"Tại sao tháng này không có thưởng?"

"Tại sao người kia được thăng chức, anh lại bị trừ lương?"

Lâm Thanh ngồi trên ghế nhìn đôi vợ chồng đang khắc khẩu. Người phụ nữ liên tục chất vấn, người đàn ông lại chỉ trầm mặc.

Một cái đầu nho nhỏ lộ ra nơi khe cửa, Lâm Thanh phản xạ có điều kiện, vội duỗi tay che mắt đứa nhỏ. Tay vươn ra một nửa cậu mới ngây ngẩn cả người, không khỏi tự giễu cười cười.

Bên kia, người phụ nữ còn đang lớn giọng: "Anh có biết chồng Hà Mẫn vừa lên chức trưởng phòng, tiền lương mấy chục triệu! Còn anh, anh làm được gì?"

"Cô đủ rồi!" Người đàn ông rốt cuộc không chịu nổi, tức giận gào lên. Đứa nhỏ bị tiếng gào này dọa sợ, bịch bịch chạy lên cầu thang. Lâm Thanh quay đầu nhìn hai vợ chồng kia một cái, liền đi theo đứa trẻ lên lầu.

Căn phòng nhỏ có một khung cửa sổ nhìn ra đường lớn, bên dưới kê một cái bàn nhỏ đặt một chậu hoa, góc phải là một cái giường nhỏ cho trẻ con. Đứa bé trai thu mình ngồi một góc trên giường, mặt chôn trong khuỷu tay, lặng lẽ rơi nước mắt. Lâm Thanh ngồi bên cạnh nó, ngẩng đầu nhìn mưa rơi bên ngoài khung cửa sổ, xuất thần.

Cậu nhớ khi mình bốn tuổi, ba mẹ đã cãi nhau không ngừng. Khoảng một năm sau thì ly hôn. Hôm ấy cũng là một ngày mưa to như vậy, ba trở về nhà gom hết quần áo, xoa đầu cậu một cái liền đi. Lúc đó Lâm Thanh không hiểu gì, chỉ theo bản năng hoảng sợ đuổi theo, khóc nức nở gọi ông. Cuối cùng cậu ngã vào vũng nước, sốt cao mê mang.

Đến khi tỉnh lại đã thấy mình ở một nơi xa lạ, có người nói với cậu, về sau cậu sẽ ở lại đây, chờ mẹ đến đón. Nơi ấy có rất nhiều trẻ con, rất nhiều cô chú chăm sóc bọn họ.

Cậu ở nơi ấy hai năm mới được gặp lại mẹ.

Bà mặc một chiếc váy xanh, tóc xoăn màu nắng, xinh đẹp dịu dàng, bà kéo cậu đến trước mặt một người đàn ông xa lạ, bảo cậu gọi ba.

"Mẹ, con thi đậu Đại học, điểm cao nhất!"

Thiếu niên mười tám tuổi tươi cười phấn chấn, sau khi nhìn thấy bảng điểm liền vội vàng gọi điện cho người thân, trong đôi mắt đen loé lên những tia sáng rực rỡ, có đắc ý cũng có chờ mong.

"Thật sao? Con thi trường nào?" Người phụ nữ trong video thoáng sửng sốt, vui vẻ nở nụ cười.

Thiếu niên híp mắt, lúm đồng tiền bên má phải liền lộ ra, "Trường Sư phạm. Con muốn làm thầy giáo."

Người phụ nữ tươi cười trong nháy mắt nhạt đi, giọng nói đều đều: "Sư phạm? Ai bảo con đăng ký trường Sư phạm? Sao không học Kinh tế?"

Thiếu niên bị hỏi ngây người, nhỏ giọng nói: "Con muốn học chuyên Toán. Con cũng đã nói với mẹ rồi."

Người phụ nữ không nói gì, một lúc sau mới lãnh đạm lên tiếng: "Tùy con. Mẹ bên này có việc bận, tắt máy đây."

Lâm Thanh nhìn thiếu niên mất mát cất điện thoại, cúi đầu cười. Ba năm trước mẹ theo chồng sang Anh quốc định cư, lúc đó cậu vừa lên cấp ba, bà lấy lý do không muốn ảnh hưởng đến việc học để cậu ở lại, nói chờ ba năm sau đi du học luôn. Lâm Thanh gật đầu chấp nhận.

Lâm Thanh bình tĩnh nhìn thiếu niên trước mặt. Cậu rất giống ba, từ khuôn mặt đến tính cách, phải chăng chỉ có lúm đồng tiền bên má phải là di truyền từ mẹ. Có lẽ đó là lý do mẹ không thích cậu, nhìn cậu khiến bà nhớ đến người chồng cũ, nhớ đến cuộc hôn nhân ngu ngốc đã đổ vỡ của mình.

Hai mẹ con tan rã trong không vui.

Mùa đông năm ấy, Lâm Thanh lên máy bay đến Anh, muốn tạo bất ngờ cho mẹ mình, lại phát hiện bà đã mang thai, bèn một mình về nước.

Lâm Thanh lặng lẽ đứng một bên, nhìn lại cuộc đời mình. Cậu tốt nghiệp, xin vào một ngôi trường cấp ba danh tiếng, bắt đầu nghề giáo bình lặng của mình.

Một ngày kia, cậu gặp một vị giáo sư lớn tuổi, tóc nhuốm hoa râm. Ông ôn hòa nhìn cậu, khen cậu tuổi trẻ tài cao, có tương lai sáng lạn. Lâm Thanh nhìn kỹ ánh mắt ông, biết ông không nhận ra mình, mỉm cười cúi đầu cảm ơn.

Lúc ra về, một cô gái tao nhã lái một chiếc ô tô đến, gọi ông một tiếng ba, kéo người lên xe. Lâm Thanh nhìn theo chiếc xe rời xa, phảng phất như trở về thật nhiều năm trước, vĩnh viễn mang đi một phần thân thể cậu.

Một tuần sau, cậu vì cứu một nữ sinh, bị xe tải đụng phải, mất máu qua đời.

* * *

"Lâm Thanh."

Lâm Thanh đang sững người nhìn hiện trường máu me, nghe tiếng gọi mới chợt hoàn hồn, cứng ngắc quay đầu lại.

Một bé trai xinh đẹp mái tóc bạch kim, đôi mắt lam xám cùng làn da trắng bệch đang đứng phía sau, dùng ánh mắt không cảm xúc nhìn cậu, "Anh đã chết, vì sao lại cướp đoạt thân thể của tôi, gia đình của tôi?"

Trước mắt mơ hồ, Lâm Thanh lấy tay lau, mới biết khuôn mặt mình đã ướt đẫm nước mắt. Cậu khàn khàn lên tiếng: "Xin lỗi, anh không cố ý."

Đứa trẻ nhíu mày nhìn cậu, gấp giọng nói: "Vậy trả thân thể lại cho tôi! Tôi mới là Draco Malfoy!" Nó nói, vươn ra một bàn tay.

Lâm Thanh cúi đầu nhìn nó, từng dòng hồi ức đan xen chồng chất.

Khu vườn đầy nắng ngập hương hoa hồng thơm ngát, căn phòng ngủ hoa lệ với những món đồ chơi bay lượn khắp nơi, lũ nhóc con luôn vây quanh cậu reo hò ngưỡng mộ, quý ngài bạch kim nhẹ dùng gậy rắn vỗ lên vai cậu, nhắc cậu chú ý lễ nghi.. Và cuối cùng, là khuôn mặt xinh đẹp nở nụ cười dịu dàng, nhỏ nhẹ gọi cậu: "Dray con yêu."

Nhưng cậu không phải Dray, những thứ đó không thuộc về cậu!

"Nhanh lên! Anh còn chờ gì nữa? Không phải anh muốn trả thân thể cho tôi sao?" Đứa trẻ thúc giục, đôi mắt lam xám loé qua sắc đỏ.

Lâm Thanh nhìn bàn tay trẻ con đang vươn ra trước mắt, chậm chạp nâng tay, nắm lấy bàn tay nó.

Khoé môi đứa nhỏ nhếch lên một nụ cười chiến thắng.

* * *

Tuyết đã tan. Đám mây trắng xốp vui vẻ ườn mình trên bầu trời trong xanh, đón nhận những tia nắng ấm áp. Trên mặt đất lầy lội, từng ngọn cỏ xanh bất chấp giá lạnh, vươn mình phô bày sức sống ngoan cường bất khuất. Cây Liễu Roi hung dữ xua đuổi lũ chim đang tụ tập, vung vẫy cành nhánh chào hỏi con bạch tuộc khổng lồ trong Hồ đen vừa tỉnh lại sau giấc ngủ dài.

Lũ học trò trò chuyện rôm rả, khoe khoang những món quà Giáng sinh đắt giá, phấn khởi chưa tan đã nghe được một tin tức kinh người: Hoàng tử nhà Slytherin phải vào viện Thánh Mungo, nghi vấn có liên quan đến Cậu Bé Vàng Harry Potter.

"Ngay đêm Giáng sinh, Harry Potter đã trở về Hogwarts khiêu chiến Draco Malfoy, rửa mối thù trên sàn đấu hồi năm hai. Trận chiến diễn ra kịch kiệt! Hầm nhà Slytherin bị nổ tanh bành! Malfoy thất bại được đưa tới St. Mungo!"

Ginny run rẩy khoé môi nghe một tên nhóc nhà Ravenclaw ba hoa khoác lác, chỉ muốn gào lên: Chính Harry đã cứu Malfoy biết chưa? Họ mới chính là chân ái của nhau?

Cô nhức nhối lôi kéo góc áo người bên cạnh: "Anh Harry có biết mấy tin đồn này không?"

Hermione ló mặt sau chồng sách cao ngất ngưỡng, khẽ ngáp một cái: "Không biết. Nhưng chắc có biết cậu ấy cũng chẳng quan tâm."

Ginny quay đầu nhìn, Cứu thế chủ đang cấp tốc giải quyết bữa sáng, sau đó lập tức lao ra cản đường nhà Slytherin. Blaise quả thật muốn phát điên: "Tôi không biết! Không biết! Cậu đi mà hỏi hiệu trưởng đi!"

Hermione thấm thía nói: "Nếu cậu ấy còn tiếp tục như vậy, cả trường sẽ đồn ầm lên Harry Potter đang chột dạ vì đã tấn công Malfoy quá nặng cho xem!"

Quả nhiên chưa đầy một tuần, tin tức đã được đổi mới: Malfoy đang nguy kịch, gia chủ Malfoy tuyên bố sẽ trả thù. Harry Potter lo sốt vó dò hỏi nhà Slytherin.

Ginny: "..."

Trí tưởng tượng của con người, à không, phù thủy thật đáng sợ!

* * *

Sương sớm còn đọng trên phiến lá, được tia nắng chiếu vào liền hiện ra bao sắc màu lung linh. Một cái đuôi khổng tước trắng nhẹ quét qua, giọt sương liền theo phiến lá lung lay mà nhẹ nhàng rơi xuống, hòa mình vào vũng tuyết cuối cùng vừa tan đêm qua.

Gió lùa qua khung cửa để ngỏ, mang theo cái mát lạnh của mùa xuân tràn vào căn phòng yên tĩnh. Những bông huệ tây trắng ngần nhẹ đong đưa, tản ra làn hương thanh nhã dịu dàng.

Cửa phòng mở ra, một người phụ nữ xinh đẹp trong bộ váy tím nhạt tinh tế nhẹ bước tiến vào, trong tay là một bộ ly tách thủy tinh trong suốt. Nàng đặt khay lên bàn, xoay người bắt lấy tấm rèm màu vàng nhạt đang phất phơ trong gió, buộc lại. Vừa quay đầu liền chạm mắt một đôi đồng tử lam xám trong veo, nàng ngơ ngác, khoé mắt không nhịn được ướt át: "Draco! Draco!"

* * *

"Tốt rồi! Linh hồn còn chút dao động, ma lực không ổn định nhưng không nghiêm trọng. Uống Dược ổn định một thời gian là khoẻ ngay." Lương Y Benthalyn thở phào kết thúc cuộc kiểm tra, tươi cười nhìn đứa trẻ trên giường. Rốt cuộc bà cũng được về nhà rồi!

Dolkgia sau khi nhìn qua một lượt liền gật đầu với Lucius, "Đã xong rồi. Linh hồn cậu Malfoy đã chiến thắng. Cậu có một người thừa kế xuất sắc đấy Lucius!"

Lucius dường như không thể khống chế được biểu tình, khoé môi tràn ra nụ cười ngây ngốc tự hào. Nhưng chỉ một giây sau, gia chủ nhà Malfoy lại treo lên nụ cười hoàn mỹ mọi ngày: "Cảm tạ sự giúp đỡ tận tình của ngài, ngài Dolkgia. Tôi cũng vô cùng hổ thẹn vì sự quấy rầy trong thời gian qua thưa bà Benthalyn."

Dolkgia và Benthalyn cùng nở nụ cười. Lucius tiễn hai người ra ngoài liền vòng trở về. Trong phòng, Narcissa ôm con trai vào lòng rơi nước mắt không ngừng. Ngón tay trắng nõn của nàng vuốt ve khuôn mặt thon nhọn của thiếu niên, môi hạ xuống những nụ hôn nhẹ nhàng, "Dray con yêu. Tạ ơn Merlin!"

Lâm Thanh chờ cho đến khi trong phòng chỉ còn lại hai người Lucius và Narcissa mới cử động. Cậu thoát khỏi vòng tay Narcissa, ngẩng đầu nhìn đôi vợ chồng đang đứng bên giường, giọng nói bình lặng thốt lên câu đầu tiên từ khi tỉnh lại: "Xin lỗi, tôi không phải là Draco Malfoy."

Lâm Thanh đã nhiều lần nghĩ đến tình cảnh này. Lúc đó cậu sẽ có tâm tình gì? Đau lòng? Sợ hãi? Hay tuyệt vọng?

Nhưng lúc này đây, cậu lại cực kỳ bình tĩnh, thậm chí còn có cảm giác được giải thoát. Cậu nhìn Lucius, ánh mắt không gợn sóng: "Tôi tên Lâm Thanh, là một Muggle, như phù thuỷ các người thường gọi. Năm năm trước tôi đến đây, trở thành Draco Malfoy."

Tránh đi ánh mắt kinh ngạc của Narcissa, Lâm Thanh tiếp tục nói, "Tôi cũng không biết tại sao, nhưng tôi biết Draco vẫn còn tồn tại trong thân thể này. Tôi vẽ pháp trận để đưa cậu ấy trở lại, nhưng không hiểu sao vào phút cuối lại xảy ra sơ sót. Tôi nhận ra đó là Vol.. à, không phải Draco, vì vậy tôi phản kháng."

Nhớ đến sắc đỏ chợt loé lên trong mắt đứa nhỏ kia, Lâm Thanh cười khẽ. Suýt nữa đã bị lừa! Nhìn khuôn mặt biến sắc của Lucius, Lâm Thanh vội trấn an: "Tôi sẽ trả lại thân thể cho con trai ngài! Tôi đảm bảo!"

Ánh nắng vàng ươm xuyên qua các khe lá, rải từng vệt loang lổ lên tấm đệm giường trắng tinh. Kim đồng hồ tích tích di chuyển, chỉ vào số 12 mạ vàng lấp lánh, đồng hồ quả lắc cổ kính phát ra những tiếng chuông ngân thanh thúy, từng nhịp từng nhịp đánh vào lòng người.

"Ta đưa con đến một nơi."

Giọng nói Lucius vẫn ngân nga tao nhã như cử chỉ của ông. Lucius mang Lâm Thanh lên lầu ba, vào một gian phòng rộng lớn hoa lệ. Nơi đây cất giữ huân chương cao quý cùng hàng loạt vật phẩm xa xỉ suốt nhiều đời của gia tộc Malfoy. Lucius đi đến góc phòng, đưa tay vào sau một bức tượng kỳ lân tinh mỹ, một thông đạo liền mở ra.

Lâm Thanh được Lucius đặt xuống ghế bành, trước mặt cậu là một tấm thảm lớn màu xanh tuyệt đẹp, mặt trên thêu những cái tên lấp lánh ánh bạc. Lucius bình tĩnh mở miệng: "Đây là thảm gia phả Malfoy, mọi thành viên trong gia tộc đều được hiện tên trên tấm thảm này."

"Từ khi con chào đời, trên người con đã được đặt một phép thuật huyết thống hùng mạnh. Phép thuật này nối liền với trang viên Malfoy, dù chuyện gì xảy ra, gia tộc sẽ luôn biết tình trạng của con đầu tiên."

"Năm năm trước, con bị tấn công dẫn đến ma lực bạo động. Ta và Cissy khởi động trận pháp phòng hộ, phong ấn 'thứ kia', bảo vệ linh hồn con. Từ đó đến nay, chúng ta vẫn luôn tìm kiếm biện pháp tiêu diệt 'thứ kia', không nghĩ đến nó lại mê hoặc con, khiến con nghĩ nó mới là nguyên hồn mà tình nguyện nhường thân thể cho nó!" Lucius nhíu chặt mày, có chút tức giận, nhưng càng nhiều hơn là lo lắng đau lòng.

Lâm Thanh ngây ngốc, môi run rẩy không nói nên lời, "Nhưng.. Tôi không nhớ gì cả. Tại sao không ai?"

"Tấn công con là một vật phẩm của Chúa tể Hắc ám. Việc liên quan đến ngài, ta không dám tùy tiện hành động." Lucius nói đến đây, giọng liền lạnh xuống.

Đại não Lâm Thanh chết máy, nỗ lực tiêu hóa thông tin vừa tiếp thu. Vậy là từ trước đến nay chỉ có cậu và Voldemort tồn tại trong thân thể này? Vì vậy mà mỗi lần đối mặt Voldemort cậu mới cảm thấy đau đớn như vậy, là do mảnh hồn quấy phá? Là nó hấp dẫn cậu đến gần nhật ký, mê hoặc cậu dâng ra linh hồn để chiếm đoạt khối thân thể này?

Như vậy rất nhiều chuyện đã có lời giải! Năng lực Xà ngữ, những giấc mơ, đứa nhỏ trong ảo cảnh..

Ngón tay Lâm Thanh có chút run rẩy. Lẽ nào.. từ đầu đến cuối vốn không hề có 'Draco nguyên bản'? Vậy.. Vậy có phải cậu là.. cậu vốn chính là..

"Sao con có thể nghĩ mình không phải Draco? Con nghĩ ta không nhận ra chính con trai của mình sao?" Narcissa nắm lấy bàn tay cậu, giọng nói nghẹn ngào.

Lâm Thanh cúi đầu, yên lặng không nói. Suy đoán ấy quá khó tin, cũng quá mê người, cậu không dám vọng tưởng.

Lucius rũ mắt nhìn Lâm Thanh, giọng nói nghiêm khắc: "Mặc kệ con đã nhìn thấy cái gì, phải biết rằng phép thuật gắn liền với linh hồn phù thủy. Con cho rằng một linh hồn Muggle sẽ dễ dàng chiếm đoạt thân xác phù thủy, còn có thể sử dụng ma lực như vậy?" Lucius nắm cằm Lâm Thanh, ép cậu ngẩng đầu: "Nhìn kỹ, Draco! Thảm gia phả theo dõi sinh mệnh phù thủy. Bất kể cơ thể con trọng thương nguy kịch hay sống hết thọ mệnh, linh hồn tan biến đều không thể qua mặt nó. Tên con vẫn tỏa sáng rực rỡ chứng minh con tồn tại, toàn vẹn tồn tại!"

Lâm Thanh nhìn cái tên Draco Lucius Malfoy tỏa sáng rực rỡ dưới tên cha mẹ mình, ánh mắt dao động. Nếu như.. Nhưng làm sao có thể!

Narcissa ôm lấy Draco, xoa xoa mái tóc mềm, "Con là con trai của chúng ta! Cả huyết thống lẫn linh hồn! Là Draco của ta!"

Lâm Thanh vùi mặt trong lòng Narcissa, khoé mắt đỏ lên, tay vô thức nắm chặt cánh tay bà, mím môi, từng giọt nước mắt nặng nề rơi xuống. Lucius lạnh mặt, qua một lúc mới chậm rì rì bước đến, ôm lấy vợ và con trai mình.

Mặt trời lững thững trôi về phương xa. Những tia nắng cuối ngày rơi lác đác qua tán cây, con công trắng ngưỡng cao cổ, kiêu hãnh xoè rộng cái đuôi xinh đẹp hoa lệ của mình bên đài phun nước, chào mừng sự trở về của cậu chủ nhỏ gia tộc Malfoy.

* * *

Ánh đuốc bập bùng dọc hành lang dài. Trong không khí ngập tràn hơi nước lạnh lẽo cùng mùi bùn đất sau mưa.

Pansy xoa xoa lỗ tai đến bây giờ vẫn lùng bùng tiếng reo hò xé họng của lũ sư tử, oán giận nói với cậu bạn rám nắng bên cạnh: "Đau hết cả đầu! Chỉ là thắng một trận Quidditch thôi mà! Đám ấy làm như đã cầm chắc Cúp vô địch trong tay vậy!"

Blaise lơ đãng gật đầu, không để tâm lắm: "Gryffindor lỗ mãng không đầu óc, cũng chỉ biết vui mừng với mấy trò va đập vô nghĩa đó!"

Tháng hai đã đến trong tiết trời giá lạnh đầu xuân, khẽ khàng đến nỗi không ai kịp nhận ra cho đến khi trận đấu Quidditch giữa hai đội Gryffindor và Ravenclaw diễn ra. Harry Potter với cây chổi thần Tia Chớp xịn nhất lúc bấy giờ, một lần nữa trở thành công thần của nhà Sư tử khi bắt được trái Snitch vàng. Wood mừng muốn phát rồ luôn: "Giờ tụi mình đã xếp hạng nhì, chỉ cần thắng đội Slytherin nữa là chúng ta sẽ giành Cúp Quidditch! Merlin!"

Wood quàng vai Harry lắc lư không ngừng. Anh em nhà Weasley cao giọng hát vang bài ca chiến thắng. Toàn thể lũ sư tử lâm vào phấn khởi điên cuồng, chen chúc nhau về tháp, dự là sẽ có một buổi tiệc cuồng hoan vào đêm nay.

Pansy ghét bỏ liếc nhìn cái đám ồn ào phía sau, tăng nhanh bước chân về hầm. Bất ngờ một thân ảnh xuất hiện trong tầm mắt, Pansy dừng bước, không kiềm được kinh hô:

"Draco?"

Tiền sảnh đang xôn xao nháy mắt im bặt. Một đám đầu nhỏ thi nhau nhô ra, tò mò nhìn xuống hầm ngục tối tăm, tìm kiếm nhân vật đầy tính thảo luận từ đầu học kỳ này.

Tại lối vào hầm ngục có hai bóng người. Người đàn ông cao lớn lạnh lùng, toàn thân tỏa hơi lạnh trong bộ áo chùng đen đứng bên cạnh một thiếu niên mảnh khảnh tóc vàng. Thiếu niên mặc một bộ áo ghi-lê vừa người, tay xách một vali nhỏ thiết kế tinh xảo. Dưới ánh đuốc ấm áp, mái tóc bạch kim như được phủ một lớp mạ vàng ngoan ngoãn rũ trước trán, khoé môi cong cong, xinh đẹp như công tử quý tộc thời trung cổ.

Lũ rắn nhỏ đứng chết trân tại chỗ, hô hấp thả nhẹ. Cuối cùng vẫn là Snape lên tiếng phá tan trầm mặc: "Tốt lắm! Bây giờ trò có thể về hầm nghỉ ngơi."

Snape nói xong, cho Draco một chai thủy tinh: "Dược Ổn định." Không dây dưa dài dòng, Xà vương xoay người rời đi, vạt áo chùng đen phất lên một độ cung lạnh lùng.

Mãi đến khi bóng dáng Snape đã khuất xa, lũ rắn nhỏ mới như được giải Bùa định thân, ùa lên vây quanh hoàng tử bạch kim nhà mình, trước nhất là cô nàng Parkinson kiêu kỳ.

Pansy duỗi tay muốn ôm vai Draco, nhưng chiều cao không đủ. Draco khom người ôm cô bé vào lòng, "Chào Pansy, tớ trở về rồi."

Pansy nháy mắt ủy khuất, thút thít lên án: "Được lắm Dray! Không hề có tin tức! Không thèm liên lạc với bọn tớ!"

"Bọn tớ muốn lời giải thích rõ ràng, Draco!" Blaise lạnh mặt, nhưng ánh sáng nhảy nhót trong đôi mắt xanh của cậu vẫn không qua được mắt Draco. Blaise vẫn cần học cách khống chế biểu tình thêm!

Goyle và Crabbe chen đến bên cạnh, không nói một lời, Draco lại quỷ dị từ hai khuôn mặt thịt thịt kia nhìn thấy được bộ dáng đáng thương bị bỏ rơi, sau đó khó hiểu mà chột dạ. Vỗ lên hai cánh tay to của Crabbe, Draco mỉm cười nói với Goyle: "Chúng ta về hầm trước. Tớ có quà cho mọi người đây."

"Malfoy!"

Một giọng nói vội vã gọi tên cậu, Draco quay đầu, nhưng bị vây quanh trong ngoài mấy lớp giữa đám nhóc nhà rắn, Draco không nhận ra là ai, lại bị xô đẩy vào hầm.

Theodore Nott đi cuối cùng quay đầu lại, nhìn thấy một bóng dáng đang chạy nhanh về hướng này, mái tóc đen không trật tự cùng bộ đồng phục đỏ tía nhà Gryffindor cực dễ thấy. Cậu khẽ đẩy gọng kính vàng trên mặt, cười híp mắt với người kia.

Sau đó, ầm một tiếng, đóng cửa.

Harry đang chạy đến: "..."

Cứu thế chủ nóng nảy muốn dùng Xà ngữ, nhớ đến lời dặn dò của Malfoy lúc trước chỉ có thể dừng lại.

"Malfoy khoẻ lại rồi? Vậy là em yên tâm rồi nha Harry!" Wood vỗ vỗ vai Tầm thủ nhà mình, quay đầu lại hào hứng hô: "Mọi người về tháp nào! Chúc mừng Gryffindor giành chiến thắng!"

Đám sư tử lúc này mới lấy lại tinh thần, hò reo ầm ỹ. Ginny quay đầu nhìn cửa hầm, nghe được bạn bè gọi, cô bé vui vẻ nhảy lên cầu thang, lọn tóc đỏ lướt qua khoé môi cong cong mỉm cười.

Góc hậu trường:

Harry (tự kỷ) : Ác ý dày đặc của thế giới! Mỗi lần đến gần Draco là đều vô tình bị ném ra! Tác giả mẹ kế!

Mèo (nghiêm túc) : Là mẹ vợ! Hơn nữa con trai tui vẫn chưa muốn gả nhanh như vậy, đúng không Dray?

Draco (ngơ ngác) : . Hả?

Lucius (đen mặt) : Ta đã cho phép sao?

Hôm nay là một ngày hiếm hoi Xà vương xuất động.. à nhầm, là xuất hiện ở Đại sảnh đường.

Snape kéo ghế ngồi xuống, đang chuẩn bị hưởng dụng bữa sáng nóng hổi thơm ngon, lia mắt quanh đại sảnh một vòng bất chợt dừng lại. Là ông hoa mắt hay Merlin uống nhầm dược Lãng quên, tại sao trên dãy bàn Slytherin trang nhã nhà ông lại nhô ra một cái đầu tổ quạ rối bù nhức mắt của tên nhóc nào đó giống thằng cha nó như đúc?

Không riêng gì Xà vương kinh ngạc, lũ rắn nhỏ cũng rất đỗi bàng hoàng. Bọn họ mắt cá chết nhìn Harry Potter tự nhiên như ở nhà mà ngấu nghiến trên bàn ăn, còn không quên động tay động chân với hoàng tử bạch kim cao quý nhà bọn họ.

"Malfoy, ăn thêm miếng thịt muối đi!"

Trước mặt xuất hiện một dĩa thịt, Draco lắc đầu từ chối.

"Vậy thì trứng chiên nhé?"

"Cảm ơn, không cần."

"Nhưng cậu gầy đi!" Cứu thế chủ nhíu nhíu mày, kéo lấy tay Draco khẽ xoa nắn, ừm cộm cộm xương xương, quả nhiên rất gầy!

"Không thì bánh mật được không? Mềm mềm ngọt ngọt."

Ron đơ mặt nhìn cảnh tượng đang diễn ra trên bàn ăn nhà Rắn, há hốc, miếng thịt đang ăn lung lay bên mép.

"Tỉnh tỉnh!" Hermione khép miệng cậu chàng lại, rót một ly nước bí. "Uống miếng nước này."

Tóc đỏ nhận ly nước uống một ngụm, rốt cuộc bùng nổ: "Harry đang làm cái quái gì vậy? Bộ cậu ấy muốn lăn sang Slytherin ở luôn hả?"

Hermione liếc mắt nhìn Ron, lại nhìn Ginny hai mắt sáng như đèn pha, kỳ quái sao hai anh em nhà này phản ứng trái ngược nhau thế, "Harry nói muốn giám sát Malfoy, tránh cậu ta làm ra chuyện gì ngu ngốc."

"Nhưng có cần phải bám dính như vậy không chớ?" Ron buồn bực gãi đầu.

Draco cũng rất phiền não, nghĩ đến nguyên nhân sự việc càng hối hận không thôi..

Không khí buổi sớm mai theo làn gió ùa vào lâu đài, tưới mát những linh hồn đang say ngủ. Xa xa bên rìa Rừng Cấm, người lai khổng lồ đang lừng lững bước đi, trên tấm lưng to rộng là một cánh cung lớn, Fang, con chó săn đen đầy trung thành, đang tung tăng theo bước chân lão. Thầy giám thị Filch quắc mắt hầm hè, tay lau chùi bộ giáp sắt rơi rụng, không biết là thành quả của nhóc trốn ngủ nhà nào.

Draco ngồi trên thềm đá trước cửa lâu đài, ngước mắt nhìn khung cảnh yên bình tươi đẹp lại tràn đầy sức sống kia, cảm nhận luồng không khí mát lạnh lướt qua mái tóc mềm.

"Anh Malfoy."

Tiếng gọi như dòng nước chảy qua khe đá. Draco quay đầu. Cô gái nhỏ nhẹ hé môi cười, ánh dương tươi đẹp phủ lên mái tóc đỏ của cô sắc cam dịu dàng ấm áp. Thiếu niên bạch kim nhếch môi, ánh mắt cong cong: "Ginny."

Ginny ngồi xuống bên cạnh Draco, phóng mắt nhìn những tia nắng hồng dần buông xuống mặt Hồ đen, làn nước lóng lánh như được dát một lớp kim tuyến đủ màu. "Thật đẹp."

"Ừ." Draco nhẹ gật đầu. Ginny nhìn cậu, muốn nói lại thôi. Draco biết cô muốn hỏi điều gì, nhẹ giọng nói ra chuyện đêm Giáng sinh. Ginny yên lặng lắng nghe, nhấp nhấp môi, đôi mắt nâu cẩn thận nhìn người bên cạnh, "Thầy.. luôn lo lắng chuyện mình không phải Draco Malfoy sao?"

Draco không trả lời. Ginny không giống cậu, cô được sinh ra, hay nói cách khác, là được đầu thai đến nơi này. Nhưng cậu không phải. Cậu nửa đường chen tới, không biết Draco nguyên bản đã đi đâu, mình có khi nào sẽ trở về.. Cuộc sống nơi này tốt đẹp tựa như một giấc mơ. Cậu luyến tiếc, cũng sợ hãi sẽ mất đi.

Nhưng bây giờ, Lucius nói cậu chính là Draco Malfoy, tất cả chỉ là mê thuật của Voldemort. Draco vui sướng, lại có chút hốt hoảng mờ mịt. Trang Chu mộng hồ điệp, cậu không biết đâu mới là mơ, đâu lại là thực?

"Thầy quên em rồi sao?"

Thanh âm thiếu nữ mềm nhẹ mà kiên định, bàn tay nhỏ nắm lấy tay Draco, nói từng câu từng chữ.

"Xin thầy không cần hoài nghi. Cuộc sống ấy thực sự tồn tại, vì em cũng đã ở đó, chúng ta nhớ rõ về nơi ấy.."

"Thầy là Lâm Thanh, em là Ngô Khánh Vy. Sự tồn tại của em chính là minh chứng tốt nhất!"

Ginny nhìn chăm chú vào Draco, nhẹ mỉm cười. Có lẽ tâm tư phái nữ mẫn cảm, hoặc chăng chính cô cũng từng mê mang khó hiểu như vậy, nhưng cô may mắn hơn, tình yêu thương của gia đình đã giúp đỡ cô, vì vậy cô cũng muốn giúp người thầy mình yêu quý thoát khỏi mê chướng.

"Em không hiểu nhiều lắm về linh hồn phù thủy. Nhưng nếu đến cả Lucius cũng khẳng định, thì chắc chắn không sai! Biết đâu thầy cũng giống em, chỉ là đã quên mất thì sao?"

"Dù có thế nào thì hiện tại thầy đã ở đây, mọi thứ chung quanh đây, là thật."

Draco nhìn cô gái nhỏ, mắt xám khẽ chớp. Xa xa, tiếng chó sủa vang dội nơi căn chòi xập xệ. Thấp thoáng sau những gốc cây vĩ đại của Rừng Cấm, hai thân ảnh một hồng một xám đang giang rộng đôi cánh, ưu nhã vờn quanh bãi chăn.

Trong lúc hai người yên lặng, một cục lông trắng lanh lẹ lủi vào lòng Draco, giương đôi mắt tròn xoe, đuôi nhỏ phe phẩy. Draco cúi đầu nhìn nó, nhận được một tiếng "Meow~" muốn nhũn lòng.

Ginny nhìn mèo con trắng tinh, cố kiềm chế cái tay đang rục rịch, thần thần bí bí ghé bên tai Draco thủ thỉ.

Cô bé kể lại chuyến du hành thời gian ngắn ngủi của mình.

Draco kinh ngạc trợn tròn mắt, nội tâm có chút rung động. Ngẫm lại, phút cuối Voldemort lộ ra sơ hở, cũng dễ dàng bị cậu đánh bại như vậy, hóa ra là nhờ trận đồ không hoàn chỉnh.

"Meow." Elizabeth híp mắt, duỗi người, móng vuốt nhỏ bám lấy vạt áo trước ngực Draco.

Draco vuốt ve lưng nó, cảm nhận sinh mệnh ấm áp trong tay, lại nhìn tòa lâu đài đang đón chào một ngày mới, sương mù nơi đáy mắt chậm rãi tan đi.

Đúng vậy, mọi thứ trước kia không phải giả, nhưng nơi này cũng là thật! Là cuộc đời mới, gia đình mới của cậu. Cậu là Lâm Thanh, cũng là Draco Malfoy!

Draco nghiêng đầu nhìn cô gái nhỏ ngồi bên, nhẹ giọng mỉm cười: "Cảm ơn em."

Ginny cười rộ lên, ban mai khiến mái tóc đỏ của cô thêm sáng rực, tựa nụ hồng đang hé nở: "Thầy còn khách sáo với em."

Đằng đông, vầng mặt trời đỏ au gạt đi đám mây lười biếng, nhuộm hồng sắc trời trong xanh. Ánh nắng xuyên qua những chồi non, rải xuống mặt cỏ xanh những vệt vàng loang lổ. Trong không khí phiêu tán làn hương thơm lừng ngọt ngào, lay tỉnh những con sâu ngủ còn đang vùi mình trong chăn.

Ginny cùng Draco im lặng, khẽ khàng đứng dậy trở vào Đại sảnh đường. Tiếng bước chân dần vang, những lời thì thầm khe khẽ chìm trong tiếng gọi nhau của lũ học trò.

Nhìn thấy mái tóc rối đặc trưng của ai đó, Draco cong mắt cười, chủ động chào hỏi: "Xin chào Potter."

Tiếng nói vừa dứt, người đã bị ôm lấy. Cứu thế chủ ôm siết lấy Draco, vùi mặt vào hõm vai cậu. Draco không hiểu sao chớp chớp mắt, nhẹ giọng lên tiếng: "Tôi đã nghe Ginny kể lại. Rất cảm ơn cậu, Potter."

"Tại sao lại như vậy?"

Câu hỏi không đầu không đuôi, nhưng Draco hiểu Harry muốn hỏi gì. Nhìn đôi mắt xanh biếc đang gắt gao nhìn mình, Draco nhỏ giọng nói đơn giản tình hình, không quên đổ hết tội lỗi lên đầu Voldemort.

Harry càng nghe càng sợ hãi, hai tay nắm vai Draco không khỏi dùng sức đến trắng bệch. Draco nhẫn nại cười cười: "Nhưng bây giờ ổn rồi. Một lần nữa xin cảm ơn cậu."

Dứt lời liền đến bàn ăn. Harry lẽo đẽo theo sau, chen mông ngồi vào nhà Slytherin. Draco khó hiểu nhìn Cậu bé vàng đang ung dung ngồi bên cạnh mình, muốn mở miệng đuổi người lại nhớ đến những gì Potter đã làm đêm hôm ấy, cũng xem như ân nhân cứu mạng, một lần nữa mềm lòng, liền đơn giản tùy cậu nhóc quậy phá.

Nếu Draco biết một phút mềm lòng của mình sẽ nhận về hậu quả như vầy, đánh chết cậu cũng sẽ đá văng con sư tử phiền phức này về nhà Gryffindor!

"Malfoy, uống nước bí không?"

Trở về hiện tại, nhìn bình nước bí sóng sánh trên tay Cứu thế chủ, Draco mệt tâm: "Không!"

"Vậy cậu muốn uống gì? Sữa bò?" Mắt xanh không buông tha.

Lũ rắn nhỏ thả dao nĩa xuống, lặng lẽ vểnh tai lên.

Draco hít sâu, bình tĩnh, mình phải bình tĩnh, đây chính là ân nhân cứu mạng!

Lạnh lùng liếc mắt tên nhóc đáng ghét nào đó, hoàng tử bạch kim đứng dậy rời khỏi Đại sảnh đường. Harry sửng sốt, nhanh chóng giải quyết miếng bánh mỳ cuối cùng, đuổi theo.

Cửa đại sảnh khép lại, lũ nhóc lúc nãy còn giả vờ nhai nuốt nháy mắt như được giải Bùa định thân, túm tụm lại với nhau phát huy trí tưởng tượng vượt bậc.

Snape trơ mắt nhìn con sư tử lông xù kia quấn quýt lấy con đỡ đầu nhà mình, tay cầm nĩa siết chặt. Lupin bên cạnh còn nhẹ giọng cảm khái: "Hai đứa nó thân thiết như vậy hồi nào nhỉ!"

Người sói uống một ngụm nước bí, tươi cười nói với giáo sư độc dược: "À phải rồi, sắp đến trăng tròn, lại làm phiền anh giáo sư Sn..", tiếng nói nhỏ dần, cuối cùng nín bặt. Snape làm sao vậy? Ai thiếu nợ ổng mấy nghìn Galleons chưa trả thế hả?

* * *

Chưa đầy một buổi sáng, mối quan hệ 'tốt đẹp' của hai nhà Slytherin và Gryffindor đã đến tai mọi học sinh. Đám học trò thấp giọng chỉ trỏ, nhìn hai thân ảnh đang nhanh bước trên hành lang.

"Thấy chưa? Vậy ra tin đồn là thật?"

"Vậy vụ đánh nhau trong kỳ nghỉ lễ thì sao?"

"Ai biết được? Nhưng bây giờ bọn họ rất thân thiết mà! Còn bám dính lấy nhau không rời!"

Draco đặt tay lên cửa phòng học, quay đầu nhìn cái đuôi nhỏ mới ra lò của mình: "Cậu thôi đi được không Potter?"

Cứu thế chủ nhìn đôi mắt lam xám ngập tràn lửa giận của Draco, nhe răng cười: "Vậy cậu học đi. Buổi tối gặp lại ở Đại sảnh đường."

Harry nói xong liền chạy biến. Cậu trễ tiết học Bùa chú rồi!

Draco gân xanh giật giật, đè nén xung động muốn đánh người, vào lớp. Blaise tiến đến bên cạnh cậu, nhỏ giọng thăm dò: "Quan hệ hai người tốt lên từ bao giờ?"

Draco mắt đao phóng qua, Blaise lập tức ngậm miệng, nhích mông ra xa. Malfoy đang nổi nóng, đứa nào đến gần đứa đó chết!

Bên ngoài, đám nhóc lại một lần nữa sôi trào.

"Potter và Malfoy hẹn nhau ăn tối!"

"Malfoy không từ chối! Chứng minh cho tình bạn thân thiết giữa hai người!". (Draco: Ai nói? Vấn đề là từ chối có thể đuổi con sư tử bám dai nhách kia đi sao)

* * *

"Đừng bám theo tôi Potter!"

"Tớ không đi theo cậu. Chỉ là chúng ta cùng hướng."

"Ồ vậy nói cho tôi biết, cậu có việc gì dưới hầm sinh hoạt nhà chúng tôi vậy hả thưa ngài Potter?"

"..."

Đối thoại trên đã trở thành cảnh tượng quen thuộc đến bình thường mỗi ngày của học sinh trường Hogwarts. Lũ phù thủy nhỏ ban đầu còn suy đoán, nêu ra bao thuyết âm mưu đối với chuyện này, bây giờ chỉ còn một thắc mắc: Hôm nay Harry Potter đã dừng bám theo Draco Malfoy chưa?

Draco thật hận không thể bò về mấy hôm trước đạp chết bản thân! Ai bảo mi nhẹ dạ? Ai cần mi mềm lòng?

"Chờ đã Harry!"

Hermione vươn tay kéo lại người nào đó vừa nhìn thấy tóc bạch kim liền vội vã đứng dậy nhào qua. Ron cũng quàng tay qua vai Harry, ấn cậu ngồi xuống ghế.

"Các cậu có chuyện gì?" Tóc đen không ngừng quay đầu nhìn, nôn nóng thúc giục. Ron và Hermione liếc mắt nhìn nhau, vẫn là Hermione lên tiếng: "Harry, cậu đang làm quá lên!"

"Cái gì?" Cứu thế chủ nghi hoặc.

"Chuyện về Malfoy." Hermione hít sâu một hơi, nhìn thấy ánh mắt đề phòng cao độ từ nhà rắn, cô nàng càng muốn đè thằng bạn thân ra mà 'ma sát' một phen. "Mình biết cậu lo lắng cho Malfoy, nhưng như vậy là quá mức. Cậu bám theo cậu ấy mọi lúc mọi nơi, sẽ làm Malfoy khó chịu." Đâu chỉ khó chịu, quả thật là hận không thể rút đũa quyết đấu với nhau luôn rồi!

Harry không cho là đúng: "Nhưng mình đâu có làm gì! Mình chỉ muốn chắc chắn cậu ấy sẽ không lại gặp nguy hiểm nữa mà thôi!"

"Mình thấy người đang gặp nguy hiểm là cậu đó bồ tèo." Ron vạch trần sự thật: "Thằng đó nó muốn chĩa đũa vào mặt cậu lắm rồi! Đến bây giờ mà nó còn chưa ếm bùa cậu, mình phải công nhận nó tốt tính thật đó!"

"Đúng vậy! Hơn nữa tụi mình đang ở Hogwarts! Có cụ Dumbledore, Malfoy sẽ không thể làm trò gì dại dột nữa!" Hermione tận tình khuyên nhủ.

"Nhưng lần trước cũng là ở trường.."

"Vì đó là kỳ nghỉ! Cụ Dumbledore không chú ý. Nhưng bây giờ đã vào học kỳ, Hogwarts bây giờ rất nhiều người!" Hermione trừng Harry, sẵn sàng đánh trả bất cứ lý do thoái thác nào của thằng bạn.

Harry trầm mặc, nắm tay siết chặt. Liếc mắt nhìn bên kia sảnh đường, thiếu niên bạch kim đang mỉm cười trò chuyện với bạn bè, lâu lâu lại liếc mắt qua bên này đầy cảnh giác, Cứu thế chủ ũ rũ cúi đầu, rốt cuộc cũng không có đi qua.

Draco thoáng thở phào một hơi.

Vì vậy ngày hôm đó, đám phù thủy nhỏ kinh ngạc phát hiện Potter không còn bám đuôi Malfoy, nhất thời lại có chút không kịp thích ứng, nhao nhao dò hỏi cùng các loại suy đoán lại ra đời.

* * *

Phương Đông dần nổi lên sắc vàng. Bức tường đá thô ráp đẫm sương đêm dưới ánh ban mai dần trở nên khô ráo, dây thường xuân len lỏi qua từng khe hẹp, nhú lên những mầm non đầy sức sống. Vạn dặm không mây, những cánh chim chao liệng trên bầu trời, mang theo tin tức gửi đến cho người phương xa.

Rời khỏi hầm Slytherin, Pansy ngẩng cao cằm, bày ra phong thái tiểu thư nhà Parkinson cao quý kiêu kỳ, nhẹ bước trên hành lang. Lũ nam sinh hôm nay đặc biệt rộn ràng xao động, còn đám con gái lại dịu dàng e lệ hơn hẳn thường ngày.

Bước vào Đại sảnh đường, Pansy liếc mắt liền nhìn thấy Draco, gần như nổi bật nhất trong đám người với mái tóc bạch kim xinh đẹp. Pansy theo bản năng tìm một người nữa, con sư tử lông đen phiền phức nào đó đang yên vị bên bàn Gryffindor. Pansy cong cong khoé môi, vui vẻ đến bên bạn thân của mình.

Đại sảnh dần dần đông đúc. Tiếng vỗ cánh vang lên. Một loạt cú đủ loại màu lông ùa vào Đại sảnh đường. Lũ học trò sung sướng reo hò, đón nhận những gói bưu phẩm đặc biệt.

Harry nhận lấy thư, mở ra. Sirius chúc cậu có thật nhiều quà, đồng thời thông báo cây Nimbus 2000 đã được sửa xong. Sau vụ va chạm với tháp Thiên văn, Giáng sinh năm nay Sirius đã tặng Harry một cây chổi mới, nhưng Nimbus là món quà đầu tiên, có ý nghĩa đặc biệt nên Harry liền giữ nó lại.

Harry đọc thư xong, đang thắc mắc lời chúc đầu của Sirius nghĩa là gì, vừa quay đầu đã nhìn thấy bàn Slytherin đậu một rừng cú. Tập trung nhìn kỹ, lũ cú này đang chen chúc trước mặt Draco, muốn cậu nhận thư của mình trước tiên.

Cứu thế chủ trợn tròn mắt, kéo tay áo Ron, "Sao hôm nay nhiều người được tặng quà như vậy?"

"Vì hôm nay là Lễ tình yêu, bồ tèo." Tóc đỏ giọng chua loét, "Lũ con gái thật ngu xuẩn, chỉ biết mê đắm vẻ ngoài."

"Lễ tình yêu?" Harry sửng sốt, nhớ đến ngày này năm ngoái, không khỏi đề phòng nhìn xung quanh, sợ từ đâu lại xông ra một chú lùn đàn cho cậu một bài 'nhạc thư tình yêu' nữa, cái bài năm ngoái vẫn đứng đầu danh sách 'Những lời tỏ tình đáng nhớ nhất Hogwarts' kia kìa!

"Vẫn không vượt mặt hoàng tử bạch kim cậu được." Blaise than thở, lột một viên socola bỏ vào miệng, trước mặt là một xấp thư hồng.

Draco vỗ đầu cậu nhóc một cái, gõ đũa biến ra một cái hộp, chất quà vào. Tay chạm đến một bức thư thơm mùi gỗ thông, Draco dừng lại, lật xem tên người gửi: L. B, đôi mắt lam xám trong phút chốc bừng sáng. Draco vội đứng dậy rời khỏi bàn ăn.

Harry vừa vặn nhìn thấy một màn này, chớp chớp mắt đứng dậy.

* * *

Gửi Malfoy,

Thời gian qua huấn luyện quá khắc khổ, không thể tìm hiểu giúp em. Gần đây bọn anh thay đổi địa điểm đến một cánh rừng khác, nghe dân Muggles nhắc đến làng Hangleton, anh liền đi xem thử. Không biết có phải là căn nhà mà em muốn tìm hay không. Anh có chụp vài tấm ảnh cho em xem thử.

Đây là địa chỉ cụ thể: .

L. B.

Phía sau quả nhiên kèm theo hai tấm ảnh. Một tấm chụp toàn cảnh làng Little Hangleton, một tấm chụp lại một ngôi biệt thự cũ kỹ điêu tàn được mệnh danh Ngôi Nhà Riddle.

Draco nhìn thật kỹ bức ảnh nhà Riddle, rốt cuộc cũng đã có tin tức. Nếu cậu nhớ không lầm thì nhà Gaunt ở đâu đó gần đấy. Dù không chắc chắn sẽ tìm được nhưng vẫn phải thử xem. Draco đã bắt đầu tìm lý do giải thích với Lucius việc bản thân sẽ đến nhà Gaunt.

"Cậu đang đọc gì vậy?"

Draco giật bắn, suýt trẹo chân lăn xuống cầu thang, may mà một đôi tay nhanh nhẹn ôm lấy cậu giữ người lại.

"Cậu không sao chứ?" Harry sốt sắng, nhìn Malfoy từ trên xuống dưới.

Draco nhìn thấy khuôn mặt này liền nóng máu: "Cậu lại muốn cái quái gì hả?"

"Đó là điều tớ đang muốn nói. Bức thư đó của ai?" Đôi mắt xanh nhìn chằm chằm bức thư trên tay Draco. "Ai liên hệ với cậu? Cậu lại muốn làm gì?"

Draco nhướn mày, xoay người rời đi: "Không liên quan đến cậu Potter!"

Cứu thế chủ cất bước theo sau, "Vậy cho tớ xem. Là ai gửi, thư viết những gì."

"Không được, Potter!"

"Tại sao? Có bí mật gì?"

"Buông ra! Potter! Đừng có quá đáng!"

Mầm xanh rung rinh trên nhánh cây bên cửa sổ, đắm mình trong nắng ấm nhìn hai thiếu niên khuất xa. Trong góc nhỏ, một cô bé tròn mắt nhìn, kích động hưng phấn chạy đi, để mặc chàng trai tội nghiệp đang ngơ ngác với món quà nhỏ phía sau.

Tối hôm đó, một tin đồn lặng lẽ lan nhanh trong hội nữ sinh Hogwarts: Malfoy nhận được thư tình, Potter ghen lồng lộn, đuổi theo chất vấn.

(Thật lâu sau, Draco biết được: . Ginny, giải thích đi)

* * *

Làng Hogsmeade chào đón nhóm học trò đầu tiên kể từ học kỳ mới. Bọn trẻ thi nhau chạy quanh các cửa tiệm nổi tiếng hay ho, mua hàng tá thứ kỳ quái cùng những thức ăn vặt ngon lành thú vị.

"Cậu không đi chơi với bạn bè sao Potter?"

Draco uống một ngụm Bia bơ, nhìn người từ đầu đến giờ cứ trừng trừng nhìn mình, bất đắc dĩ lên tiếng.

"Không cần. Tớ có thể đi vào lần tới."

Cậu bé vàng dựa vào lưng ghế, không rời mắt khỏi thiếu niên bạch kim.

"Rốt cuộc cậu muốn gì?" Draco đỡ trán. Cậu đã đi tìm Hermione, bình yên được mấy ngày lại khôi phục nguyên trạng. Bực mình nha!

"Đảm bảo cậu sẽ không làm gì nguy hiểm." Harry liếc mắt nhìn vẻ mặt muốn phản bác của Draco, nhấn mạnh: "Cậu đã suýt chết! Slytherin nói đó là trận pháp hiến dâng linh hồn!"

Draco xụ mặt, Xà tổ cũng đã mắng cậu một trận tơi bời, còn bắt chép phạt quy tắc Slytherin! Merlin, tay muốn tê liệt luôn! Nhìn thiếu niên mắt xanh bên cạnh, Draco thử dụ dỗ: "Tôi sẽ không làm gì nữa. Chuyện lúc trước là do bị Voldemort mê hoặc."

Cứu thế chủ nhíu mày, vẫn cứng cổ: "Vậy nói tớ biết người gửi thư cho cậu là ai? Hắn đã viết gì?"

Draco: "..."

Chuyện này éo liên quan gì nhau nhé!

* * *

Mặt trời nhanh chóng ngả về tây. Đám học trò lũ lượt kéo lên đồi, băng qua cánh cổng sắt trở về lâu đài.

Tận mắt nhìn thấy Draco bước vào phòng sinh hoạt chung, Harry Potter, dưới ánh mắt săm soi của nhà Rắn, bình tĩnh leo lên cầu thang về tháp Gryffindor.

"Harry, cả ngày nay cậu đi đâu vậy? Tụi mình không thấy cậu." Ron vừa nhìn thấy người trở về liền lên tiếng. Dean đang xé giấy gói một bọc kẹo Xỉa răng vị bạc hà, không quay đầu lại: "Còn có thể ở đâu, đương nhiên là bám theo thằng Slytherin kia rồi!"

"Mình nói nè bồ tèo, cậu có chuyện gì với thằng đó vậy? Cả trường đang đồn ầm lên đủ loại suy đoán về hai người đó!" Seamus thảy cho Harry một bịch Kẹo cao su Thổi tuyệt nhứt, mỉm cười trêu chọc.

Harry lắc đầu không trả lời, leo lên giường. Ron chồm qua thì thầm: "Nè bồ tèo, mình biết cậu rất để tâm vụ Giáng sinh, nhưng tụi mình đã bàn về chuyện này rồi mà? Giờ Malfoy đã bình an vô sự, cậu có thể thôi đeo theo thằng đó không vậy?"

"Nhưng Malfoy nhận thư của một người. Mình chắc chắn cậu ấy lại chuẩn bị làm gì đó!" Cứu thế chủ giãy nãy.

"Không chừng nó có bạn gái. Tụi nó chỉ viết thư cho nhau thôi!" Ron cũng nóng nảy, sao thằng nhóc này cứng đầu quá vậy?

"Không thể nào!" Harry phản bác: "Mình không thấy cô gái nào ở gần Malfoy cả! Không thể là bạn gái!"

"Ừ! Cậu suốt ngày bám theo người ta! Còn cô gái nào dám tiến đến nữa?" Ron liếc mắt khinh bỉ, bĩu môi bò lên giường mình. (Ron: Sao cảm giác như tui đã tìm ra chân tướng vại)

Cửa phòng lại mở ra. Neville ôm cơ man các thứ tiến vào, thả xuống giường ngủ của mình: "Các cậu đang nói gì vậy?"

"Đang đánh cược bao giờ Harry sẽ dọn qua hầm Slytherin theo đuổi Malfoy." Dean hài hước trả lời, Seamus cười phá lên.

Neville đần mặt một lúc mới hiểu ra, cười nói: "Malfoy hả, mình vừa thấy cậu ấy bên tháp Tây đó!"

"Cái gì?"

Vén màn sân khấu:

Harry (nghiêm mặt chất vấn) : Ai gửi thư? Viết những gì? Làm sao lại không cho tớ đọc?

Draco (lạnh mặt) : Không liên quan cậu, Potter!

Harry (nước mắt lưng tròng) : Oa oa Draco, em ngoại tình!

Ngàn ô cửa nhỏ sáng đèn, soi rọi từng trang sách mỏng manh. Tiếng lật giấy vang lên rõ ràng trong đêm đen yên tĩnh, nơi ngọn tháp cao của những phù thủy uyên bác.

Mặt trăng sáng trong khuất sau rặng mây dày, như nàng thiếu nữ e lệ ôm đàn, khuôn mặt yêu kiều thấp thoáng sau lớp rèm mỏng tựa khói sương.

Trên căn phòng tròn chót cùng của tháp Tây, gió lạnh luồn qua các khung cửa sổ không kính, thổi đám lông chim mềm nhẹ bay tứ tung. Lũ cú mở to tròng mắt vàng sáng của mình, nhìn xuống thiếu niên tóc bạch kim đang do dự.

Đắn đo một lúc, Draco quyết định chọn một con cú của trường, buộc chặt bức thư vào chân cú, thả nó vào màn đêm vô tận. Gió đêm vờn qua mặt cậu, nâng đỡ cánh chim bay xa.

Phía sau truyền đến động tĩnh, Draco quay đầu. Ánh trăng nghiêng nghiêng chiếu rọi sàn nhà đầy rơm rạ, một thiếu niên đeo kính cúi người thở dốc, trừng mắt nhìn Draco. "Cậu gửi thư cho kẻ đó!"

Draco nhíu mày, có chút không vui. Dù rất cảm kích sự quan tâm của Cứu thế chủ, nhưng không có nghĩa cậu sẵn lòng chịu sự quản thúc vô lý của cậu ta.

"Tại sao phải lén lút gửi đi? Cậu.."

"Potter." Draco lên tiếng, nhìn sâu vào đôi mắt xanh dưới mái tóc rối bù: "Đây là chuyện riêng của tôi. Cậu không có quyền xen vào." Draco lạnh lùng nói ra những lời này, đi qua bên người Cứu thế chủ, bước xuống cầu thang.

Tiếng bước chân dần xa. Harry đứng ngơ ngác tại Chuồng Cú, Hedwig bay xuống đậu trên bờ vai, khẽ dụi vào má cậu.

Gió đêm va đập các cột đá lạnh lẽo, than lên khúc ca não nề, Harry rốt cuộc hoàn hồn, ngọn lửa phẫn nộ bùng lên thiêu đốt lý trí. Cậu xoay người phóng nhanh xuống lầu, bỏ mặc Hedwig sửng sốt vỗ cánh, không ngừng rúc lên inh ỏi.

Draco tới cuối chân cầu thang, nghe được tiếng bước chân phía sau cũng không dừng lại, đi dọc hành lang trở về hầm, vai bỗng bị kéo giật một cái thật mạnh, đẩy cậu vào tường.

"Không liên quan đến tôi à? Không cần tôi xen vào sao?"

"Cậu có biết lúc đó nguy hiểm thế nào, có biết trông cậu thê thảm ra sao không, hả?"

Harry nghiến răng, đôi mắt xanh biếc loé lên lửa giận hừng hực, bàn tay siết chặt thiếu niên bạch kim.

Cậu vĩnh viễn không bao giờ quên được đêm hôm đó, giữa lồng ánh sáng đang dần tan vỡ, Malfoy bất động nằm dưới sàn, toàn thân run rẩy. Ánh trăng bạc xuyên qua khung cửa vỡ, soi rõ sắc mặt trắng bệch của thiếu niên, áo chùng rách nát cùng bàn tay không ngừng tràn ra máu tươi, nhuộm đỏ mái tóc vàng.

Hình ảnh thê mỹ khắc sâu vào đôi mắt, hốt hoảng lao đến, bất chấp ma lực bạo động cắt trúng thân thể mình, Harry ôm lấy thiếu niên yếu ớt như tinh linh kia. Cậu có cảm giác, nếu không giữ chặt lấy người này, cậu ấy sẽ tan biến đi mất!

Lần đầu tiên gặp gỡ trong con hẻm dơ cũ, đứa trẻ xinh đẹp như tinh linh trong chuyện thần thoại, dịu dàng đưa cậu ra khỏi bóng tối.

Lần thứ hai gặp lại, cậu ấy đứng trên bục đo quần áo, cười híp mắt miêu tả cho Harry về một ngôi trường huyền bí lạ lùng.

Những lần tiếp theo, Malfoy luôn là dáng vẻ rực rỡ chói mắt. Cậu ấy hoàn thành mọi chuyện một cách xuất sắc, xung quanh cậu luôn có những người hâm mộ vây quanh.

Vậy mà người con trai ưu tú ấy, cậu thiếu niên hoàn mỹ không tỳ vết ấy, lại ở trước mặt cậu bị thương đến tận hai lần.

Harry bỗng nhiên nhận ra, người này cũng không mạnh mẽ như vậy, cậu ấy vẫn có lúc yếu ớt, cũng sẽ gặp nguy hiểm.. Cậu thật sự sợ hãi, đó cũng là lúc cậu phát hiện mình muốn bảo vệ Malfoy, muốn ngăn cản hết thảy nguy hiểm cho người này.

Vậy mà.. Malfoy lại không để tâm, cậu ấy căn bản không hiểu.. Sợ hãi tức giận trộn lẫn trong lồng ngực, như mãnh thú nóng nảy cào xé trái tim đau đớn, Harry cắn răng gằn từng chữ: "Cậu không biết.. Suýt chút nữa thôi, nếu tôi không đến.. Vậy mà cậu nói tôi không liên quan? Chết tiệt!"

Draco bị rống cho sững sờ, động tác muốn đẩy Potter ra cũng dừng lại. Cậu đã quen tự giải quyết mọi chuyện, chưa bao giờ có người sẽ nói với cậu những lời này. Draco có chút luống cuống: "Không phải.. Chỉ là.. Tôi.."

Đêm khuya yên tĩnh, từng ngọn đuốc bập bùng trong gió lạnh, tòa lâu đài chìm vào giấc ngủ, xa xa vọng lại tiếng kêu thét của con yêu quậy Peeves cùng giọng gào rống của thầy giám thị Filch.

"Xin lỗi, tôi không có ý xem thường cậu, thư từ là vật phẩm riêng tư.." Bóng đêm nuốt trọn thân ảnh hai thiếu niên giằng co bên tường đá, Draco không nhìn thấy sắc mặt người đang giữ chặt mình, chỉ có thể nhẹ giọng giải thích.

Có lẽ mình đã quá lạnh lùng chăng? Potter cũng chỉ lo lắng cho mình mà thôi.

Draco lại bắt đầu mềm lòng.

Harry mím môi, lồng ngực phập phồng. Cậu vừa định mở miệng, thân thể chợt cứng ngắc, khó thể tin nhìn chằm chằm một điểm ngoài sân. Draco cũng nhận ra, nghiêng đầu nhìn theo, đột ngột đối mắt hai điểm sáng lên trong màn đêm dày.

Mây đen ôm ấp vầng trăng tròn, chỉ còn chút ánh sáng le lói chiếu rọi đám cây cối um tùm, phác họa một thân ảnh to lớn chìm trong bóng tối. Con chó khổng lồ đen nhánh cùng đôi mắt thú xanh xám, sáng kinh người. Draco nghĩ tới ông cậu nhà mình, vừa muốn mở miệng, người bên cạnh đã vội phóng đi, biến mất sau bụi cây rậm rạp.

Draco bối rối, cất bước đuổi theo. Gió đêm thổi tung mái tóc, cuốn vạt áo choàng bay phần phật, băng qua sân trường tối đen, bước chân hòa cùng tiếng tim đập, từng nhịp gấp rút đánh vào lồng ngực.

Không trung đột ngột vang lên tiếng xé gió, một vật dài mảnh lao vút đến. Draco nghiêng người tránh thoát, Harry lại không kịp phản ứng, bị quất ngã lăn, một bên vai rướm máu. Sau lưng lại đến một roi, Draco lăn người trên cỏ, kéo Harry ra xa.

Cây Liễu Roi quất đập những cành nhánh dài khoẻ của mình, điên cuồng xua đuổi những kẻ xâm nhập. Thoát khỏi phạm vi công kích, Draco thở phào, liếc mắt nhìn người bên cạnh: "Không sao chứ Potter?"

"Không sao." Cứu thế chủ nói không ra lời, đứt quãng phun ra hai chữ: "Hung tinh." Draco kinh ngạc, Harry chưa biết hả?

"Thực ra đó là.."

Bịch bịch.

Tiếng nói bị cắt đứt. Một con chó đen to như con gấu phóng ra từ sau bụi cây, cúi thấp người, bày ra tư thế phòng vệ. Harry siết chặt đũa phép, lập tức đứng dậy. Draco đang định ngăn cản, tránh cho xảy ra tình trạng 'chú cháu tương tàn', lúc này sau lưng lại vang lên tiếng gầm gừ hung tợn.

Một sinh vật toàn thân lông lá, tướng tá đồ sộ xuất hiện sau cây Liễu Roi, hàm răng lởm chởm sắc nhọn cùng đôi mắt điên cuồng mất lý trí. Gió cuốn mây tan, mặt trăng tròn vạnh xuất hiện trên bầu trời đêm, soi rõ sinh vật vừa lộ diện.

Người sói!

Còi báo động réo vang ầm ỹ. Draco chết đứng tại chỗ. Sao Lupin lại ở đây? Trông nguy hiểm quá vậy? Uống thuốc chưa?

Tình hình cũng không cho cậu 'chết máy' lâu, chó đen nhảy đến ngăn trước mặt Người sói, Draco nhân cơ hội tóm lấy Cứu thế chủ cũng đang đờ người ra bỏ chạy.

"Đó là con gì?"

Harry hiển nhiên vẫn chưa hoàn hồn, vừa lảo đảo theo sau Draco vừa hỏi. Draco không nhiều lời, nhanh chân chạy về lâu đài: "Người sói!"

Cảm nhận được nguy hiểm, Draco lập tức kéo Harry lăn sang phải, đồng thời giơ đũa phép: "Impedimenta!" (Dừng bước)

Tia sáng chuẩn xác đánh trúng sinh vật vừa tập kích, nhưng chả có tác dụng gì. Người sói vẫn hăng hái đuổi theo, Harry và Draco chỉ có thể vừa bò vừa lăn trên cỏ, cuối cùng trượt xuống sườn dốc, may mắn tránh thoát móng vuốt sắc nhọn vừa đánh tới.

Chó đen lao tới táp mạnh vào lưng Người sói, hai sinh vật to lớn lao vào đánh nhau túi bụi, tiếng gào rú vang lên thảm thiết, giằng co một lúc chó đen liền bị hất văng ra.

"Stupefy!" (Choáng váng)

"Diffindo!" (Rách toét)

"Pertificus Totalus!" (Đông cứng)

Liên tiếp mấy đòn phép đều bị Người sói nhanh nhẹn nhảy tránh, còn thành công hấp dẫn hắn lại đây, Draco tức hộc máu!

"Duro!" (Cầm tù)

Một tia sáng đánh tới, Người sói khựng lại, Draco kinh ngạc nhìn thiếu niên tóc đen. Harry cầm đũa phép, chĩa thẳng vào sinh vật đang bị chế trụ. "Nổ tun.."

Draco trợn mắt, vội nhào đến ấn Harry xuống đất, đòn phép đánh trúng một gốc cây, trong nháy mắt nổ tan tành. Draco toát mồ hôi lạnh.

"Cậu làm gì thế?"

Harry tức giận gào lên, trông thấy sinh vật kia lao tới, vội ôm lấy Draco lăn mấy vòng tránh thoát.

Xoẹt! Áo chùng đen rách tan, Harry nhổm dậy, giơ đũa, vừa định đọc thần chú thì một tia sáng đã bắn trúng Người sói, đồng thời nơi xa vang lên một thanh âm lạnh lùng: "Relaskio!" (Đánh văng ra)

Sinh vật đang lao đến bị đánh bật ra ngoài, đập vào gốc cây. Một người đàn ông đi nhanh đến, vạt áo chùng đen quay cuồng, đánh ra một bùa hóa đá xong liền móc ra một lọ thuốc còn tỏa hơi nóng, đổ vào cái mõm đầy răng.

Người sói đang gầm gừ giãy giụa rốt cuộc yên tĩnh, mềm yếu ngã ra đất. Người đàn ông lạnh lùng lôi hắn dậy, lại lấy ra một lọ thuốc sủi bọt. Bên cạnh một bóng đen đánh tới, Snape vung tay, chó đen lại bị đánh bay.

"Snivellus chết tiệt!"

Chó lớn lồm cồm bò dậy, nhanh chóng biến thành một người đàn ông tóc đen điển trai. Sirius lập tức chạy đến kéo lấy Lupin. "Mày muốn làm gì cậu ấy hả? Tránh xa Lupin ra!"

Harry trợn tròn mắt, kinh ngạc nhảy dựng lên: "Chú Sirius!"

"Ờ.. Chào con Harry." Sirius gãi gãi đầu, có chút xấu hổ, nhưng đôi mắt vẫn trừng tròn vo, không rời mắt khỏi người trước mặt.

Snape lạnh băng nhìn bản mặt khó ưa của con sư tử khốn kiếp nào đó, ném lọ thuốc sang: "Cho anh ta uống."

Sirius bắt được, nghi ngờ dò xét một hồi lâu, "Đây là thuốc gì?"

Xà vương khinh miệt nhếch môi: "Có nói ngươi cũng không biết, chó đần! Lén lút lẻn vào Hogwarts, ta sẽ báo chuyện này cho Dumbledore! Còn Người sói, để xem lão hiệu trưởng còn muốn bảo vệ anh ta thế nào!"

Chán ghét liếc mắt nhìn sinh vật lông lá đang ủ rũ nằm dưới đất, Snape xoay người, liếc nhìn con sư tử con còn lại, thật sung sướng cong môi: "Đi đêm, Potter. Trừ Gryffindor 50 điểm."

Draco: "..."

Thầy vui là được.

"Còn trò, Malfoy.."

Snape quay sang con đỡ đầu của mình, "Cấm túc. Bây giờ lập tức theo ta trở về!"

Giáo sư độc dược bước đến, không nói hai lời túm cổ con rắn nhỏ nào đó xách đi.

Sân trường lại một lần nữa yên tĩnh, lá cây dao động theo làn gió, tạo thành những bóng dáng loang lổ trên mặt cỏ xác xơ. Harry nhìn Sirius đang đỡ Người sói dậy, đổ chất thuốc Snape đưa vào cái mõm dài. Người sói thôi rên rỉ, mệt mỏi cuộn tròn trên mặt đất.

"Chú có gì muốn nói với con không?" Harry nghi ngờ tiến đến, đũa phép vẫn lặng lẽ chĩa vào sinh vật nguy hiểm kia.

Sirius xoa tay, mồ hôi đầy đầu: "À Harry, thực ra.."

Mặt trăng tròn đầy treo cao nơi đầu ngọn cây, lấn át hết muôn ánh sao nhỏ vụn, tỏa sắc vàng rực rỡ ôm trọn tòa lâu đài đồ sộ.

Hành lang dài khúc khuỷu vang lên tiếng bước chân đều đều. Không khí tầng hầm ẩm thấp, một cơn gió thổi qua khiến ngọn đèn lay động, chiếu sáng hai bóng người một trước một sau.

"Ta vẫn tưởng học sinh nhà Slytherin của ta là những kẻ khôn ngoan biết động não, nhưng có lẽ ta đã lầm. Cậu chủ quý nhà Malfoy tự hào với tài năng thiên bẩm của cậu, sẵn sàng theo đuôi bọn sư tử ngu xuẩn, tự tin sẽ giành được chiến thắng vẻ vang khi đụng độ với Người sói.. Chậc chậc, thật thông minh quyết đoán làm sao.."

Giọng nói nhỏ nhẹ của Xà vương vang lên trong không gian yên tĩnh, tràn đầy giai điệu và cảm xúc. Rắn nhỏ bạch kim rụt cổ, len lén quan sát sắc mặt Viện trưởng, đáng tiếc Snape chỉ chừa cho cậu một bóng lưng cao lớn lạnh lùng.

"Chuyện này chỉ là tình huống đột phát thưa giáo sư." Draco lí nhí.

Dừng bước trước cửa hầm, Snape xoay người, nhìn mái đầu bạch kim đang ủ rũ. "Ta nghe không rõ lắm, trò Malfoy?"

"Sẽ không có lần sau thưa giáo sư." Draco vội ngẩng đầu, giọng nói dõng dạc.

Snape mắt lạnh nhìn thằng nhóc trước mặt, khuôn mặt chìm vào khoảng tối của ngọn đèn: "Trò có vẻ rất thân thiết với Potter? Hai đứa luôn bám dính lấy nhau.."

"Chỉ đơn phương từ Potter." Draco lập tức quăng nồi sạch sẽ, một bộ cải thìa đáng thương bị kẻ xấu đeo bám: "Không hiểu sao cậu ta cứ đi theo em. Có lẽ muốn dò xét tin tức nội bộ Slytherin. Em sẽ tìm cách giải quyết chuyện này."

Snape yên lặng. Draco căng thẳng nuốt nước miếng. Bất chợt một lọ dược bay đến, kèm theo giọng nói lạnh lùng, "Dược Ổn định."

Draco vội chụp lấy, lúc ngẩng đầu lên, Snape đã đi xa. Cậu lặng lẽ thở phào. Một giọng nói rõ ràng truyền vào tai trước khi bóng áo chùng đen biến mất sau góc rẽ:

"Tối thứ bảy lúc 6 giờ, cấm túc. Đừng quên Malfoy."

Draco: "..."

Tất cả là tại tên khốn Potter!

(Harry: Kỳ thật tui cũng vô tội lắm á)

* * *

"Thầy Lupin là Người sói?"

"Chú Sirius là Hung tinh?"

Hai tiếng hét đồng thời vang lên bên bờ Hồ đen. Ron và Hermione phản ứng lại, vội che miệng mình, dòm trước ngó sau.

Sân trường yên tĩnh không bóng người, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ mặt hồ, hắt lên những hư ảnh lung linh.

"Thấy chưa, mình đã nói mà! Mấy lời điên điên khùng khùng của giáo sư Trelawney toàn là thứ vớ vẩn!" Hermione vỗ vai Harry bồm bộp, tươi cười đầy chiến thắng.

"Nè, bây giờ là lúc để ý chuyện đó hả?" Ron trố mắt nhìn cô nàng, biểu tình không thể tin tưởng: "Lupin! Người sói! Một Người sói đã làm giáo viên của tụi mình suốt cả năm trời!"

"Chuyện đó thì mình đã biết rồi!" Hermione không chút ngạc nhiên: "Nhưng như Harry nói, thầy Lupin đã uống thuốc, mình đoán là thuốc Kháng sói, nó giúp thầy yên ổn suốt một năm nay."

"Làm sao cậu biết?" Hai giọng nam đồng thanh.

"Quá rõ ràng còn gì? Thầy luôn vắng mặt mỗi kỳ trăng tròn, nỗi sợ trước Ông Kẹ, và bài dạy của thầy Snape."

Hermione đảo mắt nhìn hai khuôn mặt đang thộn ra: "Các cậu không phát hiện ra hả?"

Ron không chút do dự gật đầu. Harry lên tiếng: "Mình chỉ biết sau hôm qua."

Hermione vuốt tóc, có chút đắc ý hất cằm nhìn hai tên ngốc trước mặt.

Harry nhìn bộ dáng đắc ý của cô nàng giống y chang người nào đó, không nhịn được nghĩ, không biết bây giờ Malfoy đang làm gì nhỉ? (Draco đang vật vã với Snape: Cảm ơn, chưa chết)

"Vậy bây giờ thầy ấy ở đâu? Cả Sirius nữa? Làm sao chú ấy lẻn vào lâu đài được?" Ron không kềm được tò mò, chồm tới hỏi han. Hermione cũng quay đầu lại, ánh mắt loé sáng nhìn Harry.

* * *

Sau bữa cơm tối, Bộ Ba Vàng lại chui xuống áo khoác Tàng hình, dắt díu nhau ra ngoài.

Giữa khoảng sân rộng lớn trơ trọi, cây Liễu Roi dữ tợn vung vẫy đám cành lá rậm rạp chắc khoẻ, đe dọa quất nát xương đứa nào dám bén mảng tới gần.

Harry nhìn mà nhức nhối, xoa xoa bả vai đã lành. Đảm bảo không một ai nhìn thấy, Harry vội vàng dùng bùa Trôi nổi nâng một nhánh cây dài, ấn vào một cái mấu trên thân cây. Cây Liễu Roi lập tức ngừng cử động, toàn thể cành nhánh như biến thành bức tượng cẩm thạch tinh mỹ.

Ron há hốc mồm kinh ngạc. Harry quăng nhánh cây đi, chạy đến chui vào cái lỗ to dưới rễ cây. Hermione, Ron vội vàng theo sau. Ba đứa tuột xuống một dốc đất, cúi người đi qua một đường hầm thấp dài, bò lên dốc cao ngoằn ngoèo uốn khúc, cuối cùng đến một căn phòng cũ kỹ, đầy rác rưởi và bàn ghế gãy.

"Lều Hét như thế này sao?" Hermione hiếu kỳ nhìn mấy khung cửa sổ đóng ván kín mít, không thấy được gì. Ron tấm tắc sờ giấy dán tường bong tróc, không ngờ chính cụ Dumbledore đã dựng nên 'căn nhà bị ma ám nhiều nhứt nước Anh'. Nói ra có ai tin không chứ?

Cả đám lại băng qua hành lang âm u, leo lên cầu thang đổ nát đến một căn phòng đầy bụi bặm. Trong phòng, trên cái giường tráng lệ với rèm treo đầy bụi, một người đàn ông đang nằm, nhìn thấy bọn trẻ liền mỉm cười: "Các trò cũng đến à?"

"Chào Harry!" Sirius lên tiếng, khuôn mặt chột dạ khỏi nói. Hôm qua đã muộn nên ông chỉ kịp chỉ cho Harry lối vào cây Liễu Roi liền vội mang Lupin rời đi. Xong rồi, cuối cùng cũng đến lúc ra tòa xử tội!

Thật ra cũng không có gì. Harry đi học, Lupin đi dạy, Sirius ở nhà quá buồn chán, nhớ đến thời học sinh tinh nghịch liền biến thành chó đen, lẻn vào Hogwarts chơi.. à không, là thăm Harry, thuận tiện bồi Lupin qua đêm trăng tròn. Bất quá lần này xui xẻo gặp phải Snape. Giáo sư là ai? Liếc mắt một cái liền nhìn ra con chó này bất thường, lập tức đuổi theo! Sirius trốn đông trốn tây, Lupin vội đi tìm, quên uống thuốc nên mới lòi đuôi.

"Đều do lão Snape!"

Sirius chém đinh chặt sắt, biểu tình nghiến răng nghiến lợi: "Do con dơi già đó! Mấy lần trước có sao đâu. Đụng phải gã khốn này liền có chuyện!"

"Nếu không nhờ thầy Snape chế thuốc, giáo sư Lupin đã không thể yên ổn vượt qua suốt năm học này. Chú nên cảm ơn thầy ấy mới đúng!" Hermione lên tiếng phản bác.

"Ôi cô bé ngây thơ! Chẳng có gì phải cảm ơn cả! Gã đó làm theo yêu cầu của cụ Dumbledore, mà chú và Lupin thì luôn biết ơn cụ!"

"Không Sirius, tôi thật sự rất biết ơn Severus. Sau những chuyện thời đi học, anh ấy vẫn sẵn lòng giúp tôi." Lupin khàn khàn lên tiếng. Việc biến hình tối qua vẫn làm ông mệt mỏi đau đớn vô cùng.

Hermione không thích thái độ của Sirius, cô bé nhìn sang Lupin: "Thầy có sao không? Trông thầy không ổn lắm."

"Ta chỉ suy yếu một chút, đây là chuyện bình thường, vài ngày là khoẻ." Lupin nở nụ cười. Có lẽ hắn nên nghe lời Snape, từ chức rời đi. Nhớ đến những gian nan khốn khó sau khi trưởng thành, Lupin bỗng nhiên vô cùng hoài niệm khoảng thời gian niên thiếu trước đây, khi bốn người bọn họ kéo nhau chạy trốn trong đêm vắng, vô tư vui cười dưới tấm áo Tàng hình.

Tiếc là.. đã không thể quay trở về được nữa..

* * *

Trận chung kết Quidditch hạ màn khi Cúp vô địch thuộc về Gryffindor. Lũ sư tử cuồng hoan suốt đêm dài. Oliver Wood nằm vắt vẻo bên lò sưởi, mơ màng ôm chiếc cúp trong tay cười ngu. Harry vất vả giải cứu mái tóc rối bù của mình khỏi sự chà đạp của hơn nửa thành viên ký túc xá, cùng Ron cười nham nhở xem các trò quậy mới của cặp sinh đôi tóc đỏ.

Không khí rộn ràng nhanh chóng trôi qua. Lũ trẻ lại vùi mình trong những tháng ngày học tập không ngừng nghỉ. Mãi đến khi cơn gió mùa hạ thổi cái nóng bức qua các khung cửa tràn vào lớp học, mọi người mới giật mình nhận ra, kỳ thi đã tới rồi.

* * *

Bước khỏi phòng thi, nhìn khuôn mặt bơ phờ không còn thiết sống của hai nhóc mập bên cạnh, Draco không dư hơi hỏi han an ủi làm gì.

Bằng một cách thần kỳ nào đó, Goyle và Crabbe luôn có thể sít sao vượt qua kỳ kiểm tra, điểm số còn nằm ở khoảng vừa đủ. Draco từng nghi ngờ hai thằng nhóc này giấu tài, còn não bổ ra biết bao tình tiết tranh đấu hào môn gì đó. Nhưng nhìn hai con heo đang ngoạm đầy một mồm bánh ngọt cầu an ủi bên kia, Draco lập tức quẳng mớ bòng bong trong đầu ra ngoài. Mình suy nghĩ nhiều rồi!

* * *

"Thầy phải đi sao?"

Harry đứng trong văn phòng Lupin nhìn ông bận rộn đóng gói đồ đạc, không thể tin được Lupin lại xin nghỉ.

"Thầy là giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám giỏi nhất của tụi con. Xin thầy đừng đi."

Lupin ngẩng đầu nhìn Harry, vẫn nụ cười ôn hòa như ngày đầu năm học: "Thầy sẽ ân hận suốt đời nếu đêm đó thầy cắn phải con hay bất cứ một học trò nào khác. Thầy phải đi vì sự an toàn của các con, mà bây giờ đám nhóc cũng đã biết rồi.."

"Là thầy Snape!" Harry nhíu mày căm tức: "Chính ổng đã nói cho lũ Slytherin biết chuyện. Ổng luôn muốn đuổi thầy đi để ngồi vào cái ghế giáo sư Nghệ thuật Hắc ám!"

"Với những khúc mắc giữa bọn ta thời đi học, Severus làm vậy cũng không kỳ quái. Chúng ta đã luôn đối chọi nhau." Lupin bất đắc dĩ.

"Thời đi học của thầy?" Harry hiếu kỳ tiến tới, dọn cái bồn Grindylow tới bên vali Lupin. Người sói sờ sờ mũi, cười khổ: "Chỉ là một trò đùa thái quá."

"Chúng ta căm ghét nhau, và thật dễ dàng để Severus nhận ra bọn ta thường biến đi đâu mất mỗi tháng một lần. Sirius liền cố tình bày trò để Severus đến chỗ cây Liễu Roi, nhưng James đã ngăn cậu ấy lại. Một chút nữa thôi là Severus đã đụng mặt một Người sói thứ thiệt."

"Vì vậy ổng hận thầy vì nghĩ thầy cũng có phần? Chỉ vì chuyện đó?" Harry lớn tiếng hỏi, vẻ mặt nhăn nhó.

"Còn nhiều chuyện khác, những trò trêu đùa giữa bọn trẻ con, có chút quá đáng.." Lupin lắc đầu. Những trò nghịch ngợm tuổi thiếu niên đó, dù ông không tham dự nhưng cũng không ngăn cản, bây giờ nghĩ lại vẫn hối hận không thôi.

"Lúc đó chúng ta vẫn còn rất non trẻ, vì vậy đã phạm phải rất nhiều lỗi lầm. Thầy Snape hoàn toàn không sai, Harry, ta không có lý do ngăn cản anh ấy nói ra chuyện ta là Người sói, sau đêm hôm đó."

Harry đứng ở cửa lâu đài nhìn theo xe ngựa của Lupin dần xa. Hoàng hôn đỏ như máu trải dài khắp núi đồi, nhuộm hồng đám mây trắng. Cỗ xe đen tuyền băng qua cánh cổng sắt, dần khuất dạng nơi sườn đồi thoai thoải. Cảm giác buồn bực len lỏi chất chồng trong lồng ngực, Harry quay đầu đi vào Tiền sảnh, bất ngờ trông thấy một thân ảnh tóc bạc.

"Thầy có thể nói đôi lời với con trước bữa tối được không Harry?"

Qua những bậc thang xoắn ốc tự chuyển động lên cao, Harry nhìn thấy một cánh cửa bằng gỗ sồi bóng loáng. Cụ Dumbledore nắm lấy tay nắm cửa bằng đồng đúc theo biểu tượng nhà Gryffindor - Mãnh sư đại bàng, cánh cửa lặng lẽ mở ra.

Chào đón hai người là khúc ca du dương của Fawkes, con phượng hoàng với bộ lông đỏ rực rỡ cùng cái đuôi dài màu vàng lộng lẫy, đang nhảy nhót trên nhánh cây vàng.

"Sắp đến giờ ăn tối nên thầy trò ta hãy nhanh chóng bàn cho xong rồi xuống giải quyết cái bụng đói lả của mình nhé."

Giọng nói hài hước của cụ Dumbledore vang lên, Harry vội thu hồi tầm mắt đang nhìn mấy bức chân dung trên tường, ngồi vào cái ghế Bạch phù thủy vừa biến ra trước bàn hiệu trưởng.

"Thầy rất mừng khi con có thể đến sống với cha đỡ đầu của con. Sirius là bạn thân của James, cậu ta sẽ chăm sóc con tốt hơn. Nhưng thầy vẫn muốn con trở về nhà Dursley, ít nhất cho đến khi qua ngày sinh nhật."

Dumbledore vào thẳng vấn đề, đôi mắt xanh hiền hòa nhìn ngắm khuôn mặt non nớt của đứa trẻ cùng vết sẹo tia chớp ẩn dưới mái tóc bù xù đen nhánh. Giơ tay ngăn cản Harry mở miệng, cụ chậm rãi giải thích.

"Ta biết con không thích nơi đó. Ta không định nói cho con biết điều này quá sớm, Harry, con vẫn là một đứa trẻ.. Thử món mật ong chanh này nhé?"

Một ly mật ong tỏa hơi nóng xuất hiện trên bàn, thầy hiệu trưởng đẩy về phía trước. Harry không yên lòng nhận lấy, uống một ngụm, vị ngọt ngấy làm hàm răng ê ẩm, nhưng vẫn sưởi ấm cái dạ dày đang cuộn lên nôn nóng của cậu.

"Chắc con đã biết Harry, rằng cha mẹ con đã hy sinh tính mạng để cứu con khỏi sự tấn công của Voldemort. Nhưng con không biết rằng mẹ con đã để lại cho con một sự bảo vệ mạnh mẽ nhường nào, Harry, tình yêu thương của Lily đã che chở con lớn lên."

Harry sửng sốt, tay vô thức siết chặt cái ly trên bàn, giọng nói run rẩy: "Thầy.. đang nói gì vậy ạ?"

Dumbledore nhìn đôi mắt xanh biếc đang trợn tròn của cậu thiếu niên, chậm rãi nói về phép thuật huyết thống. Bóng đêm bao phủ căn phòng tròn rộng rãi với đầy những âm thanh buồn cười, những cô thầy hiệu trưởng cũ trong các bức chân dung treo đầy mấy bức tường khẽ liếc mắt nhìn hai thầy trò, nhỏ giọng thì thầm hoặc dứt khoát rời đi.

"Vì vậy, chừng nào con còn sống với dì của con, người có liên hệ huyết thống cuối cùng với con, thì phép thuật này vẫn sẽ tồn tại, đến khi con trưởng thành."

Một khoảng lặng ngắn ngủi, Harry chẳng còn nghe thấy gì ngoài tiếng kêu vo vo phát ra từ mấy cái ấm bạc và tiếng hót lảnh lót vô nghĩa của con phượng hoàng. Một bóng người quằn quại lướt qua trong tâm trí, Harry bật thốt:

"Cái bẫy sập.. Quirrell.. Có phải khi đó là nó đã bảo vệ con?"

Dumbledore chớp mắt, ánh nến phản xạ qua đôi tròng kính khiến đôi mắt cụ càng sáng ngời. "Đúng vậy. Pháp thuật này bảo vệ con khỏi mọi kẻ có ý đồ lăm le hãm hại con, mà Quirrell đã bị Voldemort lợi dụng thì càng muốn con chết."

"Vì sự an toàn của con, Harry, hãy ở lại nhà dì của con, đến hết tháng bảy."

Dumbledore đứng dậy, vạt áo chùng rộng dài theo động tác của cụ quét qua mặt sàn, cụ đặt tay lên vai Harry, nhẹ nhàng đưa cậu theo lối cũ trở về Đại sảnh đường.

* * *

Tiệc cuối năm ngập trong sắc đỏ tía và vàng của nhà Gryffindor. Lũ sư tử reo hò ầm ỹ ôm Cúp nhà ba năm liền. Niềm vui sướng hiện diện khắp dãy bàn ăn thổi bay nỗi âu lo buồn phiền của cậu thiếu niên trẻ tuổi. Vì vậy phải đến sáng hôm sau khi Tàu tốc hành tỏa ra làn khói trắng xình xịch rời khỏi sân ga, cậu trai tóc đỏ mới kinh ngạc chọc chọc người bên cạnh: "Cậu có chuyện gì sao bồ tèo? Trông cậu ỉu xìu à."

"Mình phải về nhà dì dượng ở một tháng."

"Cái gì?" Ron suýt nhảy dựng lên. Hermione cũng sửng sốt: "Còn chú Sirius thì sao? Sao cậu không ở với chú?"

"Là thầy Dumbledore yêu cầu. Thầy nói mẹ Lily đã ếm lên mình một phép thuật bảo vệ.."

Tình yêu thương của cha mẹ vẫn luôn bên cạnh, điều này khiến Harry vô cùng vui vẻ, nhưng sự thật họ đã mãi mãi rời xa lại dằn vặt cậu khổ sở không thôi. Harry tha thiết muốn chia sẻ với hai người bạn thân.

* * *

"Nếu cậu không vắng mặt trong trận Quidditch, Cúp nhà đã thuộc về chúng ta rồi!" Blaise than thở, tiếc nuối nhìn cậu trai tóc bạch kim đối diện.

"Chưa chắc. Dù sao thì Potter thật sự là một Tầm thủ xuất sắc." Draco lắc đầu. Cậu đã xem trận chung kết, kỹ năng bay của Cứu thế chủ thật sự cừ khôi.

"Không nói chuyện này nữa! Nghe nè, hè năm nay có một sự kiện trọng đại lắm nhe! Bộ Pháp Thuật đã rộn ràng chuẩn bị suốt mấy tháng rồi!"

Blaise quăng khó chịu qua một bên, phấn khởi thông báo, đôi mắt xanh giảo hoạt xoay một vòng.

"Sự kiện gì? Sao tớ không biết?" Pansy bỏ xấp thư mời dự tiệc lên bàn, nhíu mày nghi hoặc, từ khi nào tin tức của cô lại thiếu linh thông như vậy?

"Cúp Quidditch thế giới! Năm nay nước Anh sẽ đăng cai!"

Blaise ậm ừ một lúc mới chịu bật mí. Lời vừa ra, bốn cái đầu đang chụm lại nháy mắt tản đi. Pansy bĩu môi nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Blaise: "Tụi này biết từ lâu rồi! Chỉ có cậu mê mải theo mấy cô nàng là tới bây giờ mới biết thôi đồ ngốc!"

Blaise: "..."

* * *

Bầu trời trong xanh trôi nổi vài cụm mây trắng. Mặt hồ ánh lên sắc vàng của nắng, nhuộm màu bộ lông trắng tinh khiết của con khổng tước duyên dáng đang nhàn nhã dạo chơi.

Trong ngôi biệt thự tráng lệ ở Wiltshire, một người phụ nữ xinh đẹp dạo bước, mái tóc vàng gợn sóng buông thả sau lưng, làn da trắng nổi bật trên bộ váy đen tuyền bí ẩn, đoan trang như một vị phu nhân quý tộc cổ xưa.

"Quinsy, có thấy Draco ở đâu không?"

Bước xuống cầu thang xoắn ốc tinh xảo, Narcissa cất giọng hỏi gia tinh. Nàng đã tìm khắp tầng lầu, không thấy bóng dáng con trai đâu cả.

"Dạ bà chủ, cậu chủ đã ra ngoài từ sớm. Cậu mang Beaky đi cùng." Quinsy cung kính cúi người, cất lên chất giọng eo éo của gia tinh.

"Vậy sao.." Narcissa thất vọng ngồi xuống bên bàn trà. Vốn định cho Dray một bất ngờ vui vẻ, xem ra phải để sau.

* * *

Ngọn gió mang theo hương hoa hồng tan vào không khí, vượt qua núi đồi xanh thẳm, đến một làng quê hẻo lánh xa xôi.

Trên một con đường dốc thoai thoải, biển gỗ nhô ra khỏi bụi gai: Little Hangleton, một dặm. Draco nhìn những bờ giậu hai bên đường, lệnh cho Beaky đến Hẻm Xéo rồi chậm bước theo lối mòn.

Nơi cuối đồi, toàn cảnh thung lũng hiện ra. Ngôi làng nhỏ náu mình giữa hai dốc đồi xanh, một trang viên được bao quanh bởi bãi cỏ rộng lớn nằm trên đỉnh đồi đối diện, trông xuống làng Hangleton. Ngôi biệt thự âm u rách nát không kém Lều Hét, dây thường xuân tự do mọc lan tràn qua các khung ván gỗ, không tiếng động thở than cho một gia đình giàu có từng tồn tại.

Draco chỉ tùy ý liếc mắt nhìn một chút, liền rẽ sang phải, tiến vào một con hẻm hẹp quanh co sỏi đá. Hàng cây già âm u phủ bóng đen xuống mặt đường khúc khuỷu, thấp thoáng một ngôi nhà cũ nát, tường đá rêu phong, những bụi tầm ma dày đặc vươn tới cửa sổ bám bụi.

Draco nhìn bộ da rắn khô quắt queo bị ghim trước cửa, vung đũa. Cửa gỗ vang lên tiếng kẽo kẹt, rơi xuống một tầng bụi dày. Ánh sáng xuyên qua các tán cây rậm rạp, chiếu rọi vào ngôi nhà đã bỏ hoang nhiều năm.

Draco thận trọng tiến vào. Đồ đạc bên trong vẫn nguyên vẹn, lộ ra sự nghèo túng cùng dơ bẩn của một gia đình không hạnh phúc. Draco tìm kiếm khắp ba gian phòng, đến nồi chảo trong bếp cũng không buông tha, nhưng vẫn không được gì.

Nhíu mày, đôi mắt lam xám đảo quanh phòng khách.

Voldemort tin rằng sẽ không ai biết được xuất thân của mình, vì vậy đã để chiếc nhẫn Phục sinh ở đây. Nhưng dù sao cũng là một Trường sinh linh giá, không thể nào vất lung tung mà không bảo vệ gì được.. Như vậy thì ở đâu, hắn sẽ giấu nó ở đâu?

Ngón tay trắng nõn gõ gõ mặt bàn gỗ, Draco quét mắt nhìn sàn nhà xám tro, ý tưởng vừa động liền nâng đũa phép.

Sàn nhà phút chốc sạch bong như mới, lộ ra màu gỗ đen lâu năm mục nát. Draco ngồi xổm xuống quan sát, dưới chân ghế tìm thấy vài hoa văn mờ nhạt lẫn trong những vết xước trầy trật xung quanh.

Thấy rồi!

Draco mừng rỡ, vội dời hết đồ đạc đi, cẩn thận nghiên cứu. Đây là một pháp trận ảo ảnh tinh vi, nếu không cẩn thận quan sát sẽ không dễ nhận ra. Chưa bao giờ Draco biết ơn Slytherin như lúc này, những tri thức trận pháp cổ xưa thật sự quá hữu dụng!

Draco chĩa đũa vào một cái cốc cũ kỹ nằm cạnh chậu hoa đã khô héo bên cửa sổ, "Diffindo!"

Cái cốc nổ tung. Không gian gợn sóng. Trong góc khuất tối tăm, một mảnh ván gỗ chập chênh hiện ra, sâu bên trong nằm lẳng lặng một chiếc hộp vàng.

Draco thận trọng vươn tay, một vệt sáng xanh phút chốc phóng đến, hàm răng nhọn loé lên ánh sắc lẹm.

《Dừng lại! 》

Tiếng rít tê tê phun ra khỏi môi, mãng xà khựng lại trong nháy mắt, nanh độc chỉ cách cậu một bàn tay.

Quá nhanh! Draco lau mồ hôi lạnh nhìn con rắn biến mất. Bùa chú của Voldemort thật sự quá đáng sợ! Nếu cậu không phải Xà khẩu.. Draco càng thêm bội phục Dumbledore, người đã tìm ra và phá hủy Trường sinh linh giá này.

Draco nắm lấy hộp vàng, nhìn họa tiết bên trên liền dễ dàng giải quyết. Nắp hộp bật mở, lộ ra một chiếc nhẫn vàng cẩn đá đen. Dưới ánh sáng mờ mờ trong căn nhà tối, viên đá loé lên những hư ảnh mê hoặc.

Trước mắt mờ ảo, bên tai vang lên lời thì thầm đầy cám dỗ. Đeo nó, ngươi sẽ gặp lại những người ngươi yêu mến! Đeo nó, mọi mong ước sẽ thành sự thật!

Bộp!

Draco không chút lưu tình đóng lại nắp hộp. Xin lỗi, những người ta yêu quý còn đang sống rất tốt, không việc gì phải đi gọi hồn. Còn mong ước của ta ấy à? Đó là ngươi mau chết đi!

Bùa mê hoặc: "..."

Má nó vậy sao chơi!

Rời khỏi căn nhà tồi tàn đổ nát, Draco khẽ vươn người, hít sâu một hơi bầu không khí trong lành, tâm trạng vui sướng nhẹ bước trên đường quê. Bên kia dốc đồi xanh, ngọn gió tháng bảy lướt qua những căn bếp đầy khói sương, mang theo hương lúa chín nồng đến với những con người phương xa.

Một bóng áo chùng tím cao lêu nghêu xuất hiện cuối con đường đá, râu tóc trắng xóa như mây trời, đôi mắt xanh đầy cơ trí loé lên những tia sáng lấp lánh.

"Thật trùng hợp trò Malfoy."

Mặt trăng treo cao dần trở nên mờ nhạt, muôn vì tinh tú rối rít ẩn mình khi ánh dương dần hé lộ. Giọt sương đêm vắt vẻo trên ngọn cỏ non, nhẹ buông mình khi gió đêm lạnh lùng lướt qua.

Hàng ngàn người lũ lượt xuất hiện trên cánh đồng hoang, lôi kéo nhau đổ về dải đất trống nơi thấp thoáng những hình thù ma quái mờ ảo của hàng trăm chiếc lều mọc lên trên sườn dốc thoai thoải đổ dài xuống cánh rừng âm u.

Mặt trời đỏ rực nhô khỏi chân mây, mang theo những tia nắng nhảy nhót xua tan sương mù. Những đứa trẻ con lon ton chạy trên bãi cỏ, đùa nghịch đám cành lá xanh tươi, thi thoảng lén ếm vài ba phép thuật nhỏ vừa học được. Nhân viên Bộ Pháp Thuật bận đến chân không chạm đất, vừa nhét đám nhóc về lều liền phải quay sang phân bua cho một lão già ngớ ngẩn kiên quyết mặc váy ngủ của dân Muggles vì lý do 'thích có chút thoáng đãng quanh sự riêng tư của mình'.

Nhân viên của Bộ: "..."

Móa nó lão gàn dở!

Draco nghe lén cuộc nói chuyện của bọn họ, khoé môi không ngừng co giật. Để tránh bản thân làm ra hành vi xấu hổ nào đó (cười té ghế), cậu vội vàng lỉnh đi trước khi bị phát hiện.

Băng qua đại lộ phân tách hai dãy lều, Draco thích thú nhìn ngắm mấy căn lều mang đậm phong cách phù thủy: Có căn nhô hẳn ra mấy ống khói nghi ngút, căn lại chồng lên ba tầng với những vườn hoa và đài phun nước rất ư phô trương, căn lại như núi đất xanh ngắt một màu..

Draco vui vẻ dạo chơi, ánh nắng ấm áp phủ lên người cậu, làm nổi bật mái tóc bạch kim óng ánh cùng chiếc áo khoác trắng mềm mại, xinh đẹp như một chàng hoàng tử.

"Draco!"

Một tiếng gọi quen thuộc vang lên. Draco quay đầu, nhìn thấy hai người bạn thân của mình.

Pansy Parkinson, vẫn kiêu kỳ trong bộ váy hồng diễm lệ điểm chút ren trắng, bên cạnh là anh chàng rám nắng Blaise Zabini đỏm dáng đào hoa. Pansy vẫy vẫy tay chào Draco, nhẹ nhàng bước đến: "Từ đằng xa đã nhìn thấy cậu! Cứ như vật thể phát sáng ấy!"

"Tớ tưởng buổi tối cậu mới tới?" Blaise vuốt ngược lọn tóc đen rũ trước trán, tươi cười hỏi Draco. Thiếu niên bạch kim nhún vai: "Bộ trưởng mời cha tớ đến, hình như là muốn cảm tạ khoản Galleons khổng lồ cha tài trợ."

Pansy và Blaise gật đầu biểu thị đã hiểu. Những gia đình quý tộc bọn họ thường xuyên đóng góp cho Bộ, lũ quỷ nghèo không biết chuyện còn mỉa mai bọn họ đút lót nịnh nọt, sao không ngẫm lại xem tiền lương của mình từ đâu mà ra?

"Goyle và Crabbe không đến được, dặn tớ phải mua quà lưu niệm về cho tụi nó." Draco hỏi ý Pansy, cô nàng này am hiểu chuyện quà cáp hơn bất cứ ai. Quả nhiên Pansy hất cằm, tự tin mỉm cười: "Không vội. Cùng tớ đi dạo một chút đã nào."

Ba đứa kéo nhau chui vào đám lều trại lít nhít. Sương trắng bồng bềnh như tấm lụa mỏng, tô điểm thêm nét lãng mạn xinh đẹp cho thành phố lều trải dài vô tận trong buổi sớm mai. Pansy không ngừng chê bai cách trang trí khoa trương của mấy căn lều dựng lên bằng những tấm lụa sọc treo đầy những đồ trang trí hào nhoáng như tòa lâu đài, theo ý cô nàng là nó 'y chang bọn nhà giàu mới nổi'!

Bọn họ cũng gặp rất nhiều bạn học Slytherin. Thật hiển nhiên, đám rắn nhỏ thuần huyết này dư tiền để kiếm một tấm vé cho Cúp Quidditch Thế giới. Theodore Nott khẽ đẩy gọng kính bạc trên sống mũi, cực kỳ thân sĩ vươn tay ra với Pansy: "Cho phép tôi được hộ tống quý cô dạo chơi trong hôm nay?"

Pansy nở nụ cười hoàn mỹ, nhẹ nắm tay Theodore, "Buổi chiều tớ sẽ giúp cậu mua quà lưu niệm Dray." Cô bé nói với Draco một câu liền đi mất, hai người nhanh chóng khuất bóng sau dãy lều như ngọn núi nhỏ.

Draco và Blaise 'bị bỏ rơi': "..."

"Vậy mà cậu ta dám chê tớ đào hoa!" Blaise lập tức bùng nổ, không cam lòng yếu thế lôi kéo Draco dạo quanh khu trại. Nhìn cậu chàng hớn hở trò chuyện với mấy cô bé Viện Phù Thủy Salem, Draco khoé môi giật giật, vậy cậu lôi tôi theo làm quái gì hả?

"Có cậu thì mấy cô ấy mới chịu ra khỏi lều nói chuyện với tớ chứ!" Blaise túm lấy thiếu niên bạch kim xoay người muốn chạy, nghiêm trang chững chạc giải thích.

Draco: "..."

Tay có chút ngứa, đũa phép đâu rồi ấy nhỉ?

* * *

Mặt trời nhanh chóng ngả về tây. Áng mây nhiễm lên màu ráng mỡ gà nhàn nhạt, lững lơ trôi về phương xa. Bầu không khí náo nhiệt chậm rãi dâng lên khi hàng loạt người bán hàng rong độn thổ xuất hiện trên các bãi đất trống, tiếng rao hàng hòa lẫn trong những âm thanh hò hét từ mấy vật phẩm cổ động đầy màu sắc lôi kéo người ta không thể ngồi yên. Mọi người đổ xô ra ngoài, túm tụm trò chuyện bằng hàng trăm loại ngôn ngữ, lũ trẻ con len lỏi qua các xe đẩy bán mấy lá cờ đang hát vang bài ca quốc thiều, tranh giành nhau mấy mô hình biết cử động.

"Cái này hay nè!" Blaise thích thú cầm lấy một cái nơ hoa hồng tỏa sáng màu đỏ cổ động cho đội Bungari. Pansy mân mê một cái nón chóp nhọn màu xanh trang trí bằng những nhánh cỏ ba lá, khăng khăng phải mua cho Goyle một cái. Draco câm nín nhìn hai đứa kia vui vẻ gom một đống cờ cổ động, chỉ muốn hỏi, hai người chắc chắn mua mấy cái đó sẽ không chọc Goyle và Crabbe tức ói máu chứ?

Cuối cùng vẫn là Draco bỏ tiền túi ra mua một bộ sưu tập mô hình các cầu thủ, lại lấy thêm mấy cái ống nhòm chia cho Pansy và Blaise, hai đứa này mới đó đã cạn túi rồi!

* * *

Màn đêm buông xuống nhanh như mực đổ. Một tiếng cồng ngân nga, trầm sâu vang lên từ đâu đó bên kia cánh rừng. Lập tức những chiếc lồng đèn xanh và đỏ bừng cháy sáng trên các ngọn cây, soi tỏ con đường dẫn đến sân đấu.

Ông Weasley háo hức chạy khỏi lều, tay vẫn cầm ngọn cờ Ái Nhĩ Lan, bộ dáng kích động không thôi: "Tới giờ rồi! Chúng ta đi thôi!"

Đám con trai nhà Weasley lập tức nhao nhao theo sau ông, hình thành một đội quân tóc đỏ khiến người khác ghé mắt. Hermione và Ginny che miệng cười khúc khích, Ron và Harry thì phấn khởi cùng hai anh em sinh đôi bước nhanh trên lối mòn băng qua khu rừng âm u. Những ngọn đèn lồng vắt vẻo trên cây cao, thắp lên dòng sông ánh sáng bồng bềnh lộng lẫy trong màn đêm đen đặc. Harry có thể nghe thấy âm thanh của hàng ngàn người đang di chuyển, những tiếng nói tiếng cười, vỗ tay hát hò vang vọng khắp chung quanh.

Ra khỏi khu rừng rậm rạp, hiện ra trước mắt mọi người là một sân vận động đồ sộ. Harry giương mắt nhìn những dãy tường ánh lên sắc hoàng kim rực rỡ trải dài ngút ngàn, kinh ngạc cảm thán khôn cùng.

"Một trăm ngàn chỗ ngồi! Với hơn năm trăm phù thủy và pháp sư ròng rã công tác suốt một năm trời! Mỗi tấc mỗi phân ở đây đều được ếm vô số bùa Chống Muggles!" Giọng ông Weasley chan chứa sự khoái trá và niềm tự hào khôn tả.

Cầu thang đi vào sân vận động được trải thảm màu tím sẫm. Qua cổng soát vé, Harry theo cả nhà Weasley trèo lên đỉnh thang lầu, nơi Khán đài Danh dự có tầm nhìn đẹp nhất nằm ngay giữa khoảng cách hai cột gôn. Gió đêm thổi tung từng sợi tóc đen, cúi đầu nhìn sân đấu khổng lồ ngập trong sắc vàng và đỏ huyền ảo, Harry chưa bao giờ tưởng tượng ra được khung cảnh nào đồ sộ và vĩ đại hơn thế!

Một trăm ngàn pháp sư phù thủy đang di chuyển đến chỗ ngồi, những âm thanh ồn ào vang vọng trong bầu không khí nhiệt liệt phấn khích, ngang tầm mắt là một tấm bảng cực lớn đang chạy từng dòng quảng cáo chổi thần, thời trang pháp sư ngày hội Paris.. Tất cả, tất cả vẽ lên một thế giới phép thuật huy hoàng rộng lớn, không còn chỉ là tòa lâu đài nguy nga trên đồi cao hay sân ga Hogsmeade nhộn nhịp lũ phù thủy nhỏ.

Vì vậy, khi Draco bước chân lên Khán đài, đập vào mắt là một hàng tóc đỏ lúc nhúc đang bám vào thanh chắn mà bình luận chỉ trỏ. Ron dán mắt vào cái ống nhòm, vặn liên tục cái nút tua lại: "Thằng cha kia đang ngoáy mũi đi ngoáy mũi lại kìa!"

Draco: "..."

"Thôi đi Ron!" Hermione đập vào vai cậu chàng, Ginny bày ra vẻ mặt khinh bỉ với hành vi của ông anh trai nhà mình.

Không khí trên khán đài lặng đi ngay khoảnh khắc ông Fudge, Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật giới thiệu hai nhà Weasley và Malfoy cho nhau. Lucius nở nụ cười lạnh lẽo bắt tay ông Weasley một cái thật mạnh, xụ mặt ngồi xuống ghế. Narcissa liếc mắt nhìn khuôn mặt hậm hực của chồng, không nhanh không chậm lên tiếng: "Anh Luc!"

Lucius lập tức thẳng lưng, môi cong lên nụ cười tiêu chuẩn, dáng vẻ cao quý hoàn mỹ không chỗ chê.

Draco: "..."

Draco lấy tay che miệng, cật lực nhịn cười. Một giọng nữ nhỏ nhẹ truyền đến, mắt xám đảo qua, nhìn thấy Ginny đang vẫy vẫy lá cờ nhỏ, ánh mắt cong cong, Draco cũng cho cô bé một nụ cười.

"Ta không thích thông gia với nhà đó, Draco. Con còn nhiều sự lựa chọn tốt hơn."

Lucius lặng lẽ lên tiếng. Draco khó hiểu nhìn ông, thấy tầm mắt Lucius như có như không đảo qua Ginny, khuôn mặt tràn đầy ghét bỏ.

Draco: "..."

Ông cha già nhà mình đang suy nghĩ cái quần gì vậy?

Nhận thấy một tầm mắt nữa chăm chú nhìn mình, Draco cúi đầu, vừa vặn chạm mắt một đôi đông tử xanh biếc dịu dàng. Harry Potter mỉm cười toe toét, ánh sáng từ sân đấu như thắp lên hai ngọn lửa rực rỡ trong đôi mắt người thiếu niên.

Draco khẽ nghiêng đầu, chưa kịp lên tiếng, Lucius đã cảnh giác mở miệng: "Tại sao Potter lại cười với con?"

"..."

Draco đơ mặt: "Không biết!"

* * *

Trận đấu bắt đầu khi ông Ludo Bagman, bình luận viên lần này, xuất hiện trên Khán đài Danh dự, vung cây đũa phép của mình chĩa vào cổ họng: "Sonorus!" (Âm vang)

"Thưa các quý ông quý bà! Chào mừng đến với trận chung kết Cúp Quidditch Thế Giới lần thứ 422!"

Giọng nói ông Ludo dội lên từ mọi góc khán đài, át cả những tiếng gầm vang rung trời và tiếng hò reo ầm ỹ của đám đông phát ra từ khắp sân vận động chật kín phù thủy và pháp sư.

Khán giả vỗ tay ầm ầm, hàng ngàn ngọn cờ phất cao, quốc thiều đồng loạt cất vang, chọi nhau ầm ỹ trong lỗ tai mọi người. Tấm bảng khổng lồ đối diện khán đài đã thôi chạy những dòng quảng cáo rực rỡ, thay vào đó hiện lên tên hai đội tuyển sẽ chiến đấu trong đêm nay: Bungari: 0, Ái Nhĩ Lan: 0.

Không khí nóng lên ngay khi linh vật của hai đội ra sân. Điệu múa của các Tiên nữ Bungari khiến người ta đê mê quên lối về, màn trình diễn bay lượn rực rỡ với cơn mưa tiền vàng của Quỷ râu rậm Ái Nhĩ Lan càng châm lên ngọn lửa cuồng hoan, và cuối cùng là sự xuất hiện của mười bốn cầu thủ Đội tuyển Quốc gia.

"Và bây giờ, trận đấu.. Bắt đầu!"

Tiếng còi réo vang, mười bốn bóng người vọt lên không trung, truy đuổi theo những trái banh bay vùn vụt trên bầu trời đêm. Tiếng hò hét cổ vũ vang vọng khắp sân đấu, báo hiệu cho trận tranh đấu gay cấn nhiệt liệt nhất những năm qua của giới phù thủy.

* * *

Dưới sân khấu:

Lucius (nghiêm mặt) : Không được qua lại với con bé tóc đỏ!

Harry (từ đâu nhô lên) : Cha yên tâm! Con không phải 'con bé' cũng không 'tóc đỏ'!

Lucius (quay đầu lại) : . Thật ra Ginny Weasley cũng không tồi.

Draco: .

Ginny: . Có ai hỏi đến ý kiến của tui chưa?

"Đội Ái Nhĩ Lan dẫn trước với tỉ số 130 - 10, đội Bungari đang giữ trái Quaffle!"

"Phạt đền cho đội tuyển Ái Nhĩ Lan!"

Trận đấu diễn ra gay cấn và hồi hộp ngay từ những phút đầu tiên, đã xuất hiện những pha chơi xấu và trọng tài phải thổi phạt. Nhưng rõ ràng là trình độ của đội Ái Nhĩ Lan vượt trội hơn hẳn Bungari. Họ chơi nhịp nhàng như một thể nhất quán, tưởng chừng như có thể đọc được ý nghĩ của nhau khi phân chia vị trí chỉ với một ánh nhìn.

"Troy ghi bàn!"

Giọng nói kích động của bình luận viên vang vọng khắp các khán đài, hòa với làn sóng vỗ tay và thét gào như sấm dậy từ những cổ động viên mặc áo màu xanh lá khi Troy bay một vòng vinh quang quanh sân vận động. Draco không để tâm, điều chỉnh ống nhòm theo bóng người đang bay lượn quanh cột gôn vàng. Một quả Bludger lao đến với sức mạnh khủng khiếp, đập thẳng vào mặt Tầm thủ đội Bungari.

Draco giật giật khoé môi, vừa lo lắng vừa thấy buồn cười. Sao anh ta vẫn còn cái bộ dáng ngờ nghệch đó chứ?

"Lynch lao xuống! Có vẻ anh ta đã nhìn thấy trái Snitch! Kìa, Krum đang đuổi sát theo sau!"

Tầm thủ đội Ái Nhĩ Lan đột ngột lao xuống. Một nửa đám đông dường như cũng nhận thấy có điều gì đó đang xảy ra, các cổ động viên trồi lên thành những đợt sóng xanh lá, kêu gào tên Tầm thủ của họ. Nhưng Krum cũng đã theo sát bên cạnh, cái mũi bê bết máu. Hàng loạt ống nhòm lia theo chuyển động cực nhanh của hai Tầm thủ, bay qua cột gôn, tiến vào phạm vi hoạt động của Truy thủ, đâm thẳng xuống sân đấu.

"Sắp đụng rồi!" Hermione che miệng.

"Chưa đâu!" Ron gào toáng lên, rướn người qua cái thanh chắn.

"Lynch đụng rồi!" Harry trố mắt.

Và lần thứ hai sau đòn nhử Wronski điêu luyện của Krum, khán giả nhìn thấy Lynch đập đầu xuống đất với một sức mạnh kinh khủng khiếp, ngay lập tức bị bẹp dí bởi sự phẫn nộ của bầy Tiên nữ.

"Kết thúc." Draco nhỏ giọng thì thầm.

Quả nhiên, Ludo ngay sau đó hét lên:

"ÁI NHĨ LAN THẮNG RỒI!"

"KRUM BẮT ĐƯỢC TRÁI SNITCH - NHƯNG ĐỘI TUYỂN ÁI NHĨ LAN THẮNG!"

Khán đài có một phút tĩnh lặng như thể mọi người còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, ngay sau đó là tiếng gào thét rung trời cùng tràng vỗ tay vang dội. Khán giả khàn giọng kêu tên các cầu thủ, quốc thiều Ái Nhĩ Lan nổ tung khắp sân, đám Quỷ râu rậm bay vút lên trời rải xuống cơn mưa tiền vàng lấp lánh.

Đám đông càng thêm điên cuồng khi Cúp Quidditch Thế Giới được mang lên Khán đài Danh dự. Đội Bungari đứng xếp hàng bắt tay với ngài Bộ trưởng. Draco nhìn thấy Krum đứng cuối hàng, trông thật thê thảm với gương mặt đẫm máu, tay vẫn siết chặt trái Snitch. Draco mỉm cười vỗ tay cho anh, đôi mắt đen của Krum mở lớn, vai tròn u lên trông vụng về không thể tả. Draco càng cười vui vẻ hơn.

Bầu không khí lên đến đỉnh điểm, sóng cổ động viên bên dưới nổ ra những trận hoan hô như sấm rền khi đội Ái Nhĩ Lan giơ cao chiếc Cúp lên trời, điên cuồng vẫy cờ chào đội chiến thắng đang thực hiện chuyến bay quanh sân vận động. Cúp Quidditch Thế Giới đã kết thúc tốt đẹp.

* * *

"Đội Ái Nhĩ Lan chơi quá đỉnh!" Blaise hào hứng nhảy nhót, vẫn chưa thôi kích động, đoán chừng rất nhiều người cũng không thể ngủ nổi đêm nay.

"Ừ. Rất tuyệt." Pansy xoa xoa cổ họng, phiền não nói: "Tớ hét nhiều quá, đau họng rồi!"

"Nhưng Krum vẫn tuyệt nhất. Anh ta đã cố gắng giành lấy kết quả tốt nhất cho đội Bungari." Draco nhét một viên kẹo cho Pansy, nhẹ giọng cười.

"Đúng vậy! Anh ta còn trẻ mà! Lần sau Cúp vô địch sẽ về tay ảnh thôi!" Blaise gật đầu tán thành.

Kết thúc trận đấu, đám đông ùa ra khỏi sân vận động, đổ xô vào rừng về khu cắm trại. Những tiếng ca khàn khàn được làn khí đêm mưa vọng đến tai Draco khi cậu bước trở lại trên con đường mòn được thắp sáng bằng những cái lồng đèn treo trên ngọn cây, và đám Quỷ râu rậm tí hon cứ chốc chốc lại hiện ra trên đầu, khúc khích cười và đung đưa những cái lồng đèn của chúng. Draco quay đầu nhìn sân vận động rực rỡ ánh vàng, bỗng nhiên dâng lên một dự cảm chẳng lành.

* * *

Khi đêm về khuya và những ánh sao nhấp nháy trên bầu trời xa vợi, soi rọi những đứa trẻ gục đầu bên đống lửa, người lớn mới thôi bàn luận về trận đấu mà sửa soạn đi ngủ. Thoải mái nằm lên đệm giường mềm mại, người ta vẫn còn nghe tiếng đàn ca hát xướng cùng những tiếng nổ lớn vọng lại từ đầu bên kia của khu cắm trại.

Draco tròn mắt nhìn màn lều trắng tinh ẩn hiện gia huy Malfoy và những trận đồ bảo vệ, trái tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, không biết là vì hưng phấn hay bất an. Mãi đến khi đôi mi nhạt màu khẽ rũ, mắt xám chậm rãi khép lại, bên ngoài bất chợt truyền đến tiếng nổ vang cùng tiếng gào thét điên cuồng.

Draco ngay lập tức bật dậy, nhanh chóng khoác áo chạy ra ngoài.

Tiếng hát đã ngừng. Hoa lửa bay tứ tung chiếu sáng những bóng người nhốn nháo chạy loạn. Một cái gì đó đang di chuyển qua khu đồng trống, những lời nhạo báng, những tràng cười như điên cùng những tiếng rú say xỉn đang tràn về. Rồi, một luồng sáng xanh chợt tỏa chiếu, soi sáng hiện trường.

Đồng tử lam xám co rụt. Draco đứng lặng ở cửa lều, hai tay siết chặt, mắt mở trừng trừng nhìn đoàn người đang đi đến.

Đó là một đám đông pháp sư phù thủy đeo mặt nạ, mũ trùm che khuất khuôn mặt, đang kề vai sát cánh cùng đi tới với những chiếc đũa phép chĩa thẳng về trước. Bọn chúng bước đều như một đoàn quân diễu hành, làm nổ tung những căn lều, cười rú lên khi mọi người gào thét bỏ chạy, mà trên đầu chúng, trôi lơ lửng bốn bóng người đang tuyệt vọng vùng vẫy. Draco có thể nhìn thấy hai hình hài nho nhỏ đang gào khóc thảm thiết, cơ thể bị vặn xoắn lại xoay tít trên không, trong khi lũ người bên dưới cười man rợ và rít lên những tiếng rú hung tàn.

"Khốn kiếp!"

Lửa giận bùng lên không thể kiềm chế. Draco rút ngay đũa phép chĩa vào tên đi đầu. Tia sáng pháp thuật nhấp nháy trên đầu cây đũa phép táo gai, chực chờ bùng nổ, một bàn tay bất chợt đè nặng lên vai cậu, giọng nói trầm trọng truyền vào tai Draco: "Tránh đi, Draco!"

Narcissa sắc mặt kinh hoàng, thân thể khẽ run trong chiếc áo choàng đen lót nhung, vài sợi tóc vàng buông xõa trên khuôn mặt trắng bệch của bà. Lucius sắc mặt khó coi, tháo một sợi dây chuyền đang đeo tròng vào cổ Draco, đẩy cậu về phía bìa rừng.

"Đừng trở ra đến khi chúng ta tìm con!"

"Cha!"

Lucius quay đầu, Draco nắm chặt cánh tay ông, ngón tay khẽ run. "Hai người muốn làm gì?"

Lucius cứng người, nhìn đôi mắt lam xám giống mình như đúc, khoé môi giật giật: "Chúng ta.. đi giúp Bộ Pháp Thuật."

Draco nhẹ buông tay, Lucius mang theo Narcissa biến mất trong màn đêm. Trước mắt là những căn lều bị nổ tung, ánh lửa rừng rực soi sáng đám phù thủy điên cuồng cùng tràng cười ré dã man hung tợn.

Những cái lồng đèn nhiều màu thắp sáng con đường mòn dẫn tới sân vận động đã tắt ngấm từ bao giờ. Những bóng người đen thui mò mẫm xuyên qua rừng cây, trẻ con khóc lóc, những tiếng kêu la lo lắng và những giọng nói hốt hoảng vang dội trong bầu không khí lạnh lẽo chung quanh.

* * *

"Khoan đã, Ron đâu rồi?"

"Lumos!" (Thắp sáng)

Đốm lửa nhỏ nơi đầu đũa phép soi tỏ cậu trai tóc đỏ nằm sõng soài trên mặt đất. Ron gượng đứng dậy, lầu bầu: "Vấp phải rễ cây."

"Ginny đâu?"

"Em ấy đi với Fred và George.." Harry nói được một nửa mới phát hiện không đúng, xoay đầu nhìn lại.

Draco xuất hiện sau một thân cây, nhíu mày nhìn Bộ ba Tam giác vàng: "Sao mấy người lại tách ra?"

Đúng lúc này một tiếng nổ to như bom nổ vang dội khắp khu cắm trại, trong khoảnh khắc, một tia sáng xanh lè nhá sáng rừng cây chung quanh. Hermione kinh hoàng: "Đó là gì vậy? Những người đó là ai thế?"

"Chắc nó biết đấy." Ron liếc mắt nhìn tóc bạch kim, nhếch môi khinh thường: "Đó là lũ bè bạn của cha mày nhỉ Malfoy? Không chừng bây giờ cha mẹ mày đang điên cuồng hành hạ người ta ngoài đó đấy!"

Mắt xám sắc lẻm liếc qua mặt Ron, Draco gằn giọng: "Cha mẹ tôi không tham gia vào vụ đó!"

Lại thêm một tiếng nổ vọng lại từ bên kia hàng cây. Xung quanh hoảng loạn thét gào. Một đứa nhỏ ngã sấp bên chân Draco, cậu liền khom lưng kéo nó lên.

"Chạy mau! Bọn chúng đang đi về phía này!"

Harry nắm tay Draco, dẫn đầu chạy sâu vào rừng. Hermione và Ron cũng cất bước, hòa vào đám đông ùn ùn trên con đường mòn, thi thoảng lo âu ngoái nhìn về sau.

"Potter! Tôi phải đi tìm bạn của tôi!"

"Họ chắc chắn cũng đã trốn rồi, cậu không tìm được đâu!"

Draco nhíu mày, im lặng theo sau Cứu thế chủ, bên tai là những lời xì xầm bằng đủ loại ngôn ngữ lạ kỳ. Tiếng nổ rầm trời lâu lâu lại dội đến thúc giục những bước chân rối loạn.

Bốn đứa mải miết chạy, sâu thật sâu trong khu rừng âm u, cho đến khi xung quanh dần thưa bóng người. Harry dừng lại thở dốc, gạt mớ tóc bù xù trước trán: "Mình nghĩ tụi mình có thể chờ ở đây, có cái gì đến gần là biết ngay!"

Không ai có ý kiến. Ron ngồi bệch xuống đất, móc ra mô hình thu nhỏ của Krum, nhìn nó đi qua đi lại trên mặt cỏ.

Draco dựa vào một thân cây, nhíu mày suy tư.

Những người đó rõ ràng là Tử thần thực tử. Nhưng tại sao bọn chúng lại ló đầu ra lúc này? Chẳng lẽ Voldemort đã xuất hiện? Không, không thể nào..

Draco khó chịu vò đầu, chết tiệt! Đã quá lâu, cậu chẳng nhớ được gì nữa!

Không biết qua bao lâu, mọi thứ dần trở nên yên tĩnh. Không còn tiếng người la ó, cũng không còn những tiếng nổ mạnh như sấm.

Ngay khi bọn trẻ dần thả lỏng, không hề báo trước, một giọng nói đột ngột vang lên xé tan màn đêm yên tĩnh.

"MORSMORDRE!" (Miếng cắn của thần chết)

Một chùm sáng cực lớn, xanh rực rỡ bay vọt lên bầu trời đen thẳm, bung ra thành hình một cái hộp sọ khổng lồ, từ hốc miệng sâu hút, một con rắn lớn thò ra, quỷ dị như một chiếc lưỡi thật dài.

Draco trơ mắt nhìn cái đầu lâu bay mỗi lúc một cao, cuối cùng nhòa đi trong làn khói lam mờ, in trên bầu trời đen như một giải thiên hà mới.

Khoảng rừng chung quanh bùng lên tiếng kêu gào thảm thiết. Draco cả người cứng ngắc, sắc mặt tái nhợt, bàn tay không kiềm được run rẩy.

Dấu hiệu Hắc ám! Voldemort đã trở lại!

Từng cụm mây xám nặng nề nơi bầu trời phương Bắc, mưa rơi rả rích ướt đẫm sân ga, đoàn tàu đỏ tía bóng loáng như tia chớp xuyên phá màn hơi nước mờ ảo, ầm ầm di chuyển về miền quê hoang vắng.

"Hai Tầm thủ cùng lao vút xuống, nhưng chỉ một người bay lên. Lynch đâm sầm xuống đất đến ngu người, tội nghiệp anh ta, nhưng dẫu sao khả năng bay của Krum vẫn tuyệt vời hơn mà. Đội Hungari bắt được trái Snitch, nhưng vẫn thua Ái Nhĩ Lan mười điểm!"

Blaise ngồi bên cửa sổ khoa tay múa chân kể lại trận tranh đấu Cúp Quidditch trong ánh mắt hâm mộ không thôi của Goyle và Crabbe. Goyle rưng rưng ôm bản thu nhỏ của Krum thút thít: "Tuyệt vời quá! Tớ cũng muốn đi xem!"

Crabbe cũng khẽ chùi đôi mắt ti hí không thấy một giọt nước mắt nào, bỏ một thỏi socola ếch vào miệng: "Đúng vậy! Thật đau lòng!"

Draco giật giật khoé môi, giả tạo quá!

"Đúng rồi, nghe nói Dấu hiệu xuất hiện.." Goyle lập tức im bặt khi tiếng kêu leng keng của chiếc xe đẩy tay bán đồ ăn vang lên ngoài cửa. Crabbe không chờ nổi vọt ra, ôm một đống bánh vạc, bánh mỳ kẹp thịt.. vào toa.

Blaise cẩn thận đóng cửa lại, hạ giọng, tự hào vô cùng: "Chưa bắt được người phóng Dấu hiệu Đen, nhưng chắc chắn là một bề tôi trung thành của Ngài. Họ mạnh mẽ vô cùng, xông vào Cúp Quidditch như chốn không người."

Draco chợt quay đầu lại, hàng mày cau chặt: "Cậu ngưỡng mộ bọn người đó?"

Blaise không chút suy nghĩ gật đầu, giọng điệu đương nhiên: "Tất nhiên rồi! Đó là những pháp sư phù thủy thân cận nhất với Chúa tể.."

"Cậu đồng ý những điều bọn chúng làm với gia đình kia?"

"Sao cơ?" Blaise giương mắt nhìn Draco, nhướn mày: "Dray, chúng chỉ là mấy tên Muggles, những kẻ không phép thuật thấp kém.."

"Cậu muốn gia nhập những kẻ đó, cười man rợ, vung đũa phép mà hành hạ người khác? Đó là những việc một quý tộc thuần huyết sẽ làm để chứng minh mình cao quý?" Draco đột nhiên cao giọng. Blaise sửng sốt, ngập ngừng quay đầu đi: "Không, cái đó.."

"Chúng ta khinh thường Gryffindor không đầu óc, luôn lao vào hiểm nguy, còn bản thân lại chĩa đũa vào những Muggles yếu ớt, tự hào bản thân thông minh mạnh mẽ? Các cậu nghĩ vậy à?"

Draco nheo mắt nhìn những khuôn mặt non nớt. Cậu cảm thấy nguy hiểm, đám nhóc này đang có xu hướng đồng tình sai lệch, cần phải ngăn chặn ngay lập tức.

Bầu không khí trong toa dần ngưng đọng lại, không ai nói gì, chỉ còn những hạt mưa ào ào dội vào mặt kính.

"Thật ra cha tớ đã thu được một tin tức." Pansy sửa lại chân váy trên ghế, từ từ mở miệng: "Đã có một cuộc vượt ngục Azkaban, Bộ Pháp Thuật vẫn chưa truy tìm được."

"Vượt ngục Azkaban?" Bốn đứa con trai ngạc nhiên, liên tưởng đến vụ bạo động, sắc mặt thay đổi liên tục.

Pansy xoắn một lọn tóc nâu, gật đầu, nhìn Draco sâu kín nói: "Đúng vậy, ngay trước Cúp Quidditch. Kể ra thì kẻ trốn thoát cũng có chút liên quan tới cậu đó Dray."

Draco nghĩ tới một người, đồng tử khẽ co rút, nắm tay siết chặt: "Ai?"

Pansy cong môi, ánh mắt lấp loé: "Peter Pettigrew."

* * *

Mưa càng lúc càng nặng hạt hơn khi xe lửa lao nhanh về phía bắc. Bầu trời tối đen và cửa sổ mờ mịt đến nỗi phải thắp đèn lồng lên giữa ban ngày. Harry chống cằm nhìn màn mưa trắng xóa ngoài cửa sổ, tay còn lại đè lên vết sẹo tia chớp dưới mái tóc bù xù trước trán.

"Không tin được là má lại mua cái này làm lễ phục cho mình!" Ron ghét bỏ quăng cái áo màu hạt dẻ phủ lên lồng của con cú nhí Pigwidgone - món quà Sirius mua tặng sau chuyến đi đến Wiltshire thăm Lupin, con này từ lúc vào sân ga vẫn luôn rúc lên inh ỏi, phấn khích chào hỏi mấy con cú khác.

"Anh Charlie có ý gì nhỉ? Năm nay sẽ có chuyện gì diễn ra ở Hogwarts?" Hermione khép lại cuốn Bùa chú Căn bản Lớp 4, hứng thú thảo luận.

"Mình không biết. Ba má cứ úp úp mở mở, nhưng chắc sẽ là chuyện vui!" Ron gãi đầu, có chút bực mình. Cả nhà ai cũng biết, lại không chịu lộ ra cho cậu, cảm giác này không tốt chút nào.

Hermione nhún vai, nhìn cậu bạn tóc đen vẫn luôn im lặng: "Harry, cậu đang nghĩ gì thế?"

"Không.." Harry vô thức phủ nhận, sau lại ngập ngừng: "Ừm.. Thật ra cũng có, mình chưa kể cho các cậu."

"Gì thế?" Hai sư tử con sáng mắt lên.

"À, chuyện là.. Mấy hôm rồi cái sẹo của mình cứ đau nhức, mình thấy Volde.."

"Không thể nào!" Ron nhảy dựng lên, lắp bắp vì sợ: "Làm sao cậu thấy hắn.. gần Hang Sóc, sao hắn ở đó được.."

"Không phải, Ron, bình tĩnh." Harry vội giải thích: "Mình mơ thấy hắn, và cái sẹo của mình đau."

"Nhưng nó chỉ đau khi Kẻ-mà-ai-cũng-biết-ấy lảng vảng gần cậu thôi mà, như hồi năm nhất.." Ron trông chẳng được an ủi tí nào, thu mình ngồi trên ghế.

"Mình không biết, nhưng mình đã thấy hắn trong mơ, trong một ngôi nhà cũ kỹ đổ nát, và quan trọng nhất, mình nhìn thấy Peter Pettigrew, nhớ không, chính là con chuột của Ron.."

"Hắn không phải con chuột của mình, cảm ơn." Ron đơ mặt nhìn Harry.

"Nhưng vô lý quá!" Hermione lên tiếng, sắc mặt kinh hoàng: "Peter Pettigrew đã bị tống vào ngục Azkaban rồi mà? Làm sao hắn có thể đang ở cạnh Volde.."

"ĐỪNG CÓ NÓI RA TÊN HẮN!"

Ron rít lên. Harry và Hermione nhìn sắc mặt xanh trắng của cậu, lập tức ngậm miệng.

"Cậu mơ thấy mà, đó chỉ là một cơn ác mộng." Ron lẩm nhẩm liên tục, điệu bộ như đang tự thuyết phục mình. Hermione cũng đầy mặt lo lắng, đưa ra một đống tên sách tham khảo cũng như đề nghị đi tham vấn mọi người, từ bà Pomfrey, y tá trường Hogwarts cho đến thầy hiệu trưởng Dumbledore.

Harry bất đắc dĩ, phản ứng của Ron và Hermione giống y đúc những gì cậu dự liệu. Nhẹ giọng trấn an hai người bạn còn đang hoảng hốt, Harry không nói cho họ hay, rằng tuy không nhớ rõ chi tiết, nhưng cậu biết những gì mình thấy trong mơ là sự thật, và Voldemort đang tìm cách giết chết cậu, Harry Potter, kẻ đã khiến hắn thất bại ê chề trong quá khứ.

* * *

Mưa tuôn ào ào như thác đổ khi tàu Tốc hành dần tiến vào sân ga đen như mực. Cửa toa mở ra, tiếng ầm ầm của sấm sét nổi lên vang dội phía trên đầu, tuốt đầu kia sân ga là hình thù khổng lồ cùng ngọn đèn chao đảo trong đêm đen, đó là Người giữ khóa Hogwarts, lão Hagrid đang tập hợp đám học trò năm nhất loi choi.

Hàng trăm cỗ xe ngựa không vật kéo đứng chờ ở ngoài sân ga. Draco nhanh chóng leo lên, theo sau là Blaise, cỗ xe lập tức nhỏ hẹp hẳn đi khi hai thân thể béo núc của Goyle và Crabbe chui vào. Chỉ một lát sau, bánh xe lăn đùng đùng trên con đường lầy lội, bùn nước bắn tung toé, đoàn xe tròng trành lắc lư lên đường hướng về Hogwarts.

Được chào đón bởi hai hàng tượng lợn lòi có cánh đứng hai bên cổng, xe ngựa dần tăng tốc trên con đường rộng rãi đổ dài xuống đồi, nghiêng ngả dưới sức gió mạnh mẽ thổi bật bên mạn sườn, cuối cùng dừng lại trước cánh cửa chính khổng lồ bằng gỗ sồi đứng sừng sững phía trên những bậc thềm cao bằng đá.

"Không hiểu bọn nhỏ năm nhất làm sao qua được hồ trong thời tiết như vầy!" Blaise hối hả phóng nhanh vào Tiền sảnh rộng mênh mông, khom lưng giũ bọt nước dưới đế giày. Draco sửa sang áo chùng ngay ngắn liền cùng bạn bè tiến vào Đại sảnh đường.

Ngay lúc đó, Tiền sảnh vang lên tiếng rú giận dữ cùng những tiếng kêu thét hoảng hốt. Draco vội vàng quay lại. Đập vào mắt là con yêu siêu quậy Peeves đang lơ lửng bên chùm đèn pha lê, tay cầm những quả bóng nước to tướng ném mạnh xuống đầu đám học trò. Lũ con gái la hét tránh né, xô đẩy nhau trên sàn đá trơn trượt.

Blaise nhướn mày, nói giọng kinh ngạc nhưng biểu cảm thì thật hả hê: "Tóc đỏ ướt nhẹp rồi! May mắn Peeves không ném vào bọn mình."

"Nó không dám đụng vào chúng ta." Draco giật giật môi. Peeves rất nghịch ngợm, luôn bày trò chọc phá học sinh, khắp Hogwarts nó chỉ sợ mỗi Nam tước đẫm máu, con ma nhà Slytherin, nhờ vậy bọn họ mới thoát khỏi mấy trò đùa oái oăm của Peeves.

Đứng tránh đường cho giáo sư McGonagall ra ngoài, bốn đứa lại đi vào. Đại sảnh đường trông lộng lẫy như trước giờ vẫn vậy, được trang hoàng tráng lệ cho bữa tiệc khai giảng niên học. Dĩa vàng và cốc vàng óng ánh trong ánh sáng của hàng trăm ngọn nến lơ lửng trong không trung phía trên các dãy bàn. Tụi học trò đang rôm rả chuyện trò, chủ đề phổ biến nhất vẫn là kỳ nghỉ hè và Cúp Quidditch Thế Giới.

Draco ngồi vào bên cạnh Nam tước đẫm máu, suy nghĩ một chút vẫn mở miệng: "Peeves đang làm loạn bên ngoài Tiền sảnh, ngài có muốn ra giúp giáo sư McGonagall không ạ?"

Nam tước nhìn cậu một cái, ưu nhã đứng dậy lướt qua đám học trò ra ngoài. Draco mỉm cười, vô thức nhìn lên dãy bàn giáo sư.

Ban giáo vụ đêm nay thật nhiều ghế trống. Hagrid còn đang bì bõm trên Hồ đen, giáo sư McGonagall đang dọn dẹp Tiền sảnh, và một ghế trống cho vị giáo sư mỗi năm đổi một lần. Hình như lần này là Moody- Mắt điên, một lão bạn già của thầy hiệu trưởng.

Dumbledore ngồi ngay chính giữa với bộ râu và mái tóc dài thượt màu trắng bạc. Bộ áo chùng xanh lục thăm thẳm thêu đầy trăng sao, những ngón tay dài và gầy của cụ chạm vào nhau đỡ lấy cằm, sau cặp kính nửa vầng trăng, đôi mắt xanh lấp lánh những tia sáng.

"Slytherin mưu trí và đầy dã tâm, dòng máu thuần huyết quyết định địa vị và khả năng của một phù thủy.. Trò nghĩ sao Malfoy?"

Draco rũ mắt nhìn Bạch phù thủy, lần chạm mặt ở nhà Gaunt thật sự là một cuộc nói chuyện không mấy vui vẻ.

"Gryffindor tôn thờ lòng can đảm và trung thành, nhưng không thể phủ nhận đa phần sự dũng cảm và mạo hiểm của họ sẽ đưa người khác vào vòng nguy hiểm, và không phải bất cứ sư tử nào cũng đủ lòng trung nghĩa, phải không hiệu trưởng?"

Dumbledore nghiêng đầu nhìn thiếu niên bạch kim dưới bàn dài, cười hóm hỉnh vuốt chòm râu bạc.

Draco nhẹ nhàng đảo mắt, ngay lập tức đụng phải một khuôn mặt lạnh lẽo âm trầm.

Snape toàn thân đen tuyền, sắc mặt cũng đen không kém, toàn thân tản ra khí tức 'Đứa nào tới gần đứa đó chết!'

Cả trường đều biết Xà vương đại nhân mong muốn cái ghế giáo sư Nghệ thuật Hắc ám nhiều như thế nào, nhưng chưa bao giờ thấy ông tức giận đến vậy, ngay cả khi người nhậm chức là giáo sư Lupin- một kẻ thù cũ của Snape hồi còn học ở trường.

Nhìn nhiệt độ ngày một giảm xuống quanh thân cha đỡ đầu nhà mình, Draco nhẹ vuốt cằm, sao cứ có cảm giác sắp có chuyện gì ghê gớm lắm nhỉ?

"Bây giờ thì ai ai cũng đã ăn uống no nê. Thầy phải lập tức lưu ý các trò tập trung chú ý để thầy thông báo vài điều trước khi cơn buồn ngủ kéo sụp mí mắt mọi người."

Ngay khi món bánh tráng miệng cuối cùng biến mất và những chiếc dĩa vàng lại sạch bong, Dumbledore chậm rãi đứng dậy, chiếc áo chùng xanh thăm thẳm của cụ như sáng bóng lên dưới ánh nến. Một chuỗi sấm sét nổ đùng đùng làm rung cửa sổ, và cái trần Đại sảnh đường đầy mưa bão nhá lên những tia chớp, soi sáng mái tóc bạc óng ánh của vị hiệu trưởng già.

"Đầu tiên, cho phép thầy được giới thiệu, giáo viên của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, giáo sư Black."

Cụ Dumbledore nhếch môi, đôi mắt xanh sau tròng kính loé lên tia cười giảo hoạt lém lỉnh.

Sirius cười toe toét hếch cằm, đắc ý nhìn con dơi già bên cạnh. Không phải tên khốn này luôn muốn ngồi vào cái chức này sao, tức chết ngươi!

Snape siết chặt nắm tay, đồng tử đen nhánh hằn học phóng cái nhìn sắc như đao cạo vào mặt con sư tử khốn kiếp.

Phụt!

Draco không thể kiềm chế phun thẳng thức uống trong miệng, há hốc nhìn ông cậu nhà mình không biết từ bao giờ đã nhoi lên dãy bàn giáo sư. May mắn là phân nửa thành viên nhà rắn cũng có phản ứng y hệt, nên Draco cũng không tính là quá thất lễ.

"Tuyệt vời!"

Trái ngược hẳn với nhà Slytherin, bầy sư tử hưng phấn ồn ào hết mức, ai cũng nhớ đến bài báo 'Kẻ phản bội hay là Vị anh hùng' ầm ỹ dạo trước.

Fred và George vỗ tay rào rào, cao giọng hò hét: "Sirius Black - Vị anh hùng nhà Gryffindor đã anh dũng chiến đấu với phe Hắc ám, cuối cùng tống kẻ phản bội vào ngục!"

Hermione cũng thôi cáu kỉnh vụ phát hiện gia tinh bị đày ải ở Hogwarts, vui vẻ vỗ tay. Harry há hốc miệng, trợn mắt nhìn cha đỡ đầu trên bàn dài, cậu không hề hay biết chuyện này.

Sirius cười khoe hàm răng trắng, nháy mắt với Harry. Lão Hagrid nâng cốc bia to bự của mình lên: "Chúc mừng nha anh Sirius."

Bạch phù thủy lại nhắc nhở thêm một số chú ý cho nhóm tân binh nhỏ, cuối cùng nhếch môi cười, tỏ vẻ buồn rầu đẩy gọng kính: "Thầy cũng thật đau đớn phải thông báo cho các trò biết là năm nay không tổ chức cuộc thi đấu Cúp Quidditch Liên-nhà."

Tiếng nói vừa dứt, Đại sảnh đường đang ồn ào nháy mắt lặng thinh.

Mọi người sửng sốt, bầy sư tử rên rỉ la ó, ai cũng biết Gryffindor đam mê chơi Quidditch đến nhường nào.

Ginny phấn khởi ngồi ngay ngắn, trái ngược hoàn toàn đám bạn bè xung quanh đang bất bình, cô bé biết nguyên nhân, vì vậy càng thêm mong đợi.

"Sở dĩ không tổ chức Cúp Quidditch Liên-nhà là vì sẽ có một sự kiện bắt đầu diễn ra vào tháng mười và kéo dài cho đến hết niên học, và thầy chắc chắn là tất cả các trò sẽ vô cùng thích thú tham gia."

Dumbledore lại vuốt nhẹ chòm râu bạc vĩ đại của cụ, cố ý dừng lại lôi kéo lòng hiếu kỳ của đám nhỏ. Cho đến khi những khuôn mặt non nớt bắt đầu sốt ruột cồn cào, cụ mới thong dong nói tiếp:

"Chúng ta vinh dự được chào đón một sự kiện rất kỳ thú trong vài tháng tới đây, một sự kiện đã không diễn ra trong suốt cả thế kỷ qua."

"Thầy rất vui mừng được cho các trò hay rằng lễ Thi đấu Tam Pháp Thuật sẽ được diễn ra tại Hogwarts trong năm nay!"

"THẦY GIỠN!"

Cả sảnh đường nháy mắt nổ tung. Đám nhỏ í ới gọi nhau, không ngừng thắc mắc về cuộc Thi đấu Tam Pháp Thuật. Fred bật dậy nói to, nhưng sự kích động thích thú lại khiến mặt anh chàng đỏ lên.

"Thầy không đùa đâu trò Weasley. Thi đấu Tam Pháp Thuật được lập ra từ khoảng bảy trăm năm trước như một cuộc so tài giao hữu giữa ba trường Pháp thuật ở châu Âu: Hogwarts, Beauxbaton, và Durmstrang. Mỗi trường chọn ra một nhà quán quân, và ba quán quân sẽ so tài trong ba bài thi pháp thuật.."

Thầy hiệu trưởng cười vui vẻ giải thích cho mọi người nguồn gốc cuộc thi Tam Pháp Thuật.

So với đám đông nhốn nháo ồn ào, bàn Slytherin ở bên kia sảnh đường lại yên tĩnh hơn hẳn. Hiển nhiên, đám nhóc quý tộc này đã biết chuyện từ lâu, và chúng chỉ chụm đầu bàn luận về ai có khả năng sẽ trở thành đại diện Hogwarts.

"Tớ cảm thấy Huynh trưởng nhà Ravenclaw được đấy!"

"Không hẳn, Thủ lĩnh Nữ sinh nhà Gryffindor cũng không kém!"

"Tớ thích anh chàng đẹp trai nhà Hufflepuff kia hơn!"

"Sao không ai nghĩ đến nhà mình vậy? Tôi thấy Huynh trưởng Wranby rất tốt."

"Nhưng không đủ mạnh, nếu là Malfoy thì tuyệt hơn, hì hì."

"Đúng vậy, nhưng Malfoy mới năm tư, còn nhỏ quá!"

Đến khi Bạch phù thủy nói đến phần thưởng chiến thắng cuộc thi, đám nữ sinh chấn động, nhao nhao thay đổi suy nghĩ.

"Tớ cảm thấy mình cũng có thể thử một phen!"

"Cô muốn một ngàn Galleons ấy à?"

"Tôi thiếu chút vàng đó sao? Nếu thắng thì vinh quang biết bao nhiêu!"

"..."

"Mọi người đã nhất trí năm nay sẽ giới hạn độ tuổi, tức là những ai đủ mười bảy tuổi mới có thể tham gia đăng ký giành lấy cơ hội trở thành quán quân, đây là biện pháp bảo vệ cần thiết cho sự an toàn của các trò khi phải đương đầu với nguy hiểm trong suốt cuộc thi. Được rồi, đến giờ đi ngủ rồi!"

Dumbledore nói xong lời cuối cùng liền ngồi xuống, cười tủm tỉm mặc kệ đám nhóc đang la hét bất bình, đi đầu là hai anh em nhà Weasley. Harry nghe Fred và George rù rì tìm cách lách luật, đầu óc cũng nóng lên, bắt đầu ảo tưởng đến hình ảnh mình vinh quang cầm cúp Vô địch và ôm trong tay phần thưởng một ngàn đồng vàng.

Tối hôm đó, biết bao tên ngốc nhe răng cười bên gối, chìm vào giấc mộng ngọt lành với những tràng vỗ tay và nụ cười thán phục của người trong lòng.

* * *

Sáng hôm sau, bão tan và những tia nắng đầu tiên cuối cùng cũng ló dạng bên dưới những cụm mây xám chì. Mùi đất bùn ẩm ướt theo những làn gió lạnh ùa vào lâu đài, làm dậy lên bầu không khí đặc thù sau những ngày mưa.

"Tuyệt vời! Buổi chiều trống tiết hoàn toàn." Blaise nhẹ búng tay lên tờ thời khóa biểu của mình, chồm qua bên cạnh Draco: "Cậu thì sao Dray?"

Draco ném thời khóa biểu của mình cho Blaise, mắt vẫn dán vào tờ Nhật báo Tiên tri vừa được đưa tới. Không có thêm tin gì về vụ bạo động hay bọn Tử thần thực tử, kể cả chuyện Pettigrew đã vượt ngục trước đó Pansy nói cũng không thấy bóng dáng.

Bộ vô dụng thật đấy! Draco thở dài, tập trung giải quyết chén cháo yến mạch trên bàn.

Đại sảnh đường dần trở nên thưa vắng khi tiết học đầu tiên bắt đầu. Đám học trò nhỏ chạy rầm rập trên hành lang, cố gắng tìm ra phòng học của mình trước khi chuông reo. Draco nhìn cậu nhóc nhỏ con nhà Gryffindor tóc xám như lông chuột bộ dáng hớt hải vụt qua bên cạnh mình, bỗng nhiên có chút hoài niệm 'một thời ngây dại' trước đây.

* * *

"Mấy đứa sẽ không muốn bỏ lỡ vụ này đâu, đây là một sinh vật vô cùng lý thú!"

Khi tiếng chuông vang vọng bên ngoài lâu đài, lũ học trò đã tụ tập đầy đủ xung quanh căn chòi gỗ bên rìa Rừng Cấm. Người lai khổng lồ đứng sừng sững trên bãi đất trống, bên chân la liệt những cái thùng gỗ thưa, và con chó săn Fang thì cứ rên ư ử không dứt, vùng vẫy dây buộc cổ muốn chui đầu vào thùng.

Khuôn mặt lão Hagrid hào hứng vô cùng, không kịp chờ muốn cho mọi người chiêm ngưỡng sinh vật đặc biệt ngày hôm nay: "Đây, vừa mới nở, Quái Tôm Đuôi Nổ!"

"Gớm quá!"

Pansy ngay lập tức lùi lại, mặt nhăn nhó đầy ghét bỏ.

Draco có thể hiểu tại sao cô nàng lại phản ứng lớn như vậy. Những con Quái Tôm Đuôi Nổ này trông cứ như tôm hùm không vỏ, biến dạng, nhợt nhạt và nhầy nhụa kinh khủng, bốc mùi cá sình nồng nặc. Có khoảng chừng trăm con trong thùng, chúng bò lúc nhúc lên nhau, khiến người ta chỉ muốn nôn hết bữa sáng vừa ăn xong.

Không chỉ Slytherin, cả mấy cô nàng Gryffindor nổi danh can trường cũng phải lùi bước trước vẻ ngoài 'đặc sắc' này. Lavender trực tiếp kêu ré lên, che miệng nôn khan.

"Mấy đứa có thể tự nuôi chúng, chà, ta chưa có kinh nghiệm, nên các trò phải tự tìm hiểu, có thể thử với ít trứng, gan ếch hoặc rắn cỏ.."

"Tại sao tụi mình phải nuôi đám tôm gớm ghiếc này chứ?" Ron rướn cổ nhìn vào, lập tức buồn nôn lùi ra xa. Hermione sắc mặt xanh trắng, yếu ớt biện hộ: "Thì sẽ có công dụng của nó thôi."

Lúc này, vài tia lửa xoẹt xoẹt toé ra, một tiếng phụt nhỏ vang lên, một con Quái Tôm bắn mình tới trước mặt cô nàng tóc nâu, va vào thành thùng gỗ rơi xuống.

"Không. Đám này chẳng có tí tác dụng nào đâu!" Hermione nói chắc nịch, kiên quyết tránh xa cái thùng.

Đám trẻ chia nhau vây quanh mấy cái thùng gỗ, thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng kinh hô của mấy đứa loi choi bị bỏng hay bị vòi nọc chích trúng (đa phần là Gryffindor). Bộ ba vàng đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng Harry hít sâu một hơi, thò tay bốc một nắm gan ếch quăng vào thùng, thầm nghĩ việc này vô nghĩa hết sức!

Cách đó không xa, Draco đơ mặt nhìn đám tôm 'trần truồng' kia búng nhảy tưng tưng trước mắt mình, ghét bỏ không để đâu cho hết. Trình độ tuyển giáo viên của Dumbledore thật sự chẳng ra gì! Có nên viết thư cho Lucius, tạo chút áp lực cho lão Ong mật không nhỉ?

* * *

Kết thúc tiết học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, học trò nhà Slytherin cấp tốc chạy về lâu đài nhanh như đang chạy trốn. Blaise nhìn nhìn sắc mặt quái dị của đám bạn bên ngoài nhà kính số ba, vô lương tâm phá lên cười.

"Quái Tôm Đuôi Nổ? Merlin đó là giống gì vậy? May mắn tớ không đăng ký môn này! Mẹ nói không sai, cái lão khổng lồ gàn dở đó thì có thể dạy được cái gì chứ?"

Draco, Pansy, Goyle và Crabbe mắt cá chết nhìn Blaise cười ha hả. Ngay sau đó giáo sư Sprout từ nhà kính bước ra, mỉm cười thân thiết: "Hôm nay chúng ta sẽ thu hoạch mủ củ u, các trò nhớ mang găng tay da rồng vào."

Vừa nói bà vừa chỉ về phía mấy cái cây xấu xí trông giống mấy con ốc sên khổng lồ, đen thui, dày cui, chui thẳng ra từ đất. Cây nào cây nấy cũng mọc một đống u cục to bự, bóng lưỡng căng tràn.

Blaise: "..."

Đám rắn nhỏ chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm. Pansy che mặt rên rỉ: "Tôi muốn chết quách đi cho rồi!"

Vầng mặt trời mệt mỏi ngã về tây, chìm trong vòng ôm dịu dàng của những ngọn đồi nhấp nhô. Nắng chiều vàng ươm yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ, rơi tán lạc lên những trang sách trải rộng trên mặt bàn đen.

Trong thư viện yên tĩnh, âm thanh duy nhất là tiếng lật sách sột soạt, tiếng ngòi bút ma sát mặt giấy da, cùng tiếng đế giày loẹt quẹt của bà thủ thư Pince đang tuần tra quanh các dãy bàn.

"Peter Pettigrew vượt ngục?"

Tại một góc thư viện ít người, cô bé tóc đỏ không nhịn được hét lên, sau đó kịp phản ứng bịt miệng lại, rụt cổ trước cái nhìn sắc lẻm của bà thủ thư.

"Ông Weasley cũng không biết việc này?" Draco khép lại cuốn Bùa chú Cao cấp, ngẩng đầu nhìn Ginny.

"Vâng." Ginny gật đầu, vô cùng lo lắng: "Sau Cúp Quidditch, Bộ rối tung lên bởi đống Thư Sấm chất vấn việc an ninh lỏng lẻo ở khu cắm trại, ba bận tối tăm mặt mũi. Thầy không nói em cũng không biết Pettigrew đã đào thoát!"

"Chắc hắn đã biến thành chuột để qua mặt các Giám ngục, giống Sirius." Ginny càng nghĩ càng sợ hãi, sắc mặt tái nhợt:

"Đúng rồi, Pettigrew là người đã tìm ra Voldemort và giúp hắn hồi sinh, chắc chắn lần này cũng vậy, Voldemort lợi dụng vụ bạo động để triệu hồi bọn tay sai, tìm cách tạo dựng lại thân xác!"

Chuyện này rất không tốt, Dấu hiệu Hắc Ám xuất hiện tại Cúp Quidditch Thế Giới, bọn Tử thần thực tử đang lẩn trốn sẽ rục rịch trở lại. Draco nghiêm mặt, ngón tay gõ nhịp lên bàn: "Cuộc thi Tam Pháp Thuật này có biến cố gì không?"

"Có!" Ginny lập tức gật đầu: "Tử thần thực tử giả làm Moody Mắt điên, trà trộn vào trường, giết chết Cedric trong bài thi cuối cùng.."

"Nhưng năm nay là Sirius đảm nhiệm giáo sư Nghệ thuật Hắc ám." Draco ngắt lời, sắc mặt có chút cổ quái. Ginny khoé môi giật giật, "Đúng vậy, nhưng không loại trừ khả năng có kẻ dùng Thuốc Đa dịch giả trang."

"Bản đồ đạo tặc có thể hiện ra tên thật của bất cứ ai có mặt tại Hogwarts." Draco thở dài nhìn lòng đỏ trứng bồng bềnh sau những đám mây: "Thầy sẽ thường xuyên kiểm tra. Cuộc thi Tam Pháp Thuật này.. không yên bình."

Ginny cúi đầu, cuốn sách trong tay bị siết đến nhăn nhúm. Draco an ủi cô bé: "Đừng lo lắng, dù sao chúng ta cũng đã hủy được ba Trường sinh linh giá.."

"Ba cái?" Ginny ngạc nhiên ngẩng đầu, "Thầy lấy được một cái nữa?"

Draco gật đầu: "Chiếc nhẫn Phục sinh." Để tránh đêm dài lắm mộng, cậu đã trực tiếp dùng Khóa cảng đến thẳng mật thất sử dụng Lò Lửa Quỷ, thuận tiện bị Salazar nhồi cho một đống bài tập chú ngữ. Hết cách, sau việc bị một mảnh hồn mê hoặc, Xà tổ đại nhân cực kỳ ngứa mắt Draco, cảm thấy cậu quá yếu ớt, làm mất mặt nhà Slytherin của ngài.

Ginny vui mừng khấp khởi, vừa muốn mở miệng hỏi cụ thể, bàn bên cạnh đã có người ngồi xuống.

Mái tóc nâu xù rối tung cùng chồng sách thật dày cao ngất, Ginny không nhịn được nhìn sang, há hốc: "Chị Hermione?"

"Ginny? Malfoy?" Hermione quay đầu, tròn mắt kinh ngạc: "Hai người cũng đến thư viện hả."

Draco mỉm cười gật đầu.

"Đó là gì vậy?" Nhìn cái hộp không ngừng kêu rột rột trên bàn, Ginny hiếu kỳ lên tiếng, ngay sau đó liền hối hận xanh ruột, chỉ muốn tìm một cái Xoay Thời Gian trở về năm giây trước mà khóa miệng mình lại.

Hermione như được mở công tắc, đôi mắt loè sáng. Cô bé mở hộp ra, bên trong là mấy chục cái huy chương đủ màu khác nhau.

"Đây là huy chương cho Hội vận động quyền lợi gia tinh chị mới thành lập. Chị sắp tiến hành Ngăn chặn Bạo hành Sinh vật Huyền bí, và Chiến dịch thay đổi Địa vị Hợp pháp của Sinh vật Huyền bí, nhưng mà chưa được."

Draco bỗng có dự cảm chẳng lành..

Sự thật chứng minh, linh cảm của cậu chuẩn ahihi xác!

"Chế độ nô lệ! Phù thủy bắt gia tinh làm việc quần quật ngày đêm, không một ngày nghỉ, không một đồng lương, thậm chí còn nhẫn tâm trừng phạt, ép gia tinh làm những việc chúng không muốn!"

Suốt buổi chiều hôm đó, Draco và Ginny ngây người nghe cô nàng sư tử phẫn nộ bất bình, lên án bùa phép ràng buộc gia tinh, tố cáo sự bóc lột nặng nề của phù thuỷ.. nói đến mức hai kẻ đến từ xã hội chủ nghĩa bình đẳng phải xấu hổ không bằng.

"Phải rồi, nhà cậu cũng có gia tinh mà nhỉ?"

Hermione quay đầu nhìn thiếu niên bạch kim bên cạnh, mắt như máy quét tuần tra khắp người cậu, bộ dáng tiếc hận sâu sắc:

"Quần áo cậu mặc, bữa tối cậu ăn đều từ mồ hôi xương máu của gia tinh, nhưng chúng thậm chí còn không nhận được sự tôn trọng cơ bản nhất! Vậy mà không ai suy nghĩ cho chúng, đứng ra đấu tranh vì chúng sao?"

Draco: "..."

Trước sức công phá bằng ngôn từ sắc bén của Hermione, Draco và Ginny chỉ có thể ngậm ngùi gia nhập Hội vận động của cô nàng, Draco còn bị ép 'khuyên nhủ' những học trò bên nhà Rắn.

(Draco: Tin là chỉ cần tui vừa mở miệng, tụi nó sẽ nhìn tui như cái đứa thiểu năng)

"Rất tốt! Hội đã có những thành viên đầu tiên!" Hermione tươi cười rạng rỡ xếp lại xấp giấy da, Slytherin là nhà có nhiều gia tinh nhất, có thể lôi kéo một người nhập hội, đây quả là một thành công rực rỡ!

Draco, Ginny: "..."

Hóa ra bọn tui chính là hai đứa xui xẻo đầu tiên hả?

* * *

Tất cả học sinh năm thứ tư đều nhận thấy có sự gia tăng rõ ràng khối lượng các công việc đòi hỏi chúng phải làm trong học kỳ này. Các giáo sư tha hồ chất đống lượng bài tập khổng lồ, đè bọn học trò muốn tắt thở.

Đám rắn nhỏ có thể giãy giụa trong những bài luận hàng tuần về những cuộc khởi nghĩa của yêu tinh, có thể vùi đầu nghiên cứu thuốc giải độc hàng đêm hay ngấu nghiến thêm ba cuốn sách về Bùa Triệu tập không rên một lời, nhưng tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thật sự là một thảm họa.

"Tớ nhất định phải viết thư cho cha yêu cầu đuổi gã giáo sư này!"

Pansy dậm chân rời khỏi phòng học, Slytherin theo sau, khuôn mặt đứa nào đứa nấy lạnh te. Draco đau đầu xoa trán, không còn gì để nói.

Sirius Black thật sự không phải một giáo sư hợp cách. Suốt buổi học tên kia chỉ lo luyên thuyên mấy câu chuyện phiêu lưu mạo hiểm, hay tường thuật về những cuộc đương đầu đầy nguy nan trong chiến tranh với Voldemort.. Tệ hơn là mỗi khi có học trò bày tỏ nghi ngại kiểu lao đầu ra làm bia ngắm mà không có kế hoạch ứng chiến gì đó, con chó đen kia ngay lập tức châm chọc Slytherin âm ngoan giả dối nhưng thật ra lại hèn yếu nhát cáy, chọc cho một đám rắn nhỏ nhe răng trợn mắt.

Draco quay đầu nhìn Sirius đang cười hả hê trong văn phòng, bỗng nhiên hiểu được cái sự ghét cay ghét đắng của nhà Gryffindor đối với Snape.

Thật sự là hận đến nghiến răng, chỉ muốn lao lên cắn một cái!

* * *

Những bài học trôi nhanh trong lời oán than của lũ học trò, chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng mười.

Bảng thông báo phái đoàn hai trường pháp thuật sắp đến đẩy Hogwarts bước vào một cuộc tẩy rửa toàn diện. Những bức chân dung bẩn thỉu được dỡ xuống lau chùi, hàng áo giáp đột nhiên bóng loáng, không còn những âm thanh kẽo kẹt đến đau răng mỗi khi di chuyển, và Argus Filch, thầy giám thị của trường, luôn bị vây trong trạng thái đề phòng cao độ, trợn trừng hai mắt đảm bảo không một đứa nhóc nào có thể làm lâu đài lây dính một vệt bùn đất.

Các giáo sư cũng lâm vào tình trạng căng thẳng lạ lùng. Snape thậm chí còn gội sạch mái tóc bóng dầu của mình, quả là một sự chăm chút lớn lao! Nhưng đám nhóc chẳng nhận ra. Chúng bận say sưa thảo luận về cuộc thi Tam Pháp Thuật, bầu chọn quán quân như thế nào, bài thi sẽ ra sao, học trò trường Beauxbatons và Durmstrang có gì khác bọn họ..

Buổi sáng ngày ba mươi, đám tân sinh còn đang ngái ngủ bị trang hoàng lộng lẫy của Đại sảnh đường dọa choáng váng.

Những biểu ngữ bằng lụa khổng lồ đại diện cho các nhà căng suốt các bức tường: Sư tử dũng mãnh thét dài trong ánh lửa đỏ rực, ưng vàng giang rộng đôi cánh trên bầu trời tri thức, lửng đen thành thật vùi mình trong đất vàng, rắn bạc hoa lệ ẩn thân sau sắc lá xanh. Và sau dãy bàn giáo sư là một tấm biểu ngữ lớn nhất mang toàn bộ bốn nhà quây quần quanh một chữ H rực rỡ.

"Hoành tráng thật! Bây giờ tớ mới có cảm giác cuộc thi Tam Pháp Thuật là một sự kiện tầm cỡ thế nào."

Blaise đưa mắt nhìn Đại sảnh đường huy hoàng lộng lẫy, nhỏ giọng lẩm bẩm.

Suốt ngày hôm đó, bầu không khí chộn rộn lan tràn khắp lâu đài. Đám nhóc cứ ngẩn ngơ với mối bận tâm duy nhất là Beauxbatons và Durmstrang, không đứa nào tập trung vào bài học nổi, mãi cho đến khi tiếng chuông tan học vang lên và đám nhóc phải xếp hàng ngay ngắn trước lâu đài.

Hoàng hôn tháng mười trong mà lạnh, mặt trăng trong veo tỏa sáng khắp khu Rừng Cấm.

Thời gian dần trôi và sương lạnh sớm thổi tan cảm giác bồn chồn háo hức, Ginny run rẩy, ngước mắt mòn mỏi trông về cánh cổng sắt xa xa. Trong sự chờ đợi đến cứng ngắc của toàn thể học sinh, cụ Dumbledore rốt cuộc mỉm cười mở miệng: "Phái đoàn trường Beauxbatons đang tới!"

Đám học trò nhốn nháo nhìn quanh. Rất nhanh, một cỗ xe khổng lồ màu xanh lơ xuất hiện trên bầu trời, được khoảng chục con ngựa kéo bay vụt qua Rừng Cấm. Móng ngựa to như dĩa ăn dẫm mạnh lên mặt đất, kéo theo cỗ xe ầm ầm hạ cánh.

Những con ngựa vàng lần lượt xếp lại đôi cánh to khoẻ của mình, lúc lắc đầu nhìn cửa xe được chạm khắc hai cây đũa vàng gác chéo cùng sáu ngôi sao trên đầu đang chậm rãi mở ra.

Rất nhanh, một người phụ nữ khổng lồ bước xuống, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp với đôi mắt to long lanh nước và làn da màu oliu, toàn thân là bộ váy satanh đen tuyền đính những viên ngọc mắt mèo lấp lánh. Bà mỉm cười bước đến chào hỏi cụ Dumbledore bằng giọng Anh bập bẹ của mình, theo sau là đám thiếu nam thiếu nữ đang run lập cập trong bộ áo chùng bằng tơ mỏng.

"Ông Dumbly-dorr, ông khõe không?"

Tiếng vỗ tay vang lên rào rào. Harry phản xạ có điều kiện quay đầu nhìn lão Hagrid, người có cùng kích cỡ với vị khách đặc biệt này. Hagrid cũng không chịu thua kém, dù gương mặt đã hồng thấu vì ngượng, lão vẫn anh dũng tiến lên nhận thầu mấy con chiến mã cho bà Maxime.

Như đã ăn nhịp với nhau từ trước, sau khi đám học trò trường Beauxbatons bước vào lâu đài, Hồ Đen liền chấn động. Từng bọt nước nở ra trên bề mặt, sóng vỗ vào bờ dữ dội, và ngay chính giữa hồ, một xoáy nước đen ngòm xuất hiện.

Đầu tiên là những cột buồm đen dài, tiếp sau là thân gỗ to lớn, dần dần, một chiếc tàu nhô lên khỏi mặt nước, sáng lấp lánh dưới ánh trăng. Con tàu âm u mờ ảo với những ô cửa sổ hắt lên những dải sáng mịt mù chậm rãi lướt vào bờ.

"Ùm" một tiếng, mỏ neo được quăng xuống vũng nước nông, một tấm ván bắc lên bờ.

Băng qua trảng cỏ hướng về lâu đài, xuất hiện trong vùng sáng chiếu ra từ Tiền sảnh là một người đàn ông cao gầy với mái tóc bạc ngắn ngủn cùng chòm râu dê, theo sau ông là một hàng học sinh to con cường tráng với bộ áo chùng dày như thảm lông xù.

"Ôi, trường cũ Hogwarts thân yêu! Dumbledore, khoẻ không ông bạn?"

Karkaroff cất lên chất giọng ngọt lịm nhơn nhớt của mình, tiến tới niềm nở chào hỏi cụ Dumbledore.

Sau vài câu hàn huyên, hai hiệu trưởng nhanh chóng bước vào lâu đài. Một nam sinh dừng lại bên người thiếu niên bạch kim. Draco ngẩng đầu, dễ dàng nhận ra đôi mắt đen cùng chóp mũi đỏ ửng vì cảm của Viktor Krum.

Sự xuất hiện của Tầm thủ trẻ tuổi Krum, người đã thi đấu vô cùng xuất sắc tại Cúp Quidditch như cơn mưa rơi trên mặt hồ, làm đám học trò Hogwarts phấn khích ầm ỹ. Ron không ngừng nhướn người nhìn ra cửa, miệng lẩm bẩm hy vọng trường Durmstrang sẽ qua đây ngồi.

"Trời ơi, Ron, anh ấy chỉ là một cầu thủ Quidditch thôi mà!" Hermione ghét bỏ đẩy tên nhóc tóc đỏ cứ nhấp nhổm không yên, quay đầu nhìn thấy mấy đứa con gái đang ôm mặt rủ rỉ liền lắc đầu ngao ngán.

"Thôi rồi, họ qua bên Slytherin!" Ron thất vọng kêu lên, ủ rũ nằm sấp xuống bàn. Harry nhìn Krum đang nói chuyện với Draco, bỗng nhiên có chút khó chịu: "Anh ta hình như quen biết Malfoy."

"Phải đó, Malfoy, cứ xun xoe đi. Krum sẽ chán nó ngay thôi!" Ron trợn trừng mắt, đố kị nguyền rủa.

Trái ngược với Gryffindor chán nản, nhà Slytherin phải nói là vui tươi rạng rỡ. Lũ rắn nhỏ làm như vô ý trò chuyện cùng các học sinh trường Durmstrang, cố gắng che giấu nội tâm sung sướng đón nhận ánh mắt hâm mộ nhà khác bắn tới.

Draco giảng giải cho Krum một chút về bốn nhà ở Hogwarts, cười híp mắt nói: "Hôm nào đó sẽ dẫn anh đi tham quan một vòng, hy vọng anh sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ khi ở đây."

Krum gật gật đầu, bập bẹ nói một câu "Cám mơn" liền ngồi thẳng người, đảo mắt nhìn quanh sảnh đường rộng lớn, đôi mắt đen tròn nhìn chăm chú mái vòm đen tuyền lấp lánh ánh sao trên đầu. Đám bạn xung quanh anh cũng thích thú vô cùng, đông sờ tây mó nghiên cứu những cái cốc vàng.

Blaise từ lúc Draco vui vẻ trò chuyện cùng Krum đã kinh ngạc ngây người, chờ bọn họ nói xong liền nhanh chóng nhích qua: "Dray, cậu quen biết Krum từ hồi nào vậy?"

Draco qua loa vài câu: "Mấy năm trước ở Đức tình cờ gặp anh ấy."

Lúc đó cậu lén cưỡi chổi, điều khiển không tốt liền đâm sầm vào cây, may mà Krum gần đó vác cậu xuống, nếu không chắc Draco đã qua đêm luôn trong rừng. Quá khứ không mấy vẻ vang, Draco biểu thị đánh chết cũng không nói.

"Quá đỉnh!" Blaise có chút chua chua, sau liền cười hề hề xáp tới: "Cái đó.. Cậu thân với anh ấy như vậy, xin giúp tớ vài chữ ký được không? Một, không, bốn cái đi?"

"Cậu cần nhiều chữ ký như vậy làm gì?" Draco nhìn đôi mắt xanh đảo loạn của Blaise, khó hiểu nhăn mày.

"Cindy cũng ngưỡng mộ Krum lắm, tớ xin giúp cô ấy. Cả Dayna và Chloe nữa." Blaise đương nhiên trả lời.

Draco: "..."

* * *

Khi tất cả học trò đã vào sảnh đường và ổn định chỗ ngồi ở bàn của các nhà, ban giám hiệu mới chậm rãi tiến vào, cuối cùng là giáo sư Dumbledore, ông Karkaroff và bà Maxime.

Cụ Dumbledore nói vài câu chào mừng liền để mọi người dùng bữa. Như thường lệ, những chiếc dĩa vàng trước mặt bọn trẻ bỗng đầy ắp thức ăn. Đám gia tinh dường như đã trổ hết tài năng, có thật nhiều món khác nhau mà bọn trẻ chưa bao giờ thấy đang tỏa mùi thơm ngào ngạt.

Harry lấy cho mình mấy miếng pudding đen và sò hầm, vừa ăn vừa nghe Hermione hất cằm kể tên những món ăn ngoại quốc, cuối cùng cô bé cũng vùi đầu ăn trước sức càn quét mạnh mẽ của bầy sư tử.

Khi các dĩa vàng dần bị vét sạch và món tráng miệng xuất hiện, Krum thả nĩa xuống, nghiêm túc khen ngợi: "Hức ăn rất non."

"Hả? À đúng vậy, chúng tôi thường ăn hải sản.. non?" Blaise luôn tìm cơ hội làm thân vội vàng phụ họa.

Draco phì cười, suýt sặc ngụm nước bí, cậu lau miệng, đẩy Blaise qua một bên: "Thức ăn hôm nay phong phú hơn mọi ngày, đây là những gia tinh đặc biệt chuẩn bị để chào đón khách quý."

"Thì ra vại." Krum gật đầu, thành thật khen ngợi: "Ogwarts thật híu khách."

"Cảm ơn." Draco nỗ lực kiềm nén khoé môi run rẩy, cong mắt cười.

"Thi đấu Tam Pháp thuật sắp bắt đầu. Thầy muốn giải thích vài lời trước khi mang cái rương nữ trang vào đây."

Cụ Dumbledore khoan thai đứng dậy, lướt mắt nhìn khắp sảnh đường. Áo chùng xanh lơ của trường Beauxbatons và đỏ sậm của Durmstrang cực kỳ nổi bật giữa biển đen tuyền Hogwarts. Trước tiên cụ giới thiệu Bartemius Crouch, Trưởng Ban hợp tác Quốc tế về Pháp thuật, và Ludo Bagman, Trưởng ban Thể thao và Trò chơi pháp thuật, hai nhân vật vừa xuất hiện trong lúc bọn trẻ còn đang chè chén no nê.

"Ông Crouch và ông Bagman sẽ cùng giáo sư Karkaroff, bà Maxime và thầy ở trong ban giám khảo để cùng đánh giá nỗ lực của các quán quân."

Câu cuối cùng thành công thu hút sự chú ý của lũ học trò, kể cả những đứa quậy phá nhất. Cả sảnh đường yên tĩnh hơn bao giờ hết. Và trong hàng trăm ánh mắt săm soi chuyên chú của đám phù thủy nhỏ, thầy giám thị Filch tiến vào, trong bộ lễ phục đuôi tôm lỗi thời, trên tay là một rương gỗ cũ kỹ khảm đầy trang sức.

"Như các trò đã biết, sẽ có ba quán quân so tài trong cuộc thi đấu, mỗi người đến từ một trường tham dự. Họ sẽ được chấm điểm cho mỗi bài thi, và vị quán quân có tổng số điểm cao nhất sẽ giành được Cúp Tam pháp thuật. Các quán quân sẽ được chọn ra bởi một vị giám khảo công minh: Chiếc Cốc Lửa."

Cụ Dumbledore trầm tĩnh nói xong, rút đũa gõ ba tiếng lên nắp rương. Nắp rương từ từ mở ra, một chiếc cốc bự thô kệch đẽo bằng gỗ xuất hiện trước mắt mọi người, chẳng có gì đặc biệt ngoại trừ một ngọn lửa xanh trắng đang phừng phừng bốc lên.

"Bất kỳ trò nào muốn đăng ký làm quán quân phải ghi tên và trường mình thật rõ ràng lên một mẩu giấy da rồi thả vào trong cốc. Đêm mai, vào lễ Hội Ma, chiếc cốc sẽ trả lại ba cái tên của ba người được chọn xứng đáng nhất để đại diện cho trường mình."

Tụi học trò sáng mắt lên, Fred và George xoa tay hầm hè, Ron nhỏ giọng nói bên tai Harry: "Tụi mình thử đi, biết đâu đấy.."

"Để đảm bảo rằng không có trò không đủ tuổi nào bị cám dỗ, thầy sẽ vẽ một Lằn tuổi quanh cốc. Sẽ không trò nào dưới mười bảy tuổi bước qua nổi cái lằn này đâu."

Như nhìn thấu suy nghĩ của đám nhóc ranh, Bạch phù thủy chậm rì rì thêm vào một câu, đôi mắt xanh sau tròng kính đảo qua hai mái đầu tóc đỏ nào đó. Đám sư tử đang mon men rục rịch nháy mắt cụp đuôi, cặp sinh đôi nhà Weasley vẫn chưa hết hy vọng: "Dùng Dược Lão hóa là qua được mà phải không? Làm sao cái cốc biết mình nhiêu tuổi chớ!"

"Một điều cuối cùng thầy muốn nhắc nhở các trò, đó là một khi đã được chiếc cốc chọn làm quán quân, thì trò ấy phải theo đến cùng, không có chuyện đổi ý hay bỏ cuộc giữa chừng."

"Được rồi, đã đến giờ đi ngủ. Chúc mọi người ngon giấc."

* * *

Không lạ gì khi một đám đông học trò tụ tập vào sớm tinh mơ của ngày hôm sau, vây quanh chiếc Cốc Lửa được đặt trên một cái ghế đẩu chính giữa Tiền sảnh.

Draco và Blaise có mặt đúng lúc hai anh em Weasley đang chen nhau trước vạch kẻ vàng- Lằn tuổi của cụ Dumbledore. Fred nhún nhảy chân, hít sâu một hơi rồi bước vào.

Trong một giây, mọi ánh nhìn hồi hộp gần như tỏa sáng, George hớn hở nhảy theo. Và, chỉ trong tích tắc, hai thằng nhóc bị hất văng ra ngoài, trượt xa cả mét, "bốp" một tiếng thật to, hai chòm râu trắng muốt mọc ra che khuất cả gương mặt.

Tiền sảnh yên lặng một giây trước khi bộc phát tiếng cười rung trời. Goyle và Crabbe rung rung ngấn mỡ trên mặt, Blaise ôm lấy Draco cười nắc nẻ. Draco cũng cong cong khoé môi, xuyên qua những bóng người vui vẻ nhìn thấy cô bé tóc đỏ, và chỉ một ánh mắt hai đứa đã ăn ý lủi đi.

"Em vừa nhớ ra một chuyện." Ginny khép lại cửa phòng học cũ trước khi lên tiếng: "Ông giám khảo đó, ông Crouch, có lẽ có liên quan đến Chúa tể. Con trai ông ta đã giả làm Moody-Mắt điên để giở trò trong cuộc thi."

"Ông Crouch?" Draco nhíu mày: "Được, thầy sẽ giám thị ông ta chặt chẽ."

"Cũng có thể là một người khác, dù sao bây giờ Moody không xuất hiện, là Sirius làm giáo sư.." Ginny nói đến đây liền im bặt. Ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân đều đặn cùng giọng nói mạnh mẽ vang dội của con sư tử nào đó: "Thật đáng tiếc! Nếu thời ta còn đi học mà người ta cho tổ chức giải đấu này thì Hogwarts đã có một nhà vô địch vẻ vang rồi!"

"Ha, đúng vậy, phòng Truyền thống sẽ treo ảnh ngươi, tưởng niệm cho một thế hệ học sinh gan dạ chết vì ngu xuẩn."

"Nè lão dơi già, nói gì đó hả?"

"Nói về lũ sư tử ít não luôn mơ mộng hão huyền!"

"Ngươi mới là con dơi già xấu xí bóng dầu!"

"..."

Draco, Ginny: "..."

Mắt to trừng mắt nhỏ hồi lâu, cho đến khi thanh âm nói chuyện dần biến mất, hai cái đầu nhỏ mới khẽ ló ra sau cánh cửa.

Draco chân mày giật giật, Ginny gượng cười: "Hai giáo sư quan hệ thật tốt. Ha.. ha ha."

Draco: "..."

Tốt cái con khỉ!

* * *

Mưa rơi rả rích làm mềm lớp đất bên ngoài lâu đài. Lũ học trò tụm năm tụm ba suy đoán về ba vị quán quân, thỉnh thoảng lại hướng mắt nhìn về Hồ đen và Rừng Cấm, mong sao thấy được thân ảnh cao to của Krum hay dáng vẻ yểu điệu của cô nàng Tiên nữ.

Và khi trời sập tối, đám trẻ nhao nhao ùa vào Đại sảnh đường, nơi đầy ắp những trái bí ngô được chạm khắc đứng liếc mắt ra từ mọi góc, nở nụ cười âm trầm trong ánh sáng lấp ló của hàng ngàn ngọn nến, hay lũ dơi đung đưa trên mái vòm u tối, thỉnh thoảng lại ùa xuống trong tiếng thét chói tai của lũ tân sinh.

Chưa bao giờ tụi nhỏ dự một đêm tiệc mà nôn nóng như thế này. Đứa nào đứa nấy cũng nhóng cổ lên xem bàn giáo sư đã ăn xong chưa, và mong sao cho đám dĩa vàng trên bàn biến đi lẹ lẹ để tụi nó được nghe thông báo về những vị quán quân.

Trong sự trông ngóng của toàn trường, cuối cùng thì cụ Dumbledore cũng đứng lên sau khi đám thức ăn được dọn sạch, cười tủm tỉm vẫy đũa. Tất cả nến trong Đại sảnh nhoáng cái tắt sạch, trừ những quả bí ngô, và Chiếc Cốc Lửa trở thành nguồn sáng rực rỡ nhất trong đêm tối mờ mờ.

"Chiếc cốc hầu như đã sẵn sàng để phán quyết. Và khi tên của các vị quán quân được xướng lên, xin các vị đó vui lòng đi thẳng lên đầu sảnh đường, tiến vào căn phòng kế tiếp."

Cụ Dumbledore chỉ vào cánh cửa sau dãy bàn giáo sư: "Đó là nơi họ sẽ nhận những chỉ thị đầu tiên."

Thời gian có vẻ đặc biệt lê thê khi mọi người chìm vào yên lặng. Chiếc Cốc Lửa cháy lên rừng rực, dần chuyển sang màu đỏ trong sự chờ đợi của mọi người.'Phụt' một tiếng, một mẩu giấy da gần như hóa than bay ra khỏi miệng cốc. Cụ Dumbledore nhặt nó lên, dõng dạc đọc lên cái tên đầu tiên.

"Vị quán quân của Durmstrang, Viktor Krum!"

"Oaaaa!" Học trò Durmstrang có vẻ đã dự đoán được tình huống này, sôi nổi vỗ tay chào mừng vị quán quân của mình. Draco mỉm cười vui vẻ nhìn theo Krum đứng dậy gù gù đi về dãy bàn giáo viên, biến mất sau căn phòng kế bên.

Chẳng mấy chốc, cuộn giấy thứ hai được phun ra, và nhà quán quân tiếp theo được xác định: "Vị quán quân của Beauxbatons, Fleur Delacour."

Những tràng pháo tay chúc mừng càng thêm vang dội khi Delacour đứng dậy từ dãy bàn Ravenclaw. Draco nhìn cô nàng Tiên nữ yêu kiều bước đi, mái tóc dài bạch kim phất phơ sau tấm lưng gầy, câu hết tầm mắt cả đám con trai.

Mẩu giấy da thứ ba dẫn đến tràng chúc mừng ầm ỹ nhất trên chính sân nhà Hogwarts, dù đám phù thủy nhỏ thất vọng hay vui vẻ cũng đều ra sức cổ vũ thật hăng cho đại diện trường mình, khi Bạch phù thủy xướng lên cái tên cuối cùng:

"Vị quán quân của Hogwarts, Cerdic Diggory!"

Một chàng trai với mái tóc đen tuyền và đôi mắt xám tro đứng dậy. Đám nhóc Hufflepuff vui mừng đến nhảy cẫng lên, thét vang giậm chân khi anh đi ngang qua Đại sảnh đường.

"Xuất sắc!"

Dumbledore sung sướng nói to khi Diggory đã khuất bóng sau cánh cửa bên hông đại sảnh, cụ vuốt râu nhìn đám nhóc còn đang phấn khích ồn ào: "Giờ chúng ta đã có ba vị quán quân. Hãy vét sạch sự nhiệt tình và ủng hộ mà các trò dành dụm được để tiếp tục cổ vũ cho quán quân của mình. Sự khích lệ của các trò.."

Tiếng xôn xao vang lên và giọng thầy hiệu trưởng ngưng bặt khi ánh lửa đỏ một lần nữa sáng soi. Mọi đôi mắt đều đổ dồn về Chiếc Cốc Lửa tưởng chừng như đã nghỉ ngơi xong việc. "Phụt" một tiếng, một mẩu giấy nữa bay ra, đám nhỏ thảng thốt kinh hô khi nhìn thấy nó yên vị rơi vào lòng bàn tay gầy gầy của Bạch phù thủy.

Draco nhíu mày, đồng tử lam xám gắt gao nhìn chằm chằm mẩu giấy da. Ginny che miệng hốt hoảng, đôi mắt nâu tròn đảo quanh những người đang ngồi sau dãy bàn giáo sư.

Một khoảng lặng thật dài đầy căng thẳng, đôi mắt xanh của Dumbledore khẽ lóe lên khi nhìn thấy cái tên cuối cùng.

"Harry Potter."

* * *

Buổi sớm đầu tiên của tháng mười một lạnh đẫm hơi sương. Tia nắng vàng nhạt xuyên qua tán cây rậm rạp, le lói đáp mình bên khung cửa vòm lấm bụi.

"Tử thần thực tử đang giở trò." Ginny khoanh tay nhìn ra ngoài khoảng sân vắng bóng người, mặt không cảm xúc trần thuật: "Bọn chúng sẽ tìm cách bắt Harry trong bài thi cuối cùng, hồi sinh Voldemort."

"Crouch không hề lại gần Chiếc Cốc Lửa." Draco cúi đầu, bắt lấy móng vuốt nhỏ của Elizabeth: "Ít nhất còn một đồng bọn nữa, hoặc hắn đã ếm bùa Độc đoán lên một học sinh khác."

Trải qua một đêm kinh ngạc khiếp sợ, Ginny ngược lại đã bình tĩnh hơn, cô bé đưa mắt nhìn hai bóng người đơn độc đứng bên Hồ đen: "Chúng ta có thể báo cho cụ Dumbledore.."

"Sau đó Voldemort sẽ lên một kế hoạch khác, mà chúng ta sẽ mất đi ưu thế biết trước của mình."

Draco tiếp lời Ginny, cậu cũng nhìn thấy thân ảnh thiếu niên tóc đen đang lặng người nơi rìa mép nước, "Harry Potter phải đối mặt với Chúa tể Hắc ám, đây là chuyện không thể tránh khỏi."

Ginny mím môi. Bọn họ đã đánh mất cơ hội tốt nhất, để Voldemort tìm lại được bọn tay sai của mình. Sự hùng mạnh cùng điên cuồng của Tử thần thực tử trong đêm diễn ra Cúp Quidditch vẫn hiển hiện rõ mồn một trong đầu. Bộ Pháp Thuật không hợp tác, Hội Phượng Hoàng vẫn tứ tán, Draco và Ginny không tin chỉ dựa vào Dumbledore là có thể bóp chết Voldemort và phe phái của hắn.

"Em có đeo sợi dây chuyền thầy gửi hồi Giáng sinh không?" Draco bất ngờ nói sang chuyện khác. Ginny ngơ ngác, lắc đầu: "Em để nó lại ký túc xá."

"Từ bây giờ phải luôn đeo nó. Tử thần thực tử đang lảng vảng trong lâu đài, em phải bảo vệ bí mật trong đầu mình!" Draco nghiêm túc dặn dò, Ginny ngoan ngoãn gật đầu, vội xoay người chạy về tháp Gryffindor.

Nhìn theo bóng lưng dần xa của cô bé tóc đỏ, Draco mệt mỏi dựa người vào bức tường đá phía sau, mèo trắng nhỏ nhẹ nhàng nhảy lên vai cậu, híp đôi mắt xanh lam cọ đầu làm nũng.

Thiếu niên bạch kim vuốt nhẹ hai cái tai nhọn của Elizabeth, đảo mắt nhìn ra ngoài khoảng không, một tiếng thở dài khe khẽ theo gió bay xa.

"Xin lỗi, Potter."

Bên ngoài khung cửa, từng cụm mây xám bạc nặng nề chen chúc trên bầu trời thiếu sắc nắng, yên lặng dõi theo chàng thiếu niên mắt xanh đang cáu kỉnh cùng cô bạn tóc nâu lầm lũi trở về lâu đài.

* * *

"Giỏi lắm Harry! Cháu đã làm một điều tuyệt vời mà chưa ai bằng tuổi từng làm được: Tham gia cuộc thi Tam Pháp Thuật! Chú tự hào về cháu!"

Sirius cười to vỗ vỗ vai Harry, cực kỳ sung sướng đánh mắt về một bóng dáng áo chùng đen nào đó: "Không hổ là con trai của James! Xuất sắc!"

"Hừ!" Giáo sư độc dược khinh thường nhếch môi, ánh mắt tối đen liếc nhìn hai thầy trò ngu xuẩn kia một cái liền xoay người rời đi.

"Con đã nói bao nhiêu lần: Con không bỏ tên mình vào cái cốc." Harry ngẩng đầu, vô lực giải thích.

"Thôi nào, không cần lo lắng." Sirius lắc đầu, ghé sát lại gần con đỡ đầu nhà mình: "Cụ Dumbledore tin tưởng cháu mà, Harry, nhà Gryffindor ủng hộ cháu!"

Harry đưa mắt nhìn khắp sảnh đường. Bầy sư tử đang hò hét khoe khoang nhà mình có một vị quán quân, Hufflepuff căm phẫn trừng mắt, Ravenclaw xì xào chỉ trỏ, Slytherin khinh thường chẳng quan tâm.

Chắc chúng nghĩ mình phải khoái lắm khi vượt qua được cái Lằn tuổi, không ai tin tưởng chính Harry cũng không mong muốn chuyện này, kể cả người bạn thân nhất..

Lửa giận bừng lên trong đôi mắt xanh biếc, Harry bỏ qua những tầm mắt soi xét chung quanh, rời khỏi Đại sảnh đường.

Sirius im lặng nhìn theo bóng lưng Harry, thở dài, chân mày nhíu chặt.

* * *

Những ngày tiếp theo thực sự là những ngày tồi tệ nhất của Harry ở Hogwarts, phảng phất như trở lại năm học thứ hai khi ai cũng nghi ngờ chính cậu là người đã hóa đá đám học sinh, nhưng lần này càng tồi tệ hơn, bởi bây giờ họ không nghi ngờ nữa, mà đã chắc chắn Harry là một đứa háo danh muốn ganh đua sự nổi tiếng bằng những trò gian dối như lừa cái Cốc Lửa- nguyên văn một đứa nhà Ravenclaw đã tuyên bố.

Bà giáo Trelawney điên cuồng tiên đoán hàng trăm cách chết khủng khiếp nhất cho Harry, thầy Flitwick giao thêm cả núi bài tập khi cậu là người duy nhất không làm nổi một bùa Triệu tập nào (không kể Neville), cả giáo sư Sprout và đám học trò Hufflepuff nhà bà cũng dựng hẳn lên một bức tường ngăn cách với Cứu thế chủ mỗi giờ Dược thảo học.

Chăm sóc Sinh vật Huyền bí trở thành tiết học dễ thở nhất với Harry. Cậu tìm được niềm an ủi lớn lao bởi sự tin tưởng của bác Hagrid, và lão là người duy nhất cảm nhận được nỗi nguy hiểm đang dần đến gần:

"Mọi chuyện xảy ra dường như đều nhắm vào con phải không, Harry?"

Harry cũng có y chang cảm nhận như vậy, và chẳng cần đắn đo gì thêm sau buổi Cân Đũa Phép, bài báo tầm xàm của bà phóng viên Rita Skeeter trực tiếp đẩy cậu lên làm bia ngắm cho toàn trường, khi câu chuyện sướt mướt về một vị anh hùng mồ côi chễm chệ ngay trang đầu và không đứa nào tìm ra được tên của nhà quán quân mà tụi nó tự hào hơn cả: Cerdic Diggory.

Mọi sự căm ghét đổ dồn vào Harry, Ron quay mặt đi ngay khi hai đứa chạm mặt nhau tại bất cứ đâu trong lâu đài, Hermione phải chịu đựng những lời gièm pha ác ý của đám con gái dù cô bé tỏ ra chẳng để tâm.. Tất cả áp lực đè nặng khiến Harry gần như muốn bùng nổ.

Từ ngày đầu tiên nhìn thấy tòa lâu đài nguy nga lộng lẫy trên đỉnh đồi cao năm mười một tuổi, chưa bao giờ Harry nghĩ sẽ có một ngày mình chán ghét Hogwarts, nhưng giờ đây, cậu thật sự chỉ muốn biến luôn khỏi chốn này.

* * *

Hoàng hôn giãy giụa bên kia dãy núi, bóng đêm nhanh chóng len lỏi phủ ập lên Rừng Cấm, tán cây dày đặc đến nỗi không một ánh sao nào lọt được qua để mà ban phát chút tia sáng nhỏ nhoi cho khu rừng tối tăm hùng vỹ.

Khuất bên kia cánh rừng, nơi mà tòa lâu đài chỉ còn thấp thoáng những đỉnh nhọn và Hồ Đen trông như một vũng nước đọng, Draco dựa người vào một thân cây sồi, mắt chăm chăm nhìn chấm đen đang di chuyển trên mảnh giấy da tàn tạ.

Crouch đã lượn lờ ở đây cả giờ đồng hồ, ngay sau chuyến đi thăm làng Hogsmeade vào ban ngày của bọn học trò. Draco không chút do dự lập tức bám theo, nhưng cảnh tượng trước mắt làm cậu ngây ngốc sững sờ.

Hàng chục phù thủy pháp sư đang vây quanh những cái chuồng được rào kín bằng những tấm ván dày, kéo mạnh xích sắt hòng chế ngự đám sinh vật khổng lồ bên trong. Draco khép lại cái miệng đang há hốc, nhìn những sinh vật thân to vĩ đại kia đang ngửa cổ thét dài, từng cột lửa phun ra từ những cái mồm đầy răng sắc nhọn, sáng rực trên bầu trời đêm.

Nhóm pháp sư giữ chặt xích sắt, đồng loạt giơ đũa: "Stupefy!"

Bùa choáng xẹt qua như những quả tên lửa, nổ tung thành những trận mưa sao rơi xuống lớp da phủ kín vảy của lũ rồng. Chúng loạng choạng trên hai chân sau chắc khoẻ, cuối cùng đổ ập xuống, chấn động đến cây cối cũng phải rung rinh.

"Bác không nên dẫn theo bà Maxime, bác Hagrid! Các quán quân không được biết trước điều gì sắp xảy ra!"

Một giọng nam hùng hậu vang lên từ bên kia chuồng gỗ. Draco đưa mắt nhìn sang, lập tức trông thấy hai thân ảnh khổng lồ đang dựa sát hàng rào, trò chuyện cùng một chàng trai tóc đỏ.

Draco nheo mắt, liếc Bản đồ đạo tặc, quả nhiên sau lưng lão khổng lồ kia lòi ra một cái đuôi nhỏ.

Draco: "..."

* * *

"Làm sao mà họ có thể để Harry tham dự giải đấu cơ chứ! Nó còn nhỏ xíu như vầy.."

Charlie Weasley nhẹ giọng than thở với lão Hagrid trong khi bà Maxime đi quanh chuồng rồng, theo sau là Harry- đuôi nhỏ tàng hình- Potter.

Hứng thú của Harry nhanh chóng bị quét sạch, chỉ còn nỗi khó chịu và hoảng sợ tột cùng khi biết bản thân phải đối mặt với một sinh vật vĩ đại như vậy vào tuần sau.

Không để tâm tới những lời tội nghiệp mà anh Charlie dành cho mình, Harry lặng lẽ lùi về ven rừng, lão Hagrid sẽ chẳng nhớ ra còn một thằng nhóc theo sau khi trước mắt có bốn con rồng và bà Maxime xinh đẹp.

Giận dỗi xen lẫn ấm ức, Harry quay đầu trở về lâu đài, áo khoác Tàng hình bất ngờ bị nắm lấy.

Cứu thế chủ hoảng hốt quay đầu, đôi mắt xanh trợn tròn sau cặp kính.

Dưới ánh trăng sáng trong, thiếu niên bạch kim bình tĩnh kéo lấy một góc tấm vải mềm mượt, nhếch môi cười: "Cho tôi đi ké một chút, Potter."

Đoạn đường trở về yên tĩnh đến ngột ngạt, thật dễ dàng nhận ra Cứu thế chủ đang lo lắng hãi hùng khi thi thoảng cứ vấp rễ cây, để áo chùng mắc vào bụi rậm hay đâm đầu vào một khúc gỗ nào đó. Rốt cuộc, Draco không thể nhịn được lên tiếng: "Có vẻ đó là bài thi đầu tiên của các quán quân hả?"

Harry lúc này mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, ngắc ngứ quay đầu nhìn thiếu niên bạch kim đang ở bên cạnh, thanh âm ám ách: "Đúng vậy, lũ rồng! Tôi sẽ cháy thành than khi chỉ vừa đến gần chúng! Xong việc!"

"Không đến mức đó." Draco nhíu mày, nhẹ giọng trấn an: "Không một phù thủy nào có thể đơn độc chiến thắng một con rồng, các giáo sư sẽ không ra đề như vậy! Có thể chỉ là vượt qua hoặc lấy một cái gì đó của con rồng."

"Vậy càng chết nhanh hơn! Rồi bọn họ sẽ được dịp cười nhạo cho cái chết ngu ngốc của tôi!" Harry không cảm xúc nói, xoay người bước đi.

"Này!" Draco có chút luống cuống, vội kéo tay thiếu niên tóc đen: "Cậu sẽ không định từ bỏ đấy chứ? Cậu phải tham gia cuộc thi! Chiếc Cốc Lửa.."

"TÔI KHÔNG MUỐN THAM GIA!"

Harry bỗng dưng xoay người, tức giận gào lên: "Tôi không bỏ tên mình vào cái cốc! Làm sao tôi có thể chứ? Nhưng không ai tin! Bọn họ hùa nhau chế nhạo tôi! Ngay cả Ron cũng.."

Tiếng kêu gào biến mất dưới bàn tay trắng nõn thon dài. Draco vội bịt miệng Harry, kéo người ra sau một thân cây đồ sộ. Harry mở to đôi mắt xanh biếc, nhìn thấy một người đàn ông lén lút đi đến bên kia Hồ đen.

Dưới ánh trăng sáng mờ, hai đứa nhận ra người này - ông Karkaroff, hiệu trưởng trường Durmstrang.

Karkaroff nhìn quanh bốn phía, chắc chắn không có ai khác mới vội vàng rời đi, theo phương hướng hẳn là đến chỗ lũ rồng.

"Chắc ổng cũng muốn đi dòm ngó đề thi." Harry bực bội gỡ bàn tay đang dán trên miệng mình ra, xấu hổ quay đầu sang hướng khác: "Bác Hagrid dẫn bà Maxime đi dạo quanh rừng, ông ta không thể không nhìn thấy."

Draco nhìn thiếu niên tóc đen đang buồn bã ỉu xìu, bỗng nhiên không biết nên mở miệng thế nào.

Phải nói gì đây? Đừng lo, cậu sẽ chiến thắng? Cậu mạnh mẽ hơn mình tưởng nhiều, cậu sẽ đánh bại Chúa tể Hắc ám mà cả giới phù thủy khiếp sợ?

Nhưng những điều đó có ý nghĩa gì đâu?

Harry phải gánh trên lưng danh tiếng quá lớn, làm ra động tác gì đều sẽ bị soi mói bình phẩm. Vô duyên vô cớ có tên trong cuộc thi, bị mọi người châm chọc cười nhạo, đến người bạn thân nhất cũng không tin tưởng, một cậu bé mới mười ba tuổi như Harry biết phải đối mặt thế nào?

Mà cậu, người biết rõ mọi thứ, lại phải trơ mắt nhìn thiếu niên ấy từng bước đi trên con đường đầy gian khổ, không thể làm gì, thậm chí còn phải thúc đẩy cậu ấy bước tiếp.

Draco bỗng nhiên vô cùng chán ghét sự bất lực của bản thân.

Harry gục đầu tiến về phía trước, cánh tay bất chợt bị nắm lấy, kéo cậu xoay người, đối mặt với thiếu niên bạch kim.

Draco giữ chặt vai Harry, nhìn thật sâu vào đôi mắt xanh sau tròng kính, nhẹ giọng lên tiếng:

"Tôi tin tưởng cậu."

"Potter, cậu sẽ chiến thắng."

Harry ngơ ngác. Dưới ánh trăng, đôi mắt lam xám nhìn thật sâu vào Cứu thế chủ, đong đầy kiên định và dịu dàng.

Harry lúng túng cúi đầu, chóp mũi ngửi được một mùi hương thoang thoảng của hoa oải hương, cậu đỏ mặt lắp bắp: "Tôi cũng không phải trẻ con, không cần cậu an ủi!"

Draco khẽ mỉm cười, nhè nhẹ vỗ vỗ cái đầu bù xù của Cứu thế chủ: "Đừng lo lắng, rất nhiều người tin tưởng cậu mà!"

"Đừng có xoa đầu tôi." Harry xụ mặt đẩy cái tay đang làm loạn trên đầu, cậu đâu phải cún?

Draco cũng không giận, nắm tay con sư tử biệt nữu nào đó trở về lâu đài.

* * *

"Đề thi là rồng?"

Sirius gần như rú lên khi Harry thuật lại chuyện xảy ra tối qua. Khuôn mặt điển trai nhăn nhúm lại, Sirius vừa lầm bầm vừa vuốt ngược mái tóc dài ra sau đầu: "Điên thật! Bọn họ đem cả lũ rồng đến à? Làm sao mà bọn trẻ có thể đánh bại chúng chứ?"

"Không phải đánh bại, chú Sirius. Chỉ là vượt qua, đối phó.." Harry không biết nên hình dung thế nào. Sirius bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rỡ.

"Không, một mình cháu có thể giải quyết con rồng! Chỉ cần một thần chú đơn giản.."

"Giáo sư Black!"

Một giọng nói to rõ cắt đứt lời Sirius. Qua khúc rẽ hành lang, ba bóng người chậm rãi xuất hiện: Cụ ông chòm râu bạc trắng nổi bật trên bộ áo chùng tím, một quý bà quá cỡ xinh đẹp cùng người đàn ông với chòm râu dê và chiếc áo khoác lông lấp lánh bạc.

Bà Maxime không vui lên tiếng: "Toi nghĩ chún ta đã nhất chí nà các quán quân phãi tự mìn hoàn thàng bài thi?"

"Tất nhiên rồi." Đôi mắt xanh đầy cơ trí của Dumbledore vẫn đong đầy ý cười. Cụ cất giọng gọi: "Giáo sư Black, tôi cần thầy giúp kiểm tra một số vật dụng cho cuộc thi."

Harry trơ mắt nhìn Sirius uể oải theo sau ba vị hiệu trưởng, Karkaroff còn quay đầu ném cho cậu một cái nhìn âm trầm. Cứu thế chủ chán nản, vừa quay đầu liền nhìn thấy bên kia khoảng sân, Cerdic Diggory, vị quán quân 'danh xứng với thực' của Hogwarts đang bị một đám con gái vây quanh.

Harry bất chợt nhớ ra, có lẽ Cerdic là người duy nhất chưa biết gì về đề thi, trong khi bà Maxime và ông Karkaroff chắc chắn đã rỉ tai cho Fleur và Krum về lũ rồng. Cậu suy nghĩ một chút liền nhấc chân theo sau Diggory.

* * *

"Rồng cực kỳ khó trừ khử, ấy là do một phép thuật cổ xưa đã thấm vào lớp da dày của chúng, khiến cho không bùa chú nào có thể xâm nhập ngoại trừ những bùa chú mạnh nhất.." Hermione lật giở một trang sách về rồng, nhỏ giọng thầm thì.

"Nhưng chú Sirius nói chỉ cần một bùa chú đơn giản." Harry ném cuốn 'Những người khoái rồng' qua một bên, vò đầu nói với cô bạn tóc nâu.

"Vậy thử tìm trong những cuốn thần chú phổ thông xem." Hermione gật đầu, xoay người lôi ra một chồng sách dày cộp. Ginny ngồi nhìn hai người đang chúi mũi bên kia bàn, do dự mở miệng: "Chú Sirius không thể nói luôn đó là câu thần chú gì sao?"

"Không được." Harry ngước đầu lên, xoa xoa khoé mắt hơi mỏi: "Sau hôm đó chú bị cụ Dumbledore canh giữ kỹ lắm. Anh không gặp được chú."

"Cụ đã giữ đúng quy tắc, nhưng hai người kia thì chưa chắc!" Hermione liếc mắt nhìn Krum vừa tiến vào thư viện, theo sau là một đám con gái líu ríu không ngừng. Cô nàng cáu gắt: "Ôi! Sao anh ta không ở trên con tàu của mình ấy!"

Ginny chần chừ một lúc, mở miệng dẫn dắt: "Anh Harry, anh giỏi bay lượn mà! Anh có thể trốn khỏi con rồng khi ở trên không chứ?"

"Bằng cách nào Ginny?" Harry nghĩ cô bé đang suy nghĩ viễn vông: "Chỉ được mang theo một cây đũa phép, mà Bùa Trôi nổi thì không thể bay xa vậy đâu!"

"Chổi thần! Anh cần một cây chổi thần trong trận đấu, Harry!" Ginny gắt lên.

Hermione ngừng lật sách, đôi mắt sáng rực. Harry còn chưa kịp hiểu gì đã bị cô bạn thân nắm cổ áo lôi thẳng đến phòng học Bùa chú, giọng nói vui sướng:

"Mình biết cậu cần gì rồi Harry!"

* * *

Draco lại một lần nữa xuất hiện tại trảng đất trống bên kia Rừng Cấm, khác biệt là bây giờ cậu đang ở trên một khán đài rộng lớn chẳng biết đã được dựng lên từ khi nào, bên cạnh là những khuôn mặt quen thuộc đang hò hét vì hưng phấn. Không khí náo nhiệt rộn ràng của đám phù thủy nhỏ dường như xua tan đi cái lạnh lẽo cuối tháng mười một.

Draco quay đầu hỏi cô bé tóc đỏ đang đứng gần bên: "Potter thế nào?"

".. Khá tốt?" Ginny chần chừ trả lời: "Anh ấy vừa thực hiện được bùa Triệu tập tối qua."

Thời gian trôi nhanh vùn vụt, một tiếng còi vang lên bên cạnh khán đài, Cerdic xuất hiện trong chuồng rồng, sắc mặt tái xanh nhìn con Rồng mũi cụt Thụy Điển màu xanh bạc đối diện.

Khi đã vượt qua nỗi sợ hãi lần đầu tiên phải đối mặt với một sinh vật vĩ đại đến thế, việc lấy được một quả trứng rồng cũng không còn quá khó khăn, nhất là đối với những học sinh xuất sắc được chọn lựa kỹ càng bởi Chiếc Cốc Lửa.

Không quá vài phút, Cerdic tài tình kết thúc bài thi. Delacour cũng không thua kém, cô nàng Tiên nữ mảnh mai khéo léo vượt qua lớp vảy mượt mà ánh lên sắc xanh lá rực rỡ của con Rồng Xanh xứ Wales. Krum càng táo bạo hơn khi đối đầu với con Cầu lửa Trung Hoa đỏ rực đang liên tục thét rống cuồng nộ.

Khi tiếng còi một lần nữa vang lên, khán đài bất giác chìm vào im lặng, mọi đôi mắt đều đổ dồn về thân ảnh thiếu niên tóc đen nhỏ bé đang chậm rãi xuất hiện, đối mặt với một con rồng đen tuyền đang cuộn mình trên đám trứng rồng, đôi mắt vàng rực đầy hung ác nguy hiểm- con Đuôi gai Hungary.

Thật khó tưởng tượng tâm trạng của Harry giờ phút này. Sắc mặt tái mét cùng đôi tai lùng bùng đầy tạp âm, Harry máy móc giơ lên đũa phép, hét to:

"Accio Firebolt!" (Tia Chớp tới đây)

Tiếng gió rít kin kít bên tai, Ginny giấu mặt trong tấm khăn choàng đỏ sọc vàng thấp giọng cầu nguyện. Draco trái tim như ngừng đập, tay nắm chặt thanh chắn khán đài, đôi mắt nhạt màu dõi về tòa lâu đài xa xa.

Thời gian dài lê thê mà cũng như chỉ vừa chớp mắt, một thân ảnh thon dài xuất hiện trên bầu trời. Đáp lại lời triệu hoán, Tia Chớp xé gió lao đến, dùng tốc độ đứng đầu thế giới đáng tự hào của nó bay vút qua hàng cây, vọt vào chuồng rồng, dừng bên người thiếu niên tóc đen.

Sau phút giây tĩnh lặng, khán đài òa lên tiếng kêu gào phấn khích. Giọng điệu vui sướng của ông Ludo - bình luận viên trận đấu oang oang vang vọng bên tai:

"Merlin hỡi! Thằng nhỏ bay! Harry Potter đã phóng lên bầu trời!"

Krum đứng bên chuồng rồng, nhìn Harry sử dụng đúng đòn nhử Wronski mà anh đã dùng trong trận Cúp Quidditch, trong đôi mắt đen dần bùng lên ngọn lửa hừng hực, đó là chiến ý khi gặp được đối thủ.

Harry không ngừng lao xuống vọt lên, tài tình né tránh những luồng lửa nóng bỏng sau lưng, cố gắng nhử con rồng ra xa. Tim Draco cũng nhảy tưng tưng theo cậu nhóc.

Cuối cùng con Đuôi gai cũng bị chọc giận, nó chồm lên, xoè rộng đôi cánh đen to kềnh.

Mọi chuyện sau đó xảy ra thật nhanh chóng và dễ dàng như bắt một trái Snitch. Ngay khi quả trứng vàng lộ ra dưới móng vuốt con rồng, Harry lộn người lao xuống, tốc độ nhanh kinh người.

Bụi mù tung lên che mờ tầm mắt, con Đuôi gai còn chưa kịp phản ứng đối thủ của nó đã biến đi nơi nào thì một bóng dáng đã bay vọt lên khán đài, kèm theo là tiếng hò reo rung trời không kém trận Cúp Thế Giới lẫy lừng ba tháng trước. Tiếng gào thét cuồng nộ cùng những luồng lửa nóng rực cũng không thể lấn át giọng nói kích động đến cao vút của ông Ludo Bagman:

"THÀNH CÔNG!"

"THƯA QUÝ VỊ, NHÀ QUÁN QUÂN TRẺ TUỔI NHẤT CỦA CHÚNG TA ĐÃ LẤY ĐƯỢC QUẢ TRỨNG VÀNG NHANH NHẤT!"

"Tuyệt lắm Harry! Bay trước mõm một con rồng! Chà chà, không ai mạo hiểm hơn thế cả!"

Lee Jordan vỗ bồm bộp lên lưng Harry, hào hứng cho nổ một chùm pháo hoa Bung xòe khiến cả phòng sinh hoạt chung đầy ắp những ngôi sao lấp lánh. Ron sắc mặt ngượng ngùng, nhưng vẫn dũng cảm đứng trước mặt bạn thân nhận lỗi:

"Cậu nói đúng Harry. Mặc kệ kẻ đã bỏ tên cậu vô cái cốc là ai, thì hắn cũng không mang ý tốt gì với cậu cho cam!"

Cứu thế chủ nhe răng: "Giờ cậu mới nhận ra hả? Hơi bị lâu à nha!"

Sau chiến thắng vang dội và ngoạn mục của Harry, nhà Gryffindor không ngừng kêu gào sung sướng, ngay lập tức tổ chức một buổi liên hoan cho vị quán quân trẻ tuổi nhất nhà mình. Lúc này trong phòng sinh hoạt chung ngập tràn sắc đỏ và vàng ấm nóng, khắp nơi đầy ắp bánh ngọt thơm lừng cùng nước bí rợ và bia bơ, mọi người cùng nhau kề vai hát hò, Dean Thomas còn vẽ hẳn một tấm biểu ngữ với hình ảnh Harry cưỡi chổi thần bay quanh con rồng đen.

"Thôi quên đi."

Nhìn khuôn mặt sắp đỏ như gấc của Ron, Harry rốt cuộc mỉm cười, quàng vai cậu bạn ngồi xuống ghế, cùng xem Neville trình diễn màn biến thành chim hoàng yến rụng lông, bên cạnh là hai anh em sinh đôi đang nỗ lực quảng bá sản phẩm mới: Món Bánh kem Hoàng yến bảy Sickles, vui vẻ cười phá lên.

Hermione nhìn hai thằng bạn thân đang ha ha cười đùa, khẽ lau khóe mắt ngấn nước, nhẹ nhàng đi đến chen vào với bọn họ.

"Mở ra thử đi Harry!"

Lee Jordan tò mò nhìn quả trứng vàng trên bàn, mọi người cũng nhao nhao đòi xem, Harry liền đồng ý.

Ngay khi cái trứng mở ra, một thanh âm gào khóc không thể tưởng tượng chấn động màng tai mọi người, tiếng khóc than như bản hòa tấu của một trăm cái đàn cưa trong tiệc tử nhật của con ma nhà sư tử Bộ ba từng tham dự- Nick suýt mất đầu. Neville trực tiếp lật đổ một khoanh xúc xích vì sợ.

"Đóng lại! Đóng nó lại đi!"

Fred gào thét. Harry hoảng hồn vội đóng lại cái trứng. Cả đám ngơ ngác một hồi, bắt đầu thi nhau đưa ra dự đoán:

"Nghe như Nữ thần báo tử vậy. Có phải đó là đề thi thứ hai không?"

"Không! Đó là tiếng gào thét! Hẳn là lời nguyền Tra tấn!"

"Đừng có điên! Ai lại dùng lời nguyền không thể tha thứ làm đề thi chứ?"

"Có khi nào là tiếng hát của anh Percy không? Đề thi là đánh bại ảnh chẳng hạn?"

"..."

Cả phòng nhốn nháo đến tận một giờ sáng. Khi trở về phòng ngủ, Harry đặt quả trứng vàng bên gối, nhìn cái mô hình tí hon của con Đuôi Gai đang vẫy cánh trên bàn, chìm vào giấc ngủ với nụ cười tủm tỉm trên môi.

Hóa ra lão Hagrid đúng, lũ rồng cũng không tệ chút nào..

* * *

Tháng mười hai bắt đầu bằng những cơn gió và những trận mưa đá dồn dập. Không khí mịt mù đẫm hơi sương cùng những làn khói sặc mùi rượu mạch nha tỏa lên từ mấy cái máng ăn trong góc khu chăn thả của đàn ngựa khổng lồ trường Beauxbatons làm lũ trẻ ngây ngất men say khi nối đuôi nhau tiến về căn chòi bên rìa Rừng Cấm.

"Ta không biết chúng có ngủ đông hay không, nhưng chúng ta có thể thử cho chúng nó tá túc trong mấy cái hộp này!"

Lão Hagrid bê ra một chồng hộp lót đầy gối nệm chăn bông, hào hứng nói với đám học trò đang run lập cập giữa mảnh vườn bí rợ lộng gió.

Pansy nhìn mười con Quái Tôm to bự với bộ giáp dày mo chắc khỏe còn sống sót, không chút do dự kéo Draco xuống cuối đội ngũ.

Quả nhiên chẳng bao lâu, đám học trò bỏ chạy tứ tán, phía sau là những cái vòi chích đang quơ quào của lũ tôm cùng tàn tích của mấy cái hộp vừa 'hy sinh'.

"Chỉ cần tròng dây thừng lên vòi nó, đừng làm tụi nó sợ!"

Lão Hagrid không ngừng chạy quanh, vừa ồm ồm nhắc nhở vừa quăng dây thừng. Pansy trợn trắng mắt trong lòng, tụi tôi mới là người bị dọa sợ đây này được không? Không hề nhiều lời, cô nàng kéo Draco cùng hai nhóc mập Goyle và Crabbe trốn vào căn chòi của người khổng lồ, vứt gánh mặc kệ!

Xuyên qua kính cửa sổ, Draco nhìn thấy Cứu thế chủ đang vui vẻ phối hợp với cậu bạn tóc đỏ dồn một con quái vào góc vườn, đôi mắt xanh ánh lên những tia sáng rạng rỡ đầy sức sống, không còn nét ấm ức mờ mịt trong cái đêm buốt lạnh nơi Rừng Cấm kia nữa, rốt cuộc yên lòng.

Ít nhất, Harry nên được trải qua những tháng ngày vui vẻ tại Hogwarts.

Ngước mắt nhìn tòa lâu đài xa xa, Draco siết chặt nắm tay. Xem ra, cậu cũng phải tiến hành kế hoạch của mình rồi!

* * *

Ánh đuốc lay động trên những dãy tường đá, soi bóng đám học trò đang túm tụm tiến vào Đại sảnh đường, chuẩn bị thưởng thức món súp nóng hổi hay những dĩa thịt cừu thơm nức.

Sâu dưới tầng hầm nơi hành lang trống trải treo đầy những bức tranh vui tươi, Draco đứng trước một bức tranh vẽ một tô trái cây khổng lồ bằng bạc, vươn tay khều khều trái lê trong đó. Trái lê cười khúc khích, lập tức biến thành một tay nắm cửa to tướng màu xanh.

Draco mở cửa bước vào, đập vào mắt là một căn phòng lớn mênh mông, trần cao vời vợi. Hàng trăm gia tinh đang bận rộn với những nồi chảo bằng đồng sáng choang, mùi thơm thịt nướng cùng hương phô mai béo ngậy lan tỏa trong không khí, câu lên con sâu thèm ăn trong bụng mỗi người.

"Cậu chủ Malfoy!"

Một giọng nói eo éo vang lên từ giữa bầy gia tinh. Draco nhìn thấy một viên pháo nhỏ nhanh chóng phóng lại gần, đôi tai to bè cùng cái mũi nhọn nhún nhảy theo mỗi bước chân, cặp mắt xanh lá to tròn như trái tennis đong đầy vui sướng. Con gia tinh trịnh trọng ngước nhìn Draco, cung kính cúi chào:

"Dobby hân hạnh được gặp lại cậu, thưa cậu chủ Malfoy!"

"Cậu đã không còn là gia tinh của nhà Malfoy, không cần gọi tôi là cậu chủ nữa đâu."

Draco vuốt nhẹ cái cà-vạt in hình móng ngựa trên ngực Dobby, rút ra một cái nón len nhỏ đội lên đầu nó. Dobby trừng lớn mắt, hai tay ôm nón, sụt sịt lên tiếng: "Cậu chủ tặng nón cho Dobby. Dobby được tự do là nhờ cậu chủ.. Dobby.."

Nức nở một hồi, Dobby bất ngờ đập đầu vào tường, lực mạnh đến nỗi vang lên tiếng bôm bốp chói tai. Draco sửng sốt, vội cản nó lại: "Dừng lại Dobby! Làm cái gì vậy? Sao lại.."

"Dobby là một gia tinh tồi! Gia tinh hư! Dobby phản bội cậu chủ! Còn làm cậu chủ bị thương!"

Dobby nước mắt giàn giụa kể lể, không quên nắm lấy một cái chảo đập chan chát vào đầu. Draco bất đắc dĩ kéo nó vào giữa phòng, tránh xa hết thảy vật thể cứng có thể dùng làm 'hung khí', ngăn cản hành vi tự hại của con gia tinh.

Sau một hồi khóc lóc, Dobby lau nước mắt giải thích với Draco về vụ tai nạn trong trận Quidditch, cùng hành vi tìm đến Harry Potter vào mùa hè hai năm trước.

Draco khóe môi giật giật, cái này cậu biết từ lâu rồi!

Không còn cách nào, Draco kiên nhẫn an ủi con gia tinh đang tràn ngập áy náy tự trách, cuối cùng dò hỏi: "Dobby, có phải nhà bếp vừa có thêm một gia tinh tên Winky?"

"Đúng vậy! Winky được giáo sư Dumbledore đưa đến hồi hè thưa cậu! Ôi thật đáng thương, cô ấy bị chủ nhân vứt bỏ!"

"Tôi có thể gặp Winky một lúc không?"

Dobby mở to đôi mắt sũng nước, gật gật đầu. Nó dẫn Draco vào nhà bếp, đi qua những con gia tinh đang hối hả chuẩn bị bánh ngọt cùng đồ tráng miệng chất lên bốn dãy bàn giữa phòng. Chẳng bao lâu, đám bánh trái đó biến mất, thay vào đó là những hàng dĩa ngập dầu mỡ từ bữa ăn chính. Draco ngẩng đầu nhìn trần nhà cao vút, đoán chừng phía trên chính là Đại sảnh đường nguy nga.

Cuối căn phòng, bên lò sưởi khổng lồ đang rực cháy, Draco nhìn thấy một con gia tinh khoác một cái áo choàng dài đang co người ngồi trên ghế đẩu, khóc sướt mướt gọi chủ nhân, đôi tai nhọn nhô ra qua hai cái lỗ khoét trên cái nón màu xanh cứ liên tục run rẩy theo tiếng nức nở.

Đây chính là Winky, con gia tinh nhà Crouch đã bị đuổi kể từ Cúp Quidditch Thế Giới, khi nó được tìm thấy với cây đũa phép đã gọi lên Dấu hiệu Đen.

"Mời ngài!"

Draco mỉm cười cảm ơn con gia tinh đang bưng đến một khay bánh nướng cùng hồng trà đặt lên bàn. Nó kích động nhe hàm răng cười với cậu, sau đó nhảy nhót trở về bên bếp lửa.

Đuổi đi Dobby còn đang không ngừng lải nhải, Draco nhìn con gia tinh vẫn luôn than khóc, nhẹ giọng lên tiếng:

"Ông Crouch đang gặp nguy hiểm."

Tiếng khóc dừng lại. Dưới lớp vải áo sơ mi thấm ướt, một đôi mắt to cồ màu nâu trợn trừng nhìn Draco, Winky thét lên the thé: "Cậu không được nguyền rủa chủ nhân của Winky! Ngài Crouch là một pháp sư tốt và hùng mạnh, không ai có thể làm hại chủ nhân!"

Draco không động, đôi mắt lam xám dõi theo con gia tinh đang run rẩy: "Nhưng con trai ông ấy có thể! Hắn có thể hại ông Crouch để giúp cho chủ nhân mà hắn tôn thờ!"

Winky càng run rẩy dữ dội hơn, thể như vừa chịu đả kích to lớn nào đó. Nó mở to đôi mắt thao láo nhìn thiếu niên trước mặt, liên tục lẩm bẩm: "Làm sao có thể.. Cậu chủ.."

Ngọn lửa trong lò càng cháy cao hơn, hoa lửa văng tứ tung chiếu sáng những hình thù vặn vẹo lên bức tường nhà bếp to rộng. Draco chậm rãi lên tiếng:

"Nếu muốn cứu ông Crouch, Winky, cô phải thành thật trả lời tôi."

* * *

"Tôi có đôi điều muốn nói với các trò. Dạ vũ Noel sắp tới. Hoạt động truyền thống này là một phần của cuộc Thi đấu Tam Pháp thuật.."

Giáo sư McGonagall lớn tiếng thông báo vào cuối tiết học Biến hình. Sau khi cảnh cáo đám sư tử đang kích động phát rồ không được làm ra chuyện gì mất mặt, bà phất tay tan học, chỉ giữ lại vị quán quân nhỏ tuổi nhất của mình.

"Potter, theo truyền thống, các quán quân và bạn nhảy của mình sẽ mở đầu buổi Dạ vũ. Vì vậy mà trò.."

"Sao cơ?"

Harry cơ hồ hét thất thanh, bất giác nhớ đến dáng vẻ xúng xính của dượng Vernon khi mặc bộ áo đuôi tôm, dắt tay dì Petunia trong chiếc váy đầm dạ hội đầy đăng ten mỗi khi đi dự tiệc mà cậu thường nhìn thấy lúc còn ở đường Privet, không nhịn được rùng mình. Cứu thế chủ kiên quyết từ chối:

"Em không nhảy đâu! Em không muốn.."

"Đây là truyền thống, Potter!" Giáo sư McGonagall gắt lên, bà nghiêm nghị nhìn Harry: "Trò là một quán quân, và trò phải làm cái việc mà một quán quân phải làm! Vì vậy làm ơn, hãy tìm một bạn nhảy và hoàn thành điệu mở đầu thật hoàn hảo vào đêm Noel."

Giáo sư MGonagall truyền đạt xong liền thong dong rời khỏi phòng học, lạnh lùng vô tình như thể người không kiềm được xúc động ôm ghì lấy Harry bên ngoài chuồng rồng hôm ấy không phải là bà vậy.

Harry: "..."

Nếu chuyện này xảy ra vào một tuần trước, cậu sẽ rất vui lòng tìm cho mình một cô bạn cùng tham gia vũ hội, nhưng vào lúc này, Cứu thế chủ dũng cảm của chúng ta thà chui đầu vào chuồng rồng mà đàm luận nhân sinh với con rồng đen hung tợn kia còn hơn!

Tin tức về buổi Dạ vũ như một phép màu thổi bừng lên sức sống nhộn nhịp cho tòa lâu đài cổ kính. Bọn con trai bỗng nhiên phát hiện hóa ra Hogwarts lại có nhiều con gái đến thế, và đám nữ sinh ngày thường luôn 'như rồng như hổ' bỗng trở nên xinh đẹp đến lạ. Bọn họ khúc khích cười, thì thầm về lũ con trai hay so đo nhau về những kiểu váy áo sẽ mặc hôm Dạ vũ.

Sirius liếc mắt nhìn nhóm nữ sinh thứ ba đang chỉ trỏ dòm ngó quán quân nhà mình, cười ha ha xoa đầu Harry:

"Con nổi tiếng rồi, y như James trước đây vậy!"

"Theo chú con nên mời ai đi cùng?"

Harry cân nhắc, hỏi ý kiến Sirius.

Đáng tiếc con sư tử thần kinh thô kia chẳng thể hiểu được nỗi xoắn xuýt của con đỡ đầu nhà mình, Sirius thoải mái phất tay:

"Mời bất cứ ai con thích! Con vừa đánh bại một con rồng đấy, có cả tá đứa sắp hàng muốn làm bạn nhảy của con!"

"Chà, Snivellus chắc đang tức điên lên. Con dơi già đó chưa bao giờ nổi tiếng với phái nữ cả!"

Sirius rung đùi đắc ý, đôi mắt đen bóng thoáng nhìn thấy Snape liền sáng rực lên, lập tức phóng qua.

"Snivellus, nghe này.."

"Cút ngay! Chó đần!"

Harry: "..."

* * *

Sự thật chứng minh, lời Sirius nói vô cùng chính xác.

Mấy ngày sau đó, Harry liên tiếp nhận được lời mời của vài cô nàng mà cậu chưa bao giờ trò chuyện cùng. Ruột gan cậu nhóc quặn lên cồn cào, và vị quán quân nhỏ tuổi nhất từ chối ngay không chút nghĩ ngợi.

"Các cậu đủ rồi nhe!"

Chú sư tử nhỏ nhe răng trợn mắt trừng lũ bạn đang cười nghiêng ngả trong lớp Lịch sử Pháp thuật. Giáo sư Binn đã hoàn toàn đắm chìm vào bài giảng chán ngắt về các cuộc khởi nghĩa của lũ yêu tinh, chẳng thèm bận tâm liệu có ai đang lắng nghe mình hay không.

Ron công bằng nhận xét: "Cô bé nhà Huffplepuff đó xinh mà!"

Harry chẳng buồn để ý lũ bạn vô lương tâm cứ cười phá lên trêu chọc mình hoài. Cứu thế chủ xách cặp ra khỏi phòng học, nhưng một bóng dáng cao cao đã chặn ngang tầm mắt cậu.

"Trò Potter, trò muốn cùng tôi đi dự Dạ vũ chứ?"

Harry: "..."

Cứu thế chủ ngẩng đầu nhìn đàn chị năm trên cao hơn mình cả một cái đầu, khuôn mặt xinh đẹp trông như thể chỉ cần cậu mở miệng từ chối liền sẽ nện một quyền vào mặt, câm ahihi nín.

Phía sau, ba tên bạn cùng phòng mắt sáng lên, ôm bụng cười nắc nẻ như được mùa.

* * *

Để chuẩn bị cho đêm hội giao lưu đang đến gần, các giáo sư quả thật dốc hết vốn liếng ra để gây ấn tượng với những vị khách nước ngoài. Cả tòa lâu đài được trang hoàng lộng lẫy xinh đẹp chưa từng thấy. Mười hai cây thông đứng sừng sững trong Đại sảnh đường treo đầy những quả cầu pha lê lấp lánh, lủng lẳng những con cú vàng cứ rúc lên inh ỏi mỗi khi có người bước qua. Đám học trò còn ngờ rằng nếu không phải đã kín cành hết chỗ, khéo các giáo sư đã lôi toàn bộ đám dây trang trí ra mà treo khắp sảnh đường, rặt một bộ phô trương thanh thế.

Draco đứng trên cầu thang lấp lánh ánh bạc từ những cột băng vĩnh cửu, cười tủm tỉm nhìn lão giám thị Filch lôi kéo Peeves- lúc này đang chui vào mấy bộ giáp rỗng mà nghêu ngao những bài ca kỳ quặc, ra ngoài. Nhẹ xoa đầu Elizabeth, Draco nhẹ bước trên hành lang, biến mất sau cánh cửa phòng vệ sinh cũ.

Cửa đá mở ra, đập vào đôi mắt lam xám là một cái đầu tóc đen bù xù đang ủ rũ nằm bẹp trên sô pha.

《Nhóc con, để yên cho ta ngủ! 》

Tử Xà ngàn năm vung đuôi quất bay móng vuốt đang mò đến của Cứu thế chủ, uốn éo đến bên lò sưởi cuộn mình lại, chuẩn bị tiến vào kỳ ngủ đông dài hạn sau một trận chè chén no nê.

Theo thời tiết dần lạnh và Hồ đen bị đóng băng, hầm ngục cũng trở nên tối tăm và lạnh lẽo hơn khi không còn những luồng sáng xanh le lói chiếu qua vòm trần thủy tinh. Ngọn lửa lách tách ánh vàng soi sáng bức tranh khổng lồ không một bóng người. Hai vị Sáng lập đã sang Đông Âu từ một tuần trước.

Harry chán nản trở mình, lập tức đối diện đôi mắt lam xám ngạc nhiên của Draco. Cứu thế chủ vô thức ngồi thẳng lưng, ngại ngùng cười cười: "Chào Malfoy."

Draco nhướn mày ngồi xuống sô pha: "Vị quán quân của chúng ta sao lại có thời gian rảnh rỗi mà nằm đây vậy? Tôi tưởng cậu đang bận tuyển chọn bạn nhảy cho đêm Giáng sinh."

"Đừng chọc tớ mà!"

Harry nghe vậy liền rên rỉ, nằm rạp xuống ghế: "Tớ còn chẳng biết bọn họ là ai."

"Cậu thích ai liền mời người đó."

Draco điểm điểm chóp mũi ửng hồng của Elizabeth. Mèo con vươn móng vuốt quơ quơ, nhảy xuống sô pha, tò mò đến gần 'cuộn dây xanh' đang khò khè bên lò sưởi.

Harry gãi gãi đầu, cậu thật sự không thích ai cả. Nếu mà phải nói.. Tròng mắt xanh biếc thoáng hiện lên một sắc nắng nhạt màu, đôi mắt trong veo cong cong đầy ý cười..

Bốp!

"Á!"

"Làm sao vậy?"

Draco giật mình, vội bước đến đỡ Cứu thế chủ. Harry đập mặt vào chân ghế ngơ ngác bò dậy, lúng túng sờ mũi: "Không sao, vô ý bị ngã."

"Cậu.."

Draco hết biết nói gì, chọt chọt nhúm tóc vểnh lên trên đầu Harry, ừm, có chút cứng, thảo nào không đè xuống được.

"Mau chóng tìm một người đi. Các cô gái không thích trở thành hàng chữa cháy đâu!"

Vốn Draco định bảo cậu nhóc mời Ginny, nhưng chợt nhớ ra đó là cô học trò nhà mình mà! Đâu ra thầy giáo xui học sinh hẹn hò chứ?

"Cậu sẽ đi cùng ai?"

Harry vô thức thốt ra, giật mình một lúc liền chăm chú nhìn Draco, đợi cậu trả lời.

"Dĩ nhiên là Pansy." Draco không chút để ý nói.

"Pansy?"

"Cô bạn thân của tôi đó."

Nhắc đến lại mệt tâm. Hôm qua Pansy hùng hổ xông vào ký túc xá nam sinh, khuôn mặt tức giận yêu cầu Draco cùng mình tham gia Dạ vũ. Draco lúc đó vừa tắm xong, đành đội mái đầu ướt đẫm ngơ ngác gật đầu. Blaise ở một bên đã sống không còn gì luyến tiếc, đây là phòng ngủ nam sinh được không hả? Tại sao bọn con gái cứ xồng xộc lao vào không chút cố kỵ gì hết vậy?

"Bạn của cậu.. Là Parkinson đó ư?"

Không hiểu sao Harry có chút hoảng hốt, giọng nói cũng lắp bắp.

"Là cô ấy." Draco gật đầu, vẻ mặt bi phẫn: "Cô nàng cãi nhau với bạn trai, liền lôi tôi ra làm tấm chắn! Thật sự là.." bi kịch mà!

"Parkinson có bạn trai?"

Cứu thế chủ tròn mắt, bất giác nở nụ cười ngốc nghếch, cảm giác căng thẳng cũng biến mất tăm.

* * *

Hogwarts nghênh đón mùa Giáng sinh trong màn mưa tuyết bay đầy trời. Không khí nhộn nhịp lên đến đỉnh điểm vào buổi sớm mai khi từng hộp quà đóng gói sặc sỡ được chất đống cuối chân giường, báo hiệu cho lũ học trò còn đang mơ màng: Noel đã đến.

Tối nay Draco mặc một bộ lễ phục nhung đen cổ cao, mái tóc bạch kim vuốt ngược ra sau để lộ vầng trán trơn bóng và sống mũi cao thẳng, cài áo xanh bạc hoa lệ khiến cậu trông càng thêm tinh xảo cấm dục. Draco vừa đặt chân vào phòng sinh hoạt chung liền thu hút mọi ánh nhìn, một lát sau liền vang lên một giọng nói yêu kiều.

"Để cậu chờ lâu, Malfoy."

Tại lối vào ký túc xá nữ, một cô gái xinh đẹp với mái tóc nâu dài uốn xoăn thành lọn ôm lấy khuôn mặt non mịn, từng làn váy xếp nếp màu hồng nhạt bồng bềnh theo mỗi bước chân, lộng lẫy như một nàng công chúa.

"Được chờ đợi quý cô là vinh hạnh của tôi."

Draco thật thân sĩ cong eo. Pansy cười khúc khích khoát tay cậu, thướt tha đi về phía cửa.

Draco nói với Goyle và Crabbe: "Chúng ta đi thôi."

Bầy rắn nhỏ ngơ ngác nhìn cặp đôi chói sáng kia rời khỏi hầm ngục, một lát sau mới hoàn hồn, ríu rít khoát tay bạn nhảy nhà mình theo sau. Không biết vì sao, bạn nhảy thiên tuyển vạn chọn trước đó còn đặc biệt hài lòng, bây giờ bỗng có chút thiếu hoàn hảo. Các tiểu thư công tử liếc mắt nhìn người bên cạnh mình, ánh mắt đều có chút ghét bỏ.

Con đường rời khỏi hầm ngục đêm nay rực rỡ náo nhiệt chưa từng có, các bức họa kéo bè kéo lũ hát ca, thi nhau chen qua các bức tranh đến Đại sảnh đường dự tiệc. Khi Draco tiến vào Tiền sảnh, vừa vặn bắt gặp đoàn học sinh trường Durmstrang đang bước vào lâu đài.

Cánh cửa chính bằng gỗ sồi mở ra, đám học trò Hogwarts liền kinh ngạc nhìn một dãy hang đá tràn đầy ánh sáng không biết đã xuất hiện từ khi nào trên khoảng sân bên phải lâu đài. Hàng trăm nàng tiên nhỏ yêu kiều chắp cánh bay khỏi những bụi hồng, lượn lờ trên mấy bức tượng Ông già tuyết và cỗ xe tuần lộc khổng lồ, rải xuống những lớp bụi tiên lấp lánh đầy màu sắc.

Đại sảnh đường mở rộng cửa, từng hàng học sinh nối đuôi nhau đi vào. Draco khẽ gật đầu chào Krum, đảo mắt nhìn cô gái xinh đẹp trong bộ váy xanh lơ pha hồng bồng bềnh như mây trời đang đứng cạnh anh, lập tức nhận ra, ấy là cô nàng nhà sư tử Hermione.

Khi mọi người đã yên vị bên những chiếc bàn nhỏ thắp lồng đèn trong Đại sảnh đường phủ đầy bông tuyết với hàng trăm vòng hoa và bóng tròn trang trí ngang trần được phù phép thành một bầu trời đầy sao, cửa đại sảnh lại một lần nữa mở ra.

Các quán quân và bạn nhảy của mình nắm tay nhau đi vào trong tràng vỗ tay hoan nghênh nhiệt liệt, tiến về cái bàn tròn to ngay đầu đại sảnh, ngồi cùng ban giám khảo.

Draco vừa quét mắt liền nhìn thấy Cứu thế chủ đang cứng ngắc bước đều nhịp bên cạnh một cô nàng tóc đen thắt bím, dãy vòng vàng lắc bạc trên cổ tay cô gái tô điểm thêm cho bộ váy hồng chói lọi, suýt chút nữa cười ra tiếng.

Đã bảo cậu nhóc mời bạn nữ mình thích, nhưng cô nàng này là từ đâu ra vậy?

Bữa ăn tối kết thúc trong sự hài lòng của mọi người với phương thức gọi món mới lạ. Chẳng mấy chốc, những chiếc bàn đã được dọn đi, đèn lồng vụt tắt. Ban nhạc Quái Tỷ Muội nhẹ nhàng chơi một khúc ca du dương chậm rãi. Mọi người đổ dồn mắt vào sàn nhảy- nơi duy nhất được chiếu sáng trong đêm, chiêm ngưỡng điệu nhảy mở đầu của các quán quân.

* * *

Harry cảm giác đầu óc mình kêu ong ong, thân thể thì cứ dập dìu xoay quanh theo sự dẫn dắt của Parvati- cô bạn nhà Gryffindor duy nhất cậu vớ được vào phút chót trước đêm vũ hội.

Kể ra thì cũng thật may mắn cho Harry khi Parvati là một cô nàng mạnh mẽ, chứ nếu đổi thành một cô bé ngại ngùng nào đó, có khi màn mở đầu đã trở thành thảm họa, và giáo sư McGonagall sẽ được dịp tăng lượng bài tập của cậu lên một trăm lần khi mà quán quân Hogwarts cùng bạn nhảy té lăn quay ngay trong đêm giao lưu giữa ba trường.

"Tụi mình cũng nhảy chứ?"

Pansy nhẹ giọng lên tiếng. Draco mỉm cười gật đầu, đứng dậy nắm tay cô nàng tiến vào sàn nhảy lấp lánh ánh đèn.

Khi đi ngang qua Cứu thế chủ, Draco tinh nghịch nháy mắt một cái, khuôn mặt sư tử con lập tức đỏ như gấc, vội vàng quay đầu đi.

Draco chớp chớp mắt, tâm tình đặc biệt tốt cong môi cười.

Những khúc nhạc dịu dàng tươi sáng nhẹ nhàng vang vọng khắp Đại sảnh đường, theo cửa chính rộng mở tràn ra sân, vây quanh những nàng tiên bé nhỏ đang lấp ló sau những bụi hồng.

Pansy nhẹ nâng làn váy diễm lệ, ngồi xuống một góc bàn: "Cám ơn cậu đã giúp tớ, Dray."

"Không có gì." Draco đảo mắt, xuyên qua các cặp đôi đang dập dìu trên sàn nhảy, một bóng dáng thiếu niên tóc đen nhã nhặn đang rảo bước về phía này.

Cậu mỉm cười đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt tóc cô bạn thân: "Nói chuyện rõ ràng với cậu ta, đừng để nảy sinh hiểu lầm đáng tiếc."

Pansy khó hiểu ngẩng đầu, Draco đã nhanh chóng lẩn vào đám người. Chẳng bao lâu, trước mắt cô xuất hiện một chàng trai lịch lãm trong bộ lễ phục màu xám bạc.

Theodore Nott luống cuống chỉnh lại gọng kính vàng, thanh âm lắp bắp: "Pansy, xin nghe tớ giải thích. Tớ và cô gái nhà Ravenclaw kia không có chuyện gì cả.."

* * *

Ngón tay thon dài nhẹ nhàng bắt lấy đốm sáng lấp lánh đang lơ lửng trong đêm, Draco phủi phủi lớp bụi tiên bám lên lễ phục liền sải chân xuống những bậc thềm đá, nhàn nhã dạo bước trên lối đi quanh co được trang hoàng lộng lẫy qua các khóm hoa.

Bầu trời đêm tháng mười hai rực rỡ muôn ánh sao. Từng cơn gió lạnh dịu dàng ôm ấp hương hoa thơm ngát vờn quanh các cặp đôi đang thủ thỉ dưới ánh trăng, lặng yên chúc phúc cho những mối tình vừa chớm nở. Tiếng nước chảy róc rách như bản tình ca thiên nhiên tuyệt vời nhất trong đêm tuyết ngập tràn.

Lần thứ tư bắt gặp một cặp đôi đang mặt đỏ tai hồng trên băng ghế chạm trổ tinh xảo, Draco ngại ngùng sờ sờ mũi, cảm thấy mình quá ư sáng chói đêm nay.

Đang nghiêm túc cân nhắc có nên dẹp đường hồi phủ hay không, Draco bất ngờ nghe thấy một giọng nói trầm khàn quen thuộc, bước chân đang muốn nhấc lên liền lặng lẽ thu hồi.

"Không có gì phải rối lên cả, ông Igor."

Là cha đỡ đầu!

Đồng tử lam xám phút chốc trợn to. Draco nín thở, chân dài nhẹ bước lùi vào góc tối, nép mình sau một pho tượng cẩm thạch tinh mỹ to lớn.

"Đừng giả vờ Severus! Anh chắc chắn cũng cảm nhận được. Nó đã trở nên rõ ràng hơn sau mấy tháng ròng!"

Sau những bụi hồng đang nở rộ, thấp thoáng bóng dáng một người đàn ông tóc bạc đang kích động. Karkaroff hít sâu một hơi, đè nén thanh âm run rẩy:

"Anh cũng giống tôi, Severus! Không thể vờ như chưa có chuyện gì xảy ra!"

Mặt trăng nhô ra sau rặng mây, từng tia sáng bạc mỏng như sương nhẹ nhàng phủ xuống khu vườn được trang hoàng lộng lẫy, chiếu sáng một bóng áo chùng đen khuất sau bóng râm của những pho tượng.

Giáo sư độc dược lạnh lùng liếc mắt nhìn khuôn mặt già đang nhăn tít lại của vị hiệu trưởng trường Durmstrang, giọng nói vẫn dịu dàng thủ thỉ như hôm nào:

"Vậy thì bỏ trốn đi, Igor. Tôi có thể viện cớ cho ông, nhưng tôi sẽ vẫn ở lại Hogwarts này."

"Không phải! Severus! Anh không thấy ư? Bọn chúng đã tìm đến rồi! Lũ điên cuồng ấy.."

Cộp cộp cộp.

Tiếng bước chân vội vã ngăn lại lời nói đã lên đến miệng của Karkaroff. Snape đen mặt vạch ra lùm cây, nhìn thấy một cô bé tóc xoăn đang chạy ngang qua góc vườn.

Thu hồi đũa phép, Snape nhíu chặt chân mày:

"Trò Fawcett! Trừ nhà Ravenclaw 10 điểm!"

Một cậu bé lo lắng đuổi theo sau, lập tức cũng hứng trọn cơn giận của ngài Viện trưởng nhà Rắn:

"Cũng trừ Hufflepuff 10 điểm cho Stebbins!"

Đôi trẻ 'người qua đường' vừa ló đầu ra: "?"

Mặc kệ hai khuôn mặt non nớt đang uất ức chẳng hiểu ra sao, giáo sư độc dược lãnh khốc xoay người, áo chùng đen vù vù phất lên. Karkaroff khẽ vuốt vầng trán đẫm mồ hôi, vội vàng theo sau bước chân Snape.

Gió nhẹ thổi qua, cuốn theo một mảnh lá xanh bay vào trong đêm đen yên tĩnh, chỉ còn âm thanh thanh thúy của những tia nước bên hồ phun.

Sau góc khuất của bức tượng cẩm thạch trắng, một thiếu niên chậm rãi bước ra, nhìn theo phương hướng rời đi của hai người đàn ông, mắt xám chậm rãi nheo lại.

* * *

Các Quái Tỷ Muội với những tấm áo chùng đen được xé te tua đầy tính nghệ thuật vẫn đang đắm chìm trong những giai điệu hấp dẫn, kèn túi thổi lên khúc ca rộn ràng, nâng đỡ những bước chân thướt tha trên sàn nhảy.

Nhìn thấy Pansy đang nhẹ xoay tròn trong vòng tay Nott, vạt váy bồng bềnh nở bung như đóa hồng diễm lệ bên chàng trai lịch lãm dịu dàng, Draco mỉm cười tìm một bàn cách xa sân khấu ngồi xuống, biểu tình lập tức trầm trọng.

Dù biết mọi việc đã không còn giống nguyên tác, Draco và Ginny vẫn phạm sai lầm, theo bản năng dựa vào tiến trình biết trước mà đặt toàn bộ sự chú ý lên Barty Crouch, ngược lại suýt chút nữa bỏ qua Karkaroff- một tên Tử thần thực tử hàng thật giá thật lù lù bên cạnh.

Draco sâu sắc tự kiểm điểm bản thân, trong đầu nỗ lực hồi tưởng lại những chi tiết liên quan đến vị pháo hôi qua đường này.

Karkaroff vốn là một tay sai của Voldemort, năm đó khi Chúa tể biến mất, ông ta dựa vào việc chỉ điểm các Tử thần thực tử khác mà thành công thoát tội, được Bộ Pháp Thuật trả lại tự do. Không ngờ sau khi ông ta ra nước ngoài ngược lại lăn lộn không tệ, leo lên chức hiệu trưởng trường ma thuật Durmstrang.

Bất quá, những lời ông ta nói với Snape, là có ý gì?

"Bọn chúng đã tìm đến".. Là ai? Tử thần thực tử sao?

Nhưng 'đã tìm đến'.. Karkaroff muốn nói đến vụ bạo động hồi Cúp Thế Giới, hay là..

"Dray!"

Một tiếng gọi vui vẻ cắt đứt dòng suy nghĩ của Draco. Cậu khó chịu ngẩng đầu, lập tức đối mặt khuôn mặt cười không thấy mặt trời của chàng trai rám nắng.

"Có chuyện gì thế?"

Draco xụ mặt, nhìn cô nàng đang mỉm cười đứng sau lưng cậu bạn thân, hình như không phải cô bé cậu ta mời đi vũ hội mà nhỉ? Draco đã vô lực phun tào.

"Có đồ tốt!"

Blaise thần thần bí bí kề sát bên tai Draco thì thầm, nhét vào tay cậu hai chai Bia bơ, tươi cười đầy bí hiểm.

Draco cúi đầu nhìn Bia bơ trong tay, lại ngẩng đầu nhìn Blaise đầy mặt hiến vật quý, ánh mắt có chút phức tạp.

Blaise đối diện ánh mắt nhìn đồ thiểu năng của bạn tốt: "..."

"Khụ, cậu đừng có võ đoán!"

Blaise cả người dán sát vào Draco, đè thấp giọng nói, đôi mắt xanh lấp lánh ánh sao: "Đây không phải Bia bơ bình thường đâu! Là bảo bối mấy anh năm trên lén tuồn vào đó! Nhớ giữ bí mật ha!"

Blaise nói xong liền thẳng người dậy, khẽ nháy mắt, cười hì hì dẫn bạn nhảy của mình rời đi.

Draco nhìn theo cậu chàng nhanh chóng hòa vào một nhóm phù thủy năm trên trò chuyện rôm rả, khẽ lắc đầu, tay vặn nắp chai Bia bơ, uống một ngụm.

Chất lỏng trượt qua cổ họng mang theo cảm giác cay xè, một cơn nóng cháy lan tỏa trong dạ dày, xua tan cái lạnh đang mon men thấm vào mỗi tấc da thịt trên người thiếu niên bạch kim.

Hửm?

Nâng cái chai lên lắc lắc, một màu đỏ long lanh như đá hồng ngọc, khác hoàn toàn màu hổ phách ánh ngọc trai quen thuộc. Draco quay đầu tìm kiếm cậu trai rám nắng, lập tức trông thấy một đám nâng ly nói cười, ồn ào ca ngợi món rượu đế lửa đậm chất 'trưởng thành'.

Được rồi, không cần phải hỏi nữa!

Draco đặt hai chai 'Bia bơ' lên bàn, xoắn xuýt không thôi.

Dù sao cậu cũng đã sống gần ba mươi năm, cộng thêm đời này, cũng sắp năm chục rồi đi, dư sức đạt điều kiện uống rượu chứ nhỉ?

Lại liếc mắt nhìn chai rượu lóng lánh sắc đỏ trên bàn, nhớ đến vị ngọt cay trên đầu lưỡi cùng luồng lửa nóng hừng hực trong dạ dày, cậu chủ nhà Malfoy vô thức liếm môi, mắt xám khẽ đảo, vươn ra bàn tay tội ác.

Một chút! Chỉ một chút thôi!

* * *

Khi đồng hồ điểm 12 giờ và tiếng nhạc ngừng lại, những Quái Tỷ Muội rời đi trong tràng vỗ tay vang dội của toàn trường, Cứu thế chủ lén lút thở phào một hơi, cuối cùng cái đêm hội này cũng kết thúc rồi!

Bước ra khỏi Đại sảnh đường, Harry nhìn thấy Hermione hừ lạnh bước qua Ron sau khi chào tạm biệt Krum ở cửa lâu đài. Ron bĩu môi với bóng lưng cô bé, lẽo đẽo leo lên cầu thang cẩm thạch. Harry vội theo sau, được nửa chừng thì sau lưng vang lên tiếng gọi:

"Này Harry, em đã tìm ra manh mối trong cái trứng vàng đó chưa?"

Harry quay đầu, Cerdic đang đứng dưới chân cầu thang. Cậu nghi hoặc trả lời, theo anh đến góc hành lang.

"À.. chưa, nhưng sao ạ?"

Cerdic cười cười, đôi mắt xám tro cong cong đầy thu hút:

"Ừ, để trả ơn em đã tiết lộ đề thi, anh sẽ nói cho em cái này: Mang theo cái trứng đến phòng tắm Huynh trưởng, cửa thứ tư bên trái bức tường Boris Ngố trên lầu năm, mật khẩu là 'tươi như cây thông'!"

Cerdic nói xong liền phất phất tay rời đi, săn sóc đưa cô bạn gái Cho Chang của mình về tháp Ravenclaw, để lại một mình Harry đang ngẩn người.

Mang theo cái trứng đi tắm? Là sao chứ?

Harry gãi gãi cái đầu tổ quạ của mình, nhún vai trở bề tháp Gryffindor, khóe mắt đảo qua liền nhìn thấy một bóng người đang cuộn tròn bên cột đá.

"Malfoy?"

Đôi mắt xanh trợn tròn, Harry hớt hải chạy đến, ôm vai thiếu niên bạch kim lắc lắc.

"Ư!"

Draco khó chịu dụi dụi mắt, khẽ phát ra âm thanh vô nghĩa.

"Cậu làm s.."

Harry đang lo lắng, thấy rõ bộ dáng Malfoy liền nín bặt.

Draco ngẩng đầu, đồng tử lam xám mờ mịt hơi sương, khuôn mặt thon nhọn ửng hồng, mái tóc bạch kim chỉnh tề đã rối tung, mềm mại rũ xuống trước trán, trông vừa nhu thuận vừa đáng yêu.

"Ong" một tiếng, đầu óc Harry đình trệ, khuôn mặt cũng có chút phát nhiệt.

Draco híp mắt nhìn, cố gắng nhận ra người đối diện là ai nhưng vô ích. Cậu lầu bầu than nóng, tay kéo kéo cổ áo.

Nơ lễ phục đắt tiền dưới sự lôi kéo không thương tiếc của chủ nhân tuyên bố bỏ mình. Cúc áo mở tung, lăn lông lốc xuống sàn đá cẩm thạch. Xương quai xanh tinh xảo cùng cần cổ thon gầy cứ thế hiển lộ trước mắt cậu trai tóc đen.

Harry hít sâu một hơi, mặt càng phát sốt. Cậu lóng ngóng đỡ người dậy. Draco giãy giụa một chút liền vươn tay ôm lấy cổ Harry, thuận theo động tác của cậu đứng lên, vùi mặt vào cổ người ta, phun ra hơi thở nóng ẩm thơm mùi rượu.

Cứu thế chủ cứng người một lát mới kịp phản ứng, thấp giọng dò hỏi: "Cậu uống rượu?"

Draco không trả lời, cậu rướn người đến gần, chóp mũi cao thẳng tưởng như sắp dán sát vào mặt Harry.

Tim Cứu thế chủ tưng tưng nổi trống.

Draco quan sát một lúc lâu, hơi nước trong mắt càng trở nên mù mịt, cậu mở miệng, không chắc chắn lắm:

"Potter?"

Toàn thân Harry cứng ngắc, cậu cúi đầu nhìn cậu trai đang cẩn thận quan sát mình, nhỏ giọng "Ừ" một tiếng.

Sau đó, Harry nhìn thấy đôi mắt lam xám kia cong thành một mảnh trăng non, khuôn mặt hồng hồng tràn ra nét cười dịu dàng.

Draco mềm mềm gọi tên cậu:

"Potter."

"Cậu là Harry Potter."

Sắc đỏ lan tràn cuối chân mây, mang theo ánh nắng ấm áp bao phủ mảnh đất đẫm sương lạnh. Những ngọn cờ ma thuật treo cao trên những cột buồm bên bờ Hồ đen, sung sướng reo vui đón nhận làn gió sớm trong buổi bình minh.

Ánh sáng kiên cường vượt qua hàng ngàn mét nước, để lại từng vệt xanh nhạt loang lổ trên mái tóc bạch kim đang mềm mại rũ trên giường. Hàng mi nhạt màu nhẹ run rẩy, Draco gian nan mở mắt, nhìn thấy một cục bông trắng tinh đang lăn lộn bên gối, cái đuôi lông xù thích ý phe phẩy.

"Meow!"

Elizabeth bất ngờ bị ôm lấy xoay một vòng, sợ tới mức xù lông, móng vuốt bé xíu quắp chặt lấy ga giường, kéo thành một mảnh nhăn nhúm. Draco bật cười, để mặc đệm thịt hồng hồng đạp đạp lên mặt mình, chậm rãi bò dậy.

"Cậu tỉnh rồi?"

Một giọng nói khàn khàn vang lên. Draco xoay người, nhìn thấy Blaise sừng sững như pho tượng ngồi bên giường, vẫn mặc bộ lễ phục hôm qua, đờ đẫn nhìn cậu chằm chằm.

"Có chuyện gì vậy?"

Draco giật mình bật dậy, đầu óc bỗng choáng váng, vội vịn tay vào tủ đầu giường ổn định thân mình.

"Cậu hỏi tớ có chuyện gì? Phải là cậu có chuyện mới đúng! Đêm qua cậu đã làm gì vậy hả Dray?"

Blaise vô cùng đau đớn, tay run run chỉ vào Draco. Thiếu niên bạch kim nhíu mày, nhìn vết son đỏ bên cổ bạn tốt, trầm mặc thật lâu mới lên tiếng:

"Cậu bị cướp sắc?"

Blaise: "..."

Blaise kinh hoàng nhìn Draco, chú ý đến tầm mắt bạn thân, chậm chạp nhớ đến dấu vết bên cổ, mặt lập tức đỏ bừng.

"Không có!"

Draco nhướn mày, nhìn điệu bộ liệt-nữ-trinh-tiết của cậu chàng, kinh ngạc hô lên: "Thật sự bị cướp sắc rồi?"

"Cậu.. Tớ.. Đã bảo là không có mà!"

Blaise lung tung lau cổ, làn da rám nắng cũng không che được cái mặt như mông khỉ của cậu nhóc giờ phút này.

Có dọa người không chứ? Không ngờ cô bé nhỏ nhắn đáng yêu kia uống rượu vào liền táo bạo như thế! Blaise còn chưa kịp phản ứng cô nàng đã nhào tới hôn tới tấp vào mặt cậu. Blaise tỏ vẻ bản thân bị dọa sợ ngây người! Tuy rằng cậu đào hoa, nhưng công tử Zabini vẫn còn là một bông hoa trong trắng đấy nhé!

Vì vậy 'đóa hoa trinh trắng' Blaise liền không chút do dự, xoay người chạy trối chết!

Nhìn ánh mắt trêu tức của Draco, Blaise vừa vội vừa giận, mắt đảo một vòng liền sáng lên, hả hê lên tiếng:

"Không nói tớ, cậu cũng chẳng khá hơn chỗ nào! Đêm qua cậu đã làm gì ấy nhỉ?"

"Đêm qua tớ làm gì?" Draco nhíu mày, sờ cằm: "Không phải là tham gia dạ vũ sao?"

"Ha hả!" Blaise nhếch môi cười, phun ra từng chữ:

"Cậu lăn-lộn với tên nhóc Potter!"

Draco: "..."

Không gian chìm vào im lặng.

Draco ngước mắt, một nhúm tóc ngốc vểnh lên trên đầu cậu, theo ánh mắt sâu thẳm của Blaise, Draco chầm chậm cúi đầu, nhìn thấy cổ áo lễ phục mình bị xé tung, nơ không biết đã rơi đi nơi nào, lộ ra một mảng lồng ngực trắng nõn.

Draco: "..."

Không ai lên tiếng. Draco chậm rãi, chậm rãi kéo lấy tấm chăn bị đạp vào một góc, quấn mình lại, không chừa một khe hở mới ngẩng đầu nhìn Blaise.

"Cậu nói dối."

"Tớ tận mắt nhìn thấy."

Blaise chỉ vào hai mắt mình, môi không thể kiềm chế ngoắc lên: "Tên nhóc Potter đó đưa cậu về tận ký túc, cậu thì ôm chặt cổ người ta, luôn miệng kêu" Potter~Potter~ "!"

Kể ra cũng thật trùng hợp. Blaise bị cô bé kia dọa sợ bỏ chạy, vừa hồng hộc trốn về hầm ngục liền nhìn thấy cậu bạn thân Dray dán dính lấy Đứa bé sống sót nổi tiếng, hai người lôi lôi kéo kéo, quần áo xộc xệch, muốn kẻ đầu óc đen tối thân thể trong sáng như Blaise không hiểu lầm cũng khó!

Draco cúi đầu, nỗ lực nhớ lại, nhưng tất cả chỉ là một mảnh hồ nhão, mang máng hình như có ai đó ôm lấy cậu, còn lại chỉ là một mớ bòng bong.

Nếu đúng là Harry Potter..

Draco cả người đều không tốt, thoáng thấy vẻ vui sướng khi người gặp họa của Blaise, mắt xám khẽ híp: "Hôm qua, tớ say rượu."

Blaise: "?"

"Mà rượu, là cậu đưa tới."

Blaise: "!"

"Cứu mạng Pansy!"

"Ái ái! Nhẹ tay Dray.. Ngao~!"

Pansy trở mình, mơ hồ nghe thấy một tiếng kêu cứu thảm thiết, nhưng chỉ một giây sau liền im bặt. Cô nàng lẩm bẩm một tiếng, xoay người ngủ tiếp.

* * *

Những ngày còn lại của kỳ nghỉ đông trôi nhanh trong bầu không khí uể oải chán chường của lũ phù thủy thiếu niên sau một đêm hội quậy thả ga.

Vào đêm cuối cùng trước học kỳ mới, sau khi hoàn thành nốt bài tập môn Số học, Hermione không thể nhịn được, nhìn hai tên bạn thân đang vô tư chơi cờ phù thủy bên lò sưởi:

"Cậu nên tích cực tìm manh mối bên trong cái trứng đi Harry! Chẳng mấy chốc mà đến ngày thi thứ hai ngay thôi!"

Harry hoàn toàn đồng ý với lời nhắc nhở của cô bạn thông thái, nhưng mọi nỗ lực của cậu đều trở thành công cốc, bao gồm hét lên đặt câu hỏi hay quăng lắc quả trứng vàng. Sự bế tắc chọc giận con sư tử thiếu kiên nhẫn, và Harry chẳng thèm đụng đến nó nữa dẫu trong lòng tràn đầy lo lắng sốt ruột.

* * *

Buổi sáng đầu tiên của học kỳ hai, tuyết vẫn rơi dày khắp sân và cửa sổ thì mù mịt hơi nước. Draco lấy ra một cái khăn choàng dài thêu hai màu xanh trắng ấm áp, quấn kỹ liền rời khỏi phòng.

Vừa đặt chân lên khoảng sân ngập tuyết bên ngoài lâu đài, bầy rắn nhỏ liền nhìn thấy lũ sư tử run lập cập rời khỏi nhà kính trồng cây. Draco vừa ngẩng đầu liền bắt gặp tầm mắt Cứu thế chủ, gió lạnh thổi bay mái đầu bù xù đen nhánh, chóp mũi đỏ bừng giấu sau lớp khăn dày. Cả hai không hẹn mà cùng nhớ lại sự kiện đêm Giáng sinh hôm ấy.

Blaise: "À há!"

Harry: "..."

Draco: "..."

Không ai nói chuyện, hai đứa hầu như cùng lúc quay mặt đi, bước nhanh đến căn chòi bên Rừng Cấm. Blaise chọt chọt Draco: "Mặt Potter đỏ tưng bừng lên kìa! Hay tớ đoán sai, là cậu say rượu quấy rối người ta?"

Draco đạp cậu ta một cước: "Đi ăn sáng của cậu đi!"

Blaise vỗ vỗ mông liền trở vào Đại sảnh đường.

* * *

"Chậm lại bồ tèo! Làm gì mà như bị nhện đuổi vậy hả?"

Ron vội vàng đỡ lấy bạn tốt, tránh cho quán quân Hogwarts té ập mặt trên tuyết ngay ngày đầu đi học. Nhìn khuôn mặt đỏ gay của Harry, tóc đỏ rú lên kinh dị:

"Merlin! Ai làm gì cậu rồi? Bộ thằng Malfoy nó lén ếm bùa cậu hả?"

Ron lập tức trợn mắt quay đầu lại, vừa rồi rõ ràng Harry đã đụng mặt Malfoy!

"Cậu im lặng đi!"

Harry vội kéo lại con sư tử tóc đỏ đang sừng sộ, chạm chạm khuôn mặt phát nhiệt của mình. Hừm, có chút nóng.

Không có biện pháp, cả kỳ nghỉ cậu đã cố gắng tránh Malfoy, không ngờ vừa đi học lại đã chạm mặt, ký ức không bị khống chế lại tràn về.

Trong đêm Giáng sinh lạnh lẽo, thiếu niên dịu ngoan ôm lấy cổ cậu, từng lọn tóc bạch kim mềm mại rũ xuống ôm lấy khuôn mặt ửng hồng, đôi mắt lam xám mờ mịt hơi nước, luôn miệng gọi "Potter.."

"Bùm" một tiếng, đầu óc Cứu thế chủ bị khuấy thành một mảnh hồ nhão, thân thể cũng nóng hừng hực.

Harry đưa tay che lại khuôn mặt sắp nóng đến bốc hơi, lắc lắc đầu xua đi đám ký ức chết người kia, vội vội vàng vàng lao về căn chòi của lão Hagrid.

"Cậu ấy làm sao ấy nhỉ? Tai đỏ chót luôn!" Hermione khẽ lẩm bẩm, đưa mắt nhìn nhà Slytherin phía sau, cô bé cũng chú ý đến sự khác lạ của bạn mình.

Nhưng không để Hermione thắc mắc lâu, niềm bất ngờ trong tiết Chăm sóc Sinh vật Huyền bí hôm nay đã thu hút hết sự chú ý của cô nàng, hay đúng hơn là toàn bộ đám con gái.

"Bạch kỳ mã chỉ cho phép con gái chạm vào thôi, mấy bạn nữ hãy bước lên trước, thật cẩn thận vào, còn nam sinh, vui lòng quan sát từ bên kia hàng rào."

Một con bạch kỳ mã xinh đẹp bị buộc bên gốc cây, trắng muốt rực rỡ giữa khu rừng xám xịt âm u. Giáo sư Grubbly-Planhk cao giọng quát lên, xua lũ con trai khỏi khu chăn thả. Các nữ sinh đã không chờ được mà tiến lại gần, sờ sờ cái sừng trên đỉnh đầu bạch kỳ mã.

Draco tựa cằm lên hàng rào, nhớ đến con vật nằm chết lạnh lẽo trong khu rừng u tối nhiều năm trước, lại nhìn bạch kỳ mã xinh đẹp tràn đầy sức sống đang được các nữ sinh vây quanh, khóe môi nhẹ mỉm cười.

"Cậu có nghe mình nói không đó?"

Ron huých vai thằng bạn thân, Harry vội thu hồi tầm mắt, khẽ sờ vành tai đang tỏa nhiệt.

"Dĩ nhiên tụi mình phải đi thăm bác Hagrid, không thể để bác ấy mãi thui thủi một mình như vậy được!"

* * *

Ầm!

"Khụ khụ.."

Bụi mù bốc lên cuồn cuộn, che lấp cái vạc bể tan tành cùng dòng chất lỏng đen kịt đang nhanh chóng bốc hơi, hóa thành từng làn khói đen đánh tới thiếu niên đang chật vật ho khan bên bếp lò.

"Protego!"

Draco mặc kệ dáng vẻ thê thảm của mình, nhanh chóng đọc thần chú. Khói đen đâm vào tấm khiên màu trắng bạc, hóa thành mặt người vặn vẹo, phẫn nộ gào rống rồi chậm rãi tiêu tan.

"Khụ!"

Đưa tay lau vết máu nơi khóe miệng, Draco nhìn cái vạc, lòng còn sợ hãi.

Bếp lò đã vỡ nát, nguyên liệu cháy sạch, Draco ngã ngồi xuống ghế, mồ hôi trượt xuống đọng lại trên cái cằm thon nhọn cũng chẳng buồn lau, vội vàng ghi lại kết quả cùng điều chỉnh tỷ lệ nguyên liệu.

Thủy tinh biển đã không còn, cỏ bụi lam cũng tuyệt tích, chỉ có thể một lần nữa tìm thứ khác thay thế, gián tiếp dẫn đến những nguyên liệu khác phải một lần nữa điều phối lại, tương đương tạo ra một công thức mới.

Draco cắn bút suy nghĩ, viết xuống vài chữ, xem ra phải chờ lần sau đi Hogsmeade tìm mua mới được.

Ánh trăng nhàn nhạt xuyên qua làn nước hồ lạnh lẽo, chậm rãi bao phủ người thiếu niên bên bàn đá. Draco sột soạt một lúc lâu, vừa buông bút lông ngỗng, bên cạnh liền vang lên một tiếng "Bốp" chói tai, dọa cậu suýt vỡ tim.

"Cậu Malfoy!"

Giọng nói eo éo quen thuộc kèm theo âm khóc nức nở, Winky kéo vạt áo choàng dài của mình lau khuôn mặt nước mắt nước mũi đầm đìa, thương tâm gào lên:

"Ông Crouch bị bắt! Ôi chủ nhân vĩ đại của Winky! Ông ấy bị hành hạ dã man! Sao cậu chủ có thể.."

Draco sửng sốt, vội bắt lấy vai con gia tinh: "Cô nhìn thấy Crouch rồi? Ông ấy ở đâu?"

Winky vẫn khóc rấm rứt khó nhịn, bộ dáng đau khổ vô cùng, giọng nó nghẹn ngào xen lẫn nước mắt: "Ở nhà ông chủ. Cậu chủ nhốt ông ấy! Ôi thật độc ác! Ông ấy mê man không tỉnh dù Winky đã gọi vô số lần."

"Nhà Crouch?"

Đôi mắt lam xám lóe lên trong màn đêm, Draco cân nhắc một lát, dò hỏi: "Có những ai đang ở đó?"

"Cậu chủ, một gã phù thủy hói hèn mọn.." Winky xì mũi vào cái tạp dề đầy bồ hóng nó đang mặc: "Và một đứa trẻ, hay ai đó, Winky không nhìn rõ, nhưng nó nói giọng xì xì như rắn."

"Hắn ở đó?"

Draco suýt nhảy dựng lên, tim đập gia tốc. Cậu cứ nghĩ hắn phải đang ở làng Hangleton mới phải chứ?

Một ý nghĩ nhanh chóng lướt qua trong đầu, Draco vội vớ lấy một cuộn giấy da, viết vội vài chữ liền chạy nhanh ra ngoài.

"Bay đi! Nhanh lên! Tìm ra Brooklyn và đưa bức thư này cho anh ấy!"

Gió thổi vù vù xuyên qua các khung cửa không kính nơi Nhà Bưu Cú nằm chót cùng trên tháp Tây. Ánh trăng dìu dịu ló khỏi rặng mây, soi tỏ một con cú nâu xám vừa bị đánh thức giữa khuya, đang hốt hoảng lao vào màn đêm đen đặc.

Draco đứng nhìn một lúc lâu, mãi đến khi con cú mất hút sau những tán cây mới xoay người, nói với con tinh lùn bên cạnh:

"Cảm ơn Winky! Cô hãy tiếp tục theo dõi nhà ông Crouch, cẩn thận đừng để ai trông thấy."

"Chỉ cần có thể cứu được ông chủ, cậu Malfoy."

Winky gạt nước mắt, cúi đầu chào Draco một cái rồi độn thổ rời đi.

* * *

Nương theo ánh sáng yếu ớt của những vì sao, Draco lặng lẽ trở về hầm ngục. Ngay lúc cậu chuẩn bị đọc mật khẩu, một tiếng nói nhỏ vụn theo làn hơi lạnh lẽo của buổi tối đầu xuân truyền đến màng tai. Draco nghiêng người nhìn góc khuất tầng hầm, nhấc chân tới gần.

"Severus.. dấu hiệu.."

"Làm sao.."

Theo khoảng cách ngày càng rút ngắn, âm thanh cũng dần rõ ràng hơn, Draco nhận ra đấy là giọng của Karkaroff, một cựu Tử thần thực tử đã phản bội Voldemort. Vậy người còn lại là..

"Đủ rồi Igor!"

Ánh sáng vàng nhạt từ ngọn đèn bão le lói trong hầm ngục, soi sáng hai bóng người đang giằng co. Snape diện vô biểu tình nhìn Karkaroff mồ hôi đầy đầu, thanh âm nghiến qua kẽ răng:

"Tôi chẳng thấy ai cả, ông Igor! Và sẽ chẳng có kẻ kỳ lạ nào có thể lẫn vào đây được!"

"Anh nói gì vậy Severus?"

Karkaroff lo sợ, chòm râu dê mấp máy theo khóe miệng thì thầm:

"Anh cũng giống tôi! Hắn nói là toàn bộ.. Anh không thể giả vờ không biết!"

Draco nấp sau cột đá, dỏng tai nghe ngóng. Karkaroff nói nhanh đến líu lưỡi, trong hầm ngục yên tĩnh chỉ vang lên tiếng rì rầm.

Bất chợt, không hề báo trước, một tiếng kêu khóc thảm khốc, không thể tưởng tượng vang lên ầm ỹ khắp tầng lầu. Tiếng gào thét rền rĩ trực tiếp đâm xuyên màng nhĩ, dọa ba kẻ đang lén lút trong hầm ngục đến hồn lìa khỏi xác.

"Cái gì vậy?"

Snape phản ứng lại đầu tiên, lập tức nhanh chân chạy tới. Draco cũng kịp thời hoàn hồn, hoảng loạn lao lên cầu thang. Lúc này mà đụng mặt cha đỡ đầu thì vui phải biết!

"PEEVES!"

Tiếng gào thét của thầy giám thị trực tiếp đập vào mặt khi Draco vừa đặt chân lên tầng hai. Ánh đuốc bập bùng giúp cậu nhìn thấy lão Filch đang vọt nhanh về hướng này. Draco khóc không ra nước mắt, chỉ có thể tiếp tục leo lên cầu thang, điều may mắn duy nhất lúc này là tiếng khóc la quái dị kia đã giúp che lấp đi bước chân vội vã của Draco trên sàn đá hoa cương.

Trong lúc chạy thục mạng, Draco cảm giác như mình đã đá trúng cái gì đó, nhưng còn chưa kịp nhìn kỹ thì cậu đã đâm sầm vào một vật cứng rắn, trước mắt lập tức đầy sao.

"Malfoy!"

Ngay lúc Draco sắp lăn bình bịch xuống dưới, một cái tay từ hư không bỗng thò ra, nhanh chóng nắm lấy tay cậu, một vật trơn trượt mát lạnh phủ qua đỉnh đầu Draco.

"Đừng cử động."

Giọng nói quen thuộc thì thầm bên tai, Draco ngẩng đầu, đập vào mắt là đôi mắt xanh biếc sáng rực: "Potter?"

Harry gật đầu, ôm chặt lấy thiếu niên trong lòng, cẩn thận phủ Áo khoác Tàng hình lên đầu Draco.

Vừa vặn lúc này thầy giám thị cũng đã đuổi tới, đôi mắt nhợt nhạt trừng đến lồi cả ra, giọng nói khò khè cất cao đầy giận dữ:

"Muốn đánh thức cả tòa lâu đài dậy hả? Ta sẽ tóm được mi, Peeves!"

Bước chân lệt xệt của thầy dừng lại, và thầy cúi người nhặt lên cái vật Draco vừa đá phải- quả trứng vàng vẫn đang xoay vòng vòng, khóc la thảm thiết.

"Trứng vàng? Nó thuộc về quán quân trường!"

"Peeves! Mi dám ăn cắp cái trứng!"

Thầy Filch quắc mắt trừng trừng nhìn cầu thang. Draco nín thở, co rúm người bên cạnh Cứu thế chủ, chỉ sợ bất cẩn lộ ra một góc nào là hỏng bét.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Một giọng nói lành lạnh vang lên trong bóng tối. Harry giật thót, trơ mắt nhìn Snape chầm chậm bước đến, bại lộ dưới ánh đèn, tầm mắt sắc bén nhìn quanh bốn phía.

"Thưa giáo sư Snape, Peeves đã ăn cắp cái trứng của một quán quân!"

Thầy Filch tự hào chìa ra quả trứng vàng, vui sướng khoe khoang như thể đó là đứa con mới đẻ của thầy.

"Peeves hả?"

Snape không tỏ ý kiến, chỉ liếc nhìn Bà Noris đang quẩn quanh bên chân thầy Filch, mắt mèo lóe sáng nhìn chằm chằm cầu thang đá, nơi truyền đến mùi hương sữa tắm nhè nhẹ.

"Tôi không thấy nó ở đây. Hẳn là nó đã trốn lên tầng trên." Snape nói, mắt khóa chặt nơi Harry đang đứng, như thể ông thật sự nhìn thấy gì đó.

"Đúng vậy! Tôi chuẩn bị bắt nó giao cho cụ Dumbledore. Lần này thì không ai có thể cản tôi đuổi Peeves ra khỏi Hogwarts!"

Giọng thầy Filch ngập tràn khoái trá, đắm chìm trong viễn cảnh tống khứ con yêu quậy đã hoành hành bấy lâu.

Draco trơ mắt nhìn Snape bước từng bước lên cầu thang đá, chỉ vài bậc nữa thôi là thầy sẽ đụng mặt cậu và Harry. Viễn cảnh quá tươi đẹp, thật không dám tưởng tượng!

Draco vùi đầu vào cổ Harry, nhắm chặt mắt không dám nhìn thảm cảnh sắp phát sinh. Cứu thế chủ thì đã hóa đá tại chỗ, tim sắp nhảy lên tận cổ họng, không biết là vì sợ hãi hay là gì khác.

Cộp cộp cộp.

"Hai người đang làm gì thế?"

Một giọng nói uể oải vang lên. Harry trợn trừng mắt, vui mừng khôn xiết khi nhìn thấy cha đỡ đầu nhà mình đang che miệng ngáp tại cuối hành lang.

Snape quay đầu, ánh mắt tràn ngập ghét bỏ nhìn con sư tử luộm thuộm đang chậm chạp lết đến. Thầy Filch đã không chờ nổi lại liếng thoắng một hồi, nhìn ra ông có bao nhiêu oán niệm với Peeves.

"Trứng vàng?"

Sirius lập tức tỉnh táo, ngẩng đầu, vừa định mở miệng, khóe mắt bất ngờ nhìn thấy một người.

Harry tranh thủ lúc Snape và thầy giám thị đều quay lưng lại với mình, vội vã xốc lên một góc áo choàng, vẫy tay ra hiệu với Sirius. Con sư tử nào đó khóe môi giật giật, miễn cưỡng nuốt xuống những lời sắp nói, chạy nhanh đến.

"Peeves hả? Tôi vừa nhìn thấy nó la cà ở tầng ba kìa! Chúng ta mau đuổi theo đi!"

Vừa nói Sirius vừa lôi kéo thầy giám thị xuống cầu thang.

Snape đứng yên không động đậy: "Ta vừa từ dưới đó lên đây, không thấy Peeves."

"Ai nha Snivellus!" Sirius tươi cười có chút co quắp, mạnh mẽ nắm tay giáo sư độc dược: "Nó xuyên trần mà! Anh làm sao biết được nó sắp trốn đi đâu? Phải mau đuổi theo!"

Snape giãy giụa, Sirius lập tức hạ giọng nói: "Tôi vừa thấy Karkaroff lén lút chuồn khỏi lâu đài. Không biết một cựu Tử thần thực tử như lão đêm khuya đến đây gặp ai nhỉ?"

Xà vương lập tức sầm mặt, quăng cho Sirius một cái lườm tóe lửa liền nhấc chân bước xuống cầu thang.

Mãi đến khi bóng dáng ba người biến mất nơi cuối hành lang âm u, Draco mới thở phào một hơi, nở nụ cười sống sót sau tai nạn ngẩng đầu, lập tức nhìn thấy Cứu thế chủ mặt nóng muốn bốc khói, trái tim trong lồng ngực đập bang bang như nhảy disco.

"Cậu không sao chứ? Potter!"

Draco lo lắng vỗ vai Cứu thế chủ, cậu nhóc trông như bị dọa chết cứng luôn vậy!

"Không.. Không sao."

Harry gian nan nuốt nước miếng, cố gắng bình ổn trái tim đang chạy nước rút của mình. Draco lúc này mới chú ý đến tư thế của hai đứa, ngại ngùng "khụ" một tiếng lui ra, lập tức nhìn thấy cái chân đang lún sâu vào bậc thang của Cứu thế chủ.

"Để tôi giúp cậu."

Draco không nghĩ ngợi khom người, hai tay vòng ra sau ôm lấy lưng Harry, dùng sức đứng dậy, như nhổ củ cải 'bứng' Cứu thế chủ ra khỏi cầu thang.

Sắc mặt vị quán quân của chúng ta đã đỏ như tôm luộc.

Draco lại không nhìn thấy, xoay người nhặt Áo khoác Tàng hình, gấp gọn trả cho thiếu niên tóc đen, "Cậu làm gì vào giờ này?"

"Đi tắm."

Harry đờ đẫn nhận lấy tấm áo, một lúc sau mới phản ứng lại, giải thích: "Cerdic nhắc tớ manh mối trong cái trứng, bảo tớ đến phòng tắm Huynh trưởng."

"Còn cậu? Cậu đang làm gì?"

"Dạ du." Draco thuận miệng trả lời. "Vậy cậu đã tìm ra đầu mối chưa?"

"Rồi. Đó là tiếng ca của người cá. Có lẽ đề thi là đi tìm người cá."

Harry đau khổ vò đầu: "Nhưng tớ không giỏi bơi lội."

"Cậu có thể tìm biện pháp khác. Có khối cách giúp người ta thở được dưới nước."

Draco chỉ điểm một chút, cậu nhớ Dobby sẽ cho Harry cái gì đó.

Gió đêm xua tan cụm mây dày, vờn quanh hai thiếu niên đang lặng lẽ mò xuống thang lầu, dáo dác nhìn một hồi liền chia ra hai hướng, chạy vội về ký túc xá nhà mình.

* * *

Ngày hôm sau, Harry thuận lợi nhận lại quả trứng vàng vào giờ ăn sáng tại Đại sảnh đường. Vẻ mặt Sirius vô cùng xoắn xuýt, nhìn Harry muốn nói lại thôi, khóe mắt cứ đảo quanh bàn ăn nhà rắn.

Harry lại hiểu sai ý cha đỡ đầu, sau khi vui vẻ cảm ơn Sirius liền báo cho ông biết mình đã tìm ra manh mối cho bài thi thứ hai.

Sirius giật giật khóe môi, kéo ra một nụ cười:

"Rất tốt! Chú biết con sẽ hoàn thành mọi chuyện một cách xuất sắc nhất mà!"

* * *

"Bùa khô, có thể làm cạn ao nước. Nhưng Harry đâu đủ sức mà làm cạn nguyên cả Hồ đen!"

Ron chán nản kêu lên từ bên kia chồng sách cao ngất.

"Nhất định có cách! Bác Hagrid đã đặt hết niềm tin vào Harry, nhớ không? Bác hy vọng cậu ấy sẽ chiến thắng, để chứng minh lý lịch xuất thân chả có ý nghĩa gì với một phù thủy tài ba!"

Hermione nâng cao giọng, chặn lại mấy ý nghĩ bi quan của Ron. Hai nhóc sư tử lập tức im lặng, chúi mũi vào quyển sách trên tay.

Lão Hagrid đã chịu đả kích to lớn khi bí mật về dòng máu lai khổng lồ bị rêu rao trên tờ Nhật báo Tiên tri, khó khăn lắm ba đứa mới giúp lão thoát khỏi sự tự ti, và Harry không muốn lão phải thất vọng khi đã tin tưởng vững chắc vào khả năng chiến thắng của cậu trong cuộc thi này.

"Harry!"

Một giọng nữ trong trẻo réo vang, Bộ ba vàng còn chưa kịp nhìn rõ là ai đã bị bà Pince thẳng tay quăng ra khỏi thư viện.

"Em làm trò gì vậy hả Ginny?"

Ron tức giận gào lên với cô em gái nhà mình, bây giờ hay rồi, đến sách cũng không có mà tra cứu!

"Em có cách giúp anh vượt qua bài thi thứ hai rồi, Harry!"

Ginny vui mừng khấp khởi, trước ánh mắt tò mò của ba người, xòe tay để lộ vài cọng cỏ nhớt nhợt màu xanh xám:

"Đây, cỏ mang cá!"

Góc tâm sự:

Sirius: Hỏi: Nhìn thấy con đỡ đầu và cháu trai hẹn hò ôm ấp trên cầu thang, phải làm sao mới phải? Gấp, online chờ!

Peeves: Không dưng phải gánh nồi!