Truyện Ma Thây ma trỗi dậy - C. Sơn nguyễn

Mùa 2 - Chương 2: Chúng ta từng là ai​

Bấm để xem

Hôm nay thực ra không đánh nhau gì cả. Tôi chỉ kể nhóm tụi tôi đã giao lưu với nhau thế nào thôi.

Tìm đồ ở Circle K xong, chúng tôi đi tiếp. Khi trời bắt đầu chạng vạng tối, xe dừng lại ở một nhà dân bỏ hoang.

"Hiếu, chú đi tìm nến coi." Tôi bảo cậu sinh viên.

"Bừa bộn quá. Chắc chủ nhà bỏ đi vội vã." Ngọc xem xét.

Đăng hớn hở mang ra một thùng các tông:

"Ê tôi tìm thấy bia Hà Nội này. Tối nay tha hồ mà nhậu!"

"Chị ơi, em buồn ngủ." Em gái của Ngọc là Kim phụng phịu.

"Đây, đây, bọn chị tìm đồ xong rồi sẽ cho em ngủ nhé?" Ngọc ra dỗ em.

"Em tìm thấy nến rồi." Hiếu giơ lên mấy cây nến dài. "Bọn mình tìm chỗ nào ngồi đi."

Sáu chúng tôi quây quần quanh ngọn lửa vàng lung linh trong đêm tối. Chúng tôi có 2 thanh kitkat, nửa chai Lavie, đem chia cả với nhau. Thấy mọi người có vẻ im lặng, chợt tôi nảy ra một ý.

"Tôi bảo này, hay là mọi người tự giới thiệu đi."

"Giới thiệu gì?" Ngọc hỏi.

"Thì cô nói sơ qua thôi. Nói mình là ai, làm nghề gì, ở đâu. Hiểu nhau một chút để hợp tác cho dễ."

"Anh nói trước đi." Hiếu bảo.

Bốn người sống sót im lặng, chăm chú lắng nghe tôi. Tôi nhìn vào ngọn nến một chút, hắng giọng và nói:

"Xin chào. Tôi tên là Sơn, tôi đã làm giảng viên dạy IELTS ở hội đồng Anh được hai năm. Sau đó, tôi nghỉ việc để theo đuổi đam mê làm phim, nhưng rốt cuộc chẳng đi đến đâu cả. Tôi định quay lại dạy thì phát hiện vị trí của mình đã có người mới, thế là thất nghiệp. Anh Đăng là người sống sót đầu tiên tôi gặp, sau đó là các bạn. Tôi nói thế thôi."

"Em tên là Lương Đức Hiếu. Em đang học năm thứ hai ở Báo chí và Tuyên truyền. Cùng với đó em còn chạy bàn, phục vụ trà đá vỉa hè." Cậu sinh viên, người trẻ thứ nhì trong chúng tôi lên tiếng.

"Khi vụ này xảy ra, em bị kẹt trong thang máy. Sợ kinh khủng, ở trong đó em nghe thấy rõ tiếng người ở ngoài bị cắn chết. Em bị nhốt khoảng hai tiếng thì chị Ngọc đến cứu được và rủ đi cùng."

Đến lượt Đăng giới thiệu:

"Tôi là Hải Đăng, mẹ tôi làm công an và bố làm bác sĩ. Tôi từng làm cho tòa báo một thời gian nhưng bất mãn quá nên bỏ. Tôi đang làm ở một xưởng sửa xe thì thây ma bắt đầu xuất hiện, và giờ thì đến được đây."

"Sao lại bất mãn?" Hiếu bất chợt hỏi.

"Ban đầu tôi muốn tạo ra sự khác biệt, phục hồi uy tín của báo chí nước nhà, hiểu không? Nhưng tụi lều báo càng ngày càng đông, nhà báo chân chính không kham nổi, tôi cũng thấy đụng chạm đến lòng tự tôn mình nên bỏ."

"Thế mà lúc đầu nghe anh nhắc đến báo em cứ chột dạ, nhưng mà hợp lý đấy. Làm nghề này đúng là tự mang cho mình áp lực vô hình."

"Chả thế. Lên mạng toàn thấy mấy thằng ranh con nhai lại câu 'Nhỏ không học..'để dìm ngành báo xuống. Đú đởn đếch chịu được." Đăng mỉa mai.

"Tôi.. Ngô Hữu Mạnh, tôi ở tỉnh lên. Tôi.. đang làm thợ khuân vác. Tôi cũng được cô Ngọc cho vào nhóm." Anh Mạnh rụt rè, nói nhát gừng và ngắt quãng.

"Còn cô thì sao Ngọc?" Tôi hỏi.

"Hả? À vâng." Cô đáp. "Tôi tên Phạm Mỹ Ngọc. Tôi.. đang thất nghiệp, phục vụ ở quán nước của bố mẹ, thì dịch bệnh xảy ra. Chỉ có tôi và em Kim tự thân sống sót, cho đến khi gặp các anh."

"Thế thôi à?" Đăng cau mày tỏ vẻ hoài nghi.

"Thì anh Sơn bảo chỉ nói thế thôi. Anh còn muốn gì nữa?" Giọng của Ngọc có phần lo sợ và khó chịu.

"Không sao. Tôi không cần biết nhiều quá đâu." Tôi hòa hoãn. Vì thấy không khí lại im lặng, tôi nói với mọi người:

"Thôi cứ tạm thế đã. Giờ biết tên nhau rồi, biết chút ít về nhau rồi, anh em sau này cố hợp tác giúp đỡ nhau nhé. Bây giờ tìm chỗ ngủ đi."

Ngọc và Kim ngủ trên chiếc ghế gỗ chạm trổ rồng phượng. Hiếu và Mạnh nằm tráo đầu đuôi trên chiếc sofa rách còn Đăng nằm ngay trên sàn. Thấy mọi người đều đã tìm được chỗ nằm, tôi thổi nhẹ, ngọn nến vụt tắt và căn nhà chìm trong đêm tối.

* * *

Ngày hôm đó không có biến cố gì, chỉ có bóng đêm và tĩnh mịch. Nhưng chúng tôi ai cũng biết sự bình yên này không lâu, nếu không chiến đấu để gìn giữ nó. Viết nốt dòng này tôi cũng sẽ đi ngủ, bao giờ có đánh nhau sẽ cập nhật tiếp.

 

Mùa 2 - Chương 3: Vụ nổ súng & Nhà khoa học​

Bấm để xem

Trong đêm tối, một tiếng khóc thét phá vỡ sự im lặng. Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ. Chúng tôi choàng dậy, luống cuống bật đèn pin lên.

"Cái Kim bị sốt rồi. Làm sao bây giờ? Mình không có thuốc!" Ngọc cuống cuồng.

"Bình tĩnh! Lấy khăn nhúng nước hạ sốt xem." Tôi nói. "Anh em dọn đồ ra khỏi nhà này thôi, phải đi tìm người giúp."

"Tìm ai giúp mới được?" Đăng thắc mắc.

"Cứ đi đi!"

Chúng tôi lên xe phóng khỏi ngôi nhà. Tôi dụi mắt, chớp mắt liên hồi, vừa ngủ dậy mắt kèm nhèm đã bị đèn pha chói mắt. Tôi vừa lái vừa láo liên nhìn trong tối, cố nhìn từng ngóc ngách tìm bất cứ dấu hiệu sống nào. Một ngọn nến, đèn pin hay một giọng nói.

"Đi nhanh lên Sơn! Trời ơi, cái Kim nó nóng quá." Ngọc giục liên hồi.

"Đừng giục nữa, không tác dụng gì cả! Tôi đi chậm để nhìn xem có người nào trú ẩn không.."

Một tiếng "ĐOÀNG" vang lên, và chiếc xe mất lái. Nó bắt đầu chao đảo và văng đi không thể kiểm soát, lốp cọ xát rất mạnh trên mặt đường. Tôi mò mẫm tìm chân phanh đạp mạnh, cuối cùng chiếc xe mới chịu dừng.

"Có làm sao không?" Tôi quay lại hỏi mọi người đằng sau.

"Không sao." Ngọc thở hổn hển. "Kim cũng không sao cả."

Hiếu sờ mặt thấy ướt, kêu lên:

"Hình như.. em chảy máu mũi mất rồi!"

"Ngửa đầu lên!" Tôi nói.

"Không được, làm thế máu sẽ đông đấy! Để tôi day huyệt đạo sinh tử cho." Đăng bảo Hiếu.

Tôi ra xem xét các lốp xe. Một lốp trước đã bị xẹp lép, xơ xác. Tiếng nổ vừa rồi làm cho tôi nghi ngờ, hình như lốp bị cái gì bắn hơn là tự thủng.

"Xe làm sao đấy?" Đăng hỏi.

"Nổ một lốp rồi. Chắc từ đây phải đi bộ thôi.."

Một tiếng "ĐOÀNG" nữa, và cửa kính lái vỡ tan tành. Tôi tái mặt, nhảy ra đằng sau xe. Đây không phải là tai nạn mà là một cuộc tấn công. Mọi người la lên sợ hãi.

Tôi hét lên: "Ở nguyên trong xe, cúi đầu xuống!" Đúng lúc đó "ĐOÀNG", cửa kính ở ghế phụ lại bị bắn vỡ, thủy tinh rơi thành từng miếng. Hiếu mở cửa xe ra, thì thầm với tôi:

"Anh Sơn, thử nói chuyện với tụi nó đi."

"Em điên à?"

"Cứ thế này không thoát được đâu. Phải tìm cách lý lẽ."

Tôi im lặng, run rẩy. Rồi sau đó hít một hơi, thu can đảm, tôi nói to:

"Đừng bắn nữa. Bọn tôi không có vũ khí!"

Tiếng của tôi tan vào bóng đêm, không ai trả lời. Tôi lại gào to hơn, lạc cả giọng và líu cả lưỡi:

"Trong xe có trẻ con bị ốm! Chúng tôi vô hại, chỉ muốn tìm người giúp. Xin đừng bắn nữa!"

Im lặng lại trở lại. Rồi trong bóng tối bước ra một người đeo mặt nạ. Hắn nói:

"Có ai bị nhiễm không?"

"Không." Tôi đáp.

Hắn im im một hồi. Rồi ngoắc tay nói:

"Đi theo."

Sáu chúng tôi đi theo gã đàn ông trên một con đường mòn. Cuối đường hiện lên một tòa nhà to đẹp, nhiều cửa sổ, có biểu tượng chữ Z bị gạch chéo. Gã mặt nạ bảo: "Đợi đây." Rồi hắn lấy một bộ đàm ra và nói ngắn gọn: "Sếp, có người mới."

Vài phút sau, cánh cửa cuốn của tòa nhà từ từ dâng lên, để lộ ánh sáng chói đằng sau.

Một người đàn ông có bộ râu đen, mặc áo choàng trắng bước ra. Hai vệ sĩ cầm súng lục theo hộ tống ông. Trông thấy chúng tôi, ông mỉm cười phúc hậu:

"Các anh chị, những người sống sót may mắn. Ở đây anh chị sẽ được đóng góp vào một chiến dịch lớn hơn bản thân. Tôi là Phan Văn Điền, và chúng tôi có thể giúp đỡ!.."

- Còn tiếp-

 

Mùa 2 - Chương 4: Về căn bệnh​

Bấm để xem

Chúng tôi được đưa vào trong tòa nhà. Một người đàn ông đến bế Kim khỏi tay Ngọc, đưa cô bé vào phòng y tế. Nhà khoa học tên Điền chỉ vào một phòng khác, nói:

"Anh chị để giày dép ở ngoài, vào phòng khử trùng đã. Xong lấy dép vô trùng ở kia đi vào."

Tôi và cả nhóm làm theo. Khi cả năm người đã vào căn phòng trống, cửa trượt đóng lại và nhiều làn hơi phun vào chúng tôi theo từng đợt. Hơi đó màu trắng, ươn ướt và có mùi rất lạ. Độ năm phút chúng tôi bước ra, ông Điền vui vẻ nói:

"Các bạn đây rồi, sạch sẽ, tinh tươm! Giờ chúng ta vào văn phòng tôi nhé."

Nhà khoa học dẫn năm bọn tôi đi trên một hành lang. Ông vừa đi vừa hỏi:

"Ai chỉ cho anh chị chỗ này đấy?"

"Có ai chỉ đâu. Mấy thằng đệ ông bắn thủng xe bọn tôi ấy chứ." Đăng đáp.

"Chết chửa. Thành thật xin lỗi anh chị, để tôi mắng chúng nó một trận. Tôi nghe nó báo, cháu nhà chị kia bị sốt à?"

Ngọc nhận ra hỏi mình, đáp:

"À không phải con, là em gái tôi."

"Thế à. Có triệu chứng gì lạ không?"

"Không, chỉ sốt thường thôi."

"May quá. Tôi sợ nếu sốt kiểu đặc biệt như sốt xuất huyết thì sẽ tạo điều kiện lây nhiễm."

"Sao lại tạo điều kiện?" Ngọc hỏi.

"Để vào kia tôi thuyết trình cho dễ hiểu."

Chúng tôi vào một phòng trải thảm, có máy chiếu, bàn giấy và mấy cái ghế nhựa xanh. "Mời lấy ghế tự do", ông tiến sĩ bảo.

Khi ai cũng lấy một ghế ngồi rồi, ông Điền nói, có chút háo hức:

"Đã lâu lắm rồi mới có người đến cơ sở này. Tôi muốn cho các bạn nghe về thông tin mà Viện đã tìm ra về căn bệnh ăn thịt người."

"Trước chúng tôi còn có người khác à?" Đăng lên tiếng.

"Vâng, nhưng họ chỉ xin trú mấy ngày rồi tiếp tục đi tìm người thân. Chả ai hứng thú nghe mấy cái vĩ mô này trừ anh chị."

"Ông nói tiếp về vụ lây nhiễm được không?" Ngọc hỏi.

"Bắt đầu từ đầu đã nhé?" Điền bật máy tính rồi kéo màn máy chiếu xuống.

* * *

Trên màn chiếu là hình bộ não, với dây thần kinh và các nơ-ron chuyển động liên tục. Điền nói:

"Đây là não người trưởng thành."

Ông ấn nút, và bên phải nó hiện ra bộ não thứ hai. Nhưng não này kì lạ hơn, lạ đến mức quái dị. Các dây thần kinh đã hóa đen ngòm, không có nơ-ron nào cả.

"Và đây là não bọn ăn thịt." Ông nói khi chúng tôi im lặng quan sát.

Một tranh khác hiện ra, là hình ảnh X quang cơ thể người. Điền nhấp chuột, trên cánh tay xuất hiện một vết răng đen, rồi những chấm đen li ti chi chít trên người.

"Giai đoạn đầu, virus trong vết cắn đi vào, phân tán khắp cơ thể trừ não. Tuy nhiên chúng không làm gì cả, cứ ở đó thôi và ngủ yên khoảng 1 đến 2 tiếng. Cơ thể vẫn chưa bị làm sao.

Giai đoạn hai kéo dài 3 tiếng. Virus bắt đầu tổng tấn công (Các chấm đen chuyển màu đỏ nhấp nháy) làm cho hệ miễn dịch vô dụng, khiến cơ thể sốt cao và bại liệt, cấu không đau. Triệu chứng: Da nổi gân đen, co giật theo đợt. Virus đang tung hoành trong môi trường mới.

Giai đoạn ba, 1 tiếng cuối. Cơ thể chuyển động trở lại, nhưng virus dồn lên tế bào não. (Các chấm đỏ lên não, làm cho não đen dần) Triệu chứng: Đau đầu, chóng mặt, mất dần kí ức cũ.

Cuối cùng, lòng đen trong mắt ngả màu trắng đục, nạn nhân ngừng hoạt động. Và thế.. là chấm dứt."

Một thoáng im lặng hãi hùng. Biết về những gì diễn ra trong cơ thể tăng thêm nỗi sợ của chúng tôi rất nhiều. Ông Điền tiếp:

"Nhưng cái mà tôi lo nhất là tiến hóa hậu xác sống."

"Hậu xác sống à?" Đăng thấy khó hiểu.

"Đúng, bọn này chết rồi nhưng vẫn đang phát triển từng giờ. Để tôi bật tiếp."

