Ngày còn chưa buông mà một tòa nhà lớn ở Sùng Nghĩa phường* đã sớm lên đèn, từng cái đèn lồng như đang kiểng chân ngóng trông kẻ lãng tử từ nơi xa quay về.

*Sùng Nghĩa Phường: Một phường thuộc huyện Vạn Niên phủ Kinh Triệu đời Đường, gần đó có phường Giải Tuyên Dương huyện Vạn Niên.

Ở một nơi khác, Hứa Tắc vẫn còn đang bận bịu trong phòng công vụ của Bỉ bộ*, chàng đang kiểm tra và thống kê lại sổ sách một quý của công đường Bắc nha môn.

* Bỉ bộ: Cơ quan thuộc cơ cấu dưới Hình bộ, phụ trách kiểm tra đối chiếu sổ sách trên toàn quốc, là bộ máy kiểm tra tối cao.

Đèn đuốc trong phòng sáng trưng, tiếng bàn tính vang lên lách cách. Một chiếc thẻ tre rơi xuống đất, Hứa Tắc khom lưng muốn nhặt, đúng lúc này Lữ chủ bộ ngồi khoanh chân trong góc phòng bỗng khạc ra một miếng đờm, ông ta lén chùi ra giấy rồi nhanh chóng vò nó lại nhét xuống tấm đệm lót dưới mông, cất giọng vịt đực: "Từ Gia (tên chữ của Hứa Tắc) này, nghe nói hôm nay đứa con bảo bối nhà Vương tướng công về đấy, cậu không về đi à? Dù sao cũng là anh vợ cậu mà!"

Hứa Tắc nghe vậy bèn vỗ vào đầu một cái, chàng sắp xếp sổ sách đâu ra đấy, cất vào trong ngăn kéo rồi mới cầm tráp đựng sách vội vàng ra về.

Gió lạnh từ đâu đột ngột kéo tới, Lữ chủ bộ nhìn theo bóng Hứa Tắc biến mất ở bậc cửa, bèn tức khắc đứng phắt dậy chạy thẳng tới ngăn kéo tủ của chàng, trông bộ dạng ông ta giống hệt một kẻ ăn cắp chuyên nghiệp.

Lữ chủ bộ dọn sạch chỗ mứt táo trong ngăn kéo, sau khi nhét đầy bụng mới thỏa mãn, không khỏi tấm tắc khen: "Cái tên Từ Gia con rể nhà họ Vương này mặc dù lắm lúc khiến người ta tức chết, may nhờ cưới được một vị phu nhân khéo tay hiền đức. Ngon quá, ngon quá!"

Lúc này chàng rể họ Hứa người vừa bị trộm mất đồ ăn đang cưỡi một con lừa nhỏ vội vàng chạy về nhà, không ngờ đã không kịp giờ đóng cổng thành. Hứa Tắc nhìn bức tường thành cao chót vót chắn trước mặt, chàng thở dài, Vốn còn định ghìm cương trở đầu đi đường khác, nào ngờ có một con ngựa lộc cộc tiến đến trước mặt chàng..

Con ngựa này phi nhanh tới cổng thành, tiếng ngựa hí vang làm đám lính canh cổng thành ở góc đông bắc nhặng xị lên.

Lính canh bỗng vọt tới trước đầu ngựa, nhận lấy ngư phù mà người nọ đưa ra, quay đầu về phía ánh sáng lờ mờ, khi nhìn rõ là chữ của cấp trên mới vội xoay người gập lưng: "Đô úy đã vất vả rồi! Tiểu nhân cho mở cổng ngay ạ!"


Hứa Tắc yên lặng không lên tiếng đứng tránh sang một bên, tầm mắt chuyển từ người nọ đến chỗ cổng thành.

Tiếng cánh cổng đang đóng kín cót két mở ra, người nọ lên tiếng thúc ngựa, lúc người ngựa sắp lướt qua cổng thành, một người một lừa của Hứa Tắc, đột ngột lách qua kẽ hở bên cạnh, lướt qua người đó chạy vào trong thành.

"Ê ê! Cái tên cưỡi lừa kia mau đứng lại!" Lính canh cổng hét lên đe dọa: "Nếu không đứng lại ta sẽ báo lên Võ hầu* bắt ngươi! Mau đứng lại ngay!"

*Là người tuần tra bảo vệ trị an ban đêm sau khi đóng cổng thành, trạm nghỉ đặt ở góc đông bắc cổng thành.

Con lừa nhỏ của Hứa Tắc làm bộ mắt điếc tai ngơ, nó lao đi càng ngày càng nhanh.

Lúc nó đang vui vẻ bỏ chạy, con ngựa phía sau cũng đã xông qua cổng băng lên trước mặt nó và chủ nhân của nó, chẳng mấy chốc con ngựa kia đã bắt kịp.

Hứa Tắc nghe thấy tiếng ngựa hí vang, con lừa của chàng cũng ré lên không chịu kém cạnh.

Một người một ngựa chắn ngang trên đường, con lừa phua phì phì tỏ vẻ bất mãn, Hứa Tắc quấn thêm một vòng dây cương trên tay, chàng vừa ngước lên liền nghe thấy người đối diện ra lệnh: "Bước xuống."

Hứa Tắc liếc nhìn tấm thẻ bài hình con cá của hắn ta, ngoan ngoãn trèo xuống.

Lính canh hớt hải chạy tới, hắn thở hồng hộc nhìn Hứa Tắc: "Ngài chạy làm gì, làm trái quy định, ban đêm xông qua cổng thành có biết mắc tội gì không!"

Hứa Tắc buông dây cương, uể oải nói: "Ồ, chẳng phải quy cũ cũng có thể thay đổi sao?"

"Làm gì có! Thay đổi ở chỗ nào?"

"Vừa rồi vì ta thấy ngươi phá lệ mở cửa cho vị Đô úy này, bèn nghĩ bây giờ là cuối năm hẳn là do Nam nha thấy mọi người ai nấy phải làm việc tới tận khuya cho nên đã sửa lại quy định, chẳng lẽ.. không phải?"

"Không, không phải.."

Hứa Tắc nói không sai, chiếu theo quy định nghiêm ngặt, thì cho dù là Đô úy quan hàm tứ phẩm cũng không có đặc quyền bắt lính canh mở cổng. Lý lẽ của chàng rất gãy gọn đơn giản, Sao hắn ta có thể còn ta thì không? Mọi người đều phục vụ cho triều đình nên mới về trễ như vậy mà.

Tên lính canh cổng nhất thời cứng họng, chỉ sững ra nhìn vị Đô úy đang cưỡi ngữa.

Hắn không ngờ vị Đô úy này cũng chẳng nói lời nào mà chỉ đứng cạnh quan sát, dường như cũng không tính sẽ mở miệng.

Tên lính canh cổng thấy thế, cuống lên đành ra đòn sát thủ, hắn khẽ nói nhỏ với Hứa Tắc: "Vị Đô úy này chính là thập thất lang nhà họ Vương, há một kẻ xuất thân hàn vi như ngài có thể sánh bằng? Ngài đừng tranh cãi nữa, ta cũng không muốn nói nhiều lời, mau cùng ta đi tới Võ hầu thôi."

"Thì ra là Vương thập thất, thất lễ thất lễ." Hứa Tắc nói với vị Đô úy trên lưng ngựa, chắp tay cúi chào: "Mới vừa rồi Hứa mỗ toàn nói năng xằng bậy, xin ngài bỏ quá cho."

Nhưng Vương Đô úy không tức giận mà hỏi lại: "Ngươi đang làm việc cho Bỉ bộ à? Phu nhân có phải tên Thiên Anh không?"

Hứa Tắc không nghĩ hắn nhận ra mình, còn chưa kịp trả lời đã nghe hắn nói với tên lính canh cổng: "Hình như ở cổng có nhiều người đi tới kìa, ngươi đến xem thử coi sao?"

Tên lính canh cổng chất phác quay đầu lại, chạy thẳng tới cổng thành.

Hứa Tắc thấy thế, nhanh chóng trèo lên lưng lừa, bỏ chạy.

Cùng lúc đó, Vương Đô úy cũng trở đầu ngựa, không nhanh không chậm đi theo phía sau chàng.

Đến khi tên lính canh nhớ ra thì đã muộn, lúc hắn than thở thì bị đồng liêu đập vào vai, nghe thấy người đó nói: "Ngươi ngu quá, cái gã vừa rồi chạy qua họ Hứa, là em rể của Vương Đô úy, ngươi xông qua đó lo chuyện bao đồng làm gì."

"Nhưng ban đầu Đô úy còn giúp ta chặn hắn lại, em rể gì mà giả bộ không quen biết!"

Người đồng liêu biết rõ sự tình lườm hắn: "Gã họ Hứa vừa mới trèo lên cành cao nhà họ Vương, còn Đô úy ở bên ngoài hiếm khi về nhà, có lẽ hai người còn chưa từng gặp nhau, cho nên nhất thời không nhận ra được."

"Ồ, hèn chi Đô úy hỏi tên họ Hứa kia có phải là việc ở Bỉ bộ không, còn hỏi tên của phu nhân hắn, chắc là đã nhận ra người nhà!"

"Hơi hơi cái đầu ngươi, làm việc mà không có nhanh nhạy gì hết, đóng cổng đi, ta đi sưởi ấm đây."

"Ờ ờ." Tên lính canh cổng nhanh chóng đi khóa cổng thành, cuối cùng còn không quên ngóng về con đường vắng rộng lớn đen như mực, giờ này thì đúng là một bóng người cũng không có.

Một lừa một ngựa lúc này đã tới trước cửa nhà họ Vương. Người cưỡi ngựa còn ở phía sau người cưỡi lừa, rõ ràng là do cố ý, nhưng trái lại lại khiến cho con lừa nhỏ của Hứa Tắc vô cùng đắc ý.

Nhưng Hứa Tắc không đi vào bằng cửa chính mà chàng lại rẽ sang hướng khác, con lừa nhỏ đi đến cổng phía tây của phủ, một tiếng chào hỏi cũng không có.

Một mình Vương Đô úy đi thẳng tới cổng chính, một tên đầy tớ hớn hở nhào lên đón.

"Thập thất lang đã về rồi!" Tên đầy tớ vừa chạy vừa la lên báo với những người trong nhà chính, giọng điệu huênh hoang quá trớn, đến nỗi Hứa Tắc ở cách đó rất xa cũng loáng thoáng nghe thấy.

Lúc này chàng đã quay về phòng mình, thắp đèn lên rồi đặt tráp đựng sách xuống, nhìn thoáng qua tờ giấy chặn dưới cái tách. Chàng rút ra nhìn thử, trên đó là lời nhắn phu nhân chàng nhắn lại, nàng viết ngắn gọn: Bà nội giục gấp, ta phải qua trước đón cháu đích tôn của nhà về, chàng thay đồ rồi tới nhanh nhé.

Quần áo cần thay đã đặt sẵn bên ngoài, Hứa Tắc lật đật, vị phu nhân này xốc tận dưới đáy rương đồ của chàng để lấy đồ.

Có được xuất thân quý tộc rất quan trọng, mặc dù ngày nay việc nó không còn nặng nề như xưa, nhưng dù sao sĩ tộc nhà quyền quý và dân nghèo bần cùng vẫn khác nhau một trời một vực. Ví dụ như chuyện ăn mặc đây, Hứa Tắc có xuất thân nghèo hèn nên có thể chằng chưa bao giờ trải qua việc 'cả nhà cùng nhau ăn bữa cơm mà cũng phải ăn mặc trịnh trọng', nhưng ở nhà họ Vương đó là quy định.

Chiếc đèn nhỏ trên đỉnh đầu bỗng phụt tắt.

Hứa Tắc bước thoan thoát, thỉnh thoảng chàng lại nghe thấy động tĩnh truyền tới từ xa xa đằng trước, mỗi khi như vậy chàng lại bước nhanh hơn.

Về nhà cùng thời gian với Hứa Tắc, vị kia đã được đưa tới bữa tiệc, được 'hưởng thụ' sự quan tâm dồn dập tới từ bốn phương tám hướng. Vị này là thập thất lang nhà họ Vương, tên Vương Phu Nam, tự Uẩn Bắc, hắn là con một của người vợ cả thuộc chi trưởng trong họ Vương, mười một tuổi hắn được bổ nhiệm chức Thiên Ngưu Bị Thân*, sau năm lần kiểm tra trong kì thi tuyển của hai bộ Lại-Binh, nhậm chức võ quan khi còn rất trẻ.

*Thiên Ngưu Bị Thân: Theo 'Thông Điển' quyển hai tám 'mười chức quan', Thiên Ngưu Bị Thân toàn là các cậu ấm trẻ tuổi dung mạo hơn người được bổ nhiệm, trâm hoa vải vóc, quần là áo lụa, được lựa chọn từ các gia đình phú quý.

Được bổ nhiệm* chức Thiên Ngưu đối với con đường thăng quan tiến chức của hắn là rất rộng mở, dòng dõi xuất thân tốt cũng rất có ích, rõ ràng chuyện đầu thai là chuyện vô cùng quan trọng.

*Nguyên văn ở đây sử dụng từ 'Ấm nhậm', tức là kiểu chức quan mà con cháu được ban cho do có cha, ông.. là người làm quan, có công với quốc gia..

Vương Phu Nam thân là quan võ, nhưng cha ông nội ông cố hắn đều xuất thân là quan văn, thật ra đời ông sơ hắn giữ chức quan võ, nhưng đây dù sao cũng là chuyện cũ. Các đời nhà họ Vương không có truyền thống làm quan võ, trong nhà cũng không có tấm gương nào để Vương Phu Nam học hỏi.

Dù vậy, con đường làm quan của hắn cũng khá bằng phẳng, còn về phần có thể thăng quan tiến chức như thế nào toàn bộ đều phải xem vận may của bản thân rồi.

Mấy năm nay Vương Phu Nam từng làm qua các chức Biệt Giá, Phương Trấn, đi đánh thổ phiên. Trong các khoa thi thì luôn chiếm đầu bảng, quả thực rất ưu tú, lần này hắn bị triệu về kinh, bổ nhiệm chức Đô úy phủ Chiết Xung, bề ngoài có vẻ như thăng chức, nhưng thực ra bị đạp từ trên xuống thẳng xuống cửa lớn Nam nha*, đây chẳng phải chuyện tốt lành gì cả.

*Nam nha: Dùng từ Nam nha là để so sánh với Bắc nha, truyện bắt đầu khi Hứa Tắc đang kiểm tra sổ sách ở Bắc nha. Cuối chương sẽ nhắc tới các loại 'Vệ' (đồn binh) ví dụ như Thiên Ngưu Vệ, Kim Ngô Vệ.. những cơ quan này đều thuộc Nam nha, còn lại Cấm vệ quân là thuộc Bắc nha. Cuối thời nhà Đường, địa vị của Bắc nha cao hơn Nam nha, Nam nha thì rất rảnh rỗi. Về phần phủ Chiết Xung của Vương Phu Nam thì vào thời nhà Đường có áp dụng chế độ 'Phủ binh' (quân ở trong phủ), Chiết Xung phủ không thuộc quản hạt của Nam nha, truyện viết dựa theo tư liệu về Chiết Xung phủ đời Đường (vấn đề này các sử ký cũng không đồng nhất), Đô úy là chủ quan của phủ, thuộc hàng tứ phẩm.

Các loại 'quan tâm' luân phiên nhau oanh tạc trước khi bữa tiệc bắt đầu, Vương Phu Nam ra tay đỡ từng chiêu một, hắn rất kiên nhẫn. Mẹ hắn Thôi thị ngồi bên cạnh vui vẻ hỏi han nọ kia, mặt mày bà nội cũng tươi như hoa, về phần các chú các bác, anh chị em trai gái thì hắn cũng mặc kệ họ, chẳng ai trong số đó là thật lòng cả.

Trong sảnh dọn lên mấy bàn ăn, chính giữa là mâm tiệc lớn nhất, Vương Phu Nam đang ngồi ở đó, mấy chiếc bàn nhỏ xugn quanh là để cho các chú thím anh chị em các phòng hai ba tư đến ăn ké, phu nhân của Hứa Tắc cùng nhạc phụ nhạc mẫu của chàng đang ngồi ở góc tây nam cạnh cửa.

Phu nhân Hứa Tắc, Vương Thiên Anh là con gái của phòng năm, cha nàng là Vương Quang Mẫn, là con của người vợ kế của họ Vương, ông ta chẳng có tài cán gì gì, gia cảnh cũng không giàu hơn ai. Chạy vại xin được một chức quan sai nằm ngoài cửu phẩm, nhưng cũng không làm được chuyện gì ra hồn vì chỉ giỏi khoác lác.

Người nhà phòng năm này thường ngày ăn mặc rất bình thường, nhưng hôm nay con dòng lớn về nhà dùng cơm, ngồi cùng cũng khó tránh cảm thấy xấu hổ. Thiên Anh khẽ nhắc cha: "Người còn chưa tới đủ, cha khoan hẵng ăn."

"Tên nhóc Hứa Tắc không tới cũng được, xuất thân của hắn cũng dám ngồi chung bàn cùng ăn à." Vương Quang Mẫn khẽ xì: "Đọc sách nhiều năm thế, lại không chịu đi thi tiến sĩ? Nghe nói nó ở học đường rất giỏi mà?" Vương Quang Mẫn lại nói: "Biết trước không có tiền đồ như vậy, cha còn cho nó ở rể làm gì!"

Thiên Anh phản đối: "Chàng là dĩ tài nhập trực* ! Mặc dù không phải tiến sĩ nhưng cũng vất vả thi được, sao cha lại lấy chuyện này ra phê phán?"

*Dĩ tài nhập trực: Nhà Đường có chế độ trực quan, chế độ trực quan tồn tại tương đối đặc thù giữa hệ thống quan liêu thời đó. Nó chia thành có phẩm trật và không có phẩm trật (phẩm trật là phẩm vị, cấp bậc của quan lại cũ), Hứa Tắc thuộc về cái trước là có phẩm vị và cấp bậc, nhưng lại là tầng lớp chót cùng. Dĩ tài nhập trực đều giống ở phải nhất nghệ tinh (tinh thông một nghề), đồng thời cũng phải thi cử, trải qua nhiều tầng xét duyệt mới được, nói chung thì đây cũng không phải chuyện dễ.

Về việc tại sao lại thiết lập chức trực quan này thì được giải thích đơn giản như sau:

Trên phương diện pháp luật, quan lại chia làm bốn cấp, 1 trưởng quan, 2 thông phán quan, 3 phán quan, 4 chủ điển, về sau còn thêm một chức 'câu quan'.

Công việc chủ yếu của trưởng quan, thông phán quan và phán quan đều ở chữ 'phán', hầu hết họ chỉ ngồi chỉ đạo, chứ không đi thực hiện công việc. Chủ điển thì phụ trách thảo văn thư, ghi chép.

Còn câu quan hay là câu kiểm thì phụ trách kiểm tra độ chính xác của công văn.

Như vậy vấn đề ở đây là.. Vậy người sẽ đi thực thi công việc là ai?

Do đó chính quyền đã đẻ ra chế độ trực quan.

Trực quan đều phải giỏi chuyên môn, và có đủ năng lực để có thể đảm bảo tính thực hiện công việc một cách chuyên nghiệp và chính xác. Nhưng dù vậy, địa vị họ lại không cao.

Hứa Tắc là một trực quan giỏi nhưng địa vị lại thấp, cho nên chàng mới bị 'nhạc phụ' ghét bỏ.

Thiên Anh nói xong lại nhíu mày, bên ngoài chợt có người nói: "Ồ! Sao Hứa tam lang lại bị ngã thế kia?" Mọi người trong sảnh đường đều dừng lại lén lút ra ngoài. Thiên Anh nghe thấy Hứa Tắc xảy ra chuyện, định đứng dậy thì có đã người hầu dìu Hứa Tắc tới trước cửa.

Trán của Hứa Tắc bị ngã rách toạc, lòng bàn tay bẩn thỉu, thế nên quần áo cũng không tránh khỏi dơ bẩn, trông chàng rất chật vật.

"Trong nhà mà cũng ngã được sao?" Một phu nhân ngồi ở giữa cười nói: "Tam lang cần gì chạy vội như vậy?"

Liền sau đó có người tiếp lời: "Chắc không phải lo tới chậm một chút không còn gì ăn đấy chứ?"

"Còn phải nói, chị dâu chị nhìn thử xem bên kia chẳng còn thừa lại gì kìa, tới chậm thì tất nhiên là không có gì ăn rồi!" Nói đoạn cười ồ lên, ánh mắt của mọi người đều nhìn về phía bàn ăn bên chú năm, cười chê nhà này nhân phẩm quá thấp kém.

Nhánh thứ năm (phòng năm, ý chỉ con cháu của người vợ thứ năm) xưa nay là đối tượng cho mọi người trong Vương gia cười nhạo, hôm nay dù có nhiều hơn một đứa ở rể, nhưng vẫn không tránh khỏi bị châm chọc ác ý.

Thiên Anh sầm mặt, Hứa Tắc ở cửa lặng lẽ buông tay gã người hầu, chàng cúi người phủi phủi bụi trên áo choàng, từ tốn không chút lo lắng.

Chiếc đèn lồng trên đầu tỏa ánh sáng lúc mờ lúc tỏ, Hứa Tắc sửa sang quần áo chỉnh tề rồi mới đứng thẳng người lên.

Cuối cùng Vương Phu Nam cũng nhìn rõ gương mặt chàng. Trắng ngần, bên hai má có hai xoáy sâu và nhỏ, mắt sáng mày ngang, nhìn rất khôn ngoan, là tướng mạo của người cơ trí.

Cuối cùng tầm mắt của hắn dừng lại bên tóc mai của Hứa Tắc, bên dưới chiếc khăn vấn đầu màu đen lộ ra vài sợi tóc bạc.

Còn nhỏ mà tóc đã bạc rồi.

Vương Phu Nam im lặng quan sát, nhớ lại biểu hiện cáo già của Hứa Tắc khi đứng trước mặt lính canh, thế rồi hắn lại có cảm giác chờ mong đứa em rể họ này phản kích. Phòng năm của họ bị ức hiếp nhiều năm, thân là con rể cậu ta có đứng ra giúp họ không?

Nhưng khóe môi Hứa Tắc lại khẽ cong lên, lúm đồng tiền bên gò má càng lõm sâu hơn, cậu ta cụp mắt, không thấy tức giận mà chỉ bật cười, đáp lại: "Cả ngày nay vãn bối chưa ăn gì, có lẽ do con đói quá nên bước chân có phần chệnh choạng, thế là ngã ra đất. Thực sự đã khiến các vị trưởng bối chê cười rồi."

"Bếp công của Hình bộ như vậy là không được rồi, bận bịu cả ngày đến nỗi không kịp ăn gì sao?"

"Nghe nói Bỉ bộ đi ăn muộn hơn Hình bộ, tới phiên họ thì còn có gì để ăn nữa đâu."

"Thảo nào Thập cửu không muốn tới Bỉ bộ, may mà thằng bé không đi!"

"Nghe Lữ Chủ bộ nói ông ta phải tự mang theo lương khô để dùng đấy, thật là bị bỏ đói đấy à. Ồ hình như Hứa trực quan cũng mang theo rất nhiều mứt táo thì phải? Thiên Anh à, sao con không chuẩn bị cho lang quân nhà con nhiều hơn? Con làm vợ như thế là chưa được đâu, Bỉ bộ cũng rất có địa vị trong nha môn, Hứa trực quan lại đảm đương chức vị quan trọng, vất vả là chuyện đương nhiên, con phải lo lắng và thông cảm nhiều nhé."

Hứa Tắc vẫn cười cười có vẻ như cũng bất lực với tình trạng của mình, lúm đồng tiền trên má càng sâu hơn, chậm rãi nói: "Bếp công của các ty sở đã sát nhập lại với nhau để cắt giảm chi phí, dù có kém đi một chút nhưng mọi người cũng đã cố gắng duy trì, quả thật con không dám coi thường sự vất vả của họ; Thêm nữa, Bỉ bộ lại thuộc Hình bộ, do đặc thù công việc phải kiểm tra chi li từng thứ một, mà việc này không thể dừng lại giữa chừng, nên chuyện phải đi ăn sau khi làm xong hết việc là bình thường. Con nghe nói Thập cửu rất có bản lĩnh, nó võ nghệ hơn người, tới Bỉ bộ đúng là không phù hợp; Nhưng Bỉ bộ là cơ quan quản lý thu chi của thiên hạ, công việc rắc rối chức trách nặng nề, là công việc hết sức quan trọng, thực sự rất tốt.."

Lời lẽ ất đúng mực, giọng điệu cũng không hề sợ hãi, lời đã nói xong biểu cảm trên mặt vẫn không có gì thay đổi. Mọi người bị câu trả lời quái gở này của Hứa Tắc chọc tức muốn chết, nhưng chàng bỗng đổi giọng, gương mặt cũng chan chứa ý cười: "Về phần trách nhiệm làm vợ của Thiên Anh đã tốt hay chưa, trong lòng vãn bối vô cùng rõ ràng. Đây là chuyện nhà, con không phiền các vị trưởng bối phải lo lắng. Đã dạy nàng rồi ạ."

Lúc này Thiên Anh mặt mày đen thui ở trong mới thấy dễ chịu hơn một chút, song Vương Quang Mẫn vẫn còn tức giận, ông ta trợn mắt lườm Hứa Tắc, tựa như việc cả nhà ông ta bị mọi người hùa vào giễu cợt đều là vì sai lầm của Hứa Tắc.

Một người phụ nữ khác lại bới móc: "Hứa Trực quan bị ngã toét trán rồi kìa, các người lại ngồi ở đây nói mát, cậu mau đi kiểm tra đi đừng để lại mang sẹo. Mang cả quần áo đi giặt đi, té dơ cả rồi. Vì bữa tiệc hôm nay mà phải cất công sửa soạn như vậy sao? Trông còn mới lắm, thật đáng tiếc thật đấy."

"Đúng là đáng tiếc thật." Hứa Tắc tiếp lời: "Vãn bối xuất thân nghèo hèn, những bộ quần áo tốt đều phải để dành khi có việc quan trọng mới lấy ra mặc, vì hôm này làm tiệc tẩy trần cho Thập thất lang, bản thân vãn bối cho rằng không thể tùy ý như bình thường, nên mới cố ý đổi lại quần áo thích hợp để đến đây. Nhưng không ngờ lại té ngã làm dơ mất, nếu nói không đáng tiếc lại thành nói dối thật."

Nếu không thể khiến người ta quên nói gần nói xa, cười mình nghèo khó, coi mình như đối tượng bị cười chê, thì cứ thẳng thắng thừa nhận mình nghèo thật là xong.

Hứa Tắc quá thẳng thắn khiến cho những người đang ngồi xem trò cười bắt đầu cảm thấy mất mác.

Bình thường họ hay mỉa mai phòng năm là vì họ thích nhìn mấy khuôn mặt kia bị làm cho tức giận, đây chỉ như một liều thuốc bổ vui vẻ thôi, không ngờ đứa con rể này lại là cái loại nước đổ đầu vịt, mềm rắn gì đều không được.

Vài khuôn mặt hóng hớt thoáng cái đều mất hứng, họ đồng loạt chuyển chủ đề sang chuyện khác.

Thiên Anh vội vàng đứng lên kéo Hứa Tắc ngồi xuống, nàng móc ra một cái khăn lau sạch vết thương trên trán phu quân, khẽ hỏi: "Sao chàng lại bị té vậy? Ở trong nhà mà cũng có người kế dịu."

Lúm đồng tiền bên má Hứa Tắc càng sâu hơn, trong mắt ánh lên nét cười, giọng dịu dàng: "Là do ta không cẩn thận."

"Là tính chàng cẩu thả quá thôi." Thiên Anh làm bộ làm tịch trách cứ.

"Làm gì có, lúc ở học đường ta cũng đánh nhau với người ta khá lắm đấy." Hứa Tắc đè chiếc khăn tay xuống hạ giọng nói, trên mặt còn nguyên nụ cười.

Vợ chồng mới cưới nên gần gũi trêu ghẹo nhau, nhưng chuyện này lọt vào mắt người khác đúng là không chấp nhận được. Nên khó tránh được vài lời to nhỏ bữa tiệc, nhưng việc này cũng không ảnh hưởng gì lớn.

Hiếm khi Vương Phu Nam trở về nhà, cũng đã lâu lắm hắn chưa thấy lại loại quan hệ kì diệu trên bàn cơm như thế này. Một đại gia tộc dù có ngồi cùng một mâm lòng cũng không cùng một hướng, Vương Phu Nam đã hiểu rành rành đạo lý này từ năm bảy tám tuổi. Hắn cũng đã quen nghe mấy chuyện vặt vãnh đâu đâu mà mẹ hắn rủ rỉ bên tai hắn, cách tốt nhất là im lặng chăm chú ăn thức ăn trong chén của mình.

Hứa Tắc vùi đầu ăn cật lực, cơm của con dòng lớn ngon gấp mấy lần trong bếp công, không cố ăn thật nhiều thì sẽ có lỗi với cái trán bê bết và bộ quần áo nhào bẩn này của chàng. Oái oăm thay chàng còn chưa kịp ăn no, cụ bà ngồi bên kia bỗng lên tiếng bảo Thiên Anh đưa Hứa Tắc về trước xử lý vết thương.

Lời bà nội nói không thể làm trái, Hứa Tắc bèn gấp gáp nhét cả cái bánh vào miệng, sau đó mới vội vàng hành lễ rồi cùng Thiên Anh rời đi.

Ra khỏi gian nhà chính, gió đêm khiến người ta thấy lạnh lẽo, họ đi thẳng một nước trở về tiểu viện nhà mình. Sau khi vào phòng, rốt cuộc họ cũng cảm thấy thoải mái.

"Ta đi nấu nước, muội ngồi nghỉ đi." Thiên Anh nói xong bèn ra ngoài lấy nước, Hứa Tắc ngồi trên giường gật đầu.

Ban đêm cực kỳ yên tĩnh, Thiên Anh cảm thấy tối mùa đông lạnh đến phát sợ, nàng xách một cái ấm đồng cũ nước đi nấu, sau đó nhanh chóng quay trở về phòng. Cài then xong mới bước vào góc phòng xem thử, đúng là Hứa Tắc đã dựa vào tường ngủ mất.

Cuối năm là thời gian Bỉ bộ bận rộn nhất, mặc dù Thiên Anh không hiểu nhiều, nhưng nàng cũng đã từng trộm xem sổ sách trong nhà, chỉ từng ấy thôi mà đã khiến nàng nhức hết cả đầu. Hứa Tắc lại phải tính toán thu chi của cả thiên hạ, vất vả cực nhọc không cần nói nàng cũng có thể thấy được. Thiên Anh rót nước nóng trong ấm vào chậu, nàng nhúng khăn ẩm, cẩn thận vắt khô, rón rén bước tới, tháo khăn vấn đầu của Hứa Tắc, nhờ vậy mà làm lộ ra phần tóc mai điểm bạc của nàng ta.

Thiên Anh lắc đầu, nàng định cầm lược chải đầu cho Hứa Tắc, chợt nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Nàng nhìn ra cửa, cửa phòng họ bị đập đùng đùng, Vương Quang Mẫn có chút hơi men trong người đang ở phía ngoài, đi phía sau ông ta là mẹ của Thiên Anh, Vi thị.

Vi thị cũng muốn cản Vương Quang Mẫn lại, nhưng sức bà yếu hơn, đành lực bất tòng tâm.

Hứa Tắc bị tiếng động đánh thức, vừa hé mắt đã thấy nhạc phụ sấn tới sát bên.

"Cái mặt của ông già này bị mày làm cho mất sạch rồi, cút đi." Sự bực dọc và không cam tâm hiện rõ trên gương mặt của Vương Quang Mẫn, ông ta đá một cái vào chân giường, Hứa Tắc ngồi yên không nhúc nhích.

"Cha, cha làm gì vậy?" Thiên Anh lập tức lao tới ngăn ông ta lại, nhưng Vương Quang Mẫn lập tức trừng mắt nhìn nàng. Vương Quang Mẫn mắng: "Mày còn che chở cho nó làm gì? Chỉ có đi mà cũng té, mắt nó mọc trên trời hả? Nó còn tưởng mình làm ở Bỉ bộ là giỏi lắm sao? Nếu là Bỉ bộ lang trung thì còn may ra, nhưng nó thì sao, chẳng qua cũng chỉ là một chức trực quan thấp lè tè, ngay cả bổng lộc cũng không nhận qua nha môn mình, không biết tự thấy xấu hổ mà còn tự cho là vinh quang à, mày vẫn còn coi trọng cái thứ như nó nữa à?"

"Vẫn nên coi thường mới được." Hứa Tắc thành thật thay phu nhân đáp lời.

Vương Quang Mẫn không ngờ đứa con rể này lại chịu thừa nhận nhanh như vậy, trong lòng cũng lắm ngạc nhiên, nhưng ông ta liền bật cười chỉa mũi sang Hứa Tắc: "Còn biết phải coi thường đấy, vậy mà mày đã làm ra chuyện gì thế hả? Đêm nay mày nghĩ mày như thế là thông minh à?"

"Không hề thông minh ạ." Hứa Tắc thành khẩn đáp, tay với vào túi trong tay áo.

"Thi chế khoa* đi!"

*Khác với khoa thi thông thường, người đang làm quan (như Hứa Tắc) cũng có thể tham gia, nếu như đỗ, có thể thăng quan, từ đó dần dần bước lên cao.

Nói dong nói dài, mắng chửi nãy giờ, rốt cuộc nhạc phụ của nàng cũng nói ra kỳ vọng tha thiết nơi con rể.

Hứa Tắc lại không chịu nhận lại tấm lòng "mong con thành rồng thành phượng" này của ông ta, nàng lấy trong tay áo ra một túi tiền nặng trịch, hai tay nâng lên: "Tặng cha."

Khóe mắt Vương Quang Mẫn nhanh chóng liếc về túi tiền, nhưng vẻ mặt lại vờ như chẳng thèm quan tâm: "Đi đi, ai cần thứ tiền dơ bẩn nàycủa mày, chẳng biết từ đâu mà có!"

Hứa Tắc đặt túi tiền lên chiếc bàn dài, giọng hòa hoãn: "Nhạc phụ đừng nóng, chi bằng cha cứ chờ tới khi có kết quả tuyển chọn năm nay rồi hẳn nói tiếp? Dù sao cũng sẽ được thăng cấp mà."

"Đừng chỉ nói cho có lệ! Hai chuyện này có thể coi như nhau được sao? Mày đỗ chế khoa tao còn có chút sĩ diện! Con đường sau này sẽ rộng mở hơn cái thứ thuyên tuyển kia nhiều, nếu như mày muốn nhanh chóng đổi bộ áo xanh này đi, thì phải.." Vương nhạc phụ lại chắc như đinh đóng cột:

"Đi thi!"

Nhạc mẫu nhẹ nhàng nói thêm: "Tam lang cứ đi thi thử xem sao, nếu không đậu thì cũng không sao.."

"Nó không đậu?" Vương Quang Mẫn chỉ vào Hứa Tắc: "Với năng lực của nó thi không đậu mới là lạ! Phải thi! Không thi thì cút đi!"

Hứa Tắc giống như một trái hồng mềm dựa người trên giường, Vương Quang Mẫn nhìn thấy dáng dấp không có chí tiến thủ của hắn, bèn bước vượt qua Thiên Anh, chụp lấy tay chàng rể lôi ra ngoài: "Cút ra ngoài, cút về chỗ khỉ ho cò gáy của mày đi!"

"Cha say rồi!" Thiên Anh chạy lên che chắn thì bị Vương Quang Mẫn đẩy ngã xuống đất. Vương Quang Mẫn nhanh tay lôi cả cơ thể gầy gò của Hứa Tắc ném đi. Sau đó ông ta túm lấy Vi thị ra ngoài rồi trở tay khóa luôn cửa phòng lại. Thiên Anh đập cửa đùng đùng, nhưng Vương Quang Mẫn cũng không thèm quan tâm, ông ta lại xách Hứa Tắc đến cổng viện, ném ra đường, cài khuyên cửa.

Hứa Tắc ngồi bệt dưới đất, tiếng đập cửa, tiếng tranh cãi và tiếng đồ đạc đổ vỡ vang lên loạn xạ, bên ngoài gió lạnh thổi ù ù. Hứa Tắc run cầm cập, ôm vai đứng lên.

Buổi tiệc ở nhà trước có vẻ đã tàn, không không còn nghe thấy âm thanh gì nữa. Đèn lồng treo trong hành lang ngày càng u ám, Hứa Tắc vừa đói vừa lạnh, nàng đi chậm về phía cửa phủ, tên hầu trực đêm đang ngủ gà ngủ gật.

Hứa Tắc gõ nhẹ lên cửa sổ.

Tên hầu nghe tiếng động bật dậy, lúc nhìn thấy Hứa Tắc hắn mới hỏi: "Trễ thế này, Tam lang có việc gì lại ra đây?"

"Ta có thể vào ngồi một chút không?"

Tên hầu mời Hứa Tắc vào căn phòng nhỏ, cũng đem chậu than dời về phía nàng, cuối cùng hắn chà chà hai tay bán tín bán nghi hỏi: "Tam lang, hôm nay.. có chuyện gì xảy ra à?"

"Không có gì." Hứa Tắc ngồi xuống, nàng nhìn thấy còn vài cái bánh hấp đã lạnh đặt trên bàn, cái bụng lúc này càng đói hơn.

Tên hầu không hiểu vì sao chàng ta lại tới đây, lại cũng chẳng biết nói chuyện gì, bèn ngồi thu lu bên cạnh, vừa cảm thấy chán ngắt vừa cảm thấy mất tự nhiên. Lúc đang rầu rĩ, bên ngoài lại có tiếng gõ cửa, tên hầu đứng phắt dậy, thốt lên "tiểu nhân tới ngay" đồng thời nhanh nhẹn chạy tới mở cửa.

"Ồ, Chu phó suất sao ngài lại tới giờ này?"

"Tìm Thập thất lang nhà ngươi đấy." Chu Đình Tá lạnh đến nỗi nhíu chặt chân mày: "Hắn ề rồi cũng không nói với ta một tiếng, còn bắt ta tới tận đây tìm."

"Vậy ngài.."

Chu Đình Tá rảo bước qua cửa, đi thẳng vào trong: "Ta ở đây chờ, đỡ phải vào phủ có người nhìn thấy không hay, ngươi đi thông báo giúp ta một tiếng."

"Vâng." Tên hầu lên tiếng đáp lại rồi đóng cửa, co cẳng chạy.

Đến khi vào phòng Chu Đình Tá mới nhìn thấy Hứa Tắc, hắn hứng thú đưa mắt quan sát, nhưng không ngờ Hứa Tắc lại không thèm ngẩng đầu lên, lướt qua hắn, mở cửa đi thẳng ra ngoài.

"Kì lạ." Chu Đình Tá nhủ thầm rồi ngồi xuống, còn Hứa Tắc thì cũng đã ra khỏi phủ.

Trong Sùng Nghĩa phường cũng có nhà trọ cho người ta ở qua đêm, kèm phục vụ cơm nước. Vào giờ này e rằng cũng chỉ có nơi này mới có thể giải quyết chuyện tối cấp bách bây giờ của Hứa Tắc.. là ăn và ngủ.

Khác với đường phố yên tĩnh bên ngoài, trong quán trọ vẫn rất náo nhiệt. Sau khi Hứa Tắc ngồi xuống ăn vài miếng cơm nàng vô thức sờ sờ tay áo, mới nhớ là vừa nãy mình đã mang túi tiền nộp cho nhạc phụ đại nhân rồi. Có điều bây giờ vừa mệt vừa đói, nhất thời nàng cũng chẳng buồn nghĩ ngợi thêm, chỉ lo vùi đầu ăn, ăn no rồi lại nghĩ cách.

Đang dồn sức ăn nàng nghe thấy phía sau bình phong vang lên giọng nữ quen thuộc: "Cho ta hỏi một chút, vừa rồi có người nào trông còn trẻ nhưng tóc đã bạc tới đây không?" Hứa Tắc quay lại nhìn, thoáng thấy bóng lưng Thiên Anh, nàng vội vã đứng dậy kéo nàng ta sang.

Thiên Anh ngồi xuống bên Hứa Tắc, bỗng thở phào: "Cũng may trong phường còn có chỗ để trọ lại, nếu không thì không biết tìm ở đâu."

"Sao ra ngoài được thế?"

"Trước đây đâu phải chưa chạy trốn bao giờ, cái khóa nhỏ xíu đó làm sao mà nhốt được ta? Còn cửa sổ nữa mà." Thiên Anh lấy tiền trong túi ra: "Không có tiền cũng dám nghênh ngang tới đây ăn uống, chàng đúng là gan dạ."

"Cùng lắm thì bị cho ăn đánh." Hứa Tắc không quan tâm, nói cũng không suy nghĩ, đưa một cái bánh rán cho Thiên Anh: "Chắc nàng cũng chưa no."

Thiên Anh gật đầu, dứt khoát gọi tiểu nhị mang thêm chén đũa lên cùng ăn với Hứa Tắc.

Vợ chồng hai người đều không được ăn no bữa cơm của dòng lớn, cuối cùng cũng được bù lại trong quán trọ này. Vì quá tập trung, nên người quen đi qua bên cạnh họ cũng không để ý.

Các bàn ăn trong quán không cách nhau bao nhiêu, chỉ ngăn lại bằng bình phong, che được tầm nhìn nhưng không thể cách âm.

Vương Phu Nam bị Chu Đình Tá bắt từ trong phủ ra đây uống rượu, lúc này hắn đang ngồi phía sau tấm bình phong trước mặt vợ chồng Hứa Tắc, sau khi ngồi xuống không bao lâu, chén rượu còn chưa kịp rót đầy, đã nghe thấy tiếng em họ Vương Thiên Anh nói chuyện.

Thiên Anh nói: "Chế khoa nghiệm thân rất kĩ à?"

"Hỏi cái này làm gì?" Hứa Tắc hỏi ngược lại nàng ta.

"Chẳng lẽ vì chàng sợ nên mới không chịu đi thi à? Đầu óc chàng lẽ nào còn sợ vài cái kiểm tra vặt vãnh này sao."

Thiên Anh vừa dứt lời, Chu Đình Tá bên kia đã kinh ngạc nhướng mày.

Gần như cùng lúc, Hứa Tắc và Vương Phu Nam ở hai bên bình phong đều dựng ngón tay, đặt lên môi ý bảo người trước mặt chớ có lên tiếng.

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Chu Đình Tá rất muốn mở miệng thắc mắc, nhưng nhìn hành động của Vương Phu Nam, hắn đành phải ngoan ngoãn ngậm miệng.

Còn Thiên Anh, lúc này nàng ta mới ý thức được bản thân hình như nói nhầm chỗ rồi. Hai tay vò vò vạt áo ra vẻ đáng thương để Hứa Tắc đừng trách nàng.

Nhưng Hứa Tắc thản nhiên nói: "Không hẳn là sợ, chẳng qua ta cảm thấy có chút mất mặt. Thân thể của ta có khiếm khuyết, nhìn vào chỉ khiến cho người ta chê cười, để nghiệm thân trước mặt thiên hạ ngượng ngùng lắm. Huống hồ gì kì chế khoa này đâu phải dễ, ta tự cảm thấy mình không có bản lãnh đó. Thay vì mất mặt một cách vô ích, chi bằng cứ chờ kết quả thuyên chuyển còn hơn."

Khi nghe xong câu nói giả vờ giả vịt của Hứa Tắc, Thiên Anh rất muốn cười nhưng lại không dám làm bừa nữa.

So với đám nam nhân thân hình Hứa Tắc đúng là quá thua kém, đã thấp lại gầy, cộng thêm đầu tóc bạc thết, phối hợp với bộ dáng "nam sinh nữ tướng", trẻ trung trắng trẻo. Người ngoài nhìn vào đều thấy kỳ lạ.

Vừa rồi Thiên Anh nhất thời hồ đồ suýt nữa làm lộ hết chuyện của mình nhưng người này lại vẫn có thể bình thản qua loa lấp liếm. Người ngoài nghe còn có thể tin, nhưng người biết chuyện sẽ cảm thấy "giấu đầu hở đuôi".

