Sau khi nhận được thư trả lời của Patrizia, Petronilla vội vã tới cung điện ngay mà không cần suy nghĩ. Gương mặt cô giờ đầy ắp nụ cười khi nghĩ tới việc được gặp người em gái, người mà cô nhớ kinh khủng. Patrizia chào đón cô bằng vẻ sung sướng.

"Nilla!"

"Rizi!"

Hai chị em dù mới chị xa nhau 1 tuần nhưng nếu người ngoài nhìn vào hẳn sẽ nghĩ, hai người như đã cả năm không gặp nhau rồi vậy.

"Em gái ta là hoàng hậu!" Petronilla cảm động nói. "Ôi chúa ơi, Rizi! Không, giờ chị nên gọi em là Hoàng hậu Nương nương mới phải?"

Patrizia nhìn chị gái nàng với vẻ tinh nghịch. "Không, Nilla, cứ gọi em như bình thường thôi. Dù em đã làm hoàng hậu đi nữa thì chị vẫn là chị gái em mà."

"Sao em nói vậy được?" Petronilla trách. "Chà, chị sẽ nghĩ tới việc nói như vậy nếu chúng ta ở một mình."

"Được rồi. Ngồi xuống đi chị, không lại mỏi." Patrizia để Petronilla ngồi xuống ghế rồi lệnh cho Mirya mang trà lên. Nữ quan ấy rời đi rồi nhanh chóng quay lại với hai tách trà ấm.

Petronilla nhấp vài ngụm trà rồi mới nhìn lên Patrizia. "Vậy chuyện xảy ra như nào vậy, Rizi? Chị biết Hoàng đế là người quyết định nhưng, nếu điểm của em không cao thì ngài đã chẳng chọn em rồi."

"Em không chắc nữa," Patrizia thú thật. "Hai bài thi đầu tiên điểm của em không cao lắm. Thực ra thì, điểm của tiểu thư Tricia khá cao, em đã nghĩ cô ấy chắc chắn là hoàng hậu rồi." Bài thi thứ ba vì một lí do nào đó mà hẳn phải có ảnh hưởng lớn nhất, nhưng nàng không nói ra cho Petronilla.

"Ồ, vậy sao? Vậy thì.. có lẽ là do Hoàng đế thích em chăng, Rizi?" Petronilla đoán.

"..."

Biểu cảm của Patrizia chợt tối sầm đi một khắc, rồi nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường. Hoàng đế thích cô ? Patrizia bật cười khô khốc như thể vừa nghe thấy chuyện đùa.

Tuy nhiên, thấy Patrizia bật cười như vậy, Petronilla lại càng vững tin hơn vào chuyện đó. "Coi em kìa. Sao em lại không nghĩ vậy nhỉ? Đức vua cũng có thể đã rơi vào lưới tình với em chứ."

"Chị à.." Patrizia nói. "Chị không nhớ tin đồn đó sao?" Nàng cuối cùng cũng nhắc tới vấn đề nhạy cảm đó, nét mặt đột ngột trở nên nghiêm túc. "Hoàng thượng đã có người trong tim rồi. Lý do mà ngài chọn em.." Nàng chợt im lặng.

Tại sao hắn lại chọn nàng? Gia tộc của họ không có danh tước cao, hắn có thể chọn tiểu thư Arjeldo hay tiểu thư Vasi kia. Liệu có lý do đặc biệt nào để hắn chọn nàng làm hoàng hậu không?

Patrizia lại một lần nữa rối bời trong hàng trăm câu hỏi, nhưng nàng cố dẹp chúng sang một bên. Dù nàng có tự hỏi bao nhiêu lần đi nữa thì nàng cũng chẳng thể biết được, trừ phi nàng hỏi thẳng hắn.

".. Chắc là một nhầm lẫn nào đó, Nilla ạ." Patrizia kết luận. "Em chẳng mong đợi gì từ Đức vua cả." Sau cùng thì, nàng có thể mong chờ điều gì từ người đàn ông đã rơi vào lưới tình với phi tần cơ chứ? Kể cả có đi nữa nàng cũng chẳng làm được gì.

Patrizia nói tiếp, vẻ rạng rỡ trong mắt nào tối dần. "Tình yêu mà chị luôn mơ mộng sẽ không xảy ra đối với em đâu. Hoàng đế không phải là vị hiệp sĩ sẽ giải cứu em. Tất cả những gì em mong đợi ở nơi này chỉ có.." Nàng ngừng lại một lúc rồi mới khó khăn nói tiếp. "Được tôn trọng như một hoàng hậu. Vậy thôi."

Giờ thì nàng không còn thì thầm nữa mà vọt ra khỏi miệng, giọng nàng nghe thật bi quan. Vẻ mặt Petronilla cũng buồn bã hơn. Cô chợt thấy hối tiếc khi nhận ra hôn nhân của em gái cô chẳng có chút tình yêu nào trong đó cả.

"Rizi.. em hy sinh vì chị đấy sao?" Cô hỏi.

Patrizia lắc đầu. "Chị đừng nói việc em làm như thể cao quý lắm như thế." Nếu đây là một sự hy sinh, vậy thì chuyện Petronilla trở thành ứng viên hoàng hậu trong quá khứ cũng là hy sinh. Nó giống như chuyện mình thua cược vậy, Patrizia cũng vì thế mà trở thành hoàng hậu.

Patrizia cười gượng và đổi chủ đề. "Thôi nào, nói chuyện gì khác đi." Khoảng thời gian này là vô cùng quý giá, sao có thể dùng để nói về một người chẳng quan tâm tới nàng. "Cha mẹ biết chưa? Họ có tới đây không?"

"Tất nhiên là biết rồi. Hai người đều hỏi khi nào họ có thể tới thăm đó."

"Lúc nào cũng được hết. Ôi.. Em hy vọng họ tới sớm. Em nhớ cả Mẫu thân và Phụ thân quá."

"Được rồi, chị sẽ bảo với cha mẹ," Petronilla vui vẻ nói, đặt tách trà đã cạn xuống. "Chị vẫn đang rảnh nên chị sẽ ở đây tới chiều. Có được không?"

Patrizia cười tươi và gật đầu. "Tất nhiên rồi."

* * *

Petronilla giữ đúng lời hứa của mình. Ngay trước khi mặt trời lặn, Petronilla liền rời cung điện để trở về nhà trước khi trời tối hẳn.

Từ phòng của Patrizia ra ngoài bước qua một khu vườn nhỏ và tách biệt. Petronilla từng nhìn thấy nó khi nãy nhưng bây giờ, cô mới có cơ hội dạo quanh khu vườn ấy. Vườn có vô vàn giống cây khác nhau, ngập trong ánh tà dương buổi chiều, những bông hoa trổ rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời đang tắt dần.

Petronilla mỉm cười, ngắt một bông hoa hồng trên một khóm hoa. Màu đỏ của nó còn rõ hơn vào thời gian này. "Nếu mình sống ở đây thì lúc nào cũng có thể ngắm hoa rồi," cô thở dài.

Cô ngẩng đầu lên và chợt dừng chân lại. "Cái gì?" Cô hoàn toàn đông cứng trước cảnh tượng trước mắt. Cô vội nấp sau một bụi cây, ngó đầu lên nhìn trộm cảnh một cặp trai gái đang tiến lại gần chỗ cô. Đôi mắt cô càng mở rộng kinh ngạc hơn khi cô nhận ra đó là ai.

Đó là Hoàng đế.. và người đứng cạnh là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Vậy là tin đồn đó đúng sao? Cô nhìn chăm chú vào hai người kia đang liếc mắt đưa tình lẫn nhau như những người tình. Đáng lẽ ra đó phải là Patrizia. Petronilla chẳng quan tâm lắm khi cô nghe được tin đồn về tình nhân đó, nhưng giờ, khi cô tự mắt thấy cảnh này, cô lại ngạc nhiên khôn cùng.

"Ah!" Cả cơ thể cô đột nhiên nhói đau, cô ngồi thụp xuống đất, hai tay đưa lên cổ vì nghẹt thở. "Ugh.." Tại sao cô lại khó thở thế này? Tại sao cô lại thấy đau đớn khủng khiếp thế này? Có lẽ là do cô nhìn thấy người chồng tương lai của em gái cô lại đang chim chuột với một người phụ nữ khác chăng? Tuy nhiên.. chỉ điều đó thôi không đủ để khiến Petronilla nghẹt thở và đau khổ thế này. Nước mắt bắt đầu tuôn ra từ mắt cô.

"Huuug, aaah.."

Đau đớn. Khổ sở. Những cảm xúc rất đỗi kì quặc xâm chiếm ý nghĩ cô, cô thấy khó chịu với những cảm xúc chẳng biết từ đâu ra đó quá. Một vài tiếng rên bật ra, và cô ngã quỵ xuống, ngất xỉu.

* * *

Patrizia chạy và chạy. Nàng chắc là mình chưa bao giờ chạy vội như thế này trong suốt cả cuộc đời mình. Khi rẽ qua góc, nàng cuối cùng cũng thấy tòa cung điện màu trắng ngà. Nàng đang đi giày cao gót, nhưng nàng chẳng hề quan tâm mà chạy càng nhanh hơn.

"Ah!" Mắt cá chân nàng trẹo sang một bên, nàng giơ hai tay ra chống xuống đất. Một tiếng động lớn vang lên khi nàng ngã xuống đất, và Mirya, người đang cố bắt kịp nàng, lại càng chạy vội lại gần nàng hơn.

"Tiểu thư Patrizia!" cô kêu lên. Cô ấy quỳ xuống, vội kiểm tra cơ thể nàng và nhận ra mắt cá chân Patrizia đã bị trật. "Thần sẽ cho gọi bác sĩ ngay."

"Không," Patrizia nghiến răng nói. Nàng không phải người quan trọng lúc này. "Ta ổn, Mirya. Giúp ta đứng dậy."

Nữ quan đó bất đắc dĩ đỡ nàng dậy, Patrizia cắn môi thật chặt để ngăn bản thân bật khóc vì đau đớn. Máu bắt đầu chảy ra từ da thịt và môi nàng. "Ta phải đi thôi," nàng nói, rồi lê bước trên cái chân bị thương của mình, tự trách bản thân gay gắt. Nàng lẽ ra đã có thể tới đó sớm hơn nếu không chạy vội vã như vậy. Cuối cùng, nàng mở bật cửa phòng Petronilla đầy lo lắng.

"..."

Có một người khác đang đứng cạnh Petronilla. Patrizia đơ ra một lúc, rồi nàng vội cúi chào. "Kính chào Ánh dương Vĩ đại của Đế quốc. Vinh quang tới Đức vua Điện hạ."

"Đó là chị gái nàng sao?" Lucio thẳng thừng hỏi luôn.

Lúc này, Patrizia mới chuyển sang nhìn chị gái nàng. Khi nàng thấy Petronilla nằm bất tỉnh trên giường, sắc mặt xanh xao, nàng bắt đầu bật khóc.

"A-ahuuhugg ."

Lucio rõ ràng là không thích thú gì khi bắt gặp cảnh ấy, hắn nhìn chằm chằm Patrizia đầy vô cảm, vừa giải thích. "Người làm vườn phát hiện ra cô ấy nằm bất tỉnh trong vườn. Có vẻ như cô ta không sao, có lẽ là ngất đi vì sốc."

"Huug, huuug ." Patrizia chỉ càng khóc nhiều hơn. Thật thất lễ khi khóc trước mặt Hoàng đế, nhưng khi nàng nhìn thấy Petronilla nằm yên lặng trên giường như thể đã chết như vậy, giống như toàn bộ tinh thần nàng cũng sụp đổ theo. Nàng bước tới cạnh Petronilla nhưng lại phải nhăn mặt vì đau đớn.

"Ah!" Mắt cá chân bị trẹo giờ sưng tấy. Lucio nhìn xuống chân nàng rồi chầm chậm tiến lại gần.

Patrizia đưa ánh mắt trống rỗng về phía bàn tay đang giơ ra của Lucio, một vẻ khó chịu hiện lên trên nét mặt hắn.

"Đứng dậy đi," hắn nói.

Khoảnh khắc ấy, Patrizia tự hỏi điều gì đã khiến Petronilla ngất xỉu như vậy. Là do chị nhìn thấy hắn, chồng cũ của chị ở kiếp trước? Hay là do..

Patrizia tái nhợt đi khi nghĩ tới chuyện đó. Có thể nào là do.. do chị đã nhìn thấy Hoàng đế và Rosemond.

Patrizia muốn túm lấy áo hắn, ép hắn nói cho bằng được một câu trả lời thích đáng về chuyện này, nhưng tất nhiên là nàng chỉ tưởng tượng vậy thôi. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, nhất là đối với một hoàng hậu tương lai thì đó quả là một hành động không thể chấp nhận được.

Vì thế, nàng chẳng còn cách nào khác ngoài nắm lấy tay hắn đứng dậy. Nàng cắn chặt môi khi phải chấp nhận sự thật kinh tởm này. Một hoàng hậu mà dám thất lễ làm lơ đi Hoàng đế, sẽ bị coi là vô phép tắc. Lí trí nàng không cho phép nàng mạo hiểm, nhưng trong tim, nàng đang thầm nguyền rủa hắn, điều mà nàng thường chẳng bao giờ làm đối với bất cứ ai.

".. Cảm ơn ngài," nàng cuối cùng cũng nói, nắm lấy tay Lucio và đứng dậy. Thú thực là, nàng rất ghét khi thấy lòng biết ơn của mình lại được thốt ra chỉ để cho có. Hoàng đế còn chẳng để ý gì tới lời cảm ơn của nàng. Mà nàng cũng chẳng quan tâm lắm, nàng chỉ chậm rãi bước lại gần giường, mỗi bước chân như ngày một nặng thêm.

"Chị.." Patrizia tới bên cạnh giường, hai hàng nước mắt lại chảy dài trên má. Nàng nắm chặt lấy tấm chăn, lặng lẽ khóc trước thân thể bất tỉnh của chị gái.

Lucio, người khi nãy vẫn còn quan sát hai chị em, giờ đã rời khỏi phòng. Khi cánh cửa đóng lại, Patrizia bật lên tiếng khóc nức nở như một đứa trẻ.

* * *

May mắn là Petronilla tỉnh lại trước khi qua nửa đêm. Khi cô vừa mở mắt ra, cô đã nhận ra Patrizia đang nằm gục bên giường. Petronilla chợt nhớ lại khung cảnh khiến cô bất tỉnh ban nãy, và một lần nữa, phải hứng chịu nỗi đau đớn này. Than ôi, người em gái tội nghiệp đáng thương.

Cô vươn bàn tay yếu ớt ra, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Patrizia. Cô thừa biết Patrizia sẽ chẳng bao giờ mơ tới bạch mã hoàng tử như cô luôn mong ước, nhưng chí ít thì.. cô vẫn mong rằng, em gái cô sẽ không phải chịu bất hạnh trong cuộc hôn nhân này. Một giọt nước mắt ứa ra khỏi mi mắt cô, rơi xuống tay áo Patrizia.

"Mmmm," Patrizia lầm bầm trong miệng, cảm nhận được có người đang xoa đầu mình, nàng chợt tỉnh dậy. Petronilla vội lau nước mắt còn vương đi. Cô không muốn Patrizia phải lo lắng nữa.

"Em tỉnh rồi à, Rizi?" Petronilla vui vẻ nói.

"Chị.." Patrizia lẩm bẩm đáp lại. Giọng em nghe thật nặng nề và buồn bã-liệu có phải em ấy cũng bắt gặp phải thứ gì kinh khủng lắm hay không? Có phải em cũng đã nhìn thấy cảnh tượng đó không? Trái tim Petronilla chùng xuống, nhưng cô vẫn cố giữ giọng bình thường nhất.

"Em ngủ say thật đấy. Là do mệt sao?" cô vừa cười vừa nói.

Patrizia lắc đầu. "Không, em ổn. Sao chị không gọi em dậy?"

"Tại trông em ngủ ngon quá, chị không nỡ," Petronilla đáp, chầm chậm xoa đầu cô em gái lần nữa. Khi Patrizia trở thành hoàng hậu rồi có lẽ cô sẽ chẳng được phép làm việc này nữa, cô phải tận dụng nó thôi. "Rizi, chị thật sự muốn em được hạnh phúc. Như vậy có phải ích kỉ quá không?"

".. Em hạnh phúc mà." Patrizia nói.

Dù giọng Patrizia nghe rất bình thản, nhưng Petronilla thừa biết rằng em chỉ đang giả vờ mà thôi. Chắc chắn rằng Patrizia vẫn còn nhiều điều em không nói với cô, lồng ngực Petronilla lại thắt lại.

"Em có chị, có Phụ thân và Mẫu thân," Patrizia nói tiếp. "Em rất hạnh phúc, Nilla."

"Rizi, ý chị là!" Petronilla toan nói, nhưng cô lại ngưng lại. Có lẽ cô nhận ra bản thân hơi xấc láo một chút. Giờ đây, em gái cô sắp sửa kết hôn với Hoàng đế rồi, có nói vè chuyện đó cũng chẳng có tác dụng gì nữa. Dù là thế, cô vẫn khó lòng nào chối bỏ những xúc cảm bên trong cô lúc này.

"Không có gì đâu, Rizi. Em là một đứa trẻ thông minh, xinh đẹp, tốt bụng, em chắc chắn sẽ được hạnh phúc thôi."

Patrizia mỉm cười, chừng nào Petronilla còn sống, nàng vẫn sẽ mãi hạnh phúc. "Cảm ơn chị. Em tin là chị cũng sẽ hạnh phúc thôi," Patrizia nhẹ nhàng nói.