Tranh sau là bộ não của thây ma, nhưng có một viền xám ở quanh sọ.

"Chúng tôi gọi đột biến này là Sọ Sắt.

Lũ thây ma đang hình thành một vỏ bọc ở trong hộp sọ chúng. Chúng tôi theo dõi được là 15 ngày sau khi biến đổi thì xuất hiện lớp vỏ. Vỏ cứng hơn theo chu kì 3 ngày một lần, và ước tính sau 100 ngày chúng sẽ thành không thể phá hủy."

"Thảo nào có những con đầu rất cứng, tôi phải chém nhiều lần mới chết!" Tôi nhớ lại những trận đánh trước đây.

"Chính xác, nó diễn ra trong tất cả bọn ăn thịt. Chúng tôi đang nghiên cứu một thuốc để ức chế Sọ Sắt ngay khi còn sơ khai."

"Làm sao truyền thuốc cho cả đống bọn quái như thế được?" Đăng hỏi.

"Bằng khí", Điền đáp. "Viện đã phát triển một thiết bị gọi là bình bom khí. Trước khi dịch bệnh xảy ra, Viện đã lắp những điểm phun khí ở những vị trí trọng điểm trong thành phố. Chỉ cần đến chỗ những điểm đó, nạp thuốc vào bình, kích nổ là có thể phân tán thuốc rất nhanh. Bình đã lắp ráp xong, nhưng thuốc vẫn chưa điều chế được"

"Mệt quá trời." Hiếu nãy giờ im lặng, bỗng há miệng rộng ngoác ra mà ngáp.

"Buồn ngủ à? Đúng rồi, chắc tại giữa đêm khuya mà lặn lội đến đây." Điền nói. "Để tôi chỉ chỗ nghỉ cho, chị kia cứ yên tâm là bé con sẽ mau khoẻ.. À, và nếu mai chưa muốn đi thì hi vọng anh chị giúp tôi một số việc."

"Việc gì cũng được bác, tôi thấy cần thiết phải ngăn chúng phát triển." Tôi nói.

"Đấy, phải nhiệt tình thế chứ. Đi theo tôi."

Điền dẫn chúng tôi tới một phòng có bốn chiếc giường tầng và nói:

"Chúc ngủ ngon, nếu cần gì thì gọi mấy anh ở ngoài này nhé."

"Cảm ơn ông." Tôi đáp.

Lúc ấy đã gần 3 giờ sáng, chúng tôi chẳng cần bảo gì nhau, ai nấy lên một cái giường rồi "sập" luôn. Tôi vẫn nằm thao thức, có khi nào người này chế được thuốc chữa và thảm họa này sẽ chấm dứt không?

- Còn tiếp-

 

Mùa 2 - Chương 5: Nhiệm vụ​

Bấm để xem

Ánh nắng rạng rỡ chiếu vào mắt khiến tôi thức dậy. Cửa phòng mở ra, ông Điền nhìn vào và mỉm cười:

"Ngủ đã mắt chưa anh Sơn? Ra ăn sáng đi."

Tôi ngồi dậy, nhận ra phòng chỉ còn mỗi mình, và ở ngoài có tiếng nói chuyện sôi nổi. Rửa mặt một chút, tôi ra ngoài thì thấy các bạn mình đang sôi nổi ở bàn ăn, bát của họ đều đã hết. Hóa ra tôi là người dậy muộn nhất.

"Ra đây ăn, anh." Hiếu vẫy tay.

Tôi ngồi xuống chỗ mà cậu chỉ, thức ăn đã chuẩn bị sẵn. Đó là món cơm rang vàng rộm, rất nhiều rau quả và giò thái dăm; cùng với nước cam rất hấp dẫn.

Cơm khá ngon, ngoại trừ việc có chút vị đắng đắng khó tả. Món này làm tôi nhớ đến hồi sinh viên, khi không có tiền chỉ dám ăn những thức ăn dân dã. Tôi vừa và cơm, vừa nghe mọi người nói chuyện.

"Ông đi xe máy gì đi làm?" Đăng hỏi Mạnh.

"Xe Dream Thái bố tôi cho. Cũ lắm, lại không có cốp nữa.."

Ở bên cạnh đó, Ngọc đang bón cơm cho Kim, cô bé trông khá hơn nhưng vẫn mỏi mệt.

".. Em không thích." Kim ngập ngừng nói.

"Thế em thích cái gì?" Ngọc hơi sốt ruột.

"Chẳng thích gì cả.." Kim phụng phịu đẩy bát ra, làm rớt cả cơm trên thìa Ngọc cầm. "Ơ cái con này!.." Tôi bỏ qua cuộc tranh cãi của hai chị em và hỏi ông tiến sĩ:

"Hôm nay làm gì hả ông Điền?"

"Việc hả? Cũng dễ thôi." Điền nói. "Các anh con trai ăn xong ra hết đây nhé, tôi cần nhiều sức khoẻ."

* * *

Ông Điền dẫn bốn thanh niên chúng tôi vào phòng thí nghiệm. Vừa vào, cảnh tượng khiến Đăng giật nảy, còn Hiếu hét lên: "Á!"

"Đừng có sợ!" Điền nói. "Nó đang bị trói rồi."

Đó là một con thây ma, đang bị chằng vào một cái bàn dựng đứng. Nó vặn vẹo, giãy giụa và ghè lên những tiếng hung tợn. Lạ ở một chỗ, thân thể nó gầy hơn bình thường.

Điền giải thích:

"Ngoài thuốc kháng Sọ Sắt, chúng tôi còn đang nghiên cứu nguyên do của căn bệnh. Tôi thường xuyên phải rút máu con này ra, cho phản ứng với những chất đã điều chế. Bây giờ nó sắp hết máu rồi mà vẫn chưa thấy gì tích cực. Cho nên là tôi cần mấy anh ra ngoài, bắt thêm một con ăn thịt nữa về."

Đăng nhăn mặt vì cả mùi hôi và ý tưởng.

"Ông bị khùng à? Đánh nhau với bọn nó đã khó rồi, nói gì là bắt."

"Tôi biết tôi đòi hỏi quá đáng, nhưng mong anh hợp tác." Điền lý lẽ. "Việc này là vì lợi ích lớn hơn thôi. Nếu có chút khả năng nào tìm được thuốc chữa thì ta phải thử."

"Thôi được", anh hừ mũi.

"Tôi cần bắt sống nó vì nếu giết thì virus sẽ ngừng hoạt động, nên mấy anh dùng dụng cụ kia." Điền chỉ một cây gậy có vòng dây lớn ở đầu. "Tròng dây qua người bọn ăn thịt rồi ấn nút, nó sẽ tự siết lại."

"Đi nào." Tôi, Đăng, Hiếu và Mạnh cùng ra cửa, sửa soạn vũ khí.

"Đợi tí," ông Điền nói, "Anh to nhất ở lại giúp tôi chút việc, chỉ ba anh kia đi thôi."

* * *

Tôi và hai người bạn cùng đi trong rừng cây. Đăng hỏi:

"Thế ông thấy cha Điền này thế nào Sơn? Tranh thủ được ra khỏi chỗ kia, tôi hỏi luôn."

"Ông ấy ổn đấy chứ. Biết được có người đang xử lý dịch bệnh là tôi vui lắm rồi."

"Trực giác người công an cho tôi biết có gì đó đếch ổn lắm."

"Em cũng thấy bác này đáng tin cậy" Hiếu nói, "bác ý xởi lởi, lại cho bọn mình cơm nước nữa."

"Chẳng ai cho không cái gì cả. Tôi cá là có những chuyện lão ấy giấu."

"Cái quan trọng ấy, là ông ấy vẫn cho mình chỗ ở với giúp con Kim hạ sốt. Và cơm có phải cho không đâu, bọn mình đang đi giúp lại người ta đây còn gì? Anh cứ đa nghi không cần thiết." Tôi trả lời.

"Thôi, có hai con kìa." Đăng chỉ vào lũ xác sống ở phía xa, chúng cũng đã nhìn thấy ba người.

"Ok, giết một con rồi bắt con còn lại về nhé."

* * *

Cùng lúc này ở viện.

Ông Điền đưa cho Mạnh một tấm hình, nói:

"Có hai chi tiết máy trông như thế này, anh vào phòng kỹ thuật ở cuối hành lang kia, bê ra hộ tôi. Nhớ đừng mó tay vào cái gì khác nhé."

Mạnh gật đầu tuân lệnh, anh đi thẳng hành lang và vào trong căn phòng có ánh đèn xanh lá cây, nơi có rất nhiều máy móc, giá đựng hóa chất và một máy tính. Đối chiếu với tấm ảnh, anh nhận ra được hai thiết bị cần tìm. Một bánh răng và một cuộn dây đồng hình trụ, cả hai đều to gần cỡ đứa trẻ năm tuổi.

Nhấc bánh răng lên, Mạnh thở hắt ra vì không ngờ nó nặng đến vậy, ít cũng phải hai chục cân. Dù đám người này đang làm máy gì đi nữa thì cũng phải rất to. Nghĩ về việc to lớn, Mạnh hơi buồn, vì những gì đáng nhớ về anh chỉ có thế. Bấy lâu nay dù đi học hay đi làm, có ai cần anh cũng chỉ vì anh khỏe và giúp được việc khuân vác. Anh cũng muốn thành người quan trọng hơn, nhưng không biết làm sao.

Nghĩ vậy nhưng Mạnh không thích suy tư, ba má dạy anh là ra đời không ai quan tâm cảm xúc của mình cả. Anh trở lại tập trung vào chuyên môn, nhấc bổng cả hai linh kiện lên khuân ra ngoài. Đúng lúc đó, máy tính sáng lên thông báo mới. Ban đầu anh định kệ, nhưng không cưỡng lại được tò mò, cứ ngoảnh đi ngoảnh lại nhìn cái cửa với máy tính. Rốt cuộc anh đặt máy móc xuống, ra ngó thử thông tin trên màn hình. Đó là câu hỏi với hai nút lựa chọn.

"TRIỂN KHAI DỰ ÁN MÁU ĐEN: CÓ/KHÔNG?"

- Còn tiếp-

 

Mùa 2 - Chương 6: Lợi ích lớn hơn​

Bấm để xem

Mạnh trở ra với những linh kiện mà ông Điền yêu cầu.

"Làm gì mà lâu thế anh?" tiến sĩ hỏi.

"Xin lỗi ông, có nhiều máy móc cầu kỳ quá, tôi khó mà phân biệt." Mạnh đáp.

"Không sao. Trong buồng kia có các kỹ sư đang cần mấy bộ phận này. Anh đem chúng vào trong đó rồi lắp theo chỉ dẫn của họ."

* * *

Trong lúc đó, tôi, Đăng và Hiếu đã bắt được một xác sống về để phục vụ thí nghiệm. Tôi và Đăng cùng nhau giữ thiết bị trói, còn Hiếu chạy trước để làm mồi dụ cho nó đi về nơi trú ẩn.

"Sắp đến chưa nhóc? Thằng này nặng quá!" Đăng làu bàu khi tên thây ma giãy giụa và gầm gừ liên tục. Chúng tôi chủ ý bắt một con có thân hình cao lớn để hút được nhiều máu hơn.

"Em thấy tòa nhà rồi. Một quãng nữa thôi!" Hiếu đáp.

Vật vã một hồi rất lâu, chúng tôi cũng đến được phòng thí nghiệm. Hiếu đập vào cánh cổng sắt và vẫy vẫy tay trước máy quay:

"Ông Điền, cho tụi cháu vào với!"

Sau hai phút, cổng mở và hai người bảo vệ cầm baton chạy ra. Một người ra đằng sau lưng, chụp vào đầu tên quái một cái lồng sắt lưới mắt cáo. Anh ta ấn nút và cái miệng lồng đóng chặt quanh cổ nó, khiến cho nó không thể cắn được nữa. "Tránh cái tay ra kẻo nó cào đấy. Đưa vào kia."

Tôi và Đăng lại đẩy cái bị thịt theo hướng anh ta chỉ, đi vào căn phòng có con xác sống trước đó chúng tôi đã thấy. Hai bảo vệ lôi nó lên một tấm kim loại, khóa hai cổ tay vào hai chiếc còng, hai chân cũng tương tự. Chúng tôi đã trói thành công con quái vật.

"A, các anh đã về rồi. Rất đáng khen!" Ông Điền bước vào phòng, quan sát đối tượng thí nghiệm. "Con này to, sẽ lấy được nhiều máu lắm đây."

"Làm ơn nói là chúng tôi không cần phải bắt thêm nữa nhé." Đăng lau chùi bùn dính trên tay.

"Không đâu, thế này quá hoàn hảo rồi. Cảm ơn các anh nhiều; hãy vào tắm giặt rồi nghỉ để lát ăn cơm. Có nước nóng đấy."

"Hay lắm! Cả người em ngứa ngáy quá rồi." Hiếu reo lên.

"Anh Sơn, đúng không nhỉ?" Ông Điền gọi tôi. "Mười phút nữa vào văn phòng tôi nhé, tôi có một số chuyện muốn bàn với anh."

* * *

Tôi bước vào phòng của tiến sĩ ở tầng trên.

Bầu không khí quả là khác so với những phòng thí nghiệm trắng toát, lạnh lùng. Đây là một căn buồng nhỏ nhắn, với những bức tường nâu và thảm nhung đỏ. Ở góc nhà, một giá sách xếp đầy cặp tài liệu, cuộn giấy và những cuốn sách học thuật dày. Bàn làm việc của ông Điền có chiếc laptop, một quyển sổ đen, ly rượu, và chủ nhân của chúng đang nhìn tôi trên chiếc ghế xoay.

"Anh ngồi đi." Tôi ngồi xuống chiếc ghế sắt mà ông chỉ. Ông bắt đầu cất tiếng:

"Anh có gia đình chưa Sơn?"

"Vợ con thì chưa. Bố mẹ tôi thì đang ở dưới quê, còn anh trai tôi đi công tác. Đấy là thông tin gần nhất tôi biết về họ."

"Nhóm anh đang gắn bó đúng không?"

"Tôi cho là thế. Có mấy người vẫn hơi khép kín như Mạnh và Ngọc, nhưng.. chúng tôi đã bắt đầu thân nhau hơn rồi."

"Tốt, anh sẽ cần đến điều đó. Phải tự tạo cho mình một vòng tròn những người mình tin tưởng mới sống sót được."

Điền nhấp một ngụm rượu, và tiếp tục:

"Tôi gắn bó với cơ sở này nói riêng và khoa học nói chung, lâu đến mức bỏ mặc vợ con. Lúc trời tờ mờ sáng tôi đã phóng xe đi làm. Đêm khuya tôi mò về, như mọi khi, cơm trên bàn đầy ruồi nhặng và lạnh ngắt. Tôi không dự bao nhiêu sinh nhật của con bé con, đến giờ vẫn cố đếm lại.

Một buổi tối, bà xã chìa ra tờ đơn ký sẵn một bên. Tôi không nhớ nổi lúc ấy tôi nói những gì, tranh cãi những gì. Bà ấy lấy chìa khóa xe của tôi và dắt con bé bỏ đi ngay đêm hôm đó. Run rủi thế nào, đó lại là lúc xảy ra dịch bệnh. Tôi thấy vợ và con đang xé xác của một người lính cơ động."

"Tôi xin chia buồn." Tôi lên tiếng.

"Không sao, họ vẫn ở đây," ông Điền chỉ vào ngực trái, rồi lại chỉ lên đầu mình, "nhưng cũng ở đây nữa."

"Tôi phải biến tình thương gia đình thành hành động lý trí. Từ ngày hôm đó, tôi không nghĩ gì ngoài việc tìm ra thuốc chữa, để ngăn mất mát của tôi xảy ra với người khác. Bao nhiêu phát hiện, nghiên cứu, tôi ghi hết vào quyển sổ đen này. Tôi sẽ không làm được điều này nếu không có các đồng minh tin tưởng nhau. Bọn lính gác thì giỏi đấy, nhưng không có tôi họ không đoàn kết. Anh có biết mục đích cuộc nói chuyện này không Sơn?"

"Là gì vậy?"

"Tôi muốn nhóm anh gia nhập với chúng tôi. Không phải là nhân viên, mà là những người bạn trung thành của tôi, cùng nhau tìm cách hóa giải dịch bệnh." Nói đến đây, giọng ông Điền có phần khẩn thiết. "Khoa học vốn đã là cái lĩnh vực ít người đồng cảm rồi, tôi không thể mất cả nó khi bây giờ mọi người đều đã chết. Xin anh đấy."

Tiến sĩ đã đứng áp hai tay lên cái bàn, ánh mắt đằng sau chòm râu đen nhìn chằm chằm tôi. Áp lưng vào ghế vì sợ, tôi rụt rè nói:

"Xin lỗi ông.. nhưng chúng tôi có mục tiêu rồi. Chúng tôi đang đi đến vùng quân sự."

"Ở Điện Biên chứ gì? Anh lỗi thời rồi, con trai!" Điền tự dưng quát làm tôi giật mình. "Vùng đó sập một tuần sau khi radio phát tin cảnh báo. Không nơi nào an toàn nữa. Chỉ có giúp tôi mới có hi vọng thay đổi mọi việc. Đây là lợi ích lớn hơn."

Sau một hồi im lặng, tôi nói:

".. Tôi sẽ cân nhắc với anh em, khoảng 10h tối nay báo với ông."

"Cảm ơn anh. Đội ơn anh. Nhớ tối nay đấy nhé." Điền vội vã nói trước khi đưa tôi ra khỏi phòng.

- CÒN TIẾP-

 

Mùa 2 - Chương 7: Sự tận hiến​

Bấm để xem

Sau khi nghe những lời của nhà khoa học, tôi trở về phòng ngủ. Ngọc đang tết tóc cho Kim ở giường bên cạnh, thấy cặp lông mày khó đăm đăm của tôi liền hỏi:

"Sao vậy Sơn?"

"Thôi, không có gì đâu. Kim đỡ rồi à?"

"Ừ, mấy ông bác sĩ này mát tay thật, nhà khoa học có khác."

"Hết sốt rồi hả em?" Tôi xoa đầu con bé và mỉm cười. Vì sẽ đồng hành với nhau lâu dài, ít nhất tôi cũng thử tỏ ra thân thiện với nó.

".. Vâng ạ." Kim đáp, hai tay đan vào nhau và mắt nhìn xuống.

"Giãn mặt ra chứ em, anh Sơn đang hỏi chuyện mà."

"Ơ Mạnh đâu ấy nhỉ?" Tôi đảo mắt xung quanh, không thấy người bạn lực lưỡng trong phòng.

"Anh ấy đi bê đồ cho ông Điền chưa về."

"Thế à, bao giờ Mạnh về gọi tôi dậy nhé. Tôi đợi anh em đông đủ để bàn một số chuyện."

Tôi trèo lên giường tầng nằm, hai tay day day trán vì mệt mỏi. Có quá nhiều thông tin cần phải xử lý đang chạy qua não tôi.

Tôi hiểu sao tôi lại chùn chân trước lời đề nghị. Bị đặt vào vị trí này, tôi nghĩ ai cũng sẽ như vậy. Thái độ cố hữu của rất nhiều người là sợ hãi những gì họ không hiểu; đặc biệt là khoa học, thứ chưa bao giờ được nhiều sự tin tưởng. Mạng xã hội lại khiến thái độ này tệ hơn, vì báo lá cải và những kẻ cực đoan thi nhau biến tấu, cuốn người ta vào một cơn bão thông tin đầy hoang mang và ngờ vực. Thực lòng, ảnh hưởng của nó đã len lỏi vào óc tôi một thời gian dài, khiến tôi mất niềm tin vào khoa học chân chính.

Nói đi cũng phải nói lại, điều chúng tôi vừa được trao là một hy vọng. Một cơ hội để đóng góp vào công cuộc lớn lao hơn bản thân, và sửa chữa mọi chuyện. Tôi thì chẳng biết gì về khoa học, nhưng rõ ràng đây không phải lần đầu tiên trong lịch sử mà con người thắng thiên nhiên. Chúng ta đánh bại được dịch hạch, điều chế được vắc xin phòng dại, và riêng đất Việt này đã từng đẩy lùi SARS. So với đó, lũ thây ma cũng chỉ như một trong rất nhiều thách thức khác, và thách thức thì đều chung một điểm là cần phải đương đầu. Nếu không có thuốc chữa, tất cả những chém giết và bạo lực chỉ là liều giảm đau để sống lay lắt từng ngày.

Tranh cãi, phản bác chán chê, nhưng phiên tòa tưởng tượng trong đầu tôi vẫn chưa ra được phán quyết. Có lẽ một giấc ngủ sẽ khiến tôi nghĩ thông thoáng hơn.

* * *

"Anh Sơn, đi ăn trưa nào." Hiếu gọi, khiến tôi giật thức giấc.

Vừa ngáp vừa miết mặt để tỉnh táo, tôi leo thang giường xuống sàn nhà. Ngủ quên có một điểm rất dở, đó là tỉnh dậy với đầu óc đờ đẫn và mùi vị lờ lợ trong miệng. Tuy nhiên tôi thấy nó vẫn là giấc ngủ chất lượng, vì ta thực sự tắt nguồn cơ thể chứ không nghịch điện thoại hay thao thức.

Tôi bước vào phòng ăn, ông Điền đã ở đó với vẻ mặt hiền từ, khác xa sự tuyệt vọng ông để lộ lúc trong văn phòng.

"Chúc anh chị dùng bữa ngon miệng." Tiến sĩ vui vẻ nói.

"Anh Mạnh đâu rồi thưa ông?" Hiếu thắc mắc.

"Anh ấy đang bận giúp với cỗ máy, sẽ lên ăn sau mọi người. Anh thông cảm, công trình cần khá nhiều vật liệu nặng."

Trước khi vào bàn ăn, Điền giữ tay tôi lại và nói nhỏ:

"Tôi đổi ý rồi. Có sự cố xảy ra làm kế hoạch phải đẩy nhanh hơn dự kiến. Ăn trưa xong, anh phải quyết định ngay."

* * *

Sau bữa trưa, mọi người đang thảnh thơi ngồi tán gẫu thì tôi lên tiếng:

"Anh em? Có chuyện này tôi muốn thảo luận."

"Gì đấy Sơn?" Ba người kia ngước nhìn tôi.

"Mọi người thấy cơm có ngon không?"

"Tất nhiên là ngon rồi!" Hiếu so vai như thể đó là điều hiển nhiên. "Tốt hơn nhiều so với đi lượm nhặt ở ngoài kia."

"Thế.. mọi người có muốn ngày nào cũng được ăn thế này không?"

"Có chứ!" Ngọc nhướn mày nói.

"Sơn, ý ông là gì?" Đăng hỏi.

"Ông Điền có nói với tôi là.." Tôi ngập ngừng, cố nghĩ ra cách diễn đạt phù hợp.

Bất chợt cửa bị đẩy tung ra. Trước mặt chúng tôi là Mạnh, mình mẩy anh đầy vết bầm tím và miệng chảy máu. Anh hét lên với chúng tôi, lạc cả giọng:

"Chạy! Chạy ngay!.."

Ngay sau đó hai bảo vệ đuổi theo Mạnh, dùng baton đánh vào khoeo chân khiến anh ngã quỵ. Đăng lập tức xông ra sút thật mạnh vào bụng một người lính. Anh giật gậy, rồi cứ thế nhắm vào đầu, vào lưng người bảo vệ mà quật. Người thứ hai nhảy vào cố can thiệp, bị anh giã một đấm vào giữa mặt. Ông Điền và một vài lính chạy đến, tách Đăng và nạn nhân ra.

"Thôi! Thôi! Sao hai người lại đánh nhau?" Nhà khoa học ôn tồn hỏi.

"Tôi hỏi ông mới đúng. Tại sao người của ông đánh anh Mạnh?" Đăng hùng hổ.

"Anh ta vượt quá giới hạn, chúng tôi phải đánh cho chừa thôi. Thế nên tôi mới bảo Sơn phải quyết định sớm, vì anh này đã biết quá nhiều."

"Hả? Quyết định cái gì, Sơn?" Đăng ngạc nhiên.

"Tôi đang định đem ra bàn với mọi người mà chưa kịp." Tôi lên tiếng. "Vừa sáng nay, ông Điền gặp riêng tôi, nói rằng muốn bọn mình ở lại tìm thuốc chữa cho dịch bệnh. Ông ấy cần sự đoàn kết của bọn mình để triển khai kế hoạch."

"Khoan đã. Nghĩa là thế nào?" Ngọc bối rối.

"Tôi đưa ra một thỏa thuận. Anh chị có thể sống luôn ở đây một cách an toàn, đổi lại hãy giúp chúng tôi cứu loài người. Đơn giản vậy thôi." Điền giải thích.

"Sao mà làm thế được? Có ai ở đây biết gì về khoa học đâu." Hiếu thắc mắc.

"Ông bị làm sao vậy?" Đăng quát lên. "Ông đánh bạn chúng tôi gần chết thế này rồi lại hỏi xin giúp đỡ, ông tưởng bở à?"

"Không thể tin là tôi để em gái tôi vào tay loại dã man như các người!" Ngọc thốt lên đầy tức giận.

"Ông Điền," tôi cố gắng làm dịu tình hình xuống, "ban đầu tôi định thảo luận với nhóm, và đã có phần đồng ý lời mời. Nhưng thế này thật quá đáng, và khiến tôi mất rất nhiều lòng tin vào ông. Chúng tôi xin rời khỏi đây, tiếp tục sống sót, và mong dự án của ông gặp may mắn."

"..."

Nhà khoa học im lặng, biểu cảm của ông bị ẩn sau chòm râu. Và rồi ông nói:

"Không ai được đi đâu hết."

Ông phẩy tay, tất cả bảo vệ rút súng lục và chĩa vào đầu chúng tôi. Điền nắm tóc Kim lôi lên, dí con dao răng cưa vào cổ họng cô bé. Kim hét lên đau đớn:

"Chị ơi! Chị ơi!.."

"Sơn, tôi rất thất vọng về anh. Tôi trải lòng với anh đến như thế rồi mà anh vẫn không hiểu rằng dự án này, thuốc chữa này có ý nghĩa với tôi tới mức nào. Hóa ra anh cũng chỉ nông cạn như những người đã từng tới đây, chỉ muốn được ăn uống và an toàn. Chẳng ai hiểu được thế nào là thực sự tận hiến.

Lời mời tôi nói cũng chỉ là ba xạo. Tôi mất quá nhiều thứ để đạt được điều này, anh nghĩ tôi cần anh đồng ý thì mới được giam anh ở lại à? Tiết lộ một chút này: Những kẻ đã từng qua đây chưa từng rời đi.

Dự án tôi đang triển khai là dự án Máu Đen. Nó đòi hỏi rút cạn máu của một người sống, rồi trộn chúng với máu thây ma để quan sát sự biến đổi. Tôi giết hết những kẻ kia, thí nghiệm theo đủ kiểu mà vẫn chưa thấy gì, và giờ đến lượt các anh."

"Đồ điên! Đồ sát nhân!" Ngọc kinh hãi.

"Những người đó chỉ là tổn thất phụ nếu xét đến mục tiêu lâu dài. Tôi không độc ác hay ghét các bạn đâu, chỉ là công việc." Điền mỉm cười.

"Thằng già chết tiệt này. Giỏi thì vào đây." Đăng hùng hổ nhưng lập tức bị hai tay súng chặn lại.

"Cho chúng nó vào phòng vô trùng, xử sau. Chừa lại con bé và thằng to xác." Điền phẩy tay một lần nữa, bọn bảo vệ rút súng điện ra và dí vào cổ chúng tôi. Trước khi mọi thứ tối đen, điều cuối cùng tôi thấy được là cơn đau đớn tê dại, tiếng hét của các bạn mình, và cảm giác bị phản bội chua chát.

- Còn tiếp-

 

Mùa 2 - Chương 8 (Kết) : Nhà giả kim tử thần​

Bấm để xem

Tôi tỉnh dậy, với cặp mắt mờ nhòe và một cơn đau muốn nứt đầu. Mọi vật xung quanh tối mù, duy chỉ có một chiếc đèn đỏ bên trên một cánh cửa. Hai tay tôi đã bị vặn ra sau lưng và trói bằng dây, cũng như hai khoeo chân. Cố gắng lắc lắc đầu để ổn định lại thần kinh, tôi tự tóm tắt lại trong óc những gì đã xảy ra.

Phan Văn Điền - nhà khoa học đã cho chúng tôi chỗ ở an toàn hai ngày qua - vừa bộc lộ bản chất thật của mình. Ông ta giả lả xin chúng tôi ở lại để làm trợ lý tìm thuốc chữa, nhưng kỳ thực muốn biến cả nhóm thành vật thí nghiệm để tiêm máu thây ma. Khi sự việc bị bại lộ, ông ta cho người chích điện cả đội bất tỉnh, và sự việc tiếp diễn thế nào thì ngay bây giờ tôi sẽ được biết đây.

"Sơn, tỉnh rồi à?" Tôi nhận ra giọng Đăng trong bóng đen.

"Ừ, tôi đây." Tôi khẽ nói.

"Anh có nhìn thấy gì không? Bất cứ góc cạnh nào đủ nhọn để cắt được dây trói?"

"Tối quá, tôi không thấy gì cả. Có ai ở đây nữa không?"

"Hình như lão kia bảo chừa lại Mạnh với con bé, nên tôi nghĩ Ngọc với thằng Hiếu cũng bị nhốt trong này. Nhưng họ tỉnh chưa thì không biết."

"Lẽ ra bọn mình không nên tin lão Điền." Tôi than thở. Nếu như không bị trói, tôi sẽ tự tát mình một cái thật đau.

"Tôi mà tháo được sợi dây này, tôi sẽ đấm vỡ mồm lão già đấy." Đăng lẩm bẩm câu đó một cách thản nhiên đến kỳ lạ, làm tôi rùng cả mình.

"Thôi trả giá thì cũng đã trả rồi, giờ mình phải tìm cách thoát thân." Anh lại nói. "Sơn, bây giờ tôi sẽ cởi giày ra. Ở dưới lót giày có giấu một con dao găm, anh lấy nó ra hộ tôi nhé."

"Anh giấu dao ở đấy, đi đứng không sợ nó vướng hay đâm vào chân à?" Tôi cảm thấy kỳ cục trước cách sinh hoạt nguy hiểm của ông bạn.

"Tôi khoét lỗ ở đế giày để đút nó vừa khít vào trong đó, nên không sợ."

Có nhiều tiếng lục đục trong bóng tối, mà tôi đoán chắc là Đăng đang cựa quậy để đẩy chiếc giày ra bằng chân bên kia. Một lúc sau, có một vật bằng vải chạm vào hai bàn tay tôi ở sau lưng.

"Tìm con dao rồi đưa cho tôi."

Mò mẫm ở trong giày, tôi cảm thấy cán dao cứng lạnh trên đầu ngón tay, và gỡ nó ra. Đăng nghe thấy tiếng "cạch" thì hỏi:

"Lấy được chưa?"

"Rồi, tôi đưa sang đây. Cẩn thận đứt tay đấy."

Đúng lúc đó, có hai tiếng người ở bên ngoài, và cái đèn ở trên cửa đang đỏ bỗng dưng đổi thành xanh lá cây. Đăng rít lên:

"Mẹ kiếp. Giả vờ ngất mau!"

Cả hai chúng tôi tách nhau ra và nằm im bất động. Tôi đút vội con dao vào trong túi sau. Qua cặp mắt mở ti hí, tôi thấy cửa trượt mở để hai gã mặc áo choàng trắng bước vào. Một tên béo đầu hói, đeo kính và cầm quyển sổ, còn tên kia gầy và có mái tóc rẽ ngôi rất kiểu cách. Tôi nhắm ngay mắt lại khi chúng bước đến gần mình.

"Thằng gầy với đứa con gái xong rồi, đến lượt hai thằng này hả?"

"Vâng. Mà sao chúng nó nằm xa chỗ bọn mình để ban đầu thế?"

"Chắc là giả vờ ngủ rồi. Chích cho phát đi."

Mạng sườn của tôi bị trúng một vật như cái kim nóng đỏ, và cảm giác tê lại trở lại. Tôi hét lên một tiếng, bọn nó dùng baton điện để làm choáng chúng tôi. Bên kia, Đăng cũng đã bị giật và văng những lời thô tục.

"Hà hà.. Không có chuyện vờ vịt ở đây đâu, các con trai! Dựng chúng nó dậy, cho vào với đám kia."

* * *

Hai chúng tôi bị lôi dậy, cắt dây trói chân để có thể đi lại, rồi bị điệu ra khỏi phòng giam. Đi dọc hành lang, chúng tôi tới một phòng có nhiều cái ghế, và trông thấy Hiếu với Ngọc đã bị trói vào hai chiếc ghế như vậy. Tên béo ra sau cắt dây trói ở tay Đăng, vừa làm vậy hắn vừa nói với tên gầy:

"Chuẩn bị ống tiêm để hút máu."

"**t m* mày."

Đó là tất cả những gì tôi nghe thấy Đăng nói, trước khi anh quai một đấm móc vào mặt tên béo. Tên gầy định rút baton điện ra thì đã bị anh đạp vào bụng dưới, ngã lăn ra đất, rồi lại lĩnh thêm một đá nữa vào mặt, nằm chỏng chơ. Đăng nhìn quanh, thấy một cái bình cà phê ở trên bàn, vớ lấy phang thẳng vào đầu tên béo. Rất may cái bình không vỡ, nhưng lực đánh khiến hắn ôm đầu quằn quại. Khi kẻ địch đều đã bị hạ, tôi gọi Đăng:

"Đăng! Ra đây tháo trói cho tôi. Dao ở trong túi ấy."

Chỉ cần mấy lần cứa rất nhanh, Đăng đã cắt đứt được hai nút thắt dây. Nắn bóp cổ tay cho đỡ đau nhức, tôi chạy đến chỗ hai người bạn bị giam giữ, tháo dây cho họ.

"Hiếu, Ngọc! Cả hai có sao không?"

"Nó lấy bao nhiêu máu của tụi em. Ôi, đau quá!" Hiếu ôm lấy chỗ bị dán băng ở tay, hẳn đó là phần ven bị tiêm vào. Trông thấy Hiếu di chuyển khó khăn, Đăng dìu cậu đứng dậy. Hẳn là lượng máu bị trích đi khiến cho cơ thể gầy guộc của cậu không thể chịu đựng.

"Đi tìm Kim với Mạnh thôi!" Ngọc vội vã giục. Tôi nhặt lấy gậy của hai tên lính, đưa cho cô một cây. Trên thắt lưng tên béo có mắc một chùm chìa khóa và chiếc bộ đàm, tôi cầm lấy cả hai thứ.

* * *

Chúng tôi len lén đi trong hành lang tối, cố hạn chế tối đa tiếng ồn của bước chân. Thật may mắn, trên trần không có camera theo dõi, hoặc ít ra là không có cái nào chúng tôi thấy được. Chẳng hiểu sao, đầu óc lậm phim cứ cảnh báo tôi rằng sắp có mìn, bẫy treo hay lưới laser nào ở phía trước.

Qua từng phòng, tôi và Ngọc ngó vào cửa sổ cạnh đó để tìm Mạnh và Kim. Éo le thay, bạn bè đâu chẳng thấy, chúng tôi toàn thấy phải những thứ quái dị, ám ảnh. Một phòng có treo những bản thiết kế bằng giấy A0, vẽ hình ảnh người bị phanh thây, mổ xẻ, bên cạnh là rất nhiều ống nghiệm đựng máu. Phòng thứ hai có nhiều thi thể được đắp khăn trắng, với biển đề nguyên nhân tử vong và những nội tạng đã lấy. Nhóm này lẽ ra đã nhập bọn với những cái xác đó, nếu anh Mạnh không chạy kịp để cảnh báo. Một phòng nữa có hẳn một con thây ma còn sống và bị xích, chúng tôi vừa đi qua đã thấy cái mặt tởm lợm của nó, phải chạy cho mau.

Đến một phòng, Ngọc nhìn vào thì reo lên:

"Họ kia rồi!"

Chúng tôi mở cửa - ngạc nhiên là nó chỉ khép hờ - và chạy vào, ở đó Mạnh bị xích vào ghế và Kim nằm nhăn nhó trên một chiếc giường. Ngọc ôm chầm lấy em gái, khóc rưng rức:

"Kim! Ôi, tạ ơn trời phật. Từ giờ, luôn ở cạnh chị nhé, nghe chưa!"

"Thôi chết rồi, xích sắt thì sao mở bây giờ Sơn ơi?" Đăng hoang mang khi thấy sợi xích mắt to đang trói Mạnh.

"Tôi lấy được chìa khóa của thằng lính này. Thử từng cái một đi."

Cuối cùng, cái khóa cũng được tách rời. Tôi hỏi Mạnh:

"Anh Mạnh có sao không?"

"Không sao. Còn các em?"

"Em với Đăng ổn. Sao anh với Kim lại bị nhốt riêng thế?"

"Anh nghe chúng nó bảo, Kim là trẻ con nên máu..'tinh khôi' hơn, phải lấy bằng máy móc cầu kỳ hơn. Còn anh bị trói để chờ một kiểu thí nghiệm khác, không biết là gì."

".. Chúc mừng, Sơn." Một giọng nói phát ra từ trên loa, làm tất cả chúng tôi giật mình. Đó là giọng của Điền.

Liền đó, cánh cửa căn phòng sập lại đánh "cành" và khóa chặt. Điền lại tiếp tục:

"Khen ngợi anh vì đã tiến được xa thế này. Quan sát các anh chạy loanh quanh trong này và đánh đập lính của tôi, tuy rất buồn cười nhưng trò chơi nào cũng phải kết thúc. Dự án Máu Đen phải tiếp tục, và các bạn là đối tượng thí nghiệm danh dự."

Một cánh cửa khác trong phòng được mở, để lộ hai con thây ma ở trong đó. Một con đã từng là người phụ nữ, mặc một chiếc đầm đỏ và đeo nhẫn cưới trên tay. Con bên cạnh là một bé gái, cột tóc hai bên và mặc váy ngắn trắng. Cả hai đều bị xích lại và đang gầm gừ rướn tay về phía chúng tôi.

"Giới thiệu với anh chị, đây là gia đình tôi." Điền nói. "Cũng khá khó để đưa được họ về đây, nhưng họ đã đóng góp rất nhiều cho dự án. Muốn quan sát cách dịch bệnh tiến hành, tôi chỉ cần bắt đối tượng ra đây cho họ 'đớp' một phát. Nếu các anh thích, thì cứ việc đấu với họ đi. Họ biến đổi đã được gần một tháng, chừng đó Sọ Sắt đã phát triển rất nhiều rồi đấy."

Thôi chết rồi, tôi sực nhớ đến Sọ Sắt. Là chứng đột biến khiến sọ thây ma trở nên rắn hơn, như Điền đã giải thích hôm đầu tiên gặp mặt. Hộp sọ tăng độ cứng 3 ngày một lần, vậy từ đó nó đã tăng gần 10 lần. Trước khi loa tắt, ông ta nói một câu cuối:

"Cả nhà ơi, đến giờ ăn tối rồi."

Hai sợi xích phát lên tiếng "bíp", rồi tự động rơi ra khỏi cơ thể lũ thây ma. Bọn chúng gầm gừ, và khập khiễng tiến đến chúng tôi. Cả sáu người hoảng sợ dạt xa khỏi chúng, Hiếu hỏi:

"Mọi người, làm gì bây giờ?"

"Phá cửa sổ thoát ra!" Tôi nói.

"Lão thách ta đấu với bọn này hả? Được thôi." Đăng rút dao ra. "Anh Mạnh có chơi không?"

"Chơi chứ. Anh đánh con to nhé." Mạnh cầm lấy cây baton.

Đăng bước tới, tung một đạp vào người con thây ma bé cho nó ngã xuống, rồi vung dao đâm thẳng vào đầu nó. Con dao tiếp xúc với trán nó thì nảy bật lại ngay, khiến cho anh giật mình. Đăng lại đâm thêm một phát nữa, lưỡi dao lún vào sâu hơn chỉ hai, ba phân. Anh dẫm đè lên bàn tay đang giãy giụa của nó và lại tấn công tiếp. Nhát thứ ba này, sau khi rút ra, mũi dao đã bị bẻ cong.

"Cái quái gì? Đầu nó như đúc bằng đá vậy!" Đăng thốt lên.

"Không giết nổi bọn này!" Mạnh cũng đang vật lộn với xác sống người mẹ, anh ra sức quật những nhát thật lực mà vẫn không thể làm vỡ được đầu nó.

"Ngọc, dùng gậy phá cửa đi! Họ không cầm cự được lâu đâu." Tôi giục. Ngọc vung baton lên, đập một nhát khiến cửa sổ vỡ toang, nhưng kính rất chắc nên lỗ thủng không lớn. Cô lại giáng thêm hai, rồi ba phát nữa, lối thoát dần được mở rộng hơn. Hiếu can:

"Chờ đã! Phải bỏ cả những mảnh kính sắc ở rìa đi, nếu không chui qua sẽ bị thương đấy." Tôi mượn cây gậy, cầm như cầm chày giã gạo và chọc rụng tất cả những ngạnh kính chưa đập hết ở khung cửa sổ, rồi giục hai người kia:

"Mau lên, có lối thoát rồi!"

Mạnh nghe thấy, nói với Đăng:

"Đăng, phụ anh nâng cái giường!"

Cả hai cùng đẩy lũ xác sống lại về phía sau, rồi chạy tới chỗ cái giường vừa nãy Kim nằm. Hè nhau hô "một.. hai.. ba", họ nhấc bổng một đầu của nó lên, rồi đẩy nó xuống đánh rầm, đè trúng người hai mẹ con thây ma. Mối đe dọa đã bị vô hiệu hóa.

Cả nhóm tuần tự chui qua lỗ trên cửa sổ. Ngọc bế Kim qua trước, rồi cô theo sau. Hiếu lách người qua, tới Đăng và tôi. Mạnh đi cuối cùng, anh to nhất nên chúng tôi thận trọng đỡ để không mảnh kính nào cắt vào người anh. Khi cả sáu người đều đã an toàn, chúng tôi không chần chừ gì, đi đối mặt với tên nhà khoa học quái ác.

* * *

Đang leo lên hành lang tầng 4 - như biển ở chân cầu thang viết, Đăng đi đầu chợt cản chúng tôi lại.

"Suỵt." Anh chỉ tay về phía hai tên lính đang đứng gác ở một cửa.

"Để tôi trổ tài diễn kịch." Tôi lấy ra chiếc bộ đàm trộm của tên lính béo, bịt mũi lại và nhái giọng.

"Alo, nghe rõ không? Tôi là nhân viên ở tầng 3. Vừa có tiếng kính vỡ, đề nghị vài người đi kiểm tra." Ngạc nhiên làm sao, bọn lính tin thật, chúng bắt đầu rời vị trí canh và đi về phía chúng tôi. Tôi lùi lại chứng kiến Đăng với Mạnh nắm đầu chúng và tẩn cho một trận, điều này diễn ra nhanh hơn dự kiến.

"Tụi nó có súng này!" Đăng phát hiện khẩu súng lục bên hông của bọn lính bất tỉnh. "Có vẻ là súng K54."

"Nhưng mà không ai biết bắn cả, làm sao dùng được?" Mạnh thắc mắc.

"Em biết." Ngọc đáp. "Ba em dạy từ khi còn nhỏ."

"Mẹ tôi cũng dạy tôi một vài lần rồi, nhưng là với súng mô hình, không đạn. Thế này là bước tiến xa quá." Đăng hơi lo ngại.

"Vậy anh cũng biết các bước cơ bản rồi, không sao đâu. Nó sẽ nổ inh tai và giật mạnh chút thôi."

Đăng và Ngọc lấy súng, rồi cả nhóm cùng lẻn đến căn phòng mà hai tên kia vừa gác. Có những tiếng nói chuyện phát ra từ đó.

".. Như đã nói, tôi hoàn toàn tin rằng dự án này sẽ có chiều hướng tốt. Không sớm thì muộn." Giọng của ông Điền phân bua.

"Xin lỗi ông, tôi cảm thấy càng ngày ta càng đi sâu vào ngõ cụt." Một người khác đáp, có thể là nhân viên. "Chúng tôi ai cũng mệt mỏi rồi. Có nên tập trung nguồn lực vào nhà kính để có cây lương thực không?"

"Đã bảo là không!" Điền gắt, có vẻ cáu giận. "Giữ nguyên tiến trình, tiếp tục thử nghiệm với sáu đứa kia."

Đúng lúc đó, Đăng đạp cửa thật mạnh xông vào, bắn ba phát chỉ thiên inh ỏi. "Ngồi im. Tao nhịn chúng mày hơi bị lâu rồi!" Anh quát lên đầy đắc thắng, chĩa súng vào Điền và ba nhà khoa học đang ngồi ở bàn, họ giật nảy mình sợ hãi. Ngọc trấn áp sáu tên lính đang canh ở góc phòng. "Nào, cái tay làm gì đấy?" Cô đe dọa một tên lính đang định rờ xuống bao súng. Được cô "bảo kê", tôi và Hiếu đi ra khám người bọn bảo vệ, tịch thu được sáu cây baton và hai khẩu súng lục của chúng. Có vẻ chỉ những tên lính cấp cao mới được cho dùng vũ khí nóng.

"Anh chị à!" Điền nói với một giọng rào đón mà giờ tôi thấy sặc mùi giả tạo. "Ngồi xuống đi đã, rồi chúng ta dàn xếp.."

" "Ông định thương lượng cái gì tầm này? Ông tưởng đây là phim hành động, nơi mà chỉ cần nói vài câu là có thể thoát khỏi họng súng chắc?" Đăng hừ mũi. "Xem phim ít thôi."

Chỉ cần nói có vậy, Đăng chĩa thấp súng và bóp cò. Viên đạn xuyên thủng bàn chân của một nhà khoa học, máu đỏ tươi bắn lên chiếc bàn và cái áo thí nghiệm trắng. Ông ta gào thét đến xé họng, ôm chân và khóc nức nở. Chân phải ông ta đã bị rách toác một lỗ lớn, máu và thịt lẫn với da thuộc của chiếc giày. Điền tự dán chặt mình sâu hơn xuống chiếc ghế, mím môi, nắm chặt tay vịn ghế.

"Lạy chúa!" Tay Đăng run lên trước uy lực của khẩu súng. "Mẹ ơi, sao mẹ chưa từng nói nó tuyệt đỉnh đến mức này?"

Lúc mọi người đang sơ hở vì nhìn gã tiến sĩ bị thương, một tên lính nhanh chóng nắm tay cầm súng của Ngọc, bẻ quặt và giật lấy khẩu lục. Tất cả chúng tôi chỉ kịp cúi thụp xuống trước khi hắn khai hỏa, viên đạn trúng ngay phần tường mà ngay giây trước đã có đầu của Đăng. May thay, Ngọc vẫn kiểm soát được, cô đấm vào mặt tên lính khiến hắn choáng váng. Cô hét lên:

"Đăng, bắn đi!"

Đăng ngóc đầu dậy, bắn vào vai phải của gã bảo vệ, hắn ngã quỵ xuống và bị loại khỏi vòng chiến. Điền ngồi đó, hốt hoảng chửi bọn tay chân:

"Chúng mày còn đợi gì hả? Làm việc đi!"

Đăng bóp cò một lần nữa nhưng súng hết đạn, lũ kẻ địch thừa cơ xông vào ghì anh xuống đất. Mạnh lôi một tên ra và giã tới tấp hắn, Hiếu dù đang mệt mỏi vì mất máu vẫn cầm baton tham chiến, quật bừa vào vai, vào lưng bọn bảo vệ. Đăng thoát được gọng kìm, cầm lấy cốc cà phê trên bàn đập vào tường đánh "choang", rồi thẳng tay quăng cái cốc vỡ trúng mặt một gã lính, hắn ôm mặt chảy máu giàn giụa. Ngọc ôm Kim vào góc tường để tránh xa vùng nguy hiểm, rồi cũng tham gia vào cuộc hỗn chiến đầy bạo lực.

Tôi thấy Điền men theo tường ra cửa để bỏ trốn, hét lên:

"Đứng lại!"

Đăng đang chắn những đòn đấm của một tên lính, khó nhọc nói:

"Đuổi hắn đi Sơn! Có bọn này lo rồi."

Tôi phóng vụt ra khỏi phòng và rượt hết tốc lực theo cái bóng kia, đuổi ông ta lên đến tầng thượng. Nhà khoa học điên đang cố lấy ra một thứ lớn bằng vải, trông như tàu lượn để thoát khỏi đây. Tôi gạt tay Điền ra khỏi công cụ đó và đá vào người ông ta, lần đầu tiên trong đời tôi tấn công một người sống, và lại là một ông già. Nhưng tầm này thì chẳng tôn ti lễ nghĩa gì hết, tôi có phải thầy giáo nữa đâu mà làm gương cho ai.

Trong một động thái tôi không ngờ tới, Điền chống trả. Ông ta phản kháng bằng cú móc hàm rất đau, khiến tôi ngã xuống ôm mặt. Điền đá vào sống lưng tôi, miệng hầm hừ nói:

"Những kẻ ngu độn.. chẳng bao giờ biết thế nào là khoa học đích thực."

Không biết võ là gì, tôi chỉ vùng dậy húc đầu thẳng vào người lão ta, rồi nhắm mắt nhắm mũi, đánh túi bụi. Đấm vào ngực, vào bụng, tôi chẳng quan tâm. Tôi cứ thế mà tấn công như một con thú hoang, và khuôn mặt Điền bắt đầu xuất hiện sự lo sợ. Tôi túm râu của hắn giựt ra thật mạnh, rồi đấm vào sống mũi, bẻ gãy cái mục kỉnh chết tiệt hắn đeo. Điền hét lên, ông ta nắm lấy cánh tay tôi và bắt đầu giãy giụa.

"Sơn! Dừng tay lại, nghe tôi. Nếu các anh cứ như thế này, sinh tồn chẳng có nghĩa lý gì đâu. Vết cắn.. vết cắn!" Điền rít lên từ đó khi tôi chẹn cổ ông ta.

"Cái gì? Vết cắn làm sao?" Tôi hạch hỏi.

"Phải có thuốc chữa cơ.. nếu không.. ai cũng như ai thôi."

Đăng vừa chạy lên sân thượng, thấy chúng tôi ở đằng xa thì quát:

"Lão già kia, lại đây mau. Lão thích làm khoa học hả, để tôi cho lão tính vận tốc rơi tự do nhé."

Mặt cắt không còn giọt máu, Điền khẩn khoản nói:

"Sơn, sắp hết thời gian rồi, xin nghe tôi. Hôm nay tôi chết, tôi chấp nhận, nhưng xin anh giữ cái này." Điền rút từ trong áo ra một quyển sổ dày màu đen, dúi nó vào tay tôi. Đó chính là cuốn mà tôi thấy trong văn phòng của ông ta. Ông ta giữ chặt vai tôi, trên mắt tràn ngập sự tuyệt vọng mà tôi đã thấy khi trước. "Đó là nghiên cứu của tôi về đại dịch. Công việc cả đời tôi. Xin anh giữ gìn nó.. giao cho ai đó có thể làm tiếp.."

"Xin anh giữ lấy.. Không, không!" Điền chỉ có thể cầu xin như vậy trước khi Đăng sấn sổ đi tới, tung hai cú đấm, khiến ông ngã bệt xuống cùng một dòng máu mũi chảy dài. Điền lấy hai tay che mặt, nhưng vẫn tiếp tục bị anh dẫm đạp vào người, vào sườn. Ông lẩy bẩy đứng lên, lùi lại, lùi dần tới mức hai gót chân đã chạm vào thành của nóc nhà.

Với một động tác nhanh gọn, Đăng nắm lấy cổ áo của nhà khoa học già và đẩy xuống.

* * *

"Cảm giác ra sao khi thấy một mạng người mất đi?", mọi người vẫn thường hỏi câu này. Trước khi ai đó nghĩ mình biết, tôi xin khẳng định, nó khác xa so với những gì mà phim ảnh vẫn thường cho xem. Không có máy quay, không có lời trăn trối hay âm nhạc bi thương, tất cả xảy ra quá nhanh. Chỉ cần nhớ rằng, sau ngày hôm đó, một phần trong tôi không bao giờ có thể hồn hậu, lạc quan như trước kia.

Phan Văn Điền, người tiến sĩ tận hiến cho con đường tìm thuốc giải, ngã xuống từ ban công tầng năm, tiếng thét của ông ta vang tận trời xanh. Khi ông ta chạm đất, một tiếng "rắc" lạnh lùng vang lên ở cổ, và máu bắt đầu tuôn trào. Ông ta đánh đổi cả đời, thậm chí đem cả mạng người khác, đặt cược vào một phương thuốc gần như viển vông để cứu sống mọi người, nhưng cuối cùng lại không cứu được chính mình.

Cùng nhau, tôi và Đăng lặng lẽ bước xuống lầu. Trở lại căn phòng lúc nãy, ba nhà khoa học và tất cả lính canh đã bị đánh gục. Trước khi Hiếu hay Ngọc kịp hỏi gì, đã nghe một câu của tôi, ngắn gọn và trầm:

"Điền chết rồi. Năm phút nữa đi khỏi đây."

* * *

Đám tay sai bị bắt trói hết vào một chỗ, với dao và chìa mở còng ở tít đầu kia căn phòng, bị cất trong tủ khóa. Nếu tụi nó muốn sống sót thì phải đấu tranh thôi. Chúng tôi cướp thẻ khóa của chúng, mở cửa các phòng để lục soát và tìm những đồ hữu ích. Tuy nhiên, phòng nào cũng chỉ chứa những ống nghiệm, lọ hóa chất và bản vẽ mà không ai trong nhóm biết đọc và cần đọc.

Đến một phòng ghi "Kho vũ khí", gương mặt của chúng tôi sáng lên. Trong kho, có một khẩu súng trường nâu đặt trên móc tường, cùng với một khẩu K54. Cho dù trong sáu người chỉ duy nhất Ngọc biết bắn súng, nhưng cô ấy có thể dạy chúng tôi được, chỉ tốn chút thời gian thôi. Vả lại, khi dịch bệnh chấm dứt, tôi có thể giao nộp lại chúng cho quân đội. Nghĩ vậy, tôi để hai cây súng vào ba lô.

Khi bước ra sân, tôi ngoái nhìn thi thể đẫm máu, lạnh lẽo của Điền. Cảm thấy không nỡ để như vậy, tôi bước lại, quỳ xuống vuốt mắt cho ông ta. Những việc Phan Văn Điền đã làm thật kinh khủng, nhưng sự cống hiến của ông ta đã không còn ở mức người phàm, và điều đó nên được nể phục.

Thể hiện cử chỉ tôn trọng cuối cùng với tiến sĩ, rồi tôi trở lại với nhóm mình, rời xa khỏi cơ sở thí nghiệm đáng sợ đó, không kèn không trống.

* * *

Đăng bước đi lầm lì ở phía trước. Tôi đi vượt lên sóng đôi với anh, hỏi:

"Anh nghĩ gì vậy?"

"Chả nghĩ gì."

"Đó có phải quyết định tỉnh táo không?" Tôi không dám nói thẳng hành động của Đăng ra.

"Tôi biết anh nghĩ tôi hối hận, nhưng không hề. Lúc đó tôi hoàn toàn, thực sự, trăm phần trăm tỉnh táo. Nếu được cho làm lại, tôi vẫn đẩy ông ta. Luôn phải có gan trừ diệt hẳn những kẻ nguy hiểm, Sơn ạ."

"Tôi hiểu rồi. Cố ổn định lại đầu óc đi."

Chúng tôi lại ngồi nghỉ ở ven đường, như hồi trốn khỏi thư viện đầy thây ma. Tôi đến chỗ hai chị em cá tính nhà nọ, hỏi thăm con bé.

"Em có đau ở đâu không Kim?"

".. Không."

"Phải là 'Không ạ' chứ, Kim!" Ngọc sửa lại.

"Anh.. Sơn ơi, ông kia có quay lại không?" Kim lí nhí hỏi tôi.

"Kim đừng sợ. Ông ấy không đến bắt em được nữa rồi. Anh và chị Ngọc bảo vệ em, được chứ?" Tôi xoa đầu nó.

"Vâng."

Đang dạo quanh để hít không khí trong lành, tôi chạm mắt với anh Mạnh và chúng tôi gật đầu chào nhau một cách thấu hiểu. Tôi không thể biết ơn anh hơn vì đã cảnh báo chúng tôi về mối họa của lũ nhà khoa học. Nhất định về sau tôi phải giúp ảnh hòa nhập hơn với nhóm mới được.

"Chào Hiếu." Cuối cùng tôi ra bắt chuyện với cậu sinh viên.

"Chào anh. Vụ vừa rồi ghê quá nhỉ?"

"Suýt nữa thì cả đám bị lên bàn mổ để hiến tạng không hợp pháp, chả ghê mới là lạ đấy."

"Em mà là phóng viên, em sẽ biên luôn một bài về cơ sở này: 'Nghi vấn - thí nghiệm bất hợp pháp lên cơ thể con người?'. Có mất việc em cũng chịu."

"Chú nói với anh Đăng như thế xem, ổng sẽ thích lắm đấy. Phơi bày sự thật cho công chúng, dù mình bị thiệt thòi - đó là sự hy sinh rất đẹp."

"Em có lần giao lưu với những bậc bề trên trong ngành báo. Họ có một cụm từ hơi cực đoan để gọi bác sĩ hay người làm khoa học nói chung, mà đến bây giờ em cứ ám ảnh mãi."

"Cụm từ đó là gì?" Tôi hỏi.

"Là 'những nhà giả kim tử thần '. Nghe hơi ghê ghê nhỉ?"

"Về mặt nào đó thì như vậy cũng đúng. Họ làm việc với những thứ mà cả đời mình không hiểu. Ở bề nổi, những người dân thường, không có chuyên môn như chúng ta chỉ biết việc họ làm có thể cứu, hoặc lấy đi mạng sống rất dễ dàng. Nếu theo logic đó, thì Điền là nhà giả kim được việc nhất của Tử thần."

"Bây giờ lại ra đường sống sót, anh đã nghĩ xem làm gì chưa?"

"Trước mắt, lại đi tìm thức ăn chỗ ở thôi. Còn tương lai thì.."

Tôi vừa nói, mắt vừa nhìn xuống cuốn sổ đen của Điền. Im lặng một hồi, tôi tiếp:

".. Sẽ chế cái thuốc để kháng Sọ Sắt và kết thúc bọn thây ma."

"Sao? Anh thực sự tin lời ông Điền ư?"

"Có hướng dẫn đây rồi mà. Anh nghĩ Điền đã đúng về nhiều chuyện. Anh sẽ thừa kế việc của ông ấy."

Quyết định của tôi nghe có vẻ thiếu cân nhắc, nhưng tôi không hề hối tiếc.

Đúng vậy, giờ tôi tự đặt ra một nhiệm vụ mới cho mình: Tìm ra hai loại thuốc giải. Một loại để ngăn thây ma mạnh hơn và loại kia để chữa lành chúng. Đó là cách để tri ân sự tận hiến của tiến sĩ Điền cũng như nguyện vọng tha thiết nhất của ông. Bao giờ nhóm bạn sẵn sàng nghe, tôi sẽ trình bày dự định này với họ, hi vọng họ đồng ý.

Thân gửi những người đang theo dõi hành trình của chúng tôi, xin hãy biết là nó còn dài, và tôi chân thành mong muốn các bạn tiếp tục đồng hành. Chúng tôi sẽ chiến đấu đến khi tìm ra cách để dịch bệnh được hoàn toàn chế ngự.

 

Mùa 3 - Chương 1: Chốn xưa thân quen​

Bấm để xem

Chín giờ sáng, ở một quán gà KFC bỏ hoang. Sáu bóng người bí ẩn tiếp cận, và bốn người bước vào, để lại một cô gái và một chàng trai gầy canh gác. Có tiếng gậy đập và va chạm phát ra từ trong quán, rồi một lúc khá lâu sau, hội kia trở ra, tay cầm vài chiếc túi ni lông. Bên trong đó là một miếng gà rán, hai miếng bánh hamburger, những que khoai chiên be bé - bị sót lại ở trong vỉ nướng, hoặc bị đánh rơi dưới đất khi nhân viên KFC sơ tán khỏi đây trong sợ hãi.

Sáu người ấy nhìn chỗ đồ ăn, cười nói vui vẻ. Lời của họ đại khái như sau:

"Mấy cái này nhóm lửa đun lại là ngon ngay chứ gì. Chẳng cần sợ vi khuẩn!"

"Tôi xí burger, còn miếng gà này cho Hiếu nhé."

"Chơi bẩn thế! Anh để cho em miếng đấy vì nó dai và bã chứ gì?"

"Không, vì nó có phần da rán rất giòn. Ăn đi cho bớt ốm, nhóc ạ."

Đó chính là chúng tôi. Nhóm này có sáu người: Tôi - Sơn, anh Đăng, cậu sinh viên Hiếu, cô Ngọc cùng với em gái Kim, và anh Mạnh thợ xây. Đúng ba tiếng trước, nhóm vừa trốn thoát khỏi một cơ sở khoa học hãi hùng, và tính đến giờ, tôi gặp và sống sót cùng những người bạn này đã hơn một tuần. Vừa rồi, chúng tôi lượm thực phẩm ở tiệm đồ ăn nhanh, và cũng kiếm được khá khẩm.

Đi bộ suốt cả sáng, bọn tôi vào trong ngõ, tìm một ngôi nhà dân để trú tạm. Nhà này có một khoảng sân trước khá rộng, và vườn cây xanh um tươi tốt. Cánh cổng sắt đu đưa trong gió, chắc những người lẽ ra phải khóa nó thì đã chạy trốn rồi. Thật mỉa mai, tôi luôn cho rằng cuộc sống lý tưởng là nơi mà chúng ta có thể mở toang cửa nhà mà đi ngủ. Bây giờ nhà mở rồi mà mọi người sống trong nó đều lưu lạc hoặc đã chết.

"Đăng, ra tập võ với tôi." Trong khi mọi người bỏ đồ đạc ra để nghỉ ngơi, tôi nói vậy với người đồng đội của mình.

"Anh nhờ cái gì lạ thế?" Đăng ngơ ngác.

"Đánh nhau với ông Điền làm tôi nhận ra tôi không biết thế nào là tự vệ. Nếu không phải đánh người sống, ít nhất tôi cũng cần nhanh nhẹn để né bọn thây ma."

"Nghe cũng có lý." Anh nhún vai. "Tôi mới học chút boxing và được mẹ dạy vài thế khóa tay cơ bản thôi, nhưng biết gì sẽ chỉ cho anh nấy."

Như vậy, hôm đó tôi chính thức được Đăng huấn luyện. Anh dạy tôi nhiều thứ: Cách đứng tấn, cách chắn cằm phòng thủ, và thế đánh cơ bản nhất là jab - đấm thẳng. Theo lời Đăng, tôi biết được quan trọng nhất là quan sát đối thủ, phân bố đều trọng lượng chân và giữ thăng bằng. Trước tiên để giữ cân bằng thân trên, anh bắt tôi phải né tất cả đòn khi hai chân không được động đậy. Dù Đăng đã cố tình đấm chậm, nhưng lắm lúc vẫn sượt qua tôi, và rất đau vì không có bảo hộ. Lúc giải lao, anh trình diễn cả cú đá vòng, tôi cảm tưởng như cao thủ vô ảnh cước Hoàng Kỳ Anh. Buổi nhập môn của tôi mất đến hai tiếng đồng hồ trong tiết trời lạnh giá (lúc đó là tháng mười một).

* * *

Sau đó, giấc ngủ trưa không có gì đáng kể xảy ra. Chiều, chúng tôi cùng nhau kiểm tra lại số trang bị đang có, cốt để giết thời gian và để giúp mọi người không nhớ lại những sự kiện đáng sợ ở phòng thí nghiệm.

Về thức ăn, nếu không tính chỗ đồ KFC kia, chúng tôi có hai thanh Kit Kat, một gói bim bim Toonies, ba cái Chocopie, hai chai nước Lavie cỡ 500ml, chai này còn một nửa còn chai kia một phần tư. Về vũ khí, có một khẩu súng lục K54 (8 viên/băng), và 4 băng đạn cả thảy. Cũng có cả một khẩu súng trường màu nâu bóng, Đăng nhận dạng đó là súng CKC (10 viên/băng) và chúng tôi lấy được 3 băng cho nó.

Tối hôm đó, cả nhóm cùng nhau liên hoan bằng món gà sáng nay vừa nhặt được. Chúng tôi tìm khắp nhà được một đống giấy vụn và mấy đôi đũa, liền đốt giấy lên bằng bật lửa của anh Mạnh, rồi xiên gà qua đũa mà quay. Quay đến khi đủ nóng, tôi và Ngọc xé nhỏ miếng gà đặt lên một tấm bìa, ai muốn ăn thì bốc.

"Có hai cái burger thì mình cắt làm tám phần nhé." Tôi chồng hai chiếc bánh và dùng dao cắt chữ thập vào chúng. "Mỗi người một miếng, riêng Hiếu và Kim được hai."

"Sao em lại được ưu tiên?" Hiếu thấy khó hiểu.

"Vì chú mày gầy chứ sao." Đăng nắn nắn cánh tay của cậu. "Bổ sung tí bột mì đi."

"Ok, mọi người chú ý nè." Tôi nói. "Trước khi ăn thì em muốn dành lời cảm ơn anh Mạnh, vì cảnh báo cả nhóm về Điền. Anh mà không chạy vào phòng kịp, có khi em đã đồng ý cho lão ấy mổ xẻ cả nhóm, và tụi mình đã không ở đây để ăn gà rồi."

"Cảm ơn anh Mạnh nha." Ngọc và Hiếu mỉm cười. Vì không có ly rượu để cụng, mọi người chạm miếng burger vào nhau để chúc mừng anh. Mạnh có vẻ ngại nhưng cũng niềm nở, tôi nghĩ thế là bước đầu tốt để giúp anh hòa nhập.

Mọi người im lặng ăn uống được hồi lâu, Ngọc lên tiếng:

"Anh em có chuyện gì kể không, chán quá."

"Nghe chuyện tôi đấm gãy mũi một gã không?" Đăng hỏi.

"Cái gì ghê dữ vậy?" Hiếu đang ăn, suýt nữa bị nghẹn miếng gà.

"Đánh kiểu gì gãy cả mũi người ta được? Và ai làm gì mà để bị anh đấm?" Tôi hoang mang nhìn anh.

"Chỉ cần dùng nhiều lực hơn bình thường là được." Đăng thản nhiên. "Cái thằng này ở trường cấp ba của tôi, nó tỏ tình bị từ chối, nên lên mạng tung tin vu khống đứa con gái có bầu. Con bé cắt cổ tay định tự tử, may mà cứu kịp. Tôi chẳng nghĩ gì, lẳng lặng đến đập vào mặt thằng kia, đánh lệch mũi nó bằng chính hai tay này."

"Anh có bị đuổi học không?" Hiếu hỏi đầy bồn chồn.

"Đuổi là đuổi thế nào. Tôi cố tình đứng ở chỗ có camera, giả vờ nói lý lẽ với nó, cố gắng dụ cho nó đánh tôi trước. Bố mẹ nó - là doanh nhân - định kiện nhà tôi, nhưng mẹ tôi khẳng định đấy là hành vi tự vệ. Đúng là muốn trị bọn quyền lực phải cần đến người quyền lực."

"Anh thế là biết tận dụng đấy." Tôi nói.

"Chính xác." Đăng gật đầu. "Tôi không phủ nhận, làm con cán bộ là đã có sự phân hóa rồi, nhưng tôi dùng lợi thế đó để giúp đỡ bạn bè khi có thể và không bao giờ tỏ ra thượng đẳng với người khác. Ngày mà tôi vênh váo, dựa hơi phụ huynh để bắt nạt, thì tôi không phải là tôi nữa."

* * *

Đêm khuya. Mọi người đã đi ngủ, trừ tôi mò ra hiên nhà ngồi với cây đèn pin. Tranh thủ chút thời gian im lặng này, tôi mở cuốn sổ của ông Điền ra nghiên cứu. May mà bên cạnh biệt ngữ khoa học phức tạp, vẫn có những đoạn văn dễ hiểu để giải thích các quá trình. Trong đó, nổi bật nhất với tôi là mục chế tạo thuốc kháng Sọ Sắt - chứng đột biến làm cứng hộp sọ thây ma, và cách lắp chúng vào bình bom khí để xả thuốc trên diện rộng.

Tôi cố thuộc các nguyên liệu làm thuốc - thật lạ là đa số chúng có thể lấy từ thiên nhiên, rồi đi vào nhà. Nhất định chúng tôi phải chế tạo được nó trước khi lũ thây ma trở nên không thể giết được. Ông Điền trước khi chết đã khẩn khoản mong muốn công trình được ai đó làm tiếp, vậy nên tôi sẽ là người đó. Nghĩ đến đó, tôi chìm vào giấc ngủ.

Thật lòng mà nói, tôi thích cuộc sống bên ngoài phòng thí nghiệm hơn. Có thể không an toàn và phải chiến đấu thường xuyên, nhưng ít ra mình làm chủ được hành vi của bản thân. Giam mình trong bốn bức tường chỉ là nhất thời và nếu tường sụp đổ, ta sẽ quên cách tự vệ và có thể bỏ mạng. Người ta hay nói "Không nơi nào bằng ở nhà". Giờ nhà cửa mất hết rồi, thì đường phố và lũ thây ma là nhà của tôi. Là chốn xưa thân quen của tôi.

* * *

Nửa đêm, cái gì đó khiến tôi giật mình thức dậy. Từ cửa sau phát ra tiếng kẽo kẹt. Có kẻ đang cố gắng vào nhà.

Tôi lay vai của Đăng. "Đăng, dậy mau." Anh mở đôi mắt kèm nhèm, làu bàu: "Làm gì thức muộn thế hả Sơn? Đừng làm phiền tôi." "Tôi nghe tiếng bước chân. Có một thằng đang ở ngoài cửa." Chỉ cần có vậy, Đăng mở mắt ra và ngồi bật dậy. Để chắc chắn, tôi gọi cả Mạnh, người to khỏe nhất nhóm.

"Làm thế nào giờ nhỉ?" Mạnh thì thầm.

"Tôi đi lối này, hai anh ra cửa chính rồi vòng lại sân sau. Đăng bên trái, Mạnh bên phải." Tôi phân tích một hồi rồi nói. Tôi bật đèn pin và lén lút ra cửa sau, bò thấp trên mặt đất đề phòng thằng đó nhìn thấy qua cửa sổ. Thế này giống một video tôi từng xem, cả đám thanh niên xúm vào đánh vài tên trộm xe máy nhà hàng xóm. Giá như dịch bệnh chưa từng xảy ra, trong những tình huống "bắt trộm" này, tôi sẽ được rất nhiều anh em láng giềng giúp sức. Tối lửa tắt đèn có nhau, người ta vẫn nói thế.

Khi đã đến nơi, một tay tôi đặt vào nắm cửa, tay kia cầm cây đèn, sẵn sàng để đập vào mặt nó. Hít một hơi thật sâu, tôi mở cửa, vung đèn và rít qua kẽ răng: "Mày chết này!.." Không có ai cả, đối diện với tôi là sân vườn tối tăm. Tôi vẫn láo liên nhìn quanh để đề phòng, bởi vì trong phim kinh dị, sau những lúc nhấn nhá như thế này, thường con quái vật sẽ hù lên.

"Nó đây rồi! Bắt được nó rồi!" Giọng của Đăng hét lên từ ngoài sân. Tôi chạy ù ra, thấy Đăng đang khóa cổ một gã con trai đội mũ len. Nó thúc cùi chỏ vào anh để thoát ra, nhưng Mạnh đã đá vào bụng nó. Đăng lấy lại được thăng bằng, nắm áo nó và đấm hai phát vào mặt. Tôi lột mũ nó ra và chuẩn bị đánh bằng đèn, bỗng nó chợt quỳ xuống hét lên:

"Đừng! Xin đừng, anh đừng đập đầu em!"

"Hả?" Tôi chợt dừng lại khi thấy trên đầu nó quấn băng trắng. Thằng thanh niên này gầy na ná Hiếu, đi dép tổ ong, mặc áo thun dài tay và quần đen. Cả áo và quần đều còn đính mác, chắc là nó lấy ở một cửa hàng nào đó. Nó chắp tay van xin chúng tôi:

"Đừng đánh vào đầu em. Em xin lỗi, các anh cho em về đi."

"Mày là thằng nào?" Đăng quát làm nó càng khiếp vía hơn, lạy rối rít: "Em xin lỗi anh. Có một cụ già, cụ ấy ở với em.. Các anh cho em về với cụ."

"Cụ nào? Thích về thì để tao cho mày về gặp các cụ luôn." Đăng hầm hè, định nắm áo nó lần nữa nhưng tôi xen vào giữa hai người. Tôi đỡ cậu ta đứng dậy, nói:

"Cho nó vào trong nhà, hỏi vài câu."

* * *

Ngọc - tay súng của nhóm, bị thức giấc vì vụ đánh lộn vừa rồi. Trông thấy một người lạ mặt, cô thốt lên: "Ai đây?"

"Thằng này đột nhập nhà, bị ba bọn tôi bắt." Đăng đáp. "Lẽ ra tôi đã đánh thêm, nhưng mà Sơn cứ thích chơi trò cảnh sát."

Tôi cho cậu thanh niên ngồi lên ghế sofa, ngoắc Đăng đứng sang một bên để cho cậu đỡ sợ. Chờ cho nó bình tĩnh, tôi nói:

"Ê, cho anh xin lỗi vì bọn anh đánh em. Sao em lại vào đây?"

"Em muốn tìm đồ ăn về cho cụ ạ."

"Ông của em à?"

"Không ạ, là một cụ nằm chung phòng, em cứu cụ ra lúc bệnh viện bị lây nhiễm. Cụ bị nghễnh ngãng, một tay đau. Xin anh tha cho em về trông cụ tiếp."

"Tên em là gì, bao nhiêu tuổi?"

"Em là Tường - Nguyễn Minh Tường, 25 tuổi."

"Thế cụ tên là gì?"

"Dạ, cụ Phúc ạ."

"Cụ có đi lại được không? Nếu không thì hay là em đưa bọn anh đến chỗ em ở. Hai người một già một trẻ, mà đầu em lại bị đau thế kia thì làm sao lo cho cụ một mình. Bọn anh có thể qua đó, bảo vệ cụ và giúp được gì thì giúp."

"Từ từ, hội ý nào Sơn." Đăng kéo tôi sang. Chẳng hiểu sao mỗi lần tôi quyết định gì đó, anh ấy toàn làm thế. "Anh tin người vừa thôi. Cụ già cái gì mà cụ già, toàn là nó tự biên tự diễn để rồi nhăm nhe cướp đồ của mình đấy."

"Nó nhỏ con, lại còn bị băng bó thế kia, anh nghĩ nó làm được gì chứ?" Tôi cãi. "Tôi nghĩ tôi sẽ chọn tin nó."

"Anh cũng tin lão Điền, rồi nhớ chuyện gì xảy ra không?" Đăng bắt đầu lôi chuyện cũ ra.

"Đừng công kích kiểu đó. Bây giờ tôi muốn tập trung cứu càng nhiều người càng tốt, rồi đưa họ về nhóm mình. Không hội ý gì nữa."

Tôi quay sang Tường, bảo cậu:

"Ngày mai, để bọn anh đưa em về với cụ. Bây giờ em có thể ngủ lại đây."

"Cảm ơn anh."

"Nhưng vì lý do an toàn, bọn anh vẫn phải trói em lại. Đăng, trói đi."

"Rất hân hạnh." Anh đáp. Tôi biết làm vậy ác quá nhưng Đăng không tin thằng nhóc, nên phải thỏa hiệp bằng cách này vì anh có vẻ thích xét xử những tên trộm. Đăng lột dây giày của Tường ra, buộc cổ tay nó lại sau lưng. "Tao cũng bị trói thế này một lần rồi. Không dễ chịu tí nào đâu", anh cười khẩy.

Tôi nằm xuống sàn trằn trọc, vụ lùm xùm vừa rồi làm adrenaline lên cao, khó mà ngủ lại. Tôi nghĩ về lời nói của Đăng vừa rồi, có phải tôi tin người dễ quá thật không, và quyết định thay cho cả nhóm thế này có đúng không. Nhưng tôi nghĩ lại sau khi nhớ ra mục tiêu tự đặt cho mình: Tìm ra thuốc chữa. Tôi đã xác định tiếp tục dự định của ông Điền, thì phải bảo vệ không để người nào bị lây nhiễm thêm nữa, nhất là người già yếu đuối. Tôi sẽ cho cái cậu Tường này một cơ hội, và nếu hóa ra tôi sai, thì cứ việc cho cậu ta một trận thôi - việc đó Đăng sẽ thích lắm.

- Còn tiếp

 

Mùa 3 - Chương 2: Gia đình​

Bấm để xem

Sáng hôm sau, cả nhóm sửa soạn đi theo chàng trai Tường. Chúng tôi có hai chiếc ba lô. Tôi để súng trường vào một bao, ba lô còn lại cho khẩu lục để mất túi này còn túi khác. Ngọc cũng tìm được một quần bò nam và một áo gió bị bỏ lại trong ngôi nhà. Tôi hỏi Tường:

"Em vào đây có vũ khí gì không?" "Không. Lúc trốn viện, em chỉ có cây nạng để tự vệ. Sống được đến bây giờ chắc là do số đỏ." "Vậy thì bọn anh vây quanh để chắn cho em, còn em đi ở giữa chỉ đường. Đồng ý chứ?" Tường gật đầu.

Trước khi ra khỏi nhà, Đăng thầm thì bên tai tôi. "Nếu hóa ra nó xạo, tôi sẽ chém."

Tôi nhăn mặt; tôi hiểu sự đa nghi của anh, nhưng đến mức ấy thì ác quá. Tôi không biết "cụ Phúc" mà Tường nói có thật hay không, nhưng cứ phải tự đi kiểm chứng. Xưa nay, quyền lợi của người già, phụ nữ và trẻ em luôn được đề cao hàng đầu, nếu tồn tại khả năng họ gặp nguy hiểm thì phải bảo vệ. Hồi còn dạy IELTS, tôi luôn nhắc học viên rằng đó là biểu hiện của công dân toàn cầu tiến bộ, mà đã học tiếng Anh thì phải lưu tâm.

Sáu người cùng đi ra khỏi con ngõ. Kim và Tường đứng giữa, tôi cầm rìu đi trước, Mạnh, Hiếu và Ngọc mang baton bọc hai bên, Đăng cầm kiếm đi đằng sau. Ở đầu ngõ có ba bóng người, còn ai khác ngoài những vị khách chết quen thuộc. Tôi giục các bạn: "Anh em sẵn sàng. Chia nó thành từng nhóm nhỏ."

Bọn chúng đến khá nhanh. Bước chân của chúng ngắn, tập tễnh nhưng liên tục, khoảng 4 bước trong 2 giây. Tôi vung rìu bổ vào não tên gần nhất, lưỡi rìu bị chặn lại ngay đỉnh đầu. "Nó cứng lắm! Giúp tôi với!" Mạnh xông ra, giã baton thật mạnh vào con quỷ. Đầu nó vỡ từ từ theo từng cú đập, rồi mãi mới nát bét như hạt dẻ. Bên cạnh, Hiếu đang mím môi mím lợi giằng giật với một tên xác sống, còn Ngọc thì cố tách hai người. Tôi nhắm thẳng đầu nó chẻ, đẩy nó lăn ra đất và tiếp tục chặt. Cứ như tôi đang đập vào một khối gỗ rất đặc.

Đăng bị tách khỏi nhóm, đang từ từ lùi lại để chống con thứ ba. Anh chém hai phát vào mặt nó, chỉ để lại vết cắt và rất ít máu chảy. Đăng liền co tay, đâm thẳng kiếm vào trán nó. Khác với mọi khi, lưỡi kiếm sắt không xuyên qua, mới vào được dăm phân đã kẹt lại. Đăng xoay trở, vặn vẹo thanh kiếm để rút nó ra. Lưỡi kiếm chợt gãy đôi với một tiếng "rắc", khiến anh hoảng sợ. "Giúp Đăng!" tôi hét lên, và cả bốn người chạy tới. Chúng tôi đập đến khi đầu con thây ma thành một đống óc và máu nhầy nhụa, đỏ lòm cả vỉa hè.

"Sao nó.. mạnh thế?" Hiếu thở không ra hơi. "Đây là virus Sọ Sắt mà ông Điền nói. Nếu tồn tại đủ một trăm ngày, nó sẽ thành không phá hủy được!" Tôi nhớ rất rõ những lời của nhà khoa học.

"Lại nữa kìa!" Tường kêu lên. Ba xác sống tiến ra từ một tiệm cắt tóc, và năm con bò ra khỏi quán trà sữa. "Các anh chị, đi hướng này!" Tường chỉ tay và chúng tôi co giò chạy.

* * *

Sau khi bỏ trốn khá xa, Tường dẫn chúng tôi vào một ngõ mang biển số "Ngách 35". Ngõ rất hẹp, trên đỉnh đầu toàn là dây điện và dây phơi quần áo lòng nhòng rủ xuống. Cậu ta đi lòng vòng sâu vào bên trong, đến mức tôi không thể nhớ được số lần rẽ. Tôi ở chung cư bố mẹ mua cho cả đời rồi, không hề biết trong lòng Hà Nội lại có những hang cùng ngõ hẻm như thế này.

Cuối cùng, Tường dừng lại ở một ngôi nhà ba tầng, những bức tường lác đác rêu phong. Mái ngói không biết là màu gì, có thể màu đỏ tươi nhưng đã bị xỉn bởi thời gian. Bên cánh cửa, có tấm biển vuông mang số 8A. Khẽ mở cánh cửa nâu, cậu thanh niên mời chúng tôi vào.

Trong căn phòng đen kịt, tôi không nhìn rõ gì cả. Tường với lấy một chiếc đèn dầu treo trên tường và vặn nó lên. Ánh đèn vàng soi tỏ một cụ già đang nằm ngủ. Gương mặt cụ đầy nếp nhăn và những vết đồi mồi, nhưng qua chiếc đèn lờ mờ, tôi vẫn thấy cụ có một nét cương nghị lạ thường. Tôi giật thót mình: Cụ đã bị mất chân bên phải. Tường khẽ nói:

"Ông ơi. Con về rồi nè." Cụ già mở mắt nhanh hơn tôi tưởng, dường như cụ rất tỉnh ngủ. Trông thấy Tường, khuôn miệng cụ hóa thành một nụ cười tươi:

"Tường à. Sao mày đi lâu thế hả con? Bỏ ông đợi cả sáng.."

"Con có gặp được mấy người bạn ông ạ. Ông đợi con chút." Cậu quay lại với chúng tôi và giới thiệu:

"Anh chị ạ, đây là cụ Phúc. Em hy vọng bây giờ các anh chị tin rồi. Anh Sơn có muốn gặp cụ không?"

Tôi gật đầu, Tường dẫn tôi đến bên sập. Tôi nắm tay ông cụ bắt nhẹ nhàng và nói:

"Cháu chào ông, cháu tên là Sơn ạ." "Ừ, ông chào mọi người." Cụ Phúc gật đầu. Các bạn tôi cũng mỉm cười và cúi đầu lễ phép, trừ Kim phải đợi chị gái bắt mới chào.

Cụ Phúc hỏi: "Con là thế nào với Tường vậy, con?" "Bọn con gặp Tường hôm qua, tình cờ thôi ạ. Em ấy bảo đang chuẩn bị về với ông, nên bọn con bảo đợi đến sáng để đi cùng cho an toàn."

Cụ nhìn cậu thanh niên trẻ đằng sau tôi, đôi mắt sáng như sao. "Thằng Tường nó giúp ông nhiều lắm, con ạ. Có gì nó thiếu sót, các con bảo nó nhé." Đến đây thì tôi chẳng dám nói thật là đêm qua, cậu ta đột nhập vào nhà rồi bị chúng tôi đập cho một trận.

"Ông cứ đùa," Tường cười bẽn lẽn, "Ông nhớ hồi trốn viện không, ông chẳng cầm nạng đánh tụi nó hộ con còn gì.."

"Tao giúp được gì giúp nấy thôi con ơi," cụ cười khò khè. "Con đương sức trẻ thế này, mạnh dạn lên. Nhận công về mình cũng không hại gì đâu mà."

"Ông cứ nghỉ đi ông nhé, con với các bạn đi có chút việc. Một tẹo nữa con gọi ông dậy ăn cơm.." Tường xếp lại mấy chiếc gối mỏng cho cụ Phúc, tắt đèn dầu rồi vẫy cả nhóm ra khỏi phòng. Cậu làm vậy cũng đúng lúc, vì tôi thấy mọi người không có việc gì làm, cứ đứng nhìn quanh rất khó xử.

* * *

"Đăng, giờ anh phải làm gì biết chưa?" Tôi nhướn mày nhìn anh bạn đa nghi.

"Rồi, rồi.. Ê, anh xin lỗi nhóc vì đánh cậu và không tin cậu." Đăng ngập ngừng nói với Tường. "Anh đề phòng quá, nhưng bây giờ thấy cậu cần chăm ông thật thì anh hết lo rồi. Bỏ qua cho anh nhé."

"Không sao đâu ạ. Anh chị muốn ăn cơm cùng không? Em mót được một chút gạo đấy."

"Anh em nghĩ sao? Tôi muốn ở lại cho hai cụ cháu an toàn, nhưng cần ý kiến của mọi người." Tôi mở cuộc "trưng cầu dân ý".

"Chắc là tôi đồng ý." Đăng suy nghĩ. "Ở trong ngõ có vị trí chiến lược tốt. Bọn quái sẽ bị kẹt lại, mình chỉ cần nhớ các lối rẽ là có thể thoát ra đường chính được."

"Em muốn ở, cho cụ Phúc thấy vui nhà vui cửa." Hiếu thêm vào. Anh Mạnh cũng gật đầu tán thành.

"Cô Ngọc thì sao? Tôi biết sau vụ ông Điền thì chị em cô sẽ hơi sợ ở trong những nơi chật hẹp." Tôi hỏi. "Nếu cô phản đối, mình có thể đi."

"Không, tôi thấy ổn." Ngọc lắc đầu. "Tôi nghĩ có một chỗ ở yên ổn là tốt, không phải chạy trốn suốt nữa."

"Thế là ổn rồi nhỉ." Tôi quay sang Tường: "Em cho bọn anh tá túc ở đây một thời gian nhé?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Có các anh ở đây bầu bạn, cụ mừng lắm."

* * *

Bữa trưa hôm đó thật nhộn nhịp. Trong chiếc thùng ở góc nhà có một ít gạo, cao bằng ba đốt ngón tay, Tường đổ ra hết để đãi các vị khách quý. Không còn nước máy, cậu đổ tạm nước từ một chai Lavie ra để vo gạo, rồi nhóm lửa bằng vài khúc củi - tất cả đều là tự thân làm. Cậu bắc nồi cơm lên chiếc bàn nhỏ nơi chúng tôi ngồi, và dành một nồi cháo riêng cho cụ Phúc - cụ vẫn có thể tự ăn được.

"Con mời ông, em mời anh chị xơi cơm ạ."

Vừa động đũa, tôi đã rất cảm phục sự tháo vát của cậu thanh niên. Chỉ là cơm trắng với ít muối vừng mà sao ngon tuyệt, hơn bất cứ suất gà rán nào tôi từng mua. Từ khi rời xa gia đình, lối sống của tôi dần bừa bãi hơn, ăn uống bữa đực bữa cái. Đã rất lâu tôi chưa được nếm những hạt cơm dẻo và thơm phức như vậy, người duy nhất từng nấu được chúng chỉ có mẹ tôi thôi. Tôi sẽ đánh đổi bất cứ điều gì để đưa cuộc sống đó trở lại bình thường.

"Anh Tường nấu ngon thế!" Hiếu nói hộ lòng tôi. "Dạy cho em nha."

"Tường dạy cho chị nữa được không? Chị chưa bao giờ được học nữ công gia chánh cả." Ngọc cười e thẹn nói.

"Không có gì ghê gớm đâu ạ." Tường xởi lởi. "Em phải tự lập từ sớm nên quen với mấy việc bếp núc này rồi. Anh chị muốn nghe chuyện không?"

"Chuyện gì, em kể đi."

"Quê em ở Nam Định, em lên Hà Nội ở với bà năm mười bốn tuổi. Em vừa đi học, vừa rửa chén thuê để giúp bà trang trải tiền nhà. Hồi đó em phải khai già hơn một năm mới được nhận vào làm, vì theo pháp luật em chưa đủ độ tuổi lao động.. Cứ thế, dần dần em biết cân bằng giữa học hành và công việc. Bốn năm sau, đúng hôm em nhận được giấy trúng tuyển đại học thì bà đã mất rồi. Em tự nhốt mình trong nhà khóc suốt ba ngày liền, nên bị đuổi việc ở nhà hàng.

Không lâu sau đó em tìm được việc mới, làm chân chạy bàn ở một quán bia vườn. Điểm cộng là được ở ngoài trời thoáng mát, điểm trừ là em suốt ngày phải can mấy ông khách say đánh nhau. Cho đến một hôm, em bị một chai bia ném thẳng vào đầu và xỉu ngay tại chỗ. Em được cáng vào viện 108 phẫu thuật, đau muốn chết đi sống lại. Buồn cười thật," chết đi sống lại "giờ không còn là phép so sánh nữa.

Cùng phòng bệnh với em là cụ Phúc, một cựu binh, và một anh doanh nhân tên Lợi. Ban đêm, bệnh viện chợt mất điện, và đám người bị nhiễm bắt đầu gây náo loạn. Ba người bọn em bị bó bột ở những chỗ khác nhau, nên phải khoác vai nhau để cùng phối hợp trốn thoát. Anh Lợi tự dưng trở mặt, bỏ mặc ông cháu em rồi bị chúng nó cắn chết, máu me đầy ra. Em đưa cụ Phúc ra khỏi viện, tìm được căn nhà trong ngõ này và trú đến tận bây giờ."

"Em nể anh thật sự." Hiếu nói sau vài giây im lặng. "Trước giờ, em chỉ biết ăn rồi đi học, chẳng biết tự lo thân được việc gì. Cùng làm việc chạy bàn mà sao hai người khác nhau thế."

"Từ từ, em nói cụ Phúc là cựu binh à?" Đăng bỗng nhiên dừng đũa lại.

"Ừ con, ông tham gia đánh Mỹ đấy." Cụ Phúc vui vẻ đáp và cười híp mắt. "Tường ơi, lấy huân chương cho anh xem." Tường lục lọi trong một chiếc túi đen, có lẽ là đồ đạc của cụ, và lấy ra một ngôi sao vàng cuống đỏ lóng lánh.

"Trời, huân chương kháng chiến hạng Nhất kìa!" Vừa nãy chỉ cắm cúi ăn, mà bây giờ Đăng đã thốt lên mừng rỡ. Anh vồn vã hỏi cụ. "Ông ơi, ông thuộc sư đoàn bao nhiêu ạ?"

"Sư đoàn 320B con à. Ở Thành Cổ, ông bị mất chân."

"Ô, cùng sư đoàn với ông nội con! Ông quen ông Trần Hải Soạn không ạ?"

"Soạn à? Con hỏi trễ quá, tao quên hơi nhiều rồi.. À có, có một người tên Soạn. Anh ấy chia cho ông lương khô với bao thuốc lá. Anh ấy tốt lắm."

"Trời ơi vui quá!" Đăng nhún nhảy trên ghế như một đứa trẻ được gặp thần tượng. "Hôm nào ông kể chuyện chiến tranh cho con, ông nhé."

"Anh chẳng giống mọi khi chút nào." Tôi ngạc nhiên. "Khi chạm đúng tâm huyết thì người ta cư xử thế đấy", Ngọc mỉm cười.

Lúc này, nồi cơm đã sạch nhẵn, chỉ còn hai ba hạt bé xíu nằm dưới đáy. Tường xoa hai tay nói:

"Hết cơm rồi anh chị ạ, hy vọng mọi người hôm nay ăn đủ no. Chiều nay em sẽ đi mót thêm, có một cửa hàng tiện lợi ở trong ngõ này mà em vẫn hay đến.."

"Nếu cần mang vác, để anh đi cùng." Anh Mạnh lên tiếng. "Em đi với, em có thể chạy nhanh." Hiếu chen vào.

"Vâng, được ạ. Bây giờ mọi người ngủ trưa tự nhiên nhé."

* * *

Cả nhóm chia chỗ nằm với nhau. Trên tầng hai chỉ có một chiếc giường, sẽ dành cho chị em Ngọc. Bốn anh con trai chúng tôi sẽ lên tầng ba ngủ, nơi có một chiếc phản và một chiếu cói viền đỏ.

Đặt lưng xuống chiếu, dù thoải mái nhưng tôi chưa thể yên giấc ngủ. Tôi cứ nghĩ về công cuộc tìm thuốc chữa vẫn chưa đi đến đâu cả, mà hộp sọ của lũ thây ma thì càng ngày càng cứng. Tôi nhẩm lại, đến nay dịch bệnh đã diễn ra được 2 tháng - nghĩa là 60 trên tổng số 100 ngày, và sọ chúng đã cứng hơn 20 lần so với ban đầu. Sẽ là ác mộng nếu như chúng đã đông lại còn không thể giết được.

Có một điều nữa tôi băn khoăn: Để chống lại Sọ Sắt, phải điều chế được một loại thuốc để phun vào không khí. Bản công thức có trong cuốn sổ rồi, nhưng vật liệu kiếm ở đâu? Chuyên môn ở đâu? Trong nhóm chúng tôi không có ai làm chuyên sâu trong ngành y dược cả. Thôi, bây giờ phải ngủ cho đầu óc thảnh thơi đã. Đây vẫn luôn là một trong những thói xấu nhất của tôi, phát sinh từ thời đi học và tồn tại đến bây giờ - sự trì hoãn.

- Còn tiếp

 

Mùa 3 - Chương 3: Gọng kìm​

Bấm để xem

Khi tôi tỉnh dậy, căn phòng đã tối mịt. "Đăng ơi!" Tôi gọi nhưng không thấy ai trả lời. Chắc các anh em bạn tôi đã ra ngoài với Tường để kiếm thực phẩm. Chán tôi quá, nếu dậy sớm hơn chút thì đã có thể đi cùng họ để đảm bảo an toàn.

Tuy nhiên cũng có mặt tốt, đó là tôi được dành chút thời gian ở một mình. Mỗi khi bị đè nặng bởi áp lực dạy học hay giao tiếp xã hội, tôi thường khóa mình trong phòng riêng, không đọc sách, xem vô tuyến hay dùng điện thoại, chỉ ngồi yên và suy nghĩ. Khi đã chen chân vào thế giới việc làm, người ta cần dành thời gian cho bản thân như vậy để có thêm chút động lực mưu sinh.

Tôi đến chỗ chiếc bàn học trong phòng và ngồi vào chỗ đó. Nhìn ngọn lửa vàng vọt nhảy múa trong đèn dầu chán, tôi lại trông ra khung trời xám xịt mây đen. Không biết tình trạng này có ở trên khắp đất nước không nhỉ? Các bác sĩ có kiểm soát được dịch bệnh không, và tại sao quân đội vẫn chưa tìm thấy chúng tôi? Một là họ đang bận bịu ở những ổ dịch khác, hai là họ không thể tới được. Cả anh trai tôi nữa, chẳng biết anh có sống sót được nếu bệnh viện bị tấn công không? Tôi không dám lạc quan về điều gì cả, lớp trẻ chúng tôi ít khi biết đến từ "hy vọng".

Tôi sinh vào những năm 2000, lứa của chúng tôi có tên gọi chuyên môn là "Thế hệ Z". Nếu tôi tự kiêu hơn một chút, tôi sẽ gọi mình là "công dân hiện đại" của thế kỷ hai mươi mốt. Nhưng tính tôi không vậy, nên chỉ nói rằng sự giáo dục của mình "hơi" tiến bộ hơn những thế hệ trước. Cấp ba, tôi học trường chuyên và được tuyển thẳng vào Đại học Ngoại ngữ. Rõ ràng được tiếp cận với cơ sở vật chất hiện đại, kiến thức cũng dồi dào hơn, mà tôi để ý, hầu hết những bạn bè cùng trường với mình lại có tính cách quá bi quan, nặng nề. Do tin tức tiêu cực đầy rẫy trên mạng xã hội, hay do vốn dĩ con người càng nhiều kiến thức thì sẽ càng cô đơn? Tôi chẳng biết nữa.

* * *

Tôi mở quyển sổ nghiên cứu mà ông Điền đã đưa cho mình, vài phút trước khi ông ta chết. Có khoảng mười trang rất dài nói về những thành phần cần tìm, và quy trình để chế chất kháng Sọ Sắt. Nào là mấy trăm gram hóa chất A bào chế từ thuốc aspirin, nào là hai tá thuốc bổ não hãng B, và một loạt những bước pha trộn rồi đun nóng. Tất cả những việc này phải được hoàn thành trong 40 ngày tới, nếu không sẽ không còn hy vọng phá hủy sọ lũ xác sống nữa.

Tại sao tôi lại dại đến vậy, khi tự mình nhận nhiệm vụ thay ông Điền? Tôi học ngành ngôn ngữ, biết gì về hóa sinh mà đòi làm thứ thuốc đó?

Có lẽ là do tôi đồng cảm với Điền. Thương ông ta thì đúng hơn. Khi ông kể lại cái chết của vợ con dưới tay thây ma, tôi trông thấy ánh mắt ông cạn kiệt hy vọng. Chính tôi cũng từng có đôi mắt ấy một lần, khi bố tôi từ chối chi tiền cho đam mê của tôi. Vì mơ ước làm đạo diễn, tôi đã từ bỏ dạy IELTS để tự dựng phim ngắn trên YouTube, nhưng cuối cùng vốn thì lỗ mà chẳng được ai liên hệ hợp tác.

Tôi thực sự hiểu khó khăn của Điền, ông dấn thân hết mình vào khoa học mà cái giá phải trả là tình cảm gia đình. Quy luật bao đời nay vẫn đúng: Muốn đi con đường không ai dám đi thì phải chịu những điều không ai dám chịu, và những người bản lĩnh nhất đôi khi lại cô đơn nhất. Vì vậy, tôi sẽ mày mò cách làm thuốc, để hoàn thành tâm nguyện của ông Điền và cũng để giải quyết mối họa chung của mọi người.

* * *

Nằm lên trên phản, hai chân đu đưa bên dưới, tôi vừa nhìn trần nhà vừa suy nghĩ những điều mông lung khác. Tôi nghĩ về việc lãnh đạo.

Tôi để ý từ khi gặp nhóm Ngọc đến giờ, tôi đã không ít lần là tiếng nói chủ đạo trong họ. Lúc ở căn nhà, thấy mọi người rụt rè quá, chính tôi đã chủ động lên tiếng để họ giới thiệu tên tuổi. Tôi cũng là người quyết định chế loại thuốc, và cũng kêu gọi nhóm biểu quyết để ở lại nhà Tường. Những lần đó hoàn toàn không phải cố ý, mà chỉ là bản năng nghề giáo của tôi. Vì đặc thù công việc, tôi đã quen việc khuyến khích học viên chia sẻ về bản thân, cũng như tạo ra một môi trường học dân chủ mà tôi vẫn nắm quyền cao nhất.

Không hiểu sao, tôi cảm thấy rằng cả nhóm đang nhìn tôi như một người chỉ huy. Như vậy thì kỳ quá, tôi đâu có muốn thế. Tôi giống Đăng ở một chỗ, tôi và anh đều rất ghét những kẻ "tính nhà quan", thích lợi dụng gia thế để tỏ ra vênh váo với người khác. Tuy nhiên, trong khi Đăng ghét ra mặt và chủ động đối đầu với họ (có thể bằng bạo lực), thì tôi âm thầm hơn, tự rèn cho mình sự nhún nhường để không trở thành những người hống hách như thế. Tôi đây chẳng hơn gì ai, sao tôi dám chỉ tay năm ngón được. Hồi bé, khi chơi cùng lũ trẻ con trong ngõ, tôi luôn là đứa im lặng, chẳng bao giờ lên tiếng mà chỉ hưởng ứng theo một đứa đầu têu khác. Bố tôi xưa nay vẫn bảo tôi không có tướng làm quan, tôi lưu tâm điều đó lâu rồi.

Bỗng dưng, dòng suy nghĩ của tôi lại hướng về bố mẹ, về gia đình. Trời ơi, tôi lo cho họ quá. Anh trai tôi làm y tá ở tỉnh, liệu có biết đường tránh xa nơi thành phố là tâm dịch? Mẹ tôi ăn uống đã tốt hơn chưa, có nhớ uống thuốc thang không? Sự hoang mang của tôi chợt chùn lại khi nghĩ đến bố tôi. Xưa nay, bố con tôi không thân thiết lắm, vì hai hệ tư tưởng và hai hướng đi đã quá khác nhau. Những cuộc thảo luận của hai người luôn là do ông độc thoại, còn tôi từ lâu đã quá nản và không muốn lên tiếng nữa. Lần cuối hai người nói chuyện, ông lại trách móc tôi trước khi cúp máy. Nhưng dù thế nào đi nữa, sự hiếu thảo của một người con vẫn còn, tôi mong ông được bình an.

* * *

Ủ dột trong suy nghĩ mãi cũng chán, tôi chợt nhớ đến một điều mà mình luôn tò mò. Tôi mở chiếc balo đựng hai khẩu súng của cả nhóm, và cầm lên khẩu K54.

Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng tôi, nó không giống bất cứ nỗi sợ nào trong đời tôi cả. Cổ tay tôi trĩu xuống vì sức nặng của khẩu súng, và lòng bàn tay rịn mồ hôi khi chạm vào khối thép đen lạnh ngắt. Các ngón tay tôi run run, từ từ vuốt theo bề mặt của thứ vũ khí chết người. Đây là báng súng, thứ này là búa đập, và kia là cò súng. Nghĩ đến việc mình đang kiểm soát sự sống và cái chết chỉ bằng một ngón tay, tôi vội bỏ tay ra khỏi cò.

Ở sườn bên phải của báng súng có một chiếc nút. Tôi ấn vào, giật mình vì một thanh kim loại chợt rơi ra đập xuống mặt bàn. Đó là hộp tiếp đạn của khẩu súng. Băng đạn đó đã được nạp đầy, tôi có thể thấy viên đạn vàng nhô ra từ trên đỉnh. Có 8 viên như vậy ở trong băng, được xếp ngay ngắn như những người lính đang dàn trận, chỉ cần có lệnh là lập tức phóng ra để đem lại tử thần.

Sức chịu đựng của tôi chỉ có hạn, tôi đặt cây súng xuống bàn vì không thể kham nổi uy lực của nó. Đây thực sự là một thay đổi lớn trong nhận thức của tôi. Từ bé đến giờ, cách duy nhất để tôi tiếp cận vũ khí là qua phim ảnh. Tôi trông thấy các anh hùng hai tay hai súng xả đạn như vũ bão, tưởng rằng súng ống là trò trẻ con. Giờ khi thấy được cái vía đáng sợ của súng, biết nỗi sợ nó có thể nô dịch con người dễ như thế nào, tôi mới hiểu rằng mình đã quá ngây thơ. Tôi thầm cảm phục những người bộ đội và chiến sĩ công an, họ vừa có bản lĩnh để chế ngự thứ này, lại còn dùng được nó để ngày đêm bảo vệ nhân dân. Hy vọng súng luôn là đồng minh vững chắc giúp cho họ sống sót.

* * *

Suy tư của tôi chợt bị gián đoạn vì tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Ngọc bước vào, trông thấy tôi liền hỏi:

"Ơ Sơn, mọi người đâu cả rồi?"

"Ba ông tướng kia đi tìm gạo với Tường, chắc thấy tôi ngủ ngon quá nên không gọi. Có việc gì hả Ngọc?"

"Tranh thủ lúc hiếm hoi Kim ngồi chơi yên tĩnh, tôi muốn đi.. nói chuyện với những người khác trong nhóm. Để gắn bó với mọi người hơn ấy mà, tôi chưa từng biết cảm giác 'buôn dưa lê ' với nhóm bạn. Nhưng giờ trong nhà vắng tanh, mà anh lại đang bận.."

"Không, tôi có bận đâu," tôi lắc đầu "tôi chỉ đang suy nghĩ linh tinh thôi. Cô nói chuyện với tôi cũng được này."

"Liệu anh thấy phiền chứ?"

"Không hề, tôi đã quen nói chuyện riêng với sinh viên sau tiết học rồi mà. Thường thì đối thoại hai người sẽ hiệu quả hơn 'buôn dưa lê ' với đám đông nhiều lắm. Đây cô ngồi xuống đây."

* * *

Đang nằm, tôi ngồi dậy để Ngọc có chỗ ngồi xuống mép phản. Tôi hỏi một câu vu vơ mà trước giờ vẫn tò mò:

"Sao cô bắn súng hay vậy? Nhờ tập quân sự à?"

"À không, bố tôi dạy tôi từ nhỏ. Ổng thương tôi lắm, muốn tôi biết tự vệ để ra đời không bị hãm hại."

Nghe đến đoạn được bố thương là đã thấy cô ấy sướng hơn mình rồi, tôi nghĩ rồi cười nhẹ. "Ông ấy biết dùng súng, thế có phải công an như mẹ Đăng không?"

".. Liệu tôi nói ra, anh sẽ đánh giá chứ?" Ngọc nói sau vài giây chững lại.

"Sao tôi được quyền đánh giá khi không cùng hoàn cảnh với người ta?" Câu hỏi tu từ của tôi mang hàm ý trấn an.

"Bố tôi là dân xã hội đen, những khẩu súng đều là hàng ổng buôn trái phép qua biên giới các nước. Ổng dạy tôi dùng chúng để một ngày tôi nối nghiệp của gia đình. Một ngày, ông say rượu nên đánh đập tôi, tôi đành phải dẫn Kim bỏ trốn. Vài tháng sau, tôi áy náy nên gọi về nhà hỏi thăm tình hình, nhưng chuyện này xảy ra nên.. không còn nhà để về nữa."

Những lời đó tuôn ra như đã chất chứa trong lòng Ngọc từ rất lâu, và bây giờ tôi đã hiểu sự ngần ngại của cô. Tôi - một anh giáo xưa nay hiền lành - run sợ khi biết bên cạnh mình là con nhà du côn du đãng. Nếu là ai khác trong hoàn cảnh này có khi họ khóc thét ấy chứ; thở ra một chữ không vừa ý là bị bọn chân tay "thanh toán" ngay.

Tôi cũng hiểu tại sao Ngọc khép kín với chúng tôi như vậy. Anh Đăng bạn tôi là con cán bộ và thậm ghét lũ côn đồ. Anh và Ngọc lúc mới gặp đã nói chuyện chẳng hợp nhau, dạo này lắng xuống một chút nhưng bức tường vô hình vẫn còn đó. Nếu điều này lộ ra chắc chắn hai người sẽ gây gổ, tôi phải che giấu nó.

Dù suy nghĩ tất cả những điều này không hề dễ chịu, tôi học được cách che giấu cảm xúc trên mặt và bình tĩnh chuyển chủ đề.

"Như vậy.. không sao cả. Chỉ cần biết ông ấy luôn thương cô là được. Này Ngọc, khi nào cô dạy tôi bắn súng nhé. Tôi mới chạm tay vào nó thôi đã thấy ớn quá trời."

"Tưởng gì, việc đó thì dễ thôi." Ngọc khúc khích, nụ cười tươi tắn của cô trông thật đẹp. "Tôi cũng nghĩ tất cả mọi người trong nhóm phải học dần đi."

"Ừ, nhất là khi không thể đánh bọn quỷ chỉ bằng gậy nữa."

"Cái Sọ Sắt anh nói là có thật sao?"

"Đúng, và một tháng nữa nó sẽ tiến hóa hoàn thành, bọn chúng sẽ bất tử đúng nghĩa đấy. Ta không còn nhiều thời gian."

"Nhắc đến thời gian, nhóm Tường ra ngoài được bốn mươi hai phút rưỡi rồi mà vẫn chưa về." Ngọc nhìn đồng hồ.

"Cô luôn đếm kỹ như thế à?" Tôi hỏi.

"Ừ. Mỗi lần Hiếu hay Mạnh chạy ra ngoài kiếm thức ăn, bao giờ tôi cũng tính thời gian trung bình để họ quay lại. Nếu ba mươi phút chưa thấy ai về, tôi sẽ đi tìm họ luôn. Đó là quy ước của nhóm tụi tôi hồi chưa gặp anh và Đăng."

"Cô kỷ luật như thế, sẽ rất hợp trong những ngành quản trị công ty đấy. Đã bao giờ cô muốn tách khỏi bố và theo con đường riêng chưa?"

"Chưa. Cả đời tôi chỉ được dạy rằng phải theo cái cuộc đời tội ác, thét ra lửa của ông ấy."

"Ai bảo thế?" Tôi cố gắng giấu sự sợ hãi cái chữ "thét ra lửa" để đáp lại. "Kính trọng cha mẹ thì luôn cần thiết, nhưng không cần phải sống trong cái bóng của họ. Cô là chủ cuộc sống của mình, cô có triển vọng làm nên nghiệp lớn là khác."

"Anh đừng đùa. Mấy chuyện đó quá muộn cho tôi rồi.." Ngọc ngượng ngùng, giống sự bẽn lẽn tôi thấy trong bữa cơm trưa nay nhưng có phần u uẩn hơn. Hai bàn tay cô đan vào nhau, vân vê mái tóc và dáng ngồi cũng thu mình lại hơn. Có điều gì đó khuất lấp cô ấy không muốn cho tôi biết. Tôi chỉ im lặng mà không dám hỏi thêm.

Dưới tầng, chợt có tiếng mở cửa và tiếng chân chạy huỳnh huỵch, gấp gáp. Vài giây sau, Hiếu ló cái mặt đầy mồ hôi vào, quát chúng tôi:

"Xuống! Chặn hết cửa lại mau!"

Tôi và Ngọc phóng xuống cầu thang, chưa hiểu thứ gì có thể làm cậu thanh niên này gắt gỏng đến vậy. Chuyện xảy ra bên ngoài đã cho tôi câu trả lời. Qua cửa sổ, tôi thấy lố nhố ít nhất hai mươi cái đầu thây ma, đang trong các con ngõ phía xa từ từ tiến thẳng đến ngôi nhà. Đăng chỉ tay vào mấy đồ nội thất, giục:

"Nó vẫn chưa nhìn thấy mình. Đẩy bàn ghế vào cửa!" Tôi luống cuống chả biết bê gì, đành đặt một cái ghế gỗ dưới bậu cửa sổ. Mới kéo rèm lại, tôi đã bị Đăng chạy qua đụng phải đau điếng. Tường vặn tắt hết cả đèn dầu, quay ra thì đã vấp vào cái ghế bành mà Mạnh đang đẩy, ngã ra sàn. Công đoạn phòng thủ rối tung rối mù, sự hoảng loạn đúng là kẻ thù của tất cả những cuộc chiến.

Mãi rồi hàng rào coi như đã tạm ổn, cả nhóm ngồi xuống lấy lại bình tĩnh. Chúng tôi thực sự cần luyện tập phản ứng nhanh với những cuộc đánh úp này.

- Còn tiếp-