Thiên Anh là một trong số ít những người biết giới tính thật của Hứa Tắc nên đương nhiên cảm thấy nàng vẽ rắn thêm chân. Nàng nói: "Nhưng so với bọn họ chàng anh tuấn, và tài trí hơn, gầy gầy chút xíu thì có là gì?"

Hứa Tắc cầm đũa chọt chọt cái bánh: "Nàng thật khờ, hiển nhiên là giữa một thân hình và một khuôn mặt đẹp thì thân hình đẹp quan trọng hơn rồi."

"Sao lại thế?" Thiên Anh không tin, "Ta tình nguyện chờ đợi người có khuôn mặt đẹp hình dáng bình thường, cũng không muốn ở cùng với một người có thân hình tốt nhưng gương mặt xấu xí."

"Đáng tiếc, suy nghĩ của triều đình vừa hay ngược lại với nàng. Bốn phẩm chất để tuyển chọn quan lại gồm: Tướng – Ngôn – Thư – Phán, Tướng chọn thân hình cao lớn, Ngôn chọn giỏi hùng biện, Thư chọn người viết chữ đẹp đẽ cứng cáp, Phán chọn ngươi có bài văn ưu tú. Trong đó tướng mạo là xếp vị trí đầu tiên, cho nên là thân hình khôi ngô, cơ thể tráng kiện khỏe mạnh sẽ chiếm ưu thế hơn rồi." Hứa Tắc nói xong bất đắc dĩ lắc đầu.

"Thật à?"

"Đương nhiên."

"Chao ôi, thân hình cao lớn à." Thiên Anh cảm thấy Hứa Tắc còn cách xa yêu cầu này nhiều lắm, đành an ủi: "Đừng nản chí, chàng còn có ba ưu thế sau mà, tài năng mới là điều quan trọng, không phải sao!"

"Có một hiền thê tri kỷ hiểu biết an ủi như Thiên Anh đây, Hứa mỗ chết cũng không tiếc, uống một chén nào."

"Uống cái gì mà uống!" Người vừa mới được khen là hiền thê – Thiên Anh – liền đoạt lấy cái chén trong tay Hứa Tắc: "Trên trán còn có vết thương đó, không muốn để lại sẹo thì kiềm chế lại cho ta!"

Hứa Tắc chợt ngậm miệng.

Xem ra hiền thê cũng hung hãn như ai, thôi xong đời nàng rồi.

Nhưng hiền thê dù sao cũng là hiền thê, vừa hung dữ xong đã nhíu mày đau lòng: "Đêm nay e là không được về được rồi, khi ta đi lại quên mang thuốc trị thương, phải làm sao bây giờ?"

"Chỉ là vết thương nhỏ không sao đâu." Hứa Tắc không chút nào để ý nói.

"Không trị tốt sẽ để lại sẹo đó!"

"Có sẹo cũng tốt, nhìn sẽ hung dữ hơn một chút."

"Chàng lúc nào cũng thế, cái gì cũng không liên quan tới chàng. Ngay cả hôm nay bọn họ nói chàng như vậy mà chàng cũng không để ý, nhất là tam bá mẫu, bà ta toàn dựng chuyện soi mói."

"Bà ta cố tình khiến chúng ta bực bội nàng nghe xong thì quên đi, nếu cứ canh cánh trong lòng lại đúng ý của họ, ta cũng không muốn nhận" cái lễ "như vậy đâu." Hứa Tắc bình thản ăn cháo hạnh lạc, lại nói tiếp: "Hôm nay tam bá mẫu nhằm vào ta cũng không phải không có nguyên nhân, Thập cửu lang và ta có chút xích mích, cho nên khó tránh khỏi.."

"Thì ra là vì bà ta bất bình cho con trai mình, nhưng Thập cửu lang thì có chuyện gì mà đụng chạm với chàng? Hắn ở Nam Nha, chàng ở Bỉ bộ thì liên quan gì chứ."

"Thì có một chút chuyện, nói ra dài lắm, để ngày khác nói sau." Hứa Tắc nuốt miếng cháo hạnh lạc cuối cùng, nhận lấy khăn từ Thiên Anh rồi lau miệng, lại theo bản năng đưa tay sờ vết thương ở trán.

"Đau không?"

"Cũng ổn."

"Không biết trong quán trọ có thuốc trị thương không nhỉ, giờ này hiệu thuốc chắc đóng cửa rồi."

Thiên Anh nhìn xung quanh, nàng đang định gọi tiểu nhị lại đây thì từ bên kia bức bình phong, Vương Phu Nam nãy giờ vẫn yên lặng chợt đưa tay vào trong áo lấy ra một hộp đồng nhỏ, chính là một hộp thuốc trị thương.

Chu Đình Tá cười cười, quay đầu vẫy tay ý bảo tiểu nhị qua đây.

Đúng lúc đó, bên kia bình phong có tiếng Thiên Anh lẩm bẩm: "Thôi, ta đoán chắc không có đâu. Ấy, còn lại hai cái bánh rán, chàng mau ăn đi đừng lãng phí."

Hứa Tắc cúi đầu tiếp tục ăn. Thiên Anh lải nhải: "Nhắc đến thuốc trị thương ta lại có chuyện muốn kể. Khi còn bé Thập thất lang dẫn ta đi chơi, lúc đó bị mấy thằng nhóc bắt nạt, chúng ta bị bể đầu chảy máu. Sau khi về nhà, cụ bà vừa thoa thuốc cho Thập thất lang, vừa mắng ta rất lâu! Sau kệ ta cho mẫu thân, mẫu thân ta thì làm gì có thuốc tốt? Vì thế trên trán ta có một vết sẹo, còn Thập thất lang vẫn trơn lán không có gì." Nói xong nàng vén tóc trên trán: "Là chỗ này nè."

Một vết sẹo không to không nhỏ nằm trên trán, may mà được tóc che nếu không đúng là không đẹp mắt chút nào.

"Cho nên từ đó về sau ta không nói chuyện nhiều với Thập thất lang nữa."

"Sau đó thì sao?"

"Chàng không hiểu thật đấy à? Ta ghen tị đó." Thiên Anh nói, "Ghen tị tại sao anh ta lại biết đầu thai như thế. Hơn nữa, ta là người lòng dạ hẹp hòi, nên càng ngày càng ghét anh ta. Ta nghĩ đời này ta không cần qua lại với anh ta nữa."

"Lúc ấy hắn có nhận lỗi với nàng không?"

"Anh ta vốn tinh quái lại kiêu ngạo, sao có thể nhận lỗi với ta chứ." Thiên Anh căm giận, "Không nói đến anh ta nữa, đang yên đang lành, đột nhiên nghĩ đến làm người ta bực bội hết sức!"

"Ừm, quả thật làm người ta thấy tức giận thay, lần sau ta tìm cơ hội thay nàng đánh hắn nhé, đừng giận nữa."

Tuy Thiên Anh không tin cho lắm, nhưng vẫn hoang tưởng nói tiếp: "Được! Tốt nhất chàng hãy đánh cho hắn răng rơi đầy đất, không bò dậy nổi, khiến cho hắn phải cầu xin chàng 'Đừng đánh ta đừng đánh ta, ta sai rồi. Ta đi nhận lỗi với Thiên Anh, ôi đừng đánh lên đầu của ta, mau dừng tay". À, còn phải cho hắn vài cái sẹo nữa! "

Hứa Tắc bình tĩnh nghe lời nói mơ mộng điên rồ của nàng, chợt nhớ lại khi nãy gặp Vương Phu Nam ở đầu ngõ, bèn liên hệ đến" Vẻ mặt nhếch nhác liều mạng cầu xin tha thứ "trong miêu tả của Thiên Anh với vẻ" Hào hoa phong nhã phóng khoáng tiêu sái "của Vương Phu Nam thì nhịn không được mà cười rộ lên.

Bên này hai người toan tính vui vẻ, bên kia bình phong Chu Đình Tá cũng buồn cười đến nằm sấp trên bàn, chỉ có một người nghiêm mặt ngồi ngay ngắn là Vương Phu Nam.

Vương Phu Nam không chút do dự cất thuốc trị thương vào tay áo, ban nãy hắn còn định đưa cho tiểu nhị cơ đấy.

Chu Đình Tá thấy Vương Phu Nam nhẫn nhịn như vậy, đang định cười hắn, nhưng Vương Phu Nam khẽ trỏ xuống mặt bàn, chỉ tay làmthủ ngữ nói với hắn:" Lấy thuốc của huynh ra ".

Hai người đều đi lính từ nhỏ nên có thói quen mang thuốc trị thương bên người, cũng từng luyện tập thủ ngữ trong quân đội. Chu Đình Tá chăm chú nhìn động tác của Vương Phu Nam, xác nhận mình không hiểu sai, cuối cùng than thở một tiếng lấy thuốc của mình ra đặt trên bàn.

Ai ngờ Vương Phu Nam lại chỉ chỉ tiểu nhị cách đó không xa, Chu Đình Tá đành phải đứng dậy cầm hộp thuốc đi về phía tiểu nhị rồi đưa cho hắn, dặn dò vài câu. Sau đó mới xoay người sang chỗ khác vẻ, mặt bất đắc dĩ nhìn về phía Vương Phu Nam. Lúc này Vương Phu Nam cúi đầu cầm chén rượu nhấp một ngụm rồi đứng dậy bỏ về theo hướng khác tránh mặt hai người Hứa Tắc.

Chu Đình Tá vội vàng theo đi ra ngoài, không ngừng gọi" Uẩn Bắc Uẩn Bắc ".

Hai người đã uống chút rượu, giữa đường phố yên tĩnh, trên đầu là trăng sáng tịnh mịch, thỉnh thoảng có vài tiếng chó sủa.

Chu Đình Tá khom người nhặt hai viên đá nhỏ, chỉ vào chuồng chó của một gia đình nào đó xa xa bên phố đối diện, thảy một viên đá cho Vương Phu Nam:" Đã lâu không luyện, so tài một chút đi. "

Vương Phu Nam ủ rũ nhận lấy, lúc ngẩng đầu lên thì Chu Đình Tá đang nghiêng người nhắm vào chuồng chó đằng xa, một tiếng" Bộp "nhẹ nhàng, hòn đá đã rơi vào bên trong chuồng chó. Chu Đình Tá vừa lòng vỗ vỗ tay:" Thuận lợi! Ta nhắm mắt cũng có thể ném vào đấy. "

Vương Phu Nam ước lượng hòn đá trong tay, liếc chuồng chó một cái, nhắm mắt ném về phía ấy. Không nghe thấy âm thanh rơi xuống đất nhưng lại có tiếng chó sủa" Gâu gâu gâu ", tiếng kêu hơi tức giận, rõ ràng hắn ném trúng con chó rồi! Con chó xui xẻo bị trêu sủa một hồi, ngay sau đó là tiếng mắng mỏ vọng ra từ trong nhà:" Tên súc sinh nào đó! Có ngon thì chờ ông tới bắt mày nhá! Bắt được ông sẽ túm mày đưa lên quan! "

Chu Đình Tá lôi Vương Phu Nam bỏ chạy, nhưng có một con sủa sẽ kéo theo những con khác cùng sủa. Trên phố bỗng dưng ầm ĩ, vài chủ quầy và đầy tớ dóa dác ngó xung quanh xem có nhà nào bị cháy hay trộm cướp gì không.

Hứa Tắc và Thiên Anh ra đến cửa quán đúng lúc tiếng chó sủa dừng lại. Họ nghe thấy tiếng quần chúng phàn nàn" Sủa cái gì, có thấy gì đâu ", rồi ai về nhà nấy.

Thiên Anh kéo Hứa Tắc đi về nhà, hai người bước nhanh đến cửa thì chợt thấy hai nam nhân cao to đang đứng ở ngoài cửa vừa thở hổn hển vừa nói cười.

Thiên Anh tinh mắt nhanh chóng nhận ra một người trong đó là Vương Phu Nam liền sa sầm mặt, ngay cả chào hỏi cũng bỏ qua, nói với Hứa Tắc:" Chàng chờ ta ở đây, ta đi lấy thuốc trị thương sẽ ra ngay ", nói xong liền bước vào trong.

Hứa Tắc ngoan ngoãn bất động tại chỗ, Chu Đình Tá nghiêng đầu nhìn nàng rồi quay mặt chỗ khác dùng thủ ngữ nói chuyện với Vương Phu Nam.

" Sao cậu ta còn trở về lấy thuốc trị thương nhỉ?

"Tiểu nhị không đưa hộp thuốc của ta cho bọn họ à?

" Chẳng lẽ tiểu nhị bỏ túi riêng?

"Đều tại huynh, hại ta mất không một hộp thuốc."

Vương Phu Nam nhìn thủ ngữ của Chu Đình Tá, đuôi mắt thoáng liếc về Hứa Tắc ở bên kia, mái tóc bạc lốm đốm dưới ánh sáng lờ mờ thoạt nhìn hoàn toàn không chói mắt.

Quan trọng là "cậu ta" nhìn họ một lúc thì bật cười.

Có thể hiểu à?

Vương Phu Nam không dám chắc.

Theo lý người bình thường không thể biết ám ngữ trong quân, nhưng nụ cười của Hứa Tắc giống như "nhìn thấu" động tác ra hiệu của hai người họ, quả thực khiến người ta suy nghĩ không ra.

Hứa Tắc nhìn đi chỗ khác, Chu Đình Tá cũng vì thấy vô vị bèn vỗ vai Vương Phu Nam: "Hôm nay chưa tận hứng, ngày khác đến giáo trường sẽ tỷ thí nghiêm túc hơn, ta đi trước nhé."

"Trời tối đi chậm thôi." Vương Phu Nam nhìn đồng nghiệp đi xa, một lần nữa lại quan sát Hứa Tắc, thậm chí hắn còn cất bước đi qua: "Muội phu sao không vào phủ?"

Hứa Tắc nghe tiếng liền nghiêng người sang, ngẩng đầu trả lời: "Có chút việc nên tính ở lại bên ngoài."

Thẳng thắn lắm, hai lúm đồng tiền nơi gò má lại che giấu suy nghĩ thật trong lòng.

Vương Phu Nam lại hỏi: "Chuyện bữa cơm hôm nay làm ngũ thúc tức giận nên không cho muội phu trở về à?"

Hứa Tắc cười không nói gì.

Tầm mắt Vương Phu Nam dừng ở vết thương trên trán nàng. Lúc này Thiên Anh mang theo vẻ lo lắng từ trong phủ xông ra. Nhìn thấy Vương Phu Nam đứng gần Hứa Tắc bèn sầm mặt đi tới, nhét thuốc và công phục sạch vào tay Hứa Tắc: "Ta không tiễn chàng nữa, mau về quán trọ nghỉ ngơi đi, nhớ bôi thuốc đó."

Hứa Tắc nhẹ ừ một tiếng, đang muốn xoay người đi thì bị Vương Phu Nam gọi lại: "Nếu để lại sẹo trên đầu thì không được tốt đâu, thuốc trị thương cần phải dùng cẩn thận."

Thiên Anh đã nhiều năm không nói chuyện với Vương Phu Nam rồi, vừa nghe được lời này của hắn bèn quay đầu trừng mắt với Vương Phu Nam, giọng điệu khó chịu: "Ý của Thập thất lang là thuốc của ta không tốt à? Thuốc tốt hay xấu, có để lại sẹo hay không thì liên quan gì đến Thập thất lang chứ? Mười mấy năm trước thì bỏ bê trách nhiệm, bây giờ lại muốn quản là sao. Đa tạ ý tốt nhắc nhở, nhưng có để lại sẹo cũng không liên quan tới ai hết, do nhà ta nghèo khó thiếu thốn thì trách ai."

Thiên Anh nổi nóng trông cực kỳ giống một con nhím đang xù lông.

Hứa Tắc nhận ra tình hình đang hết sức căng thẳng liền cầm tay Thiên Anh, dưới ánh sáng mờ ảo quay đầu hờ hững nói với Vương Phu Nam: "Thiên Anh là phu nhân của Hứa mỗ, mọi chuyện đều suy nghĩ cho ta, đương nhiên sẽ không tùy ý dùng bừa thuốc trị thướng đâu, Vương đô úy quá lo rồi. Hứa mỗ đi trước đây, tạm biệt."

Edit: Minniekemi

Thiên Anh trợn mắt hùng hổ nhìn Vương Phu Nam, Hứa Tắc thì đỡ tay phu nhân của mình. Vương Phu Nam thầm kinh ngạc, 'tấm lòng' của hắn lại bị coi thành 'cáo chúc tết gà'.

Nhưng chuyện này cũng không thành vấn đề với Vương Phu Nam.

Trong lúc Thiên Anh nắm chặt tay Hứa Tắc, Vương Phu Nam bình thản mở hộp thuốc của mình ra, đầu ngón tay chấm ít thuốc cao, rồi thoa luôn lên trán em rể, còn xoa xoa lên chỗ vết thương.

Hứa Tắc khẽ nhíu mày.

Toàn bộ sự chú ý của Vương Phu Nam đều đặt lên trán Hứa Tắc, vẫn không quên nói thêm một câu: "Thiên Anh, nhiều lúc mạnh miệng chẳng có ích lợi gì đâu, ngoài việc giữ cho mình một chút khí thế không cần thiết. Chấp nhận sự thật đâu đến nỗi khó khăn như vậy, thuốc nhà muội có công hiệu hay không, vết sẹo trên trán muội chính là bằng chứng tốt nhất."

Vương Phu Nam bình thản thu tay về, vẻ mặt tự nhiên như không hề có gì, hắn cũng không có ý gây hấn, nhưng biểu hiện trên câu chữ lại hoàn toàn khác: "Thứ thuốc lúc nãy của Thiên Anh chính là cái của hơn mười năm trước, nếu muội phu cảm thấy vẫn còn có thể sử dụng được thì cứ tiếp tục dùng đi, nếu thấy không được thì lại đổi sang dùng cái này." Nói đoạn hắn nhét hộp thuốc mỡ của mình cho Hứa Tắc, sau đó cũng không nói thêm lời nào bắt nạt Thiên Anh nữa. Chiếc túi con cá màu bạc lắc lư bên hông, hắn xoay người bước qua cánh cổng nhỏ đi vào phủ.

"Anh ta mưu tính cái gì vậy!" Thiên Anh bực bội quay sang mắng cánh cửa đã đóng chặt, nàng ta nhíu mày nén giận, giành lấy hộp thuốc trong tay Hứa Tắc: "Không được dùng!"

Trên phố vang lên hai tiếng chó sủa 'gâu gâu'

Hứa Tắc cúi đầu đằng hắng một tiếng, nhìn hộp thuốc của Thiên Anh: "Cái này đúng là đồ mười năm rồi à."

Hứa Tắc nói rồi ngẩng đầu nhìn Thiên Anh, Thiên Anh mím môi, không cam lòng thừa nhận: "Nhà chúng ta cũng không thường dùng thứ này, cho nên để hơi lâu một chút, nhưng làm sao anh ta biết được?"

Hứa Tắc nhìn rồi lắc đầu: "Cái hộp cũ quá rồi, với lại kiểu dáng này cũng lỗi thời, cho nên.."

Thiên Anh mím môi cân nhắc một lúc mới do dự nói: "Thuốc cao nên không có việc gì đâu, phải không? Để mười hai năm.. vẫn dùng được mà, ta.."

"Đợi chút đã." Hứa Tắc đưa tay ra hiệu cho nàng: "Đây là thuốc năm đó nàng dùng à?"

Thiên Anh gật đầu.

"Cuối cùng nàng vẫn bị sẹo, bây giờ nàng lại đưa cho ta dùng."

Thiên Anh mới gật đầu, đã cảm giác câu hỏi này có gì đó bất thường: "À, trời ạ.. đầu óc ta hôm nay sao vậy nhỉ? Vậy là thuốc này cũng không thể dùng, nhưng mà.." Nàng ta cúi đầu nhìn hộp thuốc của Vương Phu Nam trong tay mình: "Ta lại không muốn cho chàng dùng thuốc của anh ta."

Ngưng một lát lại nói: "Nhưng ta lại sợ chàng sẽ có sẹo.."

"Không sao." Hứa Tắc thấy nàng rối rít lên như vậy, vì thế cười cười quyết định thay nàng:

"Không dùng cả hai, ta tự có cách của ta, nàng về trước đi, cũng trễ rồi."

"Có được không đấy? Đừng gạt ta."

Hứa Tắc gật đầu: "Vào mau đi, đứng đây mãi trời sáng mất."

Thiên Anh cứ vừa đi vừa ngoái đầu lại, cuối cùng cũng mở cửa bước vào phủ. Ngọn đèn lồng khẽ lay động theo gió, một con chuột lủi qua, võ hầu tuần đêm đang đi về hướng bên này, Hứa Tắc khom người cúi đầu nhanh chân trở về quán trọ.

Cảnh náo nhiệt trong quán trọ cuối cũng cũng tàn, tiểu nhị vội vàng sắp xếp quét dọn đại sảnh, Hứa Tắc bước vào cửa tới trước quầy nói với chủ tiệm muốn thuê một gian phòng, trong lúc chờ đợi nàng gọi tên tiểu nhị đã nhận hộp thuốc mỡ của Chu Đình Tá lại, suôn sẻ lấy được hộp thuốc trong tay hắn.

Quả thật, Hứa Tắc nhìn hiểu được thủ ngữ trong quân đội, nàng biết động tác của Chu Đình Tá và Vương Phu Nam có ý nghĩa gì.

Nhưng đây không phải điểm quan trọng, quan trọng là Chu Đình Tá và Vương Phu Nam để hộp thuốc này lại vì muốn chuyển nó cho nàng, vậy có nghĩa là mới vừa rồi hai người đó đã có mặt ở quán trọ này, thậm chí có khả năng đã ngồi đâu đó gần chỗ của nàng và Thiên Anh.

Nếu thật là vậy, thì đoạn đối thoại giữa nàng và Thiên Anh rất có thể đã bị họ nghe thấy.

Thêm nữa, lúc đó Thiên Anh còn nói những lời không nên nói, cho dù lúc đó nàng đã trớ qua chuyện khác, nhưng nếu đối phương để trong lòng thì có thể nảy sinh nghi ngờ không biết chừng.

Hứa Tắc đi về phòng mà vẫn nghĩ tới vẻ mặt nghiền ngẫm khó đoán của Vương Phu Nam, sau đó nàng gặp ác mộng cả đêm.

* * *

Thời tiết càng ngày càng lạnh, túi tiền cũng cạn khô như thời tiết dạo này vậy.

Hứa Tắc sờ túi lúng túng, trọ lại quán trọ quá xa xỉ. Hơn nữa, cuối năm bên Bỉ bộ quá bận rộn, nàng bèn ăn uống ngủ nghỉ luôn tại chỗ làm.

Liên tiếp mấy ngày Bỉ bộ chong đèn đuốc sáng trưng, âm thanh bàn tính lách cách vang lên liên tục. Lễ bộ nam viện ở cách một con phố Thuận Nghĩa Môn cũng thấy chướng mắt, một quan viên trực đêm trẻ tuổi tức tối than phiền: "Bỉ bộ là cái đồ ích kỉ nhất ta từng thấy đó, đêm hôm khuya khoắc làm cái ấy mà làm, có chịu để yên cho người ta ngủ không đây.", "Mặt ta xanh lè vì mất ngủ đây.", "Đáng đời cái tên đầu bạc ở Bỉ bộ.", "Bọn chúng chui vào đó rồi thì bảy tám mười ngày cũng không tắm đâu, hôi kinh khủng!"

Lữ chủ bộ ngồi cùng trực đêm với Hứa Tắc bực bội: "Bọn chó m*, xa vậy mà cũng nghe thấy tiếng bàn tính, chúng có thuận phong nhĩ à! Ai ầm ĩ không cho bọn chúng ngủ! Trực đêm mà đòi ngủ cái *** ấy!"

Hứa Tắc nghe xong cười khì, Lữ chủ bộ luôn nói năng ôn hòa dối trá ngày trước tức tối mắng: "Cười cái ***, chúng đang mắng ngươi đấy, cứ dính ở đây không chịu về nhà tắm rửa, hôi như xác chết rồi kìa!"

"Ngày mai là ngày nghỉ ta sẽ về tắm ngay." Hứa Tắc lơ đễnh trả lời. Nàng như một con chuột ôm ngòi bút lông nhỏ hí hoáy trên từng trang sổ sách.

"Ngươi muốn mắt mình hư luông à!" Lữ chủ bộ bực bội nhắc nhở nàng, sau đó loẹt xoẹt chạy tới hộc tủ của Hứa Tắc, giọng điệu hòa hoãn: "Tòng gia ta ăn mấy món điểm tâm của ngươi nhé."

"Ừ." Hứa Tắc không để ý lắm.

Lữ chủ bộ mở ngăn kéo tủ một cách đầy mong đợi, nhưng khi giở hộp thức ăn ra xem đã tức khắc gào lên: "Sao không có gì hết! Phu nhân người muốn ly hôn à? Sao điểm tâm gì đấy cũng không làm cho?"

"Nàng nói nếu thuyên tuyển kì này có kết quả tốt thì làm tiếp." Hứa Tắc vẫn cúi đầu làm việc.

Lữ chủ bộ nhiều năm bám rễ ở Bỉ bộ mãi không được thăng chức nghe vậy chợt đồng cảm, nhớ những năm đó người nhà ông ta cũng kì vọng ông ta có thể thăng quan tiến chức, nhưng kết quả thuyên tuyển lần nào cũng khiến người ta thất vọng. Ông ta lắc đầu ai oán: "Tuyển đi tuyển lại, biết bao nhiêu kì, thăng quan tiến chức mãi không tới phiên ta, năm nay thì ngay cả tư cách tham gia cũng không còn."

Thời gian 'đông tập' [1] tháng mười đã qua, có nghĩa là bây giờ đang bước vào giai đoạn kiểm tra tư cách tham gia của người thi tuyển. Nếu để lỡ mất thời gian này vậy thì chắc chắn không được tham gia thi tuyển nữa. Hứa Tắc là người tham gia thi tuyển năm nay, 'giáp lịch' [2] cũng đã đưa tới Nam Tào [3] để tiến hành kiểm tra đối chiếu từ lâu, sau khi lý lịch, thành tích.. đều đạt, mới vào Lại bộ tham gia thuyên tuyển do Thượng thư Lại bộ hoặc Binh bộ chủ trì. Hứa Tắc là quan văn, nên chỉ thi bài thi văn của Lại bộ.

[1] Thông thường, qua trình thuyên tuyển thời nhà Đường bắt đầu từ tháng 10 năm ngoái đến tháng 3 năm nay. Tháng 10 là thời gian phù hợp kiểm tra lý lịch người thi tuyển và để thí sinh tập trung về kinh đô.

[2] Tương đương với hồ sơ, tài liệu. Nhưng Giáp lịch gồm ba bản, chia cho Trung thư, Môn hạ và Lại bộ mỗi nơi giữ một bản. Nên còn gọi là 'Tam khố giáp lịch'. Lưu trữ ở nhiều nơi được cái lợi là khi nha môn nào cần mà tìm không thấy, thì còn có chỗ khác để mượn về xem.

[3] Còn gọi là 'Tuyển viện' là các phái viên của bộ Lại và bộ Binh có nhiệm vụ tuyển chọn thẩm tra các ứng viên, họ còn được gọi là 'Phán nam tào'

Việc thi tuyển cũng cực kì nghiêm khắc, và không thể thiếu màn lục soát kiểm tra cơ thể, nhưng so ra thì vẫn dễ hơn thi chế khoa nhiều. Vì vậy, Hứa Tắc nghĩ đi nghĩ lại, sau đó chọn tham gia thuyên tuyển để trở mình một phen. Không phải không có mạo hiểm, chỉ là nó tương đối dễ hơn thi chế khoa thôi.

Tuy nhiên, việc quan trọng bây giờ không phải kì thi mà là vướng mắc trong việc kiểm tra lý lịch của nàng. Mặc dù Hứa Tắc đi lên dần từ thi cử, xuất thân cũng không có chỗ nào không hợp lệ, nhưng trước khi có kết quả, tất cả rủi ro đều có thể xảy ra.

Ví dụ đã có người bị tố giác khi hồ sơ được nộp lên Nam tào, người này bị mất tư cách tham gia đồng thời mãi mãi bị khai trừ khỏi con đường làm quan. Cho nên chỉ có trời mới biết ai là người cản trở ngươi?

Hứa Tắc đang viết thì ngừng bút, không biết do quá mệt mỏi hay sao mà mí mắt nàng máy rất lâu, thế nên không thể làm việc tiếp được nữa.

May mắn cũng tới ngày nghỉ của nàng. Chiều hôm đó Hứa Tắc về nhà sớm. Nàng vốn định về Vương gia dò la thái độ của nhạc phụ, nhưng sáng sớm hôm nay Thiên Anh nhờ một người bà con ở Hộ bộ gửi một mảnh giấy tới nói là Vương Quang Mẫn vẫn còn đang rất giận, bảo Hứa Tắc đừng có về nhà, tìm chỗ nào khác nghỉ ngơi đi.

Trên người Hứa Tắc chẳng có thứ gì, nàng cũng không thể tới Bình Khang phường uống rượu, chơi gái như những quan viên khác nên sau khi cưỡi con lừa nhỏ ra khỏi cổng Chu Tước, cả hai đành lộc cộc đi khắp nơi không mục đích.

Hứa Tắc để mặc cho con lừa muốn đi đâu thì đi, còn nàng thì tranh thủ thư giãn đầu óc. Được một lúc thì con lừa bỗng dừng lại, lỗ mũi nó phun phì phì. Hứa Tắc mất đà đổ ập về phía trước, sau khi ngồi thẳng dậy nàng thấy trước mặt mình là Vương Phu Nam và Chu Đình Tá.

Đây đúng là cái gọi là Nhân sinh hà xử bất tương phùng đây mà (đời người nơi nào không tương phùng), mà còn ngay trên phố lớn Chu Tước nữa chứ.

Ý định ban đầu của Hứa Tắc là coi như không nhìn thấy rồi đi luôn, tiếc rằng con lừa này lại không chịu nghe lời. Đúng là một con lừa có chí khí, gặp được 'bại tướng trong tay mình' lần trước nên rất hăng hái, nó bắt đầu giễu võ giương oai, 'này, tiểu tử thối quay lại đấu một trận nữa đi'.

"Đi thôi, lần trước người ta cố ý nhường ngươi đó." Hứa Tắc thầm mắng.

Nhưng đầu óc nó đâu có thông minh đến thế, vẫn đứng trước mặt vật cưỡi của Vương Phu Nam phun phì phì.

Chu Đình Tá thấy thế cười nói: "Uẩn Bắc, con lừa của muội phu nhà huynh hình như có ý kiến với con ngựa của huynh đấy."

"Nó còn có ý kiến cơ à, giờ ta chạy thử một đoạn xem thử nó còn dám ý kiến nữa hay không." Vương Phu Nam hoàn toàn không thèm để ý tới cái đồ đầu lừa trước mặt, không ghìm cương dừng mà đổi thành thúc chân vào bụng ngựa xông tới.

Khi một người một ngựa chạy sát qua bên cạnh Hứa Tắc, nàng còn chưa kịp phản ứng thì con lừa ngốc đã tự ý quay đầu lồng lên đuổi theo như điên.

Nhưng trong thiên hạ nào có chuyện con lừa chạy nhanh hơn ngựa, con lừa ngốc chạy bán sống bán chết cũng không đuổi kịp con ngựa cao lớn mạnh mẽ phía trước, mà suýt chút nữa còn hất Hứa Tắc ngã xuống đất.

Lúc này Vương Phu Nam chợt ghìm cương dừng ngựa, quay đầu ngựa nhìn Hứa Tắc và con lừa của chàng đang hì hà hì hục đâm đầu tới trước mặt.

Mặt trời đang lặn xuống phía tây, chân trời rực sáng một vầng ráng chiều màu đỏ, Vương Phu Nam vận một bộ quân trang ngồi trên lưng ngựa, hào hoa phong nhã đến chết người, đúng kiểu người khiến người ta ghen ghét điển hình.

Con lừa ngốc thở hồng hộc dừng lại trước mặt Vương Phu Nam, ấm ức thở như heo.

Chu Đình Tá đứng ở đằng xa nhìn thấy cả quá trình, suýt chút nữa cười úp mặt luôn lên lưng ngựa.

Vương Phu Nam giơ tay chào Hứa Tắc, Hứa Tắc ngồi cho vững rồi mới thở hổn hển đáp lại.

"Mai là ngày nghỉ, hôm nay muội phu muốn về nhà à?"

Hứa Tắc không trả lời mà nói lảng sang chuyện khác: "Sao Thập thất lang lại đi ngang qua đây?"

Vương Phu Nam đáp: "Mới vừa từ võ đài về, đang định đi ngâm nước nóng."

Mặc dù đang là tiết trời đông giá rét, Hứa Tắc thấy hắn ăn mặc lại rất phong phanh, trên trán thậm chí còn đổ mồ hôi, người luyện binh chinh chiến xa trường đúng là không giống người thường.

Hứa Tắc nắm dây cương giữ chặt con lừa của mình "ồ" một tiếng: "Vậy không làm mất thời gian của Thập thất lang nữa, huynh đi trước đi."

Vương Phu Nam lại nói: "Muội phu sao vẫn khách sáo quá vậy, đệ không thoải mái khi ở cạnh ta à?"

"Không phải, chỉ là không quen." Hứa Tắc ngồi vững vàng thành thật nói.

"Không quen mà còn trốn tránh, vậy là không có ngày quen thuộc được rồi. Thiên Anh và ta tuy có hiểu lầm, nhưng muội phu không cần vì nguyên nhân này mà cho rằng không nên qua lại với ta. Cùng là người một nhà, hà tất phải căng thẳng với nhau như vậy? Lẽ nào muội phu muốn thấy gia tộc nhà chúng ta bất hòa, mãi không hòa thuận với Thiên Anh được?"

"Dĩ nhiên là không phải."

"Đã vậy, hôm nay ta làm chủ, mời muội phu đi ngâm nước nóng cho khỏe người nhé?"

"Ngâm nước nóng?" Hứa Tắc cúi đầu ngửi ngửi người mình: "Đúng là một đề nghị hay, chỉ có điều.."

Thời bấy giờ mọi người không chỉ mời nhau đi ăn nhậu chơi gái mà nhiều hơn là mời nhau đi tắm. Vương Phu Nam vốn chỉ tiện miệng nhắc thôi, hắn thấy Hứa Tắc nói như vậy là muốn từ chối nên cũng đã chuẩn bị tâm lý bị khước từ rồi, ai ngờ Hứa Tắc đáp: "Hứa mỗ biết một chỗ ngâm suối nước nóng rất thoải mái, có điều đường xá hơi xa, nhưng mà ngày mai là ngày nghỉ, vấn đề này cũng không quan trọng chứ."

Vương Phu Nam bất ngờ cong khóe môi: "Bạo gan hỏi là ở đâu vậy?"

"Chiêu Ứng ở Li Sơn."

Vương Phu Nam nghe vậy lập tức quay đầu ngựa, Chu Đình Tá thấy thế bèn hô lên: "Huynh đi đâu vậy?"

Vương Phu Nam cũng không thèm quay đầu, chỉ nói vọng lại: "Đi cùng Hứa tam lang đến Chiêu Ứng tắm suối nước nóng!"

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Từ Trường An đi về phía đông thì phải đi qua sông Bá.

Có câu "Bá liễu phong tuyết" chính là để chỉ tháng ba, gió thổi bông liễu bay đầy trên cầu Bá. Chẳng biết cây liễu đó đã ở đây bao nhiêu năm, thân cây vững chãi mạnh mẽ sống qua năm tháng dài lâu. Mùa đông từng nhành liễu phất phơ lay động trong ánh tà dương, người qua lại trên đường dần dần ít đi.

Hứa Tắc cưỡi lừa đi qua cầu Bá vừa lúc hoàng hôn đẹp nhất.

Cư dân sống lâu gần vùng này đều biết chỉ có ở chỗ này mới ngắm được cảnh đêm đẹp nhất ở Ly Sơn. Hứa Tắc bất giác đi chậm lại, nàng nheo mắt nhìn một đứa bé đang ôm cành liễu trong ngực cách đó không xa.

Đứa bé nọ hình như còn chưa biết đi biết nói, người mẹ cùng nó bẻ một cành liễu rồi ngây ngô đưa cành liễu người đàn ông đối diện đang dắt theo một con lừa. Người đàn ông đó nhận cành liễu xúc động xoa đầu đứa bé, nói lời từ biệt với người phụ nữ rồi xoay người cưỡi lừa lên đường.

Muốn đến quan ải phải qua cầu Bá nên đi qua nơi này ngày nào đều nhìn thấy những cảnh sum họp hay biệt ly như thế này. "Bẻ cành liễu tiễn đưa trên cầu Bá" ① là tiết mục phải có. Tiễn người thân bạn bè ai cũng mong có ngày trở về. Nhưng ở đời lại thường thấy cảnh một đi không trở lại.

①Nguyên văn là "Bá kiều chiết liễu tiễn đưa"

Chúng ta chỉ biết được mặt đất dưới chân mình còn nơi phương xa nơi người thân mình chiến đấu thì lại mênh mông mù mịt, giống như tiễn một con thuyền cô độc ra biển lớn, biết bao giờ mới nhận được tin tức người thân.

Cho nên biệt ly mới trở nên trịnh trọng, đoàn tụ mới càng đáng vui mừng.

Nhưng nếu là đi không trở lại thì sao?

Một đi không trở lại.

Hứa Tắc nhìn về cảnh đêm tráng lệ nơi Ly Sơn xa xôi, thở dài một hơi.

Vương Phu Nam chậm rãi đi cạnh bên, thấy chàng có vẻ tức cảnh sinh tình, liền nói: "Muội phu cảm thán điều gì thế?"

Hứa Tắc cười trừ, nhìn về phía Vương Phu Nam: "Chuyện chia ly sum họp có thể không làm cho người ta xúc động hay sao." Nàng hơi ngừng lại, vội chuyển đề tài sang Vương Phu Nam: "Thập thất lang thường phải rời kinh, chắc hẳn cũng trải qua cảnh đoàn tụ ly biệt nhiều rồi nhỉ?"

Vương Phu Nam nghe nàng hỏi như vậy, bỗng nhớ tới rất nhiều chuyện xưa. Lần đầu tiên rời khỏi Trường An hắn mới hơn mười tuổi, lúc ấy trong lòng ngập tràn vui sướng, nhìn thấy người thân bạn bè ở lại bịn rịn lo lắng khiến cảm thấy buồn cười. Khi đó hắn không muốn nhận cành liễu, nhưng vẫn bị mẫu thân khóc sướt mướt kiên quyết nhét vào lòng.

Lần đầu tiên ra trận là năm hắn mười tám tuổi, sư phụ hắn còn nói: "Xuất chinh là phải biết có thể không còn đường quay về, người đừng có sợ sệt rồi bỏ trốn đấy, đi đi.", lúc đó hắn chỉ cười khì khì.

Sau đó chứng kiến cảnh chém giết, đao tiễn vô tình trên chiến trường, hắn mới nghĩ rằng: "Ôi, lỡ như mình không trở về được thì sao nhỉ, biết vậy lúc đó nhận cành liễu cho rồi".

Nhưng lúc này hắn lại trả lời Hứa Tắc: "Nhiều quá chẳng còn cảm giác gì nữa."

Thờ ơ, vô tình.

Hứa Tắc cười cười, nàng vung roi thúc lừa đi nhanh hơn.

Hai người đến Chiêu Ứng thì đã khuya, giờ này những gia đình bình thường đều đã ăn xong cơm tối, còn họ thì để bụng trống lên đường, lúc này đang đến chùa Thạch Ung phía đông Ly Sơn.

Trăm năm trước, ở Ly Sơn có vị quân vương nọ cho xây dựng hành cung và vườn thượng uyển rất đồ sộ, nghe nói tháng mười hằng năm đều vi hành đến đây nghỉ dưỡng, đến sang năm mới quay về Trường An. Khi ấy đi cùng vị quân vương đó gồm đủ các quan lại, mọi sinh hoạt và công việc đều diễn ra trong thành Chiêu Ứng. Thời điểm đó nơi đây đã từng phồn vinh như Trường An.

Nhưng điều này cuối cùng cũng thành mây khói, nay Chiêu Ứng dần dần trở nên hiu quạnh, Ly Sơn cũng thành cung điện vắng lặng nhất chốn hoang vu này. Chỉ có cây cổ thụ tùng bách vẫn ngạo nghễ sừng sững đón chào lữ khách.

Nếu là một trăm năm trước vào mùa thu đông hàng năm, khắp nơi ở Ly Sơn chắc chắn đều được giới nghiêm cẩn mật, làm sao đến lượt đám người Hứa Tắc đến đây tắm suối nước nóng ban đêm chứ.

Có lẽ Hứa Tắc không chỉ từng đến đây tắm suối nước nóng mà nàng còn từng sinh sống ở đây một thời gian dài.

Lúc hai người đến chùa Thạch Ung, Vương Phu Nam vốn tưởng đã đến nơi nhưng Hứa Tắc lại đi tiếp mà không bước qua cửa chùa. Cuối cùng nàng mới dừng lại trước một nhà dân ở gần chùa Thạch Ung. Đây là một gian nhà đơn sơ, cổng phên thấp, hàng rào xanh ngắt bao quanh khoảnh sân nhỏ, một con chó săn nhỏm dậy mừng rỡ kêu "ăng ẳng".

Hứa Tắc đẩy cổng bước vào trong, bên trong có người bước ra. Người nọ thấy Hứa Tắc thì bất ngờ: "Tam lang! Tam lang sao lại về đây?"

"Ngày mai là ngày nghỉ nên đệ về thăm nhà." Nàng nói xong nghiêng người nhìn Vương Phu Nam: "Vị này là Vương đô úy." Rồi giới thiệu với Vương Phu Nam: "Đây là gia huynh Hứa Sơn."

Sau màn chào hỏi, mỗi người tự đi buộc lừa và ngựa của mình lại. Hứa Sơn chào đón hai người bọn họ vào nhà, rồi nói thê tử đi làm chút cơm canh.

Trong núi dĩ nhiên chỉ có cơm rau dưa, bởi vì có khách đến nên thêm chút món ăn thôn quê. Do đang cực kỳ đói nên lại cảm thấy hết sức mỹ vị.

Hiểu biết của Vương Phu Nam đối với Hứa Tắc chỉ là "không phải nhân sĩ Trường An, xuất thân hàn môn, là đệ tử cuối cùng của Lang trung Bỉ bộ, sau vào Bỉ bộ rồi cưới Thiên Anh", những thứ khác thì hắn hoàn toàn không biết gì cả.

Giống như trước khi đến đây, hắn không biết Hứa Tắc còn có huynh trưởng, lại càng không biết nhà Hứa Tắc ở phía đông ngọn núi này.

Nhưng vẫn còn rất nhiều điểm khả nghi, thí dụ như vị huynh trưởng này diện mạo vô cùng thô kệch, không hề có chút nào tương tự với Hứa Tắc, không giống người một nhà.

Hứa Tắc cũng không nói về việc riêng trên bàn cơm nhiều, nàng ăn xong thì đứng lên, nói rằng vì lâu lắm chưa tắm rửa nên trên người thật sự khó chịu, sau đó chuồn đi ngâm suối nước nóng.

Gần chùa Thạch Ung có một suối nước nóng, lại ở chỗ kín nên rất ít người biết. Nước suối còn rất sạch sẽ. Hứa Tắc mang theo quần áo sạch đến suối, chỉ để lại một chiếc đèn mờ dưới đất.

Nàng bước xuống hồ rồi ngồi dựa vào vách đá sau lưng, thân thể đều chìm vào dòng nước nóng ấm áp. Hơi nước dày đặc bốc lên, Hứa Tắc ngửa đầu hít thở thật sâu. Trên bầu trời đêm không ánh trăng, chỉ có gốc cổ thụ mọc cạnh bên che khuất tầm mắt.

Nàng bắt đầu cảm thấy được thư giãn sau bao ngày mệt mỏi căng thẳng. Hứa Tắc xoa nhẹ các đốt ngón tay cứng ngắc trong nước, bỗng nghe thấy tiếng chó sủa "Gâu gâu gâu" vang lên.

Nàng thụp người xuống nước, chỉ để lộ đầu phía trên.

Tiếng bước chân nhanh chóng đến gần, thì ra là Vương Phu Nam. Đi cùng Vương Phu Nam là con chó săn nuôi trong nhà Hứa Tắc. Con chó săn này coi như lớn lên cùng với nàng, nên chủ tớ rất ăn ý. Hứa Tắc để nó canh bên ngoài, đề phòng có người đến.

Con chó rõ ràng thông minh gấp trăm lần so với con lừa kia của Hứa Tắc, dường như nó có thể hiểu thấu tâm tư chủ nhân, đợi Vương Phu Nam tới liền ngồi canh giữ trên tảng đá bên cạnh Hứa Tắc.

Mặc dù trời lạnh nhưng Vương Phu Nam chỉ mặc áo lót trong. Một tay xách đèn lồng một tay cầm hộp gỗ, dáng vẻ ung dung thậm chí có vài phần phiêu dật. Hứa Tắc đứng chỗ cách hắn xa nhất, chỉ để lộ mỗi cái đầu, nếu không nhìn kỹ sẽ không tìm được nàng trong màn hơi nước dày đặc như thế này.

Vương Phu Nam cũng biết điều, chỉ đặt đèn lồng và cái hộp xuống, không đi về phía Hứa Tắc. Hứa Tắc di chuyển thân mình một chút, trong đêm tối ngẩng đầu chào hắn.

"Muội phu có cần phải tránh vào góc không, huynh trưởng của đệ đưa rượu cho ta mang đến đây, vốn là muốn uống cùng muội phu đó."

"Thập thất lang uống trước đi, ta ngâm nước một lát."

Trong màn đêm chỉ nghe thấy tiếng nói rầu rĩ của nàng nhưng hết sức thẳng thắng tự nhiên, không có điểm nào đáng nghi cả.

Vương Phu Nam không cởi trung y mà trực tiếp bước vào trong hồ. Hứa Tắc lờ mờ nhìn thấy trung y màu trắng trên người hắn thì khóe môi nhếch lên, nhịn không được cười lạnh.

Nàng không tin Vương Phu Nam đến đây không phải để thăm dò mình.

Mặc cả quần áo xuống nước, chẳng lẽ hắn sợ bị nàng lợi dụng à?

"Ta cho rằng người trong quân phóng khoáng hơn bọn ta nhiều lắm, thì ra Thập thất lang thích mặc quần áo ngâm nước nóng?" Nàng chế giễu xong lại giúp hắn tìm lối thoát: "Người theo nghiệp binh giavóc dáng đều cao lớn, còn cơ thể ta ốm yếu, không lẽ Thập thất lang sợ Hứa mỗ mặc cảm khi nhìn huynh à?"

Vương Phu Nam nghe vậy thì giật mình, hắn hoàn toàn không ngờ Hứa Tắc sẽ khiêu khích như thế. Hắn luôn cảm thấy có chõ nào đó không được đúng lắm nếu nói Hứa Tắc là đàn ông; Nhưng nếu nói Hứa Tắc nữ cải nam trang, thì thái độ thản nhiên đến mức này đúng là khiến người ta không thể không phục.

"Không phải." Vương Phu Nam đáp: "Trời rất lạnh, xuống nước mới cởi đồ sẽ bớt lạnh hơn trên bờ." Hắn vừa nói vừa cởi trung y, rồi đặt quần áo trên bờ.

Sau khi thích ứng với làn nước nóng, Vương Phu Nam đưa tay vào trong hộp gỗ trên bờ, lấy ra một cái khay và một bầu rượu đặt trên mặt nước.

Hai người đều tự ngâm mình trong một lúc, Hứa Tắc im lặng hưởng thụ cảm giác thoải mái dưới suối. Vương Phu Nam không quấy rầy nàng, bởi vì cách đó không xa còn có một con chó đặc biệt hung hãn đang nhìn hắn chằm chằm.

Dường như nếu hắn có bất kỳ động tác hay lời nói gì thì nó cũng sẽ lao tới bất cứ lúc nào.

Qua một hồi lâu, Vương Phu Nam bất chấp sẽ bị chó cắn mà mở miệng nói: "Rượu đã nóng rồi, ta đưa cho muội phu nhé?"

Hứa Tắc mở mắt ra, đang muốn cự tuyệt, thì Vương Phu Nam đã đẩy khay rượu về phía nàng. Đuôi lông mày khóe mắt của nàng đều bắt đầu căng thẳng, còn con chó ngồi một bên cũng rục rịch.

Hứa Tắc nhẹ gõ lên bờ đá ra hiệu bảo con chó đừng nhúc nhích, điềm tĩnh nhìn Vương Phu Nam đang từ chỗ khác đi đến bên cạnh mình.

Cảm giác áp bức từ đối diện lan đến, ào ạt chuyển động như dòng nước ấm nhuần.

Vương Phu Nam bỗng nhiên dừng lại trước mặt nàng, thái dương Hứa Tắc khẽ giật.

Trong ánh sáng lờ mờ, hơi nóng dày đặc vẫn đang không ngừng bốc lên giữa hai người, Vương Phu Nam kéo khay gỗ nổi trên mặt nước chắn giữa hai người, dùng một tay rót rượu rồi đưa một ly cho Hứa Tắc.

Hứa Tắc đưa tay nhận lấy, cánh tay mảnh khảnh so với cánh tay cường tráng của Vương Phu Nam đúng là có thể làm cho người ta mặc cảm tự ti.

Nàng hơi ngửa đầu uống cạn rượu, sau đó đặt ly rượu lại trên khay, thậm chí còn lên tiếng cảm ơn.

Nhờ có ly rượu này, bầu không khí giữa hai người dường như tức thời dịu lại. Do đang ở gần, mặc dù ánh đèn lờ mờ nhưng cũng có thể nhận rõ được vẻ mặt của đối phương. Vương Phu Nam mang vẻ ngay thẳng hình như đúng thật chỉ muốn cùng muội phu uống rượu, còn Hứa Tắc trước sau vẫn là khuôn mặt nhạt nhẽo như vậy, có vẻ như cũng không thích thú gì chuyện đối ẩm này.

Người này một ly người kia một ly, vừa uống vừa nói về mấy chuyện như 'con suối này làm sao được phát hiện' đến chuyện 'tửu lượng của Hứa Tắc ra làm sao', từ 'nhà họ Hứa đã ở đây bao lâu' đến 'con chó săn ngồi trông chừng bên cạnh Hứa Tắc tên gì', hoàn toàn không có mục tiêu nào hết.

"Thế, con chó săn rốt cuộc tên là gì?"

"Hứa Tùng."

"Có họ nữa à?"

"Hứa gia không có con gái, cha đệ nuôi nó như muội muội của đệ."

"Chó cái à?" Vương Phu Nam tuyệt đối không ngờ tới.

"Đúng vậy." Thật lâu sau Hứa Tắc mới hoàn toàn bình tĩnh lại, nàng mỉm cười: "Sao Thập thất lang ngạc nhiên thế, bị nó nhìn đến nỗi xấu hổ rồi à?"

"Cũng không phải vậy." Vương Phu Nam vội vã phủ nhận, hắn không động đậy trong nước nãy giờ, vô thức xê dịch một chút, ánh mắt bất giác nhìn vào đôi mắt tĩnh lặng như hồ nước chết của Hứa Tắc.

Lúc di chuyển, bàn chân dưới làn nước của hai người không tránh khỏi chạm vào nhau, chân của Vương Phu Nam vô ý đụng vào bàn chân nhỏ nhắn của nàng, ánh mắt xưa nay trầm tĩnh của Hứa Tắc thoáng chốc hơi lóe lên tia sáng.

Nhưng rõ ràng, Vương Phu Nam cũng không biết được giây phút thất thần ngắn ngủi ấy. Tầm mắt của hắn di chuyển tới cái trán của Hứa Tắc, vết thương trên trán đã gần khỏi, chỗ đóng vảy tróc ra thoạt nhìn cũng không còn rõ ràng nữa, một lớp mồ hôi mỏng phủ trên gương mặt, không biết là do nước trong hồ xông nóng hay là do quá căng thẳng.

Hưa Tắc nhạy cảm nắm bắt được vẻ kì lạ của Vương Phu Nam, khí thế dần dần xẹp xuống.

Hắn đã đánh mất quyền chủ động của mình rồi.

"Thập thất lang."

Vương Phu Nam hoàn hồn, rõ ràng là không biết vì sao Hứa Tắc lại đột nhiên gọi mình.

"Huynh đạp lên chân của Hứa mỗ rồi."

Edit: MinnieKemi

Vương Phu Nam còn chưa biết mình giẫm lên chân người ta, cho tới khi đối phương mở miệng nhắc nhở bấy giờ hắn mới thấy dưới chân cộm cộm thì ra chân mình đang đạp lên đầu ngón chân Hứa Tắc.

Bàn chân gầy gầy, chẳng có chút cảm giác ấm áp mềm mại gì cả.

Vương Phu Nam tự giác nhấc chân ra, vốn định uống thêm một chén rượu nữa nhưng bầu rượu đã hết nhẵn, cuối cùng hắn cũng hoàn toàn tỉnh táo, tầm mắt lại cẩn thận quan sát trên mặt và trên cổ Hứa Tắc.. không có râu, trái cổ chỉ hơi nhô ra một chút xíu, trên cổ đeo một sợi dây màu nâu ít thấy, một phần sợi dây đã chìm trong nước, một phần đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Hứa Tắc vẫn còn đang suy nghĩ xem hắn ta cười cái gì mà quên mất vẻ nghiền ngẫm trên mặt hắn, Vương Phu Nam đã xoay người, vịn vào khay gỗ nổi di chuyển sang chỗ khác.

Sau khi xoay người, nụ cười lại lần nữa hiện hữu trên gương mặt Vương Phu Nam, đương nhiên là Hứa Tắc không thể nào nhìn thấy nó được.

A Tùng chợt nghiêng đầukêu 'ẳng' một tiếng, Vương Phu Nam không để tâm, còn Hứa Tắc thì nhìn theo tầm mắt nghiêng nghiêng của A Tùng. Thị lực của nàng rất tốt, nàng trông thấy một con rắn đang ngóc cao đầu, thè cái lưỡi ra thăm dò rồi trườn dần theo mỏm đá xuống phía dưới.

Trời đã vào đông, quanh suối nước nóng có rắn cũng không phải là chuyện gì đáng ngạc nhiên, Hứa Tắc ở đây suốt, từ lâu đã vô cùng quen thuộc với mấy loài động vật trong núi. Hiển nhiên là nàng không sợ rắn, hơn nữa đây chỉ là một con rắn nước không có đe dọa gì cả.

Đột nhiên Hứa Tắc lại nhớ mấy chuyện cũ mà Thiên Anh thường hay nhắc tới, nàng hơi nhíu mày nhìn Vương Phu Nam đã đi sang phía bên kia: "Thập thất lang sợ rắn à?"

Vương Phu Nam nghe hắn đột nhiên nhắc tới rắn, mày kiếm lập tức nhướn lên cao, dáng dấp đề phòng trông như vừa gặp kẻ thù.

Mặc dù Hứa Tắc không nhìn thấy rõ sắc mặt của hắn nhưng từ sự trầm mặc không bình thường của người phía bên kia nàng đã có thể kết luận một cách chắc chắn.. Thiên Anh quả nói không sai, Vương Phu Nam oai phong ngời ngời này hồi nhỏ từng bị rắn tấn công, cho nên từ đó về sau vẫn luôn sợ rắn.

Hứa Tắc nghiền ngẫm một chút cảm thấy buồn cười, ỷ vào mình biết được nhược điểm của hắn bèn cất giọng trịnh trọng 'thông báo': "Ở đây có rắn này." Nàng thậm chí còn giơ tay trỏ xuống mặt nước, chỉ về hướng con rắn: "Thập thất lang có nhìn thấy không?"

Mặt Vương Phu Nam thoắt sượng cứng, bất giác nín thở, giống như đang giằng co với kẻ địch.

"Nó lại bơi xuống rồi." Hứa Tắc báo cáo hành tung của con rắn nước.

Vương Phu Nam lạnh toát cả sống lưng, toàn thân gồng lên, máu huyết khắp người dường như muốn chảy ngược, cơn ác mộng lúc nhỏ giờ đây ập đến.

"Nó không sợ nước nóng à?" Hứa Tắc chậm rì rì nói: "Bơi qua kia rồi."

Vương Phu Nam không cố được nữa, tay chụp vội lấy quần áo, quay người nhanh chóng leo lên bờ, khoác áo lên người rồi bỏ đi mất.

Hứa Tắc nhìn bộ dạng chật vật bỏ của chạy lấy người của hắn, không nhịn nổi bật cười ha hả. A Tùng lại sủa 'gâu gâu gâu' không ngừng, nó tha quần áo của nàng lại, Hứa Tắc không ngâm mình lâu, ra khỏi hồ nàng mặc một lớp áo trong lại choàng thêm một lớp áo ngoài cho ấm, dọn dẹp chiếc hộp mà Vương Phu Nam mang tới và bộ quần áo ướt nhẹp của hắn xong xuôi, mới xách đèn lồng thong thả quay trở về.

Lúc nàng vừa bước vào cửa, chỉ kịp đặt chiếc hộp gỗ và đèn lồng xuống thì Hứa Sơn đã ra đón nàng. Chiếc chuông đồng treo dưới hành lang u ám nhẹ rung lên, A Tùng lại rên ư ử hai tiếng, Hứa Sơn nắm lấy ống tay áo Hứa Tắc, gặng hỏi: "Vị Vương đô úy cùng tới kia bị sao vậy? Vừa nãy huynh thấy mặt hắn tái mét, không phải ngâm nước nóng rồi xảy ra chuyện gì đấy chứ?"

Hứa Tắc vội xua tay: "Không phải đâu, là thấy con rắn thôi."

Hứa Sơn thở phào, lại khẽ giọng chế giễu: "Đường đường đô úy mà lại sợ một con rắn, hẳn là loại ẻo lả rồi!"

Hứa Tắc không nói nhiều, chỉ cười vỗ vỗ lên vai huynh trưởng, lái câu chuyện sang hướng khác: "Giờ không còn sớm nữa, đệ về trước ngủ đây, huynh cũng đi nghỉ ngơi sớm đi."

Nàng nói xong liền đi dọc theo hành lang phía tây về phòng, Hứa Sơn lại kéo nàng lại: "Chỉ trách ta không sắp xếp ổn thỏa, hắn đã giành mất gian phòng của đệ rồi, hay là đêm nay đệ đổi chỗ khác ngủ nhé?"

"Sao lại phải đổi?" Hứa Tắc dứt khoát đáp: "Đệ mệt lắm rồi, đổi chỗ khác lại ngủ không ngon, đệ cứ ngủ lại đó, đắp nhiều chăn hơn là được.

" Cũng được. "Hứa Sơn chỉ nhớ đến việc phải tiếp đãi khách quý lại quên mất nỗi vất vả của Hứa Tắc, không tránh khỏi tự trách bản thân liền vội vàng ôm thêm chăn đệm sang cho em hắn.

Lúc Hứa Tắc vào phòng, Vương Phu Nam đã không còn vẻ bối rối như trước đó, hắn trông rất bình tĩnh, lúc này đang lúi húi trải giường.

Thấy Hứa Tắc ôm chăn đệm bước vào, Vương Phu Nam dừng tay lại. Hứa Tắc thấy nhưng cũng không để ý, nàng chỉ nhìn hắn một cái rồi đặt đệm ra một chỗ sạch sẽ trên sàn nhà, đá đá chậu than nhích sang bên cạnh:" Thập thất lang xin hãy dịch chăn vào bên trong một chút. "

Ánh mắt ngưng đọng, Vương Phu Nam nói:" Hôm nay muội phu cũng muốn ngủ ở đây à? "

" Nếu Thập thất lang đã muốn bồi đắp tình cảm giữa hai ta thì chúng ta học tiền nhân gác chân cùng ngủ cũng hay mà. "Hứa Tắc vừa nói vừa nhích chăn của Vương Phu Nam sát vào tường, sau đó khom người trải đồ của mình ra, hai tấm chăn mỗi tấm một bên, vừa hay chiếm hơn nữa không gian căn phòng.

" Gác chân cùng ngủ là như thế này à? "

" Gác chân cùng ngủ theo Hứa mỗ biết chính là như thế này. Không còn sớm nữa, ta tắt đèn đây. "

Hứa Tắc nhanh chóng trải chăn xong, với lấy ngọn đèn trên chiếc bàn thấp thổi tắt.

" Nói tắt là tắt ngay được thế! "Trong căn phòng tối thui vang lên giọng tức tối.

" Hứa mỗ đã nói trước rồi, thập thất lang không nghe thấy hả? "Hứa Tắc không thèm quan tâm vẻ mặt cau có của hắn, nàng rút vào trong chăn, hít thở sâu rồi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Bên Hứa Tắc nhanh chóng không còn động tĩnh gì nữa, chỉ khổ cho Vương Phu Nam. Chăn đệm của hắn còn chưa trải xong, lần lần sờ sờ cuối cùng cũng coi như ổn, thế mà cửa lại 'ken.. két' bị đẩy ra, một đôi mắt màu xanh lá từ từ tiến đến gần.

Trời ạ, con chó này lại tới nữa rồi.

Vương Phu Nam nhìn cặp mắt kia rồi từ từ dịch người, cuối cùng dừng lại bên cạnh Hứa Tắc, im lặng không một tiếng động.

Mặc dù vậy, con chó kia vẫn không nhúc nhích, nó đang theo dõi hắn. Vương Phu Nam bất đắc dĩ nhún vai thở dài, cuối cùng đành kéo chăn nằm xuống.

Có lẽ vì quá mệt mỏi cộng thêm chuyện bất ngờ đi ngâm suối nước nóng nên đêm nay hắn ngủ rất sâu. Những vất vả dạo gần đây nhờ vậy cũng giảm bớt, cảnh trong mơ hoàn hảo, một giấc ngủ thật ngon.

Lúc Vương Phu Nam tỉnh lại thì đã không thấy Hứa Tắc đâu, chỉ còn con chó vẫn ngồi đối diện nhìn hắn không dời mắt, thấy hắn tỉnh lại thì 'gâu' một tiếng coi như hoàn thành nhiệm vụ.

Hắn lườm nó một cái, đứng dậy dọn chăn đệm gọn vào một chỗ, rồi đi loanh quanh trong phòng.

Bên trong phòng bày biện rất đơn giản, chắc là chủ nhân cũng không có sở thích gì.

Nhưng lúc hắn vòng qua bức bình phong, đột nhiên rơi vào tầm mắt thanh bội kiếm trước mặt.

Bội kiếm cũng phải phù hợp với thân phận, mà trước mắt hắn đây đích thị là một danh kiếm.

Vương Phu Nam chau mày, con ngươi đen co lại, vừa đưa tay định tháo nó khỏi tường để xem cho rõ thì A Tùng đang canh giữ bên ngoài đột nhiên sủa vang.

Hứa Sơn lên tiếng đẩy cửa bước vào:" Sao vậy có chuyện gì sao? "

A Tùng vọt vào sau bình phong, mắt long lên trừng trừng nhìn Vương Phu Nam. Vương Phu Nam chậm rãi rút tay về đặt ra sau lưng, nghiêng đầu về phía Hứa Sơn, thẳng thắn cười nói:" Là ta tự tiện muốn ngắm kĩ thanh kiếm này, xem ra ta đường đột rồi. "

Hứa Sơn ồ lên, cũng đáp:" Đây là một thanh kiếm của gia phụ lúc còn trẻ, mấy năm trước thì tặng lại cho tam lang, tam lang vẫn coi như bảo bối không cho ai đụng vào. Thật ra cũng vẫn còn tốt lắm nhưng cũng chỉ là một thanh kiếm cũ mà thôi. "

Hứa Sơn chưa từng vào quân đội cũng không phải người trong sĩ tộc, đương nhiên hắn không thể nào lĩnh hội được ẩn ý giấu trong thanh kiếm. Vương Phu Nam mơ hồ cười cười không nhìn tới nữa, xoay người đi ra phía ngoài, lạnh nhạt nói:" Thì ra là như vậy. Phải rồi, mới sáng sớm Tam lang đã đi đâu rồi? "

" Tam lang à, trời chưa sáng nó đã mang theo cung tên lên Thạch Ung cốc luyện bắn tên rồi. "

Luyện bắn tên? Vương Phu Nam sờ sờ vành tai, khi chắc chắn là mình không có nghe lầm mới bảo Hứa Sơn dẫn hắn lên Thạch Ung cốc.

Dãy Ly Sơn lấy cốc Thạch Ung làm ranh giới, có thác nước cao ngàn mét cheo leo thẳng đứng, sâu thẳm đồ sộ, là một nơi thắng cảnh đẹp hiếm thấy. Hôm nay tuy đang là mùa đông nhưng trong cốc tùng cao xanh biếc, lại có tiếng nước rào rào, quang cảnh đầy sức sống.

Lúc Hứa Tắc đứng trong cốc nín thở tập trung kéo dây cung tính bắn thì nhìn thấy anh mình là Hứa Sơn cùng Vương Phu Nam đang hừng hực hào hứng nói về mình.

Hứa Sơn nói với vẻ mặt tự hào:" Huynh đừng thấy Tam lang ốm o như vậy mà lầm, đệ ấy bắn tên rất giỏi. Trước đây lúc so tài bắn tên trong học quán, đệ ấy luôn luôn đứng đầu bảng, người ngoài đều cảm thấy kì lạ nhưng là do họ không biết từ nhỏ Tam lang đã theo gia phụ tập bắn nên nền tảng của nó rất tốt. "

" Ồ lợi hại như vậy sao, có thể bách phát bách trúng không? "Vương Phu Nam vừa ăn táo vừa châm chọc.

" Thứ đó chỉ là truyền thuyết thôi! "Hứa Sơn mất hứng xòe tay ra:" Làm gì có ai thật sự bắn phát nào trúng phát nấy đâu? Huynh thử nghĩ xem chỉ cần một tí gió đã làm cành liễu đã lay động rồi! Một cái bia di động thì là sao mà bắn trúng tất được? "

Vương Phu Nam nhả hạt ra, ngược ngạo nói:" Trên chiến trường toàn là gặp bia người di động. Bắn không trúng? Bắn không trúng để chờ chết à? "

Hứa Sơn nhất thời không biết nói gì với hắn, mím môi chặt buồn bực đi tới chỗ Hứa Tắc đang luyện bắn tên.

Hứa Tắc đang kéo cung thật căng thì nghe thấy tiếng bước chân, nhưng nàng cũng không quay đầu lại. Tên rời cung lao thẳng vào hồng tâm, tiếng vỗ tay tán thưởng ngay tức thì vang lên.

Hứa Sơn nín nhịn cả một quãng đường, giờ đã có thể quang minh chính đại khoe khoang tài bắn cung của đệ đệ nhà mình:" Chính giữa hồng tâm! Chính giữa hồng tâm kìa! "

Cung tên Hứa Tắc dùng là loại bằng trúc, giống với loại những nho sinh trong học đường thường dùng, dùng săn thú cũng rất ổn, nhưng nếu hôm nay đang ở trên chiến trường thì gần như không có tác dụng.

Thời bấy giờ tên bắn cũng được phân thành mấy loại, có loại bằng tre trúc, có loại bằng gỗ, tên dùng trong quân đội và tên dùng cho nỏ, chỉ có hai loại cuối là được dùng trong đánh trận. Tên dùng trong quân đội đeo cùng khôi giáp có thể so với xa nỗ tiễn 'tộc trường thất thốn, thiết hiệp vi vũ' [1], tên trúc quả thật là đồ chơi trẻ con khi so với nó.

[1] Tên dài bảy tấc, mũi tên mảnh như tơ


Nhưng một nho sinh có thể luyện tài bắn cung đến mức này, quả thực đã rất giỏi. Vương Phu Nam nheo mắt nhìn về phía bia ngắm xa xa, nhưng lại không muốn tán dương khả năng bắn cung của Hứa Tắc. Ưu thế của Hứa Tắc là ở chỗ giữ tinh thần bình tĩnh, tài bắn cung chỉ xếp thứ hai.

Nếu người này tòng quân, có lẽ sẽ là nhân tài hiếm có, chỉ tiếc hắn lại theo nghiệp văn chương.

Ngược lại, Hứa Sơn đứng bên cạnh cứ luôn tấm tắc khen ngợi:" Tam lang nhà ta quả đúng là người mà dù Thái sơn có sụp xuống trước mắt mặt cũng không đổi sắc! Chính vì vậy nên mới bắn được mũi tên ổn định chính xác đến thế! "

Táo trong tay Vương Phu Nam đã bị ăn gần hết, chỉ còn hai quả cuối cùng. Hắn đi tới trước mặt Hứa Tắc, tiện tay cầm lấy cung của nàng, lại rút trong túi tên ra một mũi tên.

" Đệ tin ta không? "

Hứa Tắc hơi nhíu mày:" Tin thì sao không tin thì sao? "

" Tin thì ngoan ngoãn đứng yên. "Vương Phu Nam nói rồi chợt đặt trái táo lên cái khăn vấn trên đầu nàng, mắt nhìn thẳng vào mắt nàng:" Đệ đồng ý rồi đấy. "

Hứa Tắc hiển nhiên đã hiểu, nàng cũng không động đậy, chỉ nói:" Đừng có bắn lệch. Ta chỉ biết nếu huynh tổn hại ta nửa cọng tóc thôi thì Thiên Anh sẽ liều mạng với huynh. "

Vương Phu Nam cong môi cười, bỏ quả táo cuối cùng vào tay áo, quay người đi tới chỗ tấm bia.

Đến chỗ tấm bia, hắn dừng bước, xoay người, lắp tên, nâng tay, kéo căng dây cung, mỗi một động tác đều vô cùng ổn định.

Đều là người có thị lực cực kỳ tốt, lại đứng cách nhau không quá xa, Hứa Tắc dường như có thể nhìn thấy rõ vẻ mặt hắn, Vương Phu Nam cũng có thể thấy rõ nàng.

Bắn tên gần như chỉ là chuyện trong một cái chớp mắt, Hứa Sơn đứng xem bên cạnh vẫn còn đang hoảng sợ thì mũi tên đã lao vút qua chiếc khăn vấn đầu của Hứa Tắc, khoét một cái lỗ trên quả táo.

Trên mặt Vương Phu Nam hé nụ cười, bước nhanh về phía Hứa Tắc.

Hứa Sơn nhìn tới ngây ngốc chợt bừng tỉnh, không thể không phục:" Dù là khoe khoang, nhưng đúng là quá tuyệt diệu.. "

Vương Phu Nam và Hứa Tắc không nói gì. Vương Phu Nam đi tới bên cạnh nàng, liếc nhìn một cái rồi trả cây cung trong tay cho nàng, cũng tiện tay vỗ lên vai Hứa Tắc, thờ ơ nói:" Tên trúc dù sao cũng vẫn còn kém một chút, lần tới chỉ đệ dùng tên nỏ."

Dứt lời, lại lấy ra quả táo cuối cùng vừa nãy cất trong tay áo nhét vào miệng.

Trong cốc Thạch Ung trời quang mây tạnh, khung cảnh sáng sủa.

Vương Phu Nam cất bước đi trước, nụ cười bên môi dần rõ ràng hơn.

Hứa Tắc có phải người thấy thái sơn sụp đổ cũng không sợ hãi hay không hắn không biết, Vương Phu Nam chỉ biết, lúc mũi tên bay qua đỉnh đầu cậu ta, cậu ta thậm chí không hề chớp mắt lấy một cái.

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Do thời kỳ này khoa cử rất phát triển, quý tộc dần suy thoái nên chuyện những người xuất thân bần hàn, tựa như cá chép vượt vũ môn nhảy qua cái ngưỡng này, rồi trở thành gia đình quan lại phú quý không phải là chuyện gì lạ cả.

Nhưng Hứa Tắc khác với những nho sinh cần cù vượt khó, cũng khác với người theo nghiệp binh gia vì thiện chiến mà được đề bạt thành dũng sĩ. Hoàn cảnh của nàng có phần đặc biệt, đôi khi còn khiến người ta cảm thấy một gia đình bần hàn nào đó không thể dạy dỗ ra được một người con như thế.

Sau chuyến đi lần này, Vương Phu Nam càng phát hiện thêm nhiều nghi vấn, nhưng hắn sẽ không nói gì trước khi mọi chuyện còn chưa rõ ràng.

Vương Phu Nam ăn cơm ở Hứa gia rồi sáng sớm bèn cáo từ trở về Trường An.

Đợi Vương Phu Nam đi xong, Hứa Tắc mới nhắc tới phụ thân Hứa Quang Hanh, nhưng chỉ nghe Hứa Sơn đáp ngắn gọn: "Cha vẫn ở trong thành Chiêu Ứng, đã lâu không về."

Hứa Tắc gật đầu: "Còn sức khỏe của mẹ thì sao?"

"Vẫn như cũ." Khi Hứa Sơn nói chuyện nàng không phát hiện vẻ lo lắng trên gương mặt anh ta, nên chắc là không có vấn đề gì xảy ra. Anh ta vừa thoăn thoát gói thức ăn cho Hứa Tắc vừa dông dài: "Nhà họ Vương đối xử với đệ không tốt à, nhìn đệ gầy hơn trước kia đó. Mở khăn vấn đầu ra cho ta xem, có phải tóc cũng bạc nhiều hơn trước rồi không?"

"Rất tốt." Đương nhiên là Hứa Tắc không chịu cho Hứa Sơn tháo khăn vấn đầu của mình, nói qua loa: "Chuyện này đâu phải mới đây, có gì hay đâu mà xem. Chắc tại cuối năm bận quá, mà đệ còn phải chuẩn bị cho kì thuyên tuyển, nên hơi mệt mỏi một chút, ốm đi là chuyện bình thường."

"Thuyên tuyển là gì?" Hứa Sơn đã gói xong thức ăn, "Ở đó chịu khổ mấy năm cuối cùng đệ cũng có thể chuyển mình rồi đúng không?"

Ráng chiều mùa đông khiến cho con người ta uể oải, Hứa Tắc cầm tách trà ấm ngồi trong hành lang nghe anh trai mình xuyên tạc ý nghĩa của kì thuyên tuyển, nàng nheo mắt nghĩ buổi chiều hôm nay sao mà dài thế.

"Này! Mang theo cái này rồi lên đường ngay đi, nếu không là không kịp về Trường An đâu."

Anh ta thảy một bọc thịt khô và nấm khô to vào lòng Hứa Tắc, đá văng nàng khỏi những suy nghĩ mơ màng nãy giờ. Hứa Tắc xách túi lương khô đứng lên, cười nói: "Vậy đệ không khách sáo đâu." Quay sang nhìn về chị dâu đang đi ra tiễn: "Đại tẩu xin dừng bước."

Hứa Sơn dắt lừa ra, tiễn Hứa Tắc đến cổng chùa Thạch Ung. Lúc chia tay, Hứa Tắc lại dặn dò: "Đừng cho phụ thân biết lần này đệ trở về."

"Sao vậy? Sợ cha nghe đệ đưa Vương đô úy theo thì không vui hả?"

Hứa Tắc lắc đầu phủ nhận, nhưng không giải thích gì cả, nàng phóng lên lưng lừa men theo đường núi đi xuống.

Lúc về đến Trường An vừa đúng thời gian đóng cổng phường. Hứa Tắc cảm thấy đã đến lúc cần phải hồi phủ một chuyến liền vung roi thúc lừa đi nhanh, cuối cùng nàng cũng về đến Sùng Nghĩa phường trước khi tiếng trống canh vang lên.

Mùa đông trời mau tối, màn đêm mênh mông không có điểm dừng, cả quãng đường đều yên tĩnh khiến lòng người bất an.

Lúc này bên trong Vương phủ lại không bình yên như vẻ bề ngoài. Chủ mẫu Thái thị của phòng ba đang tố cáo lỗi của phòng năm ở trước mặt lão thái thái, vẻ mặt và lời nói đều phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn: "Trước kia, con cứ nghĩ dù không làm được chuyện lớn nhưng phòng năm cũng là người lương thiện. Không ngờ họ lại là kẻ có thù tất báo, chuyên làm ra chuyện gắp lửa bỏ tay người.." Nói đoạn thì nước mắt chực trào: "Bây giờ phải làm sao đây.."

Ánh đèn u ám trong phòng hắt lên gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt và phấn son của Thái thị khiến cho nó càng toát ra vẻ quái dị. May thay chỉ có một mình lão thái thái từng trải ngồi ở đây nhìn thấy, nên không đến mức bị dọa cho hết hồn như đám trẻ con.

Mặc dù đứa thứ ba là con ruột của bà, nhưng tình cảm giữa lão thái thái và phòng ba lại rất bình thường. Đứa thứ ba này tính tình không tốt, Thái thị lại là người hay kiếm chuyện. Bình thường lão thái thái cũng rất quan tâm tới gia đình đứa con này, một phần cũng vì nó không ở nhà mà đang tận tâm tận lực cống hiến cho quốc gia.

Phòng ba chỉ có độc nhất một đứa con trai tên Vương Vũ Bình nên quý như vàng, tên này xếp thứ mười chín, nên còn gọi là Thập cửu lang, cũng chính người này là người đã "từng va chạm" với Hứa Tắc theo lời nàng nói. Vương Vũ Bình không bằng kẻ vừa sinh ra đã có ô dù như Vương Phu Nam, nên hiện tại chỉ có được một chức Binh tào [1] tham quân phủ Chiết Xung dưới trướng Nam nha, hắn cũng không hơn gì Hứa Tắc.

[1] Binh tào: Ở phủ Chiết Xung có lập ra một vị trí gọi là Binh tào, quản lý binh khí lương bổng, sổ sách tài vụ, thuế khóa đất đai và các công việc khác, cũng chịu trách nhiệm báo cáo lý lịch của binh lính trong phủ lên vệ sở (các vệ Nam nha đã nhắc ở chương 1)

Binh tào chưởng quản binh khí lương bổng, tài vụ, thuế khóa đất đai và các việc khác của công giải. Ngày nay dù Phủ binh [2] đã suy yếu, không còn béo bở như trước kia, nhưng với những kẻ có đầu óc thì cũng vẫn có thể bào được chút thịt từ đây.

[2] Phủ binh: Thời nhà Đường có chế độ Phủ binh, mà Phủ binh thì lệ thuộc vào chế độ ruộng đất. Cuối thời nhà Đường, chế độ ruộng đất sụp đổ, chế độ Phủ binh cũng suy thoái theo.

Nhưng lúc đối chiếu sổ sách chắc chắn sẽ bị phát hiện ra điểm đáng ngờ ngay. May ra trúng kẻ vụng về, chứ gặp người sáng mắt thì đúng là tự tìm đường chết.

Ví dụ người ta sẽ thắc mắc "Chỗ này không khớp", "Chỗ này ghi cái gì thế không biết? ," Xấp lụa này bị nuốt mất rồi à? "," Một người dư ra này là ai? Chẳng lẽ người chết đội mồ sống dậy đi lãnh tiền à? "

Tóm lại, bất kỳ một quan viên tận tụy với công việc nào cũng đều" tính toán chi li "như vậy cả, lời nói còn cường điệu hơn cả hành động.

Vương Vũ Bình thì hay rồi hắn rơi ngay vào tay Hứa Tắc, ngoại trừ việc chờ bị bắt đi tra hỏi thì còn một cách nữa chính là chủ động đến Bỉ bộ khai báo, tuôn lời hay ý đẹp rồi nhân tiện góp một ít" phí bồi dưỡng "để tránh những câu hỏi xoáy, không hề nể nang.

Dưới gốc cây hòe trên phố Thuận Nghĩa, Vương Vũ Bình đã chuẩn bị ổn thỏa lời ngon tiếng ngọt và" phí bồi dưỡng "nên lúc đứng đợi Hứa Tắc, trong lòng hắn vẫn hết sức thoải mái.

Vì Hứa Tắc ở rể nhà họ Vương nên cũng coi như một nửa người nhà họ Vương. Gặp phải chuyện nhỏ thế này chẳng phải nên mắt nhắm mắt mở cho qua hay sao?

Hứa Tắc từ Bỉ bộ đi ra, thấy hắn liền vái chào, đây xem như là lễ nghi dành cho" người nhà "và" đồng liêu ". Sau đó vẻ mặt nàng trở về bình thường, nâng cuốn sổ trong tay lên bắt đầu kiên nhẫn tra hỏi.

Nàng còn chưa hỏi xong, Vương Vũ Bình đã lấm lét nhìn trước ngó sau, cười hì hì nhét" phí bồi dưỡng "đã cẩn thận giấu trong giỏ đựng thức ăn đưa cho nàng.

Hứa Tắc nhíu mày, hất tay:" Thập cửu lang muốn gì đây? "

Vương Vũ Bình nghĩ bụng Hứa Tắc chỉ đang làm bộ làm tịch, nên lại cố nhét vào tay nàng, hạ giọng nói:" Chút tâm ý này có là gì đâu, tỉ phu nhận lấy đi. Lúc huynh thành thân với tỷ tỷ Thiên Anh, đệ cũng chưa tặng quà cho hai người. Cái này coi như là.. "

Kết quả mấy lời tình cảm còn chưa kịp nói hết Hứa Tắc đã nghiêm khắc hất tay hắn ra, Vương Vũ Bình không đứng vững suýt nữa ngã vào rãnh thoát nước cạnh cây hòe.

Đúng là đồ khốn kiếp! Vương Vũ Bình tức tối mắng thầm trong bụng:" Ngươi chỉ là một tên quan nhãi ở Bỉ bộ, có gì ghê gớm đâu? "

Vì quá tức giận, Vương Vũ Bình về nhà méc lại chuyện này với mẫu thân hắn là Thái thị. Cho nên mới có chuyện Thái thị chế giễu Hứa Tắc và phòng năm ngay hôm Vương Phu Nam trở về.

Bởi vậy đêm đó khi Thiên Anh hỏi Hứa Tắc vì sao tam bá mẫu lại nhằm vào nàng, Hứa Tắc đã trả lời là:" Từng có va chạm với Thập cửu lang ".

Lẽ ra chuyện này đã coi như xong, tại sao lúc này Thái thị lại khóc lóc lên án phòng năm và Hứa Tắc trước mặt lão thái thái?

Lúc bà ta đang khóc lóc kể lể, một tên đầy tớ hớt hải chạy tới, phút chốc đã đến ngay ngoài cửa, theo lệ trình bày:" Lão phu nhân có dặn, Hứa tam lang trở về thì báo cho người. "Nói đoạn liền cao giọng hô:" Hứa tam lang về rồi! "

Lão thái thái bảo:" Bảo nó đến đây. "

" Vâng! "Tên đầy tớ xoay người, vọt đi tìm Hứa Tắc.

Hứa Tắc vừa cột lừa xong liền ôm túi thức ăn định về tiểu viện của mình, đúng lúc này nàng trông thấy một tên đầy tớ vội vàng chạy đến.

Tên đầy tớ khựng lại, cố gắng ổn định nhịp thở, sau đó nhắc lại từng chữ một:" Lão phu nhân mời Tam lang đến nhà trên! "

" Bây giờ à? "

Tên đầy tớ thêm mắm thêm muối:" Vâng! Ngay bây giờ! Lập tức! "

Hứa Tắc nhíu mày, đưa túi lương khô cho hắn:" Ngươi mang đến phòng năm giùm ta, ta tự đến nhà trên. "

Tên đầy tớ không nhận:" Lão phu nhân bảo tiểu nhân mời Tam lang đến, tiểu nhân không dám tự ý rời vị trí! "

Hứa Tắc không ép, nàng theo hắn đến nhà trên.

Đúng lúc này có người gõ cửa phòng Thiên Anh, Thiên Anh ra mở cửa thì nhìn thấy phụ thân Vương Quang Mẫn đứng ở bên ngoài, bèn hỏi:" Cha tìm con có chuyện gì không? "

Vương Quang Mẫn không nói gì, bước vào phòng nhìn trái nhìn phải, cuối cùng ngừng lại nhìn Thiên Anh hỏi:" Túi tiền lần trước Hứa Tắc để lại cho con đâu rồi? "

Vừa nghe là biết lại thiếu tiền xài rồi.

Tuy kiếm tiền cho phụ thân xài là đạo lý hiển nhiên, nhưng Thiên Anh lại nhủ thầm:" Lúc Hứa Tắc biếu tiền, cha còn hiên ngang kinh thường cô ấy kia mà. Sao bây giờ lại tới đòi số tiền này. Cha là trụ cột gia đình, có thể sống ngay thẳng hơn được không?

Vương Quang Mẫn thấy Thiên Anh không đáp, đoạn chỉ tay vào nàng hỏi gặn: "Con trả lại cho nó rồi phải không? Có phải đã lén lút mang tiền cho nó không?"

Thiên Anh vẫn không đáp, vì sự thật đúng là như thế.

Vương Quang Mẫn hỏi mãi không được, thế là bay lại tủ lục tiền.

Lúc lục đến của hồi môn của Thiên Anh, nàng bèn nói: "Cha, không được tìm trong đó, con chỉ còn lại bao nhiêu đó thôi!"

"Con cất để làm gì, ở nhà cả ngày còn cần gì đến tiền?"

Vương Quang Mẫn mở to mắt lục tung tất cả đồ nữ trang của Thiên Anh, mẹ Thiên Anh – Vi thị xông vào phòng: "Tìm cái gì mà tìm! Tam lang xảy ra chuyện rồi kìa!"

Một người nói năng nhỏ nhẹ như Vi thị hành động như vậy thì đúng là xảy ra chuyện thật rồi, Thiên Anh và Vương Quang Mẫn cùng lúc quay đầu lại hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi/ạ?"

Suy nghĩ của Vi thị vốn tinh tường, nhưng bị hai người hỏi cùng lúc nhất thời bà cũng ngập ngừng: "Không biết, bây giờ thằng bé đang ở nhà trên rồi.."

Thiên Anh không để ý đến tiền của nàng nữa, vội chạy đi.

Lúc nàng đến nơi thì Hứa Tắc đang Thái thị vừa khóc vừa mắng tức tưởi, bên cạnh không có người nào khuyên can, tất cả đều ngồi xem trò hay.

Lão thái thái ngồi yên lặng, bà không biết các phòng nghe ngóng từ đâu mà kéo đến càng ngày càng đông.

Công phu mắng chửi của Thái thị rất bình thường, nhưng bản lĩnh bẻ cong sự thật thâm hậu vô cùng: "Thập cửu lang mới làm việc ở Binh tào, có chỗ sai sót cũng là điều hiển nhiên. Tam lang ngươi thân là tỉ phu, không giúp đỡ nó thì thôi.."

Bà ta nhíu hai đầu lông mày, khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt lẫn phấn son: "Nhưng tại sao Tam lang ngươi phải gửi cáo trạng cho Ngự Sử, vu tội Thập cửu lang lợi dụng chức quyền biển thủ của công? Chẳng lẽ vì mấy câu nói đùa đêm đó mà bây giờ ngươi rắp tâm trả thù ư.. Tam bá mẫu sai rồi, Tam bá mẫu sai rồi.."

Nói đoạn lại chuyển thành khóc lóc thê lương: "Đêm đó Tam bá mẫu không nên nói đùa như thế.. Ngươi trả Thập cửu lang cho ta.." Càng nói càng khóc dữ hơn: "Trả Thập cửu lang cho ta.."

Nếu không có người ngăn cản e rằng Thái thị đã chẳng phân vai vế mà quỳ xuống trước mặt Hứa Tắc rồi.

Mặc dù không quỳ nhưng bà vẫn níu tay áo Hứa Tắc, khóc nức nở: "Trả Thập cửu lang cho ta.."

Hứa Tắc có trăm cái miệng cũng không thể biện bạch, lúc này nàng đã bị người ta chụp cho cái mũ "không vị tình thân", "có thù phải báo", nhưng đây không phải điều nàng quan tâm.

Thành thật mà nói, Thập cửu lang chỉ là một nhân vật tầm thường ở Chiết Xung phủ, vả lại trên dưới triều đình nay đã không còn thanh liêm như trăm năm trước nữa. Ai lại rảnh rỗi đến mức tố cáo một Binh tào nhỏ nhoi, bộ thấy Ngự Sử rảnh quá không có chuyện gì làm à?

Trừ phi là có người muốn từ chuyện này quậy cho lớn lên nên mới cố tình ra tay với Binh tào trước.

Hứa Tắc nhíu mày suy nghĩ, trong lúc phân tâm nàng bị người khác cố ý đẩy mạnh một cái.

Edit: Minniekemi

Lúc Thiên Anh xông tới đúng lúc Hứa Tắc vừa té ngã.

Thức ăn từ trong túi bị rớt ra ngoài, rơi tứ tán trên mặt đất.

Ót Hứa Tắc đập vào bậu cửa, một cơn đau nhói bỗng ập đến vô cùng rõ ràng. Thiên Anh nhìn thấy cảnh này, nàng tức đến mức răng va vào nhau lập cập, đỏ mắt lao vào phòng, chấn vấn tam bá mẫu Thái thị: "Tại sao lại đẩy huynh ấy!"

Trông Thiên Anh lúc này giống như một con sư tử cái, có thể vồ lấy người khác cắn xé bất cứ lúc nào, Thái thị và mọi người xung quanh bị sự hung hăng bất ngờ của nàng dọa hết hồn, lão thái thái vẫn là người định thần lại đầu tiên, bà điềm tĩnh mở miệng: "Thiên Anh, đó là tam bá mẫu của con, không được hỗn xược."

"Tam bá mẫu thì sao?" Thiên Anh nhớ lại những chuyện xảy ra hàng ngày, nàng hoàn toàn mất đi lý trí: "Tam bá mẫu thân là trưởng bối mà không làm được gì để người ta tôn trọng, thì làm sao mà nhận được sự tôn trọng của người ta? Đó là chưa tính chuyện mở miệng ra là xỉa xói, giờ còn muốn ra tay với người khác nữa à?"

Nói đoạn nàng bèn xắn tay áo sấn tới gần Thái thị: "Tam bá mẫu muốn động thủ phải không? Tới đây, đẩy tôi đây này, xem có đẩy được không!"

"Lão phu nhân!" Thái thị quay sang lão thái thái khóc lóc tỉ tê: "Người của phòng năm quá hung hăng, chắc chắn họ đã lập mưu hãm hại nên Thập cửu lang mới bị Ngự Sử Đài đưa đi, con trai con phải làm sao bây giờ?"

"Lập mưu hãm hại? Chuyện trong nha môn tôi không hiểu, nhưng nếu Thập cửu lang đàng hoàng chính trực thì làm gì sợ bị người ta hãm hại? Nói chúng tôi hãm hại anh ta, vậy đưa chứng cứ ra đây? Còn nữa chúng tôi hãm hại anh ta thì được lợi lộc gì! Xin tam bá mẫu chỉ điểm cho!"

Thiên Anh thở hào hển tức đến điên người, giống như muốn đánh nhau thật.

Hứa Tắc ngồi dậy, sau ót vẫn đau nhức khó chịu, lỗ tai thì lùng bùng, nàng đưa tay ra xoa đầu, ngẩng đầu nhìn bóng lưng Thiên Anh nhưng cũng không lập tức ngăn cản.

Thái thị chưa bao giờ nhìn thấy bộ dạng này của người bên phòng năm, bà ta bị Thiên Anh dồn ép phải lùi bước, bèn vội vàng chạy đến trước mặt lão thái thái. Đám đông xung quanh không có ai muốn nhúng tay vào chuyện này, chỉ có lão thái thái lên tiếng: "Cãi nhau cái gì! Mọi người đều là người nhà, không thể nói chuyện đàng hoàng sao?"

Không nhắc tới hai chữ 'người nhà' còn đỡ, vừa nhắc tới thì quả như thêm dầu vào lửa. Từ nhỏ tới lớn Thiên Anh nào đã cảm nhận cái gì gọi là 'người nhà' kia, lúc này họ lại đem nó ra nhấn mạnh với nàng đúng là buồn cười chết đi được.

Đúng lúc nàng quyết tâm phải xé lớp mặt nạ xấu xí giả tình giả nghĩa bao nhiêu năm nay thì Hứa Tắc bỗng nhiên đứng dậy đi tới ôm chầm lấy cánh tay nàng: "Thiên Anh, đừng nói gì cả."

Thiên Anh hít vào một hơi, tay nắm thành đấm, răng nghiến chặt lại rung lên bần bật, rõ ràng đã kiềm chế cơn giận đang cuồn cuộn dâng lên trong người.

Hứa Tắc lập tức kéo nàng ra phía sau, còn mình thì đi tới trước mặt Thái thị và lão phu nhân hành lễ, đoạn nàng nói: "Có một số chuyện vãn bối không định nói, nhưng hôm nay tam bá mẫu làm ra chuyện này thật sự đã đánh mất sự uy nghi của bậc trưởng bối. Thập cửu lang bị tố giác, tam bá mẫu lo lắng là chuyện có thể thông cảm được, nhưng cũng không thể phỏng đoán rồi chửi bới lung tung trước mặt mọi người. Nếu Thập cửu lang trong sạch, cho dù có bị tố giác, vẫn còn Ngự Sử đài ở đó cơ mà, vu cáo người khác nhất định sẽ bị nghiêm trị. Về phần việc này có phải là do vãn bối tố giác hay không, thật chẳng hề quan trọng. Thân là người ở chốn quan trường, phải có ý thức về việc tuân thủ các quy tắc, nếu trước Thập cửu lang không hiểu, thì trải qua việc này có thể hiểu rõ được đạo lý này. Cuối cùng, hôm nay nếu Thiên Anh có chỗ không giữ đúng lễ nghĩa, vãn bối xin thay cô ấy nhận lỗi."

Hứa Tắc nói xong bèn chắp tay thi lễ, nét mặt hờ hững trước sau như một.

Thái thị vẫn còn muốn kiếm chuyện thì bị lão thái thái cầm tay ngăn lại.

Trong ánh sáng lờ mờ Hứa Tắc nhìn thoáng qua thần sắc của lão thái thái nàng biết chuyện này đến đây nếu không đi sẽ không kịp nữa vì thế vội vàng kéo Thiên Anh đi ra cửa, sau đó mới dừng lại cúi người nhặt đồ ăn còn vương vãi trên đất, bỏ lại vào túi từng thứ từng thứ một, cuối cùng một tay ôm túi một tay dắt Thiên Anh trở về.

Song còn chưa về tới sân nhà mình, giữa đường Thiên Anh đã vùng tay ra, nàng thở dốc trợn mắt với Hứa Tắc: "Tại sao lại phải xin lỗi bà ta? Trên đời này làm gì có đạo lý nào mà vu cáo cho người rồi còn được người nói xin lỗi?"

"Đây không phải xin lỗi, Thiên Anh, đây là.."

Hứa Tắc muốn giải thích, Thiên Anh đang nổi nóng nào để ý tới vội cắt ngang lời nàng: "Đừng nói với ta đạo lý lớn lao gì đó! Trước đây ta chưa bao giờ lớn tiếng nói chuyện bọn họ như vậy, bởi vì chàng cho nên ta mới nói!"

"Ta biết, nhưng.."

"Chàng nhỏ hơn ta ba tuổi, đâu đã tới lượt chàng nói chen vào! Câm miệng!" Thiên Anh mang một bụng tức giận chưa kịp phát tác trút hết lên người Hứa Tắc, Hứa Tắc lại ngoan ngoãn im miệng, đứng yên chịu trận.

Lúc Thiên Anh và Hứa Tắc thành hôn, Hứa Tắc mới hai mươi, Thiên Anh đã hai mươi ba, trước khi thành hôn nàng luôn bị người trong nhà dè bỉu là 'bà cô già không gả đi nổi chỉ có thể về làm vợ lẽ cho người ta'.

Gặp gỡ Hứa Tắc đối với Thiên Anh quả là cái duyên vô cùng kỳ diệu.

Trong khoảnh khắc Hứa Tắc cứu nàng khi nàng lao mình xuống sông Khúc, Thiên Anh đã tin rằng đời mình rốt cuộc đã có thể gặp được chuyện tốt rồi.

Hoàn cảnh gia đình khó khăn, phụ thân vất vả nịnh bợ người bên Binh bộ ty khố. Khi biết tin Ty khố phu nhân đã qua đời ông bèn muốn dâng Thiên Anh lên làm vợ kế cho người ta. Nhưng gã đó đã hơn năm mươi, con cái cũng đều lớn cỡ Thiên Anh, nàng nhất quyết không đồng ý nhưng cũng chỉ như trứng chọi đá. Sau đó nàng bị nhốt trong nhà, còn ở ngoài mọi người bắt đầu chuẩn bị việc hôn sự.

Giống như muôn vàn những kẻ đào hôn khác, Thiên Anh nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng dốc hết bản lĩnh nàng cũng thoát được khỏi căn phòng của chính mình. Dù vậy trời đất bao la, nàng lại không cảm nhận được tự do như trong tưởng tượng, trái lại vì không rành đường sá không quen biết ai, trong túi cũng không có tiền, lúc ấy đúng là khó khăn chồng chất khó khăn.

Còn vẻn vẹn một đôi vòng tay nàng bèn đổi lấy một chút tiền, ngoảnh đi ngoảnh lại thì bị kẻ trộm lấy mất, Thiên Anh vội vàng đuổi theo, lúc tới sông Khúc thì kiệt sức còn tên trộm đó đã chẳng biết đã chạy đi đằng nào.

Bụng réo ùng ục vì đói, nàng mất hết hi vọng ngồi bệt xuống bên bờ sông Khúc, Thiên Anh suy nghĩ thật lâu. Đàn ông còn có thể dựa vào sách vở hay vũ lực mà sống, nhưng còn đàn bà, từ khi sinh ra tất cả đều đã được định sẵn. Nàng không đọc nhiều sách, cũng chưa từng sống xa xỉ, cùng sống dưới một mái nhà với Vương Phu Nam, nàng càng nhận ra khoảng cách giàu nghèo giữa dòng trưởng dòng thứ, kẻ khác sinh lòng tham lam ngưỡng mộ, rồi cũng vì không có sức mà thay đổi nên càng mang thêm nhiều phiền muộn cho bản thân.

Thật ra không nên có nhiều hi vọng xa vời như vậy, người xui xẻo thì từ đầu đã xui xẻo, nếu như không cam tâm, không muốn chấp nhận vận rủi đó, cũng chỉ có thể chấm dứt nó. Đây là chủ ý hồ đồ định kết thúc sinh mạng của Thiên Anh người đã sống hồ đồ hơn hai mươi năm.

Lúc đó sông Khúc cảnh xuân rạng ngời, khách du xuân khắp nơi, gió ấm áp mơn man, một con chim nhạn bụng xám không biết từ đâu sợ sệt đậu xuống mặt đất, cách Thiên Anh một bước líu lo đã một lúc lâu.

Thiên Anh nhìn nó, bất đắc dĩ bảo: "Tao nghe không hiểu nhá, mày lo mà sống cho tốt đi, ở đây rất nguy hiểm, coi chừng có người tới bắt mày đó." Thấy nó không nhúc nhích, Thiên Anh lại lắc đầu nói: "Cố chấp như vậy tao cũng không giúp được mày rồi." Dứt lời liền đứng lên nhảy xuống sông.

Không hề có nước mắt thê thiết như mưa, cũng không có cảnh tượng hào hùng bi tráng, chỉ nghe 'tõm' một tiếng, một ít bọt nước văng lên là cuộc sống đã tới hồi kết thúc.

Những tưởng làm một người không có trách nhiệm muốn chết thì sẽ rất dễ dàng, hẳn là cảm giác ngạt thở khiến người ta cảm thấy nguy hiểm.

Chính ngay lúc Thiên Anh ở giữa ranh giới sống chết, một cánh tay mạnh mẽ liền vươn ra túm lấy nàng kéo lên mặt nước. Thiên Anh ho sặc sụa, người nọ cũng ngẩng đầu lên khỏi mặt nước ho khù khụ. Thiên Anh nhìn không rõ dáng dấp của người đó, người đó cũng không tính cho nàng thời gian để nhìn rõ, quay đầu cố kéo nàng vào bờ.

Sau đó Thiên Anh cũng đoạn tuyệt với bản thân vô trách nhiệm của mình, việc này cứ như thế mà bị vị quan thành Trường An có lòng tốt chìa tay ra giúp đỡ này phá hủy.

Vị quan này tóc đã hoa râm, mặc một bộ quan phục màu xanh sờn cũ, chính là Hứa Tắc đang đi dạo thư giãn trong ngày nghỉ của mình.

Hứa Tắc hiển nhiên là cũng đã mệt muốn chết, đang co người ngồi dưới đất thở lấy hơi, đến khi hơi thở tạm thời ổn định cũng không hỏi Thiên Anh tại sao lại muốn chết, mà mở cái hộp mang theo bên mình lấy một túi rượi nhỏ từ bên trong ra đưa sang: "Trời ấm là vậy thế mà nước lại lạnh hơn ta nghĩ." Lại nói: "Này, Lang Quan Thanh [1], cô không chê thì uống một ngụm."

[1] Tên rượu, rượu Cao Lương nguyên chất

Thiên Anh mơ hồ nhận lấy túi rượu, cẩn thận mở ra uống một hớp, mùi vị ấy vậy mà ngon không ngờ.

Đang là ban ngày, Hứa Tắc bèn ôm cái hộp cùng Thiên Anh người có thể lại nhảy vào sông Khúc lần nữa ngồi phơi nắng, không buồn hỏi bất cứ câu nào. Nàng làm người có hơi ngoan cố, làm chuyện gì nhất định phải làm triệt để tuyệt đối không đứt gánh giữa đường, nhưng đối với những chuyện không nên tò mò cũng nhất định không tò mò.

Mặc dù không biết được lai lịch của Thiên Anh và lý do nàng ta muốn nhảy sông, nhưng có thể đoán được một ít. Nhưng điều khiến nàng bất ngờ chính là, Thiên Anh lại không tỏ ra u sầu đau khổ trút hết những uất ức đau lòng lên người nàng, chỉ dùng nửa túi rượu Lang Quan Thanh lấp dạ, bầu bạn với ánh mặt trời ấm áp tỏa xuống sông Khúc, nàng ta ngược lại tỏ ra cởi mở hơn.

"Nè, chắc chắn là lúc có ý định tự tử cũng đâu có suy nghĩ rõ ràng hậu quả đâu hả." Hứa Tắc nhìn thấy túi Lang Quan Thanh mà mình tốn tiền mua nhanh chóng trút hết vào dạ dày của Thiên Anh, không biết làm thế nào.

Dĩ nhiên sau đó, chuyện không biết làm sao cũng không phải chỉ có một chuyện thế này, chuyện của Thiên Anh để mà nói thì nhiều không kể hết, nhưng những chuyện này để sau hẳn kể đi.

Tuy rằng ngay từ đầu quan hệ của họ đã là hai bên cùng có lợi, thí dụ như cả hai đều cần có một danh phận – người đã lập gia đình, thậm chí Hứa Tắc còn có thể giải quyết được vấn đề nhà ở tại Trường An đang khiến người ta đau đầu, nhưng sống chung với nhau đến nay, kiểu chị em giúp đỡ chăm sóc tin tưởng lại bổ sung tính cách cho nhau, đã hình thành cơ sở duy trì quan hệ giữa hai người.

Thiên Anh giống như một người chị săn sóc em gái, còn Hứa Tắc suy nghĩ và tâm tư lại già dặn trước tuổi nên có thể bù đắp cho tính kích động và nhỏ mọn của Thiên Anh, quan trọng hơn là, cái gia đình này không hề làm người ta cảm thấy khó chịu.

Thiên Anh nguôi giận.

Đối mặt với Hứa Tắc đang ôm một đống thức ăn mà lại không hề tỏ ra cáu kỉnh, nàng không tức giận được, nhưng đến chết vẫn mạnh miệng, hậm hực nói: "Chẳng lẽ không đau sao? Bị đập đầu đau như thế cũng không thể cứ thế cho qua được!"

Nàng mở khăn vấn đầu, một cục u lớn núp dưới lớp tóc hoa râm, làm người khác thấy phải đau lòng.

"Đau mà, cho nên mới nhanh chóng về sức thuốc đó." Hứa Tắc cố tình nói như vậy, Thiên Anh liền không tranh cãi nữa, nhanh tay nhận lấy bọc thức ăn trong tay nàng, đi nhanh về viện mình.

Dù rằng về nhà sẽ không tránh khỏi lại bị nhạc phụ đại nhân xoi mói nhưng Hứa Tắc chẳng thèm để ý, vì đợi tới khi ông nói mệt, mọi chuyện sẽ xong thôi.

* * *

Cục u phía sau ót Hứa Tắc vẫn còn chưa chịu xẹp xuống thì kì thuyên tuyển đã lặng lẽ tới gần.

Suôn sẻ thông qua kiểm tra lý lịch ở chỗ Nam tào, sáng sớm Hứa Tắc đã dọn dẹp hộp sách, vác trên vai ủy thác và kỳ vọng của Thiên Anh, cất 'lá bùa quan vận hanh thông' mà Thiên Anh xin ở chừa Từ An vào rồi tới trường thi.

Mỗi năm khi đến kì thuyên tuyển, đông đảo thí sinh và người nhà cùng tôi tớ từ ngàn dặm xa xôi khắp các châu huyện đổ về Trường An. Mấy chục năm trước, người tham gia thậm chí có lúc lên đến mấy chục ngàn người. Tuy năm nay hơi ít người một chút, nhưng các nhà trọ quán ăn lúc này đều đã chật kín chỗ ngồi, toàn người là người, các ông chủ cầm tiền mà không biết nên mừng hay lo.

Đối với quốc gia cũng như vậy, mặc dù là thông qua kì thi này để tuyển chọn nhân tài, nhưng người đến dự thi quá nhiều, như thế cũng làm tăng áp lực lên chi phí đi lại chuyên chở; Lại bộ cũng có nhiều ý kiến về vấn đề này, quan viên lớn nhỏ từ trên xuống dưới của Lại bộ cùng lắm là được một trăm năm mươi người, ấy vậy mà phải xử lý gần mười ngàn thí sinh, thực sự là lãnh đủ.

Chuyện này đúng là rất đau khổ!

Cái gì tới thì cũng phải tới, đành phải dốc hết bản lãnh ra mà đi thi thôi!

Quan viên Lại bộ hằm hè xắn tay áo, mài dao soàn soạt chờ giết thịt, ấy nhầm, là chờ các thí sinh tới để nghiệm thân.

Tùy vào cấp bậc phẩm hàm mà thí sinh được chia làm ba nhóm, gọi là 'tam thuyên', lục phẩm do Lại bộ Thượng thư chủ khảo, thí sinh dự thi là quan viên thất phẩm, nhóm này gọi là 'Thượng thư thuyên'; Hai vị Lại bộ Thị lang mỗi người phụ trách một tổ, chủ khảo bát phẩm, thí sinh dự thi là quan viên cửu phẩm, lầm lượt gọi là nhóm 'Trung thuyên' và 'Đông thuyên'. Hứa Tắc là một quan văn chưa có phẩm cấp thuộc dòng trong, cho nên được xếp sau những thí sinh khác.

Quan phẩm cũng chia ra lưu nội 流內 dòng trong, lưu ngoại 流外 dòng ngoài. Chưa được phẩm cấp gì gọi là vị nhập lưu 未入流 chưa vào dòng.

Trời còn chưa sáng, các thí sinh đã cầm văn giải gia trạng [2] sắp thành hàng dài bên ngoài trường thi chờ xác minh nhân thân, các thư lại của Lại bộ chia các thí sinh thành từng tổ để tiến hành kiểm tra xác minh, để phòng ngừa có người mạo danh đến thi hộ.

[2] Văn giải gia trạng: Văn giải là thư giới thiệu của quan phủ địa phương nơi thí sinh sinh sống; gia trạng giống như bản thông tin cá nhân, trên đó có đề cập tới quê quán và tình trạng gia đình ba đời, dĩ nhiên cũng có đặc trưng tướng mạo của thí sinh, phần này có đóng dấu xác nhận của quan phủ địa phương, để ngăn ngừa việc mạo danh; Thật ra trong thi cử còn có một bản cam đoan, nó gọi là 'chính thẩm', giấy cam đoan đạo đức nhân phẩm của thí sinh. Thí sinh phải có đủ ba loại giấy tờ này mới có thể tham gia khoa cử.

"Trên Gia trạng ghi ngươi mắt toét mà? Ngươi thế này mà gọi là mắt toét hả? Tròn như trái táo thế kia, ngươi đi thi giùm người khác đúng không?"

"Không có, mắt của tôi bị sưng đấy mà!"

"Sao nói ngươi không có râu, thế ria mép này là thứ gì!"

"Hê hê, mới nuôi thôi mà, phu nhân ta nói như vậy trông mới đẹp trai."

"Lúc này còn đứng đây lấy chuyện này ra đùa giỡn đẹp với không đẹp à, đi cạo ngay nếu không ta không cho vào!"

"..."

Quan cảnh ồn ào ầm ĩ, có kẻ thích tranh cãi, có kẻ thích đùa giỡn, đủ mọi hạng người tề tựu về đây, chỉ là kiểm tra nhân thân thôi mà sao giống như đi diễn tuồng. Việc xác minh của Hứa Tắc khá thuận lợi, trên Gia trạng chỉ đề một câu 'tuổi trẻ tóc đã bạc' thế là nàng dễ dàng tiến vào vòng.. khám xét.

Khám xét là để ngăn ngừa việc thí sinh mang phao, đây là quy trình cơ bản trước sau như một của các cuộc thi từ xưa tới nay, và cũng là khâu quan trọng để thí sinh phát huy sức sáng tạo của mình.

Ông lục cứ lục, tôi giấu cứ giấu, đấu trí đấu dũng không bên nào biết mệt.

Tư lại cầm hộp sách của Hứa Tắc kiểm tra xong, xác nhận không có vấn đề gì, mới nhìn thẳng vào nàng: "Cho ngươi cơ hội cuối cùng nếu có phao thì chủ động giao ra đây."

Hứa Tắc vô cùng ngay thẳng, giơ hai tay lên cho hắn kiểm tra. Tư lại bắt đầu lục soát tượng trưng một chút rồi thu tay lại, nghiêm túc nói: "Nhảy một cái!"

Hứa Tắc vừa nghe xong đứng tại chỗ ra sức nhảy, nhảy đến nỗi gan bàn chân ngứa râm ran, hai mắt muốn hoa lên, Tư lại lại ra lệnh: "Ngưng! Vào đi!"

Hứa Tắc ôm lại cái hộp của mình ung dung bước vào trong.

Đến lúc này, với Hứa Tắc cuộc thi xem như đã hoàn thành được hơn phân nửa.

Vì suông sẻ vào trường thi là chuyện quan trọng nhất với nàng, bài thi cũng chỉ xếp sau cái này.

Nội dung của bài thi tuyển quan văn dĩ nhiên là không quá mức phức tạp như kì thi tiến sĩ hay kì thi Minh kinh (giảng giải kinh sách), kì thuyên tuyển chú trọng vào việc ứng dụng thực tế hơn là học thuật. Kì thi sẽ chọn ra người nắm vững các điều luật, hiểu rõ các quy trình xử lý công việc, cùng kiến giải khi giải quyết công việc, quan điểm đối với chuyện quốc gia đại sự..

Kiểm tra tư cách làm quan cũng như cách nhìn và tính chừng mực. Thuyên tuyển rất đông thí sinh tham dự, lại do một mình Lại bộ phụ trách nên không dễ gì khi phải vừa bộc lộ tài năng vừa không được vượt quá giới hạn.

Sau khi các thí sinh ngồi vào chỗ, sân thi bỗng chốc yên lặng như tờ. Lúc này xung quanh các thí sinh ngoài quan viên Lại bộ, Lễ bộ giám sát cuộc thi, chỉ có binh lính vệ sở có nhiệm vụ canh gác và bảo vệ kỷ luật trường thi.

Ở một nơi khác, cuộc thi võ do Binh bộ làm chủ khảo cũng đang diễn ra vô cùng sôi nổi. Thí sinh tham gia thi võ không giống với thí sinh thi văn bên cạnh, phải quỳ trên đất ôm bàn vắt óc múa bút thành văn, ở đây họ chỉ cần dốc sức phát huy khả năng linh hoạt của tay chân là đươc. Bài thi cũng khác một trời một vực, ví dụ như thi tài bắn cung thì có trường đóa (bắn tên ở cự ly xa), mã xạ (cưỡi ngựa bắn cung), bộ xạ (đi bộ bắn cung), ngoài ra còn có thi thương pháp, mặc dù cuối cùng vẫn phải thi vấn đáp nhưng dù sao cũng sinh động hơn thi văn rất nhiều.

Chuyện là Vương Phu Nam bị điều tới làm quan giám khảo tạm thời, một vị Đô úy Chiết Xung khác ngồi bên cạnh vẫn không quên móc mỉa: "Dù là thạm thời nhưng điều chúng ta tới đây cũng đâu có hợp quy tắc, Thượng thư tỉnh nghĩ phủ Chiết Xung rảnh rỗi quá nên kiếm chuyện cho chúng ta làm à?"

Vương Phu Nam chán chẳng muốn buồn nói. Cấm vệ quân ở Bắc nha phát triển ngày càng lớn mạnh, còn Chiết Xung phủ đã không còn là phủ Chiết Xung của trăm năm trước nữa, phủ Chiết Xung hôm nay làm gì còn một binh một lính nào biết đánh nhau? Hoàn cảnh sa sút, tan rã cũng là chuyện sớm muộn.

Nhìn đám thí sinh bừng bừng dã tâm bên dưới, lnói điều này ra thì đúng là tụt cả hứng.

Cũng may cuộc thi có tiết tấu rất nhanh, không có lề mề kéo dài, cho nên trong khi bên kia vẫn còn đang thi thì bên này đã xong xuôi hết rồi. Xế chiều, Vương Phu Nam từ chối tham gia tiệc 'liên hoan' của Binh bộ, hắn định về thẳng phủ Chiết Xung, nhưng bỗng nhớ tới hôm nay Hứa Tắc cũng tham gia thi tuyển, vì thế bất giác đi quành sang hướng sân thi bên kia.

Bốn phía xung quanh sân thi đều là bụi gai thẳng đứng, trạm gác dày đặc, Vương Phu Nam chỉ đứng ở cửa nhìn vào, thấy vẫn còn lâu mới hết thời gian bèn tính về trước.

Nhưng vừa quay người đi thì thấy mấy người bên Kim Ngô vệ [4] đi tới. Vương Phu Nam chau mày, trông bọn họ có vẻ không mấy thiện chí nên bất chợt đứng yên bất động.

[4] Giống Cẩm Y vệ, nhưng quản hạt khác nhau

Hôm nay hắn mặc quan phục, nên khi mấy người Kim Ngô vệ nhìn thấy hắn, lập tức dừng lại hành lễ: "Đô úy vất vả rồi!"

Hắn không đáp lời, Kim Ngô vệ chào xong cũng rời đi.

Kim Ngô vệ đi tới cửa thì dừng lại, hành lễ và bắt chuyện với binh sĩ canh trường thi, người đứng đầu Kim Ngô vệ lấy ra một tờ công văn: "Ngự Sử đài đến bắt người!"

Đứng đầu nhóm binh sĩ tiếp nhận công văn cúi đầu xem, sau đó vội vàng quay sang quát một tên lính canh đứng phía sau: "Mau xác nhận với bên Lại bộ hôm nay trong trường thi có thí sinh nào tên Hứa Tắc là người của Bỉ bộ không!"

Tên lính canh phía sau nhận lệnh, lập tức định đi kiểm tra, Vương Phu Nam lại xoay người quay lại cổng trường thi.

Đội trưởng nhóm binh sĩ canh trường thi thi lễ với Vương Phu Nam, đúng mực nói: "Trường thi nghiêm cấm ra vào, xin hỏi Đô Úy có chuyện gì quan trọng không?"

Vương Phu Nam nhìn hắn, lại chỉ về phía tên lính canh đang định đi xác nhận thân phận của Hứa Tắc: "Bảo hắn đứng lại!"

Tên đội trưởng quay sang quát gọi tên lính lại, sau đó lại nhìn về phía Vương Phu Nam.

Kim Ngô vệ đứng cạnh nói: "Đô úy chớ nên làm khó ta, ta cũng chỉ phụng lệnh Ngự Sử đài bắt người."

"Phạm tội gì, có chúng cứ xác thực, có liên quan tới mạng người không?"

"Hồi Đô úy, hạ quan không rõ!"

"Không rõ thì để hắn thi xong đã!"

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Ngồi bên trong trường thi vẫn có thể nghe thấy tiếng trống xa xa ngoài phố, gió đêm thổi qua từng trang giấy. Tư lại đi tới đi lui giám thị, dưới ánh chiều tà đèn lồng dần được thắp lên, cuối cùng buổi thi văn cũng sắp kết thúc.

Xung quanh có người thầm thì, Tư lại quát: "Không được nói chuyện! Tất cả bỏ bút xuống!"

Người có da mặt dày còn có thể xóa xóa sửa sửa bài thi chứ kẻ nhát gan bị hù dọa như vậy đã rối rít ném bút, chờ Tư lại đến thu bài rồi.

Hoàng hôn dần buông chỉ còn le lói chút ánh sáng khiến cho đám thí sinh bắt đầu rối rít so vai ai oán. Hứa Tắc dò lại bài thi từ đầu tới cuối một lần nữa. Cuối cùng mới chậm rãi dọn hộp sách, cúi đầu hà hơi chà hai bàn tay bị đông cứng vì lạnh với nhau. Cứ nghĩ tới chuyện về nhà là được ăn thịt dê nóng hổi và uống Kiếm Nam Thiêu Xuân thì đã cảm thấy ấm áp lắm rồi. Thiên Anh vốn keo kiệt, khó lắm mới hào phóng một lần, cho nên nàng phải nhân cơ hội này ăn uống cho thoải mái mới đươc.

(Kiếm Nam Thiêu Xuân: 1 loại rượu nổi tiếng ở Tứ Xuyên thời Đường)

Đang lúc nghĩ đến bữa tối và nghe tiếng bụng kêu ọt ọt thì viên tiểu lại đa thu xong bài thi của các thí sinh. Một viên ngoại lang đầu hói của Lại bộ đứng trên đài cao hô to: "Các vị thí sinh lui ra ngoài theo thứ tự! Không được chen lấn, không được làm ồn! Sau khi rời khỏi đây thì trình văn giải cho lính gác mở cổng!"

Nhưng một đám thí sinh đang "đói phát điên, lạnh phát khóc" bên dưới nào nghe lọt nhưng lời viên ngoại lang, ai cũng sợ bị kẹt lại phía sau nên ùa ra ngoài như ong vỡ tổ. Lúc này Hứa Tắc khốn khổ bị vây giữa đám đông đang dịch chuyển ra phía ngoài thì chợt nghe viên ngoại lang hô to: "Ai là Hứa Tắc? Khoan đi đã!"

Hứa Tắc nghe vậy thì theo bản năng quay lại, thình lình người nắm tay nàng.

Bàn tay kia rất ấm áp, gần như bàn tay ấy có thể nắm trọn bàn tay nàng, lực rất mạnh, nàng bị người đó lôi về hướng ngược lại. Dưới bóng hoàng hôn rốt cuộc Hứa Tắc cũng nhìn rõ bóng lưng của người ấy - lại là Vương Phu Nam.

Sau khi hai người chật vật thoát khỏi đám đông, Vương Phu Nam đột ngột đứng lại, hắn nhác thấy Kim Ngô Vệ đang đi về phía mình, bèn nghiêng người nói nhỏ với Hứa Tắc: "Thấy những người đó không? Họ phụng lệnh Ngự sử tới bắt đệ đấy. Ta đến trước vì muốn biết, đệ thực sự trong sạch hay đúng là có chỗ nào không thích đáng?"

Hứa Tắc nhìn những người Kim Ngô Vệ đang sải bước trong gió rét, nàng nheo mắt nhìn Vương Phu Nam: "Được quan tâm như vậy khiến Hứa mỗ cảm thấy rất lo lắng. Có điều, Hứa mỗ là người như thế nào, có liên quan gì đến Thập thất lang đâu."

Vương Phu Nam thấy nàng quá bình tĩnh, lại khuyên: "Ta không đùa với đệ, vào Ngự Sử đài thẩm vấn không phải chuyện tốt gì đâu. Đệ không chịu suy nghĩ mà đã đến đó thì Thiên Anh và Ngũ thúc phụ sẽ nghĩ như thế nào? Đệ muốn để bọn họ nghĩ bậy bạ rồi lo lắng à? Nói nhanh lên! Rốt cuộc là trong sạch hay không?"

Nhìn Kim Ngô Vệ càng ngày càng gần, Hứa Tắc mới hỏi vặn lại: "Ta nói gì Thập thất lang cũng tin chứ?"

Vương Phu Nam thấy Kim Ngô Vệ đã sắp tới nơi, nghiêng đầu nhìn nàng nói: "Nói nhanh lên!"

"Hứa mỗ không thẹn với lương tâm." Hứa Tắc nói xong liền rút tay mình ra khỏi tay hắn, "Huynh về nói với Thiên Anh rằng tối nay nàng cứ ăn no uống say, không cần dành phần cho ta, ta đi mua Lang Quan Thanh cho nàng ấy."

Tay nàng được Vương Phu Nam nắm nãy giờ cũng ấm lên, lúc này rút ra chợt phát cóng lên vì gió rét.

Còn Vương Phu Nam, khi nãy hắn không để ý mình nắm chặt tay muội phu có gì kỳ cục, cho tới khi Hứa Tắc rút tay ra, khi định thần lại bắt đầu cảm thấy có chuyện gì đó sai sai.

Có điều lúc này Hứa Tắc đã đi theo Kim Ngô Vệ, chỉ còn lại một bóng lưng gầy yếu mỏng manh. Vương Phu Nam vẫn đứng trong trường thi, nhìn bóng người kia càng ngày càng xa cho đến khi biến mất trong ánh hoàng hôn, phía chân trời chỉ còn vầng trăng non đang nhú lên.

Quan viên lớn nhỏ của Lại bộ bụng réo ầm ĩ, trăng lưỡi liềm lạnh quá, Vương Phu Nam cũng nhanh chóng rời khỏi trường thi.

Lúc này Thiên Anh đang ở trong nhà chờ Hứa Tắc trở về, nồi thịt dê tỏa hương ngào ngạt, rượu Kiếm Nam Thiêu Xuân đã được hâm nóng, nhưng Hứa Tắc mãi chưa xuất hiện. Thiên Anh ra cổng vài lần nhưng đều ủ rũ quay về, mẫu thân nàng nói: "Tam lang có về không? Biết đâu nó và đồng liêu đến Bình Khang phường ăn liên hoan rồi, ta nghe nói họ đều có sở thích này."

Vương Quang Mẫn mỉa mai: "Thôi đi, nó mà đến phường Bình Khang à? Đồng liêu sẽ dẫn nó đi cùng chắc? Tên nhà quê. Tôi e là nó làm bài không được nên xấu hổ không dám về, đừng đợi nữa, ăn đi ăn đi."

Thiên Anh cau mày: "Ăn cái gì mà ăn! Những món này này con đặc biệt làm cho Tam lang, không phải để dành cho cha ăn đâu."

Thiên Anh càng ngày càng nóng nảy, Vương Quang Mẫn cười khẩy, bèn phất tay nói: "Đã vậy thì đi ra ngoài chờ nó về, được chứ?"

Thiên Anh lại chạy ra cổng, đợi được một lúc thì chợt nghe tiếng ngựa hí đến gần. Ồ, chẳng lẽ thi xong Hứa Tắc bèn đổi sang cưỡi ngựa à? Nàng vội vàng thò đầu ra xem thì thấy thân hình trên lưng ngựa kia cao lớn oai phong, hừm nhất định là lang quân nhà người ta rồi.

Thiên Anh thụt đầu vô, tiếng vó ngựa dần chậm lại, cuối cùng dừng trước mặt nàng.

Vương Phu Nam cưỡi con ngựa cao to, nghiêng đầu nhìn Thiên Anh.

"Nhìn cái gì mà nhìn, cửa lớn không đi Thập thất lang bày đặt đi cửa ngách làm gì?" Thiên Anh nhíu, tỏ thái độ thù địch.

"Cửa lớn cửa ngách đều là cửa của nhà ta, ta muốn đi cái nào thì đi cái đó thôi."

Đồ hợm hĩnh! Thật là đáng ghét!

Thiên Anh nghiến răng nghiến lợi, sau lại Vương Phu Nam nói: "Đang đợi Hứa Tắc phải không? Đừng đợi nữa, cậu ta không về được."

"Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Bị viên ngoại lang ở Bỉ bộ bắt đi làm việc rồi."

"Thật sao?"

"Bỉ bộ nhiều việc, cậu ta lại ở trường thi cả ngày, thi xong đương nhiên sẽ bị bắt đi làm rồi." Vương Phu Nam trên cao nhìn xuống nói.

Thiên Anh hồ nghi: "Sao huynh biết?"

"Trường thi văn cạnh bên trường thi võ, ta biết thì có gì kì lạ đâu? Cậu ta còn nhờ ta nhắn với muội 'Bảo Thiên Anh rằng tối này cứ ăn no uống say, không cần dành phần cho ta, ta đi mua Lang Quan Thanh cho nàng ấy', muội thấy giống lời cậu ta nói không?"

Nhắc tới Lang Quan Thanh, Thiên Anh thật ra đã tin vài phần. Nàng lại hỏi: "Sao chàng lại nhờ huynh nhắn? Hai người bộ thân thiết lắm à?"

Vương Phu Nam nói bâng quơ, "Ta và cậu ấy là quan hệ gác chân cùng ngủ, muội cảm thấy có thân không?"

Thiên Anh không phản ứng kịp. Nàng đang nghĩ xem quan hệ "gác chân cùng ngủ" rốt cuộc là quan hệ gì, Vương Phu Nam đã quay đầu ngựa, lộc cộc chạy đi.

Thiên Anh định xoay người trở về, đột nhiên tỉnh táo bèn phóng xuống bậc cấp gào về hướng vị Đô úy trẻ tuổi đang cưỡi tuấn mã kia: "Này! Huynh vừa nói cái quái gì vậy hả! Gác chân cùng ngủ là sao! Quay lại đây giải thích rõ ràng đi!"

Trong khi Thiên Anh còn đang xoắn xuýt chuyện chuyện "Gác chân cùng ngủ thì rốt cuộc là có ngủ chung một chỗ hay chưa" thì Vương Phu Nam đã lao ra khỏi cổng Sùng Nghĩa phường, băng qua ánh đèn anh đỏ trong Bình Khang phường, đến thẳng Cảnh Phong môn.

Lúc này trời đã tối đen như mực, Vương Phu Nam đưa ngư phù cho lính canh, sau khi kiểm tra xong môn tịch thì mới cho qua. Một người một ngựa xuyên qua Cảnh Phong môn đến thẳng Ngự sử đài. Phía đông Ngự sử đài là chùa Tông Chính, phía bắc giáp với hai vệ sở của Nam nha. Dọc đường Vương Phu Nam gặp khá nhiều người quen nhưng hắn cũng không muốn giải thích lý do tới đây, buộc ngựa xong thì đi thẳng vào trong Ngự sử đài.

(Môn tịch: Muốn vào hoàng thành, đặc biệt là đi qua cửa cung thì phải trình "môn tịch". Môn tịch có hai loại, một là có thời hạn trong tháng, cứ một tháng thì đổi một lần; Một loại khác là "trường tịch", có thể sử dụng dài hạn)

Trong công phòng chỉ có hai vị Ngự sử trực đêm, trong đó một vị tên là Luyện Hội khi nghe thấy tiếng động bên ngoài liền đứng lên bước ra cửa, trông thấy người tới là Vương Phu Nam bèn nói: "Huynh tới thật đúng lúc, ta đang nghi ngờ không biết huynh có sắp xếp tai mắt trong Ngự sử đài hay không."

"Sao lại là đúng lúc?" Vương Phu Nam khựng lại lưng chừng bậc cấp.

"Giả vờ hồ đồ không phải là tác phong của huynh." Viên Ngự sử trẻ tuổi bình thản nói: "Có người bẩm báo với ta rằng huynh lợi dụng chức quyền can thiệp việc phá án của Ngự sử đài, huynh nói xem bản cáo này ta có nên nhận hay không?"

"Nhận, sao lại không nhận?" Trong tay còn cầm roi ngựa, Vương Phu Nam ngước lên nhìn Ngự sử tên Luyện Hội: "Nhận đi, nhân tiện đưa ta đi tra hỏi luôn, ta cũng muốn xem thử phòng thẩm vấn trông như thế nào."

Luyện Hội nghe vậy thì bật cười: "Muốn xem phòng thẩm vấn là giả, gặp người mới là thật đúng không?" Cười mãi mà không nghe thấy người kia nói gì, bèn nói tiếp: "Chỉ là một muội phu xuất thân hàn môn, có đáng để huynh làm thế không?"

"Luyện Hội." Vương Phu Nam gọi thẳng tên húy, "Huynh cũng xuất thân hàn môn, giờ lại cười nhạo cậu ta là có ý gì?"

"Ta không chê cười, chỉ là tò mò thôi. Ta hòa toàn không ngờ là huynh sẽ nhúng tay vào chuyện này." Từ nãy đến giờ nụ cười nhạt vẫn treo trên gương mặt tuấn tú của Luyện Hội, hắn không nói hết câu nhưng lại bắt đầu cảm thấy chuyện này trở nên thú vị. Dù là Hứa Tắc hay là Vương Phu Nam.

"Vậy thì ta nghe thử suy nghĩ của huynh đi." Vương Phu Nam thấy hắn không đáp, lại hỏi tiếp: "Ở Ngự sử đài huynh là chủ ta là khách, không mời ta uống chén trà à?"

"Trà ở Ngự sử đài luôn khó uống, huynh không chê thì mời vào." Luyện Hội nói xong liền xoay người vào trong, hắn thuộc tân quý nên có phong thái của gia đình quyền quý, tác phong lại đúng mực, không phải loại người nịnh bợ. Còn nhớ năm đó nếu không nhờ Vương Phu Nam giúp đỡ thì hắn đã thành kẻ lưu lạc đầu đường xó chợ, làm gì có cơ hội thi Tiến sĩ ra làm quan như bây giờ. Mặc dù vậy, hiện giờ không ai nhìn ra hắn và Vương Phu Nam từng là người giúp đỡ kẻ chịu ơn năm xưa kia nữa.

(Tân quý: Gia đình hàn môn mới có người được làm quan gọi là tân quý)

Luyện Hội tìm một phòng không có người, giã lá trà rồi pha cho Vương Phu Nam uống.

Tiếng nước sôi ùng ục, cây bách bên ngoài bị gió thổi tạo ra thứ âm thanh hơi rờn rợn. Dưới ánh đèn tờ mờ, Luyện Hội lên tiếng: "Nếu vài ngày trước huynh tới thì ta còn cho rằng huynh đang quan tâm Vương Thập cửu lang. Nhưng hôm nay lại nghe thấy huynh gây chuyện ở trường thi, giờ lại thấy huynh tới đây, nên ta dám chắc huynh vì Hứa Tắc mà đến."

"Hứa Tắc có liên quan đến Thập cửu lang à?"

"Có." Luyện Hội cúi đầu khuấy nước trà, nói tiếp: "Mà cũng không có."

"Ta đoán là Thập cửu lang trở giáo, nói Hứa Tắc đòi tiền hối lộ, phạm vào điều 'nhận hối lộ trái luật' trong lục tang, đúng không?"

Lục tang: Trong "Danh Lệ luật" nhà đường. Ích Chuyên Chương lần đầu tiên đưa sáu hành động chiếm đoạt của công phi pháp, gọi là "lục tang" vào luật. Bao gồm 6 tội lớn áp dụng xử phạt quan lại: Nhận hối lộ làm trái luật để chạy án, nhận hối lộ không làm trái luật để chạy án, nhận hối lộ, trộm, cướp, tham ô.

Luyện Hội đưa chén trà cho người đối diện, khẽ cười: "Xem ra huynh rất hiểu tác phong của Vương Thập cửu lang."

Dĩ nhiên Vương Phu Nam hiểu khá rõ Thập cửu đệ nhà mình, bản lĩnh bóp méo thị phi giống hệt tam thúc mẫu Thái thị. Từ bé đến lớn mỗi khi nó phạm sai lầm đều đem đổ lên đầu người khác.

Vương Phu Nam lại nói: "Nhưng ta đoán chuyện này không chỉ đơn giản như vậy, nếu chỉ vì tội này thì đã không phải xông đến trường thi của Lại bộ bắt người rồi. Chi bằng huynh dứt khoát nói cho ta biết Hứa Tắc phạm vào chuyện gì đi."

"Án này do Chử ngự sử thẩm tra, ta cũng không biết nhiều." Ánh mắt Luyện Hội sâu xa, "Có điều huynh nên tin rằng càng là người xuất thân hàn môn thì càng biết tự bảo vệ bản thân."

Edit: MinnieKemi

Thời gian trôi qua từng khắc theo tiếng nhỏ nước tong tong trong đồng hồ nước, vừa mới uống xong ly trà mùi vị không ra gì của Ngự sử đài, Luyện Hội đã dọn ngay tách ấm, rõ ràng là đang đuổi khách trá hình đây mà.

Hắn không nói một câu dư thừa nào, ánh mắt tính toán sâu xa, thoạt nhìn giống Hứa Tắc như đúc. Lẽ nào những người xuất thân từ gia đình bình thường ra làm quan đều có biệt tài điềm tĩnh tính toán như thế này sao?

Vương Phu Nam nói tiếp chủ đề khi nãy: "Biết hay không biết cách bảo vệ mình với Hứa Tắc có gì khác nhau? Một tiểu quan lưu nội nho nhỏ, chẳng qua cũng chỉ để sai đâu đánh đó, dù cho có muốn tự vệ cũng khó mà tránh khỏi liên quan?"

Chẳng biết Luyện Hội nghĩ gì mà lại bật cười, chồng hai tách trà đã cạn lên nhau, dưới đáy tách còn sót một ít bã trà, hắn xách chiếc ấm đồng rót nước tráng qua, bã trà xoay tròn, cuối cùng tráng thêm một lần nước nữa để rửa sạch cặn bẩn.

Trà đã không thể uống được nữa, hắn còn phí công làm những việc này, hắn khẽ nhíu mày: "Huynh nói vậy có nghĩa là Hứa Tắc có biết tự bảo vệ mình hay không cũng không có gì khác biệt, vậy thì cứ chờ xem vận may của hắn thôi, huynh có gấp gáp cũng không giúp được gì."

Nói rồi ngẩng đầu lên, vẻ mặt vô cảm.

Hơi nước vấn vít trong tách trà, hương thơm còn phảng phất, Vương Phu Nam ngồi đối diện không nói thêm gì nữa, lúc đứng lên chỉ hỏi một câu: "Huynh rất hiểu Hứa Tắc?"

"Chưa tới mức đó."

"Vậy tốt nhất là nên cách xa cậu ta ra, những người có tác phong quá giống nhau ở cạnh nhau thường dễ cấu kết làm bậy lắm." Vương Phu Nam nói thẳng câu này rồi cúi người cầm roi ngựa đặt trên bàn, từ trên nhìn xuống Luyện Hội: "Cáo từ."

Không đợi Luyện Hội đứng dậy đưa tiễn, Vương Phu Nam đã rời khỏi đó.

Con ngựa của Vương Phu Nam hí lên một tiếng, kinh động đến mấy con dơi đang treo mình dưới hành lang trong Ngự sử đài ngủ đông bay loạn xạ, rít lên những chói tai, sau đó nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Lính lại trong gian phòng nhỏ bên hông vừa nhâm nhi đậu rang vừa phàn nàn mùa đông âm u lạnh lẽo ở Đài viện [1] . Đang nhai rộp rộp say sưa, ngoài cửa bỗng có bóng người vụt qua khiến hắn sợ tới nỗi suýt chút nữa đã mắc nghẹn vì nuốt nguyên một hạt đậu xuống bụng, sau khi nhai nuốt hết đậu trong miệng hắn bèn thò đầu ra ngoài nhìn: "Luyện Ngự sử ngài đi đâu vậy?"

"Thôi cúc phòng." [2] Luyện Hội nói xong định đi sau lại quay ngược trở về, nói với vào phòng: "Lần sau nếu lại bị ta bắt được ngươi lén ăn đậu thì ngươi chết chắc đấy."

Dịch thuật: Ngự sử đài đời Đường - Blog Phong Thuy

[1] + [2] Trong Ngự sử đài có 3 viện, gồm Đài viện 台院, Điện viện 殿院, Sát viện 察院, do Thị ngự sử (Tùng lục phẩm trở xuống), Điện trung Thị ngự sử (Tùng thất phẩm trở lên), Giám sát ngự sử (Chính bát phẩm trở lên) đảm nhận chức vụ, hợp xưng là "Tam viện ngự sử" 三院御史. Trong đó Thị ngự sử có 6 người, nắm giữ việc đàn hặc 弹劾 bách quan, thôi cúc ngục tụng 推鞠狱讼, tri công giải tạp sự 知公廨杂事. "Thôi cúc ngục tụng" chính là nơi thẩm vấn bị cáo, ở đây chủ yếu là xử án, tức vụ án mà Hoàng đế đích thân ra lệnh xử lí.

"Vâng vâng, không ăn nữa, không ăn nữa!"

Luyện Hội mang vẻ mặt vô cảm đi về phía phòng thẩm vấn. Lúc này trong phòng thẩm vấn, có một vị Ngự sử và một vị Hứa Tắc đang so găng với nhau.

Chử Ngự sử đã ngoài ba mươi, cũng coi như là một lão làng trong nghề, nhưng khi đối mặt với một người mới hai mươi như Hứa Tắc, cũng không thể chèn ép được nàng.

"Vương Vũ Bình tố cáo ngươi nhận hối lộ, ngươi có gì muốn nói không?"

"Chỉ là lời nói suông, có chứng cứ chứng minh không?"

"Chứng cứ.." Chử Ngự sử nhìn thẳng vào mắt nàng: "Không phải là không có."

"Có thể đưa ra không?"

"Là nhân chứng, tạm thời không tiện ra mặt."

"Là nhân chứng khác ngoài Vương Vũ Bình?"

"Đúng vậy."

"Chỉ là nhân chứng của án này, hay còn có án khác nữa."

Chử Ngự sử hơi bất ngờ với sự nhạy bén của nàng, ngẫm kĩ rồi mới nói: "Có án khác nữa."

"Xin hỏi là vụ án gì?"

"Cũng tố giác giống Vương Vũ Bình."

"Tố cáo hạ quan nhận hối lộ?"

Chử Ngự sử cười nói: "Ngươi còn gì muốn nói không?"

Sống lưng thẳng tắp của Hứa Tắc thoáng thả lỏng, nhưng chớp mắt lại tỏ ra căng thẳng: "Chử Ngự sử nói chuyện không rõ ràng, Hứa mỗ thậm chí còn phải hỏi lại mới có thể hiểu rõ, không biết rốt cục Chử Ngự sử đang thẩm tra ta hay đang bắt ta đoán mò vậy?"

Chử Ngự sử nhìn chằm chằm vào mắt nàng, ánh mắt không hề dao động, nàng đang rất bình tĩnh, hoàn toàn không có biểu hiện lúng túng.

Sự bình thản này ông ta chỉ mới nhìn thấy ở những đại thần từng trải khoác trên mình bộ quan phục đỏ tía, còn Hứa Tắc rõ ràng hắn vẫn chỉ là một quan chức lưu nội nho nhỏ.

"Sổ sách của Bỉ bộ đều qua tay ngươi?"

"Vâng." Hứa Tắc bổ sung: "Nhưng chỉ câu không phán [3]"

[3] Câu quan khác với phán quan. Câu quan là người kiểm tra công văn, Phán quan quyết định có thực hiện hay không.

"Trí nhớ thế nào?"

"Rất tốt."

Chử Ngự sử đang định hỏi thêm, thì nghe tiếng gõ cộc cộc lên cửa. Không nhiều không ít vừa đúng ba tiếng, tiết tấu có trật tự, quả thật giống như ám hiệu. Chử Ngự sử ý tứ nhìn Hứa Tắc, sau đó đứng dậy bước ra ngoài.

Sau khi ông ta đi ra ngoài, cửa đóng 'cạch' lại, bên trong phòng thẩm vấn chỉ còn mỗi Hứa Tắc cùng với một ngọn đèn dầu nhỏ.

Ánh đèn leo lét, Hứa Tắc đã đói tới mức da bụng dính ra sau lưng, cuối cùng nàng đã có thể thả lỏng cơ thể xoa xoa cái bụng rỗng quặn lên vì đói, im lặng ngồi tính xem đến lúc nào mới được cho ăn cơm.

Ngoài cửa, Chử Ngự sử đã nhận lấy cái lồng cơm của bếp công mà Luyện Hội mang đến. Ông ta mở ra nhìn qua, tìm một cái bàn rồi ngồi xuống ăn. Mùi cơm thơm phức, vì quá đói nên Chử Ngự sử ăn uống không câu nệ, Luyện Hội ngồi đối diện nhìn ông ta ăn cơm.

Luyện Hội hỏi: "Thẩm vấn sao rồi?"

Chử Ngự sử dừng đũa lắc lắc đầu: "Suy nghĩ rõ ràng, không hốt hoảng, rất hiếm thấy."

Trong mắt Luyện Hội hiện lên ý cười, khóe miệng hơi nhếch lên, dường như tất cả mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay Luyện Hội.

Chử Ngự sử lại ăn tiếp một miếng cơm, sau đó hỏi: "Tại sao Luyện Ngự sử lại chắc chắn hắn ta trong sạch?"

Luyện Hội hời hợt đáp: "Lấy ví dụ trong vụ án của Vương Vũ Bình, họ Vương là thê đệ, chiếu lý mà nói dù hắn ta không nhận hối lộ nhưng khi xử lý vụ án rất có thể đôi lúc sẽ nương tay, nhưng hắn hoàn toàn không vị tình riêng, đây là bằng chứng tốt nhất. Đương nhiên không phải chỉ có điểm này, tôi đã quan sát hắn rất lâu, người này vô cùng ngay thẳng, còn trong sạch hơn cả trong sạch, vả lại không hề kinh sợ quyền thế, là một chọn lựa không gì thích hợp hơn."

"Nói thì nói như vậy, nhưng.." Chử Ngự sử nheo nheo mắt: "Nếu hắn quả thật trong sạch, Ngự sử đài làm vậy cũng xem là làm việc trái quy tắc rồi?"

"Quy tắc?" Luyện Hội hình như không coi quy tắc ra gì, mỉm cười nói: "Với Ngự sử đài, lúc làm việc dùng chút thủ đoạn có là gì, quan trọng là kết quả, nếu không đã không cần đến dụng cụ tra tấn."

Chử Ngự sử không còn lời gì phản bác: "Lúc nãy thẩm vấn không suông sẻ lắm, chuyện còn lại giao cho Luyện Ngự sử đấy." Nói xong cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

Luyện Hội cầm cặp lồng thức ăn khác đi tới bên ngoài phòng thẩm vấn đẩy cửa bước vào. Hứa Tắc vội vàng ngồi nghiêm chỉnh, đến khi nhìn thấy người vào là Luyện Hội, không khỏi nhíu mày.

Nàng và Luyện Hội vẻn vẹn chỉ gặp mặt vài lần, cũng chưa từng nói chuyện, nhưng vẻ mặt của hắn lại như gặp người quen.

Luyện Hội đi tới ngồi xuống trước mặt nàng, đặt cặp lồng cơm sang một bên, nói: "Ngươi bị đưa tới đây là do có người tố cáo ngươi nhận hối lộ, án này là do Chử Ngự sử tiến hành thẩm vấn, ta không nhúng tay. Kể từ lúc này trở đi, ta cần ngươi giúp Ngự sử đài phá án, đã rõ chưa?"

Hai hàng lông mày của Hứa Tắc nhíu chặt lại, tỏ vẻ chưa hiểu.

"Đừng giả bộ ngớ ngẩn, ta biết trong lòng ngươi hiểu rất rõ."

Đã nói đến vậy, Hứa Tắc cũng không cần che giấu nữa, nàng thẳng thắn thừa nhận: "Dùng vụ án của Vương Vũ Bình kéo ta vào cuộc, tố cáo ta nhận hối lộ, bề ngoài là tống ta vào ngục nhưng mục đích thực sự là muốn ta giúp cho Ngự sử đài phá án?"

"Đúng vậy."

"Vụ án của Vương Vũ Bình thì tính thế nào?"

"Nên tính thế nào thì tính thế đó."

"Vụ án Vương Vũ Bình ta không thẹn với lương tâm, vốn dĩ ta không nhận hối lộ nên không có gì phải đắn đo, còn việc giúp Ngự sử đài phá án nếu ta không muốn thì sao?"

"Không thể." Luyện Hội nói chắc nịch: "Bỉ bộ là một vũng nước đục cần thanh lọc, ngươi cũng không muốn trở thành vật thải bị vứt đi đúng không. Đạo lý bo bo giữ mình người cũng không cần ta phải nhắc nhở, đúng không."

Nói chuyện thẳng thắn như vậy rất tốt, Hứa Tắc lại hỏi: "Vậy tại sao phải nhốt ta ở đây?"

"Trên danh nghĩa ngươi đang bị tố giác vì tội nhận hối lộ, Đài viện đang tiến hành thẩm tra, điều tra sổ sách liên quan của Bỉ bộ."

"Tại sao phải điều tra bí mật? Tại sao không làm một cách quang minh chính đại?"

"Trước đây cũng đã từng công khai điều tra, nhưng bọn chúng hành động rất mau lẹ. Lần này không thể để cho chúng có cơ hội phi tang nhân chứng vật chứng, cho nên mới phải mượn án này để điều tra." Con ngươi trong mắt Luyện Hội co lại: "Đây chỉ là một mặt, mặt khác chúng ta cần ngươi giúp đỡ kiểm tra. Sổ sách đều qua tay ngươi, dù 'phán' không nằm trong chức trách của ngươi nhưng nếu trong đó có chỗ nào không thỏa đáng bất hợp pháp, chắc chắn ngươi có thể nhận ra."

"Sổ sách Bỉ bộ có rất nhiều, ta cần có thời gian."

"Không có nhiều thời gian lắm đâu, ta không cần tất cả, chỉ cần chứng cứ đầy đủ là có thể thu tay."

"Bao giờ thì bắt đầu?"

Luyện Hội bỗng chuyển cái lồng cơm ra trước mắt Hứa Tắc: "Bây giờ chuyện ngươi phải làm là ăn cơm và ngủ một giấc, giờ thìn hai khắc sẽ có người gọi ngươi dậy."

"Ngủ ở đâu?"

"Ở đây."

Hắn mang vẻ mặt lạnh nhạt, nói xong thì đứng dậy định đi ra ngoài.

Hứa Tắc lại gọi hắn lại, không quên đòi điều kiện: "Sau khi việc này kết thúc, vụ án của ta sẽ kết thúc như thế nào đây?"

"Rất đơn giản." Luyện Hội đứng trên cao, nhìn thẳng vào mái tóc hoa râm của nàng: "Án hối lộ sau khi tra xét thấy không có thật thì ngươi có thể trong sạch rời khỏi Đài viện, nói không chừng ngươi còn được lợi vì chuyện này đấy. Theo ta được biết, ngươi vừa mới tham gia kì thuyên tuyển đúng không?"

"Đúng vậy." Hứa Tắc thành thật trả lời, nhưng nàng hoàn toàn không tin vào tác phong làm việc của Ngự sử đài, có thể ra ngoài nguyên vẹn là kết quả tốt nhất, còn về chuyện lợi lộc gì đó, chỉ là người si nói mộng. Một khi đã bị tố tội 'nhận hối lộ', thì kết quả có trong sạch hay không đều sẽ ảnh hưởng tới kết quả thi tuyển. Nhưng ngoại trừ việc cùng hợp tác với Đài viện ra, nàng không còn lựa chọn nào tốt hơn.

"Nhắc tới thuyên tuyển, ta nghĩ ngươi còn phải cảm ơn thê huynh của mình đấy."

"Thê huynh?"

"Vương gia Thập thất lang, Vương Phu Nam." Luyện Hội nói ra tên ân nhân với giọng đều đều, dường như chuyện này không liên quan tới phần ân tình ngày xưa.

Làm chuyện tốt thì nên cho người ta biết không phải sao?

Vì vậy hắn nói với Hứa Tắc một cách rành mạch: "Nếu như không có anh ta đứng ra can thiệp, ngươi có thể đã phải kết thúc buổi thi trước thời gian và bị Kim Ngô vệ đưa đi. Cho nên ngươi hẳn là nên cảm ơn anh ta đã giúp ngươi có thể hoàn thành bài thi, nếu không đến một cơ hội ngươi cũng không có đâu."

Hứa Tắc chợt nhớ tới lúc bước ra khỏi trường thi, Vương Phu Nam nắm tay kéo nàng đi.

Thì ra là thế.

Thì ra hắn đã đến trường thi từ sớm.

Nhớ tới chuyện mình và hắn cũng không có giao tình gì, hắn cần gì phải nhiệt tình như vậy? Chẳng lẽ vì từng kê chân cùng ngủ à? Nếu đúng là vậy thì thật là ngây thơ quá.

Luyện Hội nhìn thấy nét cười hiện lên trên mặt Hứa Tắc, hắn im lặng xoay người ra ngoài.

Trong phòng, Hứa Tắc bụng đói sùng sục, nàng cũng mở cặp lồng cơm ra, thầm khen ngợi các món ăn của nhà bếp Ngự sử đài, sau đó cầm đũa lên bắt đầu ăn cơm.

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Phòng thẩm vấn buổi tối lạnh lẽo và ẩm mốc, xung quanh còn thoang thoảng mùi máu. Ngủ ở đây mà không gặp ác mộng là may lắm rồi, thế mà Hứa Tắc có thể đánh một giấc đến tận giờ Thìn hai khắc mới tỉnh, trên mặt không có vẻ mỏi mệt chút nào.

Có tiếng bước chân lộc cộc càng ngày càng gần nhưng Hứa Tắc vẫn ngồi im nhắm mắt, lính lại ló đầu vào nhìn: "Ớ, dậy rồi này!" Hắn vội vàng nói với ra với một tên lính lại khác bên ngoài: "Mang điểm tâm vào đi!"

Trên chiếc bàn dài bày điểm tâm và từng chồng sổ sách, ngay cả bàn tính và que tính của Hứa Tắc cũng được đem tới. Hứa Tắc mím môi, giơ tay chỉnh lại tóc rồi đội khăn vấn đầu, nàng còn chưa xong thì Luyện Hội phong trần bước vào, trên người bám đầy tuyết.

"Trời đổ tuyết ư?"

Luyện Hội phủi phủi tuyết bám trên vai: "Hôm qua gió rít cả đêm, ngươi không nghe thấy sao?"

"Không."

Ngủ ngon như vậy à, đúng là kẻ bình tĩnh hiếm thấy.

Luyện Hội ngồi xuống đối diện nàng, thuận tay cầm lấy một quyển sổ kế toán, thong thả nói: "Trời chưa sáng Chử Ngự sử đã đến Bỉ bộ chuyển tất cả sổ sách có liên quan đi, nghe nói các đồng liêu ở Bỉ bộ rất nhớ ngươi."

Hứa Tắc kéo hộp điểm tâm lại cúi đầu ăn, không nói gì.

Nhìn đống sổ sách bày trên bàn cũng đoán được sáng nay Bỉ bộ chắc chắn nháo nhào cả lên. Mấy tên đó nhất định đã lôi nàng ra mắng chửi thậm tệ lắm đây.

"Hứa Tắc đòi ăn hối lộ, Hứa Tắc dám đòi ăn tiền hối lộ! Bình thường có vẻ là người an phận thủ thường thế mà!", "Ta biết ngay đàn ông mà có lúm đồng tiền đều là kẻ không tin tưởng được, mưu mô đầy mình!", "Ta mới vừa chỉnh lí đống sổ sách đó xong đấy, mỗi lần chỉnh lý là mỗi lần vất vả. Thôi hãy châm chước cho những người không có phẩm cấp lại không có tiền như chúng ta đi, nhà ta trên có cha mẹ già dưới có con nhỏ cần chăm nuôi nữa.."

Dĩ nhiên cũng có những đồng liêu tình nghĩa kiên quyết không thêm dầu vào lửa: "Ai thì ta không biết chứ Hứa Tắc chắc chắn không làm chuyện đó, nhất định Chử Ngự sử đã có nhầm lẫn gì rồi, tin ta đi!"

Đối với đám người Bỉ bộ hay nói láo này, Chử Ngự sử chỉ giả điếc và sử dụng quyền lực của Ngự Sử không nể nang trưng thu hết sổ sách kế toán của Bỉ bộ.

Có điều.. đâu cần lấy nhiều đến mức này đâu?

Hứa Tắc buồn bực ăn xong bữa sáng, lúc ngẩng đầu nhìn chồng sổ sách trên bàn, lại chạm phải tầm mắt của Luyện Hội.

"Hứa mỗ phải bắt đầu làm việc rồi, Luyện Ngự sử muốn ở đây giám sát à?"

Luyện Hội cúi đầu nhìn nội dung viết trên cuốn sổ thật lâu, chi chít trên mặt giấy là những chữ "同 (đồng) [1]" nhỏ, căn cứ vào đó mà biết được khoản nào khớp, những khoảng không khớp thì dùng mực đỏ đính chính. Nói chung nhìn sơ qua quả thật rất rắc rối phức tạp. Luyện Hội cố gắng không nhíu mày, chỉ đáp: "Dĩ nhiên rồi, nếu không làm sao ta có thể thấu hiểu nỗi vất vả của mọi người ở Bỉ bộ."

[1] 同 (đồng) : Trong sổ nợ, 同 (đồng) có nghĩa là "相同" (tương đồng), là khớp là giống nhau. Sau khi xem xét khoản mục đó khớp không, căn cứ vào đâu, câu quan bắt buộc phải ghi chú lại, ngoài ra còn phải kí tên lên trên. Nói tóm lại, nếu khớp số lượng thì đánh dấu "同" lên, không khớp thì dùng bút đỏ sửa lại.

Hứa Tắc không còn gì để nói, đành chấp nhận hành vi giám sát này của hắn ta.

Căn cứ trên nguyên tắc báo cáo kịp thời, khi Hứa Tắc phát hiện vấn đề sẽ lập tức chỉ cho Luyện Hội thấy, ví dụ như "Khoản tiền thết yến ban cho Quang Lộc tự* ghi trong sổ là không đúng trình tự, nhưng người phê duyệt công văn lại không chỉ ra", "Đây là khoản tiền bị thâm hut do biển thủ công quỹ, nên có nhưng lại không có. Lẽ ra phải đánh dấu vào mục câu chinh [2] để thu tiền, nhưng lại không làm", "Khoản tiền còn dư [3] sau khi dùng tu bổ đê điều vốn dĩ không được tự ý dùng, nhưng khi đối chiếu lại thấy không chính xác. Quan chủ ty biết nhưng không báo, hẳn cũng đã giấu nhẹm tang chứng vật chứng nên chuyện này cũng không thấy ai xử lý"..

*Quang lộc tự: Cung cấp, kiểm tra rượu lễ, thực vật trong các buổi tế tự, triều hội, yến tiệc cung đình, yến tiệc ân vinh Tiến sĩ.

[2] Câu chinh: Có thể hiểu câu chinh là đi thu lại những khoản nợ còn thiếu. Việc này do câu quan kiểm tra, có thiếu tức phải thu và do quan viên thu nợ thi hành.

[3] Từ gốc là 回残: Dùng để chỉ khoản thừa lại sau khi tiều đình giao cho các quan phủ sử dụng. Ví dụ, triều đình rót xuống 10000 đồng cho địa phương để tu sửa công trình thủy lợi, nếu sau một năm dùng hết 8000 đồng, thì 2000 đồng còn dư lại phải trả trở về. Tiền nào việc nấy, không được dùng tiền của việc này cho việc kia, nếu cứ sử dụng thì gọi là trái pháp luật.

Câu chinh sẽ do quan câu kiểm kiểm tra, quan câu chinh chịu trách nhiệm truy thu lại. Họ có một hệ thống quan câu chinh (thu nợ) từ trung ương đến địa phương. Bỉ bộ được xem là bộ chỉ huy của câu chính, nếu có người tâm bất chính nhận hối lộ, thì chuyện nợ thiếu nợ sót rất dễ xảy ra; Cũng có trường hợp quan lại dùng tiền công, giấu tiền thừa không báo, trong câu kiểm thì có người bao che, làm giả chứng cứ.

Nếu câu phán phạm lỗi, thì chỉ phạm lỗi không làm tròn chức trách; nhưng nếu cố tình biết pháp phạm pháp nhận tiền bạc vật chất thì sẽ quy về tội nhận hối lộ.

Luyện Hội không quan tâm tới kẻ phía trước, kẻ phía sau mới là kẻ hắn muốn bắt. Từ câu quan đến phán quan, từ kẻ nhận hối lộ tới kẻ hối lộ, khi tra ra được thì phải "Giết chết".

Trong lúc Hứa Tắc chong đèn làm việc thì bên ngoài tuyết đã đổ ngập thành Trường An. Trận tuyết này kéo dài mãi không dứt. Phía tây thành rộng lớn nhưng giờ dường như đã ngủ say, các nha môn bên trong hoàng thành cũng chỉ còn lác đác vài người trực ban, những người đều đã về nhà nghỉ đông.

Ngoại trừ Thiên Anh, không ai nhớ đến Hứa Tắc vẫn còn đang bị nhốt trong phòng thẩm vấn ở Đài viện.

Từ sau hôm đó Thiên Anh không nhìn thấy Hứa Tắc về nhà lần nào, cho nên nàng bắt đầu nghi ngờ hôm nói chuyện ở cửa hông là Vương Phu nói dối mình.

Hôm nay lúc nàng đến tìm Vương Phu Nam thì đúng lúc cũng gặp Tam bá mẫu. Bà ta trợn mắt nhìn nàng, sau đó thông báo một tin động trời: "Hứa Tắc cũng bị bắt rồi, xem nó còn dám nói bản thân trong sạch nữa không! Rõ ràng là nó đòi tiền hối lộ không được, bèn sinh lòng thù hận, vu cáo hãm hại Thập cửu lang! Ngươi cứ chờ mà xem!"

Thiên Anh không dám tin: "Tam bá mẫu đừng đùa."

"Ta cần gì nói đùa với một tiểu bối như ngươi?" Từ sau hôm làm ầm ỹ ở đại sảnh đến nay, Thái thị đã không còn nể nang gì người của phòng năm nữa: "Ngươi đi mà hỏi người ta xem ta có gạt ngươi hay không? Ngươi cứ chờ ở góa đi, ăn hối lộ là trọng tội đấy!"

Đúng lúc nhác thấy Vương Phu Nam đang từ chỗ của lão thái thái đi qua đây, Thái thị liền cao giọng hô: "Thập thất lang, Thiên Anh có việc cần hỏi cháu kìa!"

Thiên Anh quay lại nhìn thấy Vương Phu Nam đang bước tới, nàng chờ hắn dừng chân rồi mới cau mày hỏi: "Tam bá mẫu nói Tam lang bị bắt, có đúng vậy không? Chuyện huynh nói với ta ở cửa ngách hôm trước là nói gạt ta phải không?"

"Bị bắt?" Vương Phu Nam tỏ vẻ khó hiểu, "Ta không nghe được chuyện này, Tam thúc mẫu nghe thấy tin tức ở đâu vậy? Những lời đồn hư hư thật thật như thế này, mọi người đừng tin. Vãn bối còn có việc, xin phép đi trước."

Nói đoạn, hắn chụp hai vai Thiên Anh xoay người nàng lại, ra hiệu cho nàng cùng rời khỏi chỗ đó, hoàn toàn không thèm để ý phản ứng của Thái thị còn đứng phía sau.

Thiên Anh chẳng hiểu gì cả cứ thế hắn đưa tới hành lang, đầu óc còn đang choáng váng mơ hồ.

"Muội và Tam thúc mẫu hai người đúng là thích chuốc khổ vào người? Chẳng phải là tự chuốc lấy phiền sao? Đúng là khờ khạo, trời lạnh quá mau về đi."

Nói xong, Vương Phu Nam định bỏ đi nhưng Thiên Anh đã kéo hắn lại: "Biết đâu lời bà ta nói là thật hì sao, loại người như Thập cửu lang rất có thể quay ngược lại cắn người khác, ta rất lo cho Tam lang! Lần trước chuyện huynh nói Tam lang chỉ bị Viên ngoại lang của Bỉ bộ gọi đi làm việc là thật chứ?" Nàng nói xong liền lấy tay đè lên trái tim đang nhảy thình thịch trong ngực, hoàn toàn quên mất mối "thâm thù đại hận" với Vương Phu Nam.

"Dựa vào giao tình giữa ta và Tam lang, ta có lừa muội không?"

Không nhắc tới thì thôi, nhắc tới lại khiến Thiên Anh nhớ đến sự kiện "kê chân cùng ngủ" giữa hai người này. Gió lạnh rít gào, thổi bông tuyết bay vào trong hành lang, sắc mặt Thiên Anh lạnh lùng như băng gặng hỏi: "Chuyện lần trước huynh nói kê chân cùng ngủ là thật à? Hai người ngủ ở đâu, lúc nào, tại sao?"

"Kê chân cùng ngủ chính là chân kề chân ấy mà." Vương Phu Nam còn khẽ mỉm cười.

Cơn giận của Thiên Anh xông lên hai gò má khiến mặt nàng đỏ bừng: "Hai người ôm nhau ngủ?"

"Không." Vương Phu Nam phủ nhận, nhưng lại thòng một câu: "Nhưng có cùng nhau ngâm suối nước nóng."

"Cái gì!" Thiên Anh không thể tin nổi, tức giận giậm chân: "Ta không tin, ta không tin đâu!"

Vương Phu Nam lại trêu nàng: "Là thật đấy, trên dãy Đông Tú Lĩnh kia kìa. Nhà họ ở đó, hẳn là muội biết đúng không."

Thiên Anh ôm đầu phủ nhận chuyện này, đến khi vất vả chấp nhận thực tế thì gào lên: "Chắc chắn là huynh đã dùng thủ đoạn lừa gạt chàng, đùa giỡn chàng!" Nàng ngẩng đầu vặn hỏi: "Huynh không có làm gì chàng đấy chứ?"

Vương Phu Nam sợ nàng rồi, duỗi tay ấn lên đầu nàng để nàng bình tĩnh lại: "Thiên Anh à, thay vì hỏi ta thì muội nên dành thời gian để ý một Ngự sử tên là Luyện Hội đi. Tên này với Tam lang nhà muội cùng có xuất thân giống nhau. Gần đây ta có điều tra thì phát hiện hắn rất quan tâm đến Tam lang. Muội phải trông chừng cẩn thận đừng để hắn cùng Tam lang nhà muội nảy sinh tình cảm gì vượt quá tình đồng liêu đấy."

"Vượt quá tình đồng liêu là sao?"

"Ừ thì, giữa đông liêu với nhau cũng không được vượt quá bổn phận, hoặc không được để xảy ra chuyện gì bất chính đấy mà."

Thiên Anh nhíu mày bực bội: "Nếu có chuyện đó thì ta sẽ lột da tên Ngự Sử kia!"

Vương Phu Nam nhịn cười, xoay người bước đi.

"Này, huynh chờ một chút!" Thiên Anh gọi hắn lại, "Giúp ta một chuyện.."

"Vừa rồi mới thì to tiếng, trước kia thì phớt lờ ta, bây giờ muội lại muốn ta giúp cho à?"

Thiên Anh cau mày. Nàng đã quyết định cả đời không qua lại với người này nữa, nhưng nàng đúng là một người chẳng có nguyên tắc, chẳng có khí phách gì cả.

"Gọi một tiếng Thập thất huynh đi." Vương Phu Nam nghiêng người nhìn xuống, nhân cơ hội lấy lại địa vị tôn quý của huynh trưởng.

Thiên Anh lườm hắn, cuối cùng dối lòng gọi một tiếng "Thập thất lang", ngay sau đó cũng lập tức tung ra yêu cầu: "Huynh vào thành đem Hứa Tắc về đây đi. Cuối năm rồi, chàng cứ vùi đâu làm việc, không chịu quay lại ta rất lo lắng!"

"Ta sẽ cố hết sức."

Mặc dù đã với Thiên Anh nhưng họ Vương nào đó cũng không nhân lúc đi tuần mà vào thành tìm người.

–*–*–*–*–

Cuối cùng tuyết cũng ngừng rơi, tuyết đọng trên mặt đường bắt đầu tan dần, từng vũng nước đá dài ngắn khác nhau vẫn đang tan ra trên hành lang Ngự sử đài.

Buổi sáng, Luyện Hội bước ra từ phòng thẩm vấn đi về hướng công phòng, còn chưa bước qua cửa thì bất thình lình có người chặn đường. Hắn lùi lại một bước, giấu đồ cầm trong tay ra sau lưng: "Sao huynh lại tới đây?"

"Huynh chột dạ gì thế?" Vương Phu Nam liếc nhìn một tay khác mà hắn còn chưa kịp giấu ra sau lưng.

Luyện Hội tức thì cầm cuốn sổ ra, vòng qua Vương Phu Nam đi thẳng vào công phòng: "Uống trà không?"

"Không." Vương Phu Nam thẳng thắn từ chối: "Mục đích hôm nay ta đến rất rõ ràng, ta muốn đưa Hứa Tắc đi."

Luyện Hội ngồi xuống sau bàn, nhướng mày: "Lần nào huynh cũng đến rất đúng lúc, ta thật sự nghi ngờ không biết ở Ngự sử đài này huynh có.."

"Không cần huynh nghi ngờ, đúng là ta có tai mắt đấy, cho nên tốt nhất huynh nên tra rõ kẻ đó là ai rồi bắt lại đi." Vương Phu Nam cũng không tính ngồi xuống, "Mau thả người đi, nếu không ta sẽ đến Thượng thư đô tỉnh."

Ngự sử đài có trách nhiệm giám sát kết tội bách quan, còn Thượng thư đô tỉnh lại có thể buộc tội Lục sát Ngự sử.

Cho nên mới nói vỏ quýt dày vẫn còn móng tay nhọn.

Nhìn thái độ của Vương Phu Nam, Luyện Hội chắc chắn hắn đã đoán được chuyện của Hứa Tắc nhưng vẫn hỏi một câu: "Lần này huynh không nhúng tay là vì đã biết rõ nội tình?"

Vương Phu Nam nói qua loa: "Hành động của huynh còn chưa đủ rõ ràng à? Tịch thu một đống sổ sách, còn nhốt Hứa Tắc lâu như vậy nhưng không một chút động tĩnh. Chỉ là vụ án đòi hối lộ của tên quan nhãi nhép thôi mà, cần gì làm ầm ĩ như vậy?"

Luyện Hội cười: "Huynh có thể đoán được, những kẻ đó hẳn cũng đoán được. Nhưng vậy thì sao?" Hắn vui vẻ nháy mắt: "Chờ đến khi bọn chúng phát hiện thì đã không còn kịp nữa rồi."

"Đừng khoe khoang với ta." Vương Phu Nam ngắt lời: "Thả người."

Vương Phu Nam vừa dứt lời, lính lại đột nhiên xông vào: "Luyện, Luyện Ngự sử không xong rồi! Hứa Tắc đó –"

Edit: Minniekemi

Lính lại lắp bắp nói như đứt hơi, Vương Phu Nam ngoảnh lại chờ hắn ta nói tiếp, Luyện Hội vẫn ngồi yên như cũ, hoàn toàn không có vẻ sốt ruột: "Nếu ngất rồi thì gọi y quan tới xem, tìm ta thì có tác dụng gì?"

"À, vâng." Lính lại bối rối, vội co giò chạy biến.

Vương Phu Nam đang định đuổi theo thì Luyện Hội lại đứng dậy nói với hắn: "Dù huynh có tới đó cũng không ai cho vào đâu. Còn nữa, huynh có phải y quan không? Không phải thì ngồi yên đó đi." Hắn nói xong rồi tự mình ngồi xuống trước: "Đợi khi cậu ta tỉnh lại ta sẽ thả cho đi, nếu huynh muốn đi cùng thì đợi ở đây một lát."

"Đứng lên." Trong lúc nói chuyện, bội kiếm của Vương Phu Nam đã chỉa vào Luyện Hội. "Hứa Tắc giúp Đài viện tra án mệt tới nỗi ngất xỉu, thân là chủ thẩm của vụ án mà ngươi lại bàng quan như vậy, lương tâm của ngươi bị chó ăn rồi sao?"

"Tự cậu ta nóng lòng nên không ngủ không nghỉ làm cho xong, tại sao huynh lại trách ngược lại ta? Ta sẽ tìm cơ hội nói cám ơn cậu ta, nhưng không phải bây giờ." Luyện Hội ngồi yên bất động.

"Nuốt lại mấy lời nhảm nhí đó đi, huynh lập tức đi cùng ta tới đó." Mũi kiếm chỉa thẳng vào yết hầu Luyện Hội.

"Ta có thể tố cáo huynh uy hiếp Ngự sử đấy?"

"Huynh cứ thử xem."

Luyện Hội giằng co với hắn một lúc, rốt cuộc khí thế lịa kém hơn một bậc.

Hắn đứng lên, lúc này Vương Phu Nam mới cất kiếm: "Đưa ta tới phòng thẩm vấn."

Lúc này bên trong phòng thẩm vấn y quan cũng đã tới, Vương Phu Nam nhìn hắn ta, sau đó lại nhìn sang Hứa Tắc còn đang hôn mê ngã vật ra bàn. Y quan kia vừa định tiến lên bắt mạch cho Hứa Tắc, Vương Phu Nam đã lập tức kéo hắn ta lại.

Y quan giật mình sợ hãi, Vương Phu Nam liền nói: "Y quan này còn quá trẻ, y thuật chắc chắn còn kém, bảo hắn đi đi."

Luyện Hội đứng bên cạnh: "Huynh có ý gì, tại sao lại ngăn cản y quan chẩn bệnh?"

Vương Phu Nam xăm xăm bước tới kéo Hứa Tắc dậy, kiểm tra hơi thở, đang định cõng lên thì Hứa Tắc bỗng chớp mắt. Trong cơn mơ màng Hứa Tắc nhìn thấy gương mặt của Vương Phu Nam, chỉ nói với hắn là muốn uống nước, Vương Phu Nam bèn đút một chút nước.

Nàng nhanh chóng tỉnh táo, dựa người lên bàn một lúc sau đó đã có thể ngồi ngay ngắn lại. Thấy trong phòng nhiều người, mà trên mặt người nào người nấy đều có chút buồn bực, bèn hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Lính lại nhanh nhảu nói: "Ồ, do vừa nãy ngài hôn mê, nên ta đã gọi y quan tới, nhưng y quan chưa kịp bắt mạch thì ngài đã tỉnh rồi."

Hứa Tắc thở phào, nàng giơ tay lên xoa huyệt bách hội, nói với Luyện Hội: "Nhờ ngài đem bàn tính và que tính của ta về Bỉ bộ." Nói đoạn lập tức đứng lên ôm hộp xách, cầm khăn vấn đầu bị tháo ra: "Ta có thể đi rồi chứ?"

Luyện Hội đưa tay tỏ ý nàng có thể đi, Vương Phu Nam lại trừng mắt nhìn hắn. Thế là Luyện Hội đành nghiêng người trịnh trọng nói cảm ơn Hứa Tắc. Hứa Tắc hợi gật nhẹ coi như đã nhận, sau đó im lặng bước ra ngoài.

Vương Phu Nam theo sát phía sau, Hứa Tắc nghe thấy tiếng bước chân bèn quay đầu nhìn, thấy đó là Vương Phu Nam nàng liền hỏi: "Sao Thập thất lang cũng ở Ngự sử đài?"

"Tới Vệ sở có việc, tiện đường ghé qua đây hỏi thăm." Hắn lại bổ sung: "Ta được Thiên Anh nhờ vả."

Đến cả "kẻ thù" ngày xưa mà Thiên Anh cũng nhờ, chắc là nàng phải lo lắng lắm! Nghĩ vậy Hứa Tắc lập tức muốn trở về nhà ngay nên bất giác bước nhanh hơn, nàng giẫm lên tuyết đọng trên đường nói: "Thì ra cảnh thành Trường An ngập trong tuyết trắng là như thế này." Nàng bị nhốt trong ngục thất nhiều ngày, đã sắp không phân biệt được ngày đêm ra sao nữa rồi. Tiếng chuông đồng kêu keng keng, tuyết trắng đọng trên mái ngói ngoài hành lang, trắng xóa một mảng.

Hứa Tắc ngước lên, đột ngột cảm thấy váng đầu hoa mắt, người lung lay chực đổ.

Vương Phu Nam định đưa tay ra đỡ thì thấy nàng đã đứng ngay ngắn trở lại..

"Ôi? Còn con lừa của ta nữa chứ?" Hứa Tắc đi một đoạn mới nhớ ra vật cưỡi của mình. "Ừm, chắc giờ này nó vẫn còn ở trường thi, không biết có người cho nó ăn hay không."

"Đã dắt về rồi." Vương Phu Nam nói.

"Thập thất lang cưỡi ngựa tới đây à?" Hứa Tắc dừng bước hỏi.

"Đương nhiên."

"Giờ Thập thất lang có về nhà luôn không?" Hứa Tắc uyển chuyển hỏi.

"Đệ muốn đi nhờ à?"

Hứa Tắc thẳng thắn gật đầu. Có ngựa mà không cưỡi về thì chính là tự mình làm khó mình, xin cho nàng đi nhờ đi mà!

Người hiền lành tốt bụng như Vương Phu Nam dĩ nhiên sẽ không từ chối lời nhờ vả của em rể nhà mình, hắn lập tức đi dắt ngựa. Hắn đợi Hứa Tắc lên ngựa rồi mới ngoái lại dặn dò: "Lát nữa ta đi theo từ đường từ Thừa Thiên môn, đến Chu Tước môn, chỗ đó còn chưa dọn tuyết đọng, đường hơi xấu, nhớ cẩn thận.

Hứa Tắc" ồ "một tiếng, hai tay vô thức nắm lấy áo choàng của Vương Phu Nam.

Quả thật ngồi trên lưng ngựa tiêu diêu tự tại hơn ngồi trên lưng lừa nhiều, Hứa Tắc chỉ nghe thấy tiếng gió vi vút bên tai, gió lạnh thổi tới làm nàng run rẩy, bất giác rụt vai lại, chỉ hận không thể rụt luôn đầu vào trong áo.

Vương Phu Nam vốn nghĩ họ sẽ im lặng hưởng thụ cái lạnh lẽo nhưng dễ chịu này suốt dọc đường về nhà, nhưng hắn lại không chịu nổi không khí tĩnh mịch giữa hai người bèn lên tiếng:" Vì chuyện sổ sách của Bỉ bộ mà rất nhiều người của Thượng thư tỉnh hai mươi bốn tào bị liên lụy, lần này đệ có thể bình yên vô sự cũng không dễ dàng gì, toàn bộ đều dựa vào chính mình. "

Hứa Tắc run cầm cập đáp:" Mục tiêu của họ không phải là ta, ta có hi sinh cũng có giá trị, chết cũng vô ích, cho nên ta không thể chết được. "

" Nhưng đệ giúp Đài viện tra án, trong mắt đồng liêu đệ trở thành kẻ vô tình vô nghĩa, thêm dầu vào lửa. Đệ không biết mình đã phạm vào điều tối kị của người làm quan à? "

Giọng nói của Vương Phu Nam kết hợp cùng tiếng gió vun vút xộc vào lỗ tai của Hứa Tắc. Nàng nhắm hai mắt, giọng run rẩy:" Ta biết. "

Biết là sẽ không còn ai dám tùy tiện trọng dụng nàng nữa.

Bản năng tự vệ quá cao, lại không phải loại người cam chịu bị vứt bỏ, khó mà trung thành với ai, cũng không vì ai mà hy sinh vô nghĩa. Những người có quyền cao chức trọng, nhiều lúc không cần một con cờ như vậy.

" Lạnh quá thì ngồi nhích vào gần ta một chút tránh gió. Yên tâm, ta rất tốt bụng, đệ cứ lấy ta ra cản gió! "Nghe giọng nàng run run, Vương Phu Nam bèn cất lời.

Nhưng hắn vừa dứt lời, thì bàn tay đang nắm chặt áo hắn trước đó bỗng nhiên hơi nới lỏng ra!

Không ổn! Vương Phu Nam lập tức quay lại, nhanh tay chụp lấy Hứa Tắc, nàng mới không ngã khỏi ngựa. Hắn thở phào, ghìm cương dừng ngựa, Hứa Tắc lạnh quá nên đã bất tỉnh tự bao giờ.

Hắn phóng xuống ngựa rồi đỡ Hứa Tắc theo cùng. Vương Phu Nam dùng áo choàng quấn cả Hứa Tắc lại, sau đó đặt nàng lên lưng ngựa, còn mình sau khi phóng người lên thì giữ nàng lại trước ngực, chạy về hướng nhà họ Vương ở Sùng Nghĩa phường.

–*–*–*–*–

" Ầm.. bộp "một tảng tuyết nứt ra rớt xuống dưới hiên. Tên đầy tớ bên trong nhĩ phòng thò đầu ra nhìn, đang định lầm bầm thì nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc đến gần, tên đầy tớ ra cửa, hắn thấy hai người một ngựa đã về đến trước cửa nhà.

" Thập thất lang! "Tên đầy tớ nhìn thấy lang quân anh tuấn nhà mình thì hai mắt sáng rỡ, nhưng sau khi nhìn thấy kẻ gục đầu ngồi trước ngực Thập thất lang, ánh mắt ảm đạm:" Lẽ nào là Hứa tam lang? "

Ố ồ, sao Thập thất lang có vẻ thân thiết với Hứa tam lang quá vậy? Có điều hắn còn chưa kịp tỏ thái độ, Vương Phu Nam đã vội vã xuống ngựa, không để ý xung quanh ôm Hứa Tắc bước vào nhà. Tên đầy tớ thấy vậy cũng chỉ biết thở dài, ngoan ngoãn dắt ngựa đi buộc.

Thiên Anh đang nấu nước, nghe thấy tiếng động bên ngoài bèn bước ra nhìn. Vị thị ở phòng cạnh đó cũng thò đầu ra xem, khi nhìn thấy Vương Phu Nam ôm Hứa Tắc đi thẳng vào kinh ngạc nhướn mày, hô:" Thiên Anh! "

Thiên Anh lao lên đầu tiên, chẳng biết sức mạnh từ đâu nàng liền giành lấy Hứa Tắc từ trong tay Vương Phu Nam lôi về phòng, đồng thời vẫn có thể hét nói với Vương Phu Nam:" Sao lại ngất đi rồi! "

" Mau chuẩn bị nước nóng, mang thêm một lò than tới. "Vương Phu Nam không muốn đấu khẩu với Thiên Anh, hắn lập tức ngồi xuống vạch mí mắt của Hứa Tắc ra xem, ướm tay lên trán thử nhiệt độ, kiểm tra hơi thở, bấy giờ mới yên lòng. Hắn còn chưa kịp đứng dậy, Thiên Anh đã xông tới:" Huynh đừng có sáp lại gần Tam lang như thế! "

" Ai muốn sáp lại gần cậu ta? Mấy ngày chưa tắm rồi, muội tưởng ta thích ngửi lắm hả? "Vương Phu Nam nhíu mày đứng dậy," Chỉ là mệt mỏi quá sức rồi thêm cảm lạnh thôi, nghỉ ngơi một lúc là khỏe, ta đi trước. "

Hắn nói xong thì đi ra ngoài, Thiên Anh cũng không thèm để ý mấy lời này, nhanh chóng ngồi xuống cho Hứa Tắc uống nước.

Không ngờ lần này Hứa Tắc ngủ rất lâu. Thỉnh thoảng nàng có mơ màng tỉnh lại mấy lần, nhưng chỉ uống chút nước đã ngủ thiếp đi.

Thiên Anh nhớ tới chuyện nàng làm việc quá mệt mỏi, bèn để cho nàng ngủ li bì như thế, cũng không để ý Hứa Tắc đã nghỉ làm nhiều ngày.

Những ngày Hứa Tắc vắng mặt, Thượng thư hai mươi bốn tào và nhiều quan viên công giải ở kinh kỳ liên tục bị tố giác. Giữa lúc lòng người hoang mang cực độ, Lại bộ vẫn gấp rút hoàn tất công tác chấm thi.

Văn tuyển tam thuyên, thông báo kết quả trúng tuyển trên 'Trường danh bảng', đồng thời công bố 'Kỳ hạn thuyên chú' [2], những người trúng tuyển phải tới Lại bộ báo danh, rồi đợi Thượng thư đô tỉnh phúc thẩm và Môn hạ tỉnh thông qua.

[2] Kỳ hạn thuyên chú: Sau khi vượt qua thuyên tuyển, người trúng tuyển phải đến Lại bộ báo danh đợi cấp chức quan theo kỳ hạn chỉ định. Nếu quá kỳ hạn này không tới thì xem như từ bỏ. Lúc đến báo danh người trúng tuyển cũng sẽ được hỏi về chí hướng và nguyện vọng, nhưng nếu sau đó vẫn cảm thấy không hài lòng thì vẫn có thể thay đổi. Nếu sau ba lần thay đổi vẫn không vừa ý thì sẽ đợi sang năm sắp xếp, không cần thi lại. Tuy nhiên, quy tắc này không áp dụng cho những người không kịp đến trong kỳ hạn thuyên chú. Sau khi báo danh, còn phải đợi Thượng thư đô tỉnh phúc thẩm và Môn hạ tỉnh thông qua, cuối cùng mới trao cáo thân (văn bản quyết định bổ nhiệm), và tạ ơn thánh ân. Đến đây mới coi như xong.

Những người bị đề" bỏ "trên Trường danh bảng tức là không trúng tuyển thì có thể đợi kỳ thi sau lại tiếp tục tham gia.

Gần ngày công bố 'trường danh bảng', Lại bộ thượng thư vẫn đắn đo chưa chắc chắn, ông ta ngồi cả đêm trong công giải nhíu mày cân nhắc. Tiếng lửa cháy lách tách trong chậu than, ánh nến chập chờn không rõ. Lại bộ thượng thư bật dậy, túi thêu nhẹ nhàng đung đưa, cái bóng cũng đuổi sát theo sau.

Cơ thể ục ịch nhích tới trước, trong tay ông ta là danh sách chuẩn bị công bố trên" Trường danh bảng ". Trong đó hầu hết mọi người đều được đánh dấu là qua hay không qua, duy nhất một người vẫn còn chưa được đánh dấu.

Bàn Thượng thư vuốt chòm râu, ông ta rời khỏi phòng rẽ hướng đông, đi thẳng tới chính phủ.

Chính phủ, cũng tức là Chính sự đường. Ban đầu bổn triều lập ra Chính sự đường để lấy chỗ cho các tướng" Môn hạ tỉnh luận bàn chính sự, lấy tên Chính sự đường để gọi nơi nghị chính ", cho nên lúc đầu chỉ đặt ở Môn hạ tỉnh. Về sau có vị Trung thư lệnh họ Bùi giữ chức Tể tướng đã chuyển Chính sự đường về Trung thư tỉnh. Về sau nữa, vì để cân bằng Trung thư Môn hạ nhị sảnh và thuận tiện cho công việc, một Trung thư lệnh họ Trương lại đổi Chính sự đường thành Trung thư môn hạ, con dấu cũng đổi thành dấu của Trung thư môn hạ.

Việc này được duy trì từ đó tới nay.

Lúc đó, Chính sự đường là cơ quan chuyên dùng làm nơi xử lý công việc, các tể tướng chuyên trách đều làm việc ở đây, được thưởng thức những bữa ăn cao cấp nhất trong các sở quan tại hoàng thành.. Ấy, nhầm rồi, là chịu trách nhiệm những chuyện trọng đại trong thiên hạ.

Vì vậy, trong Chính sự đường không chỉ có một vị Tể tướng mà còn đẻ ra một vị Tể tướng chấp bút hay còn gọi là" Chấp chính bút tước ", là người có vị trí cao nhất được ngầm thừa nhận trong các Tể tướng.

Vì để đề phòng việc chuyên quyền, cứ mười ngày thì Tể tướng chấp bút sẽ luân phiên một lần, nhưng luật này không duy trì được lâu, hôm nay đã quay về như cũ.

Thân là Tể tướng chấp bút, không chỉ phải chủ trì hội nghị ở Chính sự đường, tiếp nhận chiếu chỉ, mà còn phải ở lại Chính sự đường. Bách quan nếu có vấn đề cần thỉnh ý kiến, thì cũng phải do Tể tướng chấp bút đúng ra chấp thuận mới được.

Bàn Thượng thư của Lại bộ vất vả lên tấm thân béo ú tới Chính sự đường, ông ta khẽ thở phào, gõ cửa.

" Cho vào! "Lính lại hô lên.

Bàn thượng thư cởi giày, cúi đầu ngửi ngửi xem có mùi hay không, khi cảm thấy không sao mới bước vào.

Hội nghị ở Chính sự đường mới vừa xong, Tể tướng chấp bút ngồi phía trên phê duyệt công văn, bên cạnh còn có hai lão già cũng quan bào tím.

Bàn thượng thư tiến lên hành lễ, hai tay dâng lên danh sách thí sinh, Tể tướng chấp bút không nhận, chỉ liếc nhìn rồi nói:" À, là Nhị thập tứ lang à. Danh sách sau khi chú quan chẳng phải nên trình lên Thượng thư đô tỉnh sao? Ngươi đem tới đây chẳng lẽ định để cho lão đây chú giúp ngươi à? Mắt ta mờ rồi, đâu còn nhìn rõ mấy chữ nhỏ ri rí trên danh sách đó. "

" Không, không phải ạ.. "Bàn Thượng thư rút ra một bài thi." Thật ra vì cái này nên vãn bối mới tới. "

Tể tướng chấp bút hơi ngước mắt lên:" Đưa lên đây xem thử nào. "

Bàn thượng thư vội vàng dâng bài thi lên. Tể tướng chấp bút giở ra xem, con mắt ông ta nheo lại chầm chậm di chuyển từ trên xuống dưới. Ánh lửa dập dờn, Tể tướng chấp bút xem một lúc thì khẽ mỉm cười.

Lời văn hoa mỹ, mang chí kinh bang tế thế, kiến giải ích nước lợi quân cũng rất khá, là người tài có thể dùng.

" Hứa Tắc à? "Tể tướng chấp bút lại nheo nheo mắt." Ồ, chính là Hứa Tắc đã khiến cho Thượng thư tỉnh hai mươi bốn tào rối loạn đó sao? "

" Vâng, chính là hắn. "Bàn thượng thư liên tục gật đầu.

Tể tướng chấp bút cười nhưng không nói, ông ta đưa bài thi của Hứa Tắc cho hai vị Tướng công bên cạnh.

Một vị trong đó xem xong nói:" Nhân tài trị quốc mà chôn chân ở Bỉ bộ đúng là có chút đáng tiếc. "

" Tiếc thì tiếc nhưng người như vậy không dễ dùng! "Một vị khác phản đối.

" Chúng ta già rồi, có người trẻ tuổi lên không tốt thì là gì? Dù sao cũng không tới phiên chúng ta sử dụng, ông bận tâm có dùng được hay không làm gì. "

" Nói thì nói vậy, nhưng.. "

" Dạng như Luyện Hội còn dùng được, còn dạng người kiểu này có dùng thì dùng! Nhưng dùng xong phải bỏ. "

" Quá lời rồi? "Tể tướng chấp bút cuối cùng cũng lên tiếng, ông ta nhìn Bàn thượng thư:" Nhị thập tứ lang, ngươi đừng nghe mấy lão già này nói bậy, chuyện của Lại bộ thì ngươi cứ quyết định."Nói xong lại nháy mắt một cái.

Bàn thượng thư nghe thấy lời này, rầu rĩ gật đầu, ông ta hỏi mượn thư lại bên cạnh cây bút, nhẹ tay mở danh sách, viết xuống bên cạnh tên Hứa Tắc hai chữ.

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Nước tuyết tan nhỏ tí tách từng giọt tuyết rơi "tí tách", hơi lạnh trườn vào qua khe cửa, Thư lại của Lại bộ đã ngồi trước bàn viết lách cả ngày nhưng vẫn được gác bút đi ngủ.

Đây là danh sách thuyên tuyển, bút sa gà chết, dây thần kinh căng như dây đàn của hắn rốt cuộc cũng được thả lỏng. Trời đã vào đông, vậy mà sau lưng hắn lại lạnh ngắt.

Mực trên giấy còn chưa khô đã bị hắn cuốn lại, sáng sớm mai nó sẽ được mang ra dán ngay đường cái ở Chu Tước môn, thông báo kết quả cho các thí sinh đang tạm trú trong thành Trường An.

Rốt cuộc Thư lại cũng viết xong chữ cuối cùng, hắn ném bút, chụp ngay ấm trà lạnh bên cạnh nốc òng ọc: "Ôi lạnh quá!" Hắn run lập cập lẩm bẩm: "Tại sao ngày mai lại không phải là ngày nghỉ! Tại sao! Ôi buồn ngủ quá!"

Nhưng mà tinh thần đang rất phấn khích như hắn lúc này thì làm sao ngủ được? Hắn trùm mình trong tấm chăn ấm trong công phòng, tiếng tí tách của tuyết tan bên ngoài cũng đủ làm hắn mất ngủ.

Thời tiết thành Trường An hôm nay đẹp lạ thường, ánh nắng ấm áp dễ chịu, tuyết đọng đã tan hết. Thời điểm này cũng gần đến cuối năm, vẻ mặt dân chúng trong thành cũng thêm phấn khởi, dĩ nhiên không kể những kẻ đang thiếu nợ người khác. Cổng phường vừa mở, thí sinh và người thân nhao nhao ùa vào phố Chu Tước, tất cả đều thấp thỏm đượi xem danh sách niêm yết..

"Từ Tam Bá! Huynh trượt rồi! Cố gắng chờ sang năm đi, ta thấy tên huynh rồi!", "Xui xẻo quá! Huynh ở đâu? Đậu hay rớt?", "Ta đang tìm nè. Ơ, vị nương tử này xin đừng chắn đường! Thấy rồi thấy rồi, chỗ này viết cái gì vậy nhỉ? Chẳng hiểu gì cả..", "Quan nhân này, ngài cũng bị đánh rớt rồi, về nhà chờ khóa sau đi!" Vị quan nhân này nghe xong thì ngất xỉu luôn, nếu không nhờ bạn hắn kéo ra ngoài thì đã bị đám đông giẫm đạp đến chết.

Tất nhiên cũng có người hô "Ôi trời đất ơi, ở đây đề chữ" Lấy "đúng không, ta muốn được vào Lại bộ! Cửu lang, huynh thì sao? Huynh phải đậu để vào Lại bộ với ta đấy!", "Đậu rồi đậu rồi, ta cũng đậu rồi! Triệu huynh, chúng ta đi chung! Ơ kìa, Tô hiền đệ đâu rồi? Này, Tô hiền đệ, đệ thì sao?" Người được gọi là Tô hiền đệ im lặng nhìn chữ "Bỏ" rồi lẳng lặng quay người đi, hắn quyết định từ nay về sau không làm bạn tốt với hai người kia nữa.

Từ xưa đến nay, mỗi lần thi cử đều có người vui kẻ buồn, chẳng biết Hứa Tắc ra sao nữa?

Trong tiểu viện của phòng năm, Thiên Anh đang hì hục nhào bột làm bánh, Vương Quang Mẫn lo lắng xông vào bếp: "Hôm nay công bố kết quả! Tiểu tử họ Hứa kia vẫn còn ngủ à?"

"Ồ, hôm nay có kết quả ạ?" Thiên Anh cũng chẳng buồn rửa tay đã vội bỏ công việc trên tay lao về phòng, nàng vừa định gọi thì đã thấy Hứa Tắc bật dậy. Trông Hứa Tắc cứ như bị ma ám, nàng cứ ngẩn người nhìn thẳng về phía trước, sau đó thình lình vỗ đầu nói: "Hôm nay yết bảng rồi!" Nói xong vội vàng vén chăn phóng xuống giường, trong lúc Thiên Anh vẫn trợn mắt há hốc miệng thì Hứa Tắc đã thay quần áo, chạy như vay ra ngoài.

Thiên Anh chợt níu tay nàng bảo: "Từ từ thôi, đi chậm một chút cũng không sao, đỡ phải chen chúc. Buổi tối chúng ta ăn Cổ lâu tử *, lúc về nhớ mua một vò Lang quan thanh nhé."


"Cổ lâu tử? Bánh lớn không?"

"Lớn chứ, nhà chúng ta có bốn miệng ăn mà, nhỏ quá không đủ ăn!"

Thiên Anh càng ngày càng rộng rãi rồi đấy!

"Chàng sắp thăng chức rồi, lúc đó bổng lộc sẽ tăng theo, ăn ngon một chút cũng là chuyện hợp lý thôi!" Thiên Anh dứt lời thì quay vào phòng cầm ra một cái bánh hấp đưa cho nàng, "Chàng cầm lấy mà ăn dọc đường, đừng để bị đói nhé."

Hứa Tắc mang theo kì vọng của Thiên Anh, tay cầm bánh ra dắt. Tròng trành mất một lúc mới tới được Chu Tước môn. Lúc đến nơi vẫn còn rất nhiều người chen lấn, nên nàng đành buộc con lừa đằng trước một cửa tiệm, một mình xăm xăm bước tới nơi dán thông báo.

Trường danh bảng viết chi chít chữ, tìm một cái tên cũng giống như mò kim đáy bể, Hứa Tắc vừa ăn bánh vừa tìm, một lúc sau trán đã đổ đầy mồ hôi. Chợt có một kẻ lực lưỡng đẩy Hứa Tắc ngã sang bên cạnh, người nàng nghiêng đi, lúc sắp ngã xuống thì bỗng một bàn tay vòng qua sau lưng đỡ nàng lại.

Hứa Tắc còn chưa kịp quay đầu nhìn thì đã nghe thấy tiếng nói: "Đệ đến xem kết quả à? Là đậu hay không đậu? Tên ở đâu rồi?"

Vương Phu Nam đúng là cái đồ âm hồn bất tán, từ sau khi hắn hồi kinh đến nay đều như lúc ẩn lúc hiện bên cạnh nàng. Khi thì bất thình lình nhảy ra khiêu khích con lừa của nàng, khi thì đột ngột nắm tay nàng, khi lại hiện lên nói chuyện.. Bây giờ hắn đang đứng sau lưng nàng, nhìn chằm chằm đỉnh đầu tóc bạc lấm tấm của nàng bằng đôi mắt sâu hút của hắn, hơi thở dường như phả xuống ngay đỉnh đầu nàng!

Hứa Tắc bất giác rùng mình ớn lạnh, nàng nhét vội cái bánh trong tay vào miệng. Song còn chưa kịp nuốt xuống bụng thì một cánh tay đã tự nhiên khoác qua vai nàng, Hứa Tắc quay lại nhìn thấy Vương Phu Nam đang đứng bên cạnh mình.

Cảm giác nặng nề trên vai khiến Hứa Tắc khó chịu, ho húng hắng. Nàng cố gắng nuốt cho xong miếng bánh cuối cùng, giật giật hai vai. Nhưng nàng càng mất tự nhiên, Vương Phu Nam lại càng thản nhiên, tựa như đang coi nàng là huynh đệ nối khố với mình, không cần biết "liêm sỉ" bá vai bá cổ, kéo nàng từ bên này bảng đến bên kia bảng.

Có điều nhờ vậy mà nàng không còn bị mấy kẻ lực lưỡng xô đẩy nữa.

Hứa Tắc nhíu mày tìm tên mình, nhưng nửa canh giờ đã trôi qua mà nàng vẫn chưa thấy nó đâu. Đúng lúc nàng định than thở thì Vương Phu Nam chợt chỉ một cái tên nói: "Kia kìa!"

Hắn nói xong lập tức quan sát thần sắc trên mặt Hứa Tắc, chân mày Hứa Tắc hơi nhướn lên rồi từ từ hạ xuống, ánh mắt ảm đạm và thất vọng, kết quả đúng như nàng đoán.

Hiếm khi Vương Phu Nam bắt được cảm xúc biến hóa trên mặt Hứa Tắc như lúc này, dù chỉ là một thay đổi rất nhỏ nhưng cũng đủ để hắn tin rằng Hứa Tắc là một người sống, cũng biết vui buồn hờn giận, chứ không phải là người lạnh lùng tàn nhẫn.

Hứa Tắc mấp máy môi, ánh mắt và sắc mặt vẫn bình thường. Ánh nắng chói chang, càng làm nổi bật chữ "Bỏ" bằng mực đen trên Trường danh bảng.

Chỉ có một chữ thôi nhưng đã có thể khẳng định những cố gắng bao năm qua của một người có đáng giá hay không.

Chắc chắn là không cam tâm, vì bên cạnh chữ "Bỏ" ấy vốn có một chữ khác nhưng lại bị gạch đi.

Hóa ra, đêm đó ở Chính Sự đường, Bàn Thượng thư nhìn thấy ánh mắt ẩn ý của Tể tướng chấp bút liền viết hai chữ "Giữ - Bỏ" lên bản danh sách. Đến khi trong Chính Sự đường không còn ai khác mới trình cho Tể tướng chấp bút quyết định. Tể tướng chấp bút không nói hai lời dùng bút gạch bỏ chữ "Giữ", ý là muốn đánh rớt Hứa Tắc.

Sau đó Bàn Thượng thư đưa thẳng danh sách này cho thư lại sao chép. Nhưng thư lại ở Lại bộ làm việc cứng nhắc, mặc dù không hiểu tại sao lại có dấu gạch xóa ở đó, nhưng hắn vẫn sao chép y hệt rồi đem dán lên Trường danh bảng, cho nên lúc này bên cạnh tên của Hứa Tắc mới xuất hiện một chấm đen cạnh chữ "Bỏ", trông hết sức kì lạ.

Ý là người này vỗn dĩ phải đậu, nhưng vì một vài nguyên do nên đã bị sửa thành trượt.

Còn nguyên do là vì sao thì trong thâm tâm Hứa Tắc hoàn toàn sáng tỏ, Vương Phu Nam cũng biết, mà những người khác cũng biết.

Cái tên Luyện Hội này, phải băm vằm hắn mới hả!

Vẻ mặt nàng trống rỗng, lúc quay người bỏ đi tìm con lừa còn vô tình hất cánh tay của Vương Phu Nam. Vương Phu Nam bị nàng bỏ lại, hắn biết trong lòng người này đang tức giận, bèn chậm rãi theo phía sau.

Hứa Tắc lầm lũi bước tới trước cửa hiệu mà lúc nãy nàng buộc lừa, chợt khựng lại, nhìn dáo dác xung quanh một vòng, chỗ này làm gì còn bóng dáng con lừa của nàng nữa? Lừa mà cũng ăn cắp! Đồ đáng ghét. Hứa Tắc nhịn nãy giờ, lúc này đã muốn bốc hỏa nhưng nhác thấy Vương Phu Nam đang đi về phía này, đành dằn cơn tức trong lòng lại.

Vương Phu Nam thấy trên cây cột chỉ còn buộc sợi dây, thì lập tức hiểu được tình hình. Ồ, thì ra có người dắt mất con lừa của muội phu, đúng là thêm dầu vô lửa rồi đây.

Hứa Tắc đứng yên tại chỗ không lên tiếng, lồng ngực yếu ớt phập phồng, nàng đứng lẻ loi một mình, cả người toát ra vẻ không phục trông rất đáng thương. Nhớ đến dáng vẻ tràn đầy mong đợi của Thiên Anh sáng nay, nàng bất giác nhíu mày. Thi tuyển thất bại, con lừa duy nhất trong nhà lại bị trộm mấttrong nhà chỉ có duy nhất một con lừa lại bị trộm, nàng thật sự không biết nên về nhà như thế nào nữa.

"Thi trượt, mất lừa chẳng biết là phúc hay họa đâu, đi theo ta đi."

Lần này Vương Phu Nam đã nhanh nhạy hơn, hắn bắt được ánh sáng lóe lên trong mắt Hứa Tắc bèn lập tức xoay người đi đi tới Hàm Quang môn. Hứa Tắc đi theo ngay sau lưng, nhìn Vương Phu Nam hăm hở đi đằng trước bỗng sinh ra một chút hâm mộ.

Nàng cũng mang chí hướng cao rộng, nhưng chưa bao giờ được sống thẳng thắn, nhàn nhã như thế.

Hai người trình ngư phù cho lính canh, sau khi qua bước kiểm tra tiến vào Hàm Quang môn, bèn tiếp tục đi sâu vào trong, vòng qua khách quán Hồng Lư đi về hướng đông, họ đang đến Ngự Sử đài.

Vài tên Thứ phó [1] đang quét dọn tiền viện, lính lại thấy có người tới lập tức chạy đi thông báo. Chờ đến khi Luyện Hội có thể dứt ra khỏi đống giấy tờ đó thì Vương Phu Nam và Hứa Tắc đã vào đến công phòng.

[1] Thứ phó: Là người hầu, tôi tớ ban cho quan lại. Lấy ví dụ trên bổng lộc của quan lại nhà Đường, bổng lộc bao gồm tiền lương tháng, tiền ăn, tiền tiêu vặt các loại.. Chức sự quan (quan có chức vụ) thì được ban Phòng hợp hoặc Thứ phó (từ nhất phẩm tới ngũ phẩm được ban Phòng hợp, nhất phẩm ban 96 Phòng hợp; Lục phẩm tới cửu phẩm thì ban Thứ phó, lục phẩm ban 15 Thứ phó, giảm dần theo thứ tự, tới cửu phẩm thì còn 2 người. Trong truyện không thấy nhắc tới Hứa Tắc có Thứ phó là vì Hứa Tắc không phải là Chức sự quan ╮ (╯▽╰) ╭ Nàng chỉ là một trực quan (không phẩm cấp không quan giai) nhưng lại bị bắt làm những công việc của Chức sự quan.

Lúc này bên trong công phòng không còn ai, Luyện Hội thấy hai người đã đến, bèn ngồi trở lại hỏi: "Hai vị tới đây vì chuyện gì?"

Vương Phu Nam đang định nói, ai ngờ Hứa Tắc lại mở miệng trước.

Nàng nói dối không chớp mắt: "Ngự Sử Đài nợ ta một con lừa."

"Cái gì?" Luyện Hội nhướng mày.

"Hôm ta đi thi, Kim Ngô Vệ đã bắt ta đến Ngự Sử đài, nhưng lại không trông nom tử tế con lừa của ta. Ta đã đi tìm nó suốt mấy hôm nay, nhưng rõ ràng nó đã bị kẻ khác trộm đi rồi, chuyện này là do Ngự Sử đài làm việc tắc trách, hay là.. trách nhiệm của Luyện ngự sử đây?" Hứa Tắc tiếp tục nói quàng nói xiên.

Vương Phu Nam hoàn toàn bất ngờ vì không nghĩ tới nàng sẽ nói như thế, thế là hắn cứ im lặng ngồi một bên lắng nghe.

"Ồ, thì ra là thế." Khuôn mặt trắng ngần của Luyện Hội treo nụ cười, "Đây quả đúng là sơ suất của Ngự Sử đài."

"Nếu là vậy thì xin hãy chịu trách nhiệm, gia cảnh nhà ta vốn cũng túng bẫn, chỉ có mỗi một con lừa đó thôi, nên hi vọng Đài viện cho ta một lời giải thích."

"Giải thích tất nhiên sẽ có, có điều.."

Ồ, nghe giọng điệu này y hệt giọng điệu của quan lại khi muốn rũ bỏ trách nhiệm, Vương Phu Nam đột ngột duỗi tay về phía Luyện Hội, lòng bàn tay lật ngửa, chuẩn bị đòi tiền: "Lý do này rất chính đáng, mời đền tiền đi."

Hứa Tắc tiếp lời: "Tiền công giải của Ngự Sử đài có thể dùng để trả chút chi phí này, cũng phù hợp với quy định câu kiểm của Bỉ bộ, là chuyện hợp lý hợp pháp."

"Muốn tiết kiệm chút tiền cho công giải cũng được, huynh lấy tiền túi ra trả khoản này đi." Vương Phu Nam nhất quyết không nhượng bộ.

Luyện Hội bị một đôi "Ngay thẳng" và "Tái phát bệnh nghề nghiệp" này kẻ xướng người họa ép cho khóe miệng nhếch lên nhưng vẫn khăng khăng nói: "Các người không sợ bị tố cáo tội hối lộ à?"

"Hối lộ? Ta là Giám quan của huynh à? Giữa ta và huynh có quan hệ lợi ích? Hay giữa huynh và cậu ta?" Vương Phu Nam xòe tay ra: "Không phạm vào sáu điều Lục tang thì đừng chụp mũ, tiền con lừa và phí bắt nhầm đều đưa cả đây đi, ngay bây giờ."

(Lục tang: Một bộ luật thời Đường về tham ô hối lộ dành cho quan lại, gồm 6 tội)

Luyện Hội trầm mặc ngồi đó, trong giây lát lại đứng bật dây bước ra ngoài kêu quan Chủ điển phòng bên cạnh sang.

Hai người Vương, Hứa sau khi lấy được tiền bồi thường như ý nguyện lập tức rời khỏi Ngự Sử đài. Lúc đi tới chùa Tông Chính thì gặp một kẻ thở hồng hộc chạy tới.

Người nọ dừng lại, Hứa Tắc nhận ra người này họ Lý làm Lệnh sử trong Lại bộ, liền chào hắn.

(Lệnh sử: Một chức quan nhỏ, phụ trách ghi chép lịch sử)

Lý Lệnh sử nhìn Hứa Tắc nói: "Ta thấy quen nên chạy đến nhìn thử, thật đúng là huynh."

Hứa Tắc nhíu mày: "Lý Lệnh sử có chuyện gì không?"

"À, là như thế này." Lý Lệnh sử thở dốc, liếc nhìn Vương Phu Nam đứng bên cạnh sau đó trở tay nắm tay Hứa Tắc, kéo nàng qua một bên, thì thầm: "Bùi Thượng thư lệnh mỗ giao cái này cho huynh." Hắn nói xong liền lấy một phong thư trong tay áo dúi cho nàng.

Edit: Minniekemi

Lý Lệnh sử ra vẻ thần bí, Hứa Tắc đành dằn lại cơn bất an dâng lên trong lòng, bình tĩnh cất phong thư vào tay áo rồi cảm ơn hắn. Chờ hắn đi xa mới xoay người đi về, dường như đã hoàn toàn quên mất còn một Vương Phu Nam đang đứng đợi nàng bên ngoài chùa Tông Chính.

Vương Phu Nam thấy nàng có tâm sự chỉ lo cắm đầu đi nên cũng không vội đuổi theo mà một mình quay lại vệ sở dắt ngựa, từ Hàm Quang môn ra ngoài.

Hứa Tắc về tới cổng Hoàng Thành mới nhớ ra Vương Phu Nam, nhưng lúc quay lại thì không thấy bóng dáng hắn đâu nữa? Nàng tính đến khu chợ phía tây thành mua rượu, nhưng vừa rẽ vào Quang Lộc phường liền lẩn vào một con hẻm nhỏ. Sau khi chắc chắn xung quanh vắng lặng không có người mới lấy bức thư kia ra xem. Bên trong là một mảnh giấy tiên nhỏ, trắng tinh, trên giấy đề hai chữ..

"Chế cử."

Đây là toàn bộ gợi ý mà Bùi Thượng thư cho nàng.

Nhìn thoáng qua thì gợi ý này chẳng khác gì chuyện nhạc phụ Vương Quang Mẫn bắt nàng tham gia "Chế khoa khảo thí", nhưng nghĩ kĩ lại thì thấy hoàn toàn khác nhau.

Bùi Thượng thư của Lại bộ đánh rớt nàng trong kì thuyên tuyển, sau đó lại sai người gửi cho nàng một mảnh giấy nhắn nhỏ gợi ý cho nàng đi thi chế khoa, ẩn ý quả thực sâu sắc.

Mới đầu nàng cho rằng mình không trúng tuyển là do qua chuyện nhận hối lộ, Lại bộ nhận thấy "nhân phẩm của nàng không đạt yêu cầu" Nhưng xem ra chuyện có thể không phải như vậy, nếu Lại bộ đánh giá nhân phẩm của nàng có vấn đề thì cần gì phải đưa tờ giấy tiên này nhắc nhở nàng, gợi ý cho nàng tham gia chế khoa?

Chế khoa không phải là khoa thi thông thường do Lễ bộ tổ chức. Thời gian thi của các khoa thi như Tiến sĩ hay Minh kinh đều được định trước, cứ theo lệ mà làm. Nhưng Chế khoa thì khác, kì thi này có thể được tổ chức vào bất kỳ thời gian nào, khoa mục cũng không theo quy tắc, chỉ cần thiên tử hạ chiếu thì lập tức tổ chức.

Khác với các hội thi Tiến sĩ và Minh kinh thường lệ, Chủ khảo và Tọa chủ ở Chế khoa là cùng một người. Người ứng thi Chế khoa là môn sinh của thiên tử, thiên tử cũng tức là Tọa chủ. Ngoài ra, thí sinh ứng thí trong hội thi Tiến sĩ và Minh kinh đều là bạch thân, không quan chức, không tước vị; Còn ở Chế khoa, bất luận thí sinh đó là bạch thân hay có xuất thân, cứ từ lục phẩm trở xuống đều có thể tham gia.

Những người đỗ cao trong kỳ Chế khoa thậm chí có thể thăng liền ba bốn cấp, trước đây cũng đã có tiền lệ này. Đối với những người đã có quan phẩm, đây chính là đường tắt thăng quan tiến chức ngoài các kỳ thi thông thường và thuyên tuyên của Lại bộ. Không những vậy, người đậu Tiến sĩ trong kỳ Chế khoa còn danh giá hơn, thăng chức nhanh hơn người đỗ Tiến sĩ trong các khoa thi thường lệ.

Bùi Thượng thư nhắc nhở nàng hãy thi Chế khoa, ông ấy muốn nàng đi đường tắt ư?

Nhưng làm gì có chuyện dễ dàng như vậy? Trình độ thi Chế cử cao đến đâu, chỉ có những người muốn thi mới hiểu, Thiên Anh thường hay quả quyết tài học của Hứa Tắc thì sợ gì kỳ thi này nhưng đây cũng chỉ là suy nghĩ một phía của Thiên Anh mà thôi.

Không tính tới độ khó của kì thi, Hứa Tắc vẫn còn rất nhiều chuyện phải lo.

Chế khoa là khoa thi của thiên tử, do đó việc nghiệm thân chắc chắn là rất nghiêm ngặt, cho dù nàng có tự tin cỡ nào thì chỉ cần thiếu may mắn chút thôi là mọi chuyện sẽ vỡ lỡ. Ngoài ra, nếu muốn tham gia kì thi này, thì thí sinh phải có thư tiến cử. Tuy trên lý thuyết có thể tự tiến cử bản thân, nhưng thực tế thì đều phải nhờ người khác viết thư giới thiệu. Nàng có thể nhận được thư tiến cử của vị trọng thần nào không? Bùi Thượng thư viết cho nàng tờ giấy tiên này, đồng nghĩa với việc ông ta đã chấp nhận tiến cử nàng?

Lúc Hứa Tắc đang đứng trong ngõ suy nghĩ mông lung, thì nghe thấy tiếng vó ngựa đến gần, nàng vội vàng cất mảnh giấy tiên, ngóng ra ngoài xem thử, thì ra là Vương Phu Nam từ cổng Quang Lộc phường chạy tới. Còn Vương Phu Nam thì nhác thấy một bóng người thò ra từ con ngõ rước mặt, hắn bèn ghìm cương chậm rãi đi tới.

Bụi bặm bay đầy làm Hứa Tắc mím môi nghiêng đầu.

Đợi tới khi bụi tản đi hết, nàng mới ngẩng đầu nhìn hắn: "Đi đâu cũng gặp Thập thất lang, đúng là khéo quá."

"Công việc không có nên quan viên nhàn rỗi, không luyện binh, không công vụ xử lý, nếu ta không tìm đến người quen cho đỡ vô vị thì lẽ nào cứ ngồi ở Nam nha đánh cờ cùng với mấy lão già kia?"

Hắn đường đường là Đô úy phủ Chiết Xung thuộc hàng tứ phẩm, nếu vào trăm năm trước thì đây là vị trí hết sức quan trọng. Nhưng thời thế đổi thay, triều đình cũng khác, quyền hành đều không còn trong tay nữa rồi.

Hứa Tắc cũng chưa từng suy nghĩ vì sao hắn lại đi tới bước đường này? Hay có phải là do cha hắn liên lụy hay không?

Nàng hơi mất tập trung. Quan bào đỏ tươi của Vương Phu Nam giữa trời nắng như thế này càng thêm chói mắt, một cơn gió thổi tới làm tà áo của hắn bay bay, Hứa Tắc định thần lại, nàng ngước lên hỏi: "Thập thất lang đã không bận, vậy huynh có thể cho ta đi nhờ tới phía tây thành được không?"

Vương Phu Nam hơi nhíu mày nhưng cuối cùng vẫn đồng ý, vô cùng nghĩa khí chở Hứa Tắc tới thành tây. Một lần đi là đi đến mấy dặm đường, bấy giờ cũng đã tới giờ cơm trưa, Hứa Tắc tiết kiệm tiền nên chỉ mua một cái bánh mè vừng ăn cho đỡ đói, Vương Phu Nam rất hào phóng, hắn mua tận hai cái.


Hai người ngồi dưới gốc hòe bên đường cái ăn bánh, ăn xong thì tới chợ xem lừa. Trong chợ lừa người qua lại nhộn nhịp giữa một bầu không khí đầy mùi ngai ngái bốc lên. Hứa Tắc đứng nhìn hồi lâu, người nóng nực đổ đầy mồ hôi. Vương Phu Nam thì rãnh rỗi đứng bên ngoài nhìn vào cảnh người lừa chen chúc, con ngựa của hắn cũng đã chán tới mức hí vang một tiếng.

Thời tiết hôm nay đẹp như vậy mà Hứa Tắc lại phí thời gian chen lấn trong khu bán lừa, đúng là một kẻ vô vị.

Dù vậy, Vương Phu Nam vẫn khá vui vẻ khi nhìn thấy nàng bị người ta xô xô đẩy đẩy, gương mặt trắng bóc đó cuối cùng cũng có lúc hồng hào, cho dù sự thật chắc là do nóng quá.

Nghe nói câu ta và Thiên Anh là tự định chung thân với nhau, sau đó vì để được vào làm rể nhà họ Vương, cậu ta đã mang tất cả tiền để dành ra làm sính lễ, cầu xin suốt cả tháng mới được nhà vợ đồng ý.

Gia cảnh của phòng năm mà cũng có người xin ở rể, quả đúng là lạ lùng.

Vương Phu Nam thật sự rất tò mò về Hứa Tắc, thậm chí còn hơn cả thế.

Mặc dù hắn sinh ra ở Tây kinh, nhưng từ nhỏ đã tòng quân đến biên ngoại, bạn bè lúc nhỏ thì cũng đã đi nơi khác cho nên cũng ít lui tới. Chu Đình Tá và Luyện Hội thì lại là kiểu người cứng nhắc và vô vị, cho nên sau khi hắn về kinh Hứa Tắc nhanh chóng trở thành một trong vài điều khiến hắn cảm thấy hứng thú.

Hắn đứng ngoài khu bán lừa suy nghĩ tới thất thần, có thực sự chỉ là cảm thấy tò mò và hứng thú hay không nhỉ? Sao hắn cứ cảm thấy có chỗ nào đó kỳ lạ.

Vương Phu Nam hít một hơi thật sâu lấy lại bình tĩnh, đúng lúc nhìn thấy Hứa Tắc đang chen ra khỏi đám nhốn nháo kia. Cậu ta phủi phủi quần áo, giơ tay lên ngửi thử, nét mặt thoáng vẻ buồn bực, có vẻ đã không chọn được lừa để mua.

Vương Phu Nam dẫn ngựa định đi về hướng đông, nhưng Hứa Tắc lại rẽ hướng tây, thế là hắn đành dẫn ngựa vòng lại đi theo Hứa Tắc. Hứa Tắc lầm lầm lì lì đi vào một quán rượu mua một vò Lang Quan Thanh, lúc ôm ra ngoài Vương Phu Nam lập tức tiến lên đón lấy, hỏi: "Mua cho Thiên Anh à?"

"Ừm."

"Không mua cho ta hả?" Vương Phu Nam trơ tráo đòi hỏi.

Tay Hứa Tắc vẫn còn để trên vò rượu, nàng ngẩng đầu nhìn Vương Phu Nam một lúc, ngẫm thấy hắn cũng đã giúp mình nhiều, da mặt nàng cũng không có dày lắm, nên nàng buông tay quay vào trong mua thêm một vò nữa.

Vương Phu Nam rất hài lòng khi có qua có lại như vậy, hắn giắt vò rượu lên yên ngựa cẩn thận, sau đó đưa Hứa Tắc rời khỏi thành tây.

"Bây giờ muội phu về nhà à?"

Nhắc tới chuyện về nhà, trong lòng Hứa Tắc thật ra không có tình nguyện lắm. Mặc dù nàng không để ý tới mấy lời châm chọc đó, nhưng cũng không vui vẻ gì. Phiền muộn như tảng đá đè nặng trong lòng, nàng cần tìm một chỗ yên tĩnh suy nghĩ. Vì vậy đáp: "Đến cổng phường thì cho ta xuống được rồi!"

Nhưng Vương Phu Nam không về Sùng Nghĩa phường, hắn đưa nàng tới thẳng thao trường phía đông. Đi tới nửa đường Hứa Tắc mới phát hiện, lúc này thì muộn rồi.

Thao trường là nơi tập luyện, thi đấu của binh lính.

Giờ thân một khắc, trận thi đấu đánh cầu vừa mới kết thúc, mặt trời đã chênh chếch trên đầu. Không biết có phải là vì ôm vò rượu hay không mà bước chân Hứa Tắc càng ngày càng nặng nề hơn.

Nàng nhích từng bước, mỗi bước đều như mang tâm sự. Vương Phu Nam thấy nàng còn mãi ở phía sau, liên dừng lại đợi. Hắn quay đầu lại, trông thấy bóng dáng này hơi quen quen. Gặp ở đâu rồi nhỉ?

Ở cầu sông Bá.

Ngày đó đúng trên cầu Bá nhìn ráng chiều ở Ly Sơn, chợt thấy người ta bẻ cành liễu tiễn người thân, chính là bóng dáng tâm sự trùng trùng như thế này.

Nếu đúng ở cầu Bá mà xúc động thì còn hiểu được, nhưng ở đây là thao trường, đâu phải chỗ khiến người ta phiền não?

Hai người cùng đi tới trường bắn, Vương Phu Nam đặt vò rượu xuống, lệnh hỏa trưởng mang cung tên tới, ném một bộ cung và túi đựng tên cho Hứa Tắc, chỉ vào bia và nói: "Coi nó như Luyện Hội đi."

Hứa Tắc cảm thấy ý tưởng này vừa kỳ lạ vừa bất chínhnhưng nàng không tìm ra cách giải tỏa nào bèn nhặt cung rơi dưới đất lên, đeo túi đựng tên ra sau lưng, rút tên, giương cung, nhắm ngay hồng tâm.

Nàng đứng rất vững, cổ tay và khuỷu tay tạo thành một đường thẳng, khi giương cung xương bàn tay gồ lên, bắn mũi tên chính xác đầu tiên. Cùng lúc đó, Vương Phu Nam cũng nhắm bắn một mũi tên vào tấm bia bên cạnh, cũng trúng ngay hồng tâm.

Mỗi người một tấm bia, liên tục bắn hai mươi phát hết sạch tên trong túi.

Vốn dĩ họ tập riêng, không ai nói chuyện với ai, nhưng chẳng bao lâu sau Hứa Tắc là người phá vỡ sự im lặng đó.

Tảng đá lớn trong lòng nàng đã nhẹ đi ít nhiều, nên lúc này lại muốn hỏi chuyện có liên quan tới Vương Phu Nam: "Thập thất lang còn trẻ đã ra ngoài chinh chiến, cũng từng lập được công cao hiển hách, bây giờ lại rảnh rỗi thế này thì có cảm tưởng gì không?"

Nàng nói chuyện thẳng thắng, cũng không có ý chế nhạo, vì vậy Vương Phu Nam cũng thản nhiên đáp: "Sao ta có thể phí phạm cả đời ở đây được, đây là suy nghĩ của ta. Còn đệ?"

Lúc nói chuyện lại có một mũi tên bắn trúng hồng tâm.

Hứa Tắc kéo căng dây cung, nhắm bắn: "Sao ta có thể phí cả đời ở Bỉ bộ được." Dứt lời, tên cũng rời cung, lao vút về phía bia ngắm phía xa xa.

"Xem ra cả đệ và ta đều không cam tâm." Khóe miệng Vương Phu Nam hơi nhếch lên, lúc nhắm bắn nét mặt lạnh lùng, đúng là mặt của kẻ bạc tình bạc nghĩa.

Hứa Tắc với tay ra sau rút thêm một mũi tên: "Không cam tâm thì có ích gì? Ai cũng nói:" Nên làm như thế này nên làm như thế kia, nhưng phần lớn trường hợp họ đều không đưa ra được cách giải quyết. "

Lúc đang ngắm bắn nàng chợt nghe Vương Phu Nam hỏi:" Bùi Thượng thư không chỉ cho đệ đối sách à? "

Hứa Tắc bị phân tâm làm tay chệch đi, mũi tên này dĩ nhiên không trúng bia.

Nàng định rút thêm một cái khác, thì phát hiện đã hết tên rồi. Hứa Tắc mím môi không biết nên nói gì, lập tức đánh trống lảng:" Nghe nói khi Thập thất lang còn sa trường đã lập rất nhiều chiến tích, tại sao đột ngột bị gọi hồi kinh thế? Có liên quan tới chuyện Vương tướng công bị giáng chức đi Lĩnh Nam không? "

Vương Phu Nam nghe vậy chỉ cười khẽ, kéo căng cánh cung trên tay:" Chuyện đấu đá trong triều, nói đi nói lại cũng chỉ là quân thần hoạn quan sĩ thứ."

DỨt lời liền buông tay, vứt cung và túi đựng tên đi, không nói thêm gì nữa.

Mặt trời đã ngã về tây, hoàng hôn dần tới, gió bắt đầu nổi lên, Trường An ấm áp dần chuyển lạnh.

Hắn nghiêng đầu nhìn Hứa Tắc, không ngờ Hứa Tắc cũng đang nhìn mình, nhưng hắn chợt nhướn mày, sải bước tới đẩy Hứa Tắc ngã xuống đất.

Một mũi tên lao vun vút qua chỗ hai người.

Hứa Tắc giật mình, ngước mắt nhìn Vương Phu Nam đang gần trong gang tấc, còn Vương Phu Nam thì đang đỡ sau gáy nàng, hắn cảm giác cơn đau từ mu bàn tay lan tới, hình như rách da rồi.

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Hứa Tắc nhận ra đầu nàng đang gối lên lòng bàn tay ấm áp cách một lớp tóc mỏng sau gáy.

Lòng bàn tay không quá dày, nhưng rắn chắc và mạnh mẽ. Bàn tay đó hơi nâng đầu nàng lên một chút, khiến cho khoảng cách giữa hai người chỉ còn một hai thước (60~70cm), đến nỗi nàng có thể nhìn nhìn rõ từng sợi lông mi của hắn.

Một, hai, ba, bốn..

Ngay cả tiếng hít thở cũng có thể nghe rõ mồn một.

Yết hầu của Vương Phu Nam trượt lên trượt xuống, hắn định nói gì đó thì một binh sĩ đã chạy tới nhận tội: "Do thuộc hạ bất cẩn chạm trúng cái lẫy trên nỏ! Xin Đô úy trách phạt!"

Vương Phu Nam chợt hoàn hồn, vội rút cánh tay đang đỡ sau gáy Hứa Tắc ra nhanh chóng đứng dậy. Hắn quay lại nhìn mũi tên rơi dưới đất, nghiêm mặt ra lệnh: "Nhặt nó lên, đến chỗ hỏa trưởng nhận phạt!"

"Vâng!" Tên tiểu binh lập tức phục tùng mệnh lệnh, nhưng vẫn tranh thủ nhìn sơ qua Hứa Tắc. Ồ? Cái gã thư sinh yếu đuối, còn trẻ mà tóc bạc đầy đầu này là ai! Ôi, chẳng lẽ Đô úy đã bỏ rơi Chu Phó suất Chu Đình Tá tìm niềm vui mới rồi ư! Nghĩ đoạn hắn xoay người lượm mũi tên rồi chạy như bay đi lĩnh phạt.

Đợi tên tiểu binh đi rồi Hứa Tắc mới đứng lên. Dù vừa nãy được người ta đỡ phần đầu nhưng những chỗ còn lại vẫn bị đập mạnh xuống đất, cho nên bây giờ cả người nàng đều đau ê ẩm.

Vương Phu Nam nhìn sang, sau đó đi thẳng tới đông Vệ sở, bảo Phòng hợp xách nước tới, đứng dưới hành lang khom người rửa tay.

Hứa Tắc cũng đi theo, nàng đứng bên cạnh nhìn hắn rửa vết thương. Rõ ràng Vương Phu Nam không phải kẻ quê mùa thô kệch, từ nhỏ được nuôi lớn trong sự giàu sang nên có một vài thói quen khó bỏ, tựa như chỉ cần nhìn cách hắn rửa tay là có thể đoán được.

Hắn cực kỳ nghiêm túc, không phải chỉ qua loa đại khái cho người khác nhìn. Nước giếng lạnh ngắt khiến đôi tay đó hơi ửng hồng, những chỗ khớp ngón tay lại trắng bệch ra vì nắm chặt. Nàng nhìn thấy trên bàn tay phải có một vết rách kéo dài từ kẽ giữa ngón tay cái và ngón tay trỏ đến tận cổ tay, mu bàn tay thì bị rách da.

Vương Phu Nam rửa vết thương, cầm cái khăn khô hỏa trưởng đưa tới lau tay, lau xong mới lấy hộp thuốc trị thương thường mang theo người bình thản bôi lên tay ngay trước mặt Hứa Tắc.

"Có vẻ như Thập thất lang chăm sóc đôi tay rất cẩn thận."

"Đối xử tốt với bản thân là bản năng của mỗi người, đâu phải chỉ mỗi bàn tay?" Nói đoạn hắn liền cất hộp thuốc, thản nhiên nhìn Hứa Tắc.

Hứa Tắc chợt nhớ tới vết thương trên trán nàng đêm đó, và cả chuyện Vương Phu Nam bảo Chu Đình Tá để lại hộp thuốc cho nàng. Có lẽ trong mắt hắn, nàng chính là cái loại không biết đối xử tốt với bản thân.

"Nếu đã là bản năng, thế thì tại sao Thập thất lang lại dùng tay của huynh đỡ đầu cho ta?"

"Đây là thao trường, ta đưa đệ đến cho nên ta cần phải có trách nhiệm với an toàn của đệ; Thứ hai, đầu của đệ quan trọng và bị thương thì nguy hiểm hơn tay của ta nhiều". Vương Phu Nam cực lực phủ nhận hành vi đỡ nàng là xuất phát từ bản năng, hắn tự tìm cho mình bậc thang để đi xuống, nói xong mới thầm thở ra một hơi.

Hứa Tắc nheo mắt, nhìn hoàng hôn phía chân trời, không nói gì nữa.

Vương Phu Nam nhìn thoáng qua, cuối cùng ánh mắt chợt dừng lại trên cần cổ của Hứa Tắc. Lần trước đi ngâm suối nước nóng, hắn chỉ lờ mờ nhìn thấy một sợi dây màu nâu sẫm cậu ta đeo trên cổ, ngẫm nghĩ một lúc, hắn chợt hỏi: "Trong nhà đệ có ai tham gia quân ngũ không? Chú bác hay là huynh trưởng gì đó?"

"Cha ta." Hứa Tắc đáp không giấu diếm, "Năm xưa ông ấy tòng quân, sau vì mắc bệnh nên trở về quê nhà Chiêu Ứng."

"Cha đệ?" Vương Phu Nam nhíu mày, "Dám hỏi ông ấy thuộc quân nào?"

Hứa Tắc không trực tiếp trả lời câu hỏi của hắn, chỉ qua loa: "Đều là chuyện đã qua rồi." Nói đoạn nàng liền bước ra khỏi hành lang: "Trời tối rồi, ta phải về đây." Trước sau gì cũng phải đối mặt, nàng đã lần khần bên ngoài cả ngày, Thiên Anh chắc chắn đã sốt ruột lắm.

Lúc nàng bước ra khỏi vệ sở vừa đúng lúc gặp lại binh sĩ phạm lỗi lúc nãy đang bị phạt đứng tấn, trên trán hắn đã ướt đẫm mồ hôi, xem ra đứng chịu phạt cũng khá lâu rồi. Binh sĩ nọ thấy nàng đi ngang còn toét miệng cười, như thể hắn đang muốn lấy lòng nàng.

Hứa Tắc nghĩ nếu hôm nay không nhờ tốc độ và phản ứng nhanh nhẹn của Vương Phu Nam thì nàng đã mất mạng vì mũi tên của hắn rồi.

Đúng là không ai lườn trước được vận mệnh sẽ xảy ra như thế nào.

Tiếng trống báo giờ không hẹn cùng vang khắp phố, báo hiệu cuối ngày sắp đến. Một chiếc lá khô bị gió cuốn lên rồi rớt xuống trên vai Hứa Tắc.

Hứa Tắc phủi lá cây trên vai, nhìn Vương Phu Nam dắt hai con ngựa từ xa đi tới trước mặt nàng. Một trong hai con là ngựa trắng, lông bờm nằm dọc theo cơ thể tráng kiện, đúng là một con ngựa quý.

"Nó cũng là ngựa của Thập thất lang à?"

"Đúng, nhưng cũng không đúng. Nó không phải là đồ của quan lại nên không bị coi là biển thủ đâu, đệ có thể hoàn toàn yên tâm." Vương Phu Nam đưa dây cương cho Hứa Tắc, "Nếu tính tuổi thì nó cũng đã là một con ngựa già ba mươi rồi đấy. Nó từng bị gãy chân trên chiến trường, mặc dù sau đó được cứu chữa nhưng không thể tham gia chiến đấu được nữa, nhưng mà đi tới đi lui hàng ngày vẫn thừa sức. Dù sao đệ cũng mất lừa rồi, ta cho đệ mượn con ngựa trắng này cưỡi? Tiền trả theo tháng, thấy sao."

Con ngựa kia nhìn Hứa Tắc thì bỗng nhấc vó bước lên trước một bước, nó cúi đầu đôi mắt hấp háy, tựa như than thở. Hứa Tắc ngẩn ra, lúc này con ngựa bắt đầu tỏ vẻ thân thiết tựa đầu lại gần nàng.

"Nó thích đệ như thế, giống như là đã quen biết đệ từ lâu ấy". Vương Phu Nam vừa nói vừa nhét dây cương vào tay Hứa Tắc, "Lề mề nữa là cổng phường đóng bây giờ, đi thôi."

Con ngựa ngẩng đầu, đôi mắt lóe sáng, dường như còn rưng rưng lệ. Hứa Tắc giơ tay vuốt bờm nó, nàng nắm chặt dây cương đạp chân lên bàn đạp, nhanh nhẹn phóng lên lưng ngựa.

–*–*–*–*–

Ngũ phòng nhà họ Vương lại cãi nhau. Trước đó, Vương Quang Mẫn cũng đi xem Trường danh bảng nên dĩ nhiên ông ta cũng nhìn thấy tên Hứa Tắc bị đánh rớt. Ông ta lập tức chạy hồng hộc về nhà trút giận lên Thiên Anh, còn lôi chuyện Hứa Tắc bị Ngự Sử Đài bắt đi trước đây ra nhai lại: "Không có chỗ dựa mà còn đi kiếm chuyện khắp nơi! Nói không chừng chính nó đã tố cáo Thập cửu lang, nếu không tại sao Thập cửu lang phải cắn lại nó? Lần này thì hay rồi, rõ ràng là thi đậu nhưng vì chuyện này mà bị đánh rớt! Nó còn tương lại gì nữa?"

Tuy Thiên Anh có chút thất vọng, nhưng nàng vẫn nhất quyết đứng về phía Hứa Tắc. Năm nay không đậu thì sang năm thi lại, cùng lắm năm nay vẫn sống chật vật một chút, chẳng phải vấn đề gì to tát. Nàng thì nói đạo lý với Vương Quang Mẫn nhưng cha nàng đời nào lại chịu lắng nghe, hai bên nói qua nói lại ai cũng cho mình là đúng.

Về phần Vi thị, bà chỉ ngồi một chỗ than ngắn thở dài, hoàn toàn không biết nên khuyên can họ như thế nào.

Vương Quang Mẫn cầm cái chén sành trên bàn ném mạnh xuống đất, cái chén liền bể tan tành. Ngọn lửa trong lòng Thiên Anh bị thổi bùng lên, nàng cũng muốn đập chén. Đúng lúc này Hứa Tắc đẩy cửa bước vào.

Thiên Anh vội rụt tay lại, trợn mắt nhìn Hứa Tắc đang đứng ở ngưỡng cửa: "Tam lang, chàng mau trở về Chiêu Ứng! Hoặc là tránh đến công phòng Bỉ bộ một thời gian đi!"

Nhưng Hứa Tắc hoàn toàn không muốn trốn tránh, nàng xách vò rượu vào phòng. Vương Quang Mẫn đang giơ một cái chén khác, nổi giận đùng đùng: "Ngươi còn dám quay về đây hả!"

"Nhạc phụ." Hứa Tắc đến trước mặt ông ta, lấy cái chén còn trên cao xuống nói: "Chén bát không tự dưng mà có, người cần gì phải lãng phí tiền bạc. Mọi người ngồi đi. Thiên Anh.." Nàng chỉ vò rượu: "Ta đã mua Lang Quan Thanh về rồi."

Nàng bình tĩnh như chưa có chuyện gì xảy ra: "Cổ lâu tử nên ăn lúc còn nóng, để nguội sẽ tanh lắm." Nói đoạn chìa tay ra lấy, Thiên Anh vội nói: "Phải rồi phải rồi, đồ ăn đã sắp nguội rồi, chúng ta mau ăn thôi!"

Vương Quang Mẫn hít một hơi, từ lúc Hứa Tắc đến đây, ông ta cũng không thể trút giận một cách sảng khoái như trước nữa, lúc nào cũng phải kiềm nén chắc cũng sắp chết vì nội thương không chừng. Nhưng ngửi thấy mùi thơm của Lang Quan Thanh, ông ta lại nghĩ thôi cứ uống rượu trước rồi nói sau.

Bữa cơm này chẳng mấy vui vẻ, nhưng kể ra ai nấy cũng đều hài lòng. Vương Quang Mẫn uống nhiều nên được Vi thị kéo về phòng ngủ, Thiên Anh thì chỉ uống một chút. Hứa Tắc dọn dẹp chén bát và thức ăn thừa, giúp Thiên Anh nấu nước, gọi nàng đi rửa mặt rồi đi ngủ trước.

Dọn dẹp xong xuôi, Hứa Tắc bước ra khoảnh sân trước phòng, ngẩng đầu lên nhìn trời.

Đêm tối đen như mực không có trăng cũng không có sao, bầu không khí quá mức yên tĩnh đến dường như giả dối.

Cứ coi nó là giả thì cũng chẳng thể kéo quá một buổi tối.

Một loạt hành động của Luyện Hội khiến cho nhiều vị trí trong triều phát sinh thay đổi, có người bị giáng chức, cũng có người được thăng chức. Chuyện duy nhất liên quan đến Hứa Tắc là Lang trung Bỉ bộ bị thay thế. Vị Lang trung mới này không khác gì Luyện Hội, ông ta cũng xuất thân hàn môn, thi Tiến sĩ, đỗ Chế khoa, trải từ Giáo thư lang, đến Thiếu phủ kinh kỳ, cuối cùng lại về Trường An nhậm chức Lang quan [1] .

[1] Đây là một hướng đi lý tưởng cho kẻ làm quan: Đỗ Tiến sĩ là bước đầu tiên dựng nền móng cho xuất thân. Sau đó tiếp tục thi Chế khoa để được bổ nhiệm quan chức. Bắt đầu từ Giáo thư lang hoặc Chính tự (Tên các chức quan trông coi thư sách giáo điển. Vào thời Đường giáo thư lang vẫn thuộc bí thư tỉnh, quan giai tòng cửu phẩm thượng, chủ yếu làm công việc hiệu đính văn chương và chuyên về lưu trữ, bảo quản, chủ trì so sánh, đối chiếu thư tịch – theo blog Kattigara Echo) Sau nữa thì đến nơi khác đảm nhiệm chức Huyện úy (Huyện úy kinh kỳ là danh giá nhất). Cuối cùng mới là hồi kinh, bổ nhiệm làm Giám sát Ngự sử hoặc Lang quan. Lên nữa thì là đại thần như Trung thư xá nhân hoặc Thị lang..

Liên tục cấc nhắc, lên tận mây xanh.

Chắc chắn phải có chống lưng.

Trong khi triều đình phát sinh những thay đổi này thì chiếu chỉ tổ chức chế cử cũng được ban xuống, công bố thời gian và khoa mục, sau đó là đến vòng các cử nhân "tự ứng cử" hoặc "được đề cử".

Thời gian dần trôi qua, nhưng Hứa Tắc mãi không có động tĩnh.

Chạng vạng tối hôm nay, Hứa Tắc thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà, vừa đi tới cửa thì có một lính lại vội vàng chạy đến. Lính lại đó nhìn mái tóc hoa râm của Hứa Tắc, liền biết đã gặp đúng người. Hắn rón rén nói: "Triệu tướng công mời ngài đến Chính Sự đường một chuyến."

Triệu tướng công mà lính lại này nhắc tới chính là Tể tướng chấp bút của Chính Sự đường. Hứa Tắc nhíu mày, trong lòng có vài phần thấp thỏm. Lính lại vẫn không ngừng thúc giục, nên bất đắc dĩ nàng phải theo hắn đến Chính Sự đường.

Trong Chính Sự đường ánh nến lập lòe, chậu than đang cháy hừng hực, thư lại dẫn Hứa Tắc vào phòng rồi lui xuống. Hứa Tắc đặt hộp sách sang một bên nghiêm chỉnh vái chào, ông lão mặc quan bào tím đối diện gật đầu ra hiệu cho nàng ngồi xuống.

Triệu Tướng công nhìn thấy tên tiểu quan này còn trẻ mà tóc đã bạc hết nên không khỏi nheo mắt. Ông ta hỏi: "Chế cử sắp tổ chức rồi, ngươi đã chuẩn bị gì chưa?"

Hứa Tắc nghe vậy trong lòng nhất thời thoải mái hơn, nhưng nghĩ kĩ lại mới cảm thấy không được ổn thì phải, tự dưng lại nhắc tới chuyện này.

Tể tướng chấp bút đã nhắc tới, vậy chuyện khuyên nàng tham gia Chế khoa không phải ý của một mình Bùi Thượng thư, rất có khả năng đây ý của Triệu Tướng công.

"Hạ quan không hiểu ý đại nhân."

"Người đánh rớt ngươi chính là lão đây." Ông già áo tím nhướn nhướn đôi mày bạc, thờ ơ nói, "Dựa vào thuyên tuyển đi từng bước lên cao thì tóc ngươi cũng bạc trắng đầu, thuyên tuyển không phù hợp với ngươi. Bảo ngươi tham gia Chế cử cũng là ý của ta, nếu ngươi nếu có thể đậu cao đệ, hoặc tốt nhất là sắc đầu thì chức quan huyện kinh kỳ kế nhiệm chính là của ngươi."

(Cao đệ, sắc đầu: Thứ bậc trong kỳ thi chế khoa, tương đương với bảng nhãn và trạng nguyên)

Thăng liền ba bậc.

Thái dương Hứa Tắc giật nhẹ một cái.

"Ngươi là người Chiêu Ứng? Mau về huyện Chiêu Ứng tự ứng cử đi, chuyện phía sau sẽ có người giúp đỡ."

Đường đi đã được dọn sẵn, chỉ chờ nàng nhấc chân.

Có điều bọn họ cũng quẳng cả một trái núi lên vai nàng.

Hứa Tắc bị ngọn Thái sơn này đè ép khiến tâm thần bấn loạn, nàng hoàn toàn minh mẫn và biết chẳng ai lại tự dưng trải thảm cho người khác cả.

Nếu nàng dám bước lên con đường trải sẵn này thì phải chấp nhận gánh vác trách nhiệm trên vai.

Tiếng lửa cháy lép bép, nàng ngẫm nghĩ rất lâu, rồi cúi đầu hỏi: "Nếu hạ quan không muốn tham gia chế cử thì sao?"

"Hửm? Không muốn?" Triệu Tướng công có phần bất ngờ, nhưng dẫu sao ông ta cũng lõi đời, chỉ cười mỉm: "Hay là có điều gì khuất tất?"

Hứa Tắc lắc đầu.

"Nếu không có khuất tất gì thì sợ gì chế khoa hả?"

Hứa Tắc không lên tiếng.

"Ngươi không đi thi cũng không sao, khảo khóa sắp tới, xem xem kết quả thế nào đã".

(Khảo khóa: Một cuộc thi sát hạch dành cho quan lại, kết quả tốt thì thăng chức, không tốt thì giáng chức)

Tuy Triệu Tướng công vừa nói vừa cười, nhưng Hứa Tắc vẫn nghe ra sự uy hiếp ẩn giấu trong đó.

Edit: Minniekemi

Trên dưới cả nước có đến vài chục ngàn quan viên, nhưng số người được mặc quan phục bằng gấm màu tím lại không chiếm bao nhiêu.

Song đã là kẻ sĩ, một khi khoác lên người bộ quan phục màu xanh lam nhạt trở thành một quan lưu nội [1], chắc chắn đều có mong muốn thay đổi màu quan phục của mình, về điểm này Hứa Tắc cũng không phải người ngoại lệ. Có Triệu Tướng công chỉ điểm, nàng có thể đổi màu cho chiếc quan bào trên người, đến được ngưỡng cửa của đám quan viên tầm trung của Đài tỉnh, sau một thời gian là có thể bước qua cánh cửa này.

[1] Thời kỳ Tùy – Đường, quan viên ngoài cửu phẩm gọi là quan lưu ngoại. Quan lưu ngoại không có phẩm cấp, phải nhờ thi thuyên (thuyên tuyển) để nhập lưu, trở thành quan lưu nội.

Còn nếu nàng không đi theo hướng này thì với kết quả thi trước mắt thật khó giữ nổi tấm quan bào trên người.

Bước ra khỏi Chính Sự đường thì trời cũng nhá nhem tối, đèn lồng treo dưới hành lang bị gió thổi lắc lư, xa xa là tiếng chuông đồng ngân vang, ánh sáng và âm thanh có phần hư ảo.

Hứa Tắc cúi đầu dắt ngựa, trong tiếng trống giục mơ màng băng qua Chu Tước môn, lúc đến được Sùng Nghĩa phường thì tiếng trống cũng tắt lịm từ lúc nào, sắc trời tối đen như mực.

Thiên Anh chuẩn bị cơm tối xong xuôi cũng đã đợi được một lúc, vừa định ra cửa đón Hứa Tắc thì thấy một người lạ mặt đến gần, người đó nhìn nàng, hỏi: "Hứa Tắc của Bỉ bộ sống ở đây phải không?"

Thiên Anh nhướn mày, nghĩ thầm sao lại có người tới tận đây tìm Hứa Tắc? Bèn hỏi: "Xin hỏi ngài là?"

"Là đồng liêu."

"Ồ." Đây nhất định là vì chuyện công rồi. Thiên Anh nói: "Nhưng Tam lang vẫn chưa về." Nghĩ nghĩ lại bổ sung: "Nếu ngài có chuyện cần ta có thể nhắn lại."

"Như thế e không tiện lắm."

Mặc dù bị cự tuyệt ý tốt nhưng Thiên Anh cũng không tỏ ra bất mãn, nàng còn tận tình khuyên nhủ vị khách mới tới: "Đêm khuya gió lạnh, hay là ngài vào nhĩ phòng [2] ngồi đợi Tam lang."



[2] Vị trí số 8 trong hình

Người nọ định từ chối, đúng lúc này Thiên Anh chợt nghe thấy tiếng vó ngựa, đầu mày khóe mắt đều vô cùng vui mừng: "Tam lang đã về!"

Người nọ xoay người theo hướng âm thanh liền nhìn thấy bóng Hứa Tắc một mình cưỡi ngựa trắng từ khúc cua đi tới.

Có tiếng ngựa hí nho nhỏ, Hứa Tắc ghìm cương phóng xuống ngựa, nàng nghi ngờ nhìn vị khách vừa tới: "Luyện Ngự sử, sao ngài lại tới tận đây?"

Luyện Hội đáp: "Luyện mỗ cố ý tới cảm tạ."

"Luyện Ngự sử đừng khách sáo." Hứa Tắc nắm chặt dây cương trong tay: "Hứa mỗ cũng đâu có làm gì."

"Ta đã chuẩn bị rượu nhạt, mong được mời huynh cùng thưởng thức."

"Không cần đâu." Hứa Tắc thẳng thắn cự tuyệt.

Nhưng Luyện Hội lại trưng ra bộ mặt lương thiện cộng với lời nói chân thành khiến cho Thiên Anh đứng bên nảy lòng tốt, thúc giục: "Tam lang mau đi đi!"

Hứa Tắc ra hiệu bằng mắt với nàng nhưng Thiên Anh hoàn toàn không hiểu câu 'Này, nàng đừng xúi vào thế chứ' của phu quân mình, khoát tay bảo: "Đi đi, đi đi."

Luyện Hội mỉm cười: "Tôn phu nhân cũng đã lên tiếng, huynh còn khách sáo làm gì?"

Thiên Anh liên tục nháy mắt với Hứa Tắc, ý là 'Đừng bỏ phí cơ hội được ăn chùa, ở nhà chẳng có gì ngon đâu', sau đó lập tức đóng sập cửa lại chạy vào nhà, đúng là kiểu người thuộc phái hành động.

"Tôn phu nhân thật hiểu chuyện." Luyện Hội nhìn Hứa Tắc đang nhíu mày, hờ hững nói.

Cuối cùng Hứa Tắc không từ chối nữa, nàng lại phóng lên ngựa, đi cùng với Luyện Hội.

Thiên Anh trở vào nhà dọn dẹp, vừa định gọi Vi thị ra dùng cơm thì lại thấy Vương Phu Nam đi vào trong viện. Vương Phu Nam đứng ở nhà chính không thấy bóng Hứa Tắc nên hỏi: "Muội phu đâu?"

"Đồng liêu mời chàng đi dùng cơm rồi." Thiên Anh dở dở ương ương trả lời.

"Đồng liêu nào?" Lúc này ai còn dám ngồi ăn với cậu ta?

Thiên Anh cầm chén ngẫm nghĩ: "Hình như là Ngự sử gì đó, tên gì thì muội không có hỏi."

"Luyện Ngự sử?"

Thiên Anh vội gật đầu.

"Thiên Anh, lần trước ta nói với muội cái gì?"

"Lần trước?" Thiên Anh nhớ lại, lúc này mới giật nảy mình, nói năng lộn xộn: "Chẳng lẽ là cái tên Luyện Hội mà huynh nói? Á? Tiêu rồi, hắn ta đến tìm chắc chẳng tốt lành gì! Hắn còn đưa Tam lang về nhà uống rượu nữa! Thập thất, huynh mau đuổi theo đưa Tam lang về đi!"

Lúc Vương Phu Nam ra khỏi cửa, Hứa Tắc đã ngồi trong nhà Luyện Hội. Lò than cháy đượm, nô bộc vội vàng bê thức ăn và rượu hâm nóng lên, mỹ vị bày đầy trên bàn, mùi thơm nức mũi.

Có điều, Hứa Tắc dù rất đói nhưng lại chẳng muốn ăn.

Dù trong lòng mang một bầu tâm sự, nhưng vẫn tỏ vẻ không có gì không để Luyện Hội nhìn ra, uống suông được vài ba ly rượu thì bắt đầu nghe Luyện Hội nói: "Chuyện thuyên tuyển ta có nghe nói, ta rất lấy làm tiếc."

Hứa Tắc cười cười, nhưng lời nói lại sắc như dao: "Tiếc thì có thể giúp Hứa mỗ từ 'Trượt' thành 'Đậu' không?"

"Dĩ nhiên là không." Luyện Hội lại rót thêm rượu. "Nhưng thi không đậu kỳ thuyên tuyển cũng chưa hẳn đã là chuyện xấu, ngươi vẫn còn cơ hội trong kỳ chế cử sắp tới."

Hứa Tắc hiểu ý hắn, nàng chỉ cười cười rồi uống cạn ly rượu trong tay.

Trong phòng ánh nến sáng trưng, dạ dày lạnh ngắt rốt cuộc cũng chịu ấm lên, Hứa Tắc thở dài nhìn ra đình viện bên ngoài.

Lúc này họ chợt nghe có tiếng bước chân, sau đó là tiếng ngăn cản của nô bộc: "Lang quân nhà ta đang dùng cơm cùng khách, ngài đợi ta đi bẩm báo một tiếng đã!"

Nhưng mộ nô bộc này làm sao cản được Vương Phu Nam, hắn chưa kêu được mấy tiếng thì Vương Phu Nam đã xông vào phòng đứng trước mặt hai người. Luyện Hội ngẩng đầu nhìn hắn, dặn dò nô bộc đem thêm chén đũa tới.

Vương Phu Nam cũng không khách sáo, vén tà áo ngồi xuống bên cạnh Hứa Tắc.

Hắn bỗng nhiên xông vào, khiến bầu không khí náo nhiệt hẳn.

Tâm trạng Luyện Hội đang rất vui vẻ nên cũng không thèm so đo, ngược lại còn đứng lên múc cho hắn một chén canh.

Đôi bên chưa kịp giao chiến gã nô bộc lại cuống cuồng chạy vào: "Không hay rồi, lang quân mau qua xem lão thái thái, bà cụ sốt lại rồi!"

Người con hiếu thảo như Luyện Hội lập tức đứng dậy, nói một tiếng với hai người Vương Hứa, liền vội vã ra ngoài.

"Sao Thập thất lang lại tới đây?"

Vương Phu Nam bưng chén canh chậm rãi húp, đáp qua loa: "Tới chúc mừng Luyện Hội."

"Chúc mừng?"

"Diệt được một đống sâu mọt chẳng lẽ không đáng chúc mừng à?" Vương Phu Nam vừa nói vừa nghiên đầu nhìn nàng: "Chính vì hắn cảm thấy đáng chúc mừng nên mới bắt đệ tới đây cùng uống rượu đó. Đệ không biết cái tên này thảm tới mức không có bạn, muốn uống rượu chỉ còn cách bắt đại một người đến uống cùng thôi hả? Chẳng qua hắn chỉ cảm thấy không có ai uống cùng thì hơi cô đơn, nên đệ không được coi lời cám ơn của hắn là thật đâu đấy."

Hứa Tắc cứ cảm thấy mấy lời này chẳng tốt đẹp gì, nàng uống tiếp một ly rượu: "Dù chuyện không có liên can tới ta, nhưng Hứa mỗ cũng nên cảm thấy tiếc khi hắn vì việc chính nghĩa mà biến thành một 'Ngự sử không có bạn bè'."

"Chính nghĩa?" Vương Phu Nam cười khẽ. "Đệ nhìn kĩ sẽ phát hiện cái gọi là chính nghĩa của Luyện Hội chẳng phải thứ công chính vô tư gì. Bề ngoài là diệt trừ một đám sâu mọt, nhưng thực ra là để đưa 'người của mình' lên thay. Luyện Hội xuất thân thứ tộc, tay không đi lên, hắn cũng có giới hạn của mình. Cho dù hắn muốn làm nhiều việc công chính, nhưng một khi phe cánh của hắn yêu cầu hắn làm việc, hắn chắc chắn phải lựa chọn cho chính xác rồi."

Từng chữ như đâm vào lòng Hứa Tắc khiến nàng phiền muộn.

"Tiến sĩ thứ tộc một khi đạt tới vị trí công khanh, trở thành những quan lại mới chắc chắn sẽ lôi kéo người có cùng xuất thân với mình tạo thành thế lực đối đầu với những thế gia lâu đời hoặc các thế lực khác trong triều, đây là chuyện hết sức bình thường. Những người này có thể là được tọa chủ đề bạt hoặc đi lên bằng quan hệ hôn nhân. Cho nên hôn nhân của Luyện Hội còn chẳng tới lượt mẹ hắn làm chủ mà chỉ có thể chấp nhận sự sắp xếp của Triệu tướng công, tọa chủ của hắn."

Vương Phu Nam nói không kiêng kị: "Chia bè kết phái là chuyện có từ xa xưa, đệ cũng không cần trốn tránh. Khi một người tiếp cận quyền lực, anh ta phải cho người khác thấy lập trường của mình, điều này không sai."

"Vậy Thập thất lang đang đứng ở đâu?"

"Đệ coi ta là đồ ngốc à?" Vương Phu Nam cười với nàng, "Sao ta phải nói với đệ?" Trên mặt hắn có lúm đồng tiền không sâu, cặp mắt sáng quắc, dù đang ở trong một căn phòng đầy ánh áng nhưng vẫn làm lòng người ngẩn ngơ.

Hứa Tắc dám chắc hắn tuyệt đối không tự dưng mà nói mấy lời này.

Cái này có gọi là chỉ điểm không nhỉ? Dạy nàng đừng sợ hãi dù đứng về bên nào? Nhưng nàng không muốn, cũng không định trở thành Luyện Hội thứ hai.

Nàng lặng lẽ nhìn Vương Phu Nam húp cạn chén canh, còn mình thì nhấp một hớp rượu.

"Nhà Luyện Hội chắc chắn đã đổi ung nhân (đầu bếp), mùi vị ngon hơn hẳn trước kia." Vương Phu Nam đứng dậy định múc một chén nữa, tay hắn chợt khựng lại, nhìn chằm chằm vào hũ sành: "Đây là canh gì?"

Hứa Tắc không nhúc nhích, miệng hơi nhếch lên: "Canh thịt rắn."

Vương Phu Nam lập tức biến sắc, lật đật tông cửa xông ra ngoài, cái hũ sành lật nghiêng xoay một vòng ở trên bàn.

Tâm trạng Hứa Tắc dần dần khá hơn.

"Ơ kìa, Vương lang quân bị trúng thực à? Ngài có sao không?" Nô bộc trợn tròn hai mắt nhìn Vương Phu Nam khom người nôn khan ở một góc tối trong sân, mồm miệng la hoảng.

"Chắc hắn thấy canh thịt rắn không ngon!" Luyện Hội từ sương phòng phía sau đi tới, lúc lướt qua tên nô bộc thì giải thích như vậy.

Có điều, Luyện Hội cái người nhanh mồm nhanh miệng chọc ngoái vì may mắn 'trả thù' được Vương Phu Nam cũng không có một cái kết thoải mái gì cho cam. Nghe nói hắn phải xin nghỉ mấy ngày ở nhà tĩnh dưỡng, hình như là do bị đánh sưng mắt.

Còn Hứa Tắc, trước thềm năm mới, nàng đã rời khỏi Trường An trở về Chiêu Ứng.

Nàng nán lại Chiêu Ứng không lâu, giải quyết mọi chuyện chỉ trong một ngày, sau đó lập tức quay về Trường An.

Ngày Hứa Tắc quay lại Trường An, lúc đến cầu Bá thì tuyết bắt đầu rơi, tuyết bay lất phất như lông ngỗng, trong vòng trăm bước chân đều là bóng người đưa tiễn người thân.

Nàng xuống ngựa, nhìn về Ly Sơn qua màn tuyết, nhớ tới một người ra đi không trở lại, trong lòng dường như cũng có mưa tuyết bay bay.

Con ngựa trắng đi theo nàng dường như cũng hiểu được tâm ý nàng, cúi đầu kề sát lại gần trao cho nàng một chút hơi ấm. Hứa Tắc quay lại, đôi tay nhẹ nhàng ôm đầu bạch mã, vuốt ve lông mao trên người nó, khẽ thở dài.

Bông tuyết bị gió bắc cuốn tới táp trên mặt nàng, bám ở đó rất lâu nhưng cuối cùng vẫn bị tan thành nước.

Hôm đó về nhà, ngay cả Thiên Anh cũng nhận ra sự khác thường của nàng.

Thiên Anh chưa từng nhìn thấy bộ dạng này của Hứa Tắc, nàng không biết Hứa Tắc đã gặp chuyện gì ở Chiêu Ứng, cũng không biết phải khuyên như thế nào. Thiên Anh dọn giường cho Hứa Tắc nằm, thấy nàng nhắm mắt không muốn nói chuyện, trong lòng cảm thán: "Thì ra mình cũng không hiểu nàng."

Tại sao lại nhất quyết ra làm quan? Tại sao phải vất vả như vậy?

Chí hướng và niềm tin trong lòng nàng ấy, rốt cuộc là thứ gì?

Thiên Anh khẽ nắm lấy đôi tay lành lạnh của nàng, đang suy nghĩ không biết nên mở miệng thế nào thì chợt thấy một góc phong thư lòi ra khỏi ống tay áo của nàng.

Í, thư này của ai, trong đó viết cái gì nhỉ?

Edit: Hikari2088

Beta: MinnieKemi

Sau đêm đó, Thiên Anh không còn nhìn thấy lá thư trong tay áo Hứa Tắc thêm lần nào nữa, nó mãi mãi trở thành một câu đố với nàng.

Hứa Tắc lại trở về như trước đây, nên làm việc thì làm việc, nên đọc sách thì đọc sách. Thiên Anh có hỏi nàng cũng chỉ đáp qua loa là do đến gần chế khoa nên có quá nhiều việc cần phải chuẩn bị.

Tết năm nay trôi qua trong yên bình, không rộn rã như mọi năm, đối với quan viên lớn nhỏ trong thành Trường An mấy ngày Tết cũng chỉ là một kì nghỉ dài hơn bình thường, có thêm thời gian để họ ăn uống vui chơi, có người bị phu nhân cằn nhằn chuyện đàn đúm với bạn bè đồng liêu, có người lại chạy lên Nam sơn vào đạo quan xin tiên đơn, nói chung là chẳng có gì thú vị.

Đối với bá tánh ngày ngày trải qua cuộc sống thái bình trong thành Trường An thì năm nay cũng như mọi năm, họ đã quên mất Trường An mấy mươi năm trước từng bị phiến quân phiên trấn tấn công, họ cũng không màng tới chiến sự giữ triều đình và Hoài Tây, Thành Đức (tên phiên trấn) trước mắt, càng không quan tâm quân Tây Nhung cứ ba ngày hai bận là gây chiến nơi biên cương xa xôi. Bọn họ chỉ nhìn thấy qua mỗi năm nếp nhăn trên khóe mắt lại nhiều hơn, mái tóc dài thì ngày càng bạc trắng, họ chỉ quan tâm mua được gì trong các cửa hiệu ở thành đông và thành tây, hoặc lo lắng chuyện học hành của nhi tử, tiểu nữ có kiếm được một chàng rể tốt cho nhà mình hay không..

Theo thông lệ, ngày mùng bảy các quan viên sẽ quay lại làm việc, lúc này Thượng thư tỉnh vì chuyện tổ chức thi chế cử mà bận bịu từ sớm.

Tuy chế khoa cử dùng danh nghĩa của thiên tử để hạ chiếu tổ chức nhưng mọi chuyện đều giao cho Trung thư Môn hạ hoặc Thượng thư tỉnh thực hiện, quan vấn đáp thì giao cho quan viên từ ngũ phẩm hoặc tứ phẩm đảm nhiệm, có thể là Trung thư xá nhân hoặc Lại bộ Thị lang. Họ phụ trách chỉ đạo, thảo luận cùng đại thần phụ trợ chọn lọc và phân chia cấp bậc, niêm phong kết quả dâng lên cho thánh thượng, cuối cùng là lấy danh nghĩa thiên tử chiếu cáo thiên hạ.

Trước thời điểm chế cử bắt đầu, cuối cùng cũng đã có kết quả khảo khóa một năm một lần. Hứa Tắc đạt loại ưu đúng như dự liệu, nhưng chỉ có mình Hứa Tắc biết kết quả này là do nàng đổi lấy từ quyết định đi thi chế cử.

Cũng nhờ vậy mà Vương gia ngũ phòng có được những ngày bình yên hơn bao giờ hết. Ngay cả người luôn soi mói như Vương Quang Mẫn cũng vì "con rể thi khảo khóa được loại tốt, lại thêm đồng ý thi chế khoa" mà tươi cười rạng rỡ, thậm chí thái độ cũng quay ngoắt, bắt đầu lấy lòng Hứa Tắc.

Trời còn chưa sáng Vương Quang Mẫn đã thức dậy đến đập cửa phòng con gái con rể: "Hôm nay là ngày thi chế khoa, vẫn còn ngủ được à!"

Thiên Anh trở mình xoay mặt vào tường, bịt tai không muốn ngồi dậy, lúc này Hứa Tắc đã thay quần áo. Nàng mặc dày dặn chỉnh tề, sửa sang lại tóc tai, cuối cùng mới đội khăn vấn đầu và cầm hộp sách lên, quay đầu nói với Thiên Anh: "Ta ra phố ăn gì đó cũng được, cô ngủ tiếp đi."

"Lúc soát người nhất định phải cẩn thận, nhớ mang theo cái bùa mà ta đã xin cho cô đấy nhé."

"Bùa của cô có thể giúp tránh được soát người không?" Hứa Tắc cười khẽ, nàng quay người đi mở cửa, vừa mở cửa đã nhìn thấy Vương Quang Mẫn, bèn nói: "Xin nhạc phụ yên tâm, con nhất định sẽ thi tốt."

Vương Quang Mẫn nghe xong thì rất vui vẻ nhưng ngoài miệng lại nói: "Thi không được thì đừng về nữa!"

Hứa Tắc bất cười trừ, sau đó một mình ra ngoài.

Nàng không cưỡi ngựa, lúc đến cổng phường đã thấy đám đông rộn ràng chen chúc đứng chờ cửa mở. Chợt có người ló đầu ra gọi nàng: "Tam lang thi chế khoa đấy à?" Hắn là một quản sự của nhà dòng lớn.

Hứa Tắc gật đầu, lạnh nhạt đáp lại. Ai ngờ hắn không thức thời, bước đến hỏi này hỏi nọ. Hắn còn nhắc tới dạo gần đây Thập thất lang bận rộn nhiều việc các thứ, đa phần đều là những chuyện Hứa Tắc không quan tâm.

Cổng phường vừa mở, mọi người ùa vào như ong vỡ tổ, Hứa Tắc thừa dịp này bỏ rơi tên quản sự kia, sau đó nàng tìm một quầy bán điểm tâm vào ngồi.

Nàng chưa bao giờ ăn điểm tâm một cách thong thả như bây giờ, trông điệu bộ như thể sẽ ngồi từ sáng đến tối. Tiểu nhị nhìn nàng rồi âm thầm nói xấu, nhưng Hứa Tắc không bận tâm, nàng chậm rãi ăn đến mẩu bánh cuối cùng.

Nàng thì không vội nhưng người khác đã sốt ruột lắm rồi.

Là đối tượng quan trọng nhưng Hứa Tắc lề mề không xuất hiện khiến cho Lệnh sử Lễ bộ lo tới sốt vó.

"Sao Hứa Tắc vẫn chưa tới?", "Ra cửa trông chừng, thấy hắn tới thì đưa đến đây gặp ta!". Trương lệnh sử đang đứng trông chừng đám thí sinh trên hành lang bên ngoài Thượng Thư tỉnh sốt ruột, mặt mày cau có.

