn, yêu cầu ông ta chịu hay không thì nói. Ông ta liên tục nói như để vuốt giận chàng:

- Ô kê, ô kê. Tôi chịu hết.

Chàng hài lòng đến bắt tay ông ta, khen ông ta không phải là người xấu hoàn toàn mà có tính hào hiệp.

Rồi chàng bảo ông ta lấy giấy bút cho chàng để viết bản cam đoan.

Nội dung bản ấy ngắn gọn, đại ý ông chủ Tây sẽ trả lại một mẫu đất cho bà Bắp do chiếm đoạt trái phép, cất lại căn nhà như cũ trên thửa đất của bà, mọi việc làm xong trong ba ngày. Chàng viết hai bản, một tiếng Việt và một bản tiếng Anh, đưa cho ông chủ Tây ký. Ông ta tỏ ra rất phục chàng và không có ý định gian dối. Chàng giữ một bản và thấy mọi việc diễn ra tốt đẹp nên chào ông chủ Tây ra về. Chàng yêu cầu ông ta sai nhân công cất lại căn nhà cho bà Bắp từ ngày mai dưới sự giám sát của chàng. Để tránh lôi thôi, ông ta hứa tất. Ông ta còn tỏ ra hào hiệp, trước khi chàng ra về, đã tặng chàng ba điếu xì gà cực phẩm, trong đó có hai điếu xì gà Cuba rất nặng.

Một thanh niên trong đám người làm mặt mày sáng láng xin chụp chàng một boy hình làm kỷ niệm, chàng đồng ý.

Chàng không về nhà trên núi mà cỡi ngựa đi chợ mua lượng thực, thực phẩm về lại hốc đá cũ trú ngụ. Chàng muốn ở lại gần đây để trông coi đám nhân công dựng lại nhà cũ, chàng sẽ góp ý cho họ làm việc đàng hoàng, không cẩu thả. Ai làm qua loa, chàng sẽ cảnh báo họ.

Với vật chất dồi dào và nhiều người làm, sau hơn hai ngày, căn nhà được dựng xong. Tạ Anh Vũ chào cám ơn những người làm và chàng bắt đầu cỡi ngựa lên núi đón hai mẹ con cô giáo về nhà.

Hai mẹ con bà Bắp ở nhà trên núi đợi chàng hai ngày không thấy về. Cả hai lo sợ, nghĩ chàng đã bị ông chủ Tây với đám thuộc hạ rất đông hãm hại, bắt giam. Cả hai hối hận vì để chàng đi vào chỗ nguy hiễm. Nhà có chàng hơn tháng qua rất vui, ấm áp. Nay thiếu vắng chàng, ai cũng buồn.

Bà Bắp thường thở dài nhìn con gái, bà ước con mình sớm thành gia thất có nơi nương tựa về sau, chứ nay bà cũng thấy mình đi vào tuổi già, sức khỏe ngày một kém hơn.

Còn cô giáo, mấy hôm nay vắng Tạ Anh Vũ, cô cũng thầm thấy buồn nhớ. Hôm nọ không có giờ dạy, nghe nói rạp hát ở quận có chiếu phim cao bồi, cô dối mẹ lén vượt quãng đường xa, đi xem phim cao bồi là thế nào mà Tạ Anh Vũ mê như điếu đổ thế. Cũng như duyên may, phim hôm đó chiếu là "The Big Country" có phụ đề Việt ngữ. Cô xúc động, ngất ngây vì nội dung phim. Trên đường về nhà, cô bị ám ảnh vì kiệt tác điện ảnh trên. Thảo nào mà anh ta chẳng nghiện – Cô nghĩ.

Cô đặc biệt vui mừng vì thấy xa xa, hình bóng một chàng cao bồi đang cỡi ngựa bắt đầu lên dốc núi. Đó là Tạ Anh Vũ mà cô có cảm tình đặc biệt, người đã tặng cho cô chiếc áo đầm do anh ta tự may, khá vừa vặn. Cô đứng lại chờ anh ta. Tạ Anh Vũ đến gần thấy Tuyết Nhung, chàng vui mừng xuống ngựa đến bên cô gái. Mấy ngày không gặp nhau, cả hai không còn thấy ngại ngùng gì cả nơi núi vắng này, như hai thỏi nam châm, cả hai ôm nhau trao nụ hôn ngây ngất, đắm đuối đầu đời. Tuyết Nhung như ngất lịm, hạnh phúc trong vòng tay chàng.

