Tận cùng của Cửu U Minh Giới, nơi pháp tắc ánh sáng vĩnh viễn bị chôn vùi, một tiếng gầm phẫn uất bỗng chốc xé toạc màn sương đen vạn năm tịch mịch. Đó là tiếng rống giận của Chúa tể Hắc Vực – kẻ từng ngự trên ngai vàng chế tác từ hài cốt Thần thú Thượng cổ, một tay thao túng sinh tử, phán quyết luân hồi của ức vạn tàn hồn.

Hắn chính là Hắc Minh. Một vạn năm trước, hắn mang danh Dạ Minh Thái tử, là chân long thiên tử sở hữu huyết mạch chí cao của Thiên Đế, thiên tư trác tuyệt, ngạo thị chốn Cửu Trùng Thiên. Năm ấy, trong trận Đại điển đoạt vị cùng hoàng huynh khác mẫu Dạ Vân Du, hắn cậy có thần lực nghịch thiên, bản tính lại cao ngạo, khát máu, chỉ một thức thần thông vô tình đã suýt chút nữa luyện hóa cả một phương nhân giới, khiến vạn linh đồ thán, bá tánh lầm than.

Trận chiến định đoạt thiên kiêu kết thúc, Dạ Vân Du thuận lợi đăng cơ, chứng đạo Tân Đế. Còn hắn, bị Thiên đạo pháp tắc trục xuất khỏi Tiên tịch, đày đọa xuống cõi Âm Ty sâu thẳm, trở thành Cửu U Diêm La. Thiên Đạo muốn hắn trấn giữ Hắc Vực để dùng vạn năm cô tịch mà thấu hiểu nhân quả trần gian. Từ bỏ đế bào rực rỡ của Thần giới, hắn khoác lên mình thần y đen thẫm như mực, tâm tính ngày một lạnh lùng, tàn độc, nuôi dưỡng chấp niệm nghịch thiên bất phục.

Suốt một vạn năm chấp chưởng Minh Ty, hắn ngông nghênh hành sự, xem chúng sinh như kiến cỏ. Chẳng màng đến hỷ nộ ái ố, cũng chẳng cần xem xét nhân quả thiện ác của cõi hồng trần, hắn tùy ý vung tay, đày ải vô số vong linh tội lỗi xuống mười tám tầng địa ngục giam cầm, hoặc tùy tiện gieo rắc bi kịch lên mệnh bàn chuyển thế của họ. Hắn dùng thủ đoạn tàn khốc nhất để thực thi thứ công lý cực đoan của riêng mình. Với hắn, nợ máu phải trả bằng hồn phi phách tán.

Thế nhưng hôm nay, Thần thức của vị Chúa tể tối cao ấy đã bị phong ấn.

Hắc Minh bị trấn áp bởi vô vàn xiềng xích nhân quả vô hình. Mỗi mắt xích đen ngòm chính là một bản án oan sai, một nghiệt duyên mà hắn từng gieo xuống. Tiếng oán thán, rên xiết của mười vạn vong linh kết tụ thành sát khí mờ mịt, hóa thành ngàn vạn thanh kiếm ý vô hình cắm sâu vào bản nguyên thần hồn của hắn.

Lần đầu tiên, một vị Thần từng đứng trên đỉnh cao tam giới phải nếm trải ngũ uẩn giai không của phàm nhân: Từ nỗi đau xác thịt cào xé, bệnh tật dày vò, cho đến sự phản bội và chấp niệm ái tình oán hận. Mỗi giọt thần huyết hoàng kim rỉ ra khỏi cơ thể hắn lập tức hóa thành màu đen hắc ám, mang theo ký ức bi thảm của những sinh linh từng bị hắn tuyệt lộ.

Giữa hư không hỗn độn, thần âm của Thiên đạo như thiên lôi cuồn cuộn giáng xuống:

- Hắc Minh! Ngươi cậy tài khinh thế, đảo lộn sinh tử của mười vạn vong linh, khiến nhân gian oán khí ngút trời, Minh giới rung chuyển. Nay, Thiên Đạo tước đi Thần cách, đánh nát Tiên cốt, đày xuống phàm trần. Ngươi phải nhận lấy thân xác phàm thai để nếm trải tận cùng của sinh lão bệnh tử, lục dục thất tình. Bao giờ tìm được tân nương Tử thần – Chân mệnh thiên định gánh vác một nửa thần hồn tội lỗi của ngươi, lúc đó, phong ấn mới giải, kiếp nạn mới tiêu!

Chúa tể Hắc Vực khẽ run rẩy. Thần thể vô song của hắn chưa từng biết sợ hãi, nhưng vào giây phút này, thần thức của hắn lần đầu tiên bị chấn động bởi nỗi thống khổ tột cùng của chúng sinh. Con đường nghịch thiên cải mệnh, tìm kiếm chân mệnh của hắn chính thức bắt đầu, ngay tại ranh giới mong manh giữa bóng tối vĩnh hằng và ánh sáng thiên cơ le lói.

Ngay lúc ấy, một luồng thiên kiếp kim quang rực rỡ từ Cửu Trùng Thiên đâm xuyên qua hộ thể chân khí, găm thẳng vào linh đài của Hắc Minh. Không kịp kháng cự, thần hồn mang tu vi hàng vạn năm đạo hạnh của hắn bị xé toạc, đánh rớt khỏi Minh giới, rơi thẳng vào vòng xoáy luân hồi vạn trượng của cõi hồng trần.

Chỉ một khắc sau đó, tiếng sấm rền của thiên kiếp tắt dần, nhường chỗ cho tiếng gió rít gào bên tai. Khi Hắc Minh mở mắt ra, đập vào mắt hắn không còn là cung điện làm từ hài cốt Thần thú, cũng chẳng còn màn sương đen vạn năm của Cửu U. Trước mặt hắn là một bầu trời xám xịt của nhân gian, cơn mưa tầm tã trút xuống, gột rửa thứ chất lỏng màu đen sậm đang không ngừng rỉ ra từ lồng ngực hắn.

Hắc Minh muốn đứng dậy, nhưng một cơn đau kịch liệt từ tận sâu trong linh hồn khiến hắn khuỵu ngã. Thiên đạo tước đi thần cách, đánh nát tiên cốt, nhưng lại tàn nhẫn để lại cho hắn một cơ thể bất tử - một sự trường sinh đầy rẫy đọa đày. Hắn không thể chết, nhưng đổi lại, mỗi một hơi thở của hắn giờ đây đều phải gánh chịu oán khí của mười vạn bách tính.

Hắc Minh ho ra một ngụm máu đen. Trong đầu hắn, những tiếng khóc than vang lên dồn dập. Hắn nhìn thấy hình ảnh một lão phu xe chết đói bên vệ đường vì bàn mệnh bị hắn tùy ý gạch xóa; hắn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của một tội hồn binh sĩ bị thuộc hạ của hắn đày xuống tầng địa ngục băng giá. Mười vạn vong linh, mười vạn nỗi đau của phàm trần, tất cả đồng loạt tái hiện trên da thịt hắn. Thân xác phàm thai này đang liên tục bị xé rách rồi lại tự chữa lành, lặp đi lặp lại một vòng lặp thống khổ không có hồi kết.

Vị Chúa tể cao ngạo ngày nào giờ đây nằm co quắp giữa vũng bùn dơ bẩn, hàm răng nghiến chặt đến bật máu, ánh mắt vẫn đỏ ngầu chấp niệm bất phục: "Thiên đạo.. Ngươi muốn dùng cách này để ta cúi đầu sao? Nằm mơ!"

Để sống sót và tìm kiếm cô dâu Tử thần – chìa khóa duy nhất giải trừ phong ấn, Hắc Minh buộc phải hạ mình làm kẻ ăn mày, kéo lê thân xác tàn tạ qua khắp nẻo nhân gian. Suốt một trăm năm – khoảng thời gian chỉ như một cái chớp mắt của thần nhưng đối với hắn lúc này, hành trình ấy là một chuỗi dài những đọa đày vô tận. Hắn không chỉ bị giày vò bởi nỗi đau thể xác hay những cơn đói cào xé ruột gan, mà còn phải nếm trải sự rẻ rúng, khinh miệt của người đời. Hắn từng bị xua đuổi như tà ma ngoại đạo, bị giẫm đạp dưới bùn nhơ bởi những kẻ mà trước đây hắn chỉ cần cái phẩy tay là có thể định đoạt vạn kiếp luân hồi. Một trăm năm nếm mật nằm gai, chứng kiến đủ hỷ nộ ái ố và những bi kịch thâm sâu của trần thế, vị phán quan máu lạnh năm nào đã thấu tỏ tận cùng nỗi đau xé lòng của những bản án hà khắc mà mình từng ban xuống đầu các tội hồn.

Thế nhưng, dẫu thân xác có vỡ nát dưới dòng chảy của trăm năm sương gió, cốt cách ngạo nghễ của một vị thần trong hắn chưa từng mảy may lay chuyển. Hắn thấu hiểu nỗi đau của họ, nhưng tuyệt nhiên không hối hận. Với Hắc Minh, sự tàn khốc của hắn là luật lệ, và những bi kịch hắn gieo rắc chính là cái giá phải trả của tội lỗi. Hắn vẫn ngẩng cao đầu giữa muôn vàn ánh mắt khinh khi, lạnh lùng tự tôn rằng bản thân chưa bao giờ sai trái – bởi hắn không ra tay vì tư thù, hắn chỉ là thanh gươm tối cao đang thực thi công lý.

Thời gian lầm lũi trôi đi, hiện thực như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự ngạo nghễ của một vị thần sa ngã. Suốt một trăm năm qua, dẫu đã lục tung khắp các nẻo nhân gian, Hắc Minh tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ bóng dáng nào của tân nương Nàng như một ảo ảnh, một lời nguyền vô hình tồn tại trong bản án của Thiên đạo nhưng lại bặt vô âm tín giữa chốn hồng trần

Trong cơn tuyệt vọng kéo dài đằng đẵng như hàng vạn năm thống khổ, hắn như một kẻ đuối nước bám víu vào mọi cọng rơm. Chỉ cần nhìn thấy bất kỳ cô gái nào lướt qua, vị Phán quan tối cao năm xưa lại lao đến, buông lời hỏi cưới bằng tất cả sự khẩn thiết của một kẻ muốn thoát khỏi vũng lầy phong ấn. Nhưng đáp lại hắn, không có một lời thẹn thùng hay hẹn ước, mà chỉ có những ánh mắt ghẻ lạnh, những cái nhổ nước bọt đầy ghê tởm, và những lời mắng chửi tuyệt tình. Trong mắt người đời, hắn chỉ là một tên ăn mày dơ bẩn, một gã tâm thần hoang tưởng, mơ mộng hão huyền đến bóng hồng nhan.

Đến lúc này, giữa cái lạnh căm căm của một ngày tàn, Hắc Minh đột nhiên khựng lại. Hắn cay đắng nhận ra bản thân chỉ đang bước đi trong vô định, kéo lê một linh hồn tàn tạ qua dòng thời gian mà chẳng hề nắm giữ lấy một chút manh mối nào về nàng. Không hình dáng, không tên tuổi, không một chỉ dấu từ thiên cơ. Hắn đang tìm kiếm một người không biết có thực sự tồn tại, hay tất cả chỉ là một trò đùa độc ác của số phận?

Cơn chán nản và u uất tích tụ suốt một trăm năm thân xác bị đọa đày đến mức cực hạn, bất chợt vỡ òa, hóa thành ngọn lửa giận dữ. Hắc Minh ngửa mặt lên bầu trời xám xịt, cười điên cuồng rồi gầm lên trách cứ Thiên đạo: "Ngươi phong ấn ta, đày đọa ta, bắt ta phải phục tùng quy luật của ngươi! Nhưng lại đem hy vọng duy nhất giấu đi, bắt ta mò kim đáy bể giữa chốn hồng trần ô trọc này? Công lý của ngươi nằm ở đâu!"

Lời oán thán vừa dứt, bầu trời đang yên ả bỗng chốc cuộn lên những tầng mây đen kịt như mực đổ. Một tiếng sấm vang trời rạch đôi không gian, và rồi, một cơn mưa tầm tã trút xuống, xối xả và lạnh buốt, như muốn nhấn chìm cả thân xác tàn tạ lẫn ý chí sắt đá của kẻ từng oai hùng ở cả hai chốn Thần – Âm dưới vũng bùn nhơ nhuốc.

Không nhận được lời hồi đáp, lại còn bị Thiên đạo dày vò, Hắc Minh khó nhọc lê cơ thể rã rời vào một ngôi miếu hoang đổ nát bên bìa rừng. Thế nhưng, hắn không phải là kẻ trú mưa duy nhất ở nơi đây. Trong bóng tối của ngôi miếu, hai bóng người như đã ngồi đợi sẵn từ bao giờ.

Kẻ ngồi tựa lưng vào bức tượng thần sứt mẻ là một nam tử mặc đạo bào rách rưới, một tay cầm bầu rượu, tay kia đang lười biếng gảy những chiếc lông vũ đen kịt trên vai. Gương mặt y tuấn tú nhưng ngập tràn vẻ bất cần đời, đôi mắt lộ rõ vẻ tà mị của kẻ đã nhìn thấu hồng trần. Y chính là Khương Ly – Một Đọa Tiên từng có vị trí cao ở chốn Thần giới, nhưng vì nhìn thấu sự giả tạo của chư thần mà tự bẻ gãy tiên cốt, sa đọa thành ma.

Kẻ còn lại là một thiếu niên vóc dáng cao ráo, mặc cẩm y thêu hình mãng xà, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Điểm kỳ lạ là trên trán gã có hai chiếc sừng rồng nhỏ màu xám tro, mờ nhạt và không có hào quang của Thần tộc. Gã là Ngao Nghiêm – Vị Thái tử mang huyết mạch không chính thống của Long tộc Đông Hải, bị chính phụ hoàng và tộc nhân ruồng bỏ, truy sát vì coi là nỗi sỉ nhục của dòng máu thần thánh.

Khương Ly liếc nhìn Hắc Minh đang lê bước vào, mũi y khẽ động, nụ cười trên môi bỗng đông cứng lại, y khinh miệt lên tiếng:

- Mùi thối của nghiệp lực đậm đặc thế này.. Thật hiếm thấy. Ngươi rốt cuộc đã đồ sát bao nhiêu sinh linh mới có được cái thân xác đáng tởm này?

Ngao Nghiêm lập tức đứng bật dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm, cảnh giác nhìn kẻ mới đến, hắn lớn tiếng:

- Ngươi không có sinh khí của người sống, nhưng cũng không phải quỷ hồn. Ngươi là ai?

Hắc Minh lạnh lùng đảo mắt qua hai kẻ trước mặt. Dù tu vi hàng vạn năm đã bị xé toạc, uy áp tồn dư của bậc quân chủ Minh giới vẫn khiến không khí trong ngôi miếu hoang lập tức đông cứng như băng giá. Hắn trầm giọng, thanh âm khàn đặc nhưng mang theo bá khí bức người:

- Tránh ra. Bản tôn không có hứng thú dây dưa với một kẻ phản bội Thần giới và một con giun đất bị ruồng bỏ.

Bị đâm trúng tim đen, sát khí của Ngao Nghiêm lập tức bùng lên dữ dội, nhưng Khương Ly đã kịp thời đưa tay cản lại. Vị Đọa Tiên khẽ nheo mắt, bất chợt cười lớn:

- Bản tôn? Thần y rách nát, nghiệp lực quấn thân.. Ha ha ha! Hóa ra là Chúa tể Hắc Vực danh chấn tam giới, nay lại sa cơ lỡ vận đến nông nỗi này sao?