Tại sao ông ta lại gấp gáp như vậy? Tại vì thi Chế cử không giống thi Tiến sĩ. Dù thời tiết có lạnh giá cực đoan thế nào, người thi Tiến sĩ cũng phải ngồi trên chiếu manh dưới sàn nhà trong Thượng thư tỉnh hoàn tất bài thi. Còn người thi Chế cử, do tham gia kỳ thi của thiên tử nên địa điểm thi là trong thành nội của hoàng cung, nhiệm vụ của ông ta chỉ là tập trung các thí sinh lại, giao cho Kim Ngô Vệ dắt đi.

Đã sắp đến giờ, Trương Lệnh sử bị Kim Ngô Vệ thúc giục liên tục đành cắn răng quyết định: "Không đợi nữa!" Vừa mới hạ quyết tâm thì Thư lại đứng xa xa hô to: "Hứa cử nhân đến rồi!"

Trương Lệnh sử thở phào, trong lòng thầm mắng Hứa Tắc một trăm tám mươi lần, nhưng ngoài miệng thì thúc giục: "Nhanh lên nhanh lên!"

Vì không còn thời gian nên người của Kim Ngô Vệ cũng chỉ soát người qua loa. Hứa Tắc thở phào, mang hộp sách đứng lẫn vào hàng ngũ các cử nhân. Họ đi hết con đường dẫn vào hoàng thành, đến khi tới lầu gác Thừa Thiên môn mới dừng lại.

Thừa Thiên môn vẫn đồ sộ và tráng lệ, nhưng Hứa Tắc hiểu rõ nó đã suy tàn. Đây là cổng chính vào chính cung, nó từng là nhân chứng của thời kỳ huy hoàng thịnh thế cửa vương triều. Nhưng nay đế vương đã không còn, triều hội (thời gian vua triệu kiến quan lại để xử lý chính vụ) cũng không tổ chức ở đây, ngay cả đường bộ hành cũng vắng vẻ hiu quạnh.

Mấy trăm thí sinh nối đuôi nhau bước vào trong lần lượt ngồi xuống. Tuy cũng ngồi đất nhưng đối đãi lại tốt hơn thi Tiến sĩ.. Không những không ngồi chiếu manh, mà còn được ban ngự thực. Chậu than lại cháy đỏ. Quả làm người ta quên đi cái lạnh cắt da bên ngoài.

Vì hoàng thượng không tới, nên các thủ tục trước khi thi của Lễ bộ đều được lược bớt, nhanh chóng phát giấy thi và bắt đầu cho các thí sinh làm bài. Bên trong điện tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng lật giấy thì chỉ còn tiếng bước chân qua lại của cung nhân.

Tách trà trước mặt Hứa Tắc vừa được châm thêm, nước vẫn còn bốc khói. Nàng chậm rãi cầm tách trà lên nhấp một ngụm.

Năm nay chế cử chia làm bốn khoa, quan văn tuyển hai khoa gồm Trực ngôn cực gián và Văn kinh bang quốc (kinh thế trị quốc – kinh tế chính trị) . Quan võ tuyển hai khoa gồm Võ túc an biên và Quân mưu hoằng đạt tài nhậm biên tướng. Hứa Tắc thân là quan văn, vốn chỉ cần trúng tuyển một trong hai khoa là được, nhưng Chế khoa không hạn chế số khoa mục, vì vậy hôm nay nàng thi cả hai khoa nên được phát hai tập giấy thi.

Nội dung thi trong Chế khoa gọi là thí sách. Ban đầu, số lượng sách vấn (đề thi) trong Chế khoa không thống nhất, nhưng hiện nay đã thành thông lệ là cứ một khoa thì một sách. Hứa Tắc muốn thi hai khoa thì phải viết ra hai phần đối sách.

Nàng cầm đề thi của khoa Văn kinh bang quốc đọc một lượt từ đầu đến cuối.

Tuy rằng mỗi khoa mỗi đề, nhưng trong một đề lại gồm một chuỗi bảy tám mục nhỏ liên kết với nhau, khiến cho độ khó tăng lên nhiều lần. Nội dung đi từ "Nguyên do gì khiến thiên tai mất mùa ở Hà Sóc xảy ra liên miên làm thất thoát thuế khóa", đến "Kiến giải về tào vận ở Hà Nam". Thậm chí còn liên hệ tới tình hình chiến sự ở hai trấn Hoài Tây và Thừa Đức bằng câu hỏi "Làm thế nào để giải quyết vấn đề quân lương quân hưởng (lương thực và bổng lộc cho quân đội) .

Có vẻ quốc gia cũng đang lâm vào tình thế bức bách, nên trong những năm gần đây đề thi của Chế khoa cử đều xoay quanh các câu hỏi về chính trị, phản đối những điều sáo rỗng, ưu tiên những sách lược giải quyết phù hợp thực tế.

Hứa Tắc làm việc ở Bỉ bộ nhiều năm nên rất rõ các khoản tiền thu vào và chi ra của quốc gia. Nàng rất mạnh trong các vấn đề về tài chính, góc nhìn độc đáo, không như những người khác chỉ nói được qua loa đại khái, nên nàng hoàn toàn chiếm ưu thế khi đưa ra đối sách. Còn những vấn đề khác tuy có đôi chỗ khó khăn, nhưng nàng cũng có thể trình bày đâu ra đó, dùng hết khả năng trả lời.

Khi nàng hoàn thành xong một đề thì cũng có thí sinh khác lục tục lui ra. Trong phòng đặt chậu than khiến Hứa Tắc toát mồ hôi, nàng đưa tay vuốt trán rồi chuyển sang đề thi thứ hai.

Trước nay Trực ngôn cực gián luôn được xem là một khoa lớn, cũng đã đào tạo ra nhiều người có tiếng tăm. Khoa này chuyên chọn những người không sợ cường quyền, dám nói dám làm, sẵn sàng chỉ ra những khuyết điểm sai sót. Từ khi lập khoa đến nay đã gần ba trăm năm, cũng từng có lúc phải dừng lại vì" Quá thẳng thắn quá kịch liệt". Tuy nhiên, hôm nay nó đã được khôi phục, tựa như làn gió phục hưng đang thổi tới.

Đề thi của Trực ngôn cực gián khoa rõ ràng để mở hơn so với đề thi của khoa trước đó. Câu trả lời hoàn toàn dựa vào suy nghĩ và phong cách của chính bản thân thí sinh. Có người chọn đi sâu vào lý thuyết, có người cái gì cũng nhắc tới tỏ ra mình uyên bác, có người tự biên tự diễn sách lược của bản thân, có người lại tập trung phê phán..

Nhưng đáp án của Hứa Tắc không nằm trong những loại trên.

Nàng viết liên tục và viết rất nhiều, nửa chừng phải tạm dừng vài lần, dường như không thể tiếp tục được nữa. Cung nhân thấy tay nàng run run, bèn quan tâm châm trà nóng cho nàng, tỏ ý mời nàng dừng lại uống nước rồi hẳn viết tiếp, đáng tiếc hảo ý này Hứa Tắc không nhận ra.

Cung nhân nọ nhìn mái tóc bạc lơ thơ của Hứa Tắc trong lòng khẽ thở dài, nàng ta đứng lên, lúc này mới giật mình vì sắc trời đã tối, trong điện chỉ còn thưa thớt vài người.

Tiếng trống trên Thừa Thiên môn bên ngoài Thái Cực cung vang lên, từng tiếng dồn dập lan đến mỗi phường mỗi cổng, thành Trường An dần chìm vào màn đêm.

Lúc này quan khảo sách đứng dậy lấy nến, đưa đến cho những thí sinh còn lại. Lúc đến chỗ Hứa Tắc, ông ta nhìn cuộn giấy viết đáp án của Hứa Tắc khẽ nhíu mày, đã nhiều năm ông ta chưa gặp lại cảnh này, trong lòng chợt có chút vui mừng..

Hứa Tắc dường như quên cả thời gian, khi viết đến chữ cuối cùng nàng mới phát giác trong điện chỉ còn một mình mình. Cung nhân quan tâm đưa cho nàng một ly trà nóng, Hứa Tắc mơ hồ nhận lấy, uống cạn tách trà, cảm nhận cơn đau lưng kinh niên lan tới.

Nàng cúi đầu dọn dẹp hộp sách, xoa đôi chân tê dại, đứng lên bái lạy ngự tọa trống không, cúi người hành lễ với vị quan khảo sách lớn tuổi. Sau đó mới cùng Kim Ngô Vệ bước ra khỏi điện.

Ở trong phòng ấm áp một thời gian dài nên khi vừa bước ra cửa bị gió bắc lạnh lẽo phả vào mặt, Hứa Tắc không khỏi rùng mình một cái. Ra khỏi Thừa Thiên môn, Hứa Tắc theo Kim Ngô Vệ đi dọc theo con đường rời khỏi hoàng thành, hai bên là tường thành âm u cao ngất, dường như ngay cả ma quỷ cũng không thể bén mảng vào trong. Con đường này kéo dài đến tận Diên Hi môn, vì trời đã tối nên các thí sinh bèn tá túc luôn lại chùa Quang Trạch ở thành đông.

Lúc Hứa Tắc tới thì bọn họ đang ngồi quanh bàn ăn thảo luận đề thi hôm nay, mọi người đùa giỡn than thở hôm nay làm bài không tốt. Hứa Tắc vừa ăn vừa nghe bọn họ nói chuyện, quan sát quang cảnh náo nhiệt, đồng thời cảm nhận được tài năng sắc sảo và chí hướng không tầm thường trong lời nói của bọn họ.

Trong lòng mọi người đều hiểu rõ thịnh thế đã qua, mặc dù không ai nhắc lại cảnh phồn thịnh trăm năm trước nhưng họ vẫn còn một trái tim, một đôi tay, hy vọng đến một ngày lật ngược tình thế, chấn hưng nước nhà.

Đêm nay trên chiếc giường hẹp trong chùa Quang Trạch, Hứa Tắc đã nằm mơ, nàng mơ thấy một người nàng chưa từng gặp mặt.

Nàng không cần huyện giải kinh kỳ, cũng không cần thăng liền ba cấp. Cái nàng cần là vững vàng bình tĩnh, không phụ lòng những người đã khuất, cũng là để xứng đáng với quốc gia.

Edit: Minniekemi

Sáng sớm Thiên Anh đã ra ngoài Chu Tước môn đứng đợi Hứa Tắc thi xong trở về. Nhưng nàng trông đến dài cổ và cũng đợi rất lâu mà không thấy bóng dáng Hứa Tắc đâu cả.

Chẳng lẽ thi xong lại bị bắt đi như lần trước? Nghĩ vậy, Thiên Anh bất giác lại thầm mắng Vương Phu Nam! Cái gã này hết lần này tới lần khác lừa gạt nàng, coi nàng như đồ ngốc, đến cuối cùng nàng mới biết Hứa Tắc bị nhốt ở Ngự sử đài chịu hết vất vả!

Đúng là tức chết mà!

Thiên Anh giận dữ cuối đầu gặm một miếng bánh mè vừng, coi miếng bánh như Vương Phu Nam mà ngấu nghiến.

Rốt cục Hứa Tắc đang ở đâu?

Sau khi rời khỏi chùa Quang Trạch, Hứa Tắc đang trên đường về nhà thì bị Chu Đình Tá cản lại. Đúng lúc Chu Đình Tá đi từ thành đông ra gặp Hứa Tắc, nghe nói nàng thi Chế khoa liền đi tới hỏi han.

Tuy không quen biết nhưng Hứa Tắc lại có quan hệ em rể anh vợ với Vương Phu Nam, Chu Đình Tá cũng muốn hàn huyên vài câu.

Trùng hợp cả hai cùng đi chung đường, nên Chu Đình Tá vừa đi vừa nhắc tới đề thi lần này với Hứa Tắc. Hứa Tắc nói đề thi lần này chỉ hỏi về vấn đề chính trị, nên nàng bèn nhắc tới trận chiến giữa triều đình và hai trấn Hoài Tây Thành Đức, Chu Đình Tá chợt vỗ tay: "Vừa hay đêm qua cũng có tin tức.."

Hứa Tắc cũng nín thở chờ câu tiếp theo của hắn ta.

Chu Đình Tá lại nói: "Ngô Nguyên Quý của Hoài Tây bị bắt sống ở Thái Châu, Thân châu và Quang châu cũng sắp đầu hàng, cuối cùng cũng có thể sảng khoái xử lý xong cục xương Hoài Tây này."

Hứa Tắc im lặng vừa nghe vừa sải bước trên đường. Ánh nắng buổi sớm mùa đông chiếu xuống mặt đất, tiếng nước róc rách trong cống thoát nước bên vệ đường, khiến thành Trường An cuối cùng cũng có chút không khí vui vẻ mừng năm mới.

So với bầu không khí u ám sau khi bình định Thành Đức, chiến thắng ở Hoài Tây khiến cho mọi người cảm thấy phấn chấn hơn nhiều. Suốt ba mươi ba năm nay triều đình đã không đặt chân tới Thái Châu thành của Ngô Nguyên Quý. Sáng sớm nay quyền kiểm soát đã trở về trong tay, sao có thể bảo người ta không vui cho được?

"Bước tiếp theo triều đình sẽ chỉnh đốn tình hình ở Hoài Tây hay tiếp tục thảo phạt Tri Thanh (tên phiên trấn) ? Hứa Tắc khẽ hỏi.

" Những chuyện Tri Thanh gây ra từ lâu đã khiến cho triều đình chướng mắt, trước đây vì bận đánh Thành Đức và Hoài Tây nên không đụng tới nó, giờ đây Hoài Tây ngã ngựa, phía Tri Thanh còn trốn đi đâu được? Đánh hay không chỉ là chuyện sớm muộn, chỉ đợi thời cơ nữa thôi. "Chu Đình Tá đột nhiên vòng vo không nói vào điểm chính:" Trước mắt trong triều vẫn đang tranh chấp vấn đề này, nghe nói tối hôm qua còn suýt chút nữa xảy ra đánh nhau. "

" Có chuyện này nữa sao? "Hứa Tắc hỏi vu vơ, sau đó lại hỏi thêm:" Chu Phó suất thấy chuyện này như thế nào? "

" Ta cho rằng nếu sớm hay muộn đều phải đánh, chi bằng nhân lúc Hoài Tây vừa được thu hồi, sĩ khí đang dâng cao nên nhanh chóng tấn công khiến Tri Thanh trở tay không kịp. "

Hứa Tắc gật gật đầu.

" Nhưng Uẩn Bắc lại cho rằng thời cơ vẫn chưa tới, hắn nói Hoài Tây gặp chuyện, Tri Thanh chắc chắn lập tức đề phòng, cứ chờ xem chúng có hành động gì tới lúc đó triều đình ra tay cũng không muộn. "

" Nói như vậy cũng đúng. "Hứa Tắc lại gật đầu.

" Này Hứa tam lang, cái nào ngươi cũng gật đầu là có ý gì! "

" Cả hai đều có lý. "Hứa Tắc lại giải thích," Nhưng cá nhân ta thiên về cách nghĩ của Thập thất lang hơn. Tri Thanh và triều đình đối nghịch đã hơn năm mươi năm, chúng ta không được khinh thường thế lực của họ, nếu không suy nghĩ cẩn thận, dù sĩ khí đang cao, triều đình cũng sẽ chịu tổn thất không cần thiết. Chu Phó suất và Thập thất lang đang có ý định tự ứng cử đi đánh Tri Thanh hay sao lại nhắc tới chuyện này? "

" Đúng vậy, nhàn rỗi ở Kinh thành mãi cũng sắp thành bệnh rồi. "Chu Đình Tá thẳng thắn đáp:" Nhưng chưa chắc triều đình đã chịu trọng dụng. "

Hứa Tắc im lặng không đáp, hai người này tuy bị đẩy về Nam nha rảnh rỗi qua ngày, nhưng cũng không phải nửa đời sau phải chết dí ở đây. Họ có xuất thân cao quý, gia tộc lại có quan hệ chặt chẽ với các thế lực trong triều, nếu bản thân muốn cống hiến, chắc chắn họ sẽ có cơ hội.

Là một chiến tướng, việc lãnh binh chinh chiến chính là con đường thuyết phục nhất.

Thoắt cái hai người đã về tới ngoài Chu Tước môn, đột nhiên Chu Đình Tá hỏi:" Ta nghe nói Uẩn Bắc đã tặng con ngựa trắng cho ngươi? "

" Không phải tặng, là cho thuê. "

Thuê, là thuê mướn.

" Cho ngươi thuê? Vậy thì càng kỳ lạ! "Chu Đình Tá lắc đầu," Con ngựa đó hắn nuôi đến phải hai mươi năm, người ngoài không ai được chạm vào, chẳng lẽ lúc này túng thiếu tới mức phải đem cho ngươi thuê lại? "

Hứa Tắc khựng lại, nghiêng qua nhìn Chu Đình Tá:" Ngựa đã nuôi hai mươi năm? "Vương Phu Nam trông chỉ chừng hai mươi lăm tuổi, nếu nuôi con ngựa đó hai mươi năm, vậy chẳng phải hắn nuôi từ lúc mới năm sáu tuổi ư?

Chu Đình Tá gật đầu:" Đúng thế. Lúc mang con ngựa này về nó còn bị què, vất vả bao nhiêu mới nuôi được như hôm nay. "

Hứa Tắc bước chậm dần cho tới khi dừng hẳn lại, nàng cố nhớ lại những lời Vương Phu Nam nói khi hắn bảo sẽ cho nàng thuê ngựa, nhưng không nhớ ra thông tin nào đặc biệt. Nàng bèn hỏi Chu Đình Tá:" Xin hỏi, làm sao huynh ấy có được con ngựa này? "

" Nghe nói được tặng, còn về phần ai tặng, hình như lúc trước hắn có khoe với ta, nhưng lúc đó còn quá nhỏ, bây giờ không nhớ nổi. Sau này ta cũng hỏi lại, nhưng hắn lại không nói nữa, có điều hắn rất yêu quý con ngựa này, ngay cả ta muốn cưỡi một lần cũng không cho. "

" Được tặng năm nào vậy? "

" Vĩnh An.. năm thứ mấy nhỉ? "Chu Đình Tá vắt óc ngẫm nghĩ một lúc." Hình như là mùa thu năm Vĩnh An thứ sáu thì phải. "

Mùa thu năm Vĩnh An thứ sáu, Hứa Tắc bất giác lặp lại từ này trong đầu. Vĩnh An năm thứ sáu là một năm có ý nghĩa quan trọng với nàng, năm đó nàng ra đời, mùa đông năm đó cũng đã xảy ra rất nhiều chuyện.

Bỗng Hứa Tắc thở dài. Chu Đình Tá cười hỏi:" Sao vậy? "

" Không có gì, chỉ là ta hơi tò mò, một đứa bé năm tuổi sao lại cố chấp đi nuôi một con ngựa như thế. "Hứa Tắc hời hợt đáp, lại hỏi tiếp:" Chu Phó suất xuất thân quý tộc cao quý, theo lý có rất nhiều sự lựa chọn, sao chỉ nhận chức Thiên ngưu bị thân vậy? "

" Lúc trẻ chưa hiểu chuyện, việc gì cũng học theo Uẩn Bắc. Uẩn Bắc nói muốn làm võ quan, ta cũng không nghĩ nhiều cùng hắn thi võ quan. Bây giờ nghĩ lại mới thấy thật buồn cười, nhà họ mấy đời đều là quan văn, lúc đó không biết hắn nghĩ gì mà muốn làm võ quan. "

Phố Thiên Môn rộng rãi, người qua kẻ lại không ngớt, phố này nối phố kia, đường này giao với đường kia, nắng ấm bao bọc cả thành Trường An, có tiếng gọi rõ ràng vang lên:" Tam lang ơi! Tam lang! "

Hứa Tắc thấy Thiên Anh đứng cách đó không xa, vội vàng quay lại nói từ biệt với Chu Đình Tá, sau đó mang tráp sải bước qua.

Thiên Anh nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt, không để ý người qua lại trên đường, nắm chặt lấy Hứa Tắc:" Làm ta lo chết mất! Ta sợ chàng lại bị bọn họ bắt đi! "Nàng thấy Hứa Tắc bình an vô sự, mắt cười cong lên như trăng khuyết:" Chàng sao rồi? Hình như sắc mặt không được tốt lắm, tối qua ngủ không ngon hả? Hay là ở đó không cho ăn? Mau về nhà ăn rồi nghỉ ngơi thôi! "

" Thiên Anh. "Hứa Tắc cúi đầu gọi tên nàng:" Nếu như.. "

" Sao nữa? "

" Nếu ta rời Tây kinh, nàng có muốn đi cùng ta không? "

" Ồ.. "Thiên Anh suy nghĩ một lúc." Ta nghe nói sau Chế khoa, nếu được bổ nhiệm quan viên có thể phải rời kinh, nếu rời Tây kinh vậy phải đến huyện Xích [2] hay là huyện Kỳ [3] ? "

[2] Dưới chân thiên tử, Trường An, huyện Vạn Niên gọi là huyện Xích. Huyện lệnh huyện Xích thuộc về lớp quan viên trung tầng ở thời phong kiến

[3] Tên cũ của các huyện gần Kinh đô

Hứa Tắc không vội trả lời mà để nàng nói tiếp:" Xem ra Tam lang thi không tệ, chàng thấy mình có thể đỗ mới hỏi như vậy phải không? Tốt quá! Dù Tam lang đi đâu, ta cũng muốn đi theo. Ta rất giỏi quản lý gia sản, đưa ta theo là đúng rồi, ta không sợ chuyện gì cả, ở đâu cũng giống như Trường An thôi! "

Chuyện quan lại chuyển nhiệm sở là chuyện thường xảy ra, khi đã có cáo thân (văn bản bổ nhiệm chức quan) thì không được chậm trễ. Quy định ba ngày phải khởi hành thì tuyệt đối không thể để qua ngày thứ tư, dù có lý do gì cũng vô ích, các nội quan sẽ thúc giục cả nhà quan viên tranh thủ dọn nhà rời khỏi thành, vì vậy có thể nhanh chóng thu dọn xong đồ đạc trong hai ba ngày cũng xem như có bản lĩnh.

Hầu hết nữ nhân sinh ra trong nhà thế gia quan lại đều phải trải qua chuyện như vậy, sau khi gả chồng, nếu phu quân làm quan thì bất kể đường thăng quan tiến chức của phu quân có thuận lợi hay không họ cũng phải trải qua một lần như thế này. Mặc dù Thiên Anh là thứ nữ, chưa từng theo cha rời khỏi kinh thành, nhưng nàng sinh ra trong một đại gia tộc, nàng hoàn toàn hiểu rõ lề lối này.

Tuy nàng biết mình và Hứa Tắc không thể sống bên nhau dài lâu như một đôi phu thê chân chính, cũng không rõ con đường phía trước sẽ như thế nào, nhưng nàng bằng lòng theo Hứa Tắc, thay nàng ấy lo liệu chu toàn trong ngoài.

Giờ phút này Hứa Tắc lại cảm thấy vô cùng có lỗi với Thiên Anh.

Con đường này, vốn dĩ nàng nên đi một mình.

–*–*–*–*–

Thành Trường An trở rét, một người một ngựa phi như bay qua cầu Bá, hướng về thành Chiêu Ứng ở phía đông bắc. Sắc trời nhập nhoạng, cuối cùng người này cũng tới nơi, trong thành hiu quạnh, gió thổi cuồn cuộn như muốn cuốn bay người.

Khi đến trước một căn nhàn nằm sâu bên trong thành, người này ghìm chặt dây cương, khiến con ngựa hí một tiếng vang dài phá tan không gian yên tĩnh trong con hẻm sâu. Hắn tung người xuống ngựa, chiếc đèn lồng da dê nhỏ hắt ánh sáng soi rõ gương mặt hắn.

Là Vương Phu Nam.

Một tay hắn dắt dây cương, một tay khác giơ lên định gõ cửa. Gió lạnh làm bàn tay hắn ửng đỏ, cánh tay còn lưng chừng giữa không trung chưa hạ xuống. Một Vương Phu Nam xưa nay luôn bình tĩnh lúc này hít một hơi thật sâu, hắn hỏi thăm mãi mới biết được chỗ này, quả quyết tìm tới, không ngờ tới nơi lại chùn bước.

Hắn chậm rãi rút tay về, cảm thấy chi bằng nên quay về điều tra kĩ càng hơn, tránh phải liều lĩnh gõ cửa, vạn nhất mà hiểu lầm. Nhưng ngay khi hắn vừa buông tay thì 'két' một tiếng, cửa mở ra.

Một người đàn ông đứng ở cửa, ngẩng đầu quan sát hắn mấy lượt:" A! Đây không phải là Vương đô úy sao? Ồ? Không lẽ Tam lang nhà ta cũng về cùng à? Tam lang đâu? "Hắn nói với ra ngoài, nhưng trong tầm mắt chỉ có một mình Vương Phu Nam và con ngựa mà thôi.

Người mở cửa cũng chính là Hứa Sơn.

Vương Phu Nam thấy Hứa Tùng thì nhíu mày hỏi:" Đại lang không ở Đông Tú lĩnh à? "

" Không, ta vẫn ở đó. "Hứa Sơn bình tĩnh giải thích:" Cha mẹ ta phải đi xa, nên ta xuống đây dọn dẹp nhà cửa đồ đạc, hai ngày nữa mới trở lên núi. Mà này, sao Vương đô úy lại biết chỗ này mà tới? "

" Đi xa? "Vương Phu Nam hoàn toàn không để ý tới câu hỏi sau đó của Hứa Sơn:" Đi đâu? "

Trên mặt Hứa Sơn thoáng nét xúc động, nhưng hắn vẫn đáp bằng giọng bình thường:" Đi về phía đông rồi, tối nay chắc sẽ nghỉ lại Hoa Sơn Ngọc Tuyền viện! "

" Khi nào họ về? "

" Không biết, nhưng theo ý của cha thì chắc là sẽ không về nữa. "

" Sẽ không về nữa ư? "

Hứa Sơn gật đầu:" Vương đô úy tìm cha ta có chuyện gì hả?"

Nhưng Vương Phu Nam không trả lời hắn mà chẳng nói chẳng rằng lập tức phóng lên ngựa, nhắm hướng đông đuổi theo.

Edit: Hikari2088

Vì chiến thắng Hoài Tây, nên đến rằm tháng giêng, thành Trường An phá lệ bỏ lệnh giới nghiêm ban đêm, các cửa hàng kéo dài từ thành đông tới thành tây đều mở cửa tới tận khuya.

Sau một thời gian dài chịu đựng, rốt cục dân chúng cũng được đi dạo ngắm phố phường náo nhiệt, xem đèn, chè chén cả đêm.

Hứa Tắc vừa về đến nhà, Thiên Anh liền đòi ra phố đông dạo chợ đêm. Vương Quang Mẫn đã bị đám bè bạn của ông ta kéo ra ngoài uống rượu từ sớm, Vi thị không thích nơi đông đúc ồn ào, nên chỉ có hai người đi dạo với nhau.

Kinh tế của gia đình vẫn luôn chật vật từ đầu năm tới giờ, trong nhà trống không, họ đi dạo là để cảm nhận không khí náo nhiệt trên phố, chứ cũng chẳng nghĩ sẽ mua được thứ gì.

Hai người cưỡi ngựa đi về hướng phố xá sầm uất, từ chùa Tịnh Vực ở góc tây nam Tuyên Dương phường tới huyện giải Vạn Niên [1] ở góc đông nam, Hứa Tắc có quen biết với lính lại của huyện giải nên đến chào hỏi, sau khi cột ngựa lại đây thì dắt Thiên Anh đi dạo phố.

[1] Huyện giải Vạn Niên: Kinh thành chia làm hai huyện là Trường An và Vạn Niên, tổng cộng có năm mươi bốn phường. Huyện Vạn Niên ở phía đông, huyện Trường An ở phía tây, do đặc điểm địa hình phía tây hay bị ngập nước nên những nhà giàu có quan lại đều tập trung ở huyện Vạn Niên, huyện Trường An đa số là dân chúng nghèo. Huyện giải (hay gọi là trị sở/ công sở) của huyện Vạn Niên nằm ở Tuyên Dương phường, của huyện Trường An thì nằm ở Trường Thọ phường, một nơi nằm ở phố đông, một nơi nằm ở phố tây. Từ Sùng Nghĩa phường nơi ở của nhà họ Vương mà đến đông thành thì phải đi ngang qua Tuyên Dương phường, đi từ Bình Khang phường (phố đèn đỏ) cũng được nhưng mà đi từ đó thì không thích hợp với Thiên Anh.

Đèn đuốc chiếu sáng hai bên đường, mùi rượu thoảng nhẹ trong không khí. Buổi tối tháng giêng thật là lạnh nhưng lại có thể nhóm lên ngọn lửa trong lòng mọi người. Thiên Anh không đeo mạng che mặt, nàng thoải mái cùng Hứa Tắc đi dạo phố, xem hết cái này đến cái kia, cảm thấy mọi thứ đều hết sức thú vị.

"Chàng đi phía trong đi, mấy người này đi đường mà không có mắt!" Thiên Anh trừng mắt nhìn đám đàn ông người Hồ vừa rồi đụng vào hai người, vội đẩy Hứa Tắc vào bên trong.

"Ồ, nương tử đây thật dũng cảm!" Một gã trung niên có thân hình phốp pháp nói vọng tới từ đằng sau, "Sợ phu quân bị người khác làm bị thương ư?"

Hứa Tắc quay lại, nàng nhận ra là đồng liêu ở Bộ binh liền chào hỏi vài câu. Gã đàn ông phốp pháp vuốt râu cười híp cả mắt: "Hứa tam lang có được nương tử như vậy đúng là khiến người ta ngưỡng mộ."

Thiên Anh được khen ngợi nhưng lại không mấy vui vẻ, nàng quay đầu nhìn chằm chằm lão già phốp pháp đó rồi vội vàng quay ngoắt đi như thể nhìn thấy thứ gì dơ bẩn lắm, nàng níu chặt tay Hứa Tắc ra hiệu bảo nàng ấy đi nhanh hơn.

Hứa Tắc biết nàng sợ chuyện gì, bèn nhanh chóng chắp tay cáo từ lão ta, chớp mắt họ liền rẽ vào một gian hàng rượu. Thì ra lão ta chính là một Ti khố Bộ binh, kẻ mà trước đây Thiên Anh suýt bị gả cho làm vợ lẻ. Hắn từng đến nhà họ Vương, nên Thiên Anh có nhìn thấy hắn một lần, mặt thì bóng nhẫy, bụng thì phệ, nghĩ đến là đã thấy ớn lạnh rồi.

Thiên Anh là một cô nương xinh đẹp, lại là người coi trọng ngoại hình, cho nên Thiên Anh càng không thích đàn ông trung niên mập mạp, râu ria lởm chởm. May mắn kiếp này nàng không phải gả làm vợ kế cho hạng người này. Thiên Anh thở phào một hơi, bám chặt lấy Hứa Tắc, chỉ một vò rượu nói: "Nhà ta lâu rồi không mua rượu, hay là mua một vò Thiêu Xuân về uống đi."

Hứa Tắc đáp: "Lần trước ta có mang hai vò từ Chiêu Ứng về, vẫn còn ở nhà đó."

"Rượu của Chiêu Ứng hả?" Thiên Anh hạ giọng nói, "Nhưng rượu Chiêu Ứng uống không ngon lắm.."

"Nàng thích uống rượu như vậy, chi bằng ta xin được điều đến Kiếm Nam, Thiêu Xuân bên đó rất nhiều, nàng uống mỗi ngày cũng được."

"Hay lắm hay lắm!" Thiên Anh bất giác hóa thành một con sâu rượu, bị câu nói của Hứa Tắc kích thích nên phải mua cho bằng đươc. Nàng vội lấy túi gấm ra nhưng thấy không đủ tiền bèn quay lại hỏi Hứa Tắc có mang tiền theo không, Hứa Tắc lắc đầu. Thiên Anh liếm môi, nghĩ tới nghĩ lui một chút, sau đó sải bước tới chỗ tiểu nhị hỏi: "Có thể bán rẻ cho ta được không?"

Tiểu nhị lập tức lắc đầu, trả lời như đinh đóng cột: "Trên bảng hiệu viết bao nhiêu tiền thì tính bấy nhiêu, một xu cũng không thể bớt."

"Nhưng mà.. quá mắc." Thiên Anh cau mày nói.

"Nương tử, đây là rượu chuyển từ Kiếm Nam đến. Cô có biết từ Kiếm Nam đến đây bao xa không?"

Cái tên này hoàn toàn chẳng có chút phong thái của người làm ăn, nhưng cũng không thể trách hắn. Muối sắt độc quyền, ngay cả rượu cũng không ngoại lệ, có câu "có rượu chính là cha, mua thì mua không mua thì thôi" chính là ý này.

Thiên Anh bĩu môi tức tối, lúc này chợt có một người bước vào cửa tiệm, đi thẳng tới chỗ tiểu nhị mua hai vò Kiếm Nam Thiêu Xuân. Hai mắt Thiên Anh sáng quắc, vội giữ chặt áo người nọ, ngần ngừ một chút lại vẫn buông tay ra nhưng nét vui vẻ trên mặt không hề biến mất: "Thập thất, huynh cũng đến mua rượu à!"

Vương Phu Nam ngoảnh lại nhìn nàng, tỏ vẻ "cô là ai, ta không quen". Hắn ôm mỗi tay một vò rượu, xoay người bước ra ngoài. Thiên Anh lập tức giữ chặt áo choàng của hắn, vẻ mặt nịnh bợ: "Thập thất.. Cho muội mượn ít tiền được không?"

"Hả? Muội muốn mua rượu à." Vương Phu Nam nhác trông Hứa Tắc đứng cách đó không xa, "Bảo phu quân muội mua cho."

"Muội –" Thiên Anh bất giác liếm môi, "Bọn muội không mang đủ tiền."

"Không đủ thì ngày khác mua sau, chuyện đơn giản vậy cũng muốn ta dạy muội à?" Vương Phu Nam thẳng thừng từ chối Thiên Anh, ôm bình rượu tiếp tục đi ra ngoài, đồng thời hắn cũng đưa mắt nhìn Hứa Tắc chằm chằm, còn vô thức mím chặt môi.

Thiên Anh không thể ngăn hắn nên ngang ngược uy hiếp: "Huynh không cho ta mượn tiền thì ta sẽ nuôi rắn cho chúng cắn huynh! Ta nói được thì làm được!"

Hai bên thái dương của Vương Phu Nam giật giật, cả người mất tự nhiên.

Nhưng Thiên Anh càng nói càng hăng, nói xa nói gần: "Chắc huynh không biết trước đây ta từng thả rắn lên giường huỳnh đúng không? Ta nhớ lúc đó khoảng bảy tuổi, ta đã bắt một con rắn đất con lén lút bỏ lên giường của huynh, con rắn đó rất lợi hại, lưỡi thụt ra thụt vào bò tới bò lui khắp nơi!" Thiên Anh còn huơ tay huơ chân miêu tả: "Con rắn đó bò khắp giường mà tối ngủ huynh không phát hiện sao?"

Trông thấy sắc mặt Vương Phu Nam không ổn, Hứa Tắc không muốn làm lớn chuyện bèn bước tới kéo Thiên Anh: "Thiên Anh đừng nói nữa". Sau đó nói với Vương Phu Nam: "Nàng ấy nói linh tinh đấy, Thập thất lang xin đừng để ý."

"Những lời ta nói đều là thật, không tin thì huynh có thể đi hỏi nhũ mẫu! Lúc đó bà ấy còn tóm lấy ta đánh cho một trận, nhưng lại giấu huynh thôi!" Thiên Anh không sợ chết, càng nói càng hăng.

Hứa Tắc biết Thiên Anh lại bắt đầu giở tính xấu nên nhanh nhẹn che miệng nàng ấy, nhíu mày đưa tay còn lại ra hiệu bảo Vương Phu Nam đi đi.

Nhưng bây giờ Vương Phu Nam lại không chịu đi, trái lại còn đặt hai vò rượu lên giá, rồi đột ngột tóm cánh tay Hứa Tắc, nghiêm túc ném lại một câu: "Đệ đi theo ta."

Hứa Tắc ngẩn người, nhầm rồi, tại sao lại tính sổ lên đầu nàng? Thiên Anh cũng sửng sốt, trố mắt nhìn Vương Phu Nam kéo Hứa Tắc ra ngoài, nàng quay lại hỏi tên tiểu nhị: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Tiểu nhị mặt liệt hỏi lại: "Nương tử không biết mình phạm sai lầm gì sao?"

"Ta không biết." Thiên Anh bắt đầu hoàn hồn: "Nhưng mà ta có thể mang hai vò rượu này đi chứ? Chúng ta là người một nhà đấy."

"Tùy cô." Tiểu nhị phẩy tay, muốn đuổi nàng đi cho nhanh.

Thiên Anh ôm hai vò rượu bước ra ngoài, nhìn dòng người như thoi đưa trên đường nhưng lại không thấy bóng dáng Thập thất lang và Hứa Tắc đâu. Nàng thở dài lắc đầu, thẳng tiến đến Tuyên Dương phường.

Hứa Tắc bị Vương Phu Nam lôi vào một khúc cua tối thui, chỉ có một ngọn đèn lồng giấy sáng lập lòe.

Hứa Tắc bị ép đứng sát tường, vẻ mặt nàng rất nghiêm túc cả người gồng lên đề phòng: "Thiên Anh làm sai, ta thay nàng ấy xin lỗi, mong Thập thất lang chớ để chuyện này trong lòng."

Vương Phu Nam buông lỏng tay, đứng đối diện với nàng, gió lạnh từ đầu hẻm thổi vào làm ánh đèn lay động, sắc mặt hắn cũng khó mà phân biệt.

"Hai ngày trước ta đã đến Chiêu Ứng." Hắn bình tĩnh nói.

"Vậy à, vì sao huynh đến đó?" Hứa Tắc ngẩng đầu, hỏi lại.

"Ta đến nhà đệ, gặp Đại lang. Đại lang nói cha mẹ đệ đi rồi. Đệ có biết tại sao họ muốn đi không?"

Hứa Tắc bình thản đáp: "Cha ta cho rằng đại nạn sắp tới nhưng ông không muốn chết ở Chiêu Ứng, nên đã cùng với mẹ ta đi về hướng tây. Nếu huynh cảm thấy kỳ lạ, ta cũng không biết nói gì hơn. Quan điểm của nhà chúng ta đối với sống chết xưa nay vẫn thế." Nàng dừng một chút, cần cổ cứng đờ: "Huynh đuổi theo cha mẹ ta? Cha ta đã nói với huynh cái gì?"

Vương Phu Nam không đáp, trầm mặt nhìn nàng, đôi mắt ẩn chứa những tình cảm phức tạp mà Hứa Tắc chưa thấy bao giờ. Hứa Tắc muốn lui về phía sau nhưng nàng không có đường lùi. Sống lưng dựa sát vào vách tường lạnh lẽo cứng ngắc, da thịt bắt đầu thấy đau.

Cùng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng pháo nổ vang lên lẫn với tiếng người reo hò không ngớt trên phố đông, nhưng trong một góc tối, có hai người vẫn im lặng lạnh lùng đối mặt nhau.

* * *

Ở một nơi khác của hoàng thành, bên trong công giải nội các, ngoại trừ các quan viên trực đêm chỉ còn lại các quan khảo sách đang tăng ca làm nhiệm vụ bên trong Thượng thư tỉnh, lúc này mọi người trong công phòng cũng không còn giữ được bình tĩnh.

"Đánh rớt? Cậu nói xem cậu ta trình bày có chỗ nào sai không? Thương nhân, quân binh, lại trị, tăng đạo, thuế pháp.. Có điểm nào không đúng? Nếu không cho đậu cao thì thực sự đáng tiếc! Người như vậy không dùng, thì còn người nào có thể dùng được đây?" Một Trung thư xá nhân tóc bạc da mồi trỏ vào bài làm tức giận nói, ông ta chính là vị quan khảo sách đã đưa nến cho Hứa Tắc hôm thi chế khoa.

"Mạnh lão, đây không phải vấn đề đúng hay sai." Một vị quan khảo sách trẻ tuổi ngồi ngay ngắn phía đối diện lên tiếng lạnh lùng: "Chính vì những gì cậu ta nói đều đúng cho nên mới không thể để cậu ta đậu Cao đệ. Ông có nghĩ nếu bài thi này được chấm đậu thì tiếp đến sẽ có chuyện gì không? Đầu tiên bài thi sẽ được trình lên Chính sự đường thẩm tra lại, nhưng bài thi này lại ngầm lên án Tể phụ, cứ coi như qua được Chính sự đường, thì cũng phải tiếp tục trình lên hoàng thượng ngự lãm, như vậy sẽ phải thông qua Nội thị tỉnh [2], song bài thi lại trực tiếp chĩa mũi nhọn vào việc hoạn quan can thiệp chính sự, Nội thị tỉnh há có thể bỏ qua cho cậu ta? Mạnh lão có lòng yêu mến hiền tài Luyện mỗ có thể hiểu, nhưng chấm cậu ta đậu Cao đệ thì chắn chắn là làm hại cậu ta."

[2] Là bộ máy hầu cận của hoàng đế, tất cả đều là hoạn quan.

Vị quan khảo sách trẻ tuổi này chính là Ngự sử Luyện Hội, từ đầu đến cuối đều ngồi rất ngay ngắn, sau khi trình bày đầu đuôi lý do, hắn bèn kết luận bằng một câu: "Bài thi này phải bỏ đi thì mới là lối thoát cho cậu ta. Cậu ta còn thi một khoa khác, kiến giải cũng độc đáo nổi bật, có thể dùng nó để cân nhắc đánh giá."

Vị Trung thư xá nhân kia thở dài lắc đầu.

Quan khảo sách khi chấm bài tuyệt đối cần tổng hợp ý kiến từ mọi người, không được lộng quyền độc đoán, thảo luận hay tranh luận như thế này cũng là chuyện thường tình.

Bài thi mà hai vị quan khảo sách này vừa nãy tranh cãi chính là một trong hai bài thi của Hứa Tắc.

Công phòng yên tĩnh trở lại, Luyện Hội hít sâu, khép bài thi trước mặt. Hứa Tắc ơi Hứa Tắc, nên nói hắn là người thông minh hay liều lĩnh đây?

Từng câu từng chữ trong sách văn kia đều mang một bầu nhiệt huyết, tài năng ấy tuyệt đối không thể cứ vùng vẫy mãi ở Bỉ bộ, nhưng viết như vậy rõ ràng là không muốn đỗ cao lại cũng không cam tâm bị đánh rớt. Cố ý thi hai khoa là vì thế ư?

Huyện Kỳ không thể giữ chân hắn, vậy tạm thời Triệu tướng công cũng không thể kéo hắn về phía ông ta rồi.

Luyện Hội nhìn ra khung cửa sổ tối đen như mực, ngẫm nghĩ.

* * *

Nơi khúc cua tối tăm ở thành đông, họ Vương và họ Hứa đang giằng co không dứt còn chưa biết gì về chuyện này.

Trời khuya gió rét, ngay cả hơi thở cũng bắt đầu có hình dáng, mỗi lần thở ra là như có sương trắng bay ra khỏi mũi miệng, nhưng chúng cũng biến mất rất nhanh. Tiếng cười đùa trên phố giống như giấc mộng canh tư, loáng thoáng xa dần, tựa như hư ảo, tiếng muỗi vo ve giữa đêm mùa đông lẩn quẩn chung quanh.

"Ta đoán ngươi không phải họ Hứa, cũng không phải nam nhân." Vương Phu Nam ngừng lại rồi hỏi tiếp: "Nàng là Vệ Gia đúng không?"

"Ta không hiểu Thập thất lang đang nói gì cả." Giọng nói của Hứa Tắc vang lên trong đêm, bình tĩnh lại lạnh lùng.

"Không hiểu à? Vậy đây là cái gì.." Xưa nay Vương Phu Nam vốn không thích nói chuyện vòng vo, hắn đột ngột đặt tay lên cổ nàng, ngón tay ấm áp đẩy cổ áo bên trong, chạm phải làn da mát lạnh, sau đó sờ thấy một sợi dây hơi xù xì.

Hứa Tắc lập tức phản ứng, đè chặt tay hắn lại.