* * *

Petronilla trở về nhà ngày hôm sau. Cô thực sự muốn kể hết mọi chuyện cho cha mẹ nghe, nhưng cô lại chẳng thể nói gì cả. Đơn giản là chẳng có từ ngữ nào còn có thể thốt ra được nữa. Cô còn có thể nói gì đây? Em gái con sắp kết hôn rồi mà chồng em ấy lại có tình nhân? Petronilla sẽ không bao giờ có thể can thiệp vào mối quan hệ này được. Cuối cùng, cô đành phải tìm cách cố gắng quên đi cảnh đó, chôn vùi nó sâu trong tim.

Hai tháng trôi qua nhanh chóng. Trong suốt hai tháng ấy, Patrizia bận rộn với việc học hành về hoàng gia. Việc học tập kinh khủng hơn nàng nghĩ, nhưng dù thể, nàng vẫn học rất tốt mà cũng chẳng hề than phiền gì. Nếu có điều gì để phân biệt nàng với Rosemond, thì chính là đây. Patrizia là một nữ quý tộc, được chọn để trở thành hoàng hậu, và Rosemond thì chỉ là phi tần. Chí ít thì Patrizia được giới quý tộc công nhận, và điều đó cũng phần nào giúp niềm tự tôn của nàng không bị tổn thương.

Trong suốt hai tháng chuẩn bị lễ cưới, Lucio chưa một lần nào tới thăm Patrizia. Nàng có tình cờ gặp hắn vài ba lần trong cung điện, nhưng chẳng bao giờ là một mình cả. Tất nhiên là nàng cũng chẳng để tâm. Những chuyện này sẽ chẳng khiến nàng đau khổ, dù sao nàng cũng đã chấp nhận sự thật là nàng và hắn chắc chắn sẽ không bao giờ yêu nhau rồi. Nàng không hề hối hận.

Và rồi hai tháng trôi qua.

* * *

Khoác trên người bộ váy đẹp như thế này để làm gì cơ chứ? Patrizia thờ ơ nhìn bộ váy cưới trắng đầy khoa trương. Dù nàng có mặc giẻ rách hay gì đi nữa, Hoàng đế cũng sẽ chọn Rosemond thay vì nàng thôi. Mà nàng cũng chẳng mong được hắn chọn.

"Tiểu thư Patrizia, tới giờ rồi ạ," Mirya nói, rồi Patrizia được dẫn ra khỏi phòng chờ. Patrizia chẳng hề lo lắng chút nào. Nỗi lo âu cũng chỉ xuất hiện khi người đối phương là người nàng yêu thôi. Mà nàng thì lại chẳng quan tâm tới hắn, và hắn cũng vậy, thì rõ ràng là đám cưới này chỉ như một buổi lễ cho có, chẳng có chút gì thiêng liêng cả.

Đôi mắt Patrizia hướng ánh nhìn vào Hoàng đế, hắn mặc một bộ lễ phục trang nhã, nhưng nàng không cười. Hắn cũng vậy thôi khi hắn thấy nàng trong bộ váy đó. Hai người đứng cạnh nhau như đôi búp bê, chỉ đứng im lặng cùng nhau.

Công tước Vasi là người chủ trì hôn lễ, buổi lễ được bắt đầu với một bài diễn thuyết dài dòng. Ông nói lâu tới mức tưởng như hai chân Patrizia sắp rụng tới nơi. Nàng gần như là ngủ gật, cho tới khi Hoàng đế thì thầm gì đó với nàng. "Ta nên nói trước cho nàng biết."

"..."

Patrizia im lặng.

"Nàng không nên mong đợi gì về sự sủng ái của ta thì hơn."

"..."

Patrizia nghĩ sẽ thật tốt cho nàng nếu nàng nói với hắn là mình biết thừa rồi, nhưng nàng vẫn im lặng nhìn chăm chăm vào khoảng không phía trước. Những lời hắn nói chẳng đáng để nàng trả lời.

Hắn tiếp. "Sống như thể nàng không tồn tại ở đây. Như vậy thì tốt hơn."

"Ngài đang đe dọa ta sao?" Patrizia cuối cùng cũng nói.

"Nàng hiểu nhanh đấy." Hắn cười, Patrizia khép miệng lại. Hai người càng nói thì nàng lại càng muốn cãi lại. Tốt nhất nàng nên tập trung vào lời Công tước Vasi thì hơn. Nàng thà nghe mấy lời chán ngắt của ông còn hơn là tiếng ồn ào gì đó từ vị phu quân tương lai của mình.

"Tiểu thư Patrizia, người có thề rằng sẽ lấy Ánh dương của Đế chế làm phu quân, và hứa sẽ phục vụ, tiếp bước và tôn trọng ngài không?"

".. Ta thề."

"Đức vua, ngài có thề sẽ lấy tiểu thư Patrizia làm phu nhân, làm Ánh nguyệt của Vương quốc, cũng như hứa sẽ tôn trọng người không?"

"Ta thề."

Hai lời nói dối đều thốt ra thật dễ dàng. Patrizia suýt nữa thì bật cười trước cảnh này, nhưng nàng cũng vội kìm nó lại.

"Ta trân trọng thông báo, hai người chính thức là vợ chồng."

Và lễ cười kì quặc đó kết thúc.

* * *

Sau khi buổi lễ kết thúc, Patrizia trở về phòng, từng cơ bắp của nàng đều rên lên vì đau mỏi. Nàng vốn không quen với việc phải tham gia mấy sự kiện dài dòng như đám cưới thế này.

Nàng vừa tắm xong đã muốn nằm vật ra giường ngay tức khắc, nhưng Mirya đã ngăn vội.

"Bệ hạ sắp tới rồi," Mirya nói. "Dù mệt đi nữa thì người cũng phải cố gắng lên."

"Mirya," Patrizia nhẹ nhàng nói. Nàng không mong chờ gì Hoàng đế sẽ tới đây, cho dù đêm nay là đêm tân hôn đi nữa. Nếu hắn là người như vậy thật thì chị gái nàng đã chẳng bị đối xử độc ác như vậy trong tiền kiếp. "Hoàng thượng sẽ không tới đâu."

"..."

Mirya im lặng, môi cô mím chặt lại.

"Bây giờ cùng nói chuyện thẳng thắn thôi," Patrizia nói. "Ta thừa biết rằng Hoàng thượng có tình nhân rồi."

"Hoàng thượng.." Vẻ mặt Mirya trắng bệch đi khi nhận ra những gì nàng nói. Patrizia chẳng hiểu sao Mirya cứ phải lờ chuyện này đi như vậy. Mirya không phải một cô gái nhà quê lên tỉnh; mà vốn là một nữ quý tộc từ một gia đình hầu tước, hẳn là dù cô có là một bông hoa được bao bọc đi nữa thì cũng phải đã từng tham gia nhiều buổi tiệc rồi. Một bí mật lớn như việc Hoàng đế có tình nhân ấy thì hẳn là ai trong giới quý tộc cũng phải biết.

"Ta không nghĩ tin đồn thì chỉ là tin đồn," Patrizia bình thản nói. "Mirya, nếu ngươi sống trong cung điện thì làm gì có chuyện không biết tới cơ chứ. Có phải không?"

Mirya cúi mặt xuống. ".. Thứ lỗi cho thần," cô lí nhí nói.

Patrizia không nghĩ là cô ấy sẽ xin lỗi mình. "Hoàng đế sẽ không tới đây hôm nay đâu. Ta có lầm không?"

"..."

Mirya không trả lời được. Sao cô ấy không thể cứ thành thực nói ra suy nghĩ của mình nhỉ?

Patrizia hiểu rằng một nữ quan thì cũng chẳng làm gì được, nàng đành cười yếu ớt. "Thay vì thế, ngươi nên đi chuẩn bị giường đi. Ta không muốn tốn thời gian đợi một người sẽ không tới-"

Một tiếng ồn ào ngoài cửa, Patrizia ngừng không nói nữa. Một cô hầu thông báo lại.

"Hoàng hậu, Đức vua điện hạ tới."

Đôi mắt Patrizia mở lớn. Cái gì? Sao hắn lại tới? Nàng đứng ngây như phỗng, cửa bật mở và Hoàng đế bước vào. Mirya cúi đầu chào, "Hoàng thượng vạn tuế." rồi vội rời đi.

"Có vẻ như nàng chưa ngủ nhỉ," Lucio nói, sải bước vào trong.

Nàng đã tính đi ngủ đấy chứ, nhưng tốt nhất là nàng nên nói gì đó nghe hợp tai hắn thì hơn. "Ngài đâu cần tới chứ, Hoàng thượng-"

"Hẳn là nàng sẽ chẳng bao giờ làm chuyện gì có ích đâu nhỉ," hắn ngắt lời. Patrizia thầm đồng ý với lời nhận xét đó, nhưng nàng không hối hận về việc không đợi hắn. Trong khi đó, Lucio có vẻ vui khi thấy mình nói đúng.

Thay vì rời đi, hắn lại ngồi xuống ghế. Patrizia tự hỏi có nên mời trà không, nhưng như thể đọc được tâm trí nàng, hắn nói.

"Không cần trà đâu. Nàng ngồi đi."

Nàng ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào người đàn ông thay vì tới gặp Rosemond, lại tới đây. Hắn định nói gì đây? Nàng tin chắc là hắn sẽ không dành cả đêm ở đây cùng nàng đâu.

"Từ giờ nàng sống ở Cung điện Hoàng gia rồi, hẳn nàng phải biết vài chuyện," hắn nói.

"Ý ngài là sao?"

Patrizia mỉm cười trước chủ đề này. Hắn tới tận đây chỉ để nói về chuyện đó sao?

"Tin đồn về tình nhân đó chăng?"

"Đúng vậy," Lucio nói.

"Ngài nói thế thì tin đồn đó có lẽ là sự thật rồi."

"Đúng," hắn nói tiếp. Hắn không thèm phủ nhận chuyện đó, Patrizia tự hỏi nàng có nên thở phào không. Tất nhiên là, việc tuyển chọn hoàng hậu không phải quyết định của một mình hắn, cho nên nếu hắn có một nhân tình ở bên thì cũng không phải chuyện gì lạ. Theo một cách nói khác thì, người này kể cũng đáng thương thật. Là một hoàng đế, hắn không được phép yêu nhau như một cặp đôi bình thường được. Nhưng ở vị thế một hoàng hậu thì chuyện này chẳng khác nào một bãi rác.

Patrizia nhìn hắn chằm chằm. "Ngài ở đây chắc là định nói với ta cấm không được cư xử hỗn hào với cô ta nhỉ."

"Chính xác. Nàng hiểu nhanh đấy."

Lần đầu tiên trong đời Patrizia nhận được một lời khen mà nàng chẳng vui chút nào. Nàng chợt nhận ra những lời ca ngợi đôi khi còn là những vũ khí hữu dụng hơn hẳn một lời nguyền rủa. "Ta cũng chẳng mong gì tình yêu ở ngài. Ta sẽ không đụng một ngón tay vào tình nhân của ngài đâu, trừ phi có chuyện."

"Tốt."

"Vậy thì.." Patrizia quyết định đưa ra đề nghị. "Ngài sẽ làm gì cho ta đây?"

"Cái gì?" Lucio nhíu mày, hắn không lường trước đâu câu hỏi này.

Patrizia mặt không biến sắc, bình tĩnh nói tiếp. "Một người cho đi thứ gì cũng phải được nhận lại điều tương xứng. Là một hoàng hậu, ta đã từ bỏ tình yêu và sự sủng ái của ngài mà không đả động gì tới tình nhân. Ta đã giải quyết cho ngài tới hai chuyện, vậy nên ta hy vọng ngài cũng sẽ làm theo hai điều kiện của ta."

"Nàng đang thỏa thuận với ta sao?"

"Nếu ngài chẳng thiệt gì cả thì đây quả là một yêu cầu khó khăn đối với ta."

"..."

Lucio nhìn nàng im lặng, rồi cứng nhắc nói. "Được lắm. Vậy ra điều kiện của nàng đi."

"Hai điều. Thứ nhất, người kế vị sẽ là con của ta."

".. Điều thứ hai là?"

"Điều thứ hai-không được có con với tình nhân đó."

Patrizia không còn cần gì khác. Sự trả thù ngọt ngào nhất nàng có thể làm là chứng kiến cảnh Lucio chết đi, trao ngôi báu cho con trai nàng. Một phi tần thì chỉ có thể phục vụ trong Cung điện Hoàng gia chừng nào hoàng đế còn sống. Một khi hắn chết rồi thì giải quyết cô ta sẽ thật đơn giản.

Yêu cầu Lucio không được có con với Rosemond chính là để bảo vệ những danh dự cuối cùng của Patrizia. Và trên hết, điều này cũng là để bảo vệ chính nàng nữa. Nếu Rosemond có con trước Patrizia, chuyện này có thể ảnh hưởng tới nàng, và trường hợp tệ nhất có thể xảy ra chính là đứa trẻ của phi tần sẽ lên ngôi. Đó chắc chắn là chuyện Patrizia sẽ ngăn không cho xảy ra.

"Ngài có thể giữ lời hứa không?"

Lucio im lặng một lát và bật cười. "Ha, nàng giỏi hơn ta tưởng đấy."

Patrizia vẫn ngẩng cao đầu. Vẻ mặt nàng vẫn thật bình thản như mặt hồ an tĩnh, Lucio vẻ ngoài vẫn thật bình tĩnh nhưng có lẽ bên trong là cả một cơn giận dữ đang âm ỉ. Rồi không nói lời nào, hắn đột ngột đứng dậy rồi rời đi.

Cuối cùng, Patrizia nằm vật ngay xuống ghế, thở dài. Ít nhất là tới giờ, mọi thứ vẫn ổn.

* * *

Sáng hôm sau, Patrizia tỉnh dậy, nàng nằm trên giường một mình. Nàng thay đồ xong liền viết thư cho Raphaella, đề nghị cô trở thành vệ sĩ riêng của hoàng hậu. Cô là người bạn thân nhất, là người duy nhất nàng có thể tin tưởng giao phó tính mạng mình.

Raphaella tất nhiên vui vẻ đồng ý. Cha cô, Hầu tước Bringstone, có thể hy sinh bất cứ lúc nào, cô sẽ buộc phải về nhà để trở thành tân chủ gia tộc, nhưng Patrizia vẫn hy vọng cô vẫn sẽ ở đây cho tới khi hoàng tử ra đời.

Raphaella tới cung điện ngay sau khi quyết định, trông cô thoải mái hơn nhiều trong bộ giáp, hơn là trong bộ đầm. Cô chợt nhớ ra bạn cô giờ đã trở thành hoàng hậu, vội quỳ xuống kính cẩn.

"Thần, bề tôi của Hoàng hậu, Raphaella Bringstone, kính chào tới Ánh nguyệt của Đế chế."

"Dame Raphaella, đứng dậy đi." Thật gượng gạo khi Patrizia phải nói như vậy với bạn của nàng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Họ đều đang trong Cung điện Hoàng gia, có vô vàn những quy tắc ứng xử đòi hỏi cả hai đều phải tuân theo. Tuy nhiên, Patrizia vẫn yêu cầu Raphaella đứng dậy, như vậy giữa hai người sẽ không còn nhiều khoảng cách.

(*Chú thích: Dame: Từ dùng để gọi những phụ nữ là hiệp sĩ. Mình không biết dịch như nào nên cứ để nguyên vậy)

Raphaella đứng dậy và mỉm cười với Patrizia. "Trở thành hoàng hậu rồi trông nàng còn xinh đẹp hơn gấp bội đấy."

Patrizia hơi đỏ mặt. "Ý ngươi là sao chứ? Ngại thật đấy. Thôi, ngồi xuống đi."

Mirya đặt trà xuống rồi mới rời khỏi phòng. Giờ chỉ còn hai người họ, nói chuyện với Patrizia sẽ đơn giản hơn rồi, lúc này Raphaella mới trùng vai xuống.

"Ôi, gượng thật đấy. Không thể tin được là ta có thể chịu được mấy thứ này," Raphaella thở dài.

Patrizia nở nụ cười an ủi. "Lần đầu nên ngươi thấy vậy cũng bình thường. Ngươi sẽ dần quen với nó thôi. Nhưng khi chỉ có hai ta, cứ cư xử bình thường đi, không ta sẽ quên mất cách trò chuyện bình thường mất."

"Sau này ngươi đừng xử ta vì thất lễ đấy," Raphaella toe toét nói, rồi tự dưng lái câu chuyện sang chuyện khác. "Tiện thể thì, đêm động phòng của hai người.. sao rồi?"

Patrizia lắc đầu. Nàng và Lucio chỉ trò chuyện một hai câu ngắn ngủi, và đêm tân hôn kết thúc bằng mấy ánh nhìn đầy thù địch với nhau mà thôi. Mắt Raphaella trợn trừng khi thấy Patrizia đáp.

"Nhưng.. tại sao? Tin đồn đó là thật sao?"

"Ừ," Patrizia cao giọng nói.

Raphaella bối rối trước biểu hiện chẳng quan tâm của Patrizia. "Sao ngươi lại không quan tâm tới chuyện này chút nào vậy? Rizi-à không, Hoàng hậu, đây là vấn đề lớn đấy. Người không biết được là cái ngôi hoàng hậu của người mà không được Hoàng đế sủng ái sẽ mỏng manh tới mức nào đâu."

"Ta biết. Nhưng đây là vấn đề về quyền lực của ta, Ella. Ngươi hiểu mà. Dù ta có cố gắng chiếm lấy cảm tình của ngài ấy đi nữa thì cũng chẳng có gì thay đổi cả. Ta vẫn nên đặt nỗ lực của mình vào thứ gì tốt hơn thì hơn."

"Dù ngươi nói vậy, nhưng Rizi.. đừng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ chỉ xảy ra như thế," Raphaella nói bằng giọng nghiêm trọng.

"Ý ngươi là sao?"

"Ý ta là, nếu ta là tình nhân đó thì ta sẽ làm mọi cách để lật đổ ngươi," Raphaella dứt khoát nói. Chỉ vì hoàng đế không yêu hoàng hậu thì cũng không có nghĩa là hoàng hậu sẽ bị truất ngôi, nhưng nó sẽ có nghĩa là phi tần đó sẽ làm đủ trò để hạ bệ hoàng hậu. Như vậy thì, cái vị trị phi tần đó giữ vẫn sẽ yên vị, dù cho là hoàng đế có băng hà.

"Rizi, đây không phải vấn đề có thể sống hòa bình được đâu. Ngươi có hiểu ta nói gì không?"

"Ta hiểu mà." Patrizia đáp. Nàng quá hiểu là đằng khác. Rosemond ở tiền kiếp cũng đã luôn tìm cách hạ bệ Petronilla, và lần này Patrizia nhất định sẽ không trơ mắt nhìn ả muốn làm gì thì làm. Không phải chỉ để trả thù, chuyện này còn liên quan tới tính mạng cả gia đình nàng. Ở Đế chế Mavinous, truất ngôi đồng nghĩa với cái chết.

"Ngươi không cần lo, Ella. Ta sẽ không để mọi chuyện diễn ra như vậy đâu."

Raphaella hơi do dự một lúc. "Được rồi, ta tin ngươi, dù sao ngươi cũng rất thông minh. Chỉ là cẩn thận đấy."

"Ngươi sẽ bảo vệ ta chứ?" Patrizia hỏi.

"Tất nhiên, nhưng chỉ về mặt thể chất thôi. Ta không tự tin vào mấy chuyện chính trị lắm."

"Vậy là đủ rồi. Cảm ơn ngươi."

"Vậy tốt rồi." Raphaella nở nụ cười yếu ớt. Bất cứ kẻ nào dám đụng vào một sợi tóc của Patrizia, cô nhất định sẽ khiến kẻ đó lãnh đủ. Cô nói tiếp với giọng dịu dàng hơn. "Đức vua có lẽ chỉ đang tạm thời lầm lỡ thôi. Trái tim ngài ấy có lẽ chưa đóng lại hẳn đâu."

"Có lẽ vậy." Thay vì nói thẳng ra, Patrizia chỉ mơ hồ đáp lại. Không, Raphaella ạ. Đây không phải sai lầm đâu. Nếu hắn thật sự lầm, Hoàng đế đã chẳng đối xử lạnh nhạt với Petronilla như vậy, và hắn cũng đã chẳng phong Rosemond lên làm nữ nam tước hay cho ả ta ngôi hoàng hậu làm gì. Trái tim Hoàng đế vốn đã đóng lại, và Patrizia thì chẳng có ý định sẽ mở nó ra làm gì.

* * *

Rosemond chớp chớp mắt trước ánh sáng mặt trời, lúc này đã không còn sớm nữa. Đầu nàng ta giờ vẫn còn quay mòng mòng vì giấc ngủ chập chờn, nàng hướng mắt sang nhìn Lucio đang nằm cạnh. Phu quân của nàng thật đẹp trai. Nàng đảo mắt nhìn xuống thân hắn, càng thấy rạo rực hơn khi chiêm ngưỡng cơ thể săn chắc ấy. Thật may là hôm nay hắn không có việc gì cần làm.

Lucio đột nhiên mở mắt, hắn đè Rosemond xuống giường.

"Ah!" nàng thốt lên một tiếng khi hắn thay vì hôn lên môi nàng, lại vào xương quai xanh nàng.

"Nàng không sợ sao?" hắn thô bạo nói.

"Vì Đức vua chẳng đáng sợ chút nào.

Hắn bật cười." Nàng mà ở Cung điện Hoàng gia hôm qua thì ta sẽ gặp rắc rối mất. "

" Ta đã khóc đấy, "Rosemond đáp, ngón tay thon dài của nàng vuốt ve trên tấm ngực trần của hắn." Không có ngài ở bên tối qua, ta buồn lắm. "

" Cả tối qua ta ở cùng nàng vẫn không đủ sao? "

" Ở cùng ngài thì bao nhiêu cũng không đủ. Ngài biết mà. "Ngón tay nàng vẫn tiếp tục trượt xuống dưới.

".. Sáng rồi đấy. Dừng lại đi, "hắn nói.

" Vậy sao? "

" Nếu chúng ta làm bây giờ, ta không biết bao giờ sẽ ngừng đâu. "Hắn thở dài.

" Chà.. cũng chẳng quan trọng nếu chúng ta tiếp tục tới tận tối đâu. "Cùng nụ cười trên môi, nàng chạm vào nơi khiến hắn khoái cảm nhất, hắn rên lên vô cùng hài lòng. Nàng vẫn luôn như vậy, nhưng hắn chẳng bao giờ ghét điều đó.

" Nàng là người ép ta đấy nhé, "hắn nói, đầu hàng trước nàng và chuyển sang đổ lỗi cho Rosemond.

" Đúng, là ta đó. "

Đã sáng rồi nhưng họ vẫn ở trong phòng tới tận khuya.

* * *

Ngay cả trước lúc đám cưới diễn ra, Patrizia đã quyết tâm hoàn thành tốt công việc của mình, bất kể cuộc sống cá nhân của Lucio như thế nào. Nàng tới cung điện để làm hoàng hậu, không phải để làm việc trên giường Hoàng đế. Nàng không muốn bị buộc tội oan, bởi vậy nên nàng luôn chú tâm vào việc quản lí các công việc của triều đình để tạo được sự tín nhiệm từ mọi người, hy vọng rằng điều này sẽ phần nào giúp nàng trong tương lai. Cho tới lúc đó, nàng mới có thể khiến dư luận phần nào có thiện cảm với nàng.

" Kính cẩn tới Ánh nguyệt của Đế chế, Vinh quang tới Hoàng hậu Nương nương, "Công nương Ephreney lịch sự cúi chào. Bà tới thăm Patrizia. Bà trước đây là người chịu trách nhiệm cho những vấn đề nội cung, nhưng giờ Patrizia đã trở thành chủ nhân của cung điện, quyền thế sẽ là của nàng.

Patrizia mỉm cười trước lời chào của Công nương Ephreney." Đã lâu không gặp, Công nương Ephreney. Dạo này ngươi thế nào? "

" Nhờ có vinh quang của Nương nương, mọi việc vẫn ổn. Đội ơn sự quan tâm của người. "Bà hướng mắt về phía mấy người hầu đi cùng, rồi họ liền bước lên trước bàn, đặt xuống cả chồng giấy tờ và sách vở.

Patrizia suýt nữa thì nhăn nhó trước chồng giấy ấy, nhưng nàng cũng nén nó xuống." Nhứng thứ này là? "nàng bình tĩnh hỏi.

" Như ngươi đã biết, trong suốt 10 năm qua, thần đã luôn chịu trách nhiệm giải quyết chuyện Nội chính. "Từ khi hoàng hậu tiền nhiệm, Hoàng hậu Alisa, rời đi, Công nương Ephreney đã một tay quản lí những chuyện này. Nếu Hoàng đế chỉ việc quyết định, thì bà là người phải làm hầu hết mọi việc, và cũng vì thế mà hầu như ai cũng kính trọng bà, coi bà như người đứng đầu Hoàng tộc." Thần mang những tài liệu này tới đây vì thần nghĩ người nên làm quen với chúng trước. "

" Nếu ngươi đã nói vậy. "

" Vâng. Có lẽ người sẽ khó lòng giải quyết hết mọi chuyện ngay lập tức, nên trong thời gian tới, thần sẽ tiếp tục quản lí nội cung. "

".. Vậy trong lúc đó ta sẽ làm gì? "

" Người nên hoàn thành việc học tập trong một năm tới. "

"..."

Patrizia suy nghĩ một lát. Những lời công nương nói cũng không phải sai. Bà đã ở trong cung một thời gian dài, cũng sẽ là bình thường nếu bà giỏi giải quyết những chuyện này hơn Patrizia, người vừa chân ướt chân ráo vào. Một hoàng hậu thì nên sáng suốt, không loại bỏ những người tài giỏi đi thì hơn. Thêm nữa, chuyện này cũng không phải lần đầu xuất hiện. Petronilla cũng từng phải học tập suốt một năm rồi mới có thể bắt đầu làm việc ở Nội chính.

Tuy nhiên..

"Đó là thông lệ hay sao, Công nương?" Patrizia hỏi.

"Thông lệ là.."

"Không phải các hoàng hậu khác đều kế thừa công việc của người tiền nhiệm ngay sau đó hay sao?"

Công nương Ephreney lập tức trả lời ngay. "Một số thì đúng là vậy, có lẽ.."

"..."

"Như thế này sẽ lợi cho người hơn, Hoàng hậu."

"Đúng là như vậy. Dù sao đây cũng không phải công việc nhẹ nhàng gì. Nhưng mà, việc quản là Nội chính vẫn luôn là việc được chính hoàng hậu giám sát, người là biểu tượng của Đế chế Mavinous. Ngươi không phải đang muốn làm thu hẹp quyền lực của ta đâu nhỉ?"

"Người hiểu lầm rồi, thưa Hoàng hậu. Thần chỉ.. Thần làm những chuyện này là vì người mà."

"Nếu ngươi thật sự làm điều này là vì ta, vậy thì sao ngươi lại o ép quyền lực của ta trong tận 1 năm? Không phải đã có quá đủ những tin đồn không hay về ta và Đức vua rồi hay sao?"

"..."

Công nương Ephreney biết Patrizia đang nhắc tới Rosemond, vậy nên bà chỉ im lặng.

Patrizia không thể nói trước được rằng Công nương ở phe của nàng hay Rosemond. Dù sao Công nương cũng là người thuộc giới quý tộc, nếu bà ủng hộ Patrizia thì âu cũng là hợp lí. Thế nhưng, Công nương Ephreney đã từng quay lưng lại với Petronilla ở kiếp trước. Sự thật là, chẳng có ai mà Patrizia có thể thực lòng tin tưởng, trừ những người đã từng thề nguyện trung thành với Petronilla ở kiếp trước.

Patrizia nói tiếp. "Ta biết rằng ngươi có kinh nghiệm làm việc này hơn ta. Ta cũng không phàn nàn gì về việc ngươi tiếp tục tiếp quản việc, nhưng ta sẽ là người ra quyết định cuối cùng, giống như thông lệ. Ngươi hiểu rồi chứ?"

"Vâng, thưa Hoàng hậu. Thần xin lỗi," Công nương Ephreney nói, cúi đầu thật thấp.

Mắt Patrizia lướt qua đôi bàn tay đang run rẩy của Công nương. Liệu có phải Công nương đang cho rằng Patrizia đã chà đạp lên quyền lực của bà không? Nếu bà ta nghĩ vậy thật thì cũng thực là trơ tráo. Tâm lí con người là vậy. Khi họ nắm lấy một thứ gì đó quá lâu, họ liền tin đó là của mình. Và Rosemond cũng vậy. Khi ả ta tin rằng chỉ cần ở bên Hoàng đế một năm là sẽ được bước lên ngôi hoàng hậu.

"Ta sẽ làm quen với các tài liệu sớm nhất có thể. Ngươi có thể lui."

"Vâng, thưa Hoàng hậu." Công nương Ephreney rời khỏi phòng. Có lẽ trong thâm tâm, bà ta đang nguyền rủa hay chửi thầm Patrizia. Cũng chẳng quan trọng mấy. Kẻ như vậy là người dễ bị thuần phục nhất. Một khi Patrizia biết được mối quan hệ giữa bà và Rosemond, chẳng khó để điều khiển bà nữa.

Patrizia ngừng dòng suy nghĩ rồi quay lại với cả núi công việc ban nãy Công nương Ephreney bỏ lại. Patrizia ngăn lời phàn nàn của mình lại, nàng nên đọc chúng đi thì hơn.

* * *

Ngạc nhiên là, sau chuyện đó thì không còn chuyện lớn nào tới cả. Rosemond cũng không tới gây rối hay gây chuyện gì khủng khiếp trong cung điện. Có lẽ là những kí ức về cái chết của Patrizia quá sinh động, làm cho nàng có hơi đề phòng thái quá về việc rắc rối ở khắp mọi nơi.

"Hoàng hậu, Hoàng đế tới," một người hầu thông báo lại.

Patrizia đã hơi bối rối khi Hoàng đế tới thăm lần trước. Nàng bắt đầu thấy lo, liệu lần này hắn sẽ nói gì đây.

"Mời ngài ấy vào," nàng bình tĩnh nói.

Lucio trong bộ lễ phục trắng thanh lịch bước vào. Thế nhưng trong mắt nàng, hắn chẳng khác nào một cơn bão cát trắng cả.

"Đức vua Điện hạ," nàng cúi chào.

"Tốt lắm. Đứng dậy đi."

"Vâng."

Lucio ngồi xuống trước bàn, Patrizia tự hỏi liệu cuộc trò chuyện này sẽ dài tới đâu. Nàng ngồi xuống đối diện, lệnh cho Mirya dâng trà lên. Patrizia nghĩ tốt nhất là nên ngồi đối diện nhau hơn là ngồi cạnh, nhưng quả thực vẫn có chút gượng gạo. Mối quan hệ giữa hai người khó mà nói là thân thiện được.

"Ta muốn nói với nàng vài chuyện," Lucio nói. Hắn đi thẳng vào vấn đề trước cả khi trà được dâng lên. Nàng hy vọng là trà mang lên sớm để nàng còn có việc để làm.

"Ngài nói đi."

"Nàng biết là ta có người khác trong tim rồi đấy."

Một khoảng lặng đầy ngại ngùng. ".. Vâng, thưa Bệ hạ." Patrizia lạnh lùng đáp. Nàng giả bộ như nàng còn không biết tên của người phụ nữ bí ẩn đó.

"Ta tính phong tước vị cho nàng ấy."

"..."

Patrizia biết chuyện này, nhưng nàng không nghĩ là hắn sẽ nói thẳng như vậy. Thay vì nhăn mặt khó chịu, nàng nở một nụ cười lớn. Yêu cầu của Lucio quá là vô lí, tới mức nàng chẳng nhìn được mà bật cười.

Hắn nhíu mày như thể tự hỏi nàng có đang đùa với hắn không. "Biểu cảm gì đây?"

"Tại sao ta lại phải buồn bã cơ chứ? Cứ làm như ngài muốn. Dù ta có ngăn thì ngài vẫn cứ làm thôi."

"Nàng không ngốc như ta nghĩ."

"Danh vị Nam tước Phu nhân là đủ rồi chứ gì?"

".. Sao nàng lại biết?" Lucio lưỡng lự hỏi. "Ta còn chưa nói gì về nàng ấy mà."

"..."

Chết tiệt. Patrizia mắc lỗi rồi. Nàng vội bao biện. "Ta chỉ chọn danh vị thấp nhất mà thôi. Ngài không định nói là phong công nương luôn đâu nhỉ, Bệ hạ? Nhưng.. từ vẻ mặt đó của ngài, có vẻ như cô ta cũng vốn chẳng phải quý tộc cao cấp cho lắm."

".. Nàng không cần biết nhiều chuyện tới vậy."

"Nhưng ta biết đấy. Cô ta sẽ là một tân nữ nam tước, và ta thì nên biết, dù sao ta cũng là chủ nhân việc Nội chính. Quan trọng hơn là, nếu cô ta sống trong cung thì ta cũng phải quản lí cả tiền lương cho cô ta."

".. Nàng ấy sẽ là Nam tước Phu nhân. Nàng còn cần biết gì không?"

"Vậy là đủ rồi. Ngài còn muốn ta làm gì nữa sao?"

"Làm những gì nàng muốn. Dù sao thì ta cũng mong nàng ấy sẽ không bao giờ phải gặp nàng."

"Ngài khỏi lo, trừ phi cô ta tính làm gì đó với ta thôi. Ta không ngớ ngẩn tới mức phá lời hứa với ngài đâu, Bệ hạ."

"..."

Lucio im lặng đứng dậy. Hắn còn chẳng chạm vào tách trà nữa.

Trước hắn ra khỏi phòng, Patrizia nói thêm. "Đừng quên những gì ta đã nói với ngài."

"..."

"Nếu như ngài thích, ta còn cho phép ngài phong cô ta làm công nương kia. Nhưng không còn gì cao hơn nữa đâu. Và cũng đừng nghĩ tới việc có con với cô ả."

"..."

Hắn rời đi mà không trả lời. Patrizia mím chặt môi, nhìn trừng trừng vào khoảng không đó. Nếu hắn dám phá vỡ lời thế, nàng cũng sẽ không để yên. Một tiếng thở dài nặng nề thốt ra. "Haah.."

Thật chẳng công bằng. Sau cùng, sự hiện diện của hoàng hậu vẫn phụ thuộc vào Hoàng đế. Dù gia tộc của nàng ta có mạnh tới đâu, nếu không được Hoàng đế sủng ái thì cũng chẳng có nghĩa lí gì. Điều duy nhất đảm bảo cho nàng chính là dòng dõi quý tộc cũng như công việc nội chính của nàng. Trong lúc đó, phu quân của nàng muốn gặp ai thì gặp.

Nàng lắc đầu. "Đừng nghĩ tiêu cực như vậy, Patrizia," nàng tự nhủ. Để tránh lấy tương lai bi kịch, nàng nhất định sẽ không như chị, hành động vì ghen tuông. Nàng không được có tình cảm với Hoàng đế. Chỉ có vậy, nàng và gia đình nàng mới có cơ hội sống tới cuối cùng. Đó là một sự thật đắng lòng, nhưng cũng là thực tại.

* * *

"Không thể tin được. Thật vớ vẩn," Raphaella phẫn nộ nói. Patrizia kể cho Raphaella để phần nào giải tỏa, nhưng vẫn giữ giọng bình thản. Thật ra mà nói thì phải là điên rồ, nhưng nàng cũng chẳng làm gì khác được.

"Có thể là chuyện này điên khùng thật, nhưng cũng chẳng tránh được. Phu quân ta là hoàng đế mà," Patrizia nói. Nàng chấp nhận sự thực là Lucio đã chính thức đưa ả lên làm phi tần. "Ta chẳng nói lại được."

Raphaella không chắc liệu Patrizia có thực là không quan tâm tới chuyện này không hay chỉ đang giả vờ. Chà, dù sao thì nếu nàng ấy có giả vờ thì cũng chẳng sai, vì sự an toàn của cả hai.

"Người chẳng có gì để bình luận sao? Ôi Chúa ơi, Hoàng hậu. Người không tin được là ta đang cảm thấy thế nào đâu."

"Ta biết chứ. Nhưng ta thấy là ngươi nên dịu xuống đi."

Raphaella thở dài. Patrizia cư xử như bình thường thì đáng lo lắng hơn là nàng ấy tỏ ra khó chịu. Nàng ấy đáng lẽ phải tức giận. Chửi thể hay nguyền rủa thì hơn. Đó là gì đi nữa thì cũng là hoàn toàn bình thường, mà Patrizia thì chẳng tỏ ra gì cả. Giống như nàng chẳng cảm thấy quan trọng cho lắm.

"Thật sự thì ta không biết người đang nghĩ gì luôn, Hoàng hậu ạ," Raphaella chán nản nói. Việc Hoàng đế có phi tần là hoàn toàn không bình thường, chuyện ngài ấy bị nói thế nào đi nữa thì cũng là hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, nếu bạn của cô là hoàng hậu thì lại là chuyện khác.

Raphaella lại thở dài. "Ta cũng muốn nhìn mặt ả phi tần đó. Ả ta là ai được nhỉ? Nếu tin đồn đó là đúng thì ả ta cũng phải xuất hiện ít nhất vài lần rồi."

Patrizia là người duy nhất biết tới thân phận phi tần đó, trừ hoàng đế ra, nàng chỉ nở nụ cười bí hiểm. Nàng nhìn Raphaella một cách ranh mãnh. "Chúng ta sẽ gặp cô ta một ngày nào đó thôi. Có thể là khi ta và ả sẽ tát lẫn nhau chăng?"

Vẻ mặt Raphaella liền trở nên nghiêm túc. "Ta sẽ không để bất cứ ai định hại người đâu, Hoàng hậu."

Patrizia nở nụ cười yếu ớt với Raphaella như thể nàng vừa nhận ra bạn nàng thật đáng yêu cỡ nào. Nhưng nếu chỉ trừng mắt thôi thì chắc vẫn ổn chứ? Hay là không đây? Tuy nhiên, nụ cười dần biến mất trên nét mặt nàng khi nàng lẩm bẩm cái tên cấm kị ấy.

'Rosemond..'

Rosemond là một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ta không đẹp tới mức được gọi là nhất thế kỉ, nhưng cô ta có những nét độc đáo và quyến rũ riêng. Không ngạc nhiên nếu Hoàng đế yêu cô ta. Cô ả là một bông hoa hồng có gai-gai để bảo vệ cô ả, nhưng giờ đây là đe dọa tới những bông hoa khác, như Petronilla chẳng hạn. Và giờ thì chúng đang chĩa vào Patrizia. Patrizia chẳng có ý định khiêu khích cô ả, nhưng nếu Rosemond tính làm hại nàng thì nàng cũng phải phản công lại. Nàng phải yên lặng mà thực hiện, thu hút ít sự chú ý nhất có thể. Ít nhất là tới giờ, nàng chỉ cần để mắt trông chừng mà thôi.

Nếu như nàng là Petronilla và được quay ngược quá khứ, nàng có thể biết trước sắp tới sẽ có những sự kiện gì. Nhưng xui xẻo là Patrizia chỉ là người ngoài cuộc ở quá khứ. Đó là lý do nàng không biết gì nhiều về Hoàng đế và Rosemond. Giờ thì nàng phải tập trung vào việc tìm hiểu kẻ địch đã, đợi tới khi bị tấn công thì thật quá muộn. Làm hoàng hậu cũng chẳng dễ, chưa kể kẻ địch còn là phi tần được sủng ái nữa.

Raphaella ngắt dòng suy nghĩ của nàng. "Nghĩ theo hướng tích cực thì, ả ta giờ sẽ ở dưới quyền của người, Hoàng hậu. Sau đó thì mới tới quyền của Hoàng đế."

Patrizia gật đầu. "Ta cũng ghét phải thừa nhận nhưng việc Hoàng đế công khai phi tần cũng không phải tệ. Trước đó thì tin tức quả thực quá lắt nhắt, khó mà biết được gì."

Bên cạnh đó, Nam tước Phu nhân chắc chắn là một nữ quý tộc. Nếu phi tần được đích thân Hoàng đế chỉ định, Patrizia có thể sử dụng nó làm điểm yếu. Chừng nào nàng còn lạc quan là được.

Patrizia quyết định không suy nghĩ, nàng nở nụ cười nhẹ.

Petronilla bước vào phòng, chị nhìn Rosemond với vẻ lạnh lùng hiếm thấy. Patrizia trong một khắc còn tưởng đó là kẻ nào đã giả danh chị gái sinh đôi của nàng.

"Chẳng ai ở đây hứng thú nghe chuyện giường chiếu của cô và Hoàng đế đâu," Petronilla nói.

"Ta còn tưởng ai cũng muốn biết kia," Rosemond khúc khích đáp lại, nhưng vẻ lạnh lẽo trên mặt Petronilla vẫn chẳng đổi.

"Cô nhầm rồi," Petronilla cộc lốc nói. "Và có vẻ như cô không biết thì phải, hoàng hậu không phải lúc nào cũng rảnh để tiếp hoàng đế như cô. Đấy là việc dành cho ai đó thấp kém hơn hoàng hậu rồi."

"..."

Vẻ mặt Rosemond cứng lại. Petronilla dường như đang bóng gió nói rằng, Rosemond chẳng khác nào gái điếm. Tuy nhiên, biểu cảm của ả phi tần dần thả lỏng lại, ả đốp lại lời Petronilla.

"Nhưng nếu nàng ấy cũng chẳng thể phục vụ được ngài ngày nào thì cũng thật tồi tệ."

"Tiểu thư Phelps," Patrizia cảnh cáo với giọng nhỏ nhẹ. Nàng nên chấm dứt cuộc trò chuyện này trước khi mọi chuyện tệ hơn. Càng kéo dài lâu thì hình ảnh của nàng sẽ càng rối rắm. "Cho dù ngươi là bá tước phu nhân đi nữa, việc đời tư của hoàng hậu cũng không phải chuyện để ngươi thích thì nói."

"..."

"Đúng chứ?"

Rosemond ném cho nàng một cái nhìn quan tâm. "Ai biết. Nếu người chỉ coi đó như việc giường chiếu của Hoàng thượng.. nhưng đó không phải còn là chuyện kế ngôi nữa hay sao?"

"Đó không phải là chuyện mà ngươi, Tiểu thư Phelps, cần quan tâm. Ta hiểu rằng ngươi khá thích thú với Hoàng tộc vì được Hoàng thượng sủng ái, nhưng ngươi nên biết giới hạn của mình. Ta là hoàng hậu của vương quốc, cũng là phu nhân chính thức của Hoàng thượng. Trên đời này làm gì có chuyện tì thiếp mà dám can dự vào chuyện riêng của chính thất?"

"..."

Một cách nói lịch sự thay cho câu 'Tì thiếp thì nên im lặng đi', một nụ cười không chút thành ý nở trên môi Rosemond. Ả không nói gì nữa-Patrizia tự hỏi là do ả sẽ không nói nữa hay là do không thể nói-Patrizia thầm thở dài. Nàng cố giữ vẻ mặt bình tĩnh nhưng trong đầu thì đang vô cùng kích động.

Nàng nhấc tách trà được chạm trổ tinh tế lên, ngửi mùi hương trà vài lần rồi đổi chủ đề ngay. "À, nghĩ lại thì không phải con gái Bá tước Ayrland sắp kết hôn hay sao?"

* * *

Cuộc trò chuyện của các quý cô hóa ra lại kéo dài hơn Patrizia tưởng, nhưng dù sao thì bầu không khí cũng dịu đi so với lúc đầu.

Ngạc nhiên thay, Rosemond lại vẫn ở lại cho tới cuối bữa tiệc, và dù cô ả thỉnh thoảng có xen vào bình luận một hai câu, thì những nữ quý tộc khác đều quyết định lờ ả đi. Giờ thì, vị thế của Patrizia rõ ràng là vững hơn của ả phi tần rồi, nhưng nàng biết chuyện đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Nếu cuối cùng nàng vẫn không có được sự sủng ái của Hoàng thượng, thì nàng buộc phải tự lớn mạnh lên thôi. Đó là cách duy nhất mà nàng có thể sống sót được.

Sau buổi tiệc, Petronilla lặng lẽ lại gần Patrizia. Tâm trạng Petronilla coi bộ còn tồi tệ hơn cả lần trước Patrizia gặp chị, chị chỉ nhìn nàng đầy lo lắng.

"Chị, chị trông u ám quá. Có chuyện gì sao?"

"Em còn hỏi sao?" Petronilla run lên như thể chị chẳng thể tin được là em gái chị lại không biết. Patrizia nhận ra rằng hẳn là chị đang nhắc tới Rosemond, nàng liền nở nụ cười bình thành.

"Em ổn mà chị," Patrizia trấn an.

"Nhưng chị thì không, thưa Hoàng hậu-ý chị là, Rizi. Sao em lại để chuyện đó xảy ra được? Ả phi tần đó lúc nào cũng hỗn hào vậy sao?"

"Không, chỉ hôm nay thôi," Patrizia đáp. Thực ra thì cũng có vài chuyện tương tự xảy ra hôm trước, nhưng nàng không nhắc tới nó. Nếu nói ra, nàng lại phải nhắc tới cả thái độ của Hoàng đế nữa. Patrizia mỉm cười, an ủi chị. "Em ổn mà. Em không hay tranh cãi nhiều với Tiểu thư Phelps đâu, chỉ như mọi khi thôi."

".. Cô ả mỉa mai em ở buổi tiệc đó, Rizi," Petronilla nói với giọng run run. Patrizia chăm chú nhìn chị với vẻ mặt lẫn lộn, nàng toan nói gì đó nhưng Petronilla đã ngắt lại. "Có.. có phải chị làm gì sai không, Rizi? Có phải chị không nên tới không?"

"Nilla, sẽ chẳng có gì thay đổi đâu. Chị chỉ tình cờ có mặt đúng lúc đó thôi." Patrizia kéo Petronilla vào lòng. "Em đã mong là chị ở đó."

"Ah.." Những giọt nước mắt Petronilla cố ngăn lại giờ đã trào ra, lăn dài trên má. Chị thấy tội lỗi khi đã đặt Patrizia vào tình thế khó xử như vậy.

Như thể Patrizia hiểu rõ những cảm xúc của Petronilla, Patrizia lại càng ôm chặt lấy chị hơn. "Đó là lựa chọn của em mà. Em hoàn toàn tự nguyện."

"Rizi.."

"Nilla, chị sẽ tôn trọng quyết định của em chứ?"

".. Ừ, chị sẽ." Petronilla gạt nước mắt đi, trái tim Patrizia chùng xuống khi nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của chị. Patrizia ép mình phải cười. Petronilla hầu như luôn luôn thích nhìn thấy nụ cười của nàng.

"Gửi lời hỏi thăm của em tới Mẫu hậu nhé. Bảo với bà là em vẫn ổn," Patrizia nói. Hầu tước Phu nhân Grochester bị cảm hôm nay nên không dự được tiệc. Petronilla gật đầu, rồi chị hôn lên trán Patrizia, trao cho nàng một cái ôm nữa rồi mới tạm biệt. Patrizia đau đớn nhận ra nàng mới chỉ được gặp lại chị một lúc đã lại phải chia xa lần nữa. Nhưng hai chị em cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc đợi.

* * *

Choang.

Những lọ mỹ phẩm đều bị hất xuống khỏi bàn, nằm lăn lóc khắp nơi. Dù bên dưới được trải một tấm thảm bông đi nữa, vẫn có vài chai thủy tinh vỡ tan tành.

Khi nghe thấy những tiếng động ấy, Glara liền chạy vào phòng. "Phu nhân!" cô hét lên.

"..."

Rosemond trừng mắt nhìn nữ quan đó, rồi liền vung tay lên tát mạnh vào cô. Glara ngồi sụp xuống ngay đơ.

"Ngươi muốn gì?" Rosemond gằn giọng thật thấp.

"Phu nhân, sao người lại!"

Chát!

Mặt Glara lại vung sang bên khác, hứng chịu phát tát thứ hai. Má cô ửng đỏ lên vì đau đớn. "Phu nh-" Trước khi cô kịp nói xong, lại một cái tát nữa giáng xuống, má cô bắt đầu chảy máu. Glara suýt chút nữa ứa nước mắt, nhưng điều đó chỉ khiến cơn giận dữ của Rosemond càng bùng lên thêm.

"Ta là ai?" ả thét lên.

"Một bá tước phu nhân!"

"Không!" Rosemond gào lên như phát điên, Glara vội nín chặt. Rosemond chẳng quan tâm, ả vẫn gào thét. "Chỉ là ả nào đó chẳng phải hoàng hậu thôi!"

"..."

"Ngươi biết ta! Bị! Xúc! Phạm! Như thế nào không!"

"Ồ.." Giờ thì Glara đã hiểu tại sao Rosemond lại phát điên rồi.

"Gọi ta là hoàng hậu, Glara. Hay ngươi cũng chỉ coi ta là tì nữ?"

"K-không, thưa Hoàng hậu." Glara lắp bắp. Nếu cô không nghe theo Rosemond, cô ả sẽ lại tiếp tục hành hạ cô. Glara nuốt nước bọt một cách khô khốc, lo lắng nói. "Người sẽ sớm trở thành hoàng hậu thôi mà. Bình tĩnh lại đi, Hoàng hậu. Hoàng hậu đương nhiệm không thể nào có con được, người chỉ cần đợi một thời gian nữa thôi, chủ nhân cung điện sẽ là người."

"Một cuộc sống khốn nạn.." Rosemond, người vừa mới gào thét, giờ đã bắt đầu bật khóc, Glara thầm thở dài. Giờ là lúc an ủi cô ta đây, cô rời khỏi phòng dâng trà an thần lên.

Rosemond, giờ chỉ còn một mình trong phòng, ả nhìn chằm chằm vào xung quanh và thề.

"Cứ chờ đi. Ta sẽ trở thành hoàng hậu và trả đủ cho ả những lời hôm nay. Cả hai người các ngươi!" Ả lầm bầm hoang dại như thể đã trở thành một con quỷ điên rồ.

* * *

Đã mười ngày kể từ lần cuối Patrizia gặp Lucio. Nàng không có chủ định tránh mặt hắn nên rất bất ngờ khi nhận ra chuyện này. Dù là gì đi nữa, vẫn tốt cho nàng nếu không gặp hắn ít nhất có thể.

Thế mà, nàng vừa nghĩ vậy, Lucio liền tới.

"Chuyện gì đây?" nàng hỏi thẳng. Patrizia muốn biết luôn lí do hắn tới, dù sao chẳng có lúc nào là hắn tới cùng một tin tốt lành gì. Lúc nào cũng là để ra lệnh hay uy hiếp nàng thôi. Lucio nhìn Patrizia đứng sừng sững trước mặt, rồi hắn quay mặt đi.

".. Nàng biết là chúng ta sắp phải tiếp đón một đoàn khách quan trọng tuần tới đấy."

À. Patrizia gật đầu. Trong tuần tới, phái đoàn từ Đế chế Christa sẽ tới thăm. Nàng không rõ chi tiết lắm vì dù sao cũng không liên quan tới nàng, nhưng nàng có nghe về chuyện này.

"Ta biết, thưa Bệ hạ."

"Có vài thay đổi so với kế hoạch. Ban đầu chỉ có các sứ thần tới thăm thôi, nhưng sáng nay họ hỏi liệu các phu nhân có thể tham gia cùng không. Ta cũng muốn giữ mối quan hệ giao hảo nên đã không từ chối, vậy nên nàng có thể lo tiếp đón các phu nhân sứ thần không?"

"..."

Vậy là Lucio tới thăm nàng vì công việc. Có cái gì tốt thì hắn cho Rosemond, còn rắc rối thì lại cho Patrizia. Dù nàng thầm phàn nàn vậy nhưng cũng chẳng thể từ chối. Hoàng hậu là việc của nàng, giao vào tay Rosemond thì chẳng khác gì tự tay trao quyền của nàng cho ả.

"Được." Patrizia gật đầu.

"Cũng không có nhiều điều cần lo lắm. À, có một chuyện."

"Ngài nói đi."

"Đế chế Christa không ăn thịt lợn vì vài vấn đề tôn giáo. Hy vọng là nàng nhớ kĩ để chuẩn bị bữa tối cho thật tốt."

Lợn là lời động vật biểu tượng cho thánh thần của Đế chế Christa nên việc giết lợn bị luật pháp ở đó cấm. Còn về các loại thịt khác đều không có vấn đề gì.

Patrizia gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Lucio nhìn nàng phán xét một lúc rồi nói.

"Việc Nội cung thế nào?"