Khương Ly chậm rãi tiến lại gần, đôi mắt tinh tường nhìn thấu vết rạn phong ấn trên linh đài của Hắc Minh. Y hạ giọng:

- Thiên Đạo quả là tàn nhẫn. Ngươi đang điên cuồng tìm kiếm "Cô dâu Tử thần" để giải ấn đúng không? Trùng hợp thay, hai kẻ phế vật tụi ta lại muốn mượn quỷ khí của ngươi làm bình phong che mắt, trốn chạy sự truy sát của Thiên tộc để bí mật luyện hóa thần khí, chờ ngày lật đổ trật tự thối nát của Cửu Trùng Thiên. Dẫu bị phong ấn, quỷ khí của ngươi vẫn đủ sức xung thiên; ta lại có mật pháp Tiên giới giúp ngươi tìm ra manh mối; còn tiểu tử Long tộc này có thể dẫn đường qua các cấm địa. Đôi bên cùng có lợi, đi chung một đường thì sao?

Hắc Minh nhìn chằm chằm vào Khương Ly, rồi liếc qua Ngao Nghiêm. Hắn thừa hiểu, với thân xác phàm thai đang bị oán khí giày vò từng giờ từng khắc, một mình hắn đơn thương độc mã khó lòng đối mặt trước hiểm nguy nhân gian, nói gì đến việc mò kim đáy bể giữa biển người mênh mông.

- Thỏa hiệp?

Hắc Minh cười lạnh, tiếng cười khàn đục như chứa đựng tiếng gào thét đau đớn của mười vạn vong linh đang cào xé lồng ngực.

- Được. Nhưng nhớ cho kỹ, kẻ nào dám cản đường Bản tôn nghịch thiên cải mệnh, kẻ đó sẽ phải hồn phi phách tán.

Khương Ly bật cười, gương mặt phong trần vừa hiện lên nét ngạo nghễ, vừa có chút bất cần châm chọc:

- Tử thần sa ngã mà khẩu khí vẫn lớn gớm! Nhưng không sao, cái cốt cách ấy lại hợp gu ta đấy. Ngươi cứ yên tâm, thứ ta nhắm đến là chiếc ngai Cửu Ngũ Chí Tôn của Thiên giới, nên ta sẽ dốc toàn lực giúp ngươi. Giờ thì đi thôi, ta đưa ngươi đi tìm manh mối của tân nương.

Bên ngoài miếu hoang, cơn giông bão bất chợt dứt hẳn, để lộ một vầng trăng khuyết sắc lạnh tựa lưỡi đao treo ngược trên đỉnh đầu. Ba kẻ bị Thiên đạo trục xuất, ba số phận nghiệt ngã chính thức kết bước, bắt đầu một cuộc hành trình khuấy đảo hồng trần để tìm kiếm huyết mạch thiên định.

Rời khỏi ngôi miếu đổ nát, bước chân của họ hướng thẳng về phía ranh giới giữa nhân gian và Âm giới – nơi giao thoa hỗn độn giữa sinh và tử. Đó cũng là nơi duy nhất một phàm thai mang linh hồn Chúa tể như Hắc Minh có thể lắng nghe được động tĩnh của cõi u minh.

Sau ba ngày ba đêm vượt qua những vùng đất hoang vu, trước mặt họ hiện ra một khung cảnh vừa diễm lệ vừa quỷ dị. Một cánh đồng hoa bỉ ngạn đỏ rực như máu, trải dài đến tận cuối chân trời xám xịt. Giữa biển hoa rực rỡ nhưng không một bóng lá ấy, một quán trà nhỏ làm bằng tre khảm linh phù đứng trơ trọi. Khói từ bếp lò bốc lên, hòa vào màn sương mù bảng lảng của âm khí.

- Nơi này chính là Trà quán Bỉ Ngạn.

Khương Ly vừa gảy nhẹ chiếc lông vũ đen trên vai vừa nhấp một ngụm rượu nhỏ, đôi mắt tà mị khẽ nheo lại.

- Chủ quán ở đây là một Dẫn Hồn Nhân từ thời thượng cổ. Lão ta không thuộc về Minh giới của ngươi, cũng chẳng nghe lệnh Thiên Đình, chỉ làm nhiệm vụ đưa tiễn những linh hồn chấp niệm sâu sắc nhất.

Ngao Nghiêm tay luôn không rời chuôi kiếm, sắc mặt ngưng trọng:

- Nơi này âm khí quá nặng, áp chế long lực của ta. Hắc Minh, ngươi chịu đựng nổi không?

Hắc Minh không trả lời. Lúc này, từng bước chân của hắn đạp lên cánh đồng bỉ ngạn đều như dẫm trên đao kiếm. Mười vạn oán hồn trong linh đài của hắn gặp hơi hướm âm ty bỗng chốc gào rú dữ dội hơn, đòi xé rách lồng ngực hắn để thoát ra ngoài. Hắn cắn chặt răng, thần y đen thẫm lay động theo từng làn gió lạnh, bước thẳng vào quán trà.

Bên trong quán, một lão già gầy gò, mặc áo vải thô đang cúi đầu lau những chiếc chén đất nung. Thấy ba người bước vào, lão không ngẩng đầu lên, giọng nói khàn khàn như tiếng hai thanh củi khô cọ vào nhau:

- Trà quán chỉ bán cho người chết, không tiếp người sống. Ba vị một kẻ không có tiên cốt, một con rồng tạp chủng, và một.. Phàm nhân mang tội nghiệt tày trời, mời quay về cho!

- Lão già, mắt nhìn tốt đấy!

Khương Ly cười khẩy, tùy tiện ngồi xuống một chiếc ghế băng, đặt mạnh một viên linh thạch đen lóng lánh lên bàn.

- Nhưng hôm nay tụi ta đến đây không phải để uống trà. Tụi ta muốn hỏi về tung tích của "Tân nương Tử thần."

Nghe đến bốn chữ "Tân nương Tử thần", động tác lau chén của lão già lập tức khựng lại. Lão chậm rãi ngước mắt lên, đôi mắt lão không có tròng trắng, hoàn toàn là một màu đen sâu hoắm. Khi ánh mắt lão chạm vào Hắc Minh, lão già khẽ rùng mình, chiếc chén trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

- Hóa ra.. Là ngài!

Lão già lẩm bẩm, thái độ đột ngột thay đổi, cúi người hành lễ với Hắc Minh. Lão cảm thán:

- Thượng thần tôn kính! Không ngờ Thiên đạo lại tàn nhẫn với ngài đến mức này!

Hắc Minh tiến lên một bước, oán khí quanh thân khiến những chén trà trên bàn rung lên bần bật:

- Bỏ qua lễ tiết đi. Nói! Cô dâu Tử thần đang ở đâu? Tại sao.. Lại là nàng ta?

Đôi mắt Hắc Minh híp lại, tràn đầy vẻ nghi hoặc và bất mãn:

- Bản tôn tung hoành tam giới, cô độc mấy vạn năm, từ lúc nào lại xuất hiện một thứ gọi là Chân mệnh thiên định gánh vác một nửa thần hồn tội lỗi kia chứ!

Lão già Dẫn Hồn thở dài một tiếng, đặt chiếc chén xuống, ánh mắt như xuyên thấu qua thời gian:

- Ngài không nhớ sao? Ba ngàn năm trước, khi ngài còn là Chúa tể Minh giới ngạo nghễ, đã có một lần ngài hóa thành phàm nhân, lén đến nhân giới uống rượu giải sầu. Giữa quán rượu hiu quạnh ở một vùng biên thuỳ, có một người con gái đã vô tình lọt vào ánh mắt của ngài.

Hắc Minh nhíu mày, ký ức phủ bụi bấy lâu bỗng khẽ lay động.

Lão già nói tiếp:

- Năm đó, cuộc đại chiến kinh thiên động địa của hai vị Thượng thần tiên giới đã khiến thiên hỏa rơi rụng, sắp sửa thiêu rụi cả một phương nhân giới, đẩy một ngôi làng vô tội vào cảnh tận diệt. Với tâm tính lạnh lùng xem chúng sinh như kiến cỏ của ngài khi ấy, ngài chỉ định đứng nhìn. Nhưng chính người con gái phàm trần ấy, bằng một lòng từ ái thuần khiết và sự kiên định đã không màng sống chết, lao vào ngọn lửa dữ để cứu người, đã lay động được góc khuất tăm tối nhất trong linh hồn ngài. Nàng đã thức tỉnh lòng từ tâm hiếm hoi của một vị ác thần, khiến ngài lần đầu tiên ra tay phá lệ, vung quyền đẩy lùi thiên hỏa, cứu sống vạn linh.

Lão già lắc đầu, giọng trầm xuống:

- Ngài cứu ngôi làng, nhưng lại làm đảo lộn thiên cơ của trận chiến ấy. Người con gái đó vì thức tỉnh ngài mà phải gánh chịu một phần nhân quả nghịch thiên. Nàng chết trong biển lửa, linh hồn bị nhuốm một nửa hắc ám của ngài. Đó là lý do vì sao Thiên đạo phán định: Nàng chính là Cô dâu Tử thần – Kẻ duy nhất có tư cách gánh vác một nửa thần hồn tội lỗi và giúp ngài giải trừ phong ấn.

Vậy bây giờ nàng ta đang ở đâu? Tại sao suốt một trăm năm qua ta không thể tìm thấy nữ nhân ấy? – Hắc Minh vội vã chất vấn.

Lão già Dẫn Hồn thở dài, lắc đầu:

- Thiên cơ bất khả lộ, mà lão già này thực chất cũng không biết danh tính hay hình dáng của nàng. Thiên đạo đã dùng pháp tắc tối cao để che giấu mệnh bàn của nàng ta, phong ấn nàng ở một nơi nào đó giữa hồng trần cuồn cuộn. Ngay cả sổ Sinh Tử của Minh giới cũng không có tên nàng.

Ngao Nghiêm nghe vậy, không kìm được giận dữ, tiến lên quát:

- Ngươi đùa giỡn tụi ta sao? Không biết gì thì làm sao tìm?

- Thái tử chớ vội!

Lão già chậm rãi giơ một ngón tay gầy guộc lên.

- Ta không biết nàng là ai, nhưng ta biết cách để Chúa tể nhận ra nàng. Ngài nhất định sẽ tìm thấy nàng vì định mệnh đã trói buộc hai vị vào nhau bằng một sợi tơ duyên nghiệt ngã.

Lão già nhìn thẳng vào Hắc Minh, giọng nói trở nên thần bí và nghiêm trang:

- Khi ngài bước đi giữa nhân gian, dù nàng ở trong thân phận bất cứ ai, dù dung mạo có thay đổi thế nào.. Chỉ cần hai người vô tình ngang qua nhau giữa biển người mênh mông, linh đài của ngài sẽ lập tức ngửi thấy một mùi hương độc nhất vô nhị. Đó là mùi hương của U Minh Băng Thảo – loại thiên thảo cực hàn chỉ mọc ở nơi sâu nhất của cõi vĩnh hằng, mang theo hơi thở vừa xoa dịu được oán khí, vừa có thể làm dịu đi nỗi đau thể xác của ngài.

Hắc Minh khẽ nheo mắt. U Minh Băng Thảo – loại thần thảo vốn đã tuyệt diệt từ kỷ nguyên Thượng cổ, hóa ra lại là dấu hiệu nhận biết chân mệnh thiên định của hắn.

- Mùi hương của thiên thảo sao?

Khương Ly đứng dậy, phủi phủi vạt áo, nở nụ cười đầy hứng thú.

- Nhân gian rộng lớn, hàng vạn dặm đất, biết bao nhiêu con người. Xem ra chúng ta phải đi "ngửi" hết thảy nữ nhân trong thiên hạ rồi.

Hắc Minh không màng đến lời cợt nhả của Đọa Tiên. Hắn xoay người, tà áo đen tung bay dứt khoát bước ra khỏi trà quán, hướng thẳng về phía con đường dẫn vào thành thị của nhân gian. Nỗi đau từ mười vạn oán hồn vẫn đang cào xé, nhưng trong ánh mắt lạnh lùng của hắn giờ đây đã có một mục tiêu rõ ràng.

Hắn phải tìm ra nàng, không phải vì tình yêu hay định mệnh, mà là để giẫm nát phong ấn này, đòi lại vinh quang của một kẻ từng tung hành ở hai cõi Thiên – Âm.

Rời khỏi quán trà bên bờ Bỉ Ngạn, ba người Hắc Minh, Khương Ly và Ngao Nghiêm chính thức bước vào dòng đời huyên náo của nhân gian. Trạm dừng chân đầu tiên của họ là Đại Lạc thành – kinh đô sầm uất bậc nhất của phàm trần, nơi hội tụ của trăm vạn chúng sinh, long xà hỗn tạp.

Đây là lần đầu tiên sau một trăm năm lưu lạc nhân gian, Hắc Minh mới đến nơi xô bồ nhộn nhịp như thế. Đối với một chúa tể từng quen với bóng tối và sự tịch mịch như Hắc Minh, sự ồn ào của kinh kỳ chẳng khác nào một loại tra tấn. Tiếng rao bán, tiếng ngựa hí, tiếng cười nói của phàm nhân va đập vào thính giác của hắn. Tệ hơn nữa, oán khí của mười vạn vong linh trong linh đài khi gặp sinh khí dồi dào của chốn phồn hoa lại càng thêm cuồng loạn, như ngàn vạn con kiến độc không ngừng cắn xé lục phủ ngũ tạng của hắn.

Nhận thấy Hắc Minh đang gồng mình trong cơn thất điên bát đảo, Khương Ly thở dài cảm thán:

- Sắc mặt của ngươi tệ thật, không ngờ ngũ uẩn giai không của phàm nhân lại có sức mạnh kinh hoàng đến thế!

Khương Ly vừa đi vừa gặm một quả táo dại, ánh mắt lười biếng quét qua dòng người đông đúc qua lại trên phố, hắn lại thở dài:

- Kinh thành rộng lớn thế này, tìm một mùi hương chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Ngao Nghiêm giữ khoảng cách nửa bước phía sau Hắc Minh, hai mắt đảo liên tục để cảnh giác, hắn lẩm bẩm trong miệng: "Thần sắc của hắn đang yếu đi. Nếu không nhanh chóng tìm được nàng ta để xoa dịu oán lực, thân xác phàm thai này của hắn sớm muộn cũng bị nổ tung."

Hắc Minh không nói gì, bước đi của hắn nặng nề nhưng vững chãi. Hắn nhắm mắt lại, phong tỏa ngũ quan, chỉ để lại một sợi thần thức mỏng manh tập trung vào linh đài, nhạy bén bắt trọn từng luồng khí tức trong không trung.

Tết Nguyên Tiêu gõ cửa nhân gian. Sau chuỗi ngày dài rong ruổi khắp phố phường tìm kiếm tân nương của Tử thần trong vô vọng, ba kẻ sa đọa lạc loài quyết định dừng chân, nán lại tại một quán trọ bên hồ Lộng Ngọc.

Vừa thanh toán xong tiền phòng cho chưởng quỹ, Ngao Nghiêm đã đanh mặt lại, xót xa cằn nhằn:

- Đến miếng ngọc bội gia truyền ta cũng phải đem đi cầm cố để lấy tiền bao nuôi hai ngươi rồi. Nhớ kỹ đấy, các ngươi nợ ta một đại ân tình!

Khương Ly nghe vậy liền bật cười trêu chọc:

- Con rồng tạp chủng như ngươi mà cũng có ngọc bội gia truyền sao? Đừng nói là lén ăn cắp từ chỗ lão phụ thân ngươi đấy nhé!

Bị nói trúng tim đen, sắc mặt Ngao Nghiêm lập tức biến đổi, gã có chút bối rối lúng túng:

- Đây.. Đây là ngọc gia truyền bên ngoại của mẫu thân ta! Dù bà ấy không phải rồng nhưng cũng là tiểu thư khuê các của tộc Hồ Ly danh giá! Ta thèm vào ăn trộm đồ của lão cha bạc tình, đáng ghét kia chắc!

Hắc Minh đứng bên cạnh khẽ hừ một tiếng đầy ngạo nghễ:

- Ba cái thứ vật chất tầm thường của phàm trần. Mai này ta giải trừ được phong ấn, vạn ngọc trăm vàng ta tùy ý đền cho ngươi không thiếu một cắc.

Khương Ly càng thêm hào hứng, vỗ tay tán thưởng:

- Đúng thế! Chờ ngày ta đăng cơ ngôi vị Cửu Ngũ Chí Tôn, không chỉ có trăm vàng vạn ngọc, ta còn đày ải cái Long tộc thối nát, vô tình kia xuống mười tám tầng địa ngục, để ngươi đường đường chính chính trở thành Chúa tể cai quản Long cung! Thôi, đừng tiếc của nữa. Hôm nay là tết Nguyên Tiêu, gác lại đại sự một ngày đi, chúng ta thong dong xuống phố thưởng ngoạn cảnh sắc nhân gian chút nào!

Dứt lời, Khương Ly chẳng đợi hai kẻ kia đồng ý, xông đến lôi sềnh sệch cả Hắc Minh lẫn Ngao Nghiêm ra khỏi quán trọ. Hắc Minh không thèm chấp nhặt, chỉ giữ nguyên khuôn mặt lạnh như tiền, trong khi Ngao Nghiêm vừa bị kéo đi vừa tặng cho gã Đọa Tiên một cái lườm sắc lẹm như muốn băm vằn bộ y phục của hắn.

Ba gã tội thần lạc loài thong dong bước đi giữa đêm hội hoa đăng. Trong khi Ngao Nghiêm hào hứng hòa mình vào muôn vàn mỹ thực và trò vui chốn nhân gian, thì Khương Ly lại âm thầm quan sát sắc diện của Chúa tể Hắc Vực. Nhìn thấy nét hung hãn thường ngày trên gương mặt gã Phán quan dường như đã vơi đi vài phần, Khương Ly không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

Về phần Hắc Minh, hắn cảm thấy vừa lạ lẫm vừa nhẹ nhõm. Ngay trong giây phút hắn chú tâm nhìn ngắm cảnh thanh bình rực rỡ của nhân gian, nỗi đau giằng xé từ mười vạn oán hồn nơi linh đài bỗng chốc dịu lại. Hắn cứ thế vô định bước đi giữa dòng người đông đúc. Ngang qua cây cầu Duyên Thủy, hắn dừng lại, lặng im ngắm nhìn những ngọn đèn lồng đỏ rực đang nhuộm sáng cả một khúc sông đêm.

Đúng lúc ấy, một cỗ kiệu hoa lộng lẫy được hộ tống bởi đám gia đinh hối hả đi ngược chiều với hắn. Ngay khoảnh khắc cỗ kiệu lướt ngang qua vai Hắc Minh, một cơn gió đêm bất chợt thổi tung bức rèm lụa mỏng.

Ngay lập tức, Linh đài của Hắc Minh chấn động dữ dội. Một mùi hương thanh khiết, cực hàn, mang theo hơi thở lạnh giá bất ngờ xộc vào khoang mũi.

- Chính là U Minh Băng Thảo! Là nàng

Hắc Minh lập tức cảm thán khi cơn đau hành hạ trong lồng ngực hắn biến mất trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

- Là nàng! – Hắn hét lên.

Hắc Minh đột ngột quay người, bàn tay chộp mạnh về phía bức rèm kiệu. Thế nhưng, đúng vào giây phút ấy, một đoàn múa lân náo nhiệt với tiếng trống khua chiêng rầm rộ từ con hẻm bên cạnh tràn ra, cắt ngang giữa hắn và cỗ kiệu. Đám đông xô đẩy, chen lấn khiến bước chân hắn lảo đảo. Đến khi hắn dùng hộ thể chân khí chấn dạt người xung quanh ra, cỗ kiệu hoa đã rẽ vào phủ đại thần sâu hun hút. Mùi hương băng thảo thanh khiết hoàn toàn bị mùi phấn son, khói hương của lễ hội nuốt chửng không chút dấu vết.

- Đáng chết! Hắc Minh gầm lên một tiếng thấp, đôi mắt đỏ ngầu sát khí.

Hai ngày sau, tại một y quán nơi ngoại ô kinh thành. Trong khi chờ Khương Ly và Ngao Nghiêm đi bán thảo dược kiếm tiền, Hắc Minh ngồi xếp bằng bên gốc cổ thụ để áp chế nghiệp lực. Trong khi hắn đang gồng mình chống chọi với cơn đau về thể xác khi bị hành hình ngũ mã phanh thây và nỗi thống khổ khi bị hàm oan của một tội nhân mà hắn đã tàn nhẫn gieo nghiệp chướng trong mệnh bàn chuyển thế, thì từ trong y quán, một nữ tử mặc y phục tố nhã, đội nón che kín mặt vừa bốc thuốc xong vội vã bước ra.

Khi nàng lướt qua chiếc ghế đá nơi hắn ngồi, mùi hương ấy lại xuất hiện! Lần này nó đậm đặc hơn, khiến thần hồn đang rỉ máu của hắn như được gột rửa trong dòng suối mát. Hắc Minh bật dậy như một bóng ma, đưa tay siết chặt lấy cổ tay nàng.

- Ai đó! – Một giọng nói thảng thốt vang lên.

Nhưng khi nhìn kỹ lại, tim Hắc Minh bỗng chùng xuống. Người hắn đang giữ chặt là một phụ nữ trung niên, trên người bà hoàn toàn không có chút hơi hướm nào của băng thảo. Hắn bàng hoàng ngước mắt ra xa, lúc này mới nhận ra nữ tử đội nón che mặt vừa nãy đã bước lên một cỗ xe ngựa, vội vã chạy ra khỏi cửa thành từ bao giờ. Mùi hương còn lưu lại trên không trung chỉ là vì nàng vừa đi lướt qua người phụ nữ này mà thôi.

Thiên Đạo như đang đùa giỡn với hắn. Mỗi lần mùi hương ấy xuất hiện là một lần hy vọng nhen nhóm, để rồi lập tức bị dập tắt bởi sự vội vã của hồng trần.

- Ha ha, xem ra vị tân nương này của ngươi chạy trốn cũng giỏi đấy chứ?

Khương Ly cất tiếng châm chọc trước sự lúng túng và giận dữ của Hắc Minh. Hắn khoanh tay trước ngực, dựa vào tường cười khổ:

- Thiên Đạo cố tình bày ra trò này. Nghe thấy, ngửi thấy, nhưng không cách nào chạm vào. Đây chính là cái gọi là "cầu không được" của phàm nhân.

Ngao Nghiêm nhìn sắc mặt ngày một tái nhợt nhưng ánh mắt lại càng thêm phần tàn nhẫn của Hắc Minh, trầm giọng hỏi:

- Hắc Minh, ngươi định từ bỏ sao?

Hắc Minh chậm rãi đưa tay lên, nhìn vào lòng bàn tay trống rỗng của mình. Thân xác này đang đau đớn, linh hồn này đang rên xiết, và định mệnh thì đang cười nhạo hắn. Nhưng hắn là ai? Hắn là kẻ từng bước ra từ huyết hải của Cửu U, chưa từng biết cúi đầu trước bất kỳ vị Thần nào trên Thiên giới.

- Từ bỏ? Hắc Minh cười lạnh – Tiếng cười khàn đục vang vọng giữa con phố vắng.

Thiên Đạo muốn dùng sự bỏ lỡ để mài mòn ý chí của ta, bắt ta phải quỳ gối cầu xin sao? Nàng càng trốn, ta càng phải tìm bằng được. Dù có phải lật tung cả cái nhân giới này, ngửi khắp trăm vạn chúng sinh, Bản tôn cũng sẽ xé rách trò đùa này của số phận!

Mùi hương U Minh Băng Thảo một lần nữa dần tan biến vào hư không theo cỗ xe ngựa tiến về phương Bắc xa xôi. Hắc Minh siết chặt nắm tay, tâm trí gầm gừ quyết tâm phải tóm được nàng để thanh toán sòng phẳng món nợ với Thiên Đạo. Mặc cho cơn đau từ mười vạn oán hồn đang điên cuồng hành hạ, hắn dẫn theo Khương Ly và Ngao Nghiêm, lao thẳng về hướng hương băng thảo còn bảng lảng trong không khí.

Men theo hướng cỗ xe ngựa xuất hành, ba người Hắc Minh, Khương Ly và Ngao Nghiêm tiến thẳng về phương Bắc – Nơi ngự trị của những dãy núi tuyết vĩnh cửu và những vùng bình nguyên hoang lạnh quanh năm khuất bóng mặt trời. Càng lên cao, mùi hương U Minh Băng Thảo vốn dĩ vô định nay lại càng trở nên mịt mờ, để rồi cuối cùng hoàn toàn đứt đoạn, bị nuốt chửng giữa những cơn bão tuyết gầm rú trắng trời.

Khoảnh khắc đuổi kịp cỗ xe ngựa, niềm hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng ba người bỗng chốc vỡ tan. Cỗ xe ấy hóa ra chỉ là một chuyến xe chở vải vóc thông thường của thương chấn. Người con gái mang mùi hương định mệnh kia dường như lai một lần nữa tan biến vào cõi hồng trần bao la, hỗn tạp này.

Thất bại trong việc truy tìm tung tích, họ đành dừng chân tại một thị trấn biên thùy rách nát. Khắp nơi trên mảnh đất này tràn ngập những kẻ tị nạn và người nghèo khổ đang vật vờ vì thiên tai đói kém. Giữa cái lạnh thấu xương của vùng biên ải, bên góc tường đổ nát của một gian miếu sập, xuất hiện một bà lão ăn xin mặc chiếc áo vá chằng vá đụp. Tóc tai bà bù xù, đôi bàn tay gầy guộc đang co quắp ôm chặt lấy một chiếc bát mẻ như muốn tìm kiếm chút hơi ấm tàn tạ cuối cùng.

Khi Hắc Minh dẫm lên lớp tuyết mỏng đi ngang qua, bà lão bỗng cất tiếng cười khàn khàn, thanh âm tuy nhỏ nhưng lại đâm xuyên qua tiếng gió tuyết, lọt thẳng vào linh đài của hắn:

- Ha ha.. Tìm làm gì, đuổi theo làm chi? Một kẻ gieo rắc vạn dặm oán than, lại muốn đi tìm nguồn cội của sự an ủi. Thật là nực cười!

Khương Ly lập tức dừng bước, đôi mắt tà mị khẽ híp lại, nhận ra luồng khí tức không tầm thường ẩn giấu dưới lớp rách rưới kia. Ngao Nghiêm cũng cảnh giác đặt tay lên chuôi kiếm.

Hắc Minh quay đầu, ánh mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào bà lão ăn xin. Uy áp của một vị ác thần dù bị phong ấn vẫn khiến không khí xung quanh như đông cứng lại:

- Bà già, ngươi biết điều gì?

Bà lão ăn xin chầm chậm ngẩng đầu. Đằng sau mái tóc rối bù là một đôi mắt sáng rực như tinh tú, thấu hiểu mọi sự trên đời. Bà lão nhìn thẳng vào lồng ngực đang phập phồng vì đau đớn của Hắc Minh, chậm rãi nói:

- Ngươi cậy mạnh, dùng huyết khí để lật tung nhân gian tìm nàng, nhưng ngươi càng dùng bạo lực, Thiên Đạo càng che mắt ngươi. Ngươi không bao giờ có thể tìm thấy nàng bằng cách này.

- Tại sao? Hắc Minh gằn giọng, một bước tiến đến gần.

Bởi vì nàng gánh một nửa thần hồn tội lỗi của ngươi. Oán khí của mười vạn vong linh trong người ngươi chính là bức tường kiên cố nhất ngăn cách hai vị. Ngươi muốn tìm thấy nàng? Rất đơn giản. Hãy dùng thân xác phàm thai này giúp đủ mười vạn người gặp nạn trên thế gian. Mỗi lần cứu giúp một mạng người, một mắt xích oan oán sẽ đứt gãy, một phần đau đớn trong ngươi sẽ tạm thời tiêu biến. Đến khi mười vạn nghiệp lực được trấn áp, nàng tự khắc sẽ xuất hiện trước mặt ngươi.

Giúp đỡ phàm nhân?

Hắc Minh cười rộ lên, tiếng cười tràn đầy vẻ khinh miệt và cao ngạo của một Cửu U Diêm La.

Bản tôn xưa nay chỉ biết lấy mạng, chưa từng biết cứu người! Lời nhảm nhí của một kẻ giả thần giả quỷ, ta không tin!

Hắc Minh dứt khoát quay lưng bỏ đi. Thế nhưng, vừa bước được ba bước, một cơn chấn động dữ dội từ linh đài bộc phát. Mười vạn oán hồn đồng loạt gầm rú, hắc huyết từ khóe môi hắn trào ra, khiến hắn khuỵu ngã quỳ rạp xuống tuyết trắng, đau đớn đến mức run rẩy.

Đúng lúc đó, ngay bên cạnh hắn, một đứa trẻ gầy trơ xương, toàn thân tím tái vì lạnh đang lảo đảo ngã xuống ngay trước mũi chân hắn. Đứa trẻ ấy chỉ còn một hơi thở thoi thóp, đôi bàn tay nhỏ bé vô thức nắm lấy vạt áo đen thẫm của Hắc Minh, đôi mắt cầu cứu nhìn hắn trước khi lịm đi.

Nhìn đứa trẻ yếu ớt như kiến cỏ dưới chân, Hắc Minh định gạt ra. Nhưng không hiểu sao, lời nói của bà lão ăn xin và ký ức về người con gái ba ngàn năm trước chặn thiên hỏa cứu dân làng chợt lướt qua tâm trí hắn. Hắn nghiến răng, lẩm bẩm: "Chỉ một lần này.. Để chứng minh lời mụ già kia là nhảm nhí."

Hắc Minh chìa bàn tay run rẩy ra, áp vào lưng đứa trẻ. Hắn không còn thần lực nghịch thiên, nhưng hắn dùng một tia chân khí hộ thể mỏng manh còn sót lại trong đan điền, chậm rãi truyền vào cơ thể đứa nhỏ, xua tan đi cái lạnh thấu xương, níu giữ lại mạng sống cho nó từ tay tử thần.

Khi sắc mặt đứa trẻ dần hồng hào trở lại và nhịp thở ổn định, một hiện tượng kỳ dị đã xảy ra. Một tia sáng xám xịt, oán khí đại diện cho một vong linh trong linh đài của Hắc Minh đột ngột bị phong ấn. Ngay lập tức, cơn đau dữ dội cào xé lồng ngực hắn bấy lâu nay bỗng chốc vơi đi một phần mười vạn. Một cảm giác thanh thản, dịu mát chưa từng có lan tỏa khắp các kinh mạch của hắn.

Hắc Minh ngẩn người nhìn bàn tay mình, rồi quay lại nhìn góc tường. Bà lão ăn xin đã biến mất từ bao giờ, chỉ còn lại chiếc bát mẻ nằm im lìm trong tuyết.

- Hóa ra.. Lời lão bà đó là thật! Ngao Nghiêm trợn to mắt đầy kinh ngạc.

Khương Ly bước tới, vỗ vai Hắc Minh, cười tủm tỉm nhưng ánh mắt lại vô cùng nghiêm túc:

- Chúc mừng ngươi, Chúa tể tối cao, từ hôm nay ngươi chính thức trở thành.. Một kẻ hành thiện tích đức rồi.

Hắc Minh đứng dậy, phủi tuyết bám trên y phục. Ánh mắt hắn nhìn dòng người tị nạn đói khổ xung quanh đã không còn sự chán ghét tột cùng như trước, mà thay vào đó là một tia kiên định sâu thẳm. Hắn không phải là kẻ lương thiện, hắn làm việc này vì muốn hóa giải nỗi đau, vì muốn tìm lại vị trí Chúa tể của mình. Nhưng bất luận lý do là gì, con đường của hắn đã rẽ sang một hướng hoàn toàn mới.

Hắn hít một hơi thật sâu, dứt khoát bước tới phía trước, bắt đầu cuộc hành trình dài đằng đẵng của mình bằng việc giúp đỡ những kẻ khốn cùng tiếp theo trong thị trấn biên thùy. Cuộc vạn dặm hồng trần cứu rỗi mười vạn chúng sinh của chúa tể Cửu U, chính thức bắt đầu.

Thời gian là thứ tàn nhẫn nhất đối với phàm nhân, nhưng lại là sàn diễn cho những kẻ mang xác thân bất tử. Sau khi phong ấn được sức mạnh của oán hồn đầu tiên trong linh đài, Hắc Minh rốt cuộc đã hiểu ra rằng hành thiện cứu người là con đường duy nhất giải thoát hắn khỏi sự giày vò của mười vạn oán hồn, đồng thời đưa hắn đến gần hơn với chân mệnh mang hương thơm U Minh Băng Thảo. Thế nhưng, hiện thực lại vô cùng cay đắng. Thần lực lúc này của hắn chẳng qua chỉ là một chút hơi tàn, lực bất tòng tâm, làm sao có thể đơn thương độc mã đi phổ độ chúng sinh?

Để cứu giúp đủ mười vạn người, ba kẻ bị Thiên Đạo trục xuất nhận ra họ không thể chỉ dựa vào vài mật pháp thô thiển hay chút chân khí cạn kiệt. Muốn cứu người trong một thế giới phàm trần lấy lợi ích làm đầu, thứ quyền lực mạnh mẽ nhất không phải là thần thông, mà chính là tiền bạc và thế lực. Muốn có tiền nuôi thân và tích đức hành thiện, họ buộc phải học cách hòa nhập, thấu hiểu và thao túng quy luật của nhân gian.

Sau một hồi vừa đe dọa vừa dụ dỗ, Hắc Minh và Khương Ly đã ép được Ngao Nghiêm phải giao ra những bảo vật hộ thân gã luôn giấu kín. Chẳng còn cách nào khác, bởi ngoài số bảo vật phàm trần quý giá mà người mẹ Hồ tộc đã dúi cho Ngao Nghiêm trong cuộc đào thoát, thì vị tội thần và gã Đọa Tiên kia hoàn toàn là những kẻ nghèo rớt mồng tơi. Dù khóc ròng vì tiếc của, gã tiểu Long vẫn phải cắn răng chấp nhận.

Lột sạch tài sản cuối cùng của kẻ đồng hành, hai gã thần tiên sa ngã hí hửng mang đống bảo vật đến tiệm cầm đồ đổi lấy một số lượng ngân lượng khổng lồ. Ngay tại ngã ba đường huyết mạch nối liền kinh kỳ sầm uất và biên thùy hoang lạnh, một quán trọ kỳ lạ mang tên Huyễn Dạ Khách Điếm chính thức ra đời.

Để phân định ngôi thứ, sau một hồi tranh cãi ỏm tỏi, ba kẻ sa đọa quyết định dùng trò "oẳn tù tì" của nhân gian để định đoạt số phận. Kết cục, Hắc Minh may mắn thắng cuộc, nghiễm nhiên trở thành ông chủ cao cao tại thượng chẳng phải động tay động chân vào việc gì, còn Khương Ly và Ngao Nghiêm chỉ đành ngậm ngùi chấp nhận số kiếp làm đầu bếp và chưởng quầy.

Thế nhưng, khách điếm vừa mở ra đã áp dụng một quy định vô cùng kỳ dị: Kẻ giàu vào cửa phải trả ngàn vàng, người nghèo gặp nạn lại được bao ăn ở miễn phí. Thành ra trong ngày khai trương, chẳng thấy bóng dáng một vị khách phong lưu đại phú nào, mà chỉ có tầng tầng lớp lớp những kẻ bần hàn, cơ nhỡ tìm đến lánh nạn. Sau mười ngày ngắn ngủi, số vốn liếng ít ỏi của ba người nhanh chóng rơi vào cảnh khánh kiệt. Nhận ra tình hình không ổn, Khương Ly lập tức nảy ra một diệu kế.

Y đã hào phóng chi ra một khoản tiền lớn để thuê người kể chuyện giỏi nhất kinh thành, mang những giai thoại đậm màu sắc kỳ ảo về Huyễn Dạ Khách Điếm đi rêu rao khắp chốn cùng ngõ hẻm. Chẳng mấy chốc, trong dân gian bắt đầu truyền tai nhau câu chuyện về một quán trọ dị thường giữa nhân gian – Một chốn thần tiên có thứ rượu có thể làm vơi đi huyết hải thâm thù, và những món ăn có khả năng chữa lành bách bệnh.

Tiếng lành đồn xa, Huyễn Dạ Khách Điếm không còn là chốn lui tới của riêng kẻ nghèo hèn. Giờ đây, vẫn với tôn chỉ giàu chém ngàn vàng, nghèo bao ăn ở nhưng những bậc vương tôn công tử, đại phú hào sẵn sàng dốc ra ngân lượng, châu báu chỉ để đổi lấy một khắc tiêu diêu, thưởng thức phong vị thần tiên. Công việc làm ăn nhờ đó mà phất lên như diều gặp gió. Ba kẻ sa đọa dù mệt bở hơi tai và đôi lúc bực bội vì phải hạ mình phục vụ người phàm, nhưng trong ánh mắt họ lại nhen nhóm một tia hy vọng khi cảm nhận được sức mạnh của các oán linh nơi linh đài Hắc Minh đang dần bị phong ấn.

Suốt mấy trăm năm dâu bể, triều đại đổi thay, Huyễn Dạ Khách Điếm cứ thế dang tay cứu giúp hàng vạn nạn dân đói khổ qua thiên tai địch họa. Cứ mỗi một sinh mạng được cứu sống, một đồng ngân lượng phát ra, lồng ngực của Hắc Minh lại nhẹ đi một phần. Hắn dần quen với việc nhìn thấy nụ cười và cả những giọt nước mắt hạnh phúc của phàm nhân – Thứ mà vạn năm trước, một vị Phán quan tối cao luôn coi là biểu hiện của loài kiến cỏ yếu đuối, tầm thường.

Thế kỷ trôi qua, bánh xe lịch sử chuyển mình sang thời kỳ cận đại với sự giao thoa của công nghệ và những cuộc đại chiến tàn khốc. Khách điếm tre nứa hay tòa khách sạn cũ kĩ năm xưa giờ đây đã không còn phù hợp. Ba gã đọa thần đã dùng số vàng bạc tích lũy từ ngàn năm trước để thành lập các ngân hàng tư nhân và các tuyến tàu vận tải huyết mạch.

Họ không còn cứu người bằng cách phát cháo, phát bạc đơn thuần. Thay vào đó, họ xây dựng những nhà xưởng lớn, tạo công ăn việc làm cho hàng triệu mảnh đời cơ nhỡ, cứu sống biết bao gia đình khỏi cảnh chết đói giữa thời buổi loạn lạc. Khương Ly dùng tư duy nhạy bén của một Đọa Tiên để nắm bắt xu hướng thời đại; Ngao Nghiêm quản lý dòng tiền; còn Hắc Minh đứng sau bức màn nhung, dùng tầm nhìn của một vị vua để định đoạt tất cả.

Thấm thoát, hơn một thiên niên kỷ dâu bể đã trôi qua. Nhân gian bước vào kỷ nguyên số hóa, những tòa nhà chọc trời bằng kính và thép thay thế cho mái ngói cổ xưa. Những oán linh nơi linh đài của Hắc Minh cũng tạm thời ngủ yên, chờ đợi khoảnh khắc "Cô dâu Tử thần" đến để hóa giải phong ấn. Ba gã đọa thần đã tạo nên một sản nghiệp khổng lồ.

Giữa trung tâm kinh tế sầm uất vào năm 2026, Tập đoàn Vạn Minh là cái tên khiến giới tài phiệt phải kính nể và kiêng dè. Đây là đế chế bất động sản và phát triển đô thị hàng đầu, sở hữu những mảnh đất "vàng" đắt giá nhất.

Đứng đầu tập đoàn là vị Chủ tịch bí ẩn Trần Hoàng Minh – Người đàn ông mang vẻ đẹp phi phàm, luôn diện những bộ Âu phục đen được may đo cao cấp, phong thái lạnh lùng, quyết đoán. Giám đốc Sáng tạo, bộ óc đứng sau các siêu dự án nghỉ dưỡng triệu đô, không ai khác chính là Hà Khương Ly – Gã Đọa Tiên nay đã chịu ăn mặc như một quý ông lịch lãm nhưng vẫn giữ bản tính ngông cuồng, phóng túng. Còn Ngao Nghiêm – Được đổi tên thành Hoàng Uy Nghiêm đảm nhận vị trí Tổng giám đốc Điều hành, nghiêm túc, nhạy bén và trực tiếp quản lý hàng vạn nhân sự.

Tuy nhiên, điều khiến tập đoàn Vạn Minh trở nên độc nhất vô nhị không phải là những siêu dự án nghìn tỷ, mà là quỹ từ thiện mang tên "U Minh Băng Thảo". Tập đoàn liên tục thu mua các vùng đất hoang hóa, những khu ổ chuột xập xệ, nhưng thay vì xua đuổi người dân, họ xây dựng các khu đô thị an sinh xã hội, cung cấp nhà ở giá rẻ, bệnh viện và trường học hoàn toàn miễn phí. Họ cũng âm thầm tài trợ cho tất cả các ca phẫu thuật hiểm nghèo của trẻ em trên toàn quốc.

Trên tầng thượng của tòa cao ốc Vạn Minh rực rỡ ánh đèn neon, Hắc Minh đứng tựa ban công, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập như những dòng sông ánh sáng chảy tràn qua thành phố hiện đại. Lúc này, linh đài của hắn đã ngưng bặt tiếng oán thán gào rú vạn năm trước, giờ chỉ còn là những tiếng thì thầm rất khẽ, như một lời cảnh báo cho một đoạn ngông nghênh của kiếp tử thần. Hơn một ngàn năm qua, từ một ác thần cao ngạo, hắn đã hòa mình vào dòng chảy của nhân gian, thấu hiểu thế nào là sinh lão bệnh tử, thế nào là hơi ấm của tình người.

Bất chợt, một cơn gió đêm mùa hạ lướt qua sân thượng. Giữa không khí nồng mùi khói bụi đô thị và hơi sương, một mùi hương cực hàn, thanh khiết đến nao lòng bất ngờ xộc vào khứu giác của Hắc Minh – Đó chính là U Minh Băng Thảo!

Lần này, mùi hương không còn vô định, mờ mịt như thời cổ đại, mà nó vô cùng rõ ràng, đậm đặc, như thể người mang nó đang ở ngay rất gần.

Khương Ly buông ly rượu vang trên tay xuống, Ngao Nghiêm cũng dừng việc xem báo cáo. Cả hai đồng loạt nhìn về phía Hắc Minh. Ngao Nghiêm khẽ thốt lên:

- Hắc Minh, mùi hương đó..

Hắc Minh chậm rãi mở mắt. Đôi mắt đỏ ngầu năm xưa giờ đã trở thành màu đen sâu thẳm của một phàm nhân, nhưng ẩn chứa trong đó là một sự rung động mãnh liệt. Hắn nhìn xuống sảnh lớn của tòa nhà, nơi một buổi tiệc từ thiện của tập đoàn đang diễn ra rầm rộ.

Hắn thầm nhủ: "Nàng ta tới rồi! Sau hơn một nghìn năm trầm luân, sau khi đã cứu giúp hơn mười vạn chúng sinh, trò chơi trốn tìm của Thiên Đạo cuối cùng cũng phải kết thúc."

Mùi hương U Minh Băng Thảo đậm đặc chưa từng có luồn qua khe cửa, bao phủ lấy tầng thượng của tòa cao ốc. Hắc Minh dứt khoát đẩy cửa bước về phía thang máy kính, bấm nút xuống thẳng đại sảnh tầng một, theo sau là hai người bạn đồng hành.

Phía dưới sảnh lớn, buổi tiệc tối sang trọng với sự tham gia của hàng loạt chính khách và giới truyền thông đang diễn ra, bỗng chốc bị gián đoạn bởi một trận hỗn loạn lớn.

- Tập đoàn Vạn Minh lừa đảo! Trả lại đất canh tác cho dân làng chúng tôi!

- Kêu tên Chủ tịch máu lạnh của các người ra đây đối chất!

Tiếng hét phẫn nộ xé toạc bầu không khí sang trọng của buổi tiệc. Một nhóm khoảng chục người ăn mặc giản dị, tay cầm biểu ngữ bỗng nhiên xông qua cửa chính, tràn vào đại sảnh. Dẫn đầu đám đông là một cô gái trẻ có dáng người mảnh khảnh. Cô khoác trên mình bộ đồng phục xanh neon của một hãng giao đồ ăn công nghệ, chiếc mũ bảo hiểm vẫn cầm chặt trên tay, mái tóc tết đuôi tôm cột vội có phần rối bời. Trên gương mặt lấm lem mồ hôi và bụi đường, đôi mắt cô sáng rực, tràn đầy sự kiên định, không chút run sợ trước dàn bảo vệ đô con đang vây quanh.

Ngay lúc ấy, Gã trưởng bộ phận an ninh quát lớn, tay giơ dùi cui điện lên răn đe:

- Đám người kia! Đây là tiệc kín của tập đoàn, ai cho các người vào đây phá hoại? Mau cút ra ngoài!

- Chúng tôi không cút!

Cô gái giao hàng dứt khoát bước lên một bước, chắn trước mặt những người dân làng lớn tuổi phía sau. Giọng cô đanh thép, vang vọng khắp sảnh tiệc:

- Dự án khu đô thị mới của các người ép giá đền bù, còn cho người đến cưỡng chế, san phẳng ruộng vườn của dân làng chúng tôi khi chưa đạt được thỏa thuận! Các người làm từ thiện giả tạo trên truyền hình, nhưng sau lưng lại dồn người nghèo vào đường cùng sao?

Đám đông phóng viên lập tức ngửi thấy mùi scandal, ống kính máy ảnh liên tục nháy đèn tanh tách. Giới thượng lưu bắt đầu xì xào bàn tán, những ánh mắt nghi ngại đổ dồn về phía ban tổ chức.

Một tiếng ting vang lên, cửa thang máy bằng kính mạ vàng chậm rãi mở ra. Phong thái áp đảo của ba người đàn ông quyền lực nhất Vạn Minh Group khiến đám đông hỗn loạn tự động dạt ra hai bên. Hắc Minh bước đến đâu, bầu không khí như đông cứng lại đến đó.

Thế nhưng lúc này, Hắc Minh không hề nghe thấy tiếng chửi bới, cũng chẳng màng đến những ống kính máy ảnh đang chĩa về phía mình. Khi hắn tiến lại gần cô gái giao hàng, linh đài của hắn gần như bùng nổ.

Mùi hương U Minh Băng Thảo thanh khiết, mát lạnh xộc thẳng vào tâm trí, xoa dịu triệt để những tia oán khí cuối cùng còn sót lại. Nỗi đau thể xác âm ỉ hành hạ hắn suốt một ngàn năm qua như chưa từng tồn tại. Cảm giác nhẹ nhõm vô ngần khiến bước chân của Hắc Minh đột ngột khựng lại.

Hắc Minh lặng người nhìn cô. Đôi mắt ấy, thần thái ấy.. Dù có qua ngàn kiếp luân hồi, dù giờ đây cô chỉ là một cô gái giao hàng nghèo khó mang chiếc áo sờn vai, hắn vẫn nhận ra ngay lập tức. Cô chính là người con gái bốn ngàn năm trước đã thức tỉnh chút từ tâm cuối cùng của một ác thần. Cô chính là cô dâu của hắn.