Tận cùng của Cửu U Minh Giới, nơi pháp tắc ánh sáng vĩnh viễn bị chôn vùi, một tiếng gầm phẫn uất bỗng chốc xé toạc màn sương đen vạn năm tịch mịch. Đó là tiếng rống giận của Chúa tể Hắc Vực – kẻ từng ngự trên ngai vàng chế tác từ hài cốt Thần thú Thượng cổ, một tay thao túng sinh tử, phán quyết luân hồi của ức vạn tàn hồn.

Hắn chính là Hắc Minh. Một vạn năm trước, hắn mang danh Dạ Minh Thái tử, là chân long thiên tử sở hữu huyết mạch chí cao của Thiên Đế, thiên tư trác tuyệt, ngạo thị chốn Cửu Trùng Thiên. Năm ấy, trong trận Đại điển đoạt vị cùng hoàng huynh khác mẫu Dạ Vân Du, hắn cậy có thần lực nghịch thiên, bản tính lại cao ngạo, khát máu, chỉ một thức thần thông vô tình đã suýt chút nữa luyện hóa cả một phương nhân giới, khiến vạn linh đồ thán, bá tánh lầm than.

Trận chiến định đoạt thiên kiêu kết thúc, Dạ Vân Du thuận lợi đăng cơ, chứng đạo Tân Đế. Còn hắn, bị Thiên đạo pháp tắc trục xuất khỏi Tiên tịch, đày đọa xuống cõi Âm Ty sâu thẳm, trở thành Cửu U Diêm La. Thiên Đạo muốn hắn trấn giữ Hắc Vực để dùng vạn năm cô tịch mà thấu hiểu nhân quả trần gian. Từ bỏ đế bào rực rỡ của Thần giới, hắn khoác lên mình thần y đen thẫm như mực, tâm tính ngày một lạnh lùng, tàn độc, nuôi dưỡng chấp niệm nghịch thiên bất phục.

Suốt một vạn năm chấp chưởng Minh Ty, hắn ngông nghênh hành sự, xem chúng sinh như kiến cỏ. Chẳng màng đến hỷ nộ ái ố, cũng chẳng cần xem xét nhân quả thiện ác của cõi hồng trần, hắn tùy ý vung tay, đày ải vô số vong linh tội lỗi xuống mười tám tầng địa ngục giam cầm, hoặc tùy tiện gieo rắc bi kịch lên mệnh bàn chuyển thế của họ. Hắn dùng thủ đoạn tàn khốc nhất để thực thi thứ công lý cực đoan của riêng mình. Với hắn, nợ máu phải trả bằng hồn phi phách tán.

Thế nhưng hôm nay, Thần thức của vị Chúa tể tối cao ấy đã bị phong ấn.

Hắc Minh bị trấn áp bởi vô vàn xiềng xích nhân quả vô hình. Mỗi mắt xích đen ngòm chính là một bản án oan sai, một nghiệt duyên mà hắn từng gieo xuống. Tiếng oán thán, rên xiết của mười vạn vong linh kết tụ thành sát khí mờ mịt, hóa thành ngàn vạn thanh kiếm ý vô hình cắm sâu vào bản nguyên thần hồn của hắn.

Lần đầu tiên, một vị Thần từng đứng trên đỉnh cao tam giới phải nếm trải ngũ uẩn giai không của phàm nhân: Từ nỗi đau xác thịt cào xé, bệnh tật dày vò, cho đến sự phản bội và chấp niệm ái tình oán hận. Mỗi giọt thần huyết hoàng kim rỉ ra khỏi cơ thể hắn lập tức hóa thành màu đen hắc ám, mang theo ký ức bi thảm của những sinh linh từng bị hắn tuyệt lộ.

Giữa hư không hỗn độn, thần âm của Thiên đạo như thiên lôi cuồn cuộn giáng xuống:

Hắc Minh! Ngươi cậy tài khinh thế, đảo lộn sinh tử của mười vạn vong linh, khiến nhân gian oán khí ngút trời, Minh giới rung chuyển. Nay, Thiên Đạo tước đi Thần cách, đánh nát Tiên cốt, đày xuống phàm trần. Ngươi phải nhận lấy thân xác phàm thai để nếm trải tận cùng của sinh lão bệnh tử, lục dục thất tình. Bao giờ tìm được tân nương Tử thần – Chân mệnh thiên định gánh vác một nửa thần hồn tội lỗi của ngươi, lúc đó, phong ấn mới giải, kiếp nạn mới tiêu!

Chúa tể Hắc Vực khẽ run rẩy. Thần thể vô song của hắn chưa từng biết sợ hãi, nhưng vào giây phút này, thần thức của hắn lần đầu tiên bị chấn động bởi nỗi thống khổ tột cùng của chúng sinh. Con đường nghịch thiên cải mệnh, tìm kiếm chân mệnh của hắn chính thức bắt đầu, ngay tại ranh giới mong manh giữa bóng tối vĩnh hằng và ánh sáng thiên cơ le lói.

Ngay lúc ấy, một luồng thiên kiếp kim quang rực rỡ từ Cửu Trùng Thiên đâm xuyên qua hộ thể chân khí, găm thẳng vào linh đài của Hắc Minh. Không kịp kháng cự, thần hồn mang tu vi hàng vạn năm đạo hạnh của hắn bị xé toạc, đánh rớt khỏi Minh giới, rơi thẳng vào vòng xoáy luân hồi vạn trượng của cõi hồng trần.

Chỉ một khắc sau đó, tiếng sấm rền của thiên kiếp tắt dần, nhường chỗ cho tiếng gió rít gào bên tai. Khi Hắc Minh mở mắt ra, đập vào mắt hắn không còn là cung điện làm từ hài cốt Thần thú, cũng chẳng còn màn sương đen vạn năm của Cửu U. Trước mặt hắn là một bầu trời xám xịt của nhân gian, cơn mưa tầm tã trút xuống, gột rửa thứ chất lỏng màu đen sậm đang không ngừng rỉ ra từ lồng ngực hắn.

Hắc Minh muốn đứng dậy, nhưng một cơn đau kịch liệt từ tận sâu trong linh hồn khiến hắn khuỵu ngã. Thiên đạo tước đi thần cách, đánh nát tiên cốt, nhưng lại tàn nhẫn để lại cho hắn một cơ thể bất tử - một sự trường sinh đầy rẫy đọa đày. Hắn không thể chết, nhưng đổi lại, mỗi một hơi thở của hắn giờ đây đều phải gánh chịu oán khí của mười vạn bách tính.

Hắc Minh ho ra một ngụm máu đen. Trong đầu hắn, những tiếng khóc than vang lên dồn dập. Hắn nhìn thấy hình ảnh một lão phu xe chết đói bên vệ đường vì bàn mệnh bị hắn tùy ý gạch xóa; hắn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của một tội hồn binh sĩ bị thuộc hạ của hắn đày xuống tầng địa ngục băng giá. Mười vạn vong linh, mười vạn nỗi đau của phàm trần, tất cả đồng loạt tái hiện trên da thịt hắn. Thân xác phàm thai này đang liên tục bị xé rách rồi lại tự chữa lành, lặp đi lặp lại một vòng lặp thống khổ không có hồi kết.

Vị Chúa tể cao ngạo ngày nào giờ đây nằm co quắp giữa vũng bùn dơ bẩn, hàm răng nghiến chặt đến bật máu, ánh mắt vẫn đỏ ngầu chấp niệm bất phục: "Thiên đạo.. Ngươi muốn dùng cách này để ta cúi đầu sao? Nằm mơ!"

Để sống sót và tìm kiếm cô dâu Tử thần – chìa khóa duy nhất giải trừ phong ấn, Hắc Minh buộc phải hạ mình làm kẻ ăn mày, kéo lê thân xác tàn tạ qua khắp nẻo nhân gian. Suốt một trăm năm – khoảng thời gian chỉ như một cái chớp mắt của thần nhưng đối với hắn lúc này, hành trình ấy là một chuỗi dài những đọa đày vô tận. Hắn không chỉ bị giày vò bởi nỗi đau thể xác hay những cơn đói cào xé ruột gan, mà còn phải nếm trải sự rẻ rúng, khinh miệt của người đời. Hắn từng bị xua đuổi như tà ma ngoại đạo, bị giẫm đạp dưới bùn nhơ bởi những kẻ mà trước đây hắn chỉ cần cái phẩy tay là có thể định đoạt vạn kiếp luân hồi. Một trăm năm nếm mật nằm gai, chứng kiến đủ hỷ nộ ái ố và những bi kịch thâm sâu của trần thế, vị phán quan máu lạnh năm nào đã thấu tỏ tận cùng nỗi đau xé lòng của những bản án hà khắc mà mình từng ban xuống đầu các tội hồn.

Thế nhưng, dẫu thân xác có vỡ nát dưới dòng chảy của trăm năm sương gió, cốt cách ngạo nghễ của một vị thần trong hắn chưa từng mảy may lay chuyển. Hắn thấu hiểu nỗi đau của họ, nhưng tuyệt nhiên không hối hận. Với Hắc Minh, sự tàn khốc của hắn là luật lệ, và những bi kịch hắn gieo rắc chính là cái giá phải trả của tội lỗi. Hắn vẫn ngẩng cao đầu giữa muôn vàn ánh mắt khinh khi, lạnh lùng tự tôn rằng bản thân chưa bao giờ sai trái – bởi hắn không ra tay vì tư thù, hắn chỉ là thanh gươm tối cao đang thực thi công lý.

Thời gian lầm lũi trôi đi, hiện thực như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự ngạo nghễ của một vị thần sa ngã. Suốt một trăm năm qua, dẫu đã lục tung khắp các nẻo nhân gian, Hắc Minh tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ bóng dáng nào của tân nương Nàng như một ảo ảnh, một lời nguyền vô hình tồn tại trong bản án của Thiên đạo nhưng lại bặt vô âm tín giữa chốn hồng trần

Trong cơn tuyệt vọng kéo dài đằng đẵng như hàng vạn năm thống khổ, hắn như một kẻ đuối nước bám víu vào mọi cọng rơm. Chỉ cần nhìn thấy bất kỳ cô gái nào lướt qua, vị Phán quan tối cao năm xưa lại lao đến, buông lời hỏi cưới bằng tất cả sự khẩn thiết của một kẻ muốn thoát khỏi vũng lầy phong ấn. Nhưng đáp lại hắn, không có một lời thẹn thùng hay hẹn ước, mà chỉ có những ánh mắt ghẻ lạnh, những cái nhổ nước bọt đầy ghê tởm, và những lời mắng chửi tuyệt tình. Trong mắt người đời, hắn chỉ là một tên ăn mày dơ bẩn, một gã tâm thần hoang tưởng, mơ mộng hão huyền đến bóng hồng nhan.

Đến lúc này, giữa cái lạnh căm căm của một ngày tàn, Hắc Minh đột nhiên khựng lại. Hắn cay đắng nhận ra bản thân chỉ đang bước đi trong vô định, kéo lê một linh hồn tàn tạ qua dòng thời gian mà chẳng hề nắm giữ lấy một chút manh mối nào về nàng. Không hình dáng, không tên tuổi, không một chỉ dấu từ thiên cơ. Hắn đang tìm kiếm một người không biết có thực sự tồn tại, hay tất cả chỉ là một trò đùa độc ác của số phận?

Cơn chán nản và u uất tích tụ suốt một trăm năm thân xác bị đọa đày đến mức cực hạn, bất chợt vỡ òa, hóa thành ngọn lửa giận dữ. Hắc Minh ngửa mặt lên bầu trời xám xịt, cười điên cuồng rồi gầm lên trách cứ Thiên đạo: "Ngươi phong ấn ta, đày đọa ta, bắt ta phải phục tùng quy luật của ngươi! Nhưng lại đem hy vọng duy nhất giấu đi, bắt ta mò kim đáy bể giữa chốn hồng trần ô trọc này? Công lý của ngươi nằm ở đâu!"

Lời oán thán vừa dứt, bầu trời đang yên ả bỗng chốc cuộn lên những tầng mây đen kịt như mực đổ. Một tiếng sấm vang trời rạch đôi không gian, và rồi, một cơn mưa tầm tã trút xuống, xối xả và lạnh buốt, như muốn nhấn chìm cả thân xác tàn tạ lẫn ý chí sắt đá của kẻ từng oai hùng ở cả hai chốn Thần – Âm dưới vũng bùn nhơ nhuốc.

Không nhận được lời hồi đáp, lại còn bị Thiên đạo dày vò, Hắc Minh khó nhọc lê cơ thể rã rời vào một ngôi miếu hoang đổ nát bên bìa rừng. Thế nhưng, hắn không phải là kẻ trú mưa duy nhất ở nơi đây. Trong bóng tối của ngôi miếu, hai bóng người như đã ngồi đợi sẵn từ bao giờ.

Kẻ ngồi tựa lưng vào bức tượng thần sứt mẻ là một nam tử mặc đạo bào rách rưới, một tay cầm bầu rượu, tay kia đang lười biếng gảy những chiếc lông vũ đen kịt trên vai. Gương mặt y tuấn tú nhưng ngập tràn vẻ bất cần đời, đôi mắt lộ rõ vẻ tà mị của kẻ đã nhìn thấu hồng trần. Y chính là Khương Ly – Một Đọa Tiên từng có vị trí cao ở chốn Thần giới, nhưng vì nhìn thấu sự giả tạo của chư thần mà tự bẻ gãy tiên cốt, sa đọa thành ma.

Kẻ còn lại là một thiếu niên vóc dáng cao ráo, mặc cẩm y thêu hình mãng xà, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Điểm kỳ lạ là trên trán gã có hai chiếc sừng rồng nhỏ màu xám tro, mờ nhạt và không có hào quang của Thần tộc. Gã là Ngao Nghiêm – Vị Thái tử mang huyết mạch không chính thống của Long tộc Đông Hải, bị chính phụ hoàng và tộc nhân ruồng bỏ, truy sát vì coi là nỗi sỉ nhục của dòng máu thần thánh.

Khương Ly liếc nhìn Hắc Minh đang lê bước vào, mũi y khẽ động, nụ cười trên môi bỗng đông cứng lại, y khinh miệt lên tiếng:

Mùi thối của nghiệp lực đậm đặc thế này.. Thật hiếm thấy. Ngươi rốt cuộc đã đồ sát bao nhiêu sinh linh mới có được cái thân xác đáng tởm này?

Ngao Nghiêm lập tức đứng bật dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm, cảnh giác nhìn kẻ mới đến, hắn lớn tiếng:

Ngươi không có sinh khí của người sống, nhưng cũng không phải quỷ hồn. Ngươi là ai?

Hắc Minh lạnh lùng đảo mắt qua hai kẻ trước mặt. Dù tu vi hàng vạn năm đã bị xé toạc, uy áp tồn dư của bậc quân chủ Minh giới vẫn khiến không khí trong ngôi miếu hoang lập tức đông cứng như băng giá. Hắn trầm giọng, thanh âm khàn đặc nhưng mang theo bá khí bức người:

Tránh ra. Bản tôn không có hứng thú dây dưa với một kẻ phản bội Thần giới và một con giun đất bị ruồng bỏ.

Bị đâm trúng tim đen, sát khí của Ngao Nghiêm lập tức bùng lên dữ dội, nhưng Khương Ly đã kịp thời đưa tay cản lại. Vị Đọa Tiên khẽ nheo mắt, bất chợt cười lớn:

Bản tôn? Thần y rách nát, nghiệp lực quấn thân.. Ha ha ha! Hóa ra là Chúa tể Hắc Vực danh chấn tam giới, nay lại sa cơ lỡ vận đến nông nỗi này sao?

Khương Ly chậm rãi tiến lại gần, đôi mắt tinh tường nhìn thấu vết rạn phong ấn trên linh đài của Hắc Minh. Y hạ giọng:

Thiên Đạo quả là tàn nhẫn. Ngươi đang điên cuồng tìm kiếm "Cô dâu Tử thần" để giải ấn đúng không? Trùng hợp thay, hai kẻ phế vật tụi ta lại muốn mượn quỷ khí của ngươi làm bình phong che mắt, trốn chạy sự truy sát của Thiên tộc để bí mật luyện hóa thần khí, chờ ngày lật đổ trật tự thối nát của Cửu Trùng Thiên. Dẫu bị phong ấn, quỷ khí của ngươi vẫn đủ sức xung thiên; ta lại có mật pháp Tiên giới giúp ngươi tìm ra manh mối; còn tiểu tử Long tộc này có thể dẫn đường qua các cấm địa. Đôi bên cùng có lợi, đi chung một đường thì sao?

Hắc Minh nhìn chằm chằm vào Khương Ly, rồi liếc qua Ngao Nghiêm. Hắn thừa hiểu, với thân xác phàm thai đang bị oán khí giày vò từng giờ từng khắc, một mình hắn đơn thương độc mã khó lòng đối mặt trước hiểm nguy nhân gian, nói gì đến việc mò kim đáy bể giữa biển người mênh mông.

Thỏa hiệp?

Hắc Minh cười lạnh, tiếng cười khàn đục như chứa đựng tiếng gào thét đau đớn của mười vạn vong linh đang cào xé lồng ngực.

Được. Nhưng nhớ cho kỹ, kẻ nào dám cản đường Bản tôn nghịch thiên cải mệnh, kẻ đó sẽ phải hồn phi phách tán.

Khương Ly bật cười, gương mặt phong trần vừa hiện lên nét ngạo nghễ, vừa có chút bất cần châm chọc:

Tử thần sa ngã mà khẩu khí vẫn lớn gớm! Nhưng không sao, cái cốt cách ấy lại hợp gu ta đấy. Ngươi cứ yên tâm, thứ ta nhắm đến là chiếc ngai Cửu Ngũ Chí Tôn của Thiên giới, nên ta sẽ dốc toàn lực giúp ngươi. Giờ thì đi thôi, ta đưa ngươi đi tìm manh mối của tân nương.

Bên ngoài miếu hoang, cơn giông bão bất chợt dứt hẳn, để lộ một vầng trăng khuyết sắc lạnh tựa lưỡi đao treo ngược trên đỉnh đầu. Ba kẻ bị Thiên đạo trục xuất, ba số phận nghiệt ngã chính thức kết bước, bắt đầu một cuộc hành trình khuấy đảo hồng trần để tìm kiếm huyết mạch thiên định.

Rời khỏi ngôi miếu đổ nát, bước chân của họ hướng thẳng về phía ranh giới giữa nhân gian và Âm giới – nơi giao thoa hỗn độn giữa sinh và tử. Đó cũng là nơi duy nhất một phàm thai mang linh hồn Chúa tể như Hắc Minh có thể lắng nghe được động tĩnh của cõi u minh.

Sau ba ngày ba đêm vượt qua những vùng đất hoang vu, trước mặt họ hiện ra một khung cảnh vừa diễm lệ vừa quỷ dị. Một cánh đồng hoa bỉ ngạn đỏ rực như máu, trải dài đến tận cuối chân trời xám xịt. Giữa biển hoa rực rỡ nhưng không một bóng lá ấy, một quán trà nhỏ làm bằng tre khảm linh phù đứng trơ trọi. Khói từ bếp lò bốc lên, hòa vào màn sương mù bảng lảng của âm khí.

Nơi này chính là Trà quán Bỉ Ngạn.

Khương Ly vừa gảy nhẹ chiếc lông vũ đen trên vai vừa nhấp một ngụm rượu nhỏ, đôi mắt tà mị khẽ nheo lại.

Chủ quán ở đây là một Dẫn Hồn Nhân từ thời thượng cổ. Lão ta không thuộc về Minh giới của ngươi, cũng chẳng nghe lệnh Thiên Đình, chỉ làm nhiệm vụ đưa tiễn những linh hồn chấp niệm sâu sắc nhất.

Ngao Nghiêm tay luôn không rời chuôi kiếm, sắc mặt ngưng trọng:

Nơi này âm khí quá nặng, áp chế long lực của ta. Hắc Minh, ngươi chịu đựng nổi không?

Hắc Minh không trả lời. Lúc này, từng bước chân của hắn đạp lên cánh đồng bỉ ngạn đều như dẫm trên đao kiếm. Mười vạn oán hồn trong linh đài của hắn gặp hơi hướm âm ty bỗng chốc gào rú dữ dội hơn, đòi xé rách lồng ngực hắn để thoát ra ngoài. Hắn cắn chặt răng, thần y đen thẫm lay động theo từng làn gió lạnh, bước thẳng vào quán trà.

Bên trong quán, một lão già gầy gò, mặc áo vải thô đang cúi đầu lau những chiếc chén đất nung. Thấy ba người bước vào, lão không ngẩng đầu lên, giọng nói khàn khàn như tiếng hai thanh củi khô cọ vào nhau:

Trà quán chỉ bán cho người chết, không tiếp người sống. Ba vị một kẻ không có tiên cốt, một con rồng tạp chủng, và một.. Phàm nhân mang tội nghiệt tày trời, mời quay về cho!

Lão già, mắt nhìn tốt đấy!

Khương Ly cười khẩy, tùy tiện ngồi xuống một chiếc ghế băng, đặt mạnh một viên linh thạch đen lóng lánh lên bàn.

Nhưng hôm nay tụi ta đến đây không phải để uống trà. Tụi ta muốn hỏi về tung tích của "Tân nương Tử thần."

Nghe đến bốn chữ "Tân nương Tử thần", động tác lau chén của lão già lập tức khựng lại. Lão chậm rãi ngước mắt lên, đôi mắt lão không có tròng trắng, hoàn toàn là một màu đen sâu hoắm. Khi ánh mắt lão chạm vào Hắc Minh, lão già khẽ rùng mình, chiếc chén trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

Hóa ra.. Là ngài!

Lão già lẩm bẩm, thái độ đột ngột thay đổi, cúi người hành lễ với Hắc Minh. Lão cảm thán:

Thượng thần tôn kính! Không ngờ Thiên đạo lại tàn nhẫn với ngài đến mức này!

Hắc Minh tiến lên một bước, oán khí quanh thân khiến những chén trà trên bàn rung lên bần bật:

Bỏ qua lễ tiết đi. Nói! Cô dâu Tử thần đang ở đâu? Tại sao.. Lại là nàng ta?

Đôi mắt Hắc Minh híp lại, tràn đầy vẻ nghi hoặc và bất mãn:

Bản tôn tung hoành tam giới, cô độc mấy vạn năm, từ lúc nào lại xuất hiện một thứ gọi là Chân mệnh thiên định gánh vác một nửa thần hồn tội lỗi kia chứ!

Lão già Dẫn Hồn thở dài một tiếng, đặt chiếc chén xuống, ánh mắt như xuyên thấu qua thời gian:

Ngài không nhớ sao? Ba ngàn năm trước, khi ngài còn là Chúa tể Minh giới ngạo nghễ, đã có một lần ngài hóa thành phàm nhân, lén đến nhân giới uống rượu giải sầu. Giữa quán rượu hiu quạnh ở một vùng biên thuỳ, có một người con gái đã vô tình lọt vào ánh mắt của ngài.

Hắc Minh nhíu mày, ký ức phủ bụi bấy lâu bỗng khẽ lay động.

Lão già nói tiếp:

Năm đó, cuộc đại chiến kinh thiên động địa của hai vị Thượng thần tiên giới đã khiến thiên hỏa rơi rụng, sắp sửa thiêu rụi cả một phương nhân giới, đẩy một ngôi làng vô tội vào cảnh tận diệt. Với tâm tính lạnh lùng xem chúng sinh như kiến cỏ của ngài khi ấy, ngài chỉ định đứng nhìn. Nhưng chính người con gái phàm trần ấy, bằng một lòng từ ái thuần khiết và sự kiên định đã không màng sống chết, lao vào ngọn lửa dữ để cứu người, đã lay động được góc khuất tăm tối nhất trong linh hồn ngài. Nàng đã thức tỉnh lòng từ tâm hiếm hoi của một vị ác thần, khiến ngài lần đầu tiên ra tay phá lệ, vung quyền đẩy lùi thiên hỏa, cứu sống vạn linh.

Lão già lắc đầu, giọng trầm xuống:

Ngài cứu ngôi làng, nhưng lại làm đảo lộn thiên cơ của trận chiến ấy. Người con gái đó vì thức tỉnh ngài mà phải gánh chịu một phần nhân quả nghịch thiên. Nàng chết trong biển lửa, linh hồn bị nhuốm một nửa hắc ám của ngài. Đó là lý do vì sao Thiên đạo phán định: Nàng chính là Cô dâu Tử thần – Kẻ duy nhất có tư cách gánh vác một nửa thần hồn tội lỗi và giúp ngài giải trừ phong ấn.

Vậy bây giờ nàng ta đang ở đâu? Tại sao suốt một trăm năm qua ta không thể tìm thấy nữ nhân ấy? – Hắc Minh vội vã chất vấn.

Lão già Dẫn Hồn thở dài, lắc đầu:

Thiên cơ bất khả lộ, mà lão già này thực chất cũng không biết danh tính hay hình dáng của nàng. Thiên đạo đã dùng pháp tắc tối cao để che giấu mệnh bàn của nàng ta, phong ấn nàng ở một nơi nào đó giữa hồng trần cuồn cuộn. Ngay cả sổ Sinh Tử của Minh giới cũng không có tên nàng.

Ngao Nghiêm nghe vậy, không kìm được giận dữ, tiến lên quát:

Ngươi đùa giỡn tụi ta sao? Không biết gì thì làm sao tìm?

Thái tử chớ vội!

Lão già chậm rãi giơ một ngón tay gầy guộc lên.

Ta không biết nàng là ai, nhưng ta biết cách để Chúa tể nhận ra nàng. Ngài nhất định sẽ tìm thấy nàng vì định mệnh đã trói buộc hai vị vào nhau bằng một sợi tơ duyên nghiệt ngã.

Lão già nhìn thẳng vào Hắc Minh, giọng nói trở nên thần bí và nghiêm trang:

Khi ngài bước đi giữa nhân gian, dù nàng ở trong thân phận bất cứ ai, dù dung mạo có thay đổi thế nào.. Chỉ cần hai người vô tình ngang qua nhau giữa biển người mênh mông, linh đài của ngài sẽ lập tức ngửi thấy một mùi hương độc nhất vô nhị. Đó là mùi hương của U Minh Băng Thảo – loại thiên thảo cực hàn chỉ mọc ở nơi sâu nhất của cõi vĩnh hằng, mang theo hơi thở vừa xoa dịu được oán khí, vừa có thể làm dịu đi nỗi đau thể xác của ngài.

Hắc Minh khẽ nheo mắt. U Minh Băng Thảo – loại thần thảo vốn đã tuyệt diệt từ kỷ nguyên Thượng cổ, hóa ra lại là dấu hiệu nhận biết chân mệnh thiên định của hắn.

Mùi hương của thiên thảo sao?

Khương Ly đứng dậy, phủi phủi vạt áo, nở nụ cười đầy hứng thú.

Nhân gian rộng lớn, hàng vạn dặm đất, biết bao nhiêu con người. Xem ra chúng ta phải đi "ngửi" hết thảy nữ nhân trong thiên hạ rồi.

Hắc Minh không màng đến lời cợt nhả của Đọa Tiên. Hắn xoay người, tà áo đen tung bay dứt khoát bước ra khỏi trà quán, hướng thẳng về phía con đường dẫn vào thành thị của nhân gian. Nỗi đau từ mười vạn oán hồn vẫn đang cào xé, nhưng trong ánh mắt lạnh lùng của hắn giờ đây đã có một mục tiêu rõ ràng.

Hắn phải tìm ra nàng, không phải vì tình yêu hay định mệnh, mà là để giẫm nát phong ấn này, đòi lại vinh quang của một kẻ từng tung hành ở hai cõi Thiên – Âm.

Rời khỏi quán trà bên bờ Bỉ Ngạn, ba người Hắc Minh, Khương Ly và Ngao Nghiêm chính thức bước vào dòng đời huyên náo của nhân gian. Trạm dừng chân đầu tiên của họ là Đại Lạc thành – kinh đô sầm uất bậc nhất của phàm trần, nơi hội tụ của trăm vạn chúng sinh, long xà hỗn tạp.

Đây là lần đầu tiên sau một trăm năm lưu lạc nhân gian, Hắc Minh mới đến nơi xô bồ nhộn nhịp như thế. Đối với một chúa tể từng quen với bóng tối và sự tịch mịch như Hắc Minh, sự ồn ào của kinh kỳ chẳng khác nào một loại tra tấn. Tiếng rao bán, tiếng ngựa hí, tiếng cười nói của phàm nhân va đập vào thính giác của hắn. Tệ hơn nữa, oán khí của mười vạn vong linh trong linh đài khi gặp sinh khí dồi dào của chốn phồn hoa lại càng thêm cuồng loạn, như ngàn vạn con kiến độc không ngừng cắn xé lục phủ ngũ tạng của hắn.

Nhận thấy Hắc Minh đang gồng mình trong cơn thất điên bát đảo, Khương Ly thở dài cảm thán:

Sắc mặt của ngươi tệ thật, không ngờ ngũ uẩn giai không của phàm nhân lại có sức mạnh kinh hoàng đến thế!

Khương Ly vừa đi vừa gặm một quả táo dại, ánh mắt lười biếng quét qua dòng người đông đúc qua lại trên phố, hắn lại thở dài:

Kinh thành rộng lớn thế này, tìm một mùi hương chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Ngao Nghiêm giữ khoảng cách nửa bước phía sau Hắc Minh, hai mắt đảo liên tục để cảnh giác, hắn lẩm bẩm trong miệng: "Thần sắc của hắn đang yếu đi. Nếu không nhanh chóng tìm được nàng ta để xoa dịu oán lực, thân xác phàm thai này của hắn sớm muộn cũng bị nổ tung."

Hắc Minh không nói gì, bước đi của hắn nặng nề nhưng vững chãi. Hắn nhắm mắt lại, phong tỏa ngũ quan, chỉ để lại một sợi thần thức mỏng manh tập trung vào linh đài, nhạy bén bắt trọn từng luồng khí tức trong không trung.

Tết Nguyên Tiêu gõ cửa nhân gian. Sau chuỗi ngày dài rong ruổi khắp phố phường tìm kiếm tân nương của Tử thần trong vô vọng, ba kẻ sa đọa lạc loài quyết định dừng chân, nán lại tại một quán trọ bên hồ Lộng Ngọc.

Vừa thanh toán xong tiền phòng cho chưởng quỹ, Ngao Nghiêm đã đanh mặt lại, xót xa cằn nhằn:

Đến miếng ngọc bội gia truyền ta cũng phải đem đi cầm cố để lấy tiền bao nuôi hai ngươi rồi. Nhớ kỹ đấy, các ngươi nợ ta một đại ân tình!

Khương Ly nghe vậy liền bật cười trêu chọc:

Con rồng tạp chủng như ngươi mà cũng có ngọc bội gia truyền sao? Đừng nói là lén ăn cắp từ chỗ lão phụ thân ngươi đấy nhé!

Bị nói trúng tim đen, sắc mặt Ngao Nghiêm lập tức biến đổi, gã có chút bối rối lúng túng:

Đây.. Đây là ngọc gia truyền bên ngoại của mẫu thân ta! Dù bà ấy không phải rồng nhưng cũng là tiểu thư khuê các của tộc Hồ Ly danh giá! Ta thèm vào ăn trộm đồ của lão cha bạc tình, đáng ghét kia chắc!

Hắc Minh đứng bên cạnh khẽ hừ một tiếng đầy ngạo nghễ:

Ba cái thứ vật chất tầm thường của phàm trần. Mai này ta giải trừ được phong ấn, vạn ngọc trăm vàng ta tùy ý đền cho ngươi không thiếu một cắc.

Khương Ly càng thêm hào hứng, vỗ tay tán thưởng:

Đúng thế! Chờ ngày ta đăng cơ ngôi vị Cửu Ngũ Chí Tôn, không chỉ có trăm vàng vạn ngọc, ta còn đày ải cái Long tộc thối nát, vô tình kia xuống mười tám tầng địa ngục, để ngươi đường đường chính chính trở thành Chúa tể cai quản Long cung! Thôi, đừng tiếc của nữa. Hôm nay là tết Nguyên Tiêu, gác lại đại sự một ngày đi, chúng ta thong dong xuống phố thưởng ngoạn cảnh sắc nhân gian chút nào!

Dứt lời, Khương Ly chẳng đợi hai kẻ kia đồng ý, xông đến lôi sềnh sệch cả Hắc Minh lẫn Ngao Nghiêm ra khỏi quán trọ. Hắc Minh không thèm chấp nhặt, chỉ giữ nguyên khuôn mặt lạnh như tiền, trong khi Ngao Nghiêm vừa bị kéo đi vừa tặng cho gã Đọa Tiên một cái lườm sắc lẹm như muốn băm vằn bộ y phục của hắn.

Ba gã tội thần lạc loài thong dong bước đi giữa đêm hội hoa đăng. Trong khi Ngao Nghiêm hào hứng hòa mình vào muôn vàn mỹ thực và trò vui chốn nhân gian, thì Khương Ly lại âm thầm quan sát sắc diện của Chúa tể Hắc Vực. Nhìn thấy nét hung hãn thường ngày trên gương mặt gã Phán quan dường như đã vơi đi vài phần, Khương Ly không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

Về phần Hắc Minh, hắn cảm thấy vừa lạ lẫm vừa nhẹ nhõm. Ngay trong giây phút hắn chú tâm nhìn ngắm cảnh thanh bình rực rỡ của nhân gian, nỗi đau giằng xé từ mười vạn oán hồn nơi linh đài bỗng chốc dịu lại. Hắn cứ thế vô định bước đi giữa dòng người đông đúc. Ngang qua cây cầu Duyên Thủy, hắn dừng lại, lặng im ngắm nhìn những ngọn đèn lồng đỏ rực đang nhuộm sáng cả một khúc sông đêm.

Đúng lúc ấy, một cỗ kiệu hoa lộng lẫy được hộ tống bởi đám gia đinh hối hả đi ngược chiều với hắn. Ngay khoảnh khắc cỗ kiệu lướt ngang qua vai Hắc Minh, một cơn gió đêm bất chợt thổi tung bức rèm lụa mỏng.

Ngay lập tức, Linh đài của Hắc Minh chấn động dữ dội. Một mùi hương thanh khiết, cực hàn, mang theo hơi thở lạnh giá bất ngờ xộc vào khoang mũi.

Chính là U Minh Băng Thảo! Là nàng

Hắc Minh lập tức cảm thán khi cơn đau hành hạ trong lồng ngực hắn biến mất trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Là nàng! – Hắn hét lên.

Hắc Minh đột ngột quay người, bàn tay chộp mạnh về phía bức rèm kiệu. Thế nhưng, đúng vào giây phút ấy, một đoàn múa lân náo nhiệt với tiếng trống khua chiêng rầm rộ từ con hẻm bên cạnh tràn ra, cắt ngang giữa hắn và cỗ kiệu. Đám đông xô đẩy, chen lấn khiến bước chân hắn lảo đảo. Đến khi hắn dùng hộ thể chân khí chấn dạt người xung quanh ra, cỗ kiệu hoa đã rẽ vào phủ đại thần sâu hun hút. Mùi hương băng thảo thanh khiết hoàn toàn bị mùi phấn son, khói hương của lễ hội nuốt chửng không chút dấu vết.

Đáng chết! Hắc Minh gầm lên một tiếng thấp, đôi mắt đỏ ngầu sát khí.