Chàng báo tin vui cho cô gái. Tuyết Nhung mừng rỡ. Chàng bế Tuyết Nhung lên ngựa, cùng ngồi với chàng về nhà.

Gần đến nhà, Tuyết Nhung xuống ngựa, chạy vào với mẹ. Cô nói:

- Má, ra xem ai đây này!

Bà bắp ra thấy Tạ Anh Vũ, bà mừng quá kêu lên:

- Trời ơi vui quá, cậu Vũ đã về. Sao cậu đi lâu quá vậy?

Tạ Anh Vũ liền nói vắn tắt câu chuyện, báo lại sự thành công việc đi đòi nhà đất, cùng đưa tờ giấy cam đoan cho cô giáo đọc cho mẹ nghe. Tuyết Nhung thấy chàng viết cả phần tiếng Anh thì nói cho mẹ biết, hai má con khen chàng hết mực. Họ hăng hái làm cơm chiều, thịt gà khoản đãi chuyến đi thành công của chàng. Chàng tắm gội tẩy trần và uống cà phê thư giãn. Cô giáo đi lấy nước ngoài suối. Tới gần nhà, thấy hai người trong nhà có cách nói chuyện hơi khác thường, cô giáo núp nghe. Tạ Anh Vũ nói với bà Bắp:

- Dì Tư, tôi có lỗi với hai má con dì quá, nhất là cô giáo, mong dì tha thứ!

- Lỗi gì vậy, tôi thấy cậu làm nhiều việc tốt cho nhà này, đáng tiền lương chứ không thấy lỗi gì hết! – Bà bắp nói.

Chàng bảo:

- Tôi đã xúc phạm đến cô giáo, tôi rất ân hận. Hợp đồng hai tháng sắp hết; tôi phải về nhà, tôi mong dì Tư và cô giáo tha thứ!

Bà Bắp kinh hãi kêu lên:

- Trời ơi, các người đã qua mặt tôi. Các người đã làm mất danh giá con gái tôi mà không qua cưới, hỏi gì hết. Vậy mà tôi lâu nay tin cậy, cho cậu ở trong nhà.. Tôi đã lầm to, hại con gái tôi rồi..

Chàng tỏ ra hối hận:

- Chuyện dĩ lỡ rồi, có ăn năn cũng đã xong, dì Tư xử sao tôi chịu vậy.

Bà Bắp rất giận nói:

- Cậu quá lắm mà. Dám làm việc ấy với con gái tôi! Để tôi hỏi nó cho ra lẽ rồi tính với cậu!

Bà Bắp nghe tiếng con bên ngoài, bước ra lôi Tuyết Nhung vào. Bà vẫn mất bình tĩnh. Tuyết Nhung thì không biết gì hết. Còn Anh Vũ cúi đầu chịu lỗi.

Bà Bắp cật vấn con gái:

- Làm sao, hai người ăn ở với nhau rồi phải không?

Tuyết Nhung kinh hãi nói:

- Má nói gì vậy trời!

Bà bắp nói chắc nịch:

- Thì cô hỏi thằng cao bồi này đi, nó thú nhận rồi đó! Cô còn tính gạt tôi nữa sao.

Tạ Anh Vũ lên tiếng:

- Dì Bắp thôi xúc phạm cô giáo đi. Dì hiểu gì bậy bạ quá đó. Tôi xin lỗi đây là bởi hồi xuống núi nói chuyện với ông chủ, tôi nói bừa mình là chồng sắp cưới của cô giáo để có tư cách đòi đất. Việc xong rồi thì tôi hối hận vì đã nói dối, vô tình phương hại đến danh tiếng của cô giáo..

Bà Bắp thấy sắc mặt con gái mình vẫn rạng rỡ trong sáng như xưa, bà nghe nhẹ nhõm, thở phào rằng:

- Nếu vậy thì đến lược mẹ, tôi, xin lỗi con gái và cậu Vũ. Vì việc lớn, tiểu tiết đó có thể cho qua. Chúng tôi không trách, cậu an tâm hén!

Tạ Anh Vũ vui mừng nói:

- Cám ơn dì Tư và cô giáo.

Mọi việc trở lại bình thường. Bà Bắp và con gái càng thấy tin tưởng chàng hơn.

Họ bàn đến việc sáng ngày mai sẽ dọn đồ về nhà cũ.

Trong lòng ai cũng khá tiếc nơi ở tốt đẹp mới tạo dựng trên này.

Sớm mai, họ mang đồ đạc về nhà cũ. Bà Bắp lần này được mời ngồi trên lung ngựa nhưng vì không quen, bà cho con gái lên yên. Bà dắt đôi mẹ con bò. Tạ Anh Vũ thì gánh đồ.

Được về nhà cũ, hai mẹ con rất xúc động. Cả ngày hôm đó mọi người bày trí lại bên trong như xưa. Còn một tuần nữa là tròn hai tháng hết hợp đồng làm việc của chàng. Chàng vẫn được xếp ở ngoài hiên nhà như trước. Các công việc của chàng vẫn như trước gồm có chẻ cũi, chăm sóc đôi bò, đôi khi rãnh, chàng tập quăng dây, bắn cung, phóng dao..

Ngày Chủ nhật nhà vui hơn vì cô giáo được nghỉ cùng lao động với chàng, có khi hai người hò hẹn lên núi chơi. Bà bắp biết chàng là một thanh niên tốt nên không lo lắng mấy, chỉ dặn cô giáo không được đi quá xa trong mối quan hệ này. Chàng nhớ mình có ba điếu xì gà giữ lâu nay. Chàng lấy ra một điều hút. Điếu ấy nhẹ, mùi khói thơm ngon. Chàng nghĩ, hèn chi các cao bồi và những ông chủ thường hút nó là phải! Tuy nhiên vì những lần đầu chưa quen, sau hút thuốc, chàng bị say thuốc, nghe nôn nao khó chịu trong người.

Một hôm, chàng cỡi ngựa chăn bò, chỉ có hai mẹ con bò. Chàng dẫn chúng đi ăn những nơi nhiều cỏ non, xa dần căn nhà, đến nơi bìa rừng.

Khí trời mát mẻ, khiến chàng muốn ngủ một giấc giữa thiên nhiên nên chàng buộc dây bò mẹ lại cùng buộc ngựa, đi vào bên trong khu rừng này tìm chỗ êm đánh một giấc.

Chàng lấy chiếc harmonica ra thổi một bản nhạc tình yêu réo rắc. Chàng dựa vào gốc cây và nghe mõi hai mắt, chàng đi vào giấc ngủ. Chàng ngủ say quá nên dậy muộn. Trời bắt đầu xế bóng, chàng nghe đói bụng vì quá buổi trưa, chưa ăn gì. Chàng lấy ra bánh mì với bơ ăn đỡ dạ và uống nước trong chiếc bình mang theo. Gió mát xen qua những lớp cây rừng khiến chàng nghe khoan khoái dễ chịu.

"Để xem hôm nay suy nghĩ về cái gì nhé" – chàng nhủ thầm và hết chủ đề nào hấp dẫn để suy tư. Sực nhớ mình còn hai điếu xì gà, chàng lấy ra một, châm lửa hút. Ồ mùi thuốc quá nặng, xen lẫn hơi thơm là khói cay thật nồng. Tưởng bở, chàng đã rít hai hơi sâu vào ngực và cảm nhận sức nén dữ dội, cùng lúc như một cơn say rượu hay say sóng lan tỏa. Chàng nhả ra luồng khói khá dài. Chàng không thể hút hơi thứ ba và chàng dụi tắt thuốc rồi vất nó đi.

Chàng nghe buồn nôn, đầu mình và ánh nhìn thỉnh thoảng lắc lư. Khung cảnh trước mắt chàng đôi khi giật giật, chất nicotin quá đậm đặc khiến chàng nhất thời bị trúng độc.

Tim chàng đập nhanh, cơn choáng đưa đến khiến chàng phải dựa người vào gốc cây.

Chàng còn khá đủ tỉnh táo để nghe tiếng động sau lưng và nhìn ngoái lại. Chàng giật bắn mình vì từ khoảng cách còn xa, chàng thấy chạy đến chàng hai con quỉ vương gớm ghiếc, một quỉ đực và một quỉ cái.

Tóc con quỉ cái tung bay theo gió thật hãi hùng. Còn con quỉ đực chúi người chạy nhanh tới định tấn công, ăn thịt chàng. Chàng thấy chúng thiệt dữ tợn gấp mấy lần người ta tả trong cuốn truyện tranh nhiều tập "Con quỉ một giò" đang bán đắt như tôm tươi lúc này. Hai quỉ vương vừa chạy đến bên chàng, miệng vừa kêu réo, phát ra những âm thanh cuồng loạn, cùng lúc chàng nghe tiếng gió rừng rít lên ma mị từng chập, chàng quá hoang mang. Chàng phải tự vệ và diệt quỉ. Chàng đứng dậy, còn loạng choạng do say thuốc cực mạnh nhưng chàng cố chiến đấu. Chàng đã lấp được tên vào cung và nhằm vào con quỉ đực bắn một mũi. Tên bay vào không trung, nhưng lần này chàng bắn khá hơn, tên đi cách mặt quỉ chừng hai mét chứ không đến nỗi vọt lên trời như những lần trước bắn Cochise.. Cái đó cũng đủ làm quỉ ta sợ hết hồn, khựng lại. Chàng lắp tên nhằm vào quỉ cái, bắn. Lần này rút kinh nghiệm, chàng hạ thấp hướng bắn và mũi tên bay đến ghim vào đất, cách chân nữ quỉ chừng.. mười mét. Hai quỉ vương chạy chậm lại đề phòng và miệng la hú không thôi. Tạ Anh Vũ tức tối vì không đuổi được ác quỉ, chàng buộc phải ném cung tên và rút khẩu colt một cách cương quyết, ngắm bắn chúng.

Đến đây thì hai con quỉ khựng lai và chúng quày quả chạy biến đi, sau khi phát ra nhiều âm thanh kỳ lạ. Chàng thấy chúng đã bỏ đi, hài lòng, không nổ đạn mà quay súng nhiều vòng rồi cất súng vào bao.

Vừa qua, do còn rất chóng mặt mà cố gắng đứng lên chiến đấu nên chàng bị choáng nặng. Chàng lão đảo sắp ngã nhưng kịp chống tay vào thân cây lớn. Chàng cúi người xuống, nôn thốc.

Chàng ngồi nghỉ mệt hồi lâu, lấy nước uống rữa, xúc miệng. Chàng lấy gương và lượt chảy đầu lại cho đàng hoàng hoàng rồi đội mũ. Nghe người dần dỡ hơn, chàng ra dắt bò, lên ngựa về nhà chủ.

Chàng về gần đến nhà thì đã thấy hai mẹ con bà Bắp ra đón mừng. Hôm nay chàng đi chăn bò quá lâu trong rừng, trưa không về ăn cơm, khiến hai mẹ con tưởng chàng gặp trở ngại gì, toan đi tìm. Chàng ngạc nhiên và thích thú vì cô giáo hôm nay đón chàng, cô ấy mặc bộ đồ mới may rất đẹp, lại còn đánh chút son phấn nhạt, trông cô xinh như tranh vẽ. Cô nhìn chàng hơi bẽn lẽn. Bà Bắp giục chàng mau đưa bò về chuồng.

Chàng vào nhà tắm rữa. Cô giáo dọn bàn chuẩn bị ăn cơm chiều.

Ăn uống xong chàng định ra ngoài sân nghỉ ngơi thì thấy có tờ báo ở chiếc bàn nhỏ cạnh vách, tiện tay chàng lấy ra ngoài sân đọc chơi.

Đây là tờ báo cấp quận. Trên báo chàng ngạc nhiên thấy hình của mình, trong trang phục cao bồi kèm theo bản tin, trong đó tác giả khen ngợi chàng đã giúp nông dân đấu tranh với chủ tư bản lấy lại đất cho nông dân thế cô. Chàng nhớ lại hôm cho một cậu nhỏ chụp hình. Chàng biết vậy là cậu ấy cũng là nhà báo nghiệp dư ở địa phương. Vậy cũng được. Chàng hỏi bà bắp, có phải cậu nhỏ mang báo biếu tới không, thì hai má con bà Bắp nói chuyện nghiêm túc với chàng.

Rằng hồi trưa có hai cha con ông bác, xưng là cha ruột và em ruột của chàng đi tìm con, đưa chàng về nhà. Chàng đã bỏ nhà đi ba tháng nay, cả nhà rất lo lắng. Ông ấy tình cờ đọc được bản tin này cho nên biết hướng đến đây tìm con. Hai má con ngại, không dám nói chàng làm thuê mà nói chàng tá túc nơi này, hôm nay chàng chăn bò trên non. Hai cha con bác ấy nóng lòng nên bảo xe ngựa đưa họ đi tìm chàng. Họ nói tìm lâu trên núi mà chưa gặp, hôm sau sẽ trở lại, xin nghỉ lại vài ngày để tìm chàng cho được, kẻo chàng sẽ đi làm cao bồi trừ gian ở tỉnh khác, khó gặp.

Chàng bảo hai má con bà Bắp rằng, nếu người đàn ông khoảng năm chục tuổi, để râu mép, không râu càm, mắt hí thì đúng là cha chàng, ông ấy rất hiền và thương các con. Còn cô gái tóc dài, eo thon, khoảng mười tám tuổi, có nốt ruồi ăn vụng bên phải thì đúng là em chàng, cô gái rất vui tính, dễ thương.

Chủ nhà đều nói, đúng rồi. Chàng nói:

Mong cuộc nói chuyện vừa qua, hai bên đều hiểu và có cảm tình với nhau.

Bà Bắp tự tin nói:

- Tuy gặp lần đầu mà hai bên đều rất quí nhau. Chúng tôi có mời hai cha con và xà ích đánh xe ở lại dùng cơm chiều, tiện thể đợi cậu quay lại cha con, anh em gặp mặt. Nhưng ông ấy bảo phải về gắp ra quận có việc quan trọng nên hẹn dịp sau. Tờ báo này là do ổng gắp đi, để quên lại nhà.

Chợt nhớ lại chuyện thấy quỉ trên rừng trùng hợp với cha và em gái đến đây, chàng kể lại việc ấy cho bà Bắp và cô giáo nghe. Cả hai đều nói chắc chàng ngủ mê trên rừng, hoặc uống rượu wishsky nhiều nên ảo giác. Hoặc cũng có thể hai cha con lên rừng sắp đến gần hỏi thăm, mà chàng bắn tên nhiều quá nên sợ, bỏ đi chứ ông ấy và cô ấy chưa nhìn rõ chàng là ai.

Chàng nói:

- Chắc cha và em tôi sẽ quay lại. Dì Bắp và Tuyết Nhung, vài hôm nữa cũng hết hợp đồng rồi. Tôi sắp tạm biệt hai người về nhà. Tôi sẽ tìm cách nói với cha mình, kết bạn thân với nhà dì Tư, chúng ta sẽ thường xuyên gặp nhau hén.

Bà Bắp nói: Nên như vậy!

Chàng chợt nhớ ra một việc, nói:

- Cô giáo, nhờ đọc tờ báo hồi nãy, anh mới nhớ lâu quá mình không nghe đài, xem tivi, đọc báo gì cả, thì sẽ lạc hậu. Anh nhờ em, ngày mai xuống chợ mua giúp chiếc radio nhỏ, chúng ta cùng nghe tin tức thì hay hơn.

Tuyết Nhung thấy chàng đổi cách xưng hô nghe thân mật, êm ái, đỏ hồng đôi má, "dạ" một cái rất ngọt. Bà bắp vui sướng hôn lên trán con.

Ngày hôm sau, cả nhà chủ tớ quét dọn sạch sẽ, chuẩn bị món ăn ngon để đón đợi cha và em gái của chàng đến rướt về. Nhưng tới chiều họ không xuất hiện. Tạ Anh Vũ nói chắc cha chàng bận việc làm ăn với những doanh nhân ở thành phố, hôm khác không đến thì chàng cũng sẽ tự về nhà. Những món ăn ngon đó, mọi người ở đây hưởng.

Hôm sau nữa, trước khi tạm biệt vùng đất này về nhà, chàng phi ngựa lên núi ngắm cảnh, chơi với núi rừng một bữa.

Chàng lõng buông tay cương, cùng với con ngựa lững thững qua những hàng cây, khe đá, nghe gió rừng xào xạc, vi vu, nghe chim kêu vượn hót xa xa, tiếng suối chảy róc rách vẳng đưa.

Chàng ở trong rừng đến xế chiều. Trời sắp chuyển mưa. Chàng quay ngựa trở về. Bỗng mưa trút xuống ào ạt, gió thổi mạnh từng cơn. Bầu trời xám ngắt. Chàng nấp vào một tàng cây rậm đụt mưa. Giờ không có việc chi làm, chàng lấy chiếc radio vặn mở. Chiếc đài cho chàng nghe vài bản nhạc tiền chiến rất hay. Rồi đến mục tin tức. Đài kêu:

- "Mời quí thính giả nghe bản tin năm 1974. Một bọn cướp biển có vũ trang đã vào làng chài Đẹp ven biển miền Tây, cướp bóc, đốt phá, chúng bắt đi nhiều phụ nữ và trẻ em."

Nghe tin dữ, chàng kêu "á" một tiếng rồi té xuống ngựa.

Làng chài Đẹp ven biển là nơi chàng ở đấy một tháng, được làm bạn với thiên nhiên xinh tươi, những ngư dân chất phác hiền hòa, nơi có gia đình mời chàng ở lại đối xử như người nhà. Những người ở đấy đã cứu chàng thoát chết. Họ mong chàng ở lại luôn nhưng chàng từ tạ, hẹn với họ sau chuyến làm cao bồi sẽ về thăm, kể chuyện này kia..

Nay những cố nhân ấy đã bị bọn cướp biển tàn hại, chàng nghe đau thương quá đỗi. Chàng tiếc mình không có ở đó để cùng những trai tráng tổ chức kháng cự, đánh đuổi bọn cướp, cứu những người già, phụ nữ và trẻ em. Mưa thấm ướt y phục. Cơn lạnh xâm vào cơ thể, đôi lúc chàng khẻ run. Chàng ngồi dựa vào vách núi, nơi đây ít có mưa tạt, chàng lấy ra điếu xì gà cuối cùng châm lửa hút cho đỡ lạnh. Lần này có hơi quen thuốc, chàng rít vào hai lượt, nhả khói bềnh bồng thấy thơm, ngon đã quá chừng. Không có cảm giác say thuốc như trước, chàng lại rít hơi thuốc thứ ba sâu hơn. Bỗng đâu thuốc thấm, chàng thấy tay chân bãi hoãi, nhiều bắp thịt co giật, cảm giác buồn nôn lại đến và lần này còn như ngạt thở. Chàng sợ quá ném mẫu thuốc dở ra ngoài mưa. Chàng tựa sát người hơn cho đỡ ngộp và choáng, chàng thấy mê man..

Một cơn gió đưa theo nhiều nước mưa tạt mạnh vào thân thể chàng. Chàng vuốt mặt và nghe thoáng dễ chịu. Không thể chần chờ, chàng nhảy lên ngựa, phi nhanh về làng chài Đẹp, băng qua nhiều đợt mưa sa, gió giật.. Chàng phải đến đó, chàng biết rõ, bọn cướp biển đang bắt nhốt dân làng, chúng chờ sẽ tìm, lấy được kho báu của quân Phù Tang chôn dấu hồi thế chiến II chúng mới đi. Nếu chàng đến kịp, chàng sẽ tiêu diệt chúng, giải cứu dân làng đền ân nghĩa cố nhân..

Chàng truyền quyết tâm sang con ngựa, khiến nó bây giờ chẳng thua con tuấn mã của Tay súng thiên thần, phi nhanh cực kỳ. Chẳng mấy chốc chàng đã đến làng chài Đẹp. Bọn cướp có ám phục, nhiều tay súng ác, núp bắn chàng từ nhiều phía, trong quán rượu, từ nhà kho, trên đài quan sát. Chúng bắn rất dữ nhưng trược hết. Còn chàng, mỗi viên đạn của chàng là đoạt mạng một tên cướp.

Chàng còn đốt những dynamite quăng vào nhóm địch, chất thuốc nổ tung, diệt nhiều kẻ ác. Chàng nạp đạn tiếp cho khẩu colt của mình, tiếp tục chiến đấu.

Thấy chàng thiện xạ, bọn cướp lấy machine gun (súng máy liên thanh) ra quay cần, liên tục phóng về phía chàng những loạt đạn mãnh liệt. Chàng phải không ngừng lẫn tránh và khi có tư thế thuận lợi, chàng đã bắn trúng, tiêu diệt hai xạ thủ nguy hiểm kia.

Chàng đánh chiếm được nhà kho ướp cá muối và giải thoát cho nhiều dân làng bị trói ở đây. Mọi người gấp rút chạy về nhà. Nhiều người đã tranh thủ hôn chàng thay lời cảm ơn.

Tưởng đâu bọn cướp biển đã chết hết, nào ngờ đến phút chót mới xuất hiện tên chúa cướp. Hắn, mắt một mí, gương mặt gian xảo, ác độc. Đặc biệt, hắn để râu quá khác những cao bồi. Râu của hắn năm chòm, không phù hợp khi đứng với những cao bồi. Hắn mặc quân phục phế liệu, bước ra theo sãi bước hàng ngang, mắt dán chặt vào chàng. Chàng cũng vậy, từ từ bước đến khoảng đất rộng gần bãi biển, đối diện kẻ thù.

Cả hai chuẩn bị cuộc đấu súng.

Trời lại đổ mưa, mới đầu hạt lưa thưa sau nặng dần.

Giờ phút rút súng đã diễn ra. Hắn rút súng nhanh hơn chàng. Đáng lẽ chàng có thể tử thương nhưng nhờ súng hắn kẹt đạn nên chàng vẫn an toàn. Chàng chỉa súng vào hắn. Nhưng các cao bồi chính trực không thể bắn người không có vũ khí, nghĩ vậy, chàng cho súng vào bao.

Tên chúa cướp biết chàng rất mạnh nên hắn quyết định bỏ cuộc, chạy nhanh về phía biển, nơi đậu sẵn chiếc bo bo có khẩu súng máy. Chàng rượt theo cấp tốc và tóm được tên cướp trước khi nó lên chiếc bo bo. Cả hai nổ ra cuộc đánh nhau bằng quyền cước dữ dội. Về khoản này thì chàng kém hắn một bậc. Hắn đánh chàng nhừ tử. Rồi hắn lôi chàng xuống biển nhận nước. Ở dưới nước, chàng không ngơi sủi lên nhiều bọt. Nhưng chàng rất khéo, chàng cố ôm bụng tên cướp và áp mặt vào hông hắn. Bây giờ, chàng phân vân, liệu có nên dùng đòn răng, cắn để phá thế bị tiêu diệt không. Rồi chàng thấy chần chừ là chết nên chàng ngoạm lấy mép hông tên chúa cướp, cắn nhát chí tử.

Bị trúng đòn tuyệt độc, đau thấu xương, tên cướp kêu rống lên buông chàng ra té lùi tạt ra sau, nước bắn tung tóe. Chàng lấy lại bình tĩnh nhoài người theo tung nhiều đòn đánh trúng đích. Để đề phòng chiêu trấn nước quá nguy hiểm của hắn, chàng kéo hắn lên bãi, tiếp tục nện cho hắn nhiều cú đấm dữ dội. Tên cướp kiệt sức và sắp sửa ngoẻo. Nhưng thật độc địa, hắn bỗng rút ra con dao nhỏ dấu sẵn trong bắp chân, lia chàng một cái. Chàng tránh không trọn, nhận lấy vết cắt dài, đổ máu.

Đến đây thì chàng quyết định phải dùng súng để trừng trị tên ác. Trời đang mưa khá lớn. Chàng rút súng ra chỉa vào người hắn và bóp cò. Sau mấy tháng làm cao bồi, đến giờ, như chàng dự đoán, súng chàng đã làm việc và kẻ ác nhất bọn đang nằm dưới chân chàng dãy dụa. Khẩu súng cùng đạn của chàng quá tốt, nó nổ lớn như sấm động. Và hình như trời cũng đang dậy sấm cùng lúc với khẩu súng chàng đó chăng!

Tên cướp trúng đạn nhưng chưa chết ngay. Nó ngoắc ngoãi bò đi. Chàng mặc nó. Chàng đang ngước nhìn xa xuyên qua những giọt mưa, dân làng đang kéo đến chúc mừng chiến thắng của chàng. Chàng quay súng cho vào bao. Chàng thấy trong đám người đó, có cả cha chàng, em gái, cô giáo và bà Bắp nữa, thật lạ, làm sao họ đến được tận đây để chứng kiến thêm một chiến công hiển hách của chàng; rồi chàng tự hỏi, sự thật, mình đang ở đâu đây?

- Con!

Chàng nghe tiếng cha mình. Ông ấy đang chạy đến gần.

- Anh Hai. Mình về nhà đi anh hai. (Tiếng em gái chàng).

Những giọt mưa lạnh làm chàng thấy dần tĩnh táo hơn.

Trong khi trước đó, từ nãy, trên núi, bà Bắp, Tuyết Nhung dẫn theo cha và em gái chàng đi tìm, vì họ thấy chàng đi rừng lâu quá không về, sợ gặp nạn giữa lúc đang mưa giông. Hai cha con hôm nay đã đến, rất sốt ruột và cùng mọi người đi tìm; từ xa, họ đã thấy chàng đang dầm mưa gần mép hồ trên núi, đấm đá liên tục như trẻ em chơi tắm mưa hồi bé.

- Trời ơi, con tôi bệnh nặng quá! – Cha chàng từ xa thấy đã thở than.

Mọi người sợ chàng chơi tắm mưa, cảm lạnh nên đến gần để khoát áo mưa cho chàng. Chàng không nghe mà mãi chơi đùa. Đến gần hơn, họ thấy chàng đang chà, đạp những con cá sặc, cá lóc, cá rô.. có con bị đè bẹp, có con bị thương, có con cố thoát dưới chân chàng.. Rồi họ thấy chàng ngồi xuống đè, đánh đập tàn nhẫn một con cá lóc bông rất lớn. Đánh chán, chàng đứng dậy, rút súng ra bóp bóp, khẩu súng xịt ra những tia nước vào con cá.. Mọi người vỡ lẽ, thì ra khẩu súng chàng đeo kè kè bên mình lâu nay cùng băng đạn là đồ mũ, là cây súng nước, đồ chơi con nít bán đầy các tiệm tạp hóa lúc này cho bọn trẻ chơi trò cao bồi. Có hai tiếng sấm nổ vang làm tất cả giật mình. Cha chàng sợ mọi người bị sét đánh, tới nhanh hơn, lôi chàng vào khóm cây rậm. Chàng ôm lấy cha mình cho thỏa những ngày xa cách. Chàng hôn trán em gái, cô ấy đang đến lau nước mưa cho chàng và sờ trán xem chàng bệnh tình thế nào. Mọi người thấy chàng không có dấu hiệu bị bệnh, chỉ nghe nồng mùi thuốc hút. Chàng nhìn xuống bờ hồ trên núi, lúc này con cá lóc bông đã tỉnh nhiều, nó từ từ lóc xuống nước, trong khi đó, nhiều con cá khác theo nước mưa dâng, nhảy lên bờ hồ lóc đi.

- Con bỏ nhà đi lâu quá. Cả nhà luôn lo sợ. Mình chuẩn bị về nhà luôn nghe con. – Cha chàng nói.

Chàng thưa: Dạ!

- Con làm cao bồi như vậy chơi đã đủ. Con cho ba xin khẩu súng và băng đạn. Từ nay về nhà, coi sóc nhà cửa, thay ba chăm sóc em và cưới vợ, làm ăn, được không con.

- Thưa ba, được! – Chàng đáp.

Em gái giúp chàng tháo khẩu súng và băng đạn nhựa vất vào bụi rậm. Chàng xin cha cho giữ lại chiếc mũ cao bồi và bộ đinh thúc ngựa làm kỷ niệm. Tuyết Nhung sửa lại áo choàng mưa ngay ngắn cho chàng.

Mọi người về nhà bà Bắp nghỉ ngơi.

Cha và em chàng đồng ý nghỉ lại đêm nay theo lời mời. Đồng thời họ muốn thể hiện lòng cảm ơn vì chàng đã ở đây hai tháng nay.

Cha và em gái chàng ngầm dõi theo Tuyết Nhung; hai người đều cảm nhận việc tốt đẹp sẽ đến với gia đình mình, trong đó có cô gái dễ thương này.

Càng về đêm, cha và em gái đều thấy chàng bình thường, không có bệnh hoạn gì hết, đôi khi những lời nói của chàng còn thể hiện sự sâu sắc và thông minh hiếm thấy.

Mọi người thêm mừng.

Mọi người đi ngủ muộn hơn ngày thường.

Chàng cũng vậy.

Cô giáo bỗng thèm giống trong phim, nói với chàng: Chúc ngủ ngon.

Chàng cũng nói "chúc ngủ ngon" đáp lại trìu mến.

Chàng nghe vẳng xa xa, tiếng chó rừng tru thống thiết.

Chàng khá luyến tiếc vì sớm mai sẽ tạm biệt nơi này. /.

Thành phố Bến Tre 2020

Lê Văn Phúc