Tin nhắn của Tần Mộc Tuyết vẫn nằm trên màn hình. Bốn cái tên. Có phải đều là anh không? Lục Trạch nhìn rất lâu, ngón tay dừng trên khung trả lời. Hắn hoàn toàn có thể phủ nhận ngay lập tức. Chỉ hai chữ thôi: Không phải. Mọi nghi ngờ sẽ tạm thời bị chặn lại, mọi câu hỏi sẽ dừng lại tại đó. Nhưng Lục Trạch không gõ chữ. Bởi hắn hiểu rõ Tần Mộc Tuyết không phải người hỏi chỉ vì tò mò hay nghe theo lời đồn. Cô đã nhìn thấy quá nhiều thứ, đã quan sát quá lâu. Và một khi người thật sự hiểu hắn bắt đầu ghép những mảnh nhỏ lại với nhau, một lời phủ nhận vụng về chẳng khác nào tự đưa thêm một mảnh ghép hoàn chỉnh cho cô ấy.

Cuối cùng, Lục Trạch chỉ trả lời: "Đừng vội kết luận." Tin nhắn gửi đi. Phía bên kia im lặng. Không có câu hỏi tiếp theo. Không có ép buộc. Nhưng chính sự im lặng đó lại khiến Lục Trạch hiểu rõ: Tần Mộc Tuyết đã nhận được câu trả lời mà cô cần. Không phải đáp án rõ ràng. Mà là sự xác nhận rằng đáp án thực sự tồn tại.

Lục Trạch cất điện thoại vào túi. Cánh cửa phòng nghỉ mở ra, Dương Khải bước vào: "Đến giờ rồi." "Ừ." "Danh sách sáu người vào bán kết đã được công bố chính thức." Lục Trạch ngẩng đầu nhìn anh: "Có ai bị loại trước không?" Dương Khải lắc đầu: "Chưa. Vòng vừa rồi chỉ quyết định thứ hạng và quyền lựa chọn bài hát thôi." Anh đặt một tập tài liệu lên bàn: "Nhưng từ vòng này bắt đầu mới thật sự là bán kết, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác."

Lục Trạch mở tài liệu ra xem. Sáu cái tên hiện rõ: Tinh Dạ, Thiên Lam, Hạ Tử Yên, Tần Phong, Cố Thành An, Mạc Vũ. Sáu người. Sáu phong cách. Sáu con đường nghệ thuật hoàn toàn riêng biệt. Không còn những thí sinh có thể dựa vào may mắn hay sự ủng hộ ban đầu để đi tiếp. Mỗi người đều đã chứng minh năng lực, sự ổn định và khả năng thích ứng qua nhiều vòng thử thách.

Dương Khải nói: "Ban tổ chức vừa công bố luật bán kết." Lục Trạch đọc kỹ từng điều khoản: Sáu người sẽ chia thành ba cặp đối đầu trực tiếp. Mỗi cặp phải hoàn thành một tiết mục theo yêu cầu, biểu diễn trực tiếp trước khán giả và ban giám khảo. Người thắng trong mỗi cặp sẽ tiến thẳng vào chung kết. Người thua sẽ rơi vào nhóm nguy hiểm, cạnh tranh với nhau để hai người có điểm cao nhất được khán giả toàn quốc bình chọn đi tiếp. Không có đặc quyền. Không có điểm cộng từ danh tiếng trước chương trình. Không có cơ hội cứu trợ ngoài luật đã công bố.

Lục Trạch đọc xong, ánh mắt trở nên nghiêm túc: "Cách này sẽ khiến áp lực lên từng người lớn hơn rất nhiều." "Đúng vậy." Dương Khải nói: "Và cũng khiến khán giả cảm thấy kết quả khó đoán hơn, công bằng hơn và hấp dẫn hơn bao giờ hết." Lục Trạch đặt tài liệu xuống bàn: "Vậy ghép cặp như thế nào?" Dương Khải nhìn hắn: "Ban tổ chức vừa bốc thăm xong." Anh đưa cho Lục Trạch một tờ giấy có kết quả: Cặp thứ nhất: Tinh Dạ đối đầu Cố Thành An. Cặp thứ hai: Thiên Lam đối đầu Hạ Tử Yên. Cặp thứ ba: Tần Phong đối đầu Mạc Vũ.

Lục Trạch nhìn cái tên Cố Thành An. Người này từ đầu chương trình đến giờ không quá nổi bật, không có tiết mục nào tạo ra cơn sốt hay được mọi người bàn luận nhiều. Nhưng cũng chưa từng mắc sai lầm nghiêm trọng hay có biểu diễn tệ. Mỗi vòng đều nằm trong nhóm an toàn, không quá cao không quá thấp. Một kiểu tồn tại âm thầm nhưng cực kỳ bền bỉ và nguy hiểm.

Dương Khải nói: "Đừng xem thường anh ta đâu." "Anh biết rõ anh ta sao?" "Đội sản xuất đã phân tích kỹ dữ liệu suốt thời gian qua." Anh mở máy tính bảng, hiện ra bảng số liệu chi tiết từng vòng. "Cố Thành An có điểm trung bình cao nhất trong sáu người vào bán kết." Lục Trạch hơi nhíu mày ngạc nhiên: "Cao nhất sao?" "Đúng vậy." "Nhưng tại sao anh ta chưa từng đứng đầu bất kỳ vòng nào?" "Đó mới chính là điểm đáng chú ý." Dương Khải phóng to bảng số liệu: Từng vòng, từng tiết mục đều được ghi rõ. Không có cú bứt phá quá lớn, không có điểm số cực cao. Nhưng điểm số cực kỳ đều, cực kỳ ổn định, không có lần nào rơi xuống dưới mức an toàn.

Lục Trạch nhìn một lúc rồi nói: "Anh ta đang giữ sức, giữ năng lượng cho những vòng quan trọng hơn." "Có khả năng rất cao." "Hoặc đơn giản anh ta biết mình không cần phải nổi bật nhất mỗi vòng, chỉ cần đủ tốt và đủ ổn định để đi tiếp." Dương Khải gật đầu: "Đối thủ kiểu này mới thực sự khó xử lý. Không có điểm yếu rõ ràng, không dễ bị tác động tâm lý, luôn giữ được trạng thái tốt nhất."

Lục Trạch không nói gì thêm. Hắn từng gặp rất nhiều đối thủ khác nhau trong suốt cuộc hành trình. Người thích phô diễn thường dễ nhìn ra điểm yếu. Người nóng vội thường dễ mắc sai lầm khi bị áp lực. Nhưng một người luôn giữ được sự bình tĩnh, sự ổn định và tính toán cẩn thận như Cố Thành An lại khó đoán và khó đối phó hơn nhiều. Bởi không ai biết giới hạn thật sự, năng lực tối đa của người đó nằm ở đâu.

Đúng lúc ấy, cửa phòng nghỉ đối diện mở ra. Cố Thành An bước ra. Hai người nhìn nhau từ xa. Cố Thành An chủ động gật đầu chào một cách lịch sự: "Chúc anh may mắn trong trận đối đầu này." Lục Trạch đáp lại một cách bình tĩnh: "Anh cũng vậy." Cố Thành An mỉm cười, giọng nói bình dị nhưng đầy sự tự tin: "Không. Lần này tôi không định chỉ dựa vào may mắn đâu." Ánh mắt hai người giao nhau chỉ vài giây ngắn ngủi. Nhưng không khí xung quanh đã thay đổi rõ rệt. Không còn những lời xã giao giữa các thí sinh thân thiện. Đây là bán kết. Không ai muốn dừng lại ở đây. Không ai muốn nhường bước cho ai.

Cố Thành An rời đi. Dương Khải nhìn theo bóng anh ta rồi nói: "Thấy chưa? Anh ta rất tự tin, dường như đã chuẩn bị thứ gì đó rất kỹ lưỡng cho trận này." Lục Trạch thu ánh mắt lại: "Ừ. Anh ta đã chuẩn bị rất lâu rồi."

Đêm đó, sân khấu được chuẩn bị hoàn toàn khác hẳn những vòng trước. Không còn cảm giác của một chương trình tìm kiếm tài năng vui vẻ. Mà giống như một cuộc chiến thực sự, đầy căng thẳng và trang trọng. Khán đài kín chỗ, hàng triệu khán giả theo dõi trực tiếp trước màn hình trên khắp cả nước. Trên mạng, những cuộc tranh luận đã kéo dài nhiều giờ liền: Ai sẽ vào chung kết? Tinh Dạ có thể trở lại vị trí đầu bảng không? Thiên Lam có tiếp tục chuỗi ngày thắng? Cố Thành An có phải người bị đánh giá thấp nhất và sẽ tạo ra bất ngờ lớn? Mỗi cái tên đều có người ủng hộ nhiệt tình, cũng có người đặt nghi vấn.

Một chuyên gia âm nhạc nổi tiếng viết bài phân tích dài: "Ở giai đoạn này, danh tiếng, sự yêu mến hay những thành tích trước đây không còn quyết định nhiều đến kết quả nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là khả năng chịu áp lực, khả năng biểu diễn ổn định và tinh thần thép khi biết hàng triệu người đang nhìn vào từng động tác, từng lời hát của mình." Bài viết nhanh chóng được chia sẻ hàng nghìn lần. Một bình luận nhận được hơn ba mươi nghìn lượt thích: "Vòng này không tìm người hát hay nhất. Mà tìm người ít mắc sai lầm nhất khi tất cả mọi người đều đang nhìn mình chăm chú."

Trên sân khấu chính, người dẫn chương trình bước ra giữa ánh đèn rực rỡ: "Chào mừng đến với bán kết chương trình Dưới Lớp Mặt Nạ!" Tiếng vỗ tay vang rền khắp khán đài. "Sáu chiếc mặt nạ. Ba cuộc đối đầu trực tiếp. Nhưng cuối cùng chỉ có bốn người được bước vào đêm chung kết đầy căng thẳng và vinh quang." Màn hình lớn phía sau lần lượt hiện ra hình ảnh sáu chiếc mặt nạ đại diện cho sáu thí sinh: Tinh Dạ, Thiên Lam, Hạ Tử Yên, Tần Phong, Cố Thành An, Mạc Vũ. Khán giả lập tức reo lên phấn khích khi thấy tên người mình yêu thích.

Người dẫn chương trình tiếp tục: "Luật bán kết rất đơn giản và rất công bằng: Không có bài hát an toàn. Không có quyền lựa chọn đối thủ. Không có điểm cộng cho danh tiếng hay thành tích cũ. Chỉ có một sân khấu. Và một cơ hội cho mỗi người chứng minh giá trị của chính mình."

Ánh đèn chính tắt dần, tạo không khí căng thẳng. Cặp đầu tiên xuất hiện: Tinh Dạ và Cố Thành An. Hai chiếc mặt nạ đứng ở hai phía sân khấu, đối diện nhau qua khoảng trống giữa họ. Không ai nói gì. Không ai có cử động thừa. Nhạc nền nhẹ nhàng vang lên, tạo cảm giác hồi hộp. Màn hình lớn hiện rõ chủ đề và yêu cầu của trận đối đầu: Hai người cùng biểu diễn một ca khúc nổi tiếng, phải làm mới hoàn toàn theo cách riêng của mình. Không được hát theo bản phối cũ. Không được sử dụng phong cách quen thuộc mà mọi người đã biết về mình.

Khán giả lập tức xôn xao đầy hứng thú và tò mò. Cố Thành An cầm micro chặt chẽ, giọng nói từ phía sau mặt nạ vang lên rõ ràng và bình tĩnh: "Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi." Tinh Dạ nhìn sang đối thủ. Hắn biết trận này sẽ không hề dễ dàng chút nào. Nhưng điều hắn chưa biết là Cố Thành An đã chuẩn bị tiết mục này từ rất lâu, đã nghiên cứu kỹ lưỡng từng điểm mạnh, từng cách xử lý bài hát của Tinh Dạ. Và khi tiếng nhạc đầu tiên vang lên, Lục Trạch lập tức nhận ra một điều: Đối thủ trước mặt hắn không chỉ đơn thuần muốn thắng. Cố Thành An đang nhắm thẳng vào điểm mạnh nhất của Tinh Dạ – khả năng hiểu và xử lý bài hát một cách sâu sắc, đầy cảm xúc và riêng biệt. Nếu Tinh Dạ muốn thắng trận này, hắn buộc phải vượt qua chính thứ mà mình giỏi nhất, phải làm tốt hơn chính mình. Không còn đường lùi cho bất kỳ ai.

Ánh đèn sân khấu rọi xuống đều hai phía. Hai chiếc mặt nạ cùng tiến về phía trước. Và cuộc đối đầu đầu tiên của bán kết chính thức bắt đầu.

HẾT CHƯƠNG 761

Tiếng nhạc đầu tiên vang lên. Không có phần mở đầu dài dòng. Cũng không có hiệu ứng sân khấu cầu kỳ rườm rà. Cố Thành An lựa chọn cách bắt đầu gần như trần trụi nhất: Chỉ một cây đàn piano, một giọng hát trầm ấm và những khoảng lặng kéo dài sau từng câu hát. Khán giả ban đầu còn xôn xao bàn tán. Nhưng chỉ vài giây sau, cả trường quay dần yên tĩnh hẳn. Bởi cách xử lý của Cố Thành An hoàn toàn khác những tiết mục mọi người từng thấy. Anh không cố chứng minh mình có kỹ thuật giỏi, không cố kéo nốt cao, không dùng những đoạn cao trào để lấy tiếng vỗ tay. Anh thực sự đang kể một câu chuyện: Một người đứng giữa thành phố đông đúc nhưng vẫn cảm thấy mình chỉ có một mình, trống vắng đến tận cùng.

Từng câu hát rơi xuống chậm rãi, nhẹ nhàng nhưng nặng nề. Rồi đến câu cuối của đoạn đầu, Cố Thành An bất ngờ dừng lại. Tiếng piano cũng ngừng theo. Cả sân khấu chìm vào im lặng hoàn toàn. Một giây. Hai giây. Ba giây. Đủ dài để mọi người cảm nhận được sự cô đơn trong từng khoảnh khắc. Sau đó tiếng đàn mới trở lại, lần này nhanh hơn, mạnh hơn, dứt khoát hơn. Câu chuyện từ sự cô đơn chuyển sang phản kháng, từ đau thương chuyển thành sức mạnh. Khán giả lập tức hiểu: Đây chính là điểm đáng sợ của Cố Thành An. Anh ta không chỉ hát. Anh ta đang kiểm soát nhịp cảm xúc của cả sân khấu, dẫn dắt trái tim hàng nghìn người theo từng giai điệu mình tạo ra.

Trong khu vực hậu trường, Dương Khải nhìn màn hình theo dõi phản ứng khán giả. "Thật đẹp." Một nhân viên bên cạnh hỏi: "Anh nghĩ sao về tiết mục này?" Dương Khải không trả lời ngay, mắt vẫn dõi theo biểu đồ phản ứng đang tăng vọt. "Cố Thành An đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng cho trận này. Anh ta đang dùng chính luật của chương trình để đối phó Tinh Dạ." Nhân viên chưa hiểu rõ ý anh. Dương Khải giải thích: "Luật quy định không được hát theo phong cách quen thuộc. Vậy thì anh ta biến thứ mọi người chưa biết về mình thành điểm mạnh mà không ai đoán được, đồng thời ép Tinh Dạ cũng phải thay đổi hoàn toàn cách thể hiện."

Trên sân khấu, Cố Thành An kết thúc tiết mục. Không có động tác dư thừa, không có cử chỉ phô diễn. Anh chỉ cúi đầu một cách bình tĩnh. Một nhịp im lặng ngắn ngủi. Sau đó cả trường quay bùng nổ trong tiếng vỗ tay kéo dài. Nhiều khán giả đứng lên vỗ tay nhiệt liệt. Bình luận trực tiếp trên mạng lập tức tăng mạnh: "Cố Thành An quá ổn định và xuất sắc", "Đây là tiết mục hay nhất của anh ấy từ đầu chương trình đến giờ", "Không ngờ anh ta lại có thể làm được đến mức này", "Lần đầu tiên tôi thấy Tinh Dạ gặp đối thủ thực sự xứng đáng", "Đừng vội kết luận, Tinh Dạ còn chưa hát đâu".

Sau sân khấu, Cố Thành An trở lại vị trí. Anh tháo tai nghe ra. Người dẫn chương trình nhìn anh hỏi: "Cố Thành An, anh có hài lòng với phần trình diễn vừa rồi không?" "Có." "Anh có nghĩ mình có thể đánh bại Tinh Dạ hôm nay không?" Cố Thành An im lặng vài giây rồi trả lời: "Không biết." Câu trả lời khiến khán giả cười. Nhưng anh nói tiếp một câu khiến không khí trở nên nghiêm túc trở lại: "Nhưng ít nhất tôi đã hát đúng thứ tôi thực sự muốn hát."

Người dẫn chương trình không hỏi thêm gì nữa. Ánh đèn sân khấu chuyển hướng, tập trung vào vị trí đối diện. Chiếc mặt nạ của Tinh Dạ hiện rõ trên màn hình lớn. Tiếng reo hò lập tức vang lên khắp khán đài. Đây chính là khoảnh khắc hàng triệu người chờ đợi. Tinh Dạ bước ra giữa ánh đèn rực rỡ. Không vội vàng. Không nhìn khán giả quá lâu. Hắn đứng yên tại vị trí trung tâm sân khấu.

Bản phối mới bắt đầu. Không piano. Không guitar. Không có nhạc cụ chủ đạo nào rõ ràng. Chỉ có một lớp âm thanh điện tử rất mỏng, nhẹ nhàng bao phủ không gian. Khán giả lập tức nhận ra: Tinh Dạ cũng không chọn cách đối đầu trực tiếp, không cố hát giống hay tốt hơn Cố Thành An. Hắn chọn một bài hát gần như không có cao trào rõ ràng. Một bài hát về người đã đi qua quá nhiều thăng trầm, gặp gỡ và chia tay quá nhiều người nhưng cuối cùng vẫn không biết mình thực sự đang tìm kiếm điều gì.

Giọng hát cất lên. Rất nhẹ. Nhưng lần này khác hẳn những tiết mục trước. Không còn sự sắc bén quen thuộc. Không có những nốt cao khiến khán giả phải reo lên ngạc nhiên. Tinh Dạ hát như đang nói chuyện riêng với từng người nghe. Một câu. Một hơi thở. Một khoảng dừng. Rồi câu tiếp theo. Mỗi lời hát đều được để đủ thời gian để người nghe thực sự cảm nhận.

Trong phòng điều khiển, đạo diễn chương trình cau mày: "Cậu ấy đang làm gì vậy?" Người phụ trách âm thanh đáp: "Không biết rõ ạ." "Đây là bán kết, đấu loại trực tiếp mà cậu ấy chọn cách hát này à?" Người phụ trách âm thanh nhìn màn hình với ánh mắt thấu hiểu: "Có lẽ cậu ấy không muốn thắng bằng kỹ thuật hay hiệu ứng."

Trên sân khấu, Tinh Dạ tiếp tục trình diễn. Đến giữa bài, hắn bất ngờ thay đổi cách xử lý. Một nốt cao được đẩy lên. Không kéo dài. Không phô diễn kỹ thuật. Nhưng ngay sau đó, hắn hạ giọng xuống rất nhanh, quay lại sự nhẹ nhàng và kìm nén ban đầu. Cảm xúc từ im lặng chuyển sang bùng nổ rồi lập tức trở lại sâu lắng. Khán giả chết lặng, chìm đắm trong từng thay đổi cảm xúc. Một chuyên gia âm nhạc trong khu vực khách mời lập tức ngồi thẳng người: "Đây mới là điều đáng nói." Người bên cạnh hỏi: "Điều gì ạ?" "Cậu ta không chỉ hát bài hát này. Cậu ta đang chơi với cảm xúc của người nghe, dẫn dắt tâm trạng khán giả theo từng nhịp điệu."

Câu cuối cùng vừa dứt, tiếng nhạc cũng dừng ngay lập tức. Tinh Dạ đứng yên. Không có phần kết kéo dài. Không có lời nói hay cử chỉ thêm vào. Chỉ một khoảng lặng đủ dài để mọi người cảm nhận hết những gì vừa diễn ra. Sau đó tiếng vỗ tay bùng nổ, to lớn và kéo dài hơn cả phần trình diễn của Cố Thành An.

Nhưng trên khuôn mặt phía sau chiếc mặt nạ, Lục Trạch không hề có cảm giác nhẹ nhõm. Bởi hắn hiểu rõ: Tiết mục vừa rồi chưa chắc đã thắng. Cố Thành An đã chuẩn bị quá tốt, quá hoàn hảo. Và quan trọng hơn: Đối thủ không hề cố đánh bại hắn bằng cách hát hay hơn. Anh ta đang khiến khán giả phải lựa chọn giữa hai cách thưởng thức âm nhạc hoàn toàn khác nhau: Một bên là câu chuyện được kể bằng cấu trúc chặt chẽ, logic; một bên là cảm xúc được dẫn dắt bằng khoảng lặng và sự chân thành. Kết quả cuối cùng sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào khán giả. Mà suy nghĩ và lựa chọn của khán giả thì không ai có thể đoán trước được.

Sau khi cả hai trở lại vị trí trung tâm sân khấu, màn hình lớn bắt đầu hiển thị kết quả bình chọn trực tiếp. Con số nhảy liên tục, thay đổi từng giây. Cố Thành An tăng. Tinh Dạ cũng tăng. Khoảng cách ban đầu rất nhỏ, gần như ngang bằng. Rồi bất ngờ Cố Thành An vượt lên trước. Khán giả đồng loạt ồ lên ngạc nhiên. Một giây sau, Tinh Dạ lại vượt qua. Hai bên liên tục đổi vị trí, không ai tạo ra khoảng cách an toàn. Không ai biết kết quả cuối cùng sẽ thuộc về ai.

Dương Khải nhìn màn hình, cảm thấy tim mình đập nhanh hơn: "Đây mới thực sự là bán kết." Lục Trạch đứng phía sau, không nói gì. Hắn nhìn con số đang thay đổi liên tục. Trong lòng lần đầu tiên xuất hiện một cảm giác rất rõ ràng: Không phải sợ thất bại, mà là sự tôn trọng chân thành dành cho đối thủ. Cố Thành An thật sự đủ mạnh, đủ tài năng và xứng đáng với mọi sự đánh giá cao. Và nếu hắn muốn bước vào chung kết, hắn sẽ không thể chỉ dựa vào cái tên Tinh Dạ hay sự ủng hộ của khán giả. Hắn phải thực sự xuất sắc hơn.

Ngay lúc đó, màn hình bình chọn đột nhiên dừng lại. Con số cố định. Cả trường quay im phăng phắc, chờ đợi kết quả. Người dẫn chương trình nhìn màn hình, sắc mặt thay đổi rõ rệt vì sự căng thẳng. "Và người chiến thắng trong cuộc đối đầu đầu tiên.." Anh dừng lại một lát để tạo sự hồi hộp cho hàng triệu người đang theo dõi. "Là.."

HẾT CHƯƠNG 762[/CHARGE]

Người dẫn chương trình nhìn thẳng vào màn hình kết quả. Cả trường quay lập tức im lặng hoàn toàn. Không còn tiếng reo hò, không còn tiếng bàn luận. Chỉ còn tiếng nhạc nền rất nhẹ, từng nhịp kéo dài khoảnh khắc chờ đợi đến căng thẳng tột độ.

"Người chiến thắng trong cuộc đối đầu đầu tiên.." Người dẫn chương trình nâng micro, giọng nói chậm rãi đầy trọng lượng. "Là Tinh Dạ!"

Một khoảnh khắc ngỡ ngàng trôi qua. Sau đó cả trường quay bùng nổ trong tiếng vỗ tay vang lên từ bốn phía. Những người hâm mộ Tinh Dạ đứng bật dậy reo hò vui mừng. Nhưng ngay cả Lục Trạch cũng không thở phào nhẹ nhõm. Bởi hắn nhìn thấy rõ con số cuối cùng trên màn hình: Tinh Dạ đạt 51, 8 phần trăm. Cố Thành An đạt 48, 2 phần trăm. Chỉ cách nhau 3, 6 phần trăm. Một khoảng cách vừa đủ để Tinh Dạ bước tiếp. Nhưng cũng đủ nhỏ để bất kỳ ai hiểu âm nhạc đều nhận ra một điều: Cố Thành An hoàn toàn có khả năng đánh bại hắn, và chiến thắng hôm nay không hề dễ dàng chút nào.

Người dẫn chương trình công bố lại kết quả một lần nữa: "Xin chúc mừng Tinh Dạ đã giành chiến thắng rất sát sao. Đồng thời, chúng ta cũng phải dành một tràng pháo tay thật lớn cho Cố Thành An với tiết mục tuyệt vời và màn trình diễn xuất sắc hôm nay!" Khán giả lập tức vỗ tay nhiệt liệt dành cho cả hai.

Cố Thành An vẫn đứng bên cạnh Tinh Dạ. Anh không có vẻ thất vọng hay hụt hẫng. Chỉ nhìn bảng kết quả vài giây, sau đó quay sang Tinh Dạ với nụ cười chân thành: "Chúc mừng anh." Tinh Dạ gật đầu đáp lại: "Cảm ơn anh." Cố Thành An cười thêm một chút: "Lần sau gặp lại, tôi sẽ không để anh thắng với khoảng cách nhỏ như thế này nữa đâu." Tinh Dạ nhìn anh, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy sự quyết tâm: "Vậy thì tôi sẽ cố gắng không cho anh cơ hội đó."

Hai người cùng cười. Không có lời khiêu khích, không có sự giả tạo hay dè bỉ. Chỉ có sự công nhận chân thành giữa hai đối thủ vừa trải qua một cuộc chiến thực sự, đầy căng thẳng và đòi hỏi hết năng lực. Nhưng phản ứng của khán giả và người xem lại hoàn toàn khác nhau. Một nhóm khẳng định Tinh Dạ xứng đáng chiến thắng. Một nhóm khác lại cho rằng Cố Thành An mới là người có tiết mục tốt hơn và đáng đi tiếp hơn.

Trên mạng, cuộc tranh luận lập tức bùng nổ: "Chỉ 51, 8 phần trăm, đây là kết quả sít sao nhất từ đầu chương trình đến giờ", "Cố Thành An thua thật đáng tiếc, tiết mục của anh ấy thực sự rất hoàn hảo", "Không thể nói Tinh Dạ được ưu ái đâu, hai người đều thể hiện xuất sắc theo cách riêng", "Đúng vậy, hai phong cách khác nhau, khó so sánh ai tốt hơn", "Nhưng tôi vẫn thích cách kể chuyện và kiểm soát cảm xúc của Cố Thành An hơn", "Vậy mới là chương trình hay, không phải ai có nhiều người hâm mộ hơn thì chắc chắn thắng".

Một bài phân tích chuyên sâu xuất hiện chỉ vài phút sau khi trận đối đầu kết thúc: "Cố Thành An có thể thua về bình chọn, nhưng thực ra anh ấy đã thắng về khả năng kiểm soát sân khấu, xây dựng cấu trúc bài hát và tạo ấn tượng sâu sắc với khán giả." Bài viết nhanh chóng được chia sẻ rộng rãi. Một quan điểm khác lại đưa ra ý kiến trái ngược: "Tinh Dạ đã chứng minh khả năng thay đổi hoàn toàn phong cách, không dựa vào những điểm mạnh quen thuộc mà vẫn tạo được tác động mạnh mẽ đến cảm xúc người nghe. Đây mới là lý do anh ta có thể đi đến bán kết và xứng đáng chiến thắng." Hai luồng ý kiến lập tức đối đầu nhau. Nhưng lần này không có cuộc tranh cãi quá mức hay chia phe quá khích. Bởi phần lớn khán giả đều thừa nhận một sự thật rõ ràng: Cả hai đều xứng đáng đứng ở đây, đều xứng đáng được công nhận.

Trong hậu trường, Cố Thành An thực hiện nghi thức tháo mặt nạ. Khuôn mặt thật của anh xuất hiện trước máy quay. Khán giả lập tức nhận ra: Một ca sĩ từng có vài ca khúc nổi tiếng nhiều năm trước, từng được yêu thích nhưng không phải là ngôi sao lớn hay Thiên Vương. Sự nghiệp những năm gần đây đã dần lắng xuống, ít người chú ý. Khi chiếc mặt nạ được tháo xuống, trường quay lại vang lên tiếng reo ngạc nhiên và thán phục. Cố Thành An cúi đầu lịch sự: "Cảm ơn mọi người rất nhiều."

Người dẫn chương trình hỏi: "Anh có tiếc không khi dừng lại ở đây?" Cố Thành An suy nghĩ một lát rồi trả lời thật thà: "Có ạ. Nhưng không phải vì thua. Mà vì tôi muốn hát thêm một lần nữa, muốn tiếp tục thử thách bản thân hơn nữa." Câu trả lời khiến khán giả im lặng, cảm thấy xúc động. Anh nhìn về phía chiếc mặt nạ Tinh Dạ với ánh mắt trân trọng: "Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, tôi cảm thấy mình thật sự muốn đứng trên sân khấu, muốn hát và muốn chiến đấu cho âm nhạc. Có lẽ suốt thời gian qua tôi đã quên cảm giác đó rồi."

Tinh Dạ chỉ đứng lặng yên. Hắn hiểu rõ một điều: Chương trình này không chỉ tạo ra người thắng cuộc. Nó cũng đang kéo những người từng bị thị trường bỏ lại, những người từng có năng lực nhưng bị lãng quên trở lại trước ánh sáng. Và Cố Thành An chính là một trong những người như vậy.

Sau khi rời sân khấu, anh không lập tức rời trường quay. Đội ngũ quản lý cũ gọi điện hỏi thăm. Một công ty âm nhạc lớn gửi lời mời hợp tác. Một nhà sản xuất phim liên hệ muốn mời anh tham gia dự án. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, một nghệ sĩ từng gần như biến mất khỏi thị trường lại một lần nữa trở thành cái tên được mọi người nhắc đến, được nhiều bên quan tâm. Không phải vì anh chiến thắng. Mà vì anh đã khiến khán giả nhớ lại anh từng có thể hát tuyệt vời như thế nào.

Trong phòng nghỉ của Tinh Dạ, Lục Trạch nhìn bảng dữ liệu cập nhật liên tục. Lượt nghe, bình luận và chia sẻ về ca khúc mà Cố Thành An vừa biểu diễn đang tăng rất nhanh chóng. Dương Khải đứng bên cạnh nhận xét: "Có vẻ như anh ta thực sự không cần thắng trận đấu này để đạt được điều mình cần." Lục Trạch nhìn con số trên màn hình: "Đúng vậy. Chương trình đã cho anh ta thứ thực sự cần: Một cơ hội để mọi người nhìn thấy lại năng lực của anh ấy."

Dương Khải gật đầu, nhưng ngay sau đó sắc mặt anh trở nên nghiêm túc hơn: "Còn chúng ta thì sao?" Lục Trạch quay lại nhìn anh: "Ý anh là gì?" "Chúng ta có ba cặp đối đầu. Cặp đầu tiên đã kết thúc. Nhưng từ giờ trở đi, những người còn lại chắc chắn sẽ thay đổi chiến thuật hoàn toàn." Lục Trạch im lặng, hiểu rõ ý anh. Dương Khải nói tiếp: "Cố Thành An vừa cho mọi người thấy một điều rất quan trọng: Muốn đánh bại Tinh Dạ, không nhất thiết phải hát giống Tinh Dạ hay cố gắng làm tốt theo cách của anh. Chỉ cần tìm ra cách riêng, xây dựng phong cách riêng và biểu diễn một cách hoàn hảo là đủ."

Lục Trạch hiểu rõ mức độ nghiêm trọng. Tin tức về trận đấu đầu tiên, về cách Cố Thành An đã thể hiện và kết quả sát sao sẽ nhanh chóng lan đến những thí sinh còn lại. Thiên Lam sẽ biết. Hạ Tử Yên sẽ biết. Tần Phong sẽ biết. Mạc Vũ cũng sẽ biết. Và mỗi người trong số họ sẽ bắt đầu điều chỉnh kế hoạch, thay đổi chiến thuật để tạo ra lợi thế cho mình. Bán kết không còn là cuộc thi giữa sáu người với những kế hoạch đã chuẩn bị từ trước. Nó đã trở thành một cuộc đấu trí thực sự. Bởi chỉ cần nhìn thấy một đối thủ thành công theo một cách nào đó, những người phía sau sẽ lập tức học hỏi và tìm cách cải thiện. Đó mới chính là điều nguy hiểm nhất. Một chương trình truyền hình trực tiếp không bao giờ đứng yên. Nó tự điều chỉnh, thay đổi và phát triển theo chính những gì vừa xảy ra.

Lục Trạch đứng dậy, giọng điệu trở nên tập trung: "Cặp tiếp theo là ai?" Dương Khải nhìn lịch trình: "Thiên Lam và Hạ Tử Yên." Lục Trạch nhìn lên màn hình lớn nơi hai chiếc mặt nạ đang dần hiện ra: Một người luôn thể hiện sự ổn định, chặt chẽ; một người nổi tiếng với khả năng kiểm soát cảm xúc và tạo ấn tượng sâu sắc trên sân khấu. Hai đối thủ đều rất mạnh và đều có thế mạnh riêng.

Dương Khải thấp giọng nói thêm: "Còn có một chuyện nữa." "Chuyện gì?" "Đội ngũ của Hạ Tử Yên vừa yêu cầu thay đổi toàn bộ bản phối cho tiết mục hôm nay." Lục Trạch hơi khựng lại: "Ngay sau khi xem tiết mục và trận đối đầu của Cố Thành An phải không?" "Đúng vậy." Dương Khải đưa điện thoại cho hắn xem thông báo. "Và không chỉ cô ấy. Thiên Lam cũng vừa thay đổi bài hát mà mình định biểu diễn."

Lục Trạch nhìn hai thông báo trên màn hình. Ánh mắt dần trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. Cố Thành An đã thua trận đối đầu này. Nhưng tiết mục tuyệt vời và cách thể hiện đầy thông minh của anh ta đã làm thay đổi hoàn toàn cả bán kết. Và trận đấu tiếp theo sẽ không còn diễn ra theo kế hoạch ban đầu nữa. Bởi hai đối thủ tiếp theo đã nhìn thấy điểm yếu, đã học được bài học và đã chuẩn bị chiến thuật mới chỉ trong vài phút ngắn ngủi.

Đèn sân khấu một lần nữa sáng rực rỡ. Người dẫn chương trình bước ra giữa ánh sáng và tiếng vỗ tay: "Cuộc đối đầu thứ hai chuẩn bị bắt đầu! Thiên Lam và Hạ Tử Yên!" Hai chiếc mặt nạ chậm rãi xuất hiện giữa sân khấu, đối diện nhau. Nhưng không ai biết rằng phía sau hậu trường, cả hai đã thay đổi toàn bộ chiến thuật chỉ trong thời gian cực ngắn. Và lần này, người thua có thể không chỉ mất cơ hội vào chung kết. Họ còn có thể mất luôn vị trí và cơ hội tiếp tục chiến đấu trong vòng nguy hiểm sau này.

HẾT CHƯƠNG 763[/CHARGE]

Đèn sân khấu lần lượt sáng lên. Tiếng nhạc mở màn vang khắp trường quay, mang không khí căng thẳng lan tỏa khắp mọi góc. Khán giả vừa chứng kiến cuộc đối đầu sít sao giữa Tinh Dạ và Cố Thành An, trái tim nhiều người vẫn còn chưa ổn định nhịp đập. Trên màn hình lớn, hai chiếc mặt nạ mới xuất hiện rõ ràng: Thiên Lam và Hạ Tử Yên. Hai cái tên này không còn xa lạ với ai theo dõi chương trình. Thiên Lam nổi tiếng bởi giọng hát có độ ổn định cực cao, chuẩn xác đến hoàn hảo và hiếm khi mắc sai lầm trên sân khấu. Còn Hạ Tử Yên lại hoàn toàn khác. Cô không phải người có kỹ thuật thanh nhạc nổi bật nhất, nhưng khả năng truyền tải cảm xúc, khiến người xem rơi nước mắt hay thổn thức theo từng lời hát luôn nằm trong nhóm xuất sắc nhất. Một người mạnh về kiểm soát mọi thứ theo kế hoạch. Một người mạnh về chạm thẳng vào trái tim người nghe. Ngay từ lúc hai chiếc mặt nạ đứng đối diện nhau, khán giả đã hiểu rõ: Trận này sẽ hoàn toàn khác trận trước, sẽ có những cách thể hiện mới mẻ và khó đoán định.

Người dẫn chương trình bước ra giữa sân khấu: "Sau cuộc đối đầu đầu tiên đầy căng thẳng và bất ngờ, chúng ta tiếp tục đến với trận đấu thứ hai: Thiên Lam đối đầu Hạ Tử Yên!" Tiếng reo hò lập tức vang lên khắp khán đài. Nhưng phía sau sân khấu, hai người đều không còn tâm trạng hưởng thụ sự quan tâm. Bởi cả hai đều hiểu rõ Cố Thành An vừa làm được điều gì: Anh đã buộc Tinh Dạ phải thay đổi hoàn toàn cách xử lý bài hát quen thuộc, và cũng vô tình cho những người còn lại một bài học quý giá: Không thể bước vào bán kết với chiến thuật cũ, phải luôn thay đổi để tạo bất ngờ cho đối thủ và khán giả.

Thiên Lam đứng trong phòng chờ, người phụ trách âm nhạc hỏi một cách cẩn thận: "Chắc chắn muốn đổi bản phối ngay bây giờ sao?" Thiên Lam vẫn nhìn chăm chú vào màn hình theo dõi sân khấu: "Chắc chắn." "Nhưng bản phối cũ đã được chuẩn bị gần hai tuần, mọi thứ đều đã tập luyện thuần thục rồi." "Tôi biết." "Đổi ngay trước giờ biểu diễn có thể rất nguy hiểm, dễ mắc sai lầm hơn." Thiên Lam im lặng một lát. Cô hiểu rõ một điều: Một bản phối đã tập nhiều ngày mang lại sự an toàn cao, mọi thứ đều theo kế hoạch. Một bản phối mới chỉ có vài giờ làm quen mang lại rủi ro lớn, dễ xảy ra lỗi. Nhưng nếu cứ dùng bản cũ, cô cũng biết đối thủ sẽ dễ dàng đoán ra cách thể hiện, dễ dàng tìm ra điểm để vượt qua. Thiên Lam khẽ nói với giọng chắc chắn: "Bán kết không còn là nơi để lựa chọn phương án an toàn nữa." Người phụ trách không nói thêm gì, hiểu rằng cô đã quyết định rồi.

Ở phòng bên kia, Hạ Tử Yên cũng đang xem lại bản phối cuối cùng. Nhưng cô không thay đổi toàn bộ như Thiên Lam. Cô chỉ yêu cầu cắt bỏ một đoạn cao trào dài và mạnh mẽ nhất. Người phụ trách ngạc nhiên: "Đó là đoạn mạnh nhất, là điểm nhấn của cả bài hát đấy ạ." "Chính vì nó mạnh và mọi người đều biết nên tôi không cần nó nữa." "Nhưng khán giả sẽ chờ đợi đoạn đó, họ sẽ thất vọng nếu không có nó." Hạ Tử Yên nhìn màn hình với ánh mắt tự tin: "Vậy thì để họ chờ đợi. Nếu họ biết chắc chắn tôi sẽ làm gì tiếp theo, tôi đã thua một nửa trận đấu rồi."

Hai người. Hai cách thay đổi hoàn toàn khác nhau. Một người bỏ phương án an toàn để chọn cái mới đầy rủi ro. Một người bỏ thứ từng là điểm mạnh nhất để tạo bất ngờ. Không ai biết kết quả sẽ ra sao, không ai biết ai sẽ tạo ra ấn tượng tốt hơn.

Sân khấu chính thức bắt đầu. Thiên Lam là người biểu diễn trước. Ánh đèn dịu xuống, tạo không khí yên tĩnh và sâu lắng. Một tiếng piano vang lên trong trẻo. Nhưng chỉ một nhịp duy nhất. Sau đó toàn bộ nhạc cụ biến mất hoàn toàn, chỉ còn tiếng guitar mộc đơn giản, gần gũi. Khán giả lập tức xôn xao nhận ra: Đây không phải bản phối ban đầu mà mọi người đã được giới thiệu. Thiên Lam cất giọng hát. Không cao. Không mạnh. Không có những nốt kéo dài để khoe kỹ thuật. Chỉ rất sạch, rất rõ ràng và chính xác đến từng lời hát. Nhưng càng hát, khán giả càng nhận ra một điều: Thiên Lam không còn cố chứng minh rằng mình hát tốt hay hát chuẩn. Cô đang cố chứng minh rằng mình có thể kiểm soát cả sân khấu, kiểm soát cảm xúc khán giả mà không cần những nhạc cụ phức tạp hay hiệu ứng rườm rà.

Đến đoạn giữa bài hát, tiếng guitar cũng dừng lại hoàn toàn. Thiên Lam đứng một mình giữa sân khấu, bao quanh chỉ bởi ánh sáng dịu nhẹ. Cô tiếp tục hát. Không nhạc nền. Không tiếng đệm. Chỉ có giọng hát của cô vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh. Một câu. Hai câu. Ba câu. Rồi tiếng trống bất ngờ vang lên mạnh mẽ, đánh dấu sự thay đổi hoàn toàn nhịp điệu và cảm xúc. Khán giả đồng loạt ồ lên ngạc nhiên. Bản phối mới chuyển từ tối giản, nhẹ nhàng sang mạnh mẽ, hùng tráng một cách tự nhiên. Thiên Lam cũng thay đổi theo: Giọng hát mở rộng, cảm xúc tăng dần theo từng câu hát. Nhưng cô không bao giờ đẩy lên quá mức, không để cảm xúc lấn át sự kiểm soát. Chính sự tiết chế đó khiến tiết mục trở nên khó đoán và ấn tượng hơn bao giờ hết.

Ở khu vực hậu trường, Lục Trạch nhìn màn hình theo dõi từng thay đổi. Dương Khải đứng cạnh nhận xét: "Cô ấy đã học rất nhanh từ Cố Thành An." Lục Trạch lắc đầu nhẹ nhàng: "Không hoàn toàn như vậy đâu." "Khác nhau sao?" "Rất khác." Lục Trạch vẫn không rời mắt khỏi sân khấu: "Cố Thành An kiểm soát cảm xúc khán giả bằng cách tạo ra khoảng lặng, để thời gian trôi qua đủ dài để mọi người tự cảm nhận. Còn Thiên Lam đang kiểm soát kỳ vọng của mọi người: Tạo ra sự mong đợi rồi thay đổi đúng lúc, khiến khán giả luôn tò mò và chú ý theo dõi." Dương Khải im lặng, hiểu rõ sự khác biệt tinh tế và sâu sắc đó.

Đến cuối tiết mục, Thiên Lam không hát nốt cao nhất như mọi người vẫn mong đợi. Cô dừng lại ngay trước khi mọi thứ lên đến đỉnh điểm, rồi khép lại bài hát bằng một câu rất nhẹ nhàng, bình dị. Âm nhạc kết thúc hoàn toàn. Cả trường quay im lặng vài giây ngỡ ngàng. Sau đó tiếng vỗ tay vang lên, không quá bùng nổ hay ồn ào như trận đầu, nhưng kéo dài và đầy sự thán phục chân thành. Đó là một kiểu phản ứng hoàn toàn khác, sâu sắc hơn và trân trọng hơn.

Người dẫn chương trình hỏi: "Thiên Lam, cô có hài lòng với tiết mục vừa rồi không?" "Có ạ." "Chúng tôi được biết cô đã thay đổi toàn bộ bản phối ngay vào phút cuối, đúng không?" Thiên Lam cười: "Đúng vậy ạ." Khán giả lập tức cười theo sự thẳng thắn của cô. "Vì sao cô lại quyết định thay đổi khi mọi thứ đã chuẩn bị rất tốt?" "Vì tôi đã xem trận đấu trước của Cố Thành An và Tinh Dạ." Thiên Lam nói rất thẳng thắn: "Nếu đã biết đối thủ chắc chắn sẽ thay đổi cách thể hiện, tôi không thể đứng yên với những thứ cũ kỹ. Đó là không công bằng với chính mình và với cả chương trình." Câu trả lời nhanh chóng trở thành chủ đề được mọi người bàn tán và khen ngợi trên mạng.

Trong khi đó, Hạ Tử Yên không hề bị áp lực hay hoảng sợ. Cô đứng sau sân khấu, lắng nghe tiếng vỗ tay dành cho đối thủ. Sau đó nhắm mắt lại, điều chỉnh hơi thở và tâm trạng. Không nói gì thêm. Người quản lý hỏi nhẹ nhàng: "Em ổn chứ?" "Ổn ạ." "Có cần thêm thời gian để chuẩn bị không?" Hạ Tử Yên lắc đầu, mở mắt ra với ánh mắt đầy sự tự tin và bình tĩnh: "Không cần. Đến lượt em rồi."

Ánh đèn sân khấu tắt hoàn toàn. Chiếc mặt nạ Hạ Tử Yên xuất hiện trên màn hình lớn. Khán giả reo hò cổ vũ nhiệt tình. Nhạc bắt đầu. Không có phần mở đầu dài dòng. Không có piano. Không có guitar. Chỉ có tiếng thở rất nhẹ, tự nhiên và gần gũi vang lên trong không gian yên tĩnh. Hạ Tử Yên cất giọng hát. Một câu hát gần như không có âm lượng lớn, nhưng mỗi lời đều rõ ràng, đều chạm thẳng vào trái tim người nghe. Cô không cố tạo ra một sân khấu lớn, hùng vĩ. Cô biến cả sân khấu rộng lớn thành một căn phòng nhỏ ấm áp, nơi chỉ có một người, một câu chuyện, một ký ức đang được kể lại một cách dịu dàng. Khán giả dần yên lặng hẳn, mọi người đều chăm chú lắng nghe như đang nghe một lời tâm sự của chính mình.

Đến đoạn giữa bài hát, Hạ Tử Yên vẫn không tăng giọng, không đẩy mạnh cảm xúc. Cô tiếp tục hát một cách bình tĩnh, dịu nhẹ. Nhưng rồi màn hình phía sau lưng cô xuất hiện những hình ảnh rất đơn giản, bình dị nhưng đầy ý nghĩa: Một chiếc ghế trống, một căn phòng vắng, một cánh cửa khép lại nhẹ nhàng. Không có lời giải thích. Không có hiệu ứng đặc biệt. Nhưng mọi người đều hiểu: Đó là câu chuyện về một người đã rời đi, về những điều chưa kịp nói, về nỗi nhớ dịu nhẹ nhưng dai dẳng.

Hạ Tử Yên hát đến câu cuối cùng. Cô dừng lại. Không có cao trào. Không có nốt cao. Không có tiếng trống hay nhạc cụ mạnh mẽ hỗ trợ. Chỉ có một câu cuối cùng được hát một cách dịu dàng như một lời tạm biệt. Sau đó toàn bộ ánh sáng trên sân khấu tắt hoàn toàn. Một giây im lặng. Hai giây. Rồi khán giả đồng loạt đứng dậy, tiếng vỗ tay vang lên dữ dội và kéo dài mãi không dứt.

Ở khu vực giám khảo, vài người nhìn nhau với ánh mắt đầy thán phục. Một chuyên gia âm nhạc thở ra một hơi dài: "Cô ấy đã bỏ toàn bộ đoạn cao trào vốn là điểm mạnh nhất của mình." Người bên cạnh hỏi: "Nhưng tại sao cách thể hiện này lại hiệu quả hơn?" "Bởi vì cô ấy để khán giả tự tạo ra cao trào trong đầu mình, tự cảm nhận những cảm xúc mà cô ấy muốn truyền tải mà không cần phải thể hiện một cách rõ ràng, trực diện."

Lục Trạch nhìn màn hình theo dõi phản ứng của khán giả. Hắn không nói gì thêm. Bởi hắn hiểu rõ một điều: Trận đấu này còn khó đoán hơn cả trận trước. Hai người đều không hát theo cách ban đầu đã định. Cả hai đều đã nhìn thấy đối thủ, đều học hỏi từ những gì vừa diễn ra, và cả hai đều chọn cách thay đổi để trở nên tốt hơn, đặc biệt hơn.

Màn hình bình chọn bắt đầu hiện lên con số thay đổi liên tục: Thiên Lam đạt 49, 7 phần trăm, Hạ Tử Yên đạt 50, 3 phần trăm. Khoảng cách chưa đến một phần trăm. Con số tiếp tục nhảy liên tục: 51, 1 so với 48, 9, rồi 50, 4 so với 49, 6. Khán giả liên tục reo lên theo từng lần thay đổi vị trí. Trên mạng, cuộc tranh luận bùng nổ: "Thiên Lam hát quá chắc chắn, kiểm soát hoàn hảo mọi thứ", "Nhưng Hạ Tử Yên mới là người thực sự chạm vào cảm xúc của tôi", "Không biết chọn ai, cả hai đều tuyệt vời theo cách riêng", "Đây mới thực sự là bán kết, mới là cuộc thi đỉnh cao", "Cả hai đều xứng đáng vào chung kết thật".

Lục Trạch nhìn biểu đồ phản ứng khán giả. Rồi hắn chợt nhận ra một điều quan trọng: Sáu người, ba trận đối đầu. Nhưng sau trận đầu tiên, tất cả những người còn lại đều đã bắt đầu thay đổi. Nếu vòng bán kết tiếp tục diễn ra như thế này, đến trận cuối cùng, không ai còn giữ lại chiến thuật ban đầu nữa. Và người cuối cùng bước vào chung kết có thể không phải người mạnh nhất theo đánh giá ban đầu, mà là người thích nghi nhanh nhất, thay đổi thông minh nhất và hiểu rõ nhất về bản thân cũng như đối thủ.

Đúng lúc đó, màn hình bình chọn đột nhiên dừng lại. Con số cố định. Người dẫn chương trình bước lên giữa sân khấu: "Thời gian bình chọn đã kết thúc!" Cả trường quay im phăng phắc chờ đợi kết quả. Hai chiếc mặt nạ đứng ở hai phía sân khấu, hai người đều bình tĩnh nhưng trái tim chắc hẳn ai cũng đang đập nhanh vì căng thẳng. Người dẫn chương trình nhìn kết quả trên màn hình, sau đó ngẩng đầu lên với giọng nói đầy trọng lượng: "Người chiến thắng trong cuộc đối đầu thứ hai là.."

HẾT CHƯƠNG 764[/CHARGE]

"Người chiến thắng trong cuộc đối đầu thứ hai là.." Người dẫn chương trình cố tình kéo dài một nhịp, tạo khoảnh khắc ngưng đọng căng thẳng đến cực điểm. Cả trường quay gần như nín thở chờ đợi. Trên màn hình lớn, hai con số cuối cùng hiện ra rõ ràng: Thiên Lam đạt 49, 2 phần trăm. Hạ Tử Yên đạt 50, 8 phần trăm.

"Xin chúc mừng Hạ Tử Yên!" Tiếng vỗ tay lập tức vang lên khắp khán đài. Có người reo hò vui mừng. Có người tiếc nuối nhẹ nhàng. Cũng có người chỉ ngồi im nhìn hai con số trên màn hình, chưa hoàn toàn thỏa mãn hay chấp nhận kết quả. Khoảng cách một lần nữa cực kỳ nhỏ, chỉ 1, 6 phần trăm, đủ để mọi người hiểu hai người thực sự ngang tài ngang sức.

Thiên Lam đứng yên vài giây, dường như để tâm trạng ổn định lại. Sau đó cô mỉm cười một cách bình thản, không có vẻ tức giận hay thất vọng quá mức. Cô quay sang Hạ Tử Yên, chủ động bước tới đưa tay ra: "Chúc mừng cô." Hạ Tử Yên nắm lấy tay cô một cách chân thành: "Cảm ơn." "Tiết mục của cô thực sự rất hay và xứng đáng chiến thắng." "Của cô cũng vậy, tôi thực sự ngưỡng mộ sự chuẩn bị và cách thể hiện của cô." Hai người nhìn nhau với ánh mắt trân trọng. Không có sự khó chịu, không có sự nghi ngờ kết quả. Nhưng trong ánh mắt Thiên Lam vẫn có một chút tiếc nuối khó che giấu. Cô đã chuẩn bị rất lâu cho sân khấu này, đã thay đổi chiến thuật một cách dũng cảm, chấp nhận rủi ro lớn chỉ để tạo ra sự khác biệt. Cuối cùng vẫn thua. Nhưng cô không thể nói mình bị xử ép hay không công bằng. Bởi kết quả quá sát, bởi khoảng cách quá nhỏ, và quan trọng hơn hết: Cô biết mình đã thật sự hát hết khả năng, đã thể hiện hết mình.

Người dẫn chương trình tiến đến với giọng dịu nhẹ: "Thiên Lam, cô có điều gì muốn nói với khán giả trước khi tháo mặt nạ không?" Thiên Lam im lặng một lát rồi trả lời một cách thật thà: "Tôi từng nghĩ chỉ cần hát đủ tốt, đủ chuẩn thì sẽ không bao giờ bị loại." Khán giả yên lặng lắng nghe. "Nhưng hôm nay tôi mới hiểu một điều: Ở một sân khấu như thế này, hát tốt chỉ là điều kiện đầu tiên thôi. Người thắng còn phải hiểu khán giả, hiểu bài hát, hiểu thời điểm và cách thể hiện phù hợp nhất." Cô quay đầu nhìn Hạ Tử Yên với nụ cười thân thiện: "Và đôi khi còn phải gặp đúng người mạnh hơn mình nữa."

Tiếng vỗ tay vang lên đầy sự trân trọng. Thiên Lam từ từ tháo mặt nạ ra. Khuôn mặt thật xuất hiện trên màn hình lớn. Khán giả lập tức nhận ra và tiếng kinh ngạc vang lên khắp trường quay: "Là Thiên Lam đấy! Không ngờ lại là cô ấy!" Cô là một nữ ca sĩ từng đứng trong nhóm những giọng ca được đánh giá cao nhất thế hệ của mình, từng có rất nhiều ca khúc vang bóng một thời. Nhưng mọi người cũng hiểu rõ: Dù vẫn có danh tiếng và khán giả yêu mến, đã nhiều năm cô không còn đứng ở vị trí trung tâm, không còn nhận được sự quan tâm lớn như trước nữa. Các ca sĩ trẻ liên tục xuất hiện với phong cách mới mẻ, thị trường thay đổi nhanh chóng, gu âm nhạc của công chúng cũng thay đổi theo. Những ca khúc từng giúp cô nổi tiếng dần bị đẩy xuống các bảng xếp hạng cũ, ít được nghe lại. Vậy mà hôm nay, cô lại đứng trên sân khấu này, cố gắng hết mình, đấu tranh công bằng và chấp nhận thất bại với thái độ cao thượng. Không phải với tư cách một ngôi sao được ưu tiên hay đặc quyền. Mà là một người bình đẳng, một người thực sự yêu âm nhạc.

Thiên Lam cúi đầu lịch sự trước máy quay và khán giả: "Cảm ơn mọi người vẫn nhớ đến tôi." Một câu nói rất nhẹ nhàng, đơn giản nhưng khiến cả trường quay im lặng vì xúc động. Ngay sau đó, tiếng vỗ tay lại vang lên, to lớn và kéo dài hơn bao giờ hết. Không phải tiếng vỗ tay dành cho người thắng cuộc. Mà dành cho một người từng có ánh hào quang, từng ở vị trí cao và vẫn đủ can đảm quay lại, thử thách bản thân và chứng minh giá trị của mình từ đầu.

Sau chương trình, tên Thiên Lam lập tức leo lên các bảng tìm kiếm nóng nhất trên toàn quốc. Những ca khúc cũ của cô bắt đầu tăng mạnh lượt nghe và chia sẻ. Một số nền tảng âm nhạc thậm chí ghi nhận lượng truy cập tăng vọt khi mọi người tìm lại kho nhạc cũ của cô. Các nhà sản xuất, công ty giải trí bắt đầu liên hệ gửi lời mời hợp tác. Có người đề nghị cô ký hợp đồng mới với điều khoản rất tốt. Có người muốn cô phát hành lại những ca khúc từng làm nên tên tuổi. Nhưng Thiên Lam chỉ ngồi trong phòng nghỉ, nhìn điện thoại rung liên tục với các thông báo và lời mời. Quản lý cũ hỏi: "Em có muốn nhận những lời mời này không?" Thiên Lam không trả lời ngay, mắt vẫn nhìn chiếc mặt nạ đặt trên bàn: "Em chưa biết." "Đây là cơ hội rất tốt, rất nhiều người mong muốn có được đấy." "Em biết." "Vậy tại sao còn do dự?" Thiên Lam mỉm cười một cách bình tĩnh: "Bởi vì lần này em không muốn trở lại chỉ vì mọi người vẫn nhớ đến em, chỉ vì danh tiếng cũ. Em muốn trở lại vì em vẫn còn yêu âm nhạc, vẫn còn muốn hát và vẫn còn có thể tạo ra những tác phẩm mới xứng đáng với sự yêu mến của mọi người." Căn phòng im lặng, nhưng ai cũng hiểu: Đó chính là thứ cô đã tìm được sau khi tham gia chương trình này – sự chân thành và niềm đam mê thực sự.

Ở sân khấu chính, Hạ Tử Yên vẫn chưa rời đi. Cô đứng một mình dưới ánh đèn rực rỡ. Người dẫn chương trình nhìn cô với ánh mắt trân trọng: "Xin chúc mừng Hạ Tử Yên đã trở thành người thứ hai tiến vào chung kết!" Khán giả reo hò cổ vũ nhiệt tình. Nhưng Hạ Tử Yên không lập tức hưởng thụ khoảnh khắc chiến thắng. Cô nhìn về phía hậu trường, nơi chiếc mặt nạ Tinh Dạ vừa biến mất khỏi màn hình. Ánh mắt cô có chút nghiêm túc và tập trung. Người dẫn chương trình lập tức nhận ra điều đó: "Có vẻ cô đang nghĩ đến đối thủ tiếp theo phải không?" Hạ Tử Yên cười: "Không chỉ tôi đâu ạ." Cô nhìn thẳng vào ống kính như đang nói với tất cả những người còn lại trong cuộc thi: "Có lẽ tất cả những người còn lại đều đang nghĩ như vậy." Câu trả lời khiến khán giả cười đồng tình.

Nhưng trong phòng điều khiển, Lục Trạch lại không cười. Hắn biết cô nói đúng hoàn toàn. Từ trận đầu tiên đến trận thứ hai, Tinh Dạ đã được nghiên cứu, phân tích kỹ lưỡng. Các thí sinh còn lại đã bắt đầu hiểu cách hắn xử lý bài hát, cách hắn kiểm soát sân khấu và cảm xúc khán giả. Những gì trước đây từng là lợi thế bất ngờ của hắn đang dần mất đi tính độc đáo và bí mật. Một chương trình càng kéo dài, người chơi càng có nhiều dữ liệu và thông tin về đối thủ. Đây chính là cái giá của việc liên tục chiến thắng và luôn được mọi người chú ý, phân tích.

Lục Trạch nhìn bảng phân tích trên màn hình: Tên Hạ Tử Yên đứng đầu nhóm thí sinh đã chắc chắn vào chung kết. Tên Tinh Dạ nằm ngay bên dưới. Hai người chưa bao giờ trực tiếp đối đầu. Nhưng khoảng cách giữa họ đang dần thu hẹp lại từng ngày, từng vòng thi. Dương Khải bước đến bên cạnh: "Cậu nghĩ sao về đối thủ này?" Lục Trạch tắt màn hình, giọng điệu nghiêm túc: "Cô ấy rất mạnh, mạnh hơn mọi người vẫn đánh giá." "Chúng ta có cần thay đổi tiết mục và chiến thuật cho vòng tiếp theo không?" "Có." Dương Khải hơi bất ngờ: "Thay đổi nhiều sao?" Lục Trạch lắc đầu: "Không. Chúng ta không thể cứ nhìn người khác thay đổi rồi thay đổi theo. Như vậy chúng ta sẽ luôn đi sau đối thủ, luôn bị động." "Vậy cậu định làm gì?" Lục Trạch nhìn về phía sân khấu đang được dọn dẹp: "Giữ lại thứ họ chưa từng nhìn thấy, thứ họ chưa từng phân tích và chưa từng đoán ra." Dương Khải hơi ngạc nhiên: "Cậu còn giữ lại thứ gì đó à?" "Có." "Để đến lúc nào mới dùng?" Lục Trạch không trả lời trực tiếp. Bởi hắn hiểu rõ: Nếu sử dụng quá sớm, đối thủ sẽ tiếp tục phân tích và tìm ra cách đối phó. Nếu giữ quá lâu, có thể sẽ không còn cơ hội để sử dụng. Đây không phải cuộc thi xem ai có nhiều bài hát hay hơn. Mà là cuộc đấu giữa khả năng âm nhạc và khả năng giữ bí mật, giữa sự xuất sắc và sự bất ngờ.

Trong lúc đó, chương trình chuyển sang phần công bố cặp đấu cuối cùng của bán kết. Màn hình lớn từ từ sáng lên, hai chiếc mặt nạ cuối cùng xuất hiện rõ ràng: Một bên là Mạc Vũ, một bên là Tần Phong. Khán giả lập tức ồn ào bàn tán. Đây là cặp đấu được chờ đợi nhất sau Tinh Dạ. Mạc Vũ nổi tiếng với kỹ thuật thanh nhạc cực kỳ chắc chắn, chuẩn xác và ổn định. Tần Phong lại là một nghệ sĩ có khả năng trình diễn sân khấu rất mạnh, tạo ấn tượng thị giác và cảm xúc tốt. Một người thắng bằng giọng hát thuần túy. Một người thắng bằng tổng thể mọi thứ kết hợp lại.

Người dẫn chương trình bước ra giữa sân khấu: "Trận đấu cuối cùng của vòng bán kết! Chỉ một người trong hai người này có thể bước vào chung kết!" Ánh đèn lần lượt chiếu xuống hai chiếc mặt nạ. Mạc Vũ bước ra trước với sự bình tĩnh và tự tin. Tần Phong cũng xuất hiện ở phía đối diện với vẻ ngoài mạnh mẽ và quyết tâm. Nhưng ngay khi hai người vừa đứng vào vị trí chuẩn bị, màn hình phía sau bất ngờ hiện lên một dòng chữ to rõ: Tiết mục đã được thay đổi vào phút cuối. Khán giả lập tức xôn xao ngạc nhiên. Người dẫn chương trình cũng hơi bất ngờ. Bởi lần này không chỉ một người thay đổi. Cả hai đều đã thay đổi hoàn toàn tiết mục và chiến thuật chỉ trong thời gian ngắn. Và không ai biết họ đã chuẩn bị thứ gì, họ sẽ thể hiện như thế nào.

Tiếng nhạc mở màn bắt đầu vang lên đầy hấp dẫn và căng thẳng. Trận đấu cuối cùng của bán kết chính thức mở màn.

HẾT CHƯƠNG 765[/CHARGE]

Tiếng nhạc đầu tiên vang lên. Không phải tiếng trống mạnh hay dàn đàn hùng tráng mở màn. Chỉ một âm thanh rất thấp, kéo dài đều đặn trong không gian, nhẹ nhàng nhưng đủ để thu hút mọi ánh nhìn. Khán giả lập tức yên lặng hẳn.

Mạc Vũ đứng giữa sân khấu. Chiếc mặt nạ che toàn bộ khuôn mặt, hai tay buông tự nhiên bên người. Không có động tác thừa, không có lời dẫn dài dòng. Chỉ vài giây sau, giọng hát vang lên rõ ràng. Trầm. Dày. Ổn định đến mức gần như không có một khe hở hay điểm nào chưa hoàn hảo. Khán giả lập tức nhận ra: Mạc Vũ không thay đổi sở trường, anh chỉ thay đổi cách sử dụng nó một cách thông minh. Bản phối cực kỳ tối giản, chỉ vài nhạc cụ chủ đạo, mọi thứ đều nhường chỗ cho giọng hát – điểm mạnh thực sự của anh.

Ở phòng điều khiển, Dương Khải nhìn màn hình theo dõi phản ứng: "Anh ta đang đánh trực diện, không né tránh gì cả." Lục Trạch gật đầu: "Đúng vậy. Cũng không cần né. Mạc Vũ biết rất rõ ưu thế của mình nằm ở đâu: Kỹ thuật thanh nhạc, độ ổn định tuyệt đối, khả năng giữ hơi và xử lý những đoạn khó một cách hoàn hảo. Nếu đối thủ muốn đánh anh bằng cảm xúc hay hiệu ứng sân khấu, anh sẽ kéo cuộc đấu về nơi mình mạnh nhất – giọng hát thuần túy."

Sân khấu tiếp tục. Đến đoạn cao trào, Mạc Vũ nâng giọng một cách tự nhiên. Không quá mạnh, không hét lên để tạo ấn tượng. Nhưng từng nốt đều chính xác, từng lời hát đều rõ ràng, được kiểm soát hoàn hảo từ đầu đến cuối. Một giám khảo khẽ gật đầu đầy sự công nhận: "Đây mới chính là Mạc Vũ." Khán giả phía dưới cũng bắt đầu phản ứng: "Ổn định quá, không có chỗ chê đâu", "Giọng này thật sự không có góc chết", "Không cần chiêu trò rườm rà, chỉ hát thôi cũng đủ mạnh rồi".

Nhưng đúng lúc mọi người nghĩ tiết mục sắp kết thúc theo cách thông thường, Mạc Vũ bất ngờ hạ toàn bộ nhạc nền xuống mức gần như im lặng. Giọng hát trở nên trần trụi, hoàn toàn không có gì hỗ trợ. Một câu. Hai câu. Không hiệu ứng. Không bè. Không nhạc cụ. Chỉ còn giọng người vang lên một cách chân thực và đầy sức nặng. Đến câu cuối cùng, anh không cố lên nốt cao để tạo ấn tượng cuối cùng. Mà giữ giọng ở mức thấp, dịu nhẹ rồi kết thúc một cách tự nhiên. Sân khấu im lặng vài giây ngỡ ngàng. Sau đó tiếng vỗ tay vang lên, không dữ dội như Hạ Tử Yên nhưng chắc chắn, kéo dài và đầy sự thán phục. Mạc Vũ đã làm điều anh giỏi nhất: Đưa kỹ thuật trở thành nền tảng vững chắc để xây dựng cảm xúc, không ngược lại.

Nhưng trận đấu còn chưa kết thúc. Đèn sân khấu chuyển sang màu tối, tạo sự thay đổi hoàn toàn không khí. Tần Phong bước ra. Ngay khi nhạc vang lên, khán giả lập tức ngẩn người. Không có phần mở đầu giống một ca khúc thông thường. Một tiếng bước chân vang lên rõ ràng từ hệ thống âm thanh. Sau đó là tiếng thở nhẹ nhàng, tự nhiên. Tần Phong cất giọng. Không hát. Nói. Một câu thoại ngắn gọn, đầy cảm xúc. Rồi nhạc mới thực sự bắt đầu.

Dương Khải cau mày: "Anh ta biến tiết mục thành một câu chuyện?" Lục Trạch nhìn màn hình, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy sự nhận định: "Không chỉ vậy. Hắn biến bài hát thành một màn trình diễn tổng hợp." Tần Phong bước về phía trước theo nhịp nhạc. Ánh sáng thay đổi màu sắc và cường độ theo từng câu hát, theo từng thay đổi cảm xúc. Màn hình phía sau không chiếu hình ảnh cụ thể nào, chỉ là những mảng sáng tối chuyển động mềm mại, tạo cảm giác huyền ảo và phù hợp với không khí bài hát. Khán giả không biết chính xác câu chuyện là gì, nhưng họ cảm nhận được từng thay đổi, từng cảm xúc mà Tần Phong muốn truyền tải.

Tần Phong không sở hữu giọng hát đẹp nhất hay kỹ thuật tốt nhất chương trình. Nhưng khả năng làm chủ sân khấu của anh cực kỳ đáng sợ. Anh biết lúc nào nên nhìn xuống để tạo sự dịu nhẹ, lúc nào nên bước lên phía trước để tạo sự mạnh mẽ, lúc nào nên dừng lại để tạo khoảng lặng cho khán giả suy ngẫm, lúc nào nên để mọi thứ tự nhiên trôi qua mà không cần can thiệp gì thêm. Đến đoạn giữa bài hát, anh bất ngờ ngừng hát hoàn toàn. Một khoảng lặng kéo dài đủ để khán giả bắt đầu xôn xao tò mò. Sau đó một giọng nữ từ phía sau sân khấu vang lên – không phải ca sĩ chính, mà là một đoạn bè đã được thu âm cẩn thận. Tần Phong tiếp lời một cách hài hòa. Hai giọng hát hòa vào nhau một cách tuyệt vời, tạo ra chiều sâu và sự phong phú cho âm nhạc. Rồi anh đột ngột quay người, ánh sáng phía sau đồng loạt bật lên rực rỡ, toàn bộ sân khấu bừng sáng trong khoảnh khắc đầy ấn tượng. Khán giả đứng bật dậy reo hò, tiếng vỗ tay vang lên to lớn và kéo dài.

Nhưng ở hàng ghế giám khảo, một người không vỗ tay ngay lập tức. Anh ta đang suy nghĩ một cách nghiêm túc. Bởi tiết mục của Tần Phong rất mạnh, rất ấn tượng khi xem trực tiếp. Nhưng cũng có một vấn đề rõ ràng: Tần Phong quá phụ thuộc vào hiệu ứng sân khấu, ánh sáng, bối cảnh và cách trình diễn. Nếu chỉ nghe bản thu âm mà không xem hình ảnh, hiệu quả sẽ giảm đi rất nhiều. Đó là điểm yếu – một điểm yếu mà Mạc Vũ với giọng hát hoàn hảo và ổn định có thể khai thác.

Khi tiết mục kết thúc, người dẫn chương trình bước ra giữa sân khấu với nét mặt đầy khó khăn: "Quả thật rất khó lựa chọn cho trận đấu này." Khán giả cười đồng tình. Nhưng hệ thống bình chọn đã mở, hai con số bắt đầu nhảy liên tục trên màn hình: Mạc Vũ 52, 4 phần trăm, Tần Phong 47, 6 phần trăm. Sau vài giây, Tần Phong bắt đầu tăng tốc: 48, 8 rồi 49, 7 rồi 50, 2 phần trăm. Mạc Vũ tụt xuống 49, 8 phần trăm. Khán giả bắt đầu hò hét theo từng thay đổi vị trí.

Trên mạng, các cuộc tranh luận xuất hiện gần như cùng lúc: "Mạc Vũ thắng về giọng hát và kỹ thuật", "Tần Phong thắng về sân khấu và cách trình diễn tổng thể", "Nếu chỉ nghe nhạc tôi chọn Mạc Vũ chắc chắn", "Nếu xem trực tiếp thì tôi chọn Tần Phong, ấn tượng quá", "Đây là trận khó nhất từ đầu chương trình đến giờ". Một nhóm khán giả bắt đầu đưa ra một vấn đề khác: "Nếu không có hiệu ứng sân khấu, Tần Phong có thắng được không?" Một bình luận nhanh chóng được đẩy lên đầu với hàng chục nghìn lượt thích: "Câu hỏi ngược lại cũng hoàn toàn đúng. Nếu không có cách trình diễn đầy cảm xúc và sự chân thành mà Tần Phong tạo ra, liệu kỹ thuật thanh nhạc hoàn hảo của Mạc Vũ có tạo được ấn tượng sâu sắc như vậy không?" Tranh luận ngày càng lớn, hai luồng ý kiến đều có lý do và người ủng hộ.

Ở hậu trường, Lục Trạch nhìn bảng dữ liệu cập nhật liên tục. Dương Khải hỏi: "Cậu nghiêng về ai trong hai người?" Lục Trạch trả lời một cách thật thà: "Chưa biết." "Thật sao?" "Ừ." Lục Trạch nói rất bình tĩnh: "Cả hai đều đang làm đúng thứ họ giỏi nhất, đều phát huy tối đa điểm mạnh của mình." "Nhưng có gì đó chưa hoàn hảo phải không?" "Đúng vậy. Một người đang hát cho ban giám khảo, cho những người hiểu về âm nhạc và đánh giá cao kỹ thuật. Còn người kia đang hát cho khán giả đại chúng, cho những người bị ấn tượng bởi tổng thể cảm xúc và cách trình diễn." Dương Khải hiểu ngay ý anh: Nếu chương trình tiếp tục dựa vào bình chọn trực tiếp với hiệu ứng sân khấu, Tần Phong có lợi thế rõ rệt. Nhưng nếu khán giả đánh giá cả chất lượng âm nhạc sau khi tiết mục kết thúc, khi ấn tượng thị giác đã phai nhạt, Mạc Vũ vẫn có cơ hội lật ngược tình thế.

Đúng lúc đó, một nhân viên chạy tới với sắc mặt hơi căng thẳng: "Anh Lục ạ." Lục Trạch quay lại: "Có chuyện gì vậy?" "Bảng bình chọn đang có sự thay đổi bất thường." Dương Khải hỏi nhanh: "Bị lỗi hệ thống à?" "Không phải lỗi ạ." Nhân viên lắc đầu: "Lượng bình chọn tăng quá nhanh bất thường. Đang có một lượng lớn người dùng mới truy cập vào chương trình từ một nền tảng khác, họ chưa từng xem các vòng trước."

Lục Trạch nhìn màn hình. Hai con số gần như đứng yên: Mạc Vũ 50, 1 phần trăm, Tần Phong 49, 9 phần trăm. Chỉ cách nhau 0, 2 phần trăm. Nhưng điều đáng chú ý không phải kết quả hiện tại, mà là biểu đồ phía dưới: Một nhóm người xem mới đang đổ vào chương trình một cách đột ngột. Những người này chưa từng xem các vòng trước, họ không có ký ức về sáu thí sinh, không có thành kiến hay sự yêu mến từ trước, không biết ai là ai, ai từng nổi tiếng hay có danh tiếng. Họ chỉ nhìn vào tiết mục vừa rồi và bình chọn dựa trên ấn tượng thực sự mà họ có được.

Lục Trạch nhìn biểu đồ, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc: "Vậy là biến số mới hoàn toàn đã xuất hiện." Dương Khải hỏi: "Có ảnh hưởng lớn đến kết quả không?" "Có." Lục Trạch nhìn hai con số đang thay đổi chậm chạp: "Nếu xu hướng này tiếp tục, người thắng cuối cùng có thể không phải người đang dẫn đầu hiện tại."

Trên sân khấu, người dẫn chương trình nhận được tín hiệu từ đạo diễn. Anh ta im lặng vài giây để bình tĩnh lại, sau đó nhìn khán giả với giọng đầy căng thẳng: "Thưa quý vị, chúng ta đang chứng kiến một cuộc bình chọn cực kỳ sít sao, khó đoán và đầy bất ngờ." Màn hình lớn phóng to hai con số: 50, 3 phần trăm đối đầu với 49, 7 phần trăm. Khán giả lập tức đứng dậy reo hò theo từng thay đổi nhỏ. Mạc Vũ và Tần Phong cùng đứng dưới ánh đèn, hai người đều bình tĩnh nhưng chắc hẳn trái tim ai cũng đang đập nhanh vì căng thẳng. Không ai biết mình sẽ là người bước vào chung kết hay phải rơi vào nhóm nguy hiểm.

Ngay lúc đó, một thông báo xuất hiện trên màn hình lớn: Còn mười giây. Mười. Chín. Tám. Bảy. Lục Trạch nhìn chằm chằm vào biểu đồ thay đổi. Sáu. Năm. Bốn. Ba. Hai. Một. Bảng bình chọn đóng lại hoàn toàn. Cả trường quay chìm vào im lặng hoàn toàn, chờ đợi kết quả cuối cùng.

Người dẫn chương trình nhìn kết quả trên màn hình. Sắc mặt anh ta thay đổi rõ rệt vì sự ngạc nhiên. Bởi khoảng cách cuối cùng nhỏ hơn tất cả những gì mọi người tưởng tượng, nhỏ đến mức khó tin và khó chấp nhận ngay lập tức.

HẾT CHƯƠNG 766[/CHARGE]

Người dẫn chương trình nhìn chằm chằm vào màn hình, ngỡ ngàng đến mức quên nói lời mở đầu. Cả trường quay cũng im lặng theo, không ai dám lên tiếng hay reo hò sớm. Màn hình lớn hiện rõ hai con số cuối cùng: Mạc Vũ đạt 50, 1 phần trăm. Tần Phong đạt 49, 9 phần trăm. Chỉ cách nhau đúng 0, 2 phần trăm. Một khoảng cách nhỏ đến mức khiến cả khán giả lẫn những người đang theo dõi phía sau sân khấu đều sửng sốt, khó tin vào mắt mình.

Người dẫn chương trình hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh: "Người chiến thắng trong cuộc đối đầu cuối cùng của vòng bán kết là.." Tiếng nhạc nền đột nhiên dừng lại hoàn toàn, tạo khoảnh khắc căng thẳng đến cực điểm. "Mạc Vũ!"

Cả trường quay bùng nổ trong tiếng reo hò và vỗ tay. Có người vui mừng chúc mừng người thắng. Có người tiếc nuối cho Tần Phong với kết quả quá sát sao. Nhiều người đứng bật dậy để bày tỏ sự ủng hộ. Tần Phong đứng yên tại vị trí, nhìn kết quả trên màn hình rất lâu. 49, 9 phần trăm – chỉ thiếu đúng 0, 2 phần trăm để tiếp tục bước đi. Nhưng anh không tỏ vẻ tức giận, thất vọng hay bất mãn. Một lúc sau, Tần Phong bật cười một cách nhẹ nhàng và tự nhiên. Anh chủ động bước về phía Mạc Vũ, đưa tay ra: "Chúc mừng anh, thắng sát quá đấy." Mạc Vũ nắm lấy tay anh một cách chân thành: "Cảm ơn anh. Suýt nữa thì tôi phải đứng bên kia chờ rơi vào nhóm nguy hiểm rồi." Tần Phong lắc đầu với nụ cười vẫn còn trên môi: "Không đâu. Đêm nay anh xứng đáng hơn." Mạc Vũ không đáp lại, bởi chính anh cũng hiểu trận đấu vừa rồi không có người thắng tuyệt đối. Nếu đổi một vài thời điểm, nếu một vài lượt bình chọn đến sớm hoặc muộn hơn một chút, kết quả hoàn toàn có thể đảo ngược. Hai người thực sự ngang tài ngang sức.

Người dẫn chương trình tiến đến trước mặt Tần Phong: "Anh có điều gì muốn nói với khán giả trước khi rời sân khấu không?" Tần Phong nhìn khán giả đầy sự trân trọng: "Có ạ." Anh từ từ tháo mặt nạ ra. Khuôn mặt thật xuất hiện trên màn hình lớn. Khán giả lập tức nhận ra và tiếng kinh ngạc vang lên khắp nơi: "Là Tần Phong! Không ngờ lại là anh!" Anh là một nghệ sĩ từng rất nổi tiếng với những sân khấu trực tiếp đầy ấn tượng và cách trình diễn độc đáo. Nhưng vài năm gần đây, anh gần như biến mất khỏi những chương trình lớn, ít xuất hiện và ít được chú ý. Không phải vì không còn năng lực hay giọng hát yếu đi. Mà bởi phong cách của anh ngày càng khó tìm được chỗ đứng trong thị trường âm nhạc hiện tại, nơi mọi người thường ưa chuộng những thứ đơn giản, dễ nghe và dễ tiếp cận.

Tần Phong nhìn khán giả với ánh mắt dịu nhẹ: "Tôi từng nghĩ nếu một ngày trở lại sân khấu, tôi nhất định phải thắng, phải chứng minh mình vẫn còn ở đỉnh cao. Nhưng hôm nay tôi mới hiểu một điều: Có những trận thua không khiến người ta mất đi thứ gì quý giá. Ngược lại, nó nhắc nhở người ta nhớ rằng mình vẫn còn yêu âm nhạc, vẫn còn muốn đứng trên sân khấu và vẫn còn có thể tạo ra những khoảnh khắc tuyệt vời." Khán giả im lặng lắng nghe, nhiều người cảm thấy xúc động và đồng tình. Sau đó tiếng vỗ tay vang lên, to lớn và kéo dài hơn bao giờ hết. Không ít người bắt đầu gọi tên anh một cách nhiệt tình. Tần Phong cúi đầu chào khán giả, sau đó quay sang Mạc Vũ: "Chung kết cố lên nhé." Mạc Vũ gật đầu đầy sự trân trọng: "Anh cũng vậy, chúc anh mọi điều tốt đẹp nhất."

Tần Phong rời sân khấu, nhưng câu chuyện của anh chưa kết thúc ở đây. Ngay sau khi chương trình phát sóng phần loại, cái tên Tần Phong nhanh chóng xuất hiện trên các bảng tìm kiếm nóng nhất trên toàn quốc. Những đoạn biểu diễn cũ của anh được đào lại và chia sẻ rộng rãi. Một số khán giả trẻ lần đầu biết đến anh và ngạc nhiên trước năng lực của anh. Một số khán giả lớn tuổi bắt đầu nhớ lại những năm tháng trước đây khi anh thường xuyên xuất hiện và tạo ra những tác phẩm ấn tượng. Thị trường phản ứng theo cách rất tự nhiên và đa chiều: Có người cho rằng anh đã thực sự trở lại và sẽ đi xa hơn nữa. Có người cho rằng đây chỉ là hiệu ứng tạm thời của chương trình. Có người nói kỹ năng sân khấu và cách trình diễn của anh vẫn rất mạnh và đặc sắc. Cũng có người thẳng thắn nhận xét rằng giọng hát của anh không còn ở đỉnh cao như trước nữa. Nhưng chính những ý kiến trái chiều đó lại khiến cái tên Tần Phong tiếp tục được nhắc đến, được phân tích và được quan tâm nhiều hơn. Không phải một cú trở lại được sắp đặt hay mua bài. Mà là một lần xuất hiện khiến thị trường tự mình đưa ra câu trả lời và đánh giá.

Trong phòng điều khiển, Lục Trạch nhìn toàn bộ dữ liệu sau trận đấu. Dương Khải đứng bên cạnh nhận xét: "Ba trận bán kết, ba kiểu chiến thắng hoàn toàn khác nhau, mỗi người một cách thể hiện và tạo ấn tượng riêng." Lục Trạch gật đầu: "Đúng vậy. Hạ Tử Yên thắng nhờ khả năng kiểm soát cảm xúc và tạo sự gắn kết sâu sắc với khán giả. Mạc Vũ thắng nhờ nền tảng kỹ thuật vững chắc và sự ổn định tuyệt đối. Cả hai đều không giống nhau, đều có điểm mạnh và cách thể hiện riêng. Và chính điều đó khiến vòng chung kết trở nên khó đoán và hấp dẫn hơn bao giờ hết."

Dương Khải nhìn danh sách ba người đã chắc chắn vào chung kết: "Hạ Tử Yên, Mạc Vũ và Tinh Dạ. Ba người, ba phong cách, ba câu chuyện và ba nhóm khán giả ủng hộ riêng biệt." Anh dừng lại một lát rồi nói thêm: "Có một vấn đề cần nghĩ đến." "Cậu nói đi." "Dàn đấu ban đầu của bán kết có sáu người, bây giờ chỉ còn ba người. Vòng chung kết sẽ hoàn toàn khác." Lục Trạch nhìn lên màn hình lớn với ánh mắt nghiêm túc: "Đúng vậy. Vòng chung kết sẽ không còn giống bán kết nữa. Bán kết là cuộc đấu trực tiếp giữa hai người, chỉ cần tốt hơn đối thủ một chút là đủ. Nhưng chung kết phải tạo ra một sân khấu có quy mô khác, phải chứng minh giá trị thực sự và sự xuất sắc bền vững qua nhiều thử thách khác nhau."

Ba người. Ba phong cách. Ba câu chuyện. Và quan trọng nhất: Một người đang mang theo bí mật lớn nhất chương trình – Tinh Dạ. Lục Trạch nhìn chiếc mặt nạ của mình được đặt cẩn thận trong phòng nghỉ. Hắn đã đi qua sáu vòng thi với rất nhiều thử thách và đối thủ mạnh. Từ sân khấu đầu tiên đến thời điểm hiện tại, càng tiến gần đến chung kết, nghi vấn về thân phận của hắn càng mạnh và càng nhiều người quan tâm tìm hiểu.

Trên mạng xã hội, một chủ đề đang tăng nhanh và thu hút sự chú ý của rất nhiều người: Tinh Dạ là ai? Một khán giả đăng bài phân tích chi tiết: "Tôi nghe kỹ giọng của Tinh Dạ trong các tiết mục và nhận ra giọng này có rất nhiều điểm tương đồng với những bản thu cũ của một nghệ sĩ khác, không phải Tinh Dạ mà mọi người vẫn biết." Bài viết lập tức bị phản bác: "Đương nhiên giống rồi, cùng là Tinh Dạ mà, còn ai khác nữa." Người đăng bài sửa lại và giải thích rõ hơn: "Ý tôi là giọng của người đứng sau mặt nạ có thể liên quan đến một nghệ sĩ khác hoàn toàn, một người mà mọi người đều biết nhưng không ai nghĩ sẽ tham gia chương trình này."

Bình luận nhanh chóng tăng lên hàng nghìn lượt: "Vô Danh à?", "Tạ Hành?", "Không thể nào, Vô Danh là nhà văn còn Tạ Hành là đạo diễn chứ đâu phải ca sĩ", "Nhưng cả hai đều từng có tác phẩm liên quan đến âm nhạc và đều có khả năng sáng tác tốt", "Chẳng lẽ thực sự là một trong hai người đó à?". Một suy đoán vừa xuất hiện đã nhanh chóng được lan tỏa và thu hút nhiều người quan tâm. Nhưng nó đã tồn tại và quan trọng hơn hết: Nó không còn là một suy đoán hoàn toàn vô căn cứ nữa, mà có những phân tích và lý do để nhiều người tin vào.

Ở một nơi khác, một nhà phê bình âm nhạc lâu năm và rất có uy tín đang nghe lại một đoạn biểu diễn của Tinh Dạ. Ông không xem phần hình ảnh, chỉ nghe giọng hát một cách tập trung và cẩn thận. Một lần. Hai lần. Ba lần. Sau đó ông mở một thư mục cũ trong máy tính, bên trong là những bản ghi âm từ nhiều năm trước của các nghệ sĩ khác nhau. Ông đặt hai đoạn nhạc cạnh nhau: Một đoạn của Tinh Dạ trong chương trình, một đoạn của một tác phẩm cũ từng được công chúng cho rằng do một nhạc sĩ khác thể hiện. Ông nghe rất lâu, so sánh từng nốt, từng cách xử lý và từng biến đổi nhỏ trong giọng hát. Cuối cùng ông tháo kính xuống với vẻ mặt đầy ngạc nhiên và khó tin: "Không thể trùng hợp đến mức này được, quá nhiều điểm giống nhau đến mức khó giải thích." Nhưng ông vẫn chưa dám công khai suy nghĩ của mình. Bởi chỉ giọng hát thôi chưa đủ làm bằng chứng thuyết phục và chắc chắn, còn có thể có những giải thích khác. Chương trình cũng chưa đưa ra bất kỳ xác nhận hay thông tin nào về vấn đề này.

Trong khi đó, tại Tinh Vân, Lục Thành đang ngồi trước màn hình máy tính, vừa xem xong trận bán kết cuối cùng. Ánh mắt hắn dừng lại ở cái tên Tinh Dạ. Trong thời gian qua, hắn đã nhiều lần nghe người khác nhắc đến cái tên này như một hiện tượng của làng giải trí. Một nghệ sĩ bí ẩn, một ca sĩ có năng lực sáng tác tốt, một người đang trở thành ứng viên nặng ký nhất cho ngôi vị quán quân. Lục Thành siết tay chặt lại, cảm thấy tâm trạng phức tạp. Hắn nhớ đến những lời gia đình từng nói: Nếu có thể lấy được một ca khúc của Tinh Dạ, nếu có thể bước lên sân khấu này với sự hỗ trợ của Tinh Dạ, có lẽ hắn cũng có cơ hội thành công và tạo được vị trí cho mình. Nhưng càng nghĩ, hắn càng cảm thấy khó chịu và có chút thất vọng. Bởi người mà gia đình từng muốn hắn tìm kiếm, người mà họ từng nói Lục Trạch có thể giúp liên hệ để hợp tác, bây giờ đã đứng ở vị trí cao và được mọi người yêu mến, vị trí mà hắn chỉ có thể nhìn từ xa chứ khó với tới.

Điện thoại của Lục Thành rung lên. Một tin nhắn từ gia đình: "Con có xem chương trình tối nay không? Con nghĩ Tinh Dạ có thể giúp con được không nếu chúng ta đề nghị hợp tác?" Lục Thành nhìn dòng chữ rất lâu rồi mới trả lời: "Có xem ạ." Hắn không trả lời câu hỏi còn lại. Hắn nhìn màn hình nơi Tinh Dạ đang đứng giữa sân khấu với chiếc mặt nạ che khuôn mặt, nhưng giọng hát đã khiến hàng triệu người xúc động và yêu mến. Lục Thành bỗng có một cảm giác kỳ lạ và khó hiểu. Hắn không biết tại sao, nhưng càng nhìn, càng nghe giọng hát ấy, hắn càng cảm thấy quen thuộc. Không phải kiểu quen thuộc vì từng nghe trên bảng xếp hạng hay trên đài phát thanh. Mà giống như đã từng nghe ở một nơi rất gần, trong những hoàn cảnh bình dị và thân thuộc. Hắn nhíu mày suy nghĩ rồi tự mình phủ nhận: "Không thể nào, chắc tôi nghĩ quá nhiều thôi."

Một lát sau, chương trình chính thức công bố thông tin quan trọng về vòng chung kết. Ba người tiến vào chung kết: Tinh Dạ, Hạ Tử Yên và Mạc Vũ. Ba chiếc mặt nạ. Ba phong cách. Ba câu chuyện. Một ngôi vị quán quân. Nhưng dòng thông báo cuối cùng mới khiến khán giả và cả giới âm nhạc thật sự sửng sốt: "Chung kết sẽ không áp dụng luật thi đấu thông thường. Ba thí sinh sẽ lần lượt trải qua ba sân khấu hoàn toàn độc lập với nhau. Sau đó, kết quả chung cuộc sẽ được quyết định bởi tổng hợp đánh giá của khán giả trực tiếp, dữ liệu phát sóng và hội đồng chuyên môn."

Cả giới âm nhạc lập tức chú ý và bàn luận sôi nổi. Bởi điều đó có nghĩa: Không ai có thể chỉ thắng bằng một tiết mục xuất sắc. Muốn trở thành quán quân, phải giữ phong độ tốt và chứng minh năng lực qua cả ba sân khấu, phải tạo ra ấn tượng sâu sắc và bền vững trong mọi khía cạnh. Đây mới thực sự là thử thách lớn và công bằng nhất.

Lục Trạch nhìn thông báo trên màn hình, ánh mắt hắn trở nên nghiêm túc và tập trung. Đây chính là thử thách thật sự. Không còn đối đầu trực tiếp với một người cụ thể. Không còn chỉ cần đánh bại đối thủ trong một đêm thi. Mà phải chứng minh bản thân đủ mạnh, đủ đa dạng và đủ xuất sắc để đứng ở vị trí cuối cùng và cao nhất. Và hắn biết rõ: Từ giây phút này, những người đang điều tra và nghi vấn về thân phận của Tinh Dạ cũng sẽ không còn chờ đến sau chung kết. Họ sẽ bắt đầu tìm kiếm bằng chứng và sự thật ngay bây giờ, khi mọi thứ còn đang diễn ra và sự chú ý của công chúng là lớn nhất.

Điện thoại của Lục Trạch rung lên. Một tin nhắn từ bộ phận truyền thông: "Anh Lục ạ, có một phóng viên vừa gửi yêu cầu phỏng vấn và thông tin cho biết họ đã tìm được mối liên hệ giữa Tinh Dạ và một thân phận khác, một người mà chúng ta đều biết." Lục Trạch hỏi ngay: "Ai là người đó?" Tin nhắn tiếp theo xuất hiện ngay sau đó: "Họ chưa nói rõ tên, nhưng khẳng định có bằng chứng và sẽ công bố nếu chúng ta không trả lời hoặc hợp tác." Lục Trạch nhìn màn hình điện thoại. Lần đầu tiên trong suốt chương trình, ánh mắt hắn thật sự thay đổi, trở nên nghiêm trọng và có chút căng thẳng. Bí mật mà hắn đã giữ gìn suốt nhiều năm, thứ mà hắn cố tình che giấu để bảo vệ mọi người, có người đang tiến rất gần đến việc khám phá ra sự thật.

HẾT CHƯƠNG 767[/CHARGE]

Lục Trạch nhìn dòng tin nhắn trên màn hình rất lâu. Người đang điều tra thân phận Tinh Dạ không phải phóng viên giải trí bình thường. Tên người gửi là Trần Minh Quân một phóng viên điều tra từng nổi tiếng vì khả năng lần theo những mối liên hệ tưởng như không tồn tại giữa các nghệ sĩ và những tác phẩm bí ẩn trong ngành.

Dương Khải đứng bên cạnh cũng nhìn thấy cái tên đó. "Anh ta?" "Anh biết?" "Biết." Dương Khải cau mày. "Người này từng đào được vụ giả danh tác giả cách đây mấy năm. Không có bằng chứng thì anh ta không bao giờ viết bài." Lục Trạch đặt điện thoại xuống. "Vậy càng phải cẩn thận." "Có cần xử lý không?" "Không." Dương Khải ngẩn ra. "Không xử lý à?" Lục Trạch lắc đầu. "Chúng ta không thể cấm người khác đặt câu hỏi. Càng cố xóa hay chặn lại, họ càng chắc rằng mình đã tìm đúng hướng." Dương Khải suy nghĩ vài giây rồi gật đầu. "Vậy cứ để anh ta điều tra?" "Để anh ta điều tra." Lục Trạch ngước nhìn màn hình đang phát lại tiết mục của Tinh Dạ. "Nhưng yêu cầu mọi người trong công ty không được vô tình cho anh ta thêm dữ liệu hay chi tiết nào."

Đây mới là điểm mấu chốt. Một bí mật lớn không dễ bị phá vỡ chỉ bởi một câu hỏi hay một giả thuyết. Nó thường bị lộ ra từ hàng trăm chi tiết nhỏ: Một thói quen, một cách xử lý giai điệu, một câu nói khi bình tĩnh hay căng thẳng, một mối quan hệ cũ, một lịch trình trùng hợp, một bản ghi âm chưa từng công bố.. Chỉ cần một mắt xích nối sai chỗ, toàn bộ bức tường che giấu có thể sụp đổ hoàn toàn.

Ở phía bên kia thành phố, Trần Minh Quân đang ngồi trước chiếc bàn chồng cao tài liệu. Trên màn hình máy tính hiện rõ ba cái tên: Tinh Dạ, Vô Danh, Tạ Hành. Ba cái tên vốn thuộc ba lĩnh vực hoàn toàn khác nhau một ca sĩ bí ẩn, một tác giả nổi tiếng, một đạo diễn tài năng. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, không có bất kỳ lý do nào để đặt họ cạnh nhau. Nhưng Trần Minh Quân không bao giờ chỉ nhìn bề ngoài.

Anh mở một đoạn ghi âm giọng Tinh Dạ vang lên rõ ràng. Sau đó mở một đoạn phỏng vấn cũ của Tạ Hành. Anh không nghe nội dung nói gì, chỉ chú ý cách ngắt câu, trọng âm, nhịp điệu tự nhiên khi người này giao tiếp. Nghe đi nghe lại nhiều lần, anh lại mở một cuộc phỏng vấn khác của Vô Danh – cũng không phân tích nội dung, mà chỉ cách dùng từ, cấu trúc câu, những biểu hiện ngôn ngữ riêng của người này. Trần Minh Quân dựa lưng vào ghế, lẩm bẩm một mình: "Ba người này.. Có cùng một kiểu tư duy, cùng cách sắp xếp ý và cách diễn đạt đến mức kỳ lạ." Nhưng đó vẫn chỉ là cảm giác, là nhận định chủ quan. Không ai có thể dùng cảm giác để viết bài hay khẳng định sự thật.

Anh mở hồ sơ lịch trình và danh sách tác phẩm. Nhiều khoảng thời gian trùng hợp một cách khó hiểu. Một số tác phẩm xuất hiện quá sát nhau đến mức không thể là ngẫu nhiên. Có những dự án Tạ Hành tham gia đạo diễn, phần nhạc phim lại có phong cách rất giống Tinh Dạ. Có những tác phẩm của Vô Danh ra đời đúng giai đoạn Tạ Hành tạm dừng làm phim. Nhưng tất cả đều chỉ là những mảnh ghép rời rạc. Chưa có mảnh nào đủ mạnh để kết luận chắc chắn. Trần Minh Quân đóng máy tính, không vội vàng kết luận. Anh hiểu một điều: Người càng cố che giấu thân phận, càng dễ để lộ khi bị ép vào tình huống bất ngờ, khi phải đối mặt với áp lực lớn. Và chương trình sắp bước vào chung kết đó chính là lúc tất cả những người phía sau mặt nạ sẽ chịu thử thách lớn nhất, khi mọi thứ được đưa ra ánh sáng và mọi hành động đều bị hàng triệu người theo dõi. Anh chỉ cần chờ đợi thêm một thời gian nữa.

Trong khi đó, tại trường quay, đội ngũ sản xuất đang tất bật chuẩn bị cho vòng tiếp theo. Sau ba trận bán kết căng thẳng, sáu người ban đầu chỉ còn lại ba. Nhưng chương trình 《Dưới Lớp Mặt Nạ》 không hề có ý định để sức nóng giảm xuống. Ngược lại, lượng người theo dõi tiếp tục tăng vọt, tạo ra hiện tượng trên toàn quốc. Những ca khúc biểu diễn trong các vòng trước đồng loạt xuất hiện trên các bảng xếp hạng với vận tốc khác nhau: Có bài tăng hàng chục bậc chỉ trong một đêm, có bài tăng chậm nhưng đều đặn, cũng có bài gần như không thay đổi vị trí. Điều đó khiến giới âm nhạc nhận ra một sự thật rõ ràng: Một tiết mục được khán giả vỗ tay và reo hò chưa chắc sẽ trở thành ca khúc thành công trên thị trường thực tế. Và ngược lại, một bài hát không giành chiến thắng trong chương trình cũng chưa chắc đã thất bại.

Hạ Tử Yên là ví dụ rõ nhất. Sau khi tiến vào chung kết, ca khúc cô biểu diễn tăng lượt nghe rất nhanh và ổn định. Nhưng bản thân bài hát không lập tức đứng đầu bảng xếp hạng như nhiều người mong đợi. Một số nhà phê bình cho rằng tiết mục quá phụ thuộc vào bối cảnh sân khấu và hiệu ứng thị giác. Một số người khác lại nhận xét chính sự tối giản, gần gũi mới khiến bài hát có sức sống lâu dài và dễ đi vào lòng người nghe bình dị. Hạ Tử Yên không phản ứng hay tranh luận. Cô chỉ đăng một dòng trạng thái đơn giản: "Cảm ơn mọi người đã lắng nghe." Không quảng bá quá mức, không tạo ra chuyện để nổi tiếng, không cố biến chiến thắng thành chiến dịch truyền thông. Chính thái độ đó lại khiến hình ảnh của cô trong mắt công chúng càng ổn định và đáng kính trọng.

Mạc Vũ thì ngược lại. Ca khúc anh biểu diễn nhanh chóng được giới chuyên môn khen ngợi hết lời về kỹ thuật, sự hoàn hảo và chuẩn xác. Nhưng lượng người nghe bình dân tăng chậm hơn Hạ Tử Yên. Có người nhận xét thẳng thắn: "Quá kỹ thuật, quá hoàn hảo đến mức lạnh lùng. Rất tốt về mặt chuyên môn nhưng chưa chắc phù hợp với gu thẩm mỹ đại chúng." Mạc Vũ đọc những bình luận đó, không tức giận hay phàn nàn. Anh lưu lại tất cả những ý kiến, bởi anh biết đó là vấn đề thực sự cần giải quyết. Nếu muốn bước xa hơn sau chương trình, anh không thể chỉ dựa vào kỹ thuật thanh nhạc dù đó là điểm mạnh nhất.

Còn với Tinh Dạ, tình hình lại phức tạp hơn nhiều. Ca khúc của hắn không chỉ tăng lượt nghe mạnh mẽ mà còn kéo theo một lượng lớn bài phân tích, bình luận và tranh luận. Mọi thứ đều bị đưa ra bàn luận: Giọng hát, cách xử lý giai điệu, khả năng sáng tác, thói quen dùng những khoảng lặng trong bài, thậm chí cả cách hắn cầm micro hay đứng trên sân khấu. Một bài đăng thu hút hàng triệu lượt xem viết: "Không quan trọng Tinh Dạ là ai hay đến từ đâu. Nếu tiếp tục giữ phong độ và năng lực như hiện tại, người này hoàn toàn có khả năng giành ngôi vị quán quân một cách thuyết phục." Bên dưới nhanh chóng xuất hiện những ý kiến trái chiều: "Đúng vậy, Tinh Dạ rất mạnh", "Nhưng tôi vẫn thích Hạ Tử Yên hơn vì sự gần gũi và chân thực", "Mạc Vũ mới là người có nền tảng vững chắc và ổn định nhất", "Chương trình chưa kết thúc, đừng vội kết luận ai sẽ thắng", "Tinh Dạ mạnh thật, nhưng tôi muốn nghe người này hát một ca khúc hoàn toàn khác phong cách để kiểm chứng".

Lục Trạch đọc những bình luận đó, không hề khó chịu. Ngược lại, hắn thấy chúng rất có giá trị và chính xác. Khán giả đã quen với cách Tinh Dạ hát, với phong cách và cách thể hiện riêng. Nếu hắn tiếp tục sử dụng cùng một công thức, dù chất lượng vẫn cao, khán giả cũng sẽ bắt đầu cảm thấy lặp lại và thiếu mới mẻ. Đó mới là đối thủ nguy hiểm nhất không phải một người cụ thể đứng đối diện, mà là sự kỳ vọng của chính khán giả và nhu cầu thay đổi của thị trường.

Dương Khải mang đến một tập tài liệu: "Đây là phương án sân khấu mới cho vòng thi tiếp theo." Lục Trạch nhận lấy. "Có gì khác so với các vòng trước?" "Không dùng bài hát cũ hay đã từng biểu diễn. Tất cả đều là sáng tác hoặc lựa chọn mới." "Còn chủ đề thì sao?" Dương Khải nhìn hắn với ánh mắt nghiêm túc: "Chủ đề do ban tổ chức đưa ra cho tất cả ba người chung kết." Lục Trạch mở tài liệu, đọc được vài dòng thì ánh mắt dừng lại. "Chủ đề này.. Khó." "Rất khó." Dương Khải gật đầu. Đó là một chủ đề đòi hỏi sự thay đổi hoàn toàn phong cách, cảm xúc và cách thể hiện không phù hợp với sở trường hiện tại của Tinh Dạ. Nếu chọn cách xử lý an toàn, hắn có thể giữ vững phong độ nhưng sẽ khó tạo ra đột phá hay ấn tượng mới. Nếu dám mạo hiểm thay đổi hoàn toàn, hắn có thể tạo ra sân khấu đáng nhớ nhất chương trình nhưng cũng có nguy cơ thất bại hoàn toàn và trở thành tiết mục kém xuất sắc nhất từ đầu đến giờ.

Lục Trạch đặt tài liệu xuống một cách chắc chắn. "Không đổi ý kiến." Dương Khải nhìn hắn: "Chắc chắn chứ? Cậu biết đây là lựa chọn rất nguy hiểm." "Biết." Lục Trạch hướng mắt về phía sân khấu trống trải phía trước. "Nhưng nếu đã đi đến tận đây, đến vòng chung kết quan trọng nhất, tôi không thể cứ hát những thứ khiến mình chắc chắn thắng mà không dám thử thách bản thân." Hắn nói tiếp với giọng chắc chắn: "Muốn thắng chung kết một cách thực sự xứng đáng, phải chấp nhận có thể thua trước khi bước lên sân khấu đó."

Đúng lúc đó, một nhân viên sản xuất chạy vào phòng với vẻ mặt hơi căng thẳng. "Anh Lục ạ." "Chuyện gì vậy?" "Có một vấn đề vừa xảy ra. Bài hát mới nhất của Tinh Dạ vừa bị một bên truyền thông tung ra bản phân tích rất chi tiết và sâu sắc." "Có gì đặc biệt hay nguy hiểm không?" Nhân viên đưa điện thoại cho Lục Trạch xem. Trên màn hình là một bài viết mới đăng, đang lan truyền rất nhanh chóng. Tiêu đề không nhắc đến Tinh Dạ, cũng không nhắc Tạ Hành hay Vô Danh. Chỉ có một câu đơn giản nhưng đủ khiến mọi người suy nghĩ: "Ba cái tên, một cách xử lý âm nhạc."

Lục Trạch nhìn xuống phần bình luận. Số lượt chia sẻ và thảo luận đang tăng theo cấp số nhân. Có người bắt đầu ghép các đoạn âm thanh cũ của từng người để so sánh. Có người phân tích cách xử lý cùng một quãng giọng hay một nốt nhạc. Có người còn đưa ra giả thuyết táo bạo: "Liệu Tinh Dạ có phải là một nghệ sĩ mà chúng ta đã biết và yêu thích từ lâu dưới một hình dạng khác?" Một bình luận khác lập tức được đẩy lên đầu với hàng chục nghìn lượt thích: "Nếu vậy, người đó thực sự là ai?"

Lục Trạch tắt màn hình điện thoại. Không ai nói gì thêm. Hắn hiểu rõ một điều: Từ khoảnh khắc này, cuộc chơi đã hoàn toàn thay đổi. Trước đây, khán giả chỉ tò mò muốn biết Tinh Dạ là ai. Bây giờ, có người đang cố gắng chứng minh Tinh Dạ thực sự là ai bằng những phân tích và so sánh cụ thể. Và chỉ cần bước thêm một bước nữa, chỉ cần tìm ra một bằng chứng đủ thuyết phục, bí mật mà hắn đã cố gắng giữ gìn suốt thời gian qua sẽ không còn nằm trong tay hắn nữa.

HẾT CHƯƠNG 768[/CHARGE]

Bài viết chỉ mất chưa đầy một giờ để lan khắp mạng xã hội. Ban đầu, nó chỉ xuất hiện trên một trang chuyên phân tích âm nhạc với lượng người theo dõi trung bình. Sau đó được chia sẻ sang các diễn đàn giải trí, rồi đến những cộng đồng chuyên bàn về chương trình 《Dưới Lớp Mặt Nạ》. Đến khi đội ngũ truyền thông của Tinh Vân phát hiện, chủ đề đã lọt vào nhóm tìm kiếm được quan tâm nhất trên toàn quốc. Ba cái tên liên tục xuất hiện cạnh nhau: Tinh Dạ, Vô Danh, Tạ Hành.

Điều đáng sợ không phải việc có người nghi ngờ. Mà là lần này, người đưa ra nghi vấn không chỉ dựa vào cảm giác hay suy đoán mơ hồ. Bài viết đưa ra từng điểm đối chiếu cụ thể: Cách xử lý khoảng lặng trong âm nhạc, thói quen thay đổi cao độ ở cuối câu, cách xây dựng cao trào, thậm chí cả cách lựa chọn những đoạn nhạc tưởng như không cần thiết nhưng lại tạo ra dấu ấn riêng không thể nhầm lẫn. Tác giả không kết luận chắc chắn. Chỉ đặt một câu hỏi đơn giản nhưng đủ để làm rung chuyển mọi nhận định: "Nếu ba người này không liên quan với nhau, tại sao phong cách của họ lại có nhiều điểm tương đồng đến mức khó giải thích như vậy?"

Một câu hỏi thôi. Nhưng đủ để khiến công chúng bắt đầu đào lại quá khứ, tìm kiếm từng mảnh ghép nhỏ. Một người dùng đăng lại một ca khúc cũ từng được cho là do một nghệ sĩ khác thể hiện: "Nghe đoạn này đi, cách uốn nốt và cảm xúc hoàn toàn giống Tinh Dạ." Một người khác đưa lên một đoạn phỏng vấn cũ của Tạ Hành: "Cách ông ấy ngắt câu, nhấn trọng âm và nhịp điệu nói chuyện có giống với giọng Tinh Dạ không?" Người thứ ba lại đưa một đoạn trích từ tác phẩm nổi tiếng của Vô Danh: "Cách dùng từ, cấu trúc câu và cách xây dựng cảm xúc cũng có nét rất giống."

Tranh luận lập tức nổ ra khắp mọi nơi. "Đừng suy diễn quá mức, ba người hoạt động ở ba lĩnh vực khác nhau hoàn toàn", "Phong cách cá nhân giống nhau đâu có nghĩa là cùng một người, nhiều người có nét viết hay cách biểu diễn tương tự mà", "Đúng vậy, nhưng nếu là cùng một người thì sao? Nếu tất cả đều chỉ là một thân phận khác của cùng một con người thì sao?" Không ai có bằng chứng. Nhưng càng tranh luận, cái tên Lục Trạch lại càng được nhắc đến nhiều hơn không phải trực tiếp, mà thông qua những mối liên hệ cũ từ nhiều năm trước.

Một số người bắt đầu đào lại lịch sử thành lập và phát triển của Tinh Vân. Họ phát hiện Lục Trạch từng xuất hiện ở những dự án có liên quan đến cả ba lĩnh vực âm nhạc, phim ảnh và văn học. Có người lập tức đưa ra giả thuyết táo bạo: "Lục Trạch có thể là người đứng sau tất cả những điều này, là người thực sự là Tinh Dạ, Vô Danh và Tạ Hành." Nhưng ngay lập tức bị phản bác mạnh mẽ: "Lục Trạch là chủ của Tinh Vân, anh ta quản lý công ty chứ không phải nghệ sĩ", "Chưa từng có ai nghe anh ta hát hay sáng tác công khai", "Không có bằng chứng thì đừng nói lung tung". Cuộc tranh luận trở nên hỗn loạn với hàng nghìn luồng ý kiến trái ngược nhau.

Nhưng điều khiến Tinh Vân thực sự quan tâm không phải những lời suy đoán thiếu căn cứ. Mà là tốc độ lan truyền và mức độ quan tâm của công chúng. Bộ phận truyền thông tổ chức cuộc họp khẩn cấp ngay trong buổi tối. Dương Khải đặt điện thoại xuống sau khi theo dõi tình hình: "Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp nào đủ mạnh để khẳng định." Một người phụ trách truyền thông nói với giọng lo lắng: "Nhưng nếu tiếp tục để họ đào sâu, rất có thể sẽ tìm ra những chi tiết khác, những mối liên hệ mà chúng ta chưa lường trước." "Có cần ra thông báo phủ nhận chính thức không?"

Căn phòng im lặng. Tất cả mọi người đều nhìn về phía Lục Trạch. Hắn không trả lời ngay, suy nghĩ kỹ lưỡng từng lựa chọn. Nếu phủ nhận, có thể chặn được một phần tin đồn tạm thời. Nhưng cũng đồng nghĩa với việc tự mình đưa sự việc lên mức chính thức, khiến nhiều người hơn chú ý và nghi ngờ hơn. Nếu không phủ nhận, tin đồn sẽ tiếp tục phát triển. Nhưng khi không có bằng chứng thực sự, công chúng cũng sẽ nhanh chóng chia thành nhiều luồng ý kiến và dần mất đi sự quan tâm.

Lục Trạch hỏi một cách bình tĩnh: "Bài viết có nói chắc chắn đó là ai không?" "Không ạ." "Có đưa ra bằng chứng nào thuyết phục không?" "Chưa có ạ." "Vậy thì không phản hồi gì cả." Một người trong phòng hơi ngạc nhiên và lo lắng: "Nhưng nếu tin đồn càng ngày càng lớn và biến dạng thì sao?" Lục Trạch nhìn người đó với ánh mắt vững chãi: "Chúng ta đang tổ chức một chương trình về việc đoán danh tính người đứng sau mặt nạ. Khán giả tò mò, nghi ngờ và đưa ra suy đoán là chuyện hoàn toàn bình thường. Không lẽ mỗi lần họ đoán sai một cái tên, chúng ta lại đứng ra phủ nhận để làm rõ?" Không ai nói gì thêm, mọi người đều hiểu ý anh. Lục Trạch tiếp tục: "Đừng biến nghi vấn của khán giả thành tuyên bố chính thức của công ty. Khi chưa có bằng chứng, sự im lặng là cách xử lý hợp lý nhất." Một câu nói khiến cuộc họp kết thúc.

Nhưng ở nơi khác, Trần Minh Quân đang nhìn thấy chính xác phản ứng mà anh đã dự đoán từ trước: Tinh Vân không phủ nhận, không giải thích, cũng không chặn hay xóa bỏ thông tin. Anh khẽ cười một cách tinh ý: "Không phản hồi cũng là một dạng phản hồi. Nếu mọi thứ hoàn toàn vu khống, họ đã ra tuyên bố từ lâu rồi." Anh mở máy tính, lần này không tìm kiếm về Tinh Dạ mà tập trung toàn bộ vào Lục Trạch. Thông tin công khai về anh không nhiều: Lục Trạch từng xuất hiện trong một số sự kiện quan trọng, từng tham gia quản lý một vài dự án lớn. Nhưng không có hồ sơ nghệ sĩ, không có tài khoản âm nhạc công khai, không có hoạt động văn học hay đạo diễn chính thức. Mọi thứ sạch sẽ đến mức bất thường.

Trần Minh Quân cau mày suy nghĩ: "Quá sạch đến mức khó tin. Một người có liên quan đến quá nhiều dự án thành công trong nhiều lĩnh vực khác nhau, nhưng lại không để lại dấu vết cá nhân tương ứng nào. Hoặc là người đó thực sự không liên quan trực tiếp đến các tác phẩm, hoặc là người đó cực kỳ giỏi che giấu thân phận và mọi dấu vết của mình." Anh mở lại lịch sử thành lập và phát triển của Tinh Vân, rồi bắt đầu đối chiếu lịch trình một cách tỉ mỉ không chỉ một ngày hay một tháng, mà là nhiều năm liền. Những khoảng thời gian Tinh Dạ xuất hiện trên sân khấu, những thời điểm Vô Danh công bố tác phẩm mới, những dự án phim Tạ Hành tham gia, những lần Lục Trạch xuất hiện công khai.. Anh đánh dấu từng mốc thời gian quan trọng. Một, hai, ba.. Rồi hơn mười mốc có những điểm trùng hợp kỳ lạ. Nhưng vẫn chưa đủ để kết luận chắc chắn. Trần Minh Quân không vội, anh biết chỉ cần một kết luận sai, toàn bộ công sức điều tra sẽ mất giá trị và uy tín của anh sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Trong khi đó, tại Tinh Vân, Lục Trạch đang tập trung chuẩn bị cho sân khấu tiếp theo. Hắn không hỏi truyền thông đang làm gì, cũng không hỏi bài viết đã có bao nhiêu lượt chia sẻ hay bình luận. Hắn chỉ tập trung vào một chuyện duy nhất: Chủ đề chung kết. Một chủ đề hoàn toàn không nằm trong vùng an toàn, không phù hợp với phong cách và sở trường hiện tại của Tinh Dạ. Dương Khải nhìn bản phối mới với vẻ mặt không chắc chắn: "Cậu thật sự muốn dùng bản này à? Nó hoàn toàn khác những thứ Tinh Dạ đã thể hiện." "Ừ." "Có thể bị đánh giá là quá khác biệt, không phù hợp và khiến khán giả thất vọng đấy." "Chính vì vậy mới phải dùng." Dương Khải im lặng, hiểu rõ quyết tâm của Lục Trạch.

Lục Trạch biết rõ rủi ro mà mình đang đối mặt. Tinh Dạ hiện tại đã có một hình ảnh nhất định trong mắt khán giả: Giọng hát giàu cảm xúc, cách xử lý tinh tế, khả năng sáng tác xuất sắc. Nếu đột ngột thay đổi hoàn toàn phong cách, có thể tạo ra đột phá lớn và chứng minh năng lực toàn diện. Nhưng cũng có thể khiến khán giả cảm thấy xa lạ và thất vọng. Đây là lựa chọn mà không ai có thể thay hắn quyết định, và hắn phải tự chịu trách nhiệm hoàn toàn cho kết quả.

Một nhân viên đưa bản nhạc mới tới: "Anh Lục ạ, bên bộ phận hòa âm muốn xác nhận lần cuối trước khi thu âm chính thức." Lục Trạch nhìn bản phối chi tiết. Sau vài giây suy nghĩ chắc chắn: "Giữ nguyên toàn bộ." "Ngay cả đoạn chuyển tiếp này? Đoạn đó có thể khiến khán giả khó tiếp nhận và không dễ nghe ngay lần đầu." "Biết." "Vậy tại sao vẫn giữ nguyên không sửa cho dễ nghe hơn?" Lục Trạch nhìn bản nhạc với ánh mắt đầy sự trân trọng và quyết tâm: "Bởi vì nếu chúng ta sửa nó chỉ để an toàn, chỉ để dễ nghe và dễ được chấp nhận, tiết mục sẽ mất đi linh hồn và lý do để tồn tại của chính nó." Căn phòng im lặng, không ai nói thêm gì nữa.

Đêm đó, Hạ Tử Yên cũng đang tập luyện chăm chỉ cho vòng chung kết. Cô không biết Tinh Dạ sẽ hát gì và sẽ thể hiện như thế nào. Nhưng cô biết một điều chắc chắn: Người đó chắc chắn sẽ không chọn một bài hát dễ dàng hay an toàn. Cô đã xem lại toàn bộ các tiết mục của Tinh Dạ từ đầu chương trình đến giờ và phát hiện một điểm rất đặc biệt: Tinh Dạ gần như chưa bao giờ lặp lại chính mình. Mỗi vòng thi, hắn đều thay đổi một thứ gì đó – có khi là cách xử lý giai điệu, có khi là phối khí, có khi là cấu trúc bài hát, có khi là cảm xúc chủ đạo. Điều đó khiến cô không dám đoán trước bất cứ điều gì. Hạ Tử Yên đặt tai nghe xuống với một nụ cười vừa thừa nhận vừa quyết tâm: "Người này thật sự khó đối phó đến mức đáng sợ." Quản lý hỏi: "Em sợ anh ta à?" "Có." Cô trả lời rất thẳng và thật thà: "Nhưng chính vì vậy em mới càng muốn thắng, muốn chứng minh mình đủ mạnh để đối đầu với người mạnh nhất."

Ở một phòng tập khác, Mạc Vũ cũng đang luyện tập chăm chỉ. Anh không quan tâm quá nhiều đến những tin đồn, suy đoán hay tranh luận trên mạng. Anh chỉ tập trung hoàn toàn vào bài hát và cách thể hiện của mình. Nhưng khi nhìn thấy chủ đề chung kết, anh cũng hiểu rõ sự thay đổi lớn: Đây không còn là cuộc thi xem ai hát đúng nhất, ai chuẩn nhất theo quy tắc chuyên môn. Mà là cuộc thi xem ai có thể tạo ra được ấn tượng sâu sắc, ai có thể khiến khán giả nhớ đến mình và yêu thích tác phẩm sau khi chương trình kết thúc. Ba người, ba cách chuẩn bị hoàn toàn khác nhau. Không ai biết đối thủ đang làm gì, cũng không ai biết người kia sẽ mang gì lên sân khấu lớn nhất của chương trình.

Trong khi đó, Trần Minh Quân cuối cùng cũng tìm thấy một chi tiết khiến anh dừng lại và suy nghĩ nghiêm túc: Một lịch trình cũ của Lục Trạch từ nhiều năm trước một ngày cụ thể, một địa điểm cụ thể, và một dự án âm nhạc mà ít người biết đến. Thời gian trùng khớp gần như tuyệt đối với thời điểm một tác phẩm quan trọng ra đời. Anh nhìn dữ liệu một cách tỉ mỉ, sau đó mở thêm hồ sơ lịch hoạt động của Tạ Hành cũng cùng thời điểm đó, cũng có những điểm trùng hợp kỳ lạ. Trần Minh Quân ngồi im lặng trong thời gian dài. Đây chưa phải bằng chứng đủ mạnh để kết luận chắc chắn. Nhưng đã đủ để khiến giả thuyết ban đầu biến thành một hướng điều tra nghiêm túc và có cơ sở.

Anh lấy điện thoại và gọi cho một người đáng tin cậy: "Giúp tôi kiểm tra một chuyện rất quan trọng." "Chuyện gì vậy?" "Trong ngày đó, theo hồ sơ và chứng từ thực tế, Lục Trạch thực sự ở đâu?" Đầu dây bên kia im lặng vài giây, có vẻ hiểu mức độ nghiêm trọng của câu hỏi: "Anh nghi ngờ anh ta là người đó à?" Trần Minh Quân nhìn ba cái tên trên màn hình Tinh Dạ, Vô Danh, Tạ Hành rồi nhìn cái tên thứ tư: Lục Trạch. "Bây giờ tôi chưa khẳng định ai là ai. Tôi chỉ đang kiểm chứng từng chi tiết một cách khách quan và cẩn thận."

Ở Tinh Vân, Lục Trạch đặt bản nhạc xuống sau khi xem xét kỹ lưỡng lần cuối. Hắn không biết cuộc điều tra của Trần Minh Quân đã tiến đến đâu và đã tìm ra những gì. Nhưng hắn hiểu một điều rất rõ: Chung kết càng đến gần, bí mật càng khó giữ được. Và nếu Trần Minh Quân thật sự tìm được một mắt xích đủ mạnh, đủ để nối tất cả các mảnh ghép lại với nhau, thì trước cả khi hắn tự tay tháo chiếc mặt nạ trên sân khấu chung kết, có thể sẽ có người khác thay hắn nói ra đáp án với toàn bộ công chúng.

HẾT CHƯƠNG 769[/CHARGE]

Đêm đã rất khuya nhưng Trần Minh Quân vẫn chưa rời khỏi phòng làm việc. Trên bàn trải ra bốn cái tên: Lục Trạch, Tinh Dạ, Vô Danh, Tạ Hành. Anh không còn xem chúng như bốn hồ sơ riêng biệt nữa. Từng chi tiết, từng mối liên hệ được đặt cạnh nhau với một mục tiêu duy nhất: Tìm ra điểm chung, chứng minh tất cả có thể đều thuộc về cùng một con người.

Điều khó nhất không phải nhận ra những nét giống nhau. Mà là làm sao để chứng minh những sự trùng hợp ấy không phải ngẫu nhiên. Trần Minh Quân mở lại lịch trình chi tiết, ngày tháng, địa điểm, danh sách dự án, những lần xuất hiện công khai.. Anh đánh dấu từng mốc thời gian quan trọng. Có những khoảng trùng hợp khiến tim anh đập nhanh hơn. Nhưng cũng có vô số điểm khác biệt hoàn toàn. Nếu chỉ dựa vào vài nét tương đồng mà kết luận, anh sẽ trở thành người suy diễn thiếu cơ sở. Anh cần một mắt xích không thể bác bỏ, một thứ mà không ai có thể giải thích bằng lý do thông thường.

Điện thoại rung lên. Người được anh nhờ kiểm tra dữ liệu gọi lại. "Có kết quả rồi anh." Trần Minh Quân ngồi thẳng người ngay lập tức. "Nói đi." "Ngày anh hỏi, Lục Trạch có lịch làm việc tại Tinh Vân suốt buổi sáng." "Có ai xác nhận chắc chắn không?" "Có, toàn bộ bộ phận quản lý dự án đều gặp anh ta trong cuộc họp." "Còn dữ liệu ra vào tòa nhà, camera thì sao?" "Đều có ghi chép rõ ràng từ sáng đến gần trưa."

Trần Minh Quân cau mày, mở hồ sơ Tạ Hành ra đối chiếu. Tạ Hành cũng có cuộc họp quan trọng ở nơi khác vào đúng chiều ngày đó. Về mặt lý thuyết, Lục Trạch hoàn toàn có thể xuất hiện ở cả hai nơi nếu di chuyển nhanh. Nhưng điều đó vẫn chưa chứng minh được gì. "Còn khoảng thời gian sau đó, buổi chiều thì sao?" "Có một khoảng trống đúng ba tiếng, không có ghi chép lịch trình nào."

Ba tiếng. Không đủ để khẳng định mọi thứ. Nhưng cũng đủ để một người di chuyển giữa hai địa điểm nếu sắp xếp khéo léo. "Có camera ghi lại hành trình hay ra vào không?" "Đang theo dõi hệ thống, còn chưa có kết quả cuối cùng." "Tiếp tục kiểm tra cho kỹ, đừng bỏ sót chi tiết nào." Cuộc gọi kết thúc. Trần Minh Quân ngả lưng vào ghế. Lần đầu tiên anh cảm thấy giả thuyết của mình thực sự có cơ sở để đi xa hơn.

Đúng lúc đó, một email mới hiện lên trong hộp thư đến. Người gửi là một nhạc sĩ từng hợp tác nhiều năm với Tinh Vân. "Anh đang điều tra về Tinh Dạ đúng không?" Trần Minh Quân nhìn chằm chằm màn hình, không trả lời ngay. Một email khác đến ngay sau đó: "Có một chuyện quan trọng tôi nghĩ anh nên biết. Nhưng xin đừng để ai biết tôi là người cung cấp thông tin." Trần Minh Quân trả lời ngắn gọn: "Chuyện gì vậy?"

Vài phút sau, một tệp âm thanh được gửi đến. Chất lượng không cao, có tiếng ồn và tiếng người nói chuyện nền xung quanh. Một giọng nam cất lên chỉ vài câu ngắn ngủi. Trần Minh Quân nghe một lần rồi lập tức nhấn dừng. Anh mở lại từ đầu. Lần thứ hai. Lần thứ ba. Giọng nói không giống giọng hát của Tinh Dạ khi biểu diễn. Nhưng cách phát âm, nhịp ngắt giữa câu, cách kéo dài âm cuối.. Quá giống đến mức khó tin.

Anh mở một đoạn ghi âm phỏng vấn cũ của Lục Trạch, đặt hai đoạn cạnh nhau. Nghe rồi lại nghe. Có một sự trùng hợp kỳ lạ, một thói quen ngôn ngữ riêng rất khó thay đổi. Nhưng anh vẫn chưa hài lòng hoàn toàn. Giọng nói và cách nói có thể tập luyện, có thể ảnh hưởng từ môi trường xung quanh. Anh cần thứ khác, sâu sắc hơn, bản chất hơn.

Anh mở hồ sơ Vô Danh. Trong một bài phỏng vấn cũ, tác giả từng trả lời câu hỏi về cách cảm nhận và xây dựng giai điệu trong một tác phẩm. Cách người này mô tả cảm xúc, cách nghĩ về âm nhạc.. Giống hệt cách Tinh Dạ từng chia sẻ trong chương trình khi được hỏi về lý do chọn cách thể hiện một bài hát.

Ba dấu hiệu rõ ràng dần hiện ra: Cách cảm thụ và tư duy âm nhạc, thói quen ngôn ngữ và cách diễn đạt, những mốc thời gian và địa điểm trùng hợp. Nhưng vẫn chưa đủ để kết luận chắc chắn. Anh cần một thứ mà ngay cả người trong cuộc cũng không thể phủ nhận hay giải thích một cách hợp lý.

Tại Tinh Vân, Lục Trạch hoàn toàn không hay biết về đoạn ghi âm đó. Hắn đang ở phòng tập, tập trung hoàn toàn cho tiết mục chung kết. Bản phối mới vừa được hoàn thiện xong. Nhạc sĩ đưa tai nghe cho hắn: "Anh nghe thử đoạn cuối xem có cần điều chỉnh gì không." Lục Trạch đeo tai nghe. Ca khúc bắt đầu vang lên. Không giống bất kỳ tiết mục nào Tinh Dạ từng thể hiện. Phần mở đầu cực kỳ nhẹ nhàng, gần như chỉ có giọng hát trần trụi. Từng lớp âm thanh được thêm vào sau đó một cách chậm rãi, không hối hả, không dồn dập mà xây dựng cảm xúc từ từ cho đến khi lấp đầy cả không gian. Đến gần cuối, toàn bộ nhạc nền đột nhiên biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại giọng hát một câu duy nhất rồi lặng đi trong một khoảng im lặng dài.

Lục Trạch tháo tai nghe ra. "Được rồi, giữ nguyên như vậy." Nhạc sĩ thở phào nhưng vẫn còn lo lắng: "Thật sự không sửa gì thêm à? Đoạn im lặng cuối quá dài, nhiều người nghe sẽ thấy kỳ lạ." "Lo lắng là hoàn toàn đúng." Lục Trạch nhìn nhạc sĩ với ánh mắt chắc chắn: "Chúng ta không cần một tiết mục an toàn không có rủi ro gì. Chúng ta cần một tiết mục thực sự có giá trị, đáng để khán giả nhớ mãi sau khi chương trình kết thúc."

Nhạc sĩ gật đầu hiểu ý, vừa bước ra ngoài thì Dương Khải đã bước vào phòng với vẻ mặt nghiêm trọng. "Có tin mới." Lục Trạch quay lại: "Liên quan đến Trần Minh Quân đúng không?" "Đúng vậy." "Anh ta tìm ra được gì rồi?" "Chưa có bằng chứng rõ ràng nào công khai." Dương Khải đưa điện thoại cho hắn xem: "Nhưng anh ta đang tập trung kiểm tra lịch trình, dữ liệu ra vào và camera của cậu ngày đó."

Lục Trạch không tỏ ra bất ngờ. "Đã đến mức nào rồi?" "Đã bắt đầu yêu cầu truy xuất dữ liệu camera tại cả hai địa điểm." Căn phòng im lặng. Lục Trạch suy nghĩ trong đầu. Nếu người kia chỉ nghi ngờ Tinh Dạ là một nghệ sĩ khác thì không đáng lo ngại lắm. Nhưng khi anh ta bắt đầu kiểm tra lịch trình và hồ sơ của Lục Trạch, nghĩa là mục tiêu đã chuyển hoàn toàn sang chính hắn.

Dương Khải hỏi: "Chúng ta có cần làm gì để ngăn chặn hay tạo dữ liệu khác không?" "Không." "Nhưng nếu anh ta tiếp tục đào sâu thì sớm muộn cũng sẽ tìm ra điểm bất thường." "Cứ để anh ta tiếp tục." Dương Khải nhìn hắn với vẻ khó hiểu: "Cậu không sợ bị phát hiện sao?" Lục Trạch im lặng vài giây rồi thừa nhận một cách thật thà: "Sợ. Đây là lần hiếm hoi tôi thực sự cảm thấy sợ hãi." Hắn nói tiếp: "Nhưng chúng ta càng cố gắng can thiệp hay che giấu thêm, càng để lại nhiều dấu vết rõ ràng hơn. Đó mới là điều nguy hiểm nhất."

Dương Khải im lặng hiểu ý. Lục Trạch nhìn ra ngoài cửa kính, nơi thành phố đang rực rỡ ánh đèn dưới màn đêm. Hắn đã giữ những thân phận này quá lâu rồi. Có những lúc hắn từng nghĩ mình có thể giấu mãi. Nhưng càng thành công, càng nhiều tác phẩm xuất hiện, càng nhiều người chú ý.. Những đường nối vốn mờ nhạt dần trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn biết ngày này sớm muộn cũng phải đến. Chỉ không ngờ nó lại đến đúng ngay trước vòng chung kết quan trọng nhất.

Điện thoại của Dương Khải rung lên. Anh nhìn tin nhắn vừa nhận được, sắc mặt lập tức thay đổi hoàn toàn. "Có kết quả rồi." Lục Trạch quay lại ngay: "Cái gì vậy?" "Dữ liệu camera mà Trần Minh Quân yêu cầu." "Anh ta tìm thấy hình ảnh hay bằng chứng gì à?" Dương Khải ngừng lại một lát rồi nói tiếp: "Không có hình ảnh. Nhưng có một vấn đề rất đáng chú ý." "Nói đi." "Dữ liệu camera đúng khoảng thời gian ba tiếng mà mọi người nghi ngờ.. Hoàn toàn bị mất."

Căn phòng chìm trong im lặng. Lục Trạch nhìn Dương Khải: "Bị mất à?" "Đúng vậy, không có lý do giải thích rõ ràng, đúng khoảng thời gian cần kiểm chứng nhất thì không có dữ liệu nào." "Chỉ là trục trặc hệ thống ngẫu nhiên hay có lý do khác?" "Chưa có ai biết chắc chắn." Một khoảng lặng kéo dài. Nếu chỉ là lỗi kỹ thuật thông thường thì không có gì đáng nói. Nhưng đối với một người đang điều tra cẩn thận như Trần Minh Quân, một khoảng trống đúng vào thời điểm quan trọng nhất lại là một dấu hiệu cực kỳ đáng ngờ.

Dương Khải hỏi: "Cậu nghĩ sao về chuyện này?" Lục Trạch không trả lời ngay. Bởi hắn hiểu một điều: Mình không phải người duy nhất nhận ra sự bất thường này.

Ở phía bên kia thành phố, Trần Minh Quân cũng đang nhìn đúng thông tin tương tự trên màn hình máy tính. Anh mở hồ sơ, khoanh tròn khoảng thời gian bị mất dữ liệu. Đúng ba tiếng. Không có hình ảnh, không có bản ghi ra vào, không có bất kỳ thông tin nào. Anh nhìn màn hình rất lâu rồi nói một cách chậm rãi: "Không phải lỗi ngẫu nhiên. Có người đã cố tình xóa nó đi." Người bên cạnh hỏi: "Anh chắc chắn chứ?" "Chưa đủ bằng chứng để khẳng định chắc chắn." Trần Minh Quân lắc đầu: "Nhưng tôi muốn biết ai là người có lợi nhất khi khoảng thời gian này biến mất."

Anh mở lại danh sách bốn cái tên. Lần này anh không đặt chúng ngang hàng nữa. Anh khoanh tròn đậm nhất một cái tên duy nhất: Lục Trạch. Rồi mở hồ sơ một dự án cũ nhiều năm về trước. Bên cạnh tên đạo diễn Tạ Hành, có một dòng thông tin nhỏ ghi người phụ trách phía Tinh Vân: Lục Trạch. Trần Minh Quân nhìn dòng chữ ấy rất lâu. Lần đầu tiên anh không còn nghĩ mình đang đứng trước một giả thuyết mơ hồ. Anh đã thực sự chạm vào mắt xích quan trọng nối tất cả mọi thứ lại với nhau.

Ngay khi anh định tiếp tục tìm kiếm thêm dữ liệu, điện thoại lại rung lên. Một nguồn tin khác gửi đến đúng một câu duy nhất: "Đừng điều tra nữa, dừng lại tại đây cho tốt." Trần Minh Quân đọc tin nhắn rồi mỉm cười một cách tự tin. Anh không những không dừng lại, mà càng quyết tâm hơn bao giờ hết. Bởi anh hiểu một điều rất rõ: Nếu thực sự không có gì đáng ngờ, sẽ chẳng có ai phải nhắn tin đe dọa hay khuyên dừng lại như vậy.

Tại Tinh Vân, Lục Trạch cũng vừa nhận được thông báo quan trọng từ bộ phận tổ chức chương trình: "Lịch tổng duyệt và chuẩn bị cho vòng chung kết đã được xác nhận, bắt đầu từ ngày mai." Hắn tắt màn hình điện thoại. Cuộc điều tra đang tiến gần đến sự thật từng giờ từng phút. Chung kết cũng đang đến gần với tốc độ tương tự. Hai con đường vốn tách biệt bây giờ đã bắt đầu giao nhau tại một điểm. Một hướng về sân khấu lớn nhất với ngôi vị quán quân đang chờ đợi. Một hướng về bí mật lớn nhất cuộc đời hắn với nguy cơ bị bại lộ bất cứ lúc nào. Và lần này, Lục Trạch biết rõ: Hắn không còn có thể giữ được cả hai cùng nhau nữa.

HẾT CHƯƠNG 770[/CHARGE]

Buổi tổng duyệt vòng chung kết chính thức bắt đầu vào sáng hôm sau. Trường quay được mở rộng quy mô hơn tất cả các vòng trước. Hệ thống ánh sáng thay mới hoàn toàn, sân khấu kéo dài ra hai bên, màn hình LED phía sau có thể tách thành nhiều lớp hình ảnh tạo chiều sâu. Ngay cả vị trí khán giả cũng được điều chỉnh sắp xếp lại để mang lại cảm giác như đang ở một đêm nhạc thực sự, chứ không phải xem một cuộc thi truyền hình thông thường. Nhưng thứ khiến ba thí sinh chú ý nhất lại không phải những thay đổi về trang thiết bị hay quy mô. Mà là bảng luật mới được đặt ngay trước khu vực nghỉ chung với dòng chữ rõ ràng: Không có đặc quyền. Không có điểm cộng cho danh tiếng hay thành tích đã đạt được. Không có ưu tiên nào dành cho ai. Ba người đều bắt đầu từ cùng một vạch xuất phát, cùng một thang đo và cùng một tiêu chí đánh giá.

Hạ Tử Yên đọc kỹ từng dòng rồi im lặng vài giây. "Khó hơn tôi tưởng tượng nhiều." Mạc Vũ đứng bên cạnh gật đầu: "Đây là chung kết mà, đâu có dễ gì." "Nhưng ba sân khấu liên tiếp với ba chủ đề khác nhau, mỗi tiết mục đều được tính điểm tổng hợp theo nhiều chiều.. Áp lực thật sự lớn gấp bội." Hạ Tử Yên quay sang nhìn Tinh Dạ. Chiếc mặt nạ vẫn che kín toàn bộ khuôn mặt, không để lộ bất kỳ biểu cảm nào. "Anh chuẩn bị bài gì cho vòng đầu?" Tinh Dạ không trả lời ngay, giọng nói bình tĩnh vang lên sau khoảnh khắc ngừng lại: "Một bài mà tôi chưa từng hát trên sân khấu này, cũng chưa từng công bố dưới bất kỳ hình thức nào." Hạ Tử Yên hơi nhướng mày: "Rất nguy hiểm đấy, mọi người đều không biết nên không có sự ủng hộ ban đầu nào cả." "Tôi biết." Mạc Vũ bật cười, giọng nói đầy sự đồng cảm: "Vậy có lẽ chúng ta đều chọn cách khó nhất rồi." Tinh Dạ nhìn hai đối thủ trước mặt: "Có lẽ đúng vậy." Không ai nói thêm gì nữa. Ba người đều hiểu rõ một điều: Từ vòng này trở đi, đối thủ không còn chỉ là người đứng đối diện trên sân khấu. Đối thủ thực sự còn là chính giới hạn, thói quen và sự an toàn mà mỗi người vốn có.

Ở khu vực khán đài, đạo diễn chương trình đang kiểm tra từng góc máy với sự tỉ mỉ cao độ. "Máy số ba phải bao quát được toàn bộ khung cảnh sân khấu từ đầu đến cuối", "Máy số năm ưu tiên chụp cận cảnh biểu diễn và biểu cảm", "Đặc biệt không được bỏ lỡ khoảnh khắc tháo mặt nạ, dù là ai đi nữa". Một nhân viên cẩn thận hỏi: "Nếu đến tiết mục cuối cùng vẫn chưa xác định chắc chắn ai thắng thì sao?" Đạo diễn nhìn bảng điều khiển với ánh mắt đầy quyết tâm: "Càng tốt. Đêm chung kết thực sự cần những biến số, những điều không ai đoán trước được."

Ở phòng điều hành phía sau sân khấu, Lục Trạch đang xem lịch tổng duyệt chi tiết. Dương Khải bước vào phòng với vẻ mặt không được thong thả lắm. "Trần Minh Quân vẫn đang tiếp tục điều tra và đào sâu mọi thông tin." "Có phát hiện gì mới hay có động thái đáng ngờ không?" "Chưa có thông tin cụ thể hay bằng chứng rõ ràng nào được công bố." "Chưa có là tốt cho chúng ta bây giờ." Dương Khải đặt điện thoại xuống rồi nói tiếp: "Nhưng có chuyện khác cần anh biết." Lục Trạch ngẩng đầu: "Chuyện gì vậy?" "Có thêm nhiều phóng viên và tài khoản phân tích khác bắt đầu đào sâu lịch sử hoạt động của Tạ Hành, đồng thời cũng có người truy tìm mọi thông tin liên quan đến Vô Danh."

Lục Trạch im lặng, suy nghĩ nhanh chóng trong đầu. Một người điều tra có thể chỉ là nghi vấn ngẫu nhiên. Nhưng khi nhiều nhóm khác nhau cùng lúc đào thông tin về ba thân phận ấy, thì mọi việc đã không còn đơn giản hay tình cờ nữa. "Có vẻ bài phân tích hôm trước đã mở ra quá nhiều hướng suy nghĩ cho mọi người." "Không sao." "Cậu vẫn không định có bất kỳ phản ứng hay giải thích nào à?" "Không." Lục Trạch hướng mắt về phía sân khấu đang được chuẩn bị: "Bây giờ càng giải thích, càng làm rõ hay phủ nhận gì, càng dễ để lại dấu vết và càng khiến mọi người nghi ngờ hơn. Đó mới là điều nguy hiểm nhất."

Dương Khải gật đầu hiểu lý do nhưng vẫn có chút lo lắng: "Cậu có nghĩ họ sẽ tìm ra sự thật trước đêm chung kết không?" Lục Trạch không trả lời ngay, sau một lúc mới nói một cách thật thà: "Có thể họ sẽ làm được." "Vậy cậu không lo lắng sao?" "Lo lắng chứ, rất nhiều là khác." "Nếu chuyện đó thực sự xảy ra trước khi chương trình kết thúc thì cậu định xử lý thế nào?" Lục Trạch nhìn chiếc mặt nạ được đặt cẩn thận trên bàn trước mặt: "Thì tôi phải đối mặt với nó một cách thẳng thắn. Không né tránh, không dùng quyền lực của Tinh Vân để chặn tiếng nói hay xóa thông tin. Càng không thể khiến những người đang điều tra biến mất khỏi cuộc chơi. Tôi đã lựa chọn bước lên sân khấu này với tư cách Tinh Dạ, thì phải chấp nhận ánh đèn sân khấu có thể chiếu sáng đến cả những nơi tôi muốn giấu kín nhất."

Đúng lúc đó, tiếng nhạc tổng duyệt đầu tiên vang lên. Hạ Tử Yên bước lên sân khấu trước tiên. Tiết mục của cô không sử dụng thiết bị phức tạp hay hiệu ứng hoành tráng. Chỉ có một cây đàn piano ở giữa sân khấu, một dải ánh sáng dịu nhẹ bao quanh và chính giọng hát của cô. Cô bắt đầu hát rất nhẹ nhàng, gần như thì thầm. Nhưng càng về sau, cảm xúc càng được đẩy lên cao một cách tự nhiên và chân thực. Không giống những tiết mục ở bán kết khi cô cố gắng chứng minh mình có thể hát những nốt cao khó. Lần này, Hạ Tử Yên chọn cách kể chuyện. Từng câu hát giống như một lời tâm sự, một lời thú nhận chân thành từ đáy lòng. Đến đoạn cuối, cô đột nhiên dừng lại một nhịp, không hát ngay. Nhìn xuống khán đài còn trống, như đang nói với chính mình trước khi cất lên câu hát cuối cùng một cách đầy xúc động. Cả trường quay im lặng trong khoảnh khắc dài.

Lục Trạch nhìn màn hình theo dõi: "Cô ấy thực sự tiến bộ rất nhiều." Dương Khải gật đầu: "Đúng vậy, cách thể hiện và cảm xúc đã thay đổi hoàn toàn so với trước." "Không phải thay đổi." Lục Trạch lắc đầu nhẹ nhàng: "Cô ấy đang trở về với thứ vốn thuộc về mình, thứ mà cô ấy giỏi nhất và chân thực nhất: Cảm xúc." Tiết mục kết thúc không có tiếng vỗ tay lớn vì đây chỉ là tổng duyệt. Nhưng tất cả những người đứng sau sân khấu đều hiểu một điều: Hạ Tử Yên đã gửi một lời tuyên chiến mạnh mẽ. Cô không cần kỹ xảo hay hiệu ứng để chiến thắng. Cô muốn khán giả nhớ đến mình bằng chính sự chân thành và cảm xúc thực sự.

Đến lượt Mạc Vũ bước lên. Sân khấu của anh hoàn toàn khác biệt. Ban đầu chỉ có một dải ánh sáng trắng tập trung vào người anh. Giọng hát vang lên rõ ràng, ổn định, chuẩn xác đến từng nốt nhạc, không có chút sai lệch hay biến động. Nhưng đến đoạn giữa, bản phối bắt đầu mở rộng dần, một dàn nhạc đầy đủ xuất hiện tạo nên không khí hùng vĩ, nhịp điệu thay đổi liên tục và ngày càng nhanh. Mạc Vũ nâng cao giọng, cách hát cũng mạnh mẽ và quyết liệt hơn. Lần này anh không né tránh những điểm yếu vốn có của mình. Anh cố gắng biến sự chuẩn xác về kỹ thuật thành cảm xúc thực sự truyền tải đến người nghe. Tuy nhiên, ở nốt cao cuối cùng, hơi thở của anh hơi chao đảo và không hoàn toàn tròn trịa. Chỉ một khoảnh khắc rất ngắn, hầu như ai cũng bỏ qua. Nhưng Lục Trạch nhận ra ngay. Và Mạc Vũ cũng nhận ra.

Sau khi kết thúc tiết mục, anh tháo tai nghe ra với vẻ mặt không hoàn toàn hài lòng. "Đoạn cuối vẫn chưa ổn chút nào." Nhạc sĩ bên cạnh lập tức nói: "Chúng ta có thể sửa lại cách phối hoặc điều chỉnh nốt cho dễ hát hơn." Mạc Vũ lắc đầu chắc chắn: "Không." "Nhưng nếu để nguyên như vậy thì đến đêm thi có thể sẽ xảy ra lỗi thật." "Thì tôi phải tự mình sửa cách hát, chứ không được thay đổi bài hát cho phù hợp với khả năng hiện tại của mình." Anh nhìn bản nhạc với ánh mắt quyết tâm: "Không né lỗi, không dùng kỹ thuật phòng thu để che đi sự thiếu sót. Tôi muốn đối diện trực tiếp với khó khăn và khắc phục nó một cách thực sự." Lục Trạch nhìn Mạc Vũ qua màn hình theo dõi, trong lòng có sự đánh giá cao: Người này thực sự đã thay đổi. Không còn là ca sĩ chỉ muốn chứng minh mình hát đúng và chuẩn. Anh bắt đầu học cách thực sự biểu diễn và truyền tải thông điệp. Nhưng dù hai đối thủ đã cố gắng và thể hiện tốt đến đâu, mọi người vẫn đều hiểu một điều: Vẫn chưa đủ. Bởi người cuối cùng còn chưa bước lên sân khấu. Tinh Dạ.

Ánh sáng trong trường quay được giảm xuống mức tối nhất. Nhân viên kỹ thuật đang kiểm tra lại toàn bộ hệ thống cho tiết mục tiếp theo. Một nhân viên chạy vội về phía khu vực nghỉ: "Có vấn đề với bản phối và hiệu ứng ánh sáng của Tinh Dạ." Dương Khải quay lại ngay: "Vấn đề gì?" "Đoạn chuyển tiếp cuối chưa đồng bộ với hệ thống ánh sáng, nếu để nguyên thì hình ảnh và âm thanh sẽ không khớp nhau, ảnh hưởng lớn đến chất lượng tiết mục." "Cần bao lâu để sửa và điều chỉnh cho ổn?" "Ít nhất là hai tiếng mới có thể kiểm tra và chạy thử hoàn chỉnh." Dương Khải nhìn đồng hồ: "Chúng ta không còn hai tiếng."

Tinh Dạ bước tới trước nhóm kỹ thuật: "Không cần sửa gì cả." Mọi người quay lại nhìn với vẻ ngạc nhiên. Hắn nhìn bản phối một lần cuối rồi nói: "Giữ nguyên như vậy." Nhân viên kỹ thuật sửng sốt: "Nhưng nếu giữ nguyên, đến đoạn đó ánh sáng sẽ không khớp với giai điệu, tiết mục sẽ mất đi hiệu ứng lớn và điểm nhấn quan trọng." "Vậy thì bỏ luôn cả hiệu ứng ánh sáng đó đi." Dương Khải nhìn hắn với ánh mắt hỏi thăm: "Cậu chắc chắn chứ? Tiết mục sẽ trống trải và mất đi sự hùng vĩ vốn có." "Tôi chắc chắn." "Bài hát này vốn không cần dựa vào hiệu ứng để lay động người nghe." Không khí trong phòng trở nên im lặng. Đây là một quyết định cực kỳ mạo hiểm. Chương trình chung kết đã được đầu tư rất lớn, khán giả cũng kỳ vọng một sân khấu hoành tráng và ấn tượng. Trong khi Tinh Dạ lại chủ động bỏ đi một phần hiệu ứng quan trọng. Nếu bài hát không đủ mạnh và sâu sắc, tiết mục sẽ trở nên đơn điệu và nhàm chán. Nhưng ngược lại, nếu bài hát thực sự đủ mạnh, chính sự đơn giản và trống trải ấy sẽ trở thành điểm nhấn khó quên nhất. Lục Trạch hiểu rõ điều đó. Hắn chính là người đã chọn bản phối và cách thể hiện này. Nhưng bây giờ hắn phải bước lên sân khấu với tư cách Tinh Dạ, không còn quyền quay lại hay thay đổi lựa chọn nào nữa.

Đèn sân khấu tắt hoàn toàn trong khoảnh khắc tạo cảm giác căng thẳng. Một giọng nói từ hệ thống âm thanh trung tâm vang lên rõ ràng: "Ba ngày nữa, đêm chung kết chính thức của chương trình sẽ bắt đầu." Thông tin này lập tức được công bố rộng rãi trên mọi phương tiện truyền thông. Mạng xã hội ngay lập tức bùng nổ với vô số bình luận và dự đoán. Ba cái tên liên tục đứng đầu các bảng thảo luận: Hạ Tử Yên, Mạc Vũ, Tinh Dạ. Nhưng bên dưới những cuộc tranh luận về ai sẽ là quán quân, một chủ đề khác vẫn không ngừng lan tỏa và thu hút sự chú ý: "Rốt cuộc Tinh Dạ là ai? Người này thực sự là một nghệ sĩ hoàn toàn mới hay là gương mặt đã quen thuộc dưới một hình dạng khác?"

Trần Minh Quân nhìn những bài đăng đó. Anh không bình luận hay đưa ra suy đoán nào công khai. Chỉ mở một thư mục mới trên máy tính. Tên thư mục chỉ có một chữ: Lục. Bên trong, mắt xích quan trọng đầu tiên đã được tìm thấy và đặt vào vị trí. Nhưng vẫn còn thiếu một thứ quan trọng nhất: Một bằng chứng đủ mạnh và rõ ràng để biến những nghi vấn, phân tích và suy đoán thành một kết luận không thể bác bỏ.

Tại Tinh Vân, Lục Trạch không hề biết Trần Minh Quân đã tiến thêm một bước quan trọng trong cuộc điều tra. Hắn chỉ biết một điều rất rõ: Ba ngày nữa, hắn sẽ đứng trên sân khấu lớn nhất và quan trọng nhất của chương trình với tư cách Tinh Dạ. Và trước khi chiếc mặt nạ được tháo xuống để mọi người biết danh tính thực sự, hắn phải chiến thắng một cuộc chiến khác. Không phải với Hạ Tử Yên, cũng không phải với Mạc Vũ. Mà với chính sự kỳ vọng to lớn của hàng triệu khán giả đang theo dõi. Bởi nếu tiết mục thất bại hay không đạt mức kỳ vọng, không ai sẽ quan tâm Tinh Dạ thực sự là ai. Họ chỉ nhớ một điều: Tinh Dạ đã không đủ sức mạnh, đủ sự xuất sắc để bước lên đỉnh cao nhất.

HẾT CHƯƠNG 771[/CHARGE]

Chỉ còn đúng ba ngày nữa là đêm chung kết chính thức diễn ra. Sự yên tĩnh bên ngoài cổng trường quay hoàn toàn trái ngược với bầu không khí tất bật, căng thẳng bên trong Tinh Vân. Từ sáng sớm mọi bộ phận đều chạy hết công suất: Âm nhạc liên tục tinh chỉnh bản phối từng nốt một, đội ngũ sân khấu kiểm tra lại hệ thống ánh sáng và thiết bị đến hàng chục lần, bộ phận truyền thông theo dõi từng luồng ý kiến phản ứng của khán giả trên khắp mọi nền tảng, phòng pháp lý rà soát hợp đồng phát sóng và mọi điều khoản liên quan. Chương trình Dưới Lớp Mặt Nạ đã vượt ra ngoài khuôn khổ một cuộc thi truyền hình thông thường, nó đã trở thành một sự kiện âm nhạc lớn được cả nước quan tâm. Và chính vì vậy, áp lực cũng tăng lên theo từng giờ từng phút.

Trong phòng họp, Lục Trạch nhìn bảng số liệu chiếu trên màn hình lớn. "Lượng người xem dự kiến cho đêm chung kết đang tăng vọt, mọi nền tảng đều ưu tiên đẩy chương trình lên vị trí nổi bật nhất." Người phụ trách truyền thông báo cáo rồi có chút ngập ngừng: "Nhưng có một vấn đề cần mọi người lưu ý: Tin đồn và những phân tích về thân phận thật của Tinh Dạ cũng tăng theo tốc độ tương tự, thậm chí còn mạnh hơn." Một biểu đồ khác hiện ra rõ ràng: Trong hai ngày gần đây, số bài viết, bình luận và thảo luận liên quan đến danh tính thực của Tinh Dạ đã tăng gấp nhiều lần.

Dương Khải khoanh tay suy nghĩ: "Trần Minh Quân không còn là người duy nhất đào sâu thông tin nữa." Lục Trạch gật đầu: "Tôi biết." "Ít nhất có ba nhóm phóng viên và tài khoản phân tích lớn đang cùng truy tìm dữ liệu về ba thân phận kia." "Có ai tiếp cận được hồ sơ hay dữ liệu nội bộ chưa?" "Chưa ạ, mọi hệ thống bảo mật vẫn hoạt động ổn định." "Vậy là tốt rồi." Người phụ trách truyền thông vẫn còn lo lắng: "Nếu sau đêm chung kết mọi người vẫn tiếp tục điều tra, thậm chí càng đào sâu hơn thì chúng ta định xử lý thế nào?" Lục Trạch trả lời một cách bình tĩnh và chắc chắn: "Thì để họ điều tra. Chúng ta không thể kiểm soát người khác nghĩ gì hay tìm kiếm gì. Chúng ta chỉ có thể kiểm soát chính việc mình làm và lựa chọn của mình."

Căn phòng yên lặng, mọi người đều hiểu ý anh nhưng vẫn có nhân viên khác hỏi tiếp: "Vậy chúng ta có cần chuẩn bị phương án ứng phó về mặt truyền thông nếu thân phận thật bị đoán đúng hay bị lộ trước thời hạn không?" Lục Trạch suy nghĩ vài giây rồi trả lời: "Có chuẩn bị." Mọi người lập tức hướng mắt về phía anh chờ đợi. "Nhưng không phải phương án phủ nhận hay bác bỏ. Chuẩn bị phương án xác nhận và đối mặt một cách thẳng thắn." Cả phòng chìm trong im lặng hoàn toàn. Dương Khải nhìn anh: "Cậu đã quyết định sẽ công bố mọi thứ rồi à?" "Chưa hẳn." Lục Trạch lắc đầu: "Nhưng nếu đến lúc không thể giấu nữa, chúng ta phải biết cách đối mặt một cách trung thực thay vì chạy trốn hay che giấu. Đó là lần đầu tiên tôi thừa nhận trước mọi người rằng khả năng thân phận bị lộ trước kế hoạch ban đầu là hoàn toàn có thật." Tuy nhiên, anh vẫn không thay đổi bất kỳ kế hoạch nào đã định. Chương trình phải tiếp tục diễn ra theo đúng tiến độ, chung kết phải diễn ra đúng kế hoạch, và chiếc mặt nạ vẫn phải ở trên mặt cho đến thời điểm thực sự phù hợp.

Sau cuộc họp, Lục Trạch trở lại phòng tập. Hắn ngồi một mình trước bản nhạc đã hoàn chỉnh. Tiết mục cho đêm chung kết của Tinh Dạ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu. Nhưng hắn vẫn chưa hát thử một lần hoàn chỉnh từ đầu đến cuối. Không phải vì chưa chuẩn bị đủ tốt, mà chính vì hắn hiểu bài này khó hơn nhiều so với những gì mọi người có thể tưởng tượng. Bài hát không có đoạn cao trào kiểu truyền thống dễ gây ấn tượng tức thời, không có những nốt cao chói tai khiến khán giả lập tức reo hò vỗ tay, cũng không có phần điệp khúc dễ nghe dễ nhớ. Toàn bộ sức mạnh của bài hát nằm ở cảm xúc và cách truyền tải. Nếu người hát không thực sự chạm đến được trái tim người nghe, toàn bộ tiết mục sẽ trở nên nhạt nhẽo, vô hồn và khó hiểu.

Lục Trạch đeo tai nghe khi nhạc bắt đầu vang lên. Hắn nhắm mắt tập trung hoàn toàn. Đến giữa bài, hắn đột nhiên dừng lại. "Không đúng." Kỹ thuật viên bên cạnh hỏi: "Đoạn nào chưa ổn ạ?" "Câu này." Lục Trạch chỉ vào dòng nhạc trên bản in: "Cách lấy hơi đang quá chuẩn, quá sạch sẽ." "Nhưng đó là cách hát an toàn nhất, đúng nhạc lý nhất." "Chính vì quá an toàn nên không có linh hồn." Lục Trạch giải thích một cách từ tốn: "Nếu hát quá hoàn hảo theo đúng quy tắc, người nghe sẽ cảm thấy đây chỉ là một tiết mục được luyện tập kỹ lưỡng. Còn tôi muốn họ cảm thấy đây là một câu chuyện, một lời tâm sự thật lòng từ một con người." Kỹ thuật viên nhìn bản nhạc rồi gật đầu hiểu ra vấn đề: "Tôi hiểu ý anh rồi." Lục Trạch không thay đổi một nốt nhạc nào. Chỉ thay đổi cách hát, cách lấy hơi, cách thả giọng một cách rất nhỏ. Đó là sự thay đổi tưởng như không đáng kể, nhưng trong âm nhạc, một chi tiết nhỏ cũng đủ làm thay đổi hoàn toàn cả tác phẩm.

Trong khi đó, ở một phòng tập khác, Hạ Tử Yên cũng đang luyện tập không ngừng nghỉ. Cô vừa hát xong, quản lý lập tức đưa khăn cho cô nghỉ ngơi: "Em nghỉ một lát đi, đã hát năm lần liên tiếp rồi đấy." Hạ Tử Yên lau mồ hôi trên trán rồi lắc đầu: "Thêm một lần nữa." "Em đang ép mình quá mức cần thiết đấy." Hạ Tử Yên ngồi xuống ghế một lát, sau đó nói một cách thật thà: "Em không sợ thua đâu." "Vậy em sợ gì?" "Em sợ mình bước lên sân khấu lớn nhất đời mình rồi lại không thể hát hết những gì mình thực sự muốn nói, hết những cảm xúc mình muốn truyền tải." Cô ngước nhìn sân khấu trước mắt: "Em đã đi được đến đây rồi, không muốn khi mọi thứ kết thúc mình phải ngồi nghĩ rằng: Giá như lúc đó mình đã cố gắng hơn, thể hiện tốt hơn." Câu nói rất đơn giản nhưng thể hiện sự thay đổi lớn lao trong suy nghĩ của Hạ Tử Yên. Cô không còn chỉ đơn thuần muốn chiến thắng. Cô muốn có một tiết mục mà sau này dù kết quả ra sao, bản thân cũng không bao giờ hối hận.

Ở một phòng tập khác nữa, Mạc Vũ cũng đang đối mặt với vấn đề của riêng mình. Đoạn cao trào cuối cùng vẫn chưa thực sự ổn và tự nhiên. Anh thử lại: Một lần, hai lần, ba lần.. Đến lần thứ tư, giọng anh bắt đầu có dấu hiệu khàn và mệt. Nhạc sĩ lập tức ra hiệu dừng lại: "Đủ rồi đấy, nếu tiếp tục luyện như vậy ngày mai anh sẽ mất giọng thật sự." Mạc Vũ lắc đầu, vẫn chưa hoàn toàn hài lòng. Anh nhìn bản nhạc trước mắt suy nghĩ trong một lúc rồi nói: "Vậy đổi cách xử lý." "Đổi đoạn cao trào hay hạ nốt xuống cho dễ hát hơn?" "Không." Anh chỉ vào phần cuối của bài hát: "Tôi định bỏ nốt cao đó đi." "Nhưng đó là điểm nhấn mạnh nhất của toàn bộ bài hát đấy." "Không nhất thiết phải là nốt cao mới là điểm nhấn." Mạc Vũ nói với sự quyết tâm: "Nếu tôi không thể hát nó một cách tự nhiên, thoải mái và trọn vẹn cảm xúc thì cũng không cần giữ nó chỉ để chứng minh kỹ thuật." Đây là một lựa chọn cực kỳ khó khăn và dũng cảm: Chủ động bỏ đi thứ vốn từng là vũ khí mạnh nhất của mình để đổi lấy sự chân thực và tự nhiên trong cảm xúc.

Ba người, ba cách chuẩn bị hoàn toàn khác nhau, ba lối đi riêng biệt. Không ai biết đối thủ đã chuẩn bị đến đâu, sẽ mang gì lên sân khấu và sẽ thể hiện như thế nào.

Buổi tối, tại một công ty giải trí khác cũng có vị thế mạnh trong ngành, một cuộc họp quan trọng đang diễn ra. Tên công ty không xuất hiện nhiều trên truyền thông nhưng thực lực không hề kém cạnh bất kỳ ai. Giám đốc bộ phận âm nhạc đặt ba hồ sơ về ba thí sinh lên bàn: Hạ Tử Yên, Mạc Vũ, Tinh Dạ. Một quản lý trẻ hỏi: "Anh nghĩ ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng?" Ông ta không trả lời ngay: "Không ai có thể chắc chắn trước được kết quả của chung kết." "Nếu Tinh Dạ thắng thì sao?" "Thì Tinh Vân sẽ có một biểu tượng âm nhạc mới, vị thế của họ sẽ càng vững chắc và khó bị lay chuyển." Người quản lý lại hỏi: "Chúng ta có cách nào tạo áp lực hay làm khó họ trước đêm thi không?" Giám đốc âm nhạc lắc đầu một cách chắc chắn: "Đừng làm những trò thấp kém đó. Đây là đêm chung kết lớn nhất năm. Nếu thực sự muốn cạnh tranh với Tinh Vân, muốn đánh bại họ thì phải làm bằng năng lực, bằng sản phẩm thực sự trên sân khấu chứ không phải thủ đoạn sau lưng." Không ai nói thêm gì nữa. Một đối thủ thực sự mạnh và có tư duy chuyên nghiệp sẽ không bao giờ dùng cách phi nghệ thuật để cạnh tranh. Và chính thái độ này mới là điều khiến Lục Trạch phải thực sự cảnh giác.

Đêm càng xuống sâu, Trần Minh Quân vẫn chưa ngừng điều tra. Anh vừa nhận được một dữ liệu mới, một bản ghi lịch trình từ nguồn tin cậy dù không hoàn chỉnh nhưng lại đủ để tạo ra một nghi vấn rất lớn. Ngày Tạ Hành xuất hiện tại một dự án âm nhạc quan trọng, cũng đúng ngày đó Lục Trạch cũng có mặt tại cùng khu vực, thời gian chênh lệch chỉ vài chục phút. Trần Minh Quân xem xét dữ liệu một cách tỉ mỉ. Lần này anh không cười hay cảm thấy hào hứng. Anh bắt đầu cảm thấy có điều gì đó thực sự không ổn, mọi mảnh ghép dường như đang hướng về cùng một kết luận. Nhưng rồi anh cũng nhận ra một vấn đề quan trọng: Nguồn dữ liệu này không chính thức, không có chứng từ hay xác nhận từ hệ thống. Nếu sử dụng nó, bài điều tra hoàn toàn có thể bị phản bác và mất uy tín. Anh đóng hồ sơ lại: "Chưa đủ bằng chứng chắc chắn." Người bên cạnh hỏi: "Vậy chúng ta có tiếp tục không?" "Tiếp tục." "Đến khi nào thì dừng lại?" Trần Minh Quân nhìn lịch công tác, còn đúng ba ngày nữa là đến đêm chung kết. Anh trả lời một cách chắc chắn: "Chúng ta sẽ tìm ra đủ bằng chứng trước khi đêm thi bắt đầu."

Tại Tinh Vân, Lục Trạch nhận được báo cáo tổng kết cuối ngày. Hắn đọc nhanh qua từng mục: Không có sự cố lớn xảy ra, không có dữ liệu hay thông tin quan trọng nào bị rò rỉ, mọi công việc chuẩn bị cho đêm chung kết đều diễn ra theo đúng tiến độ. Nhưng có một dòng thông tin khiến hắn dừng lại: "Các phóng viên và truyền thông dự kiến sẽ đặt câu hỏi trực tiếp về thân phận thật của Tinh Dạ ngay trong ngày chung kết." Lục Trạch đặt báo cáo xuống bàn. Hắn hiểu rõ một điều: Đêm chung kết sắp tới sẽ không chỉ là một cuộc thi âm nhạc tìm ra người xuất sắc nhất. Đó còn là một cuộc đối đầu căng thẳng giữa sân khấu và bí mật. Một bên là ánh đèn rực rỡ, sự kỳ vọng của hàng triệu khán giả và niềm đam mê với âm nhạc. Một bên là sự thật đã được che giấu quá lâu, những nghi vấn ngày càng rõ rệt và nguy cơ bị bại lộ bất cứ lúc nào. Và cả hai cuộc chiến này đều đang tiến đến đỉnh điểm cùng một thời điểm. Còn đúng ba ngày nữa. Không ai biết ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng. Không ai biết chiếc mặt nạ sẽ được tháo xuống vào lúc nào và trong hoàn cảnh nào. Nhưng có một điều chắc chắn: Từ ngày mai, sẽ không còn thời gian để sửa sai nữa.

HẾT CHƯƠNG 772[/CHARGE]

Ngày thứ hai trước chung kết. Từ sáng sớm, trường quay đã vào trạng thái kiểm tra lần cuối, không khí căng thẳng hơn hẳn mọi ngày trước. Nhân viên kỹ thuật chạy liên tục giữa các khu vực, chỉnh sửa góc máy, cân bằng âm thanh, kiểm tra từng dây cáp. Đạo diễn chương trình gần như không rời phòng điều khiển, theo dõi mọi chi tiết nhỏ qua màn hình. Ba thí sinh cũng bước vào giai đoạn chuẩn bị cuối cùng, không còn thời gian thử nghiệm hay thay đổi lung tung vì mỗi lựa chọn bây giờ đều ảnh hưởng trực tiếp đến màn trình diễn chính thức.

Trong phòng tập của Hạ Tử Yên, cô vừa hát xong một lượt, hơi thở vẫn chưa đều. Quản lý đưa nước và khăn: "Ổn hơn rồi đấy, cảm xúc vào rất tốt." Hạ Tử Yên không trả lời ngay, chỉ nhìn chằm chằm vào bản nhạc trước mặt: "Đoạn cuối vẫn hơi nặng, chưa nhẹ nhàng như tôi muốn." "Em muốn đổi cách hát hay hạ nốt cho dễ hát hơn?" "Không." Cô lắc đầu chắc chắn: "Giữ nguyên như vậy." Quản lý nhìn cô với vẻ không hoàn toàn yên tâm: "Em chắc chứ, nếu cố hát quá nặng có thể bị mắc lỗi trên sân khấu thật đấy." "Em chắc." Hạ Tử Yên đặt bản nhạc xuống: "Em không muốn biến bài hát này thành một thứ dễ hát chỉ vì sợ sai lầm. Điều quan trọng nhất là nó phải đúng với cảm xúc và thông điệp tôi muốn nói." Đây là lần thứ hai cô chọn cách khó hơn là chọn an toàn. Không phải để chứng minh mình hát giỏi, mà để trung thực với chính cảm xúc và câu chuyện mình muốn truyền tải.

Ở phòng tập bên cạnh, Mạc Vũ cũng đang luyện tập. Sau khi quyết định bỏ nốt cao cuối, toàn bộ tiết mục thay đổi hẳn. Không còn khoảnh khắc bùng nổ ấn tượng tức thời theo cách thông thường, nhưng giọng hát của anh trở nên ổn định, tự nhiên và tròn trịa hơn hẳn. Nhạc sĩ nghe xong toàn bộ rồi gật đầu: "Có vẻ tốt hơn nhiều so với cách cũ." Mạc Vũ mỉm cười nhẹ: "Ít nhất bây giờ tôi không cần đánh cắp giọng hát của mình chỉ để có một khoảnh khắc mọi người vỗ tay." "Nhưng có thể sẽ mất điểm trong mắt một số người nghe quen với cách thể hiện cũ đấy." "Tôi biết." "Vậy anh vẫn giữ nguyên quyết định?" "Giữ." Anh nhìn về phía sân khấu trống trải trước mắt: "Chung kết không phải cuộc thi xem ai hát được nốt cao nhất hay giọng ai to nhất. Đó là cuộc thi xem ai khiến khán giả nhớ lâu nhất, ai chạm đến được trái tim người nghe sâu nhất." Câu nói này nhanh chóng được đội ngũ chương trình ghi nhận và đánh giá cao, bởi nó cũng chính là tinh thần cốt lõi mà chương trình muốn xây dựng từ đầu: Không có người thắng tuyệt đối trước khi nhạc dừng và ánh đèn tắt.

Ở một phòng tập khác, Tinh Dạ đang đứng một mình trước micro. Không có nhạc nền, không có ban nhạc đệm, chỉ có một chùm ánh sáng trắng chiếu xuống người. Hắn hát một đoạn ngắn rồi dừng lại, sau đó hát lại từ đầu rồi lại dừng. Kỹ thuật viên bên cạnh không hiểu: "Có vấn đề gì với giọng hay cách lấy hơi không ạ?" "Không có gì sai về kỹ thuật." "Vậy tại sao anh cứ dừng liên tục vậy?" Tinh Dạ tháo tai nghe ra: "Vì tôi đang lắng nghe chính mình." "Lắng nghe gì nữa ạ?" "Lắng nghe xem cảm xúc có thật hay không, có đúng với những gì bài hát muốn nói hay chỉ là tôi đang biểu diễn theo thói quen." Kỹ thuật viên vẫn chưa thực sự hiểu nhưng cũng không hỏi thêm.

Lục Trạch hiểu rõ mình đang đối mặt với một bài hát cực kỳ nguy hiểm. Không nguy hiểm vì kỹ thuật quá khó hay cao độ quá cao. Mà nguy hiểm vì bài hát này quá gần với chính cuộc đời, quá giống với những gì hắn đã trải qua: Một người đã đi qua rất nhiều năm tháng, từng bị xem thường, từng cố gắng chứng minh bản thân cho mọi người thấy, từng có những người tin tưởng rồi cũng lần lượt rời đi, nhưng cuối cùng vẫn chọn bước tiếp không ngừng nghỉ. Nếu hát quá hoàn hảo theo đúng quy tắc, bài hát sẽ trở thành một màn trình diễn đẹp nhưng lạnh lùng. Nếu hát quá thật, quá chân thực, hắn có thể sẽ để lộ quá nhiều cảm xúc, quá nhiều dấu ấn riêng vốn muốn giấu kín. Lục Trạch nhắm mắt lại suy nghĩ thật kỹ. Hắn hiểu rõ sự nguy hiểm đó. Vì vậy lần này, hắn không cố gắng kìm nén hay che giấu cảm xúc. Hắn chỉ cố gắng giấu danh tính.

Buổi trưa, một cuộc họp báo nhỏ trước chung kết được tổ chức. Ba chiếc mặt nạ xuất hiện trên sân khấu trước hàng chục phóng viên và ống kính truyền hình. Không ai biết bên trong là ai, mọi ánh mắt đều đầy tò mò và kỳ vọng. Phóng viên lập tức đặt câu hỏi: "Ba người có tự tin giành chức quán quân không?" Hạ Tử Yên trả lời trước: "Có." Một nụ cười nhẹ hiện ra sau lớp mặt nạ: "Nhưng tôi cũng biết hai người còn lại chắc chắn cũng nghĩ như vậy." Mạc Vũ cầm micro: "Tôi chỉ muốn hát tốt nhất có thể." Một phóng viên hỏi tiếp: "Anh không quan tâm chức quán quân sao?" "Có quan tâm chứ." Mạc Vũ cười: "Nhưng muốn thắng không có nghĩa là chắc chắn sẽ thắng."

Đến lượt Tinh Dạ. Một phóng viên hỏi thẳng thắn: "Anh có nghĩ mình là người mạnh nhất trong chương trình cho đến bây giờ không?" Tinh Dạ im lặng vài giây trước khi trả lời: "Không." Câu trả lời đơn giản khiến cả hội trường xôn xao. Phóng viên không bỏ lỡ: "Vậy tại sao anh vẫn tin mình có thể chiến thắng?" Tinh Dạ nhìn thẳng vào ống kính máy quay: "Bởi vì mạnh nhất và chiến thắng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Đêm chung kết này, người giữ được bình tĩnh lâu nhất, người hát với trái tim trọn vẹn nhất mới là người có cơ hội đi đến cuối cùng." Câu trả lời lập tức được đăng tải trên mọi nền tảng chưa đầy một giờ sau đó và nhanh chóng trở thành chủ đề được thảo luận sôi nổi nhất. Khán giả chia thành hai luồng ý kiến: Một nhóm khen sự khiêm tốn và sâu sắc, nhóm khác cho rằng đây là cách tạo hình tượng và lời tuyên chiến ngầm. Không ai thống nhất nhưng chính sự tranh luận ấy lại làm cho độ nóng của đêm chung kết càng tăng vọt.

Chiều cùng ngày, Trần Minh Quân nhận được một cuộc gọi quan trọng: "Có người đồng ý gặp anh để nói chuyện." Anh lập tức hỏi: "Ai vậy?" "Người từng làm việc trực tiếp với Tạ Hành trong dự án phim cách đây mấy năm." Trần Minh Quân đứng dậy ngay lập tức: "Ở đâu?" "Quán cà phê gần trung tâm thành phố, hẹn anh trong vòng một giờ." Anh cầm áo khoác chuẩn bị đi. Trước khi rời bàn, anh nhìn lại thư mục trên màn hình với bốn cái tên: Lục Trạch, Tinh Dạ, Vô Danh, Tạ Hành. Nếu người này nói ra những gì anh nghi ngờ, mắt xích còn thiếu có thể sẽ được nối hoàn chỉnh. Nhưng khi anh đến nơi hẹn, người kia không xuất hiện. Anh chờ mười phút, hai mươi phút, ba mươi phút.. Cuối cùng điện thoại rung lên với một tin nhắn ngắn: "Xin lỗi anh, tôi không thể nói chuyện được." Trần Minh Quân gọi lại ngay nhưng không ai nghe máy, gọi lại lần nữa vẫn không có hồi âm. Lần đầu tiên anh cảm thấy có một lực lượng nào đó đang chủ động bảo vệ bí mật này. Nhưng câu hỏi lớn vẫn là: Họ đang bảo vệ cho ai?

Cùng lúc đó tại Tinh Vân, Dương Khải bước vào phòng làm việc của Lục Trạch với vẻ mặt nghiêm trọng: "Có chuyện cần báo cáo." Lục Trạch ngẩng đầu: "Liên quan đến Trần Minh Quân đúng không?" "Không phải trực tiếp." Dương Khải đặt điện thoại xuống: "Có người đã chủ động liên hệ với một nhạc sĩ cũ từng làm việc với Tinh Dạ trong giai đoạn đầu." "Họ muốn hỏi gì?" "Muốn biết cách làm việc, thói quen, phong cách sáng tác và những đặc điểm riêng của Tinh Dạ." "Còn hỏi gì nữa không?" "Có hỏi về một người khác." "Ai?" Dương Khải nhìn thẳng vào mắt Lục Trạch: "Họ hỏi về Vô Danh." Căn phòng im lặng hoàn toàn. Lục Trạch nhìn ra ngoài cửa kính, nơi ánh nắng chiều đang chiếu rọi trên những tòa nhà cao tầng. Đến lúc này hắn mới thực sự cảm nhận được mọi việc đang tiến triển nhanh đến mức nào. Không còn là một người tò mò hay vài bài phân tích trên mạng. Các dấu vết đang nối lại với nhau từng ngày một, và một khi chúng tạo thành một đường thẳng rõ ràng, cái tên Lục Trạch sẽ không còn có thể đứng bên ngoài mọi nghi vấn nữa.

Dương Khải hỏi: "Chúng ta có cần thay đổi kế hoạch cho đêm chung kết hay có biện pháp gì để phòng ngừa không?" Lục Trạch suy nghĩ rồi trả lời chắc chắn: "Không." "Nhưng tình hình ngày càng căng thẳng.." "Càng trong lúc này càng không được thay đổi bất cứ điều gì." Hắn nói một cách nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm: "Bởi vì nếu tôi thay đổi kế hoạch, cách làm hay thậm chí chỉ là thái độ của mình, mọi người sẽ lập tức biết tôi đang sợ điều gì. Đó mới là điều nguy hiểm nhất."

Bên ngoài kia, màn hình quảng cáo khổng lồ của chương trình Dưới Lớp Mặt Nạ đang sáng rực rỡ trên các đường phố chính. Ba chiếc mặt nạ, ba cái tên và một chiếc cúp vàng đang chờ đợi chủ nhân của nó. Hàng triệu người đang chờ đợi đêm thi lớn nhất năm. Không ai biết sau lớp mặt nạ ấy là ai. Nhưng có một người đã bắt đầu đến rất gần với câu trả lời.

Đêm trước chung kết, Trần Minh Quân ngồi lại với toàn bộ dữ liệu mình đã thu thập. Anh lọc bỏ những thông tin không chắc chắn, những suy đoán thiếu cơ sở, chỉ giữ lại những điểm không thể giải thích một cách hợp lý thông thường. Cuối cùng anh khoanh lại một chuỗi mốc thời gian: Khi Lục Trạch xuất hiện, sau đó không lâu Tạ Hành có dự án, rồi Tinh Dạ xuất hiện trên sân khấu, hoặc Vô Danh công bố tác phẩm mới. Không phải cùng một ngày, nhưng khoảng cách giữa các sự kiện quá nhỏ, liên kết với nhau quá chặt chẽ để chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Trần Minh Quân nhìn màn hình máy tính rất lâu rồi nói khẽ một mình: "Không thể nào.. Nhưng tất cả đều chỉ về cùng một hướng."

Ngay lúc đó, một email mới xuất hiện trong hộp thư đến của anh. Không có tên người gửi, không có bất kỳ thông tin nhận dạng nào. Chỉ có đúng một dòng chữ: "Muốn biết Tinh Dạ thực sự là ai? Đừng tìm trong hồ sơ nghệ sĩ hay danh sách công bố. Hãy tìm trong những người từng ở bên cạnh Lục Trạch." Trần Minh Quân đứng bật dậy khỏi ghế. Đây là lần đầu tiên có người chủ động đưa cho anh một hướng đi rõ ràng. Nhưng anh cũng hiểu rõ: Không biết người gửi email này thực sự muốn giúp anh tìm ra sự thật, hay đang cố tình dẫn anh đi lạc hướng để bảo vệ bí mật.

Tại trường quay, chiếc mặt nạ của Tinh Dạ được đặt cẩn thận trên bàn. Lục Trạch nhìn nó trong im lặng. Ngày mai, hắn sẽ bước lên sân khấu lớn nhất và quan trọng nhất cuộc đời mình với tư cách Tinh Dạ. Và từ ngày mai, mọi thứ sẽ không còn như trước nữa. Dù kết quả ra sao, dù chiếc mặt nạ được tháo xuống hay vẫn được giữ lại, một trang đã sắp được lật mở.

HẾT CHƯƠNG 773[/CHARGE]

Đêm trước chung kết. Tin nhắn nặc danh vẫn nằm trên màn hình điện thoại của Trần Minh Quân. Anh đọc đi đọc lại câu cuối hàng chục lần: Hãy tìm trong những người từng ở bên cạnh Lục Trạch. Không có tên người gửi, không có địa chỉ, không thêm bất kỳ lời giải thích nào. Nhưng chính sự thiếu rõ ràng ấy càng khiến anh cảnh giác cao độ. Người thực sự muốn giúp sẽ đưa bằng chứng cụ thể. Người muốn dẫn dắt sẽ đưa manh mối rõ ràng. Còn người này rõ ràng chỉ muốn anh đi theo một hướng nhất định mà không tiết lộ lý do.

Trần Minh Quân không lập tức hành động. Anh chụp lại toàn bộ thư từ, lưu vào hồ sơ mật rồi gọi cho trợ lý: "Kiểm tra nguồn gửi email này xem sao." "Có thể làm được không ạ?" "Cố gắng hết sức. Còn nội dung thì tuyệt đối đừng để ai biết chúng ta nhận được thông tin này." Anh cúp máy, sau đó mở lại hồ sơ chi tiết về Lục Trạch. Những gương mặt thân cận lần lượt hiện ra: Dương Khải, Lâm Khải, Hứa Thanh Hà, Tần Mộc Tuyết.. Những người từng hợp tác, từng xuất hiện trong những giai đoạn quan trọng, từng gắn bó với Lục Trạch từ khi Tinh Vân còn rất nhỏ. Trần Minh Quân dừng lại ở cái tên Dương Khải. Nếu muốn che giấu một bí mật lớn đến mức này, người đứng gần nhất chắc chắn phải biết một phần sự thật. Nhưng biết bao nhiêu mới là vấn đề cốt lõi. Anh không gọi ngay. Anh đóng máy tính lại. Ngày mai là đêm chung kết, nếu muốn biết sự thật, đây chính là thời điểm tốt nhất. Bởi khi một người chuẩn bị bước lên sân khấu lớn nhất đời mình, những người xung quanh cũng sẽ bị kéo vào ánh sáng theo.

Tại Tinh Vân, Dương Khải hoàn toàn không hay biết mình đang trở thành đối tượng được điều tra. Anh đang đứng trong phòng hậu trường cùng đội ngũ kỹ thuật chương trình kiểm tra lần cuối mọi thiết bị. "Máy quay số sáu hoạt động thế nào?" "Bình thường hoàn toàn." "Hệ thống âm thanh toàn khu vực?" "Đã cân chỉnh và kiểm tra ba lần rồi." "Bản phối cho ba tiết mục?" "Đã khóa và sao lưu nhiều nơi." "Phương án dự phòng cho mọi tình huống?" "Đầy đủ và sẵn sàng kích hoạt." Dương Khải nhìn đồng hồ rồi nhắc lại: "Ngày mai không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào dù nhỏ nhất." Đạo diễn chương trình nhìn anh: "Anh đang lo lắng về điều gì vậy?" Dương Khải im lặng một lúc rồi trả lời: "Không phải sân khấu, không phải kỹ thuật." Đạo diễn hiểu ngay vấn đề: "Về thân phận Tinh Dạ đúng không?" Dương Khải gật đầu: "Khán giả đã bắt đầu nghi ngờ, suy đoán lan ra rất nhanh và ngày càng cụ thể." "Nhưng chúng ta vẫn có thể kiểm soát thông tin trên sóng." "Không hoàn toàn đâu." Đạo diễn suy nghĩ rồi hỏi: "Anh muốn chúng tôi làm gì để hỗ trợ?" "Không làm gì cả." Dương Khải nói chắc chắn: "Đúng vậy, không cần làm gì thêm. Nếu mọi người đoán đúng, chúng ta cũng không thể xóa đi suy nghĩ trong đầu họ. Chúng ta chỉ cần đảm bảo chương trình không cố tình dẫn dắt, không tạo áp lực hay thiên vị ai." Đạo diễn gật đầu: "Tôi hiểu rồi." Đó cũng chính là nguyên tắc của chương trình từ đầu: Không dựng bằng chứng giả, không cố tình tạo scandal, không thao túng danh tính. Khán giả muốn đoán thì cứ đoán, cuối cùng chính người sau chiếc mặt nạ phải tự nói ra câu trả lời.

Trong phòng tập cuối cùng, Tinh Dạ vẫn chưa rời đi. Hắn đứng trước sân khấu trống rộng lớn, không có khán giả, không có tiếng hò reo, chỉ có không gian yên tĩnh và ánh sáng chiếu rọi. Lục Trạch nhìn khoảng trống đó rất lâu. Hắn từng đứng trên rất nhiều sân khấu khác nhau trong cuộc đời. Nhưng chưa bao giờ có nơi nào khiến hắn cảm thấy khó xử và nặng nề như lần này. Không phải vì áp lực thắng thua. Mà vì hắn hiểu rất rõ: Sau đêm mai, khả năng tiếp tục sống giữa nhiều thân phận như trước sẽ ngày càng nhỏ đi. Tần Mộc Tuyết bước vào nhẹ nhàng: "Anh còn chưa về à?" Lục Trạch quay lại mỉm cười: "Còn một chút việc nữa." Cô nhìn chiếc mặt nạ đặt trên bàn: "Căng thẳng lắm phải không?" "Có." Câu trả lời thẳng thắn khiến cô hơi ngạc nhiên: "Ủa anh cũng biết căng thẳng sao?" Lục Trạch cười lớn hơn: "Anh cũng là người mà, có cảm xúc, có lo lắng chứ sao." Tần Mộc Tuyết đứng cạnh anh, hai người im lặng một lúc. Cô không hỏi anh đang lo điều gì, bởi cô biết có những câu hỏi không cần phải nói ra cũng hiểu. Một lát sau cô mới nói: "Ngày mai đừng nghĩ quá nhiều về mọi thứ." "Khó lắm đó." "Vậy thì nghĩ đơn giản thôi." "Đơn giản như thế nào?" "Lên sân khấu, hát bài của anh, rồi sau đó bước xuống thôi." Lục Trạch nhìn cô: "Chỉ vậy thôi à?" "Chỉ vậy thôi." Tần Mộc Tuyết mỉm cười ấm áp: "Còn người khác nghĩ gì, nói gì, chúng ta để ngày mai rồi tính sau." Lục Trạch cũng cười theo nhưng trong lòng hắn hiểu: Ngày mai sẽ không đơn giản như lời cô nói đâu.

Ở một khách sạn không xa trường quay, Hạ Tử Yên đang ngồi trước cửa sổ nhìn thành phố về đêm. Cô không tập hát nữa, bản nhạc đã thuộc lòng đặt trên bàn. Điện thoại liên tục hiện thông báo: Tên cô và Tinh Dạ đang cạnh tranh vị trí đầu bảng thảo luận về ai sẽ là quán quân. Cô nhìn một lát rồi tắt màn hình. Quản lý hỏi: "Sao không xem thêm dự đoán của mọi người đi?" "Xem nhiều cũng không giúp em hát tốt hơn đâu." Quản lý bật cười: "Em thực sự thay đổi nhiều rồi đấy." Hạ Tử Yên không trả lời, chỉ tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ. Ba ngày trước, cô còn nghĩ mình chỉ cần hát tốt hơn hai người kia là đủ. Bây giờ cô mới hiểu: Chung kết không đơn giản là so sánh ba giọng hát. Đó là cuộc chiến giữa ba con đường khác nhau. Một người muốn chứng minh bản thân xứng đáng. Một người muốn tìm lại chính mình và sự chân thực trong âm nhạc. Một người đang cố gắng giữ vững bí mật lớn nhất cuộc đời mình. Cô không biết người thứ ba là ai sau chiếc mặt nạ. Nhưng cô cảm nhận được rất rõ: Tinh Dạ đang mang trên vai một áp lực mà hai người còn lại không có.

Sáng hôm sau, ngày chung kết chính thức. Từ khi trời còn chưa sáng hẳn, bên ngoài trường quay đã có hàng dài người hâm mộ xếp hàng chờ vào cửa. Xe của các nghệ sĩ, ban nhạc lần lượt tiến vào khu vực hậu trường. Phóng viên đứng kín mọi khu vực tác nghiệp, các nền tảng trực tuyến mở chương trình đếm ngược sớm. Một giờ trước phát sóng, từ khóa chương trình đã đứng đầu nhiều bảng tìm kiếm trên toàn quốc. Ba mươi phút. Mười phút. Không khí căng thẳng đến mức mọi người gần như không dám nói to.

Trong phòng hóa trang, ba thí sinh chuẩn bị trong yên lặng. Hạ Tử Yên nhắm mắt tập trung hơi thở, không để ý đến ai. Mạc Vũ liên tục kiểm tra cách lấy hơi và khởi động giọng một cách nhẹ nhàng. Tinh Dạ ngồi yên một chỗ, chiếc mặt nạ đặt ngay trước mắt. Nhân viên trang điểm nhìn anh qua gương: "Anh không căng thẳng sao ạ? Nhìn anh bình tĩnh quá." "Căng thẳng chứ." "Nhìn không giống chút nào." Tinh Dạ mỉm cười nhẹ: "Căng thẳng không nhất thiết phải thể hiện ra mặt đâu."

Bên ngoài hành lang, Trần Minh Quân xuất hiện. Anh không có thẻ vào khu vực hậu trường bình thường nhưng đã được chương trình cấp quyền tác nghiệp đặc biệt. Vừa bước vào, anh lập tức nhìn thấy Dương Khải đang nói chuyện với nhân viên. Hai người chạm mắt nhau. Dương Khải chỉ gật đầu nhẹ một cách lịch sự. Trần Minh Quân cũng gật đầu đáp lại. Không ai nói một lời. Nhưng ánh mắt của Trần Minh Quân đã thay đổi hẳn: Anh đang nhìn Dương Khải như nhìn một mảnh ghép quan trọng còn thiếu. Dương Khải nhận ra điều đó nhưng không có bất kỳ phản ứng nào khác, chỉ quay người rời đi một cách bình thản. Trần Minh Quân không đuổi theo. Anh lấy điện thoại ra, tin nhắn nặc danh tối qua vẫn còn nguyên đó. Anh nhìn Dương Khải biến mất sau cánh cửa rồi chợt nghĩ: Nếu Dương Khải thực sự biết mọi thứ, tại sao anh lại hoàn toàn không có vẻ lo lắng hay cố gắng che giấu gì cả? Một khả năng khác chợt hiện ra: Có thể bí mật này không phải thứ họ đang cố giấu. Mà là thứ họ đã chuẩn bị để đối mặt từ rất lâu rồi.

Trong phòng điều khiển, đạo diễn bắt đầu đếm ngược: "Ba mươi giây, mọi người vào vị trí cuối cùng." Ánh đèn sân khấu lần lượt sáng rực theo từng lớp. "Hai mươi giây." Khán giả phía dưới đồng loạt đứng dậy, tiếng reo hò bắt đầu dậy lên. "Mười giây." "Năm bốn ba hai một." Logo chương trình Dưới Lớp Mặt Nạ xuất hiện to lớn trên màn hình chính, tiếng nhạc mở đầu hùng tráng vang khắp khán phòng. Người dẫn chương trình bước ra với nụ cười rạng rỡ: "Chào mừng mọi người đến với đêm chung kết lớn nhất của Dưới Lớp Mặt Nạ!" Tiếng reo hò lập tức bùng nổ như muốn tung nóc trường quay. Đêm lớn nhất của chương trình chính thức bắt đầu.

Nhưng ngay trước khi tiết mục đầu tiên xuất hiện, một nhân viên chạy vội vào phòng điều khiển với vẻ mặt hoảng hốt: "Đạo diễn ơi có vấn đề nghiêm trọng!" "Chuyện gì vậy nói nhanh!" Nhân viên đưa điện thoại cho anh xem. Trên màn hình là một bài đăng vừa xuất hiện trên mạng xã hội, tiêu đề chỉ có một câu: Ba cái tên Tinh Dạ, Vô Danh và Tạ Hành có phải cùng một người? Phía dưới là hàng loạt hình ảnh, mốc thời gian được sắp xếp cạnh nhau. Chưa có bằng chứng hoàn chỉnh không thể bác bỏ, nhưng các mốc thời gian liên kết với nhau quá chặt chẽ, quá nhiều điểm trùng hợp khó giải thích. Đạo diễn nhìn số liệu: Bài viết đã vượt qua một triệu lượt xem chỉ trong vài phút. Và điều đáng sợ nhất không phải là con số đó. Mà nằm ở dòng cuối cùng của bài viết: Người này có thể đang đứng trên sân khấu ngay lúc này.

Trong phòng hậu trường, Lục Trạch cũng vừa đọc được thông tin đó trên điện thoại. Hắn không nói gì, không thay đổi sắc mặt, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến người bên cạnh càng bất an. Đúng lúc đó, giọng của người dẫn chương trình vang lên rõ ràng: "Tiết mục đầu tiên của đêm chung kết, xin mời.." Ánh đèn sân khấu chỉ thẳng về phía cánh gà. Lục Trạch đứng dậy, cầm chiếc mặt nạ lên và đeo vào một cách chậm rãi, chắc chắn. Hắn bước ra khỏi phòng, tiến về phía ánh sáng rực rỡ đang chờ đợi. Nhưng lần này, hắn không chỉ bước lên sân khấu để tranh chức quán quân. Hắn đang bước vào nơi mà bí mật của mình bắt đầu bị hàng triệu người cùng lúc kéo ra ánh sáng.

HẾT CHƯƠNG 774[/CHARGE]

Tiếng nhạc mở đầu vừa dứt, ánh đèn trên sân khấu đồng loạt chuyển hướng. Ba chiếc mặt nạ xuất hiện to lớn trên màn hình chính, khán giả lập tức bùng nổ tiếng reo hò vang dội. Nhưng lần này, bầu không khí có gì đó khác hẳn mọi ngày trước. Những ngày qua, người ta còn tranh luận xem ai sẽ tiếp tục đi xa hay dừng lại. Bây giờ, mọi ánh mắt, mọi sự chú ý đều tập trung hoàn toàn vào ba cái tên cuối cùng: Tinh Dạ, Hạ Tử Yên, Mạc Vũ. Không ai biết rằng, phía sau hậu trường, một bài đăng trên mạng xã hội đang lan nhanh như cháy rừng, khiến hàng triệu người cùng lúc đặt ra cùng một câu hỏi lớn. Nhưng chương trình vẫn phải tiếp tục theo đúng tiến độ, đây là đêm quyết định ai sẽ bước vào trận chiến cuối cùng.

Người dẫn chương trình giơ tay mở đầu phần quan trọng nhất: "Ba chiếc mặt nạ, ba con đường khác nhau, nhưng chỉ có hai chiếc vé bước vào đêm chung kết." Tiếng reo hò lập tức dâng cao hơn bao giờ hết. Hạ Tử Yên đứng sau cánh gà hít sâu một hơi đều đặn để bình tĩnh lại. Mạc Vũ khẽ nhắm mắt tập trung, bỏ qua mọi tiếng ồn xung quanh. Còn Tinh Dạ thì đứng yên, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía sân khấu đang chờ đợi. Không ai nói một lời, mọi người đều hiểu trọng trách đang đè lên vai mình. Một nhân viên tiến đến báo hiệu: "Chuẩn bị vào vị trí." Ba người lần lượt bước ra theo thứ tự đã định.

Tiết mục đầu tiên thuộc về Hạ Tử Yên. Không có dàn dựng lớn, không có hiệu ứng phô trương, chỉ có một cây đàn piano đặt ở giữa sân khấu và một dải ánh sáng dịu nhẹ bao quanh cô. Những nốt nhạc đầu tiên vang lên chậm rãi, khán phòng từ từ yên tĩnh hẳn, chỉ còn âm thanh của nhạc cụ và giọng hát. Hạ Tử Yên bắt đầu hát, giọng cô không còn sự căng thẳng hay cố gắng chứng minh kỹ thuật như những vòng trước. Từng câu hát đi ra một cách tự nhiên, như đang kể lại một câu chuyện đã cất giấu trong lòng rất lâu. Đến đoạn cuối, giọng cô hơi run một chút, chỉ một nhịp rất nhỏ mà hầu như ai cũng nhận ra. Nhưng không ai khó chịu hay cho rằng đó là lỗi. Ngược lại, chính sự run rẩy chân thực ấy khiến tiết mục trở nên gần gũi và xúc động hơn bao giờ hết. Khi câu hát cuối cùng kết thúc, cả trường quay im lặng vài giây rồi tiếng vỗ tay bùng nổ không ngớt. Hạ Tử Yên cúi đầu chào khán giả, cô biết mình vừa làm được điều mong muốn nhất: Tiết mục không hoàn hảo theo lý thuyết, nhưng tuyệt đối không khiến bản thân hối hận.

Trong phòng bình luận trực tiếp, dòng bình luận chạy nhanh đến khó theo dõi: "Tiết mục này quá ổn, không phải bài khó nhất hay cao nhất nhưng cảm xúc thật sự đọng lại", "Đoạn cuối hơi run nhưng chính vì vậy mới thấy cô ấy hát bằng cả trái tim", "Hạ Tử Yên thực sự đã trưởng thành và thay đổi rất nhiều qua từng vòng thi". Không phải tất cả đều là lời khen, có người nói bài hát chưa đủ mạnh, chưa tạo ấn tượng tức thời. Nhưng ai cũng thừa nhận một điều rõ ràng: Hạ Tử Yên đã bước lên một tầng cao mới trong cách thể hiện và truyền tải âm nhạc.

Người dẫn chương trình tiếp tục: "Tiếp theo, xin mời Mạc Vũ!" Ánh sáng thay đổi màu sắc và cường độ, không khí lập tức trở nên mạnh mẽ và căng thẳng hơn. Mạc Vũ bước ra giữa sân khấu với sự tự tin vững chắc. Bản phối bắt đầu bằng tiếng guitar điện mạnh mẽ, khác hẳn với phong cách của Hạ Tử Yên. Mạc Vũ lựa chọn một ca khúc có nhịp điệu nhanh, dồn dập và đầy năng lượng. Nhưng đến đoạn vốn được xem là điểm nhấn cao nhất của bài hát, đoạn mà mọi người đều chờ đợi những nốt cao ấn tượng, anh lại không hát nốt cao đó. Khán giả lập tức nhận ra, có vài tiếng xì xào tỏ ra ngạc nhiên: "Anh ấy bỏ nốt cao rồi sao?", "Đúng vậy, đó vốn là đoạn ấn tượng nhất mà". Mạc Vũ hoàn toàn không để ý đến phản ứng đó, anh tiếp tục hát theo cách của mình. Thay vì dùng nốt cao để tạo cao trào, anh kéo dài cảm xúc trong từng câu hát, dùng hơi thở, sự ngắt nhịp và cách nhấn chữ để tạo điểm nhấn thay thế. Khi bài hát kết thúc, một bộ phận khán giả đứng lên vỗ tay dài, họ hiểu và đánh giá cao sự thay đổi này.

Trong ban giám khảo, một nhạc sĩ nói nhỏ với người bên cạnh: "Đây là một quyết định cực kỳ đúng và dũng cảm." Người kia gật đầu: "Nếu cố gắng giữ nốt cao khi cơ thể và giọng không thực sự ổn, có lẽ sẽ xảy ra sai sót lớn hơn nhiều." "Nhưng bỏ đi điểm nhấn mạnh nhất cũng đồng nghĩa với việc anh ấy chấp nhận mất đi thứ dễ tạo ấn tượng tức thời nhất." "Đó mới chính là lựa chọn khó, và cũng là lựa chọn thể hiện sự trưởng thành thực sự." Mạc Vũ bước xuống sân khấu, không vội nhìn bảng điểm hay hỏi kết quả, chỉ uống một ngụm nước rồi thở ra nhẹ nhõm. Quản lý hỏi: "Có tiếc không khi bỏ nốt cao đó?" "Có chứ", Mạc Vũ trả lời thẳng thắn. "Vậy tại sao vẫn quyết định bỏ?" Anh mỉm cười: "Vì tiếc một khoảnh khắc còn hơn hối hận cả đời vì đã làm không tốt."

Ở phía bên kia khu vực hậu trường, Tinh Dạ vẫn chưa đến lượt bước ra. Bài đăng nghi vấn về danh tính thực của anh tiếp tục lan rộng với tốc độ kinh hoàng. Các hình ảnh so sánh giọng hát, cách biểu diễn, các mốc thời gian xuất hiện của Lục Trạch, Vô Danh, Tạ Hành đều được đưa ra đặt cạnh nhau. Một số người tin rằng đây chỉ là những suy đoán vô lý, không có cơ sở. Một số khác bắt đầu nghi ngờ và liên kết mọi thứ lại với nhau. Con số người tin rằng bốn cái tên này thực ra chỉ thuộc về một người duy nhất đang tăng lên từng phút từng giây.

Trong phòng điều khiển, Dương Khải nhìn số liệu liên tục cập nhật: "Bài viết đã vượt năm triệu lượt xem chỉ trong thời gian ngắn." Đạo diễn siết chặt tay tỏ ra lo lắng: "Chương trình có bị ảnh hưởng hay mất kiểm soát không?" "Chưa có dấu hiệu ảnh hưởng trực tiếp đến sóng trực tiếp." "Vậy thì tiếp tục theo đúng kế hoạch đã định, không thay đổi thứ tự, không thay đổi nội dung gì cả." Dương Khải gật đầu tán thành quyết định này. Bởi tất cả đều hiểu một điều: Nếu lúc này chương trình cố tình thay đổi bất kỳ điều gì, chẳng khác nào thừa nhận rằng bài đăng kia đã chạm đúng vào sự thật.

Ngoài sân khấu, người dẫn chương trình hướng về phía cánh gà với giọng nói đầy sự mong chờ: "Và cuối cùng, chiếc mặt nạ mà khán giả đã chờ đợi từ rất lâu, xin mời Tinh Dạ!" Ánh đèn chính tắt hoàn toàn, cả trường quay chìm vào bóng tối yên tĩnh. Một tiếng đàn vang lên rất nhẹ, đơn độc và đầy cảm xúc. Sau đó là giọng hát của Tinh Dạ. Không cao, không mạnh, không có những kỹ thuật khó để gây ấn tượng. Nhưng ngay từ câu hát đầu tiên, toàn bộ khán phòng đều im lặng lắng nghe. Tinh Dạ hát một cách chậm rãi, từng câu từng chữ như đang mở ra một trang ký ức sâu kín. Đây không phải bài hát về chiến thắng, về danh tiếng hay về sự nổi tiếng. Nó nói về một người đã từng đứng bên lề, từng bị xem thường, từng nhìn người khác bước qua mình, từng có những lúc cảm thấy chỉ cần cố gắng đủ là mọi thứ sẽ tốt đẹp. Nhưng rồi nhận ra cuộc đời không đơn giản như vậy, và có những con đường thật sự rất khó đi một mình.

Đến giữa bài hát, Tinh Dạ dừng lại đúng một nhịp. Không phải sai sót, đó hoàn toàn là chủ ý. Ban nhạc cũng giữ im lặng theo anh, để khoảng lặng ấy kéo dài đủ cho mọi người cảm nhận. Rồi câu hát tiếp theo vang lên, lần này giọng hát có chút khàn, chút mệt mỏi như đã trải qua bao nhiêu gian khó, nhưng vẫn bình tĩnh và kiên cường. Khán giả bắt đầu lặng người theo từng câu hát, nhiều người cảm thấy xúc động mà không hiểu tại sao. Một vị giám khảo cúi xuống, ông ta không vội ghi điểm ngay mà chỉ nhìn lên sân khấu với ánh mắt sâu sắc. Bởi ông ta cảm nhận được: Bài hát này không còn là một tiết mục thi đấu nữa. Nó là một lời tự sự, một lời tâm sự chân thành từ đáy lòng của người hát.

Khi câu hát cuối cùng kết thúc, Tinh Dạ không nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào khán giả. Một giây, hai giây im lặng trôi qua. Rồi cả trường quay đồng loạt bùng nổ. Tiếng vỗ tay kéo dài không ngớt, không ít khán giả đứng dậy để thể hiện sự đánh giá cao nhất. Trên mạng xã hội, bình luận chạy nhanh đến mức gần như không thể theo dõi: "Đây chắc chắn là tiết mục hay nhất tối nay, thậm chí hay nhất từ đầu chương trình", "Không biết người này là ai nhưng bài hát này quá thật, quá xúc động", "Giọng hát này nghe quá quen tai, có ai cảm thấy giống không?", "Đừng nói, tôi cũng có cảm giác giống hệt", "Giống Lục Trạch phải không?", "Cũng giống giọng văn của Vô Danh khi đọc tác phẩm", "Còn cách diễn giải thì lại giống Tạ Hành". Ngay sau đó lập tức có người phản bác: "Đừng suy diễn quá nhiều, Lục Trạch là giám đốc Tinh Vân làm sao có thời gian đi hát", "Vô Danh là nhà văn, Tạ Hành đạo diễn, nghề nghiệp khác nhau hoàn toàn đừng ghép chung lại". Cuộc tranh luận lập tức chia thành nhiều phe, nhiều hướng suy nghĩ khác nhau.

Trong hậu trường, Lục Trạch tháo tai nghe ra. Anh không nhìn điện thoại, không hỏi phản ứng của khán giả hay số liệu trên mạng. Anh chỉ nhìn về phía sân khấu vừa rời đi, trong lòng hiểu rõ tiết mục vừa rồi đã vượt ra ngoài dự tính của chính mình. Nhưng điều anh chưa biết là trong phòng truyền thông, một nhân viên đang báo cáo với vẻ mặt kinh ngạc: "Có chuyện bất thường cần báo cáo." Dương Khải quay lại: "Chuyện gì?" "Ngay sau khi tiết mục của Tinh Dạ kết thúc, lượt tìm kiếm tên Lục Trạch tăng vọt lên hàng chục lần bình thường." Dương Khải im lặng trong giây lát. Nhân viên nói tiếp: "Không chỉ vậy, còn có rất nhiều người đồng thời tìm kiếm thông tin về Tạ Hành và Vô Danh cùng lúc." Không ai nói thêm một lời nào. Bởi tất cả mọi người đều hiểu rõ một điều: Chiếc mặt nạ vẫn chưa được tháo xuống, nhưng bí mật phía sau nó đang ngày càng khó che giấu hơn bao giờ hết.

Cuối chương trình, ba chiếc mặt nạ đứng cạnh nhau trên sân khấu. Người dẫn chương trình cầm kết quả tổng hợp trong tay, giọng nói đầy sự trang trọng: "Sau khi tổng hợp điểm số của ban giám khảo và bình chọn trực tiếp từ khán giả.." Toàn bộ khán phòng nín thở chờ đợi. "Người đầu tiên giành quyền tiến thẳng vào đêm chung kết.." Ánh đèn chiếu sáng về phía một bên sân khấu. "Tinh Dạ!" Tiếng reo hò lập tức vang lên khắp mọi nơi. Tinh Dạ cúi đầu chào mọi người, nhưng chưa kịp bình tĩnh lại, người dẫn chương trình đã tiếp tục thông báo: "Chiếc vé cuối cùng dành cho người thứ hai.." Hạ Tử Yên và Mạc Vũ cùng nhìn lên với sự căng thẳng cực độ. Không khí dường như đông cứng lại khi tên người thứ hai sắp được công bố.

Và ngay chính khoảnh khắc đó, điện thoại của Trần Minh Quân trong khu vực tác nghiệp rung lên. Một tin nhắn mới từ số điện thoại không rõ nguồn gốc xuất hiện: "Anh đã tìm đúng người." "Nhưng anh vẫn chưa biết người đó thực sự đang đứng ngay trước mắt anh từ đầu đến cuối." Trần Minh Quân đứng bật dậy, ánh mắt lập tức hướng thẳng về phía Tinh Dạ đang đứng trên sân khấu. Tất cả các mảnh ghép dường như đột ngột nối lại với nhau trong đầu anh.

HẾT CHƯƠNG 775[/CHARGE]

Cả trường quay chìm trong im lặng. Hạ Tử Yên đứng bên trái sân khấu, Mạc Vũ bên phải, Tinh Dạ ở chính giữa. Ba chiếc mặt nạ đều hướng về người dẫn chương trình, không ai cử động, không ai nói một lời. Chỉ còn một chiếc vé cuối cùng vào đêm chung kết, và không khí căng thẳng đến mức dường như có thể chạm tay vào được.

Người dẫn chương trình nhìn kết quả trong tay, cố ý chậm lại vài giây khiến trái tim mọi người dường như ngừng đập: "Người tiếp theo bước vào đêm chung kết.. Mạc Vũ!"

Tiếng reo hò lập tức bùng nổ khắp khán phòng. Mạc Vũ đứng sững vài giây, dường như chưa tin vào tai mình. Anh nhắm mắt chặt chẽ rồi thở ra một hơi thật dài, như vừa tháo gỡ một gánh nặng lớn trên vai. Quản lý phía dưới bật dậy vỗ tay liên tục. Hạ Tử Yên cũng quay sang chúc mừng anh với nụ cười chân thành. Mạc Vũ cúi đầu cảm ơn cô. Tinh Dạ vẫn không nói gì, nhưng cũng đưa tay ra bắt tay Mạc Vũ một cách thân mật. Không có vẻ thù địch, không có sự cạnh tranh quá mức. Nhưng ánh mắt của Mạc Vũ sau lớp mặt nạ lại vô cùng nghiêm túc. Anh hiểu rõ: Mình vừa giành được chiếc vé, nhưng người thực sự khiến mình phải dè chừng, người mạnh mẽ và bí ẩn nhất vẫn đang đứng ngay trước mặt. Đó chính là Tinh Dạ - người luôn đứng đầu bảng bình chọn, người mỗi tiết mục đều tạo ra những cuộc tranh luận lớn, và cũng là người mà không ai biết thực sự là ai.

Hạ Tử Yên là người phải dừng bước. Cô đứng yên một lát, hít sâu một hơi rồi chậm rãi đưa tay tháo chiếc mặt nạ ra. Ánh đèn lập tức chiếu rọi đầy đủ gương mặt cô, khán giả đồng loạt vỗ tay. Không phải tiếng vỗ tay thương hại hay chia tay, mà là sự công nhận và trân trọng dành cho một nghệ sĩ đã trưởng thành và tỏa sáng qua từng vòng thi.

Người dẫn chương trình hỏi: "Có điều gì muốn nói trước khi rời sân khấu không?" Hạ Tử Yên cầm micro, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía hai chiếc mặt nạ còn lại: "Có ạ." Cô mỉm cười: "Tôi chúc hai người sẽ thắng được người cuối cùng." Khán giả bật cười thích thú. Người dẫn chương trình hỏi lại: "Tại sao không nói chúc họ giành quán quân?" Hạ Tử Yên lắc đầu nhẹ nhàng: "Vì tôi muốn xem ai thật sự thắng, ai xứng đáng nhất đứng trên đỉnh cao." Câu nói lập tức nhận được một tràng vỗ tay dài. Cô cúi đầu chào mọi người rồi bước xuống sân khấu. Không có nước mắt, không có những lời chia tay dài dòng, không có khung cảnh bi thương. Chỉ có một nghệ sĩ vừa kết thúc một chặng đường đầy ý nghĩa và trưởng thành hơn bao giờ hết.

Đối với Hạ Tử Yên, chương trình này đã thay đổi hoàn toàn vị thế của cô. Trước khi tham gia, cô chỉ là một ca sĩ có chút danh tiếng và được yêu thích. Sau khi rời đi, cô có một lượng khán giả thực sự yêu mến và chờ đợi từng tác phẩm tiếp theo. Điện thoại của quản lý rung liên tục: Có công ty sản xuất chương trình mời hợp tác, có nhãn hàng muốn mời làm đại diện, có nhà tổ chức biểu diễn đề nghị tổ chức liveshow. Nhưng Hạ Tử Yên không quan tâm đến những điều đó ngay bây giờ. Cô chỉ hỏi một câu duy nhất: "Bài hát em vừa hát có được phát hành chính thức không?" Quản lý gật đầu: "Có, mọi thủ tục đã sẵn sàng." Hạ Tử Yên mỉm cười hạnh phúc: "Vậy là được rồi, em không hề thua hoàn toàn đâu."

Trên sân khấu, chương trình vẫn tiếp tục diễn ra. Người dẫn chương trình quay sang hai người còn lại: "Xin chúc mừng Tinh Dạ và Mạc Vũ! Các anh đã chính thức trở thành hai người cuối cùng của chương trình Dưới Lớp Mặt Nạ." Tiếng vỗ tay vang lên một lần nữa. Nhưng ngay lúc đó, màn hình lớn phía sau bất ngờ hiển thị bảng số liệu cập nhật theo thời gian thực: Lượt bình chọn, lượt nghe, mức độ thảo luận trên mạng xã hội - tất cả đều tăng vọt. Tên Tinh Dạ đứng ở vị trí số một, Mạc Vũ đứng thứ hai. Và bên dưới bảng xếp hạng, một dòng chữ khác khiến mọi người chú ý: "Ca khúc mới của Tinh Dạ đang tiến thẳng vào bảng xếp hạng âm nhạc quốc gia với tốc độ chưa từng có." Một tiếng ồ ngạc nhiên vang lên khắp khán phòng. Chương trình còn chưa kết thúc, bài hát vẫn còn mới nóng hổi trên sân khấu nhưng đã thực sự bước ra thị trường, bước vào cuộc cạnh tranh thực tế. Đây mới là điều khiến các công ty giải trí phải chú ý nhất: Không phải tiếng vỗ tay trong đêm thi, mà là sức ảnh hưởng và giá trị thực sự của sản phẩm âm nhạc sau khi ánh đèn tắt.

Trong phòng điều khiển, đạo diễn nhìn các con số liên tục nhảy trên màn hình: "Đã vượt mức dự kiến ban đầu rất nhiều." Nhà sản xuất hỏi: "Cụ thể là bao nhiêu?" "Chưa có số liệu cuối cùng vì chương trình vẫn đang phát sóng." "Vậy chúng ta cứ theo dõi chờ đợi." Không ai dám đưa ra dự đoán, bởi mọi thứ đang diễn ra vượt ngoài tưởng tượng của tất cả mọi người.

Nhưng ở một nơi khác, Trần Minh Quân hoàn toàn không để ý đến bảng xếp hạng hay số liệu. Anh chỉ có một mục tiêu duy nhất: Tinh Dạ. Tin nhắn bí ẩn vẫn nằm trên màn hình điện thoại của anh: "Anh đã tìm đúng người, nhưng anh vẫn chưa biết người đó đang đứng ngay trước mặt mình từ đầu đến cuối." Trần Minh Quân chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt chuyển từ Tinh Dạ trên sân khấu sang khu vực hậu trường. Lục Trạch đang đứng đó, không đeo mặt nạ, không bước ra sân khấu, chỉ đứng bình yên giữa những nhân viên chương trình. Trần Minh Quân nhìn Lục Trạch rồi lại nhìn Tinh Dạ. Một ý nghĩ thật sự đáng sợ bắt đầu hình thành trong đầu anh: Không phải Tinh Dạ giống Lục Trạch, mà có lẽ.. Tinh Dạ chính là Lục Trạch.

Anh lập tức tự bác bỏ suy nghĩ đó: Không thể nào hợp lý được. Làm sao một người có thể đồng thời là giám đốc Tinh Vân Lục Trạch, nhà văn Vô Danh, đạo diễn Tạ Hành và ca sĩ Tinh Dạ? Bốn danh tính, bốn lĩnh vực khác nhau hoàn toàn, đòi hỏi sự đầu tư thời gian và năng lượng khổng lồ. Nhưng càng nghĩ, anh càng không tìm được lý do hợp lý để loại bỏ khả năng này. Tất cả các dấu hiệu, các mốc thời gian, những điểm trùng hợp kỳ lạ đều chỉ về cùng một hướng.

Trần Minh Quân bước nhanh về phía Lục Trạch: "Lục tổng." Lục Trạch quay lại bình tĩnh: "Có chuyện gì vậy anh?" "Anh đang xem chương trình phải không?" "Đang xem đây." "Anh thấy Tinh Dạ thế nào?" Lục Trạch im lặng một nhịp ngắn: "Rất tốt." Trần Minh Quân nhìn thẳng vào mắt anh: "Chỉ rất tốt thôi sao?" Lục Trạch mỉm cười nhẹ nhàng: "Vậy anh muốn tôi nói gì thêm?" "Ví dụ như.." Trần Minh Quân tiến gần hơn một chút, giọng nói thấp hơn: "Anh có cảm thấy giọng hát và cách thể hiện của cậu ấy nghe rất quen không?" Lục Trạch vẫn bình tĩnh như không có gì: "Trong ngành âm nhạc này, có rất nhiều giọng hát có điểm tương đồng với nhau." "Nhưng không phải ai cũng có cách xử lý từng câu hát, từng khoảng lặng giống hệt nhau như vậy." "Có thể là trùng hợp thôi." "Vậy anh hoàn toàn không có nghi ngờ gì sao?" Lục Trạch nhìn thẳng vào anh: "Anh đang nghi ngờ điều gì vậy?" Câu hỏi này quay ngược lại khiến Trần Minh Quân không biết trả lời thế nào.

Và đúng lúc đó, giọng của người dẫn chương trình lại vang lên trên sân khấu với sự trang trọng đặc biệt: "Trước khi kết thúc đêm nay, chương trình có một thông báo vô cùng quan trọng dành cho mọi người." Toàn bộ khán phòng lập tức yên lặng hẳn. Tinh Dạ và Mạc Vũ cùng quay lại nhìn màn hình lớn. "Đêm chung kết sẽ có hai người, hai phong cách hoàn toàn khác nhau, nhưng chỉ có một người được chạm tay vào chiếc cúp chiến thắng cao quý nhất." Màn hình hiển thị rõ ràng từng dòng chữ. Và dòng chữ cuối cùng khiến mọi người kinh ngạc: "Và trong đêm chung kết này, thân phận thật của người chiến thắng sẽ được công bố ngay trên sân khấu."

Khán giả lập tức xôn xao, bàn luận khắp nơi. Trần Minh Quân nhìn màn hình với ánh mắt rực rỡ niềm tin. Lục Trạch cũng nhìn, nhưng trong mắt hắn lần đầu tiên xuất hiện một thay đổi rất nhỏ, một chút căng thẳng khó nhận ra. Bởi hắn hiểu rõ tình hình: Nếu thắng, chiếc mặt nạ sẽ được tháo ra và danh tính bị lộ. Nếu thua, theo quy định của chương trình, hắn vẫn có thể bị yêu cầu công bố danh tính. Không còn đường lùi, không còn cách nào để giữ bí mật mãi mãi.

Đạo diễn chương trình nhìn về phía hậu trường, không ai nói ra nhưng tất cả đều hiểu: Từ giây phút này, đêm chung kết không còn chỉ là cuộc chiến giành chức quán quân nữa. Nó đã trở thành cuộc chiến cuối cùng để giữ hay để mất bí mật lớn nhất của Tinh Vân.

Và ngoài trường quay, trên mạng xã hội, một bài viết mới vừa được đăng, nhận được hàng triệu lượt xem trong thời gian cực ngắn. Không còn là suy đoán, người đăng đã đưa ra những hình ảnh so sánh cẩn thận. Bên cạnh ảnh cũ của Lục Trạch là ảnh Tinh Dạ khi xuất hiện ở các sự kiện. Dòng chú thích chỉ có một câu ngắn gọn nhưng đầy sức nặng: "Các người thật sự chưa nhận ra sao?"

HẾT CHƯƠNG 776[/CHARGE]

Bài đăng xuất hiện lúc gần nửa đêm. Ban đầu chẳng mấy người để ý, chỉ là một tài khoản chuyên phân tích nghệ sĩ đăng hai bức ảnh cạnh nhau: Một ảnh Lục Trạch từ vài năm trước, một ảnh Tinh Dạ đang biểu diễn trên sân khấu Dưới Lớp Mặt Nạ. Góc chụp khác, trang phục khác, thời điểm khác hẳn. Nhưng người đăng chỉ ra những chi tiết cực nhỏ: Cách nghiêng đầu, cách cầm micro, thậm chí thói quen đưa tay nhẹ nhàng trước khi bắt đầu hát. Những thứ bình thường chẳng ai để ý, nhưng khi đặt cạnh nhau lại trông giống đến mức khó tin. Dưới bài viết chỉ có một câu hỏi: "Các người thật sự chưa nhận ra sao?"

Mười phút sau bài đăng có một trăm nghìn lượt xem. Hai mươi phút lên nửa triệu. Một giờ sau, cả mạng xã hội bùng nổ tranh luận. "Không thể nào đấy chứ", "Nhìn kỹ động tác tay và cách đứng thật sự giống hệt nhau", "Nhiều ca sĩ cũng có thói quen đó thôi", "Nhưng còn cách xử lý cảm xúc trong từng câu hát thì sao?", "Lại thuyết âm mưu rồi", "Vậy còn Vô Danh và Tạ Hành thì giải thích thế nào?", "Đừng kéo nhà văn với đạo diễn vào cho rối", "Nếu thật sự là cùng một người thì mọi chuyện sẽ thay đổi hoàn toàn".

Cuộc tranh luận nhanh chóng vượt ra ngoài phạm vi chương trình. Các diễn đàn âm nhạc lục lại từng tiết mục, từng cách biểu diễn của Tinh Dạ. Tác phẩm do Vô Danh viết cũng được kéo ra phân tích cách xây dựng nhân vật, giọng văn và tư duy. Các bộ phim Tạ Hành đạo diễn cũng được so sánh về cách chọn chủ đề, cách xây dựng câu chuyện. Ba lĩnh vực vốn hoàn toàn tách biệt - văn học, điện ảnh, âm nhạc - đột nhiên bị đặt lên cùng một bàn cân. Và ở trung tâm tất cả chỉ có một cái tên: Lục Trạch.

Sáng hôm sau, tin tức đầu tiên Tinh Vân nhận được không phải bảng xếp hạng hay thành tích nào. Mà là danh sách từ khóa đang tăng vọt trên mọi nền tảng: Tinh Dạ, Vô Danh, Tạ Hành, Lục Trạch - bốn cái tên nằm cạnh nhau như vốn dĩ đã thuộc về nhau từ lâu. Dương Khải đứng trước màn hình rất lâu. Một nhân viên hỏi: "Chúng ta có cần xử lý các bài viết này không?" Dương Khải không trả lời ngay: "Xử lý cái gì vậy?" "Xóa bài, đính chính, ngăn chặn lan rộng." "Xóa được bao nhiêu? Và xóa bao lâu mới hết?" Nhân viên im lặng. Dương Khải nói tiếp: "Không xóa, cũng không đính chính gì cả." "Nhưng nếu cứ để như vậy mọi người sẽ càng tin thật đấy." "Để họ tranh luận đi. Bây giờ càng giải thích, càng phủ nhận, họ lại càng nghĩ chúng ta đang che giấu điều gì đó." Đây không phải lúc để chiến đấu với dư luận, bởi dư luận hiện tại chưa có bằng chứng xác thực, chỉ có nghi vấn và suy đoán. Một khi Tinh Vân phản ứng quá mạnh, chính sự vội vàng ấy lại trở thành "bằng chứng" trong mắt những người đang tìm kiếm câu trả lời.

Nhưng điều khiến Dương Khải thực sự lo lắng không phải những bài viết trên mạng. Mà là phản ứng của các công ty đối thủ. Một tập đoàn giải trí lớn đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp ngay trong sáng hôm sau. Người dẫn cuộc họp đặt tập tài liệu xuống bàn: "Chúng ta không cần biết hiện tại bốn cái tên này có thực sự thuộc về cùng một người hay không." Một giám đốc hỏi: "Vậy chúng ta dựa vào cái gì để hành động?" "Chỉ cần biết khả năng đó tồn tại là đủ." Ông mở hồ sơ và liệt kê: "Lục Trạch đang điều hành Tinh Vân phát triển rất mạnh. Vô Danh có năng lực sáng tác hàng đầu. Tạ Hành đạo diễn có tầm nhìn và thành tích ổn định. Tinh Dạ thì đang đứng đầu chương trình âm nhạc lớn nhất nước." Ông nhìn từng người trong phòng: "Nếu bốn người này thực sự là bốn người khác nhau, Tinh Vân đã là một đối thủ rất mạnh. Nhưng nếu bốn cái tên này chỉ thuộc về một người duy nhất.." Cả phòng im lặng hoàn toàn. "Thì chúng ta đã đánh giá sai đối thủ từ đầu đến cuối." Một người hỏi nhanh: "Chúng ta có cần thay đổi chiến lược ngay không?" "Có, nhưng chưa phải đối đầu trực diện." "Vậy làm gì bây giờ?" "Quan sát. Chờ đợi. Cho đến khi hắn tự lộ ra sơ hở." Không ai phản đối, bởi những công ty đủ lớn đều hiểu: Đối thủ đáng sợ nhất không phải người có nhiều thành tích. Mà là người khiến bạn không biết thực lực thật của họ đến đâu, giới hạn nằm ở đâu.

Trong khi đó, Lục Trạch ngồi trong phòng làm việc riêng. Trước mặt anh là lịch trình chuẩn bị cho đêm chung kết: Còn đúng hai tuần. Hai tuần để hoàn thiện tiết mục cuối cùng, xử lý truyền thông, chuẩn bị sân khấu. Và cũng chỉ còn hai tuần để bí mật được giữ kín. Tần Mộc Tuyết bước vào phòng, đặt tập tài liệu lên bàn: "Anh đã xem mọi thứ trên mạng chưa?" "Rồi." "Không lo sao?" "Lo chứ." Cô nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ: "Anh nói thật à? Nhìn anh bình tĩnh quá." Lục Trạch dựa lưng vào ghế, giọng nói đều đặn: "Vì lo lắng cũng không giải quyết được gì cả." Tần Mộc Tuyết im lặng một lát rồi hỏi: "Chuyện này sớm muộn gì cũng đến đúng không?" "Đúng, chỉ là đến sớm hơn tôi dự định một chút." "Vậy anh đã chuẩn bị gì cho ngày này?" Lục Trạch suy nghĩ rồi trả lời: "Chuẩn bị tinh thần rằng nếu một ngày mọi người biết hết sự thật, thì tôi vẫn phải tiếp tục sống và làm việc như bình thường." Tần Mộc Tuyết nhìn anh rất lâu, không hỏi thêm gì nữa. Cô hiểu rõ: Người ta thường xây dựng một hình ảnh trước công chúng. Còn Lục Trạch đã xây dựng bốn hình ảnh, bốn con đường, bốn cuộc đời khác nhau. Đến một lúc nào đó chúng chắc chắn sẽ gặp nhau, chỉ không ai biết ngày ấy đến sớm hay muộn.

Chiều hôm đó, ban tổ chức chính thức công bố lịch và quy định cho đêm chung kết. Hai thí sinh sẽ biểu diễn trong hai đêm liên tiếp. Không còn vòng cứu trợ, không có cơ hội thứ hai, không cộng điểm từ các vòng trước. Toàn bộ kết quả sẽ được tính lại từ đầu, ai mạnh hơn ai tốt hơn sẽ được đánh giá hoàn toàn dựa trên màn trình diễn cuối cùng. Thông báo lập tức gây ra nhiều ý kiến trái chiều: Một bộ phận khán giả phản đối cho rằng không công bằng với người luôn dẫn đầu như Tinh Dạ; nhóm khác lại ủng hộ và cho rằng chung kết phải công bằng nhất có thể, mọi người đều bắt đầu từ con số không. Ban tổ chức không thay đổi quy định, vì đây là luật đã được công bố từ đầu chương trình.

Mạc Vũ nhận được thông báo, anh đọc quy định ba lần rồi đặt điện thoại xuống. Quản lý hỏi: "Áp lực lắm phải không?" "Có." "Anh luôn đứng thứ hai sau Tinh Dạ từ đầu đến cuối." "Tôi biết." "Đối thủ mạnh nhất chương trình đấy." "Cũng biết." "Vậy anh nghĩ mình có cơ hội thắng không?" Mạc Vũ im lặng một lúc rồi trả lời chắc chắn: "Có." "Bao nhiêu phần trăm?" "Không biết chính xác. Nhưng nếu tôi không tin mình có cơ hội, tôi đã không đi đến tận đây rồi." Đó là câu trả lời đơn giản nhưng đầy quyết tâm. Từ khoảnh khắc đó, Mạc Vũ không còn hài lòng với vị trí thứ hai nữa. Anh quyết tâm phải chiến thắng.

Ở phía bên kia, Tinh Dạ cũng nhận được cùng thông báo. Lục Trạch nhìn dòng chữ "Hai người, một người chiến thắng" rồi đặt điện thoại xuống. Anh không nghĩ về những bài viết trên mạng, không nghĩ về những người đang điều tra, cũng không nghĩ về chiếc cúp chiến thắng. Anh chỉ nghĩ về bài hát cuối cùng. Nếu muốn thắng Mạc Vũ và giành chức quán quân, anh phải đưa ra tiết mục mạnh nhất, tuyệt vời nhất. Nhưng tiết mục càng mạnh, càng chân thực, càng có cá tính riêng - khả năng thân phận bị nhận ra sẽ càng cao. Đây là lựa chọn khó nhất: Thắng hay tiếp tục che giấu? Rất khó để có được cả hai.

Lục Trạch ngồi trước đàn piano, đặt tay lên phím đàn. Anh thử một giai điệu, dừng lại, xóa đi rồi viết lại. Lần này anh không viết về quá khứ, về danh vọng hay thành công. Anh viết về một người đã đi đến cuối con đường, đứng trước ngã ba và phải lựa chọn xem mình thực sự muốn trở thành người như thế nào. Đến khuya, bản nhạc cuối cùng đã hoàn chỉnh. Lục Trạch nhìn tên bài hát trên màn hình: Không phải cái tên to tát hay ý nghĩa sâu xa, chỉ có bốn chữ: Người Tôi Muốn Là. Anh nhìn nó thật lâu rồi lưu lại vào thư mục quan trọng nhất.

Ngay lúc đó điện thoại rung lên, một tin nhắn từ số lạ hiện ra: "Bài hát cuối cùng của anh sẽ trở thành bằng chứng chống lại anh." Lục Trạch nhìn màn hình, chưa kịp suy nghĩ thì tin nhắn thứ hai đến: "Đừng hát bài này." Anh vẫn không trả lời. Tin nhắn thứ ba đến sau vài giây: "Nếu anh dám hát, chúng tôi sẽ công khai toàn bộ sự thật ngay lập tức." Lục Trạch đặt điện thoại xuống. Lần đầu tiên trong đêm, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng và nghiêm nghị. Không phải vì sợ bị uy hiếp, mà vì anh hiểu: Người gửi tin nhắn này biết nhiều hơn những gì một người ngoài cuộc có thể biết. Và nếu đối phương thực sự có bằng chứng, thì trận chung kết sắp tới sẽ không còn là cuộc thi giữa Tinh Dạ và Mạc Vũ nữa. Nó sẽ trở thành cuộc đối đầu trực diện giữa Lục Trạch và người đang nắm giữ bí mật của anh.

Lục Trạch mở lại bản nhạc Người Tôi Muốn Là, nhìn tên bài hát một lần nữa rồi chậm rãi nói một mình: "Vậy thì tôi càng phải hát."

Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn sáng rực hàng triệu ánh đèn. Nhưng ở đâu đó trong thành phố, có người cũng đang chuẩn bị cho đêm chung kết. Và người đó đã quyết định: Sẽ không để Lục Trạch bước lên sân khấu một cách bình yên.

HẾT CHƯƠNG 777[/CHARGE]

Bài đăng ấy không hề biến mất. Ngược lại nó lan truyền nhanh hơn bất kỳ ai trong ban quản lý cũng như khán giả dự đoán. Hai bức ảnh được đặt cạnh nhau một là Lục Trạch với phong thái bình tĩnh thường thấy hai là Tinh Dạ sau khi kết thúc một tiết mục. Giữa hai ảnh chỉ có một câu hỏi đơn giản nhưng đầy sức nặng Các người thật sự chưa nhận ra sao?

Ban đầu phần lớn mọi người chỉ xem đó là một trò đùa hay suy diễn quá đà của ai đó. Nhưng càng nhiều người nhìn kỹ so sánh chi tiết cuộc bàn luận càng trở nên nghiêm túc và lan rộng khắp mọi diễn đàn mạng xã hội. Có người lục lại từng tiết mục cách Tinh Dạ đứng cách cầm micro từng cử chỉ nhỏ khi biểu diễn. Có người tìm lại những lần Lục Trạch xuất hiện tại các sự kiện trả lời phỏng vấn. Rồi người ta chợt nhận ra một thói quen rất riêng mỗi khi suy nghĩ hoặc tập trung tư tưởng Tinh Dạ thường hơi nghiêng đầu nhẹ sang bên trái. Và Lục Trạch cũng có chính cử động ấy khi lắng nghe người khác nói hoặc cân nhắc một câu trả lời.

Tuy nhiên đó chỉ là một chi tiết nhỏ hoàn toàn chưa đủ để chứng minh bất cứ điều gì. Ngay sau đó một chuyên gia thanh nhạc có uy tín lên tiếng phân tích khách quan Chỉ dựa vào dáng đứng cách cầm micro hay một vài thói quen sinh hoạt thì không thể kết luận hai người là một. Bài viết lập tức được chia sẻ hàng trăm nghìn lần nhưng ý kiến công chúng vẫn chia rẽ sâu sắc. Một bên đồng ý với chuyên gia cho rằng mọi thứ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Bên khác liên tục đưa ra thêm điểm tương đồng khác cách nhấn chữ đặt trọng tâm trong câu hát của Tinh Dạ rất giống phong cách sáng tác của Vô Danh; còn Tạ Hành thì tại sao cũng xuất hiện cùng giai đoạn và đều có những nét đặc trưng tương tự? Lời phản bác cũng không kém phần thuyết phục Vô Danh là nhạc sĩ đâu có nghĩa người hát phải là cùng một người; đừng kéo tất cả mọi người vào một giả thuyết mơ hồ. Cuộc tranh luận ngày càng lớn kéo dài suốt nhiều ngày liên tiếp.

Điều kỳ lạ nhất là đến cuối cùng không ai có được bằng chứng thuyết phục. Không có ảnh chụp chung hai người xuất hiện cùng nhau. Không có bản ghi âm hay đoạn video ghi lại khoảnh khắc tiết lộ danh tính. Không có người thân cận hay đồng nghiệp lâu năm đứng ra xác nhận. Tất cả chỉ là những điểm tương đồng nối tiếp nhau tạo thành một chuỗi suy luận. Và chính sự thiếu vắng bằng chứng rõ ràng ấy lại càng khiến câu chuyện trở nên hấp dẫn được nhiều người quan tâm và bàn luận hơn bao giờ hết.

Tại Tinh Vân Dương Khải đặt điện thoại xuống mặt có chút nặng nề Bọn họ bắt đầu ghép mọi thứ lại với nhau rồi. Mọi người đang so sánh anh với Tinh Dạ ở từng cử chỉ từng cách biểu diễn. Lục Trạch vẫn đang ngồi xem bản nhạc trước mặt giọng điệu bình tĩnh đến lạ Tôi biết. Chuyện này sớm muộn cũng xảy ra thôi. Dương Khải ngạc nhiên Anh không lo sao? Lo chứ rất lo là khác. Vậy mà anh vẫn giữ được bình tĩnh? Lục Trạch dừng tay cầm bút giải thích một cách thực tế Bây giờ có hoảng loạn cũng không giải quyết được gì. Một khi công chúng đã bắt đầu nghi ngờ thì càng giải thích càng phủ nhận mạnh mẽ mọi chuyện càng trở nên đáng ngờ hơn. Nhưng nếu không phản ứng gì tin đồn sẽ tự do lan rộng càng lúc càng lớn mạnh không kiểm soát được. Đây thực sự là một bài toán không có đáp án hoàn hảo nào.

Lục Trạch khép bản nhạc lại ra quyết định rõ ràng Chúng ta đừng can thiệp đừng cố xóa hay đính chính bất cứ điều gì. Để họ tự đoán tự bàn luận theo cách họ muốn. Nếu họ đoán đúng thì sao? Lục Trạch nhìn ra ngoài tấm kính cửa sổ hướng về phía thành phố rộng lớn Thì đến lúc đó chúng ta sẽ tự biết cách đối mặt. Dương Khải nhìn anh vài giây rồi hỏi Anh đã chuẩn bị tinh thần cho ngày này từ rất lâu rồi đúng không? Lục Trạch không trả lời. Bởi anh biết ngày đó vốn không thể tránh khỏi chỉ là anh từng nghĩ nó sẽ đến muộn hơn nhiều khi mọi thứ đã thực sự ổn định hơn.

Trên khu tập luyện của chương trình Mạc Vũ cũng đang đọc những tin tức phân tích mới nhất. Quản lý đặt điện thoại xuống trước mặt anh Anh thấy những điều mọi người suy đoán thế nào? Mạc Vũ đọc hết bài này sang bài khác rồi chậm rãi đáp Có những điểm rất hợp lý khiến người ta phải suy nghĩ. Quản lý ngạc nhiên Nghĩa là anh cũng nghi ngờ Tinh Dạ là ai đó khác? Không phải nghi ngờ. Mạc Vũ lắc đầu Tôi chỉ thấy cách cậu ấy hát và xử lý từng tác phẩm rất đặc biệt khó tìm được người thứ hai có phong cách tương tự. Đặc biệt như thế nào? Cậu ấy không hát để khoe giọng hay làm người khác ấn tượng bằng những kỹ thuật khó. Luôn hiểu rõ chính xác chỗ nào cần mạnh mẽ chỗ nào cần tiết chế để cảm xúc được tròn vẹn nhất. Điều đó rất khó làm được ngay cả những ca sĩ có nhiều năm kinh nghiệm.

Quản lý suy nghĩ rồi hỏi Anh nghĩ đó là do kinh nghiệm tích lũy hay thiên phú bẩm sinh? Cả hai đều có thể. Mạc Vũ nhìn màn hình suy nghĩ sâu hơn Nhưng tôi lại muốn biết một chuyện khác. Chuyện gì? Nếu Tinh Dạ thật sự là một người đã có vị trí địa vị cao như Lục Trạch thì tại sao lại phải đeo mặt nạ giấu danh tính để bước lên sân khấu cạnh tranh như mọi người? Quản lý không trả lời được. Đó cũng chính là câu hỏi khiến hàng triệu khán giả cũng đang tự hỏi mình mỗi ngày. Nếu mọi thứ đúng như suy đoán thì lý do gì khiến một người thành công lại chọn cách này?

Mạc Vũ tắt điện thoại cất đi Chúng ta không cần điều tra cũng không cần tìm hiểu thêm về chuyện này. Quản lý ngạc nhiên Không tìm hiểu gì thật sao? Đúng vậy. Mạc Vũ cầm bản nhạc lên tay ánh mắt trở nên kiên định Nếu tôi muốn thắng Tinh Dạ thì tôi phải thắng chính người đang đứng trên sân khấu đối diện tôi. Chứ không phải thắng một cái tên hay một bí mật nào đó đằng sau chiếc mặt nạ. Đêm chung kết mới là nơi có câu trả lời thực sự rõ ràng nhất.

Cùng lúc đó ban tổ chức Dưới Lớp Mặt Nạ chính thức công bố quy định và lịch trình cho đêm chung kết cuối cùng. Hai thí sinh hai sân khấu riêng hai ca khúc hoàn toàn mới do chính mỗi người chuẩn bị. Không được tiết lộ trước cho đối thủ không được chỉnh sửa sau khi bước lên sân khấu không có điểm cộng tích lũy từ các vòng trước. Tất cả mọi thứ đều bắt đầu từ con số không công bằng cho cả hai người. Thông tin này lập tức khiến khán giả phấn khích chờ đợi.

Nhưng với Lục Trạch thì nó mang một ý nghĩa khác nặng nề hơn. Đêm chung kết đã đến rất gần. Và cùng với đó khoảng cách giữa hình ảnh Tinh Dạ bí ẩn và Lục Trạch công chúng biết đến cũng đang ngày càng thu hẹp dần trong mắt mọi người. Anh nhìn lịch trình trên bàn rồi cầm bút gạch dưới dòng chữ Tiết mục chung kết một cách nhấn mạnh. Lần này anh đang đứng trước một lựa chọn cực kỳ khó khăn. Nếu hát một bài an toàn dễ tiếp cận Tinh Dạ có thể không đủ sức tạo ấn tượng và thua Mạc Vũ. Nhưng nếu hát quá xuất sắc quá hoàn hảo thể hiện trình độ vượt trội thì chiếc mặt nạ Tinh Dạ có thể sẽ không còn đủ để che giấu danh tính thật của anh nữa.

Lục Trạch ngắm nhìn bản nhạc trên bàn rất lâu suy nghĩ kỹ từng nốt từng lời. Cuối cùng anh đặt bút xuống đưa ra quyết định Vậy thì hát một bài mà chỉ Tinh Dạ mới có thể hát. Chỉ có bài hát chân thực xuất phát từ trái tim mới có thể trả lời mọi người mà không cần nói ra danh tính thật của mình. Bên ngoài kia cuộc tranh luận về thân phận vẫn đang lan rộng từng giờ từng phút. Nhưng trong phòng làm việc yên tĩnh này Lục Trạch đã đưa ra lựa chọn quan trọng nhất cho đêm chung kết. Anh sẽ không trốn cũng không lùi bước bất kể kết quả ra sao.

HẾT CHƯƠNG 778[/CHARGE]

Mạc Vũ đốt hết toàn bộ bản tiết mục đã chuẩn bị bao tuần. Không phải vì sợ Tinh Dạ. Mà vì trong một khoảnh khắc tỉnh ngộ anh nhận ra mình đã mắc sai lầm lớn nhất có thể. Suốt thời gian qua anh luôn chỉ nghĩ một điều duy nhất: Làm sao để đánh bại đối thủ. Nhưng càng cố gắng theo đuổi mục tiêu ấy, anh càng bị Tinh Dạ kéo theo hướng của người khác. Tinh Dạ hát nhẹ anh muốn hát mạnh hơn; Tinh Dạ dùng cảm xúc sâu lắng anh cố gắng nâng cao kỹ thuật đến mức hoàn hảo; Tinh Dạ chọn bài sâu sắc anh lập tức tìm bài khó hơn để vượt mặt. Càng chạy theo Tinh Dạ, anh càng đánh mất chính mình.

Mạc Vũ ngồi trước cây đàn piano cũ trong phòng thu. Bản phối hoàn toàn mới trải trước mặt, mọi thứ viết lại từ đầu. Nhạc sĩ đứng bên nhìn anh đầy lo lắng: "Anh chắc chứ? Bỏ hết toàn bộ những gì chúng ta làm mấy tháng nay?" "Chắc." "Chỉ còn vài ngày thôi. Không đủ thời gian luyện tập, nếu có chỗ sai thì không kịp sửa đâu." Mạc Vũ chạm nhẹ tay lên bản nhạc, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định: "Vậy thì đừng để có chỗ sai." Nhạc sĩ thở dài rồi bất giác mỉm cười: "Anh bắt đầu thay đổi rồi, giống như một người thực sự hiểu mình muốn gì." Mạc Vũ cũng cười: "Không phải thay đổi. Có lẽ đến bây giờ tôi mới thực sự trở thành chính mình."

Cùng lúc đó ở Tinh Vân, Lục Trạch cũng đang trải qua những ngày căng thẳng nhất. Không có phép màu, không có con đường tắt, không có bài hát nào tự nhiên hiện ra hoàn hảo trong đầu anh. Anh phải tự mình cảm nhận, tự chọn từng nốt nhạc, viết rồi xóa, xóa rồi viết lại hàng chục lần. Có đoạn anh viết đi viết lại hơn mười lần vẫn không vừa lòng; có giai điệu nghe rất hay nhưng lại không hợp với giọng và cách thể hiện của Tinh Dạ; có chỗ quá an toàn không để lại ấn tượng; có chỗ lại quá phô trương kỹ thuật mất đi sự chân thực vốn làm nên thương hiệu của Tinh Dạ. Đêm chung kết không cho phép bất kỳ sai sót nào, đây không chỉ là một cuộc thi mà còn là nơi bí mật lớn nhất có thể bị vạch trần bất cứ lúc nào.

Lục Trạch ngồi trước cây đàn piano trong phòng thu riêng. Anh đánh lại phần điệp khúc một lần nữa. Một lần. Hai lần. Ba lần. Rồi anh dừng tay, lắc đầu nhẹ: "Chưa được. Cảm xúc chưa đủ sâu, chưa đủ thật." Anh viết lại, giai điệu chậm hơn, khoảng lặng giữa các câu được mở rộng ra nhưng lại làm cao trào yếu đi. Anh nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh những sân khấu đã qua, những người từng đứng dưới ánh đèn rực rỡ rồi lặng lẽ rời đi, những tiếng vỗ tay rồi cũng nguội dần, những thành công và cả những thất bại mà ít người biết. Đột nhiên anh hiểu ra điều quan trọng nhất: Bài hát cuối cùng không cần chứng minh Tinh Dạ hát giỏi đến mức nào. Nó cần trả lời một câu hỏi lớn hơn: Tại sao Tinh Dạ lại đứng ở đây, tại sao tồn tại và tại sao lại hát. Lục Trạch mở bản nhạc ra, viết lại hoàn toàn từ đầu, lần này không xóa nữa.

Ở phòng tập của mình, Mạc Vũ cũng vừa nghe xong bản phối hoàn chỉnh. Anh nghe lại từ đầu đến cuối, từng câu từng chữ, từng đoạn nhạc đệm. Không hoàn hảo đến mức không thể chê được, nhưng đó là bài hát của anh, mang dấu ấn riêng, suy nghĩ riêng và cả trái tim riêng của Mạc Vũ. Quản lý ngồi bên hỏi: "Anh có sợ không? Đêm chung kết đang đến rất gần rồi." Mạc Vũ nhìn ra ngoài cửa kính, thấy ánh đèn thành phố rực rỡ xa xa: "Có chứ. Rất sợ." "Vậy tại sao anh vẫn luôn bình tĩnh và mỉm cười như vậy?" "Bởi vì nếu không có sự hồi hộp lo lắng thì trận chiến này còn gì đáng giá và đáng mong chờ?"

Hai người ở hai nơi khác nhau, hai cách chuẩn bị hoàn toàn khác biệt, không ai biết đối phương sẽ hát bài gì, sẽ thể hiện như thế nào. Nhưng cả hai đều hiểu một điều giống nhau: Đây sẽ là trận chiến khó khăn, gay gắt và đáng nhớ nhất từ khi chương trình bắt đầu. Không còn chỗ cho sự may mắn, không còn chỗ cho sai sót nhỏ.

Giới chuyên môn và truyền thông cũng ngày càng quan tâm hơn. Một số dự đoán Tinh Dạ sẽ thắng nhờ kinh nghiệm dày dạn và khả năng kiểm soát sân khấu tuyệt vời. Một số khác lại nghiêng về phía Mạc Vũ vì anh càng về sau càng tiến bộ rõ rệt, phong độ ổn định và có sự trưởng thành vượt bậc. Một chuyên gia âm nhạc rất được kính trọng đưa ra nhận định trung lập khiến mọi người phải suy nghĩ: "Ở các vòng trước Tinh Dạ rõ ràng có ưu thế về cách xây dựng tác phẩm, sự chín muồi và chiều sâu cảm xúc. Nhưng Mạc Vũ không ngừng cải thiện, mỗi vòng một khác, khoảng cách giữa hai người bây giờ thực sự rất nhỏ, có thể san bằng bất cứ lúc nào." Nhận định này lập tức gây ra làn sóng tranh luận giữa hai nhóm người hâm mộ, nhưng ngay cả những người cãi nhau gay gắt nhất cũng đồng ý một điểm: Đêm chung kết thực sự khó đoán. Không ai dám chắc Tinh Dạ sẽ thắng, cũng không ai khẳng định Mạc Vũ sẽ thua. Và chính sự không chắc chắn ấy lại càng làm mọi người mong chờ hơn bao giờ hết.

Tối hôm đó Tần Mộc Tuyết đến tìm Lục Trạch. Cô đứng ở cửa phòng thu nhìn anh chăm chú trước bản nhạc trải dài trên bàn: "Vẫn chưa xong sao?" "Gần rồi." Cô bước vào ngồi đối diện anh: "Khó đến mức này hả?" "Rất khó." "Anh đã viết bao nhiêu bản rồi?" Lục Trạch suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Không nhớ rõ." Tần Mộc Tuyết mỉm cười dịu dàng: "Đây là lần đầu tiên em thấy anh do dự và suy nghĩ lâu như vậy đấy." Lục Trạch nhìn cô, giọng nói trở nên trầm lắng: "Vì lần này thực sự khác mọi lúc. Đây có thể là bài hát cuối cùng Tinh Dạ trình diễn trước khi mọi người biết Tinh Dạ chính là tôi."

Tần Mộc Tuyết im lặng một lúc rồi hỏi một câu rất đơn giản nhưng chứa đựng cả một ý nghĩa lớn lao: "Vậy anh muốn mọi người nhớ Tinh Dạ như thế nào?" Câu hỏi nghe đơn giản nhưng Lục Trạch mất rất lâu mới có thể trả lời: "Nhớ Tinh Dạ như một người thực sự yêu âm nhạc, hát vì âm nhạc chứ không phải vì danh tiếng, vì chiến thắng hay vì bất cứ điều gì khác." Tần Mộc Tuyết nhìn anh, ánh mắt đầy tin tưởng: "Vậy thì cứ viết và hát như thế thôi." Cô không nói thêm gì nữa, nhẹ nhàng rời đi để anh có thể yên tĩnh suy nghĩ. Lục Trạch quay lại bản nhạc, suy ngẫm rồi viết thêm dòng cuối cùng. Không nói về chiến thắng, không nói về danh vọng, mà kể về hành trình của một người cuối cùng cũng có thể đứng dưới ánh sáng bằng chính con người thật của mình.

Trong khi đó Mạc Vũ cũng nhận được thông tin từ quản lý. Nhiều nhà tài trợ và thương hiệu lớn đã bắt đầu liên hệ. Nếu anh giành quán quân hợp đồng quảng cáo sẽ tăng vọt, ngay cả khi về nhì giá trị thương mại của anh cũng tăng lên đáng kể. Thế nhưng Mạc Vũ yêu cầu tạm dừng tất cả các cuộc đàm phán. Quản lý không hiểu: "Tại sao vậy? Đây là cơ hội vàng mà bao người mơ mộng cũng không có được." "Chúng ta sẽ nói về tất cả những điều này sau khi đêm chung kết kết thúc." "Nhưng anh đã vào chung kết rồi, vị trí thứ hai cũng rất thành công mà." "Đúng vậy, nhưng chưa phải là chiến thắng thực sự. Đừng cố bán thứ mà chúng ta chưa thực sự nắm trong tay." Quản lý im lặng, hiểu rõ ý anh: Sự kiêu hãnh và nguyên tắc của Mạc Vũ không cho phép anh tận dụng thành tích trước khi nó thực sự thuộc về mình.

Ba ngày trước đêm chung kết, ban tổ chức công bố thông tin quan trọng cuối cùng khiến cả nước phải chú ý. Đêm chung kết sẽ có lượng người xem trực tiếp và trực tuyến lớn nhất kể từ khi chương trình phát sóng. Quan trọng nhất là sau khi người chiến thắng được công bố, người đó sẽ phải tự tay tháo mặt nạ ra trước hàng chục triệu khán giả xem trực tiếp. Không có ngoại lệ, không có trường hợp đặc biệt. Thông tin này lập tức khiến cuộc tranh luận về thân phận Tinh Dạ bùng nổ trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Một bình luận được chia sẻ hàng triệu lần: "Nếu Tinh Dạ thực sự là Lục Trạch thì đêm đó sẽ trở thành một khoảnh khắc lịch sử của chương trình và cả làng giải trí." Một bình luận khác cũng nhận được sự đồng tình của rất nhiều người: "Đừng đoán nữa, đừng suy diễn nữa. Hãy chờ chính người đó tự đứng ra nói sự thật."

Lục Trạch đọc những bình luận đó rồi từ từ tắt điện thoại. Trước mặt anh là bài hát cuối cùng, đã hoàn chỉnh từ đầu đến cuối. Tên bài hát vẫn chưa được công bố nhưng anh đã quyết định chắc chắn: Không thay đổi bất cứ điều gì thêm. Đêm chung kết anh sẽ hát bài này, cho dù ai có nhận ra hay không, cho dù bí mật có bị bại lộ hay không. Anh đã chuẩn bị cho mọi kết quả.

Mạc Vũ cũng vừa bước ra khỏi phòng tập sau buổi luyện cuối cùng. Anh nhìn sân khấu trống trải với hàng nghìn bóng đèn chưa sáng, tưởng tượng ra khoảnh khắc hai người sẽ đứng đối diện nhau ở đây, một người sẽ giành chiến thắng vinh quang, một người sẽ rời đi với sự tiếc nuối. Anh nắm chặt tay, quyết tâm trong lòng càng trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết: "Lần này tôi sẽ không nhường ai cả. Tôi sẽ chiến thắng bằng chính năng lực của mình."

Ở một góc khác, Lục Trạch cũng đang ngắm nhìn hình ảnh sân khấu trên màn hình máy tính. Hai người chưa gặp nhau, chưa nói với nhau một lời nào. Nhưng cuộc đối đầu cuối cùng đã thực sự bắt đầu ngay trong suy nghĩ và trái tim của mỗi người. Và cả hai đều hiểu rõ: Chỉ có một người có thể đứng trên đỉnh cao đêm đó.

HẾT CHƯƠNG 779[/CHARGE]

Hai ngày trước đêm chung kết, toàn bộ trường quay được thay đổi hoàn toàn. Sân khấu cũ được tháo dỡ, hệ thống ánh sáng được nâng cấp lên cấp cao nhất, màn hình lớn phía sau được thay mới hoàn toàn, khu vực khán giả được mở rộng thêm hàng trăm chỗ ngồi. Nhân viên kỹ thuật kiểm tra tỉ mỉ từng thiết bị, từng dây cáp, không ai được phép mắc sai sót dù nhỏ nhất. Đây là đêm quan trọng nhất trong lịch sử chương trình Dưới Lớp Mặt Nạ. Nhưng điều khiến mọi người trong ngành và khán giả quan tâm nhất vẫn là hai chiếc mặt nạ cuối cùng Tinh Dạ và Mạc Vũ. Hai cái tên đã đi qua hàng chục tiết mục, hai con đường khác nhau, hai phong cách nghệ thuật hoàn toàn riêng biệt. Và bây giờ chỉ còn một đêm để mọi thứ được quyết định.

Trong phòng hóa trang, Mạc Vũ ngồi trước gương nhìn chính mình rất lâu. Chưa đeo mặt nạ, gương mặt anh có chút căng thẳng nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Quản lý đứng phía sau nhẹ nhàng hỏi: "Căng thẳng lắm phải không?" "Có chứ, rất căng." "Có muốn nghỉ một chút thư giãn đầu óc không?" "Không cần." Mạc Vũ đứng dậy quyết định: "Cho tôi nghe lại bản phối một lần cuối." Nhạc vang lên nhẹ nhàng, không quá dữ dội, không phô trương kỹ thuật nhưng từng lớp âm thanh được sắp xếp rất chắc chắn hài hòa. Mạc Vũ nghe hết từ đầu đến cuối rồi gật đầu: "Được rồi." Quản lý hỏi: "Không sửa thêm chỗ nào nữa à?" "Không sửa nữa." "Anh chắc chắn chứ?" Mạc Vũ nhìn bản nhạc trên bàn trả lời một cách chân thành: "Đây là bài hát của tôi, là chính tôi. Nếu ngay cả tác phẩm của mình tôi cũng không dám giữ nguyên, thì tôi lên sân khấu để làm gì nữa?"

Ở một phòng hóa trang khác kín đáo hơn, Tinh Dạ cũng đang chuẩn bị. Không ai biết người phía sau chiếc mặt nạ chính là Lục Trạch. Nhân viên đưa bản phối cuối cùng đến hỏi: "Có cần chỉnh sửa gì thêm không anh?" Tinh Dạ lắc đầu: "Không cần." "Chắc chắn hoàn toàn rồi đúng không?" "Ừ." Nhân viên rời đi, cánh cửa đóng lại, căn phòng trở nên yên tĩnh. Lục Trạch tháo tai nghe ra, nhìn chiếc mặt nạ đặt trên bàn. Trong suốt hành trình dài này, chiếc mặt nạ từng là thứ giúp anh che giấu danh tính, tạo ra khoảng cách an toàn giữa Tinh Dạ và Lục Trạch. Nhưng bây giờ nó cũng trở thành thứ khiến anh phải suy nghĩ nhiều nhất. Bởi sau đêm chung kết này, có thể anh sẽ không bao giờ cần đến nó nữa.

Lục Trạch cầm chiếc mặt nạ lên ngắm nhìn rồi lại đặt xuống nhẹ nhàng. Điện thoại rung lên, tin nhắn từ Tần Mộc Tuyết: "Đừng nghĩ quá nhiều mọi thứ sẽ ổn thôi." Lục Trạch đọc rồi suy nghĩ một lúc mới trả lời: "Anh đang nghĩ đến bài hát và đêm nay." Tin nhắn trả lời đến rất nhanh: "Vậy thì hát nó đi. Đừng nghĩ đến ai khác, đừng nghĩ đến kết quả, chỉ cần hát với cả trái tim." Lục Trạch nhìn màn hình mỉm cười: "Được, anh sẽ làm vậy."

Bên ngoài trường quay, khán giả đã bắt đầu xếp hàng mua vé từ rất sớm. Các nền tảng trực tuyến mở đăng ký xem trực tiếp và số lượng đăng ký tăng vọt nhanh chóng. Những đoạn giới thiệu cuối cùng được phát sóng trên toàn quốc, chỉ một đoạn ngắn chưa đầy ba mươi giây: Tinh Dạ đứng một phía sân khấu, Mạc Vũ đứng phía đối diện, hai người không nói gì, chỉ có một dòng chữ hiện lên: "Đêm cuối cùng". Đoạn video lập tức trở thành chủ đề nóng trên mọi phương tiện truyền thông. Những người chưa từng xem chương trình cũng bắt đầu tò mò muốn biết hai người này là ai, cuộc đối đầu này sẽ diễn ra như thế nào. Các công ty giải trí cử người chuyên theo dõi sát sao, các nhà sản xuất âm nhạc quan sát từng động thái, các nền tảng chuẩn bị sẵn phương án phát hành hai ca khúc chung kết. Bởi bất kể ai thắng ai thua, hai tác phẩm này đều có khả năng trở thành hiện tượng được thị trường đón nhận nồng nhiệt. Nhưng không ai biết, điều khiến đêm nay trở thành sự kiện lớn nhất lại không nằm ở chiếc cúp chiến thắng, mà nằm ở cái tên thật phía sau một trong hai chiếc mặt nạ.

Đêm trước ngày chung kết, Lục Trạch trở về nhà. Không làm việc, không viết nhạc, không họp hành. Anh chỉ ngồi yên một chỗ rất lâu suy ngẫm. Tần Mộc Tuyết ngồi đối diện anh nhẹ nhàng hỏi: "Anh hồi hộp lắm phải không?" "Có chứ." "Có sợ bị mọi người nhận ra không?" Lục Trạch suy nghĩ rồi trả lời: "Trước đây rất sợ, luôn lo lắng từng cử chỉ từng lời nói." "Còn bây giờ thì sao?" Anh nhìn cô mỉm cười bình tĩnh: "Bây giờ anh nghĩ nếu đã đi được đến đây, đã chuẩn bị đủ mọi thứ thì không cần sợ gì nữa." Tần Mộc Tuyết không nói gì thêm chỉ gật đầu đồng cảm. Một lát sau Lục Trạch hỏi: "Em có nghĩ nếu công khai danh tính rồi, mọi thứ xung quanh anh sẽ thay đổi rất nhiều không?" "Chắc chắn sẽ thay đổi." "Rất nhiều à?" "Đúng vậy." "Vậy em không lo lắng sao?" Tần Mộc Tuyết nhìn anh đầy yêu thương và tin tưởng: "Em lo cho anh, lo cho những áp lực anh sẽ phải đối mặt. Nhưng em hoàn toàn không lo anh sẽ thay đổi. Bởi em biết anh là ai và anh luôn là chính mình bất kể trong hoàn cảnh nào."

Lời nói ấy khiến Lục Trạch im lặng suy nghĩ rất lâu trong đêm.

Sáng hôm sau, Dưới Lớp Mặt Nạ bước vào ngày cuối cùng trước khi phát sóng đêm chung kết. Truyền thông và các phóng viên bao vây khu vực trường quay, khán giả xếp hàng dài từ sáng sớm, nhân viên kiểm tra tỉ mỉ từng khu vực, các nghệ sĩ khách mời lần lượt đến hậu trường. Mọi thứ đã sẵn sàng cho đêm đặc biệt nhất.

Mạc Vũ bước vào hậu trường, Tinh Dạ cũng đến. Đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau trực tiếp trước đêm chung kết. Mạc Vũ nhìn chiếc mặt nạ trên tay đối phương hỏi một cách thân mật nhưng đầy sự quyết tâm: "Chuẩn bị xong mọi thứ chưa?" Tinh Dạ trả lời ngắn gọn: "Rồi." "Anh biết tôi sẽ không nhường anh dù chỉ một chút đúng không?" "Biết rõ." Mạc Vũ mỉm cười: "Vậy thì tốt quá." Tinh Dạ cũng nhìn anh đáp lại: "Anh cũng đừng mong tôi sẽ nhường anh đâu." Hai người nhìn nhau, không có sự khiêu khích, không có thù địch, chỉ có sự tôn trọng chân thành giữa hai đối thủ thực lực đã đi cùng nhau đến chặng đường cuối cùng. Mạc Vũ đưa tay ra, Tinh Dạ bắt lấy chặt chẽ. "Đêm nay chúng ta hãy đấu một trận thật đẹp, thật xứng đáng với tất cả những gì chúng ta đã chuẩn bị." "Được, hẹn gặp trên sân khấu." Hai người buông tay, mỗi người đi về một hướng chuẩn bị cho tiết mục của mình.

Không ai biết đối phương sẽ hát bài gì, không ai biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao, cũng không ai biết sau khi chiếc mặt nạ được tháo xuống, toàn bộ ngành giải trí sẽ thay đổi như thế nào.

Đến khi sân khấu chính thức mở cửa, hàng chục nghìn khán giả đồng loạt đứng dậy reo hò. Ánh đèn toàn trường quay tắt hẳn, không gian bao trùm trong sự hồi hộp chờ đợi. Tiếng nhạc mở màn vang lên hùng tráng, người dẫn chương trình bước ra giữa sân khấu rực rỡ ánh đèn: "Chào mừng tất cả quý vị đến với đêm chung kết Dưới Lớp Mặt Nạ!" Khán giả đồng thanh reo hò làm rung chuyển cả trường quay. Màn hình lớn phía sau sáng lên hiển thị hình ảnh hai thí sinh Tinh Dạ và Mạc Vũ với hai chiếc mặt nạ đặc trưng. Người dẫn chương trình nâng giọng: "Sau hành trình kéo dài suốt nhiều tuần với những tiết mục tuyệt vời.. Đêm nay.. Chúng ta sẽ tìm ra người chiến thắng cuối cùng của chương trình này!" Tiếng vỗ tay bùng nổ không ngớt.

Trong khi đó ở hậu trường, Lục Trạch khẽ nhắm mắt lại để bình tĩnh lại. Anh nghe tiếng khán giả reo hò, nghe tiếng nhạc chuẩn bị, cảm nhận nhịp tim của chính mình đập nhanh hơn bao giờ hết. Sau đó anh mở mắt, cầm chiếc mặt nạ lên và đeo nó vào. Khoảnh khắc chiếc mặt nạ khép lại, không còn Lục Trạch ông chủ Tinh Vân, không còn Vô Danh nhạc sĩ, không còn Tạ Hành đạo diễn. Chỉ còn Tinh Dạ một nghệ sĩ với tất cả sự chân thành và nỗ lực, chuẩn bị bước lên sân khấu quan trọng nhất đời mình.

Khi người dẫn chương trình nói câu: "Tiết mục đầu tiên sẽ do Mạc Vũ trình diễn.." Ánh đèn sân khấu lập tức bật sáng rực rỡ. Mạc Vũ bước ra giữa ánh sáng và tiếng reo hò vang dội. Đêm chung kết chính thức bắt đầu, và cùng với đó mọi bí mật cũng đang dần được hé lộ.

HẾT CHƯƠNG 780[/CHARGE]