Ánh nắng buổi sớm rọi qua khung cửa sổ bằng thủy tinh chạm khắc tinh xảo, đổ dài trên chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi bóng loáng của dinh thự Cyrendale. Không khí trong phòng ăn tĩnh mịch đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng dao nĩa chạm vào đĩa sứ một cách nhẹ nhàng.

Bốn thành viên của gia đình Tử tước Cyrendale ngồi theo đúng nghi thức quý tộc. Ông Charles Cyrendale, vị chủ gia đình nghiêm nghị, ngồi ở vị trí trung tâm. Ngay bên trái ông là Larissa, một cô bé mười bốn tuổi với mái tóc nâu ngắn ngang cằm, nổi bần bật cùng quả mái ngố lởm chởm như thể vừa trải qua một vụ tai nạn kéo. Đối diện phía bên phải bàn ăn là Tử tước phu nhân Rosalind Cyrendale và cô con gái lớn Delwyn Cyrendale.

Larissa đang nhai dở miếng bánh thì sống lưng chợt lạnh toát. Cô liếc mắt, phát hiện ông cha hờ của mình đang nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh mắt sâu hoắm, không nói một lời. Sự im lặng kéo dài khiến da gà cô nổi rần rần. Không chịu nổi bầu không khí ngột ngạt này, Larissa đành chủ động lên tiếng phá vỡ băng tảng:

"Dạ!"

Charles lập tức nhíu mày, giọng trầm xuống đầy uy áp:

"Chú ý cách ăn uống của con đi, quý tộc khi ăn không được phát ra tiếng. Với lại, con dám hét to với ta à?"

Larissa giật thót, vội cúi đầu, nở nụ cười trừ lấy lòng:

"... Con xin lỗi, con dại mồm quá ha ha."

Trong lòng cô thầm oán hận: Khí chất của lão già này đáng sợ thật đấy, đúng là áp lực của giai cấp tư sản mà.

Charles thu lại ánh mắt sắc lẹm, thản nhiên cắt miếng bít tết rồi hỏi tiếp:

"Mà Larissa này, hôm qua con đã chọc phá gì thằng con trai của Thống lĩnh Quân đoàn Hoàng gia vậy?"

Cơ mặt Larissa lập tức đơ ra. Đầu cô hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng: Ủa, ai vậy? Thằng nào vậy ta? Tuy trong lòng hoang mang tột độ nhưng cái nết sinh tồn trỗi dậy, cô vẫn cố rặn ra một vẻ mặt như thể mình biết tuốt:

"Dạ con... Con có chọc ghẹo gì cậu ấy đâu ạ."

Charles dừng dao nĩa, nhướng mày: "Vậy hả?"

Ký ức ngày hôm qua chợt hiện về trong tâm trí vị Tử tước. Ông nhớ rõ mồn một cảnh tượng một thằng nhóc tóc đỏ chói như đốm lửa, hùng hổ chạy đến trước cổng dinh thự, dùng cái giọng đang tuổi dậy thì hét váng lên:

"Kêu con nhỏ tóc nâu ra đây! Dám chọc tức ta sao!"

Cũng may lúc đó Larissa đang ngủ say như chết nên chẳng nghe thấy gì, còn ông thì vốn dĩ chẳng muốn dây dưa vào mấy chuyện lông gà vỏ tỏi của đám con nít.

Trở về thực tại, Charles chậm rãi nói:

"Hôm qua, nó tới tận đây mắng vốn ta đấy."

"Ủa vậy sao.." Larissa chớp chớp mắt, trong lòng không khỏi cảm thán: Cậu ta tìm tới tận nhà luôn hả? Chắc là nguyên chủ trước đây đã nói cái gì quá đáng lắm rồi.

Charles nhìn biểu cảm thay đổi liên tục của đứa con gái nhỏ, có chút nghi ngờ: "Sao nay con hờ hững thế?"

"A, con ổn mà!" Larissa cười giả lả để lấp liếm.

Thật ra, cơ thể này vốn dĩ không thuộc về cô.

Tên thật của cô là Trần Bội Linh, một sinh viên năm ba chuyên ngành Hội Họa tại một trường Đại học Mỹ thuật danh tiếng ở Việt Nam. Cuộc sống kiếp trước của cô có thể tóm gọn trong hai chữ: Ly kỳ. Sáng cô đi học cọ vẽ, đêm đến lại đi thủ tiêu mục tiêu theo lệnh của tổ chức ngầm do ba nuôi quản lý.

Nói là sát thủ nghe cho ngầu vậy thôi, chứ cô tự nhận mình là một sát thủ "hờ" có lòng nhân hậu, chưa từng nếm mùi máu tanh. Mỗi lần đi làm nhiệm vụ, cô chỉ dùng khuôn mặt diễn nét đáng sợ cùng kỹ năng hù dọa đỉnh cao, ép mục tiêu phải phối hợp: "Mày không ngất đi là con này xẻo mày chết tươi đấy!"

Sau đó chờ đối phương sợ quá xỉu ngang, cô sẽ dùng màu vẽ chuyên dụng ngụy tạo một hiện trường giả máu me be bét để báo cáo hoàn thành nhiệm vụ. Khôi hài ở chỗ, cái tổ chức ngầm đó bị mù thật, bao nhiêu năm qua không hề nhận ra một chút sơ hở nào.

"È hèm."

Một tiếng hắng giọng sắc lẹm của phụ nữ vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Larissa. Đó là bà mẹ kế Rosalind Cyrendale. Bà ta liếc nhìn hai cha con, giọng điệu sặc mùi mỉa mai:

"Hai người trò chuyện vui vẻ quá nhỉ, mải mê đến mức quên luôn sự tồn tại của mẹ con chúng tôi ở đây rồi à?"

Dù biết bà mẹ kế này chẳng ưa gì mình, nhưng khi Larissa ngước lên nhìn, thâm tâm cô liền gào thét: Ặc, bà ấy đẹp quá! Và người bên cạnh bà ấy là...

Ngồi cạnh Rosalind là một thiếu nữ có mái tóc màu hồng nhạt dài suôn mượt như lụa, đôi mắt mang sắc hoa anh đào trong vắt, đẹp đến mức tựa như nữ thần hạ phàm. Gương mặt cô ấy thoáng chút khó xử, khẽ cúi xuống nhìn gầm bàn để né tránh xung đột.

Trong đầu Larissa chợt lóe lên một tia sáng. Nữ chính!

Charles đặt mạnh chiếc nĩa xuống bàn, hừ lạnh: "Đừng có giở cái giọng như thể bọn ta đang bắt nạt hai mẹ con quý phu nhân."

Rosalind cũng không vừa, vênh mặt lên: "Hứ! Gì hả?"

Larissa lúc này hoàn toàn ngó lơ trận chiến của hai vị phụ huynh. Mắt cô đảo liên tục từ mẹ kế sang cô chị gái. Ôi thật là.. Nét đẹp của họ không chỉ dừng lại ở mức lộng lẫy thông thường, mà nó còn chói chang đến mức cô cá là mặt trời mà nhìn vào cũng phải đeo kính râm chống lóa!

Chính khoảnh khắc nhìn thấy Delwyn, Larissa mới cay đắng nhận ra một sự thật phũ phàng: Cô đã xuyên vào cuốn tiểu thuyết mang tên "Chị chị em em nhà Cyrendale", một bộ truyện ngôn tình ba xu theo mô típ ngược luyến tàn tâm, cẩu huyết và ngập tràn sự kịch tính mà cô từng đọc qua.

Tuy nhiên, toàn bộ nội dung truyện chỉ xoay quanh cuộc sống hào nhoáng nhưng đầy trắc trở của Delwyn, cô chị kế hơn nguyên chủ đúng hai tháng tuổi. Xuyên suốt những năm tháng học đường, Delwyn sẽ phải đối mặt với một dàn hậu cung gồm ba nam chính cực phẩm: Người tóc bạch kim, người tóc đỏ, người tóc nâu nhạt. Cả ba đều là những thiên tài đẹp trai điên đảo chúng sinh.

Còn Larissa Cyrendale trong nguyên tác? Cô chỉ là một đứa em gái cùng cha khác mẹ mờ nhạt, làm lá chắn drama cho nữ chính và sẽ chết vào năm 18 tuổi. Hết truyện. Đến cả nguyên nhân cái chết của cô, tác giả cũng chẳng buồn nhắc tới.

Larissa âm thầm chửi rủa trong lòng: Tên tiểu thuyết với nội dung chả ăn khớp gì với nhau cả! Tác giả có biết đặt tên truyện không vậy hả?

Buổi chiều, thời tiết chuyển hướng mát mẻ, những cơn gió nhẹ mang theo hương hoa cỏ thoang thoảng khắp sân vườn sau dinh thự Cyrendale.

Larissa lúc này đang ở trong thân xác mười bốn tuổi đang chậm rãi đi dạo dưới bóng râm. Để xua tan nỗi sầu muộn, cô ngân nga bài hát thiếu nhi "Một con vịt" mà kiếp trước cô vẫn thường nghe. Tuổi thơ ở Sài Gòn chợt ùa về khiến cô bật cười thành tiếng.

"Hây da, nhìn bãi cỏ màu xanh dễ chịu ghê."

Larissa thảnh thơi ngồi xuống, rồi không nhịn được mà ngả lưng nằm dài ra bãi cỏ, lăn qua lăn lại vài vòng. Cảm giác mềm mại và mát rượi của thảm cỏ khiến cô thoải mái đến mức thở phào một tiếng.

Thực ra, khi mới tỉnh dậy vào đêm qua, cô đã vô cùng hoang mang. Việc đối diện với một cơ thể xa lạ ở một thế giới xa lạ khiến cô phải thức trắng cả đêm để tiếp nhận hiện thực. Mãi cho đến bữa ăn sáng nay, khi ông già Tử tước gọi cô là Larissa, cô mới xâu chuỗi được mọi việc và nhận ra mình đã xuyên sách. Nếu không nhờ cái tên đó, chắc cô phải sống trong hoang mang cả đời mất.

Larissa gác tay lên trán, chán nản suy nghĩ. Cô chẳng biết nguyên nhân gì khiến mình rơi vào hoàn cảnh này, trí nhớ trước khi xuyên không hoàn toàn là một khoảng trống. Chắc là bị mất trí nhớ tạm thời rồi. Dựa theo kinh nghiệm đọc mấy cuốn truyện tranh thể loại xuyên không kiếp trước, cô bắt đầu đoán mò: Có lẽ mình bị xe tải tông? Hoặc là bị thằng tâm thần nào đó gánh đi rồi? Chỉ có thể là một trong hai tình huống kinh điển đó thôi. Ôi đau đầu quá. Chắc mình cũng nằm trong số đông đó nhỉ?

Cơn gió chiều hiu hiu thổi qua, kéo theo sự mệt mỏi tích tụ từ đêm qua ập đến. Đôi mắt Larissa díu lại, cô lầm bầm:

"Buồn ngủ quá... Thôi đành ngủ một giấc đi vậy, cú sốc đêm qua làm mình kiệt sức thật rồi."

Giữa cơn mơ màng, tai cô chợt nhạy bén nghe thấy tiếng sột soạt rất khẽ ngay bên cạnh. Larissa nhíu mày, lầu bầu trong cổ họng: "Tiếng gì vậy?"

Cô uể oải mở mắt ra, quay sang bên cạnh theo bản năng.

Đập vào mắt Larissa là một quả đầu tóc đỏ chói chang. Thằng nhóc đó đang nằm nghiêng, chống tay lên đầu, ghé sát mặt vào cô và nở một nụ cười quái dị đến gai người.

Trần đời chưa từng gặp cái kích thích nào mạnh như thế này, toàn bộ dây thần kinh của Larissa lập tức đứt phựt. Cô hoảng hốt, bật ngửa ra sau rồi hét lên thất thanh:

"A a a a!"

Trong tiếng hét chói tai vang vọng khắp khu vườn, nội tâm của Larissa đang gầm rú điên cuồng: Thằng khùng nào đây?

(Còn tiếp)

Học viện Sloan được tổ chức long trọng như một lễ hội chào đón những thiên tài mới bước chân vào giới thượng lưu. Khuôn viên học viện rộng lớn, bao bọc lấy tòa nhà học chính cổ kính, uy nghiêm và sang chảnh đến nghẹt thở. Từ sáng sớm, hàng trăm tân học viên trong bộ đồng phục chỉnh tề đã kéo từ cổng vào, tiếng cười nói, bàn tán rôm rả vang động cả một vùng trời. Thế nhưng...

Uỳnh!

Một tiếng động lớn đột ngột vang lên khiến cả đám đông giật mình. Mọi ánh mắt hiếu kỳ đồng loạt đổ dồn về phía cổng chính. Ngay dưới nền đất đá, một vòng tròn ma pháp khổng lồ bất ngờ hiện ra, tỏa ra những luồng sáng chói mắt. Khi ánh sáng vừa dịu xuống, hai bóng người đang nắm chặt tay nhau dần dần lộ diện.

Đó là Larissa và Delwyn.

Đám đông xung quanh lập tức ồ lên ngạc nhiên, ánh mắt không giấu nổi sự ngưỡng mộ:

"Cái gì thế kia? Ma pháp dịch chuyển tức thời à?"

"Oa! Tuyệt quá! Ngầu ghê!"

"Trong hai cô gái đó, ai là người thi triển ma pháp này vậy?"

"Còn phải hỏi nữa sao." Một học viên khẽ tặc lưỡi, ánh mắt hướng về phía cô gái tóc hồng nhạt: "Chắc chắn là bạn tóc hồng rồi."

Cô gái tóc hồng nhạt ấy là Delwyn, cô sải bước đi vào học viện, quanh người cô như tỏa ra một thứ hào quang chói lòa của một nữ chính chuẩn mực. Ngược lại, Larissa đi phía sau với quả mái ngố lởm chởm như bị làm mờ đi hoàn toàn trong mắt quần chúng, nhường lại tâm điểm chú ý cho chị gái. Đám học viên xung quanh bắt đầu nhốn nháo hẳn lên:

"Đúng là cô ấy rồi, vừa xinh đẹp lại vừa giỏi giang nữa."

"Ô, ô! Hình như đó là tiểu thư Delwyn Cyrendale thì phải!"

Giữa những tiếng xì xào khen ngợi, một giọng nói trong trẻo, tông giọng cao vút chợt vang lên phá tan bầu không khí:

"Lary bé bỏng của chị đỉnh quá đi mất!"

Đám học viên xung quanh ngớ người ra, đồng loạt chấm hỏi đầy đầu: Lary? Lary là ai vậy? Không lẽ đứa thi triển ma pháp là con nhỏ tóc nâu xấu quắc đứng bên cạnh hả ta?

Larissa gãi gãi cái trán ẩn sau quả mái ngố, cười giả lả: "Ha ha, bình thường thôi mà chị."

Delwyn khẽ mỉm cười, nhìn khuôn mặt có phần ngốc nghếch đáng yêu của em gái mình, giọng điệu ngọt ngào cưng chiều: "Nhưng em chỉ mới học nó trong một đêm hôm qua thôi đúng không? Em giỏi cực kỳ luôn á!"

Nói rồi, Delwyn chợt nhìn quanh, sực nhớ ra điều gì: "Nhưng mà... Hình như tụi mình quên mang theo hành lý rồi..."

Larissa giật thót, mặt tái mét: "Á! Lúc nãy tại em nôn nóng thử nghiệm quá."

Trong thâm tâm, Larissa đang gào thét: Ai mà ngờ cái ma pháp trận dịch chuyển ở trong sách cổ lại thành công thật đâu.

Delwyn xua tay, trấn an: "Mà thôi không sao, tí nữa quản gia mang tới cho, đừng lo nha. Lary bé bỏng của chị vẫn là giỏi nhất!"

Larissa lúc này đã hoàn toàn để ngoài tai lời khen của chị gái. Trong đầu cô đang hiện lên viễn cảnh kinh dị trước khi dịch chuyển. Lúc ma pháp kích hoạt, hai đứa biến mất, cô hình như có nghe thấy tiếng la thất thanh đầy tuyệt vọng của ông quản gia già ở phủ Tử tước. Phen này chắc ông cụ sang chấn tâm lý nhẹ luôn quá.

"Lary bé bỏng? Sến rện quá đi Delwyn ơi."

Một giọng nam trầm ấm nhưng đầy mùi cà khịa vang lên từ phía sau. Delwyn khó chịu ra mặt, lập tức quay ngoắt lại. Larissa cũng tò mò ló đầu ngó theo.

Đó là một cậu nhóc tóc đỏ rực như lửa, sở hữu một gương mặt góc cạnh đẹp trai đến mức hoàn hảo, đúng chuẩn gu hotboy học đường có thể khiến các cô gái rụng trứng hàng loạt. Xung quanh lập tức bùng nổ những tiếng hét chói tai của đám nhân vật quần chúng:

"Là Lionel Brown đó!"

Delwyn khoanh tay, nhướng mày nhìn khứa tóc đỏ: "Lionel đó à? Hôm nay mồm cậu có vẻ ngọt hơn rồi đấy nhỉ."

Lionel hếch cằm, cười khẩy: "Ha! Tôi biết tỏng cái ý của cậu nhé."

Trong khi hai thiên tài đang đấu khẩu, gương mặt của Larissa ở phía sau chợt biến sắc, ngũ quan co rúm, trong lòng gào thét điên cuồng: Sao cái thằng cha này lại ở đây? Rồi giờ cậu ta có tính sổ mình không trời?

Lionel đảo mắt, chuẩn xác nhìn thẳng về phía Larissa.

Thâm tâm Larissa run rẩy: Chết rồi, nó nhìn sang đây rồi!

Cô vội vàng lách người, nép sát ra sau lưng Delwyn để trốn. Delwyn khựng người, ngoái lại hỏi: "Em sao vậy Lary?"
Larissa chỉ biết ngậm chặt miệng, không dám phát ra nửa tiếng động.

Lionel thấy hành động né tránh của cô thì mặt hiện lên một dấu hỏi chấm to đùng: "Nè, tôi có ăn thịt cậu đâu mà núp làm cái gì thế?"

Lúc này, Delwyn mới để ý thấy trên khóe miệng và một bên má của Lionel có dán mấy miếng băng cá nhân, cô liền tò mò hỏi: "À mà mặt cậu bị sao thế kia?"

"Mặt tôi hả?"

Lionel chạm tay lên vết thương, bỗng nhiên, cậu ta hạ tông giọng, nở một nụ cười vô cùng "dịu dàng" và tỏa nắng:

"Mèo cào đó."

Không gian xung quanh như ngưng đọng mất ba giây, đám học viên hóng hớt như bị trúng bùa mê, lập tức rú lên điên cuồng:

"Á á á! Ngài Lionel cười kìa! Đẹp trai xỉu ngang xỉu dọc luôn má ơi!"

Giữa đám đông đang cuồng nhiệt, một học viên A ghé tai bạn thì thầm: "Nhưng sao con nhỏ tóc hồng đó lại dám nói câu thô lỗ với ngài Lionel vậy?"

Học viên B hùa theo: "Đúng đúng, nhìn mặt là thấy đáng ghét rồi."

Delwyn hơi nhíu mày, có cảm giác như có đứa nào đó đang nói xấu sau lưng mình.

Còn Larissa? Cô đang đứng sau lưng chị gái, nở một nụ cười tươi rói, một nụ cười mang đậm sự sợ sệt và hèn nhát của kẻ có tội. Trong lòng cô muốn khóc thành dòng sông: Mèo cào cái gì chứ. Hôm qua chính tay bà đây đấm cậu vào vị trí đó mà!

Ký ức kinh hoàng của chiều ngày hôm qua lại ùa về...

Bốp!

Vừa chợp mắt được một lúc ở vườn sau, Larissa tỉnh dậy thì thấy quả đầu đỏ chói của Lionel đang nằm ghé sát mặt mình cùng nụ cười quái dị. Theo phản xạ tự nhiên của một đứa từng học võ Vovinam và kỹ năng sinh tồn của sát thủ, Larissa không nói không rằng, vung một cú đấm thẳng cánh cò bay vào mặt tên biến thái trước mắt.

Cậu nhóc tóc đỏ tên Lionel đó ôm lấy bên má sưng vù, khóe miệng rỉ máu, sững sờ nhìn Larissa bằng ánh mắt không tin nổi vào nhân sinh:

"Sao... Sao cậu lại đấm tôi?"

Larissa nhận ra mình lỡ tay, vội vàng xua tay xin lỗi: "Ấy chết! Xin lỗi cậu. Tớ, tớ giật mình quá nên..."

Gương mặt Lionel đờ đẫn ra: "Tôi chỉ muốn trả thù chuyện hôm đó thôi mà. Cậu dám chê tôi lùn, trong khi rõ ràng tôi cao bằng cậu."

Chợt, hai hàng nước mắt của vị thủ khoa Kiếm thuật tương lai trào ra lã chã, có lẽ là do cú đấm của cựu sát thủ Trần Bội Linh lực chiến quá mạnh, đau thấu tâm can.

Larissa hốt hoảng: "Ơ, ơ. Cậu khóc đấy à?"

Lionel bị chạm tự ái, lập tức bùng nổ, gào lên: "T-Tôi khóc đó! Thì sao chứ! Tôi lùn hơn cậu là chuyện của hồi 8 tuổi rồi! Cậu chê tôi, tôi ấm ức lắm chứ bộ!"

Larissa đứng hình mất năm giây: Ủa? Hóa ra khóc là vì bị chê lùn từ hồi 8 tuổi, chứ không phải do bị đấm hả? Cô bối rối gãi đầu, hỏi lại đầy lúng túng: "Tớ, tớ từng nói thế thật hả?" Trong thâm tâm cô lại nghĩ: Mà thằng nhóc mít ướt này rốt cuộc là ai vậy ta?

Lionel nghe xong câu đó thì khựng lại, đôi mắt đỏ hoe ngơ ngác nhìn cô: "Cậu... Không nhớ gì sao?"

Larissa thành thật lắc đầu, rồi vội vàng dùng tiền tài để chuộc lỗi: "Với lại, ờ... Tôi xin lỗi vì đã đấm cậu. Hay là, để tôi đãi cậu một bữa ăn ở nhà hàng sang trọng quanh đây coi như tạ tội nha."

Mắt Lionel chợt lóe sáng như đèn pha: "Được đó, đúng lúc tôi đang đ..." Chữ "đói" còn chưa kịp thốt ra khỏi mỏ thì Lionel lại một lần nữa hóa đá toàn tập khi nghe câu tiếp theo của Larissa:

"Mà cậu tên gì vậy?"

Lionel tức đến nổ đom đóm mắt, gầm lên nức nở: "A! Lại nữa rồi! Cậu quên chuyện cậu chê tôi lùn, giờ quên béng luôn tôi là ai nữa hả?"

Larissa hoàn toàn bối rối. Trong lòng cô thầm nghĩ mình có làm gì sai đâu chứ? Mà "lại nữa" là có ý gì?

Lionel ôm một bầu trời đau khổ và uất ức, quay người bỏ chạy. Larissa nhìn theo, gọi to: "Nè, còn bữa ăn..."

Lionel đột ngột đứng khựng lại, quay đầu hét lớn một câu dằn mặt: "Khỏi! Cậu... Cậu..."

Larissa nuốt nước bọt cái ực, chờ đợi.

"Cậu coi chừng đó!"

Hét xong câu thoại kinh điển của mấy đứa thua trận, cậu chàng cắm đầu bỏ chạy mất dạng. Larissa đứng ngớ người ra giữa vườn hoa. Đây là lần đầu tiên kể từ kiếp trước đến kiếp này cô rơi vào trạng thái vô tri toàn diện như vậy. Chợt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, Larissa bắt đầu run rẩy: Nó kêu mình coi chừng... Không lẽ, thằng nhóc mít ướt đó là con ông cháu cha, địa vị cao hơn mình? Thôi chết mình rồi hu hu.

Trở lại thực tại của ngày khai giảng.

Larissa đứng sau lưng Delwyn, nhìn nụ cười "mèo cào" đầy dối trá của Lionel, thầm cầu nguyện cho những ngày tháng học đường sắp tới của mình được bình yên. Nhưng có vẻ như, điều đó là bất khả thi rồi.

(Còn tiếp)

Bỏ lại sau lưng những náo động ngoài cổng trường, toàn bộ học viên nhanh chóng di chuyển vào bên trong Hội trường trung tâm. Đó là một thánh đường nguy nga, tráng lệ bậc nhất Đế quốc Eastaly, nơi những hàng cột đá cẩm thạch trắng muốt cao vút đỡ lấy vòm trần chạm khắc những bức phù điêu mạ vàng lấp lánh. Ánh sáng từ những chùm đèn pha lê khổng lồ thả từ trên cao xuống, phản chiếu trên nền gạch bóng lộn, tạo nên một bầu không khí xa hoa nhưng không kém phần trang nghiêm.

Tất cả các học viên từ khóa cũ đến khóa mới đều đã ổn định chỗ ngồi theo sơ đồ được ban quản lý sắp xếp nghiêm ngặt. Những tân học viên của hai khoa Ma thuật và Kiếm thuật được phân chia ngồi theo từng khu vực lớp học một cách trật tự.

Larissa ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế bọc nhung êm ái ở hàng đầu của lớp một. Cái nết vốn thích tự do khiến cô cảm thấy cái thắt lưng quý tộc này thật gò bó. Cô khẽ ngoái đầu nhìn ra phía sau, cố gắng tìm kiếm bóng dáng quen thuộc. Cách đó một khoảng khá xa, tại khu vực dành cho hàng ghế của khối Cầu Nguyện, Delwyn đang ngồi thẳng lưng. Vừa chạm mắt với em gái, gương mặt kiều diễm của Delwyn lập tức xị xuống, ánh mắt rầu rĩ như một chú cún con tội nghiệp bị bỏ rơi.

Larissa không nhịn được cười, khẽ vẫy vẫy tay chào chị gái để trấn an. Luật là luật, hai chị em không thể ngồi chung một chỗ vì khác lớp. Cô thuộc lớp một, còn chị ấy lại ở tận khối lớp khác.

Học viện Sloan danh tiếng lẫy lừng khắp đại lục, là cái nôi đào tạo ra những pháp sư vĩ đại và những kiếm sĩ kiệt xuất nhất cho Đế quốc Eastaly. Một học viện có diện tích rộng lớn ngang ngửa một thị trấn nhỏ như thế này, nhưng kỳ lạ thay lại chỉ tập trung vào ba khối đào tạo duy nhất: Ma thuật, Kiếm thuật và Thần học. Bản chất của việc tinh giản này chính là để phục vụ cho bộ máy chiến tranh và bảo vệ nền hòa bình, an ninh tối cao của Đế quốc. Nếu Ma thuật và Kiếm thuật là những mũi giáo sắc bén trên chiến trường, thì khối Thần học lại chính là hậu phương sinh mệnh tối cao, nơi đào tạo ra những tế ti và thánh nữ nắm giữ sức mạnh thanh tẩy, chúc phúc và hồi phục dòng chảy ma lực cho toàn quân. Mặc dù hiện tại Eastaly đang ở trong thời kỳ thái bình thịnh trị, nhưng ai biết được trong tương lai sẽ có biến cố gì xảy ra? Việc phòng bị chưa bao giờ là thừa đối với những kẻ cầm quyền.

Cả ba khối đều có cơ chế phân tách thành các lớp riêng biệt, với thời gian đào tạo kéo dài ròng rã năm năm. Tính toán một chút, Larissa thầm nghĩ nếu thuận lợi tốt nghiệp, cô sẽ rời khỏi cái lò luyện quái vật này vào năm mười chín tuổi. Kỳ thi đầu vào khốc liệt của Sloan đánh giá toàn diện dựa trên hai kỹ năng cốt lõi: Lý thuyết và Thực chiến hoặc Thực hành, với số điểm tối đa cho mỗi phần là một trăm điểm.

Về khối Thần Học, học viện phân chia thành ba lớp riêng biệt dựa theo cấp bậc và thiên hướng phụng sự tòa thánh. Toàn bộ khối này đều hướng lòng thành kính và tu tập theo đức tin dành cho Thánh Quang Đế Nữ Celestra - vị thần tối cao ban phát ánh sáng và phước lành cho toàn đại lục.

Lớp 1 là nơi đào tạo các linh mục và mục sư tương lai, đảm nhận việc quản lý giáo khu và thực hiện các nghi lễ chính thống tại các nhà thờ địa phương.

Lớp 2 tập trung vào các học giả chuyên nghiên cứu sâu về cổ tự, thánh luật để đảm nhận các chức vụ cố vấn tâm linh cho hoàng tộc và bộ máy hành chính của Đế quốc.

Trong khi đó, Lớp 3 chính là thánh địa danh giá và khốc liệt nhất, nơi chỉ tiếp nhận những thiên tài sở hữu năng lượng thuần khiết bậc nhất để kết nối trực tiếp với Thánh Quang Đế Nữ Celestra trên cao, gánh vác trọng trách thanh tẩy, ban phước lành tối cao cho đế quốc, và đây cũng là cái nôi duy nhất chọn ra Thánh nữ tương lai.

Về khối Ma thuật, các lớp được phân chia theo thiên hướng năng lực rõ rệt:

Lớp 1: Thiên về ma thuật Tấn công. Đây là nơi tập hợp những bộ não chiến đấu cuồng bạo nhất, sở hữu điểm đầu vào cao ngất ngưởng và là lớp khó đặt chân vào nhất học viện.

Lớp 2: Thiên về ma thuật Trị liệu. Điểm đầu vào của lớp này cũng cao đến mức đáng sợ, suýt soát ngang ngửa với lớp một.

Lớp 3: Thiên về ma thuật Phòng thủ. Yêu cầu điểm số cũng thuộc hàng đầu của kỳ thi.

Trong khi đó, ở bên kia chiến tuyến, khối Kiếm thuật lại có cách phân chia mang đậm tính trực quan hơn khi các lớp được đặt tên theo màu sắc dựa trên bảng xếp hạng năng lực:

Lớp Đỏ: Thánh địa dành riêng cho những quái vật cận chiến có số điểm cao nhất kỳ thi, với điều kiện kiên quyết là tổng điểm lý thuyết và thực chiến phải đạt tối thiểu từ một trăm tám mươi lăm trên hai trăm điểm trở lên.

Lớp Vàng: Nơi dừng chân của những Á khoa hoặc các thiên tài có năng lực ở mức khá giỏi.

Lớp Cam và lớp Xanh: Lần lượt là các thứ hạng tiếp theo dành cho phần còn lại của học viện.

Đừng ai hỏi tại sao khối Kiếm thuật được đặt tên theo màu sắc đầy tính nghệ thuật còn khối Ma thuật với Thần học thì cứ đánh số khô khan như vậy nhé. Larissa bất đắc dĩ cười khổ trong lòng. Bản thân cô cũng có biết cái gì đâu. Đi mà hỏi tác giả đấy.

Tuy nhiên, Larissa biết mình có một quân bài tẩy mà không một ai ở thế giới này sở hữu. Đó là một khả năng đặc biệt, một loại thị giác ma lực. Cô đặt tên nó là "Đôi mắt chi thuật" nghe giống như là dạng năng lực của một nhân vật nào đó trong bộ phim hoạt hình Nhật Bản mà cô từng xem ở kiếp trước, nó cho phép cô nhìn thấy nguồn năng lượng của người khác dưới dạng những hình cầu trắng xóa đầy trực quan. Quả cầu càng to lớn, đậm đặc thì chứng tỏ ma lực của kẻ đó càng mạnh mẽ, thâm sâu; ngược lại, quả cầu nhỏ bé thì năng lượng chỉ ở mức tôm tép. Theo quan sát của cô, phần lớn mọi người trong hội trường đều sở hữu những quả cầu ma lực với kích thước trung bình, vừa vặn bằng một quả bóng da.

Còn cô thì sao?

Larissa nhớ lại buổi sáng trước ngày khai giảng, khi cô tò mò đứng trước gương và kích hoạt năng lực này để tự soi chính mình. Kết quả là cô suýt chút nữa đã trầm cảm tại chỗ. Ma lực của cô nhỏ một cách thảm thương, dường như chỉ bằng kích cỡ của một viên bi tí hon. Đã vậy, nằm chễm chệ ngay chính giữa viên bi ấy lại là một chấm đen hắc ám kỳ dị, cô độc và lạc lõng.

Cô chống cằm suy ngẫm, hoàn toàn không hiểu với cái lượng ma lực rách nát như thế này, làm cách nào mà bản thân lại có thể lọt vào được Lớp 1, lớp chiến đấu tối cao, với số điểm vừa vặn chạm mốc chót của điểm chuẩn: Một trăm tám mươi trên hai trăm điểm. Xem ra, để có được tấm vé vớt này, nguyên chủ Larissa trước khi biến mất chắc chắn đã phải đánh đổi bằng cả máu, mồ hôi và sự cố gắng điên cuồng đến kiệt sức.

Bính boong... Bính boong...

Tiếng chuông cổ kính của học viện vang lên vang dội, báo hiệu giờ khai giảng chính thức bắt đầu. Toàn bộ hội trường lập tiếp im phăng phắc. Vị Hiệu trưởng tôn kính bước lên bục giảng, dõng dạc phát biểu những lời chúc mừng và căn dặn mang tính khuôn mẫu nhưng đầy uy nghiêm gửi đến các học viên.

Ngay sau bài phát biểu của Hiệu trưởng là phần được mong chờ nhất: Lễ tuyên dương và chào đón các tân học viên xuất sắc. Bầu không khí trong khán phòng bắt đầu nóng lên khi vị ma pháp sư dẫn chương trình bước lên bục, chỉnh lại chiếc micro ma thuật rồi cất giọng trầm bổng, đọc vang danh sách những thủ khoa đầu vào có thành tích chấn động toàn bộ Đế quốc.

"Đầu tiên, xin được vinh danh Thủ khoa của toàn Học viện Sloan: Tân học viên khối Thần học, lớp 3, Delwyn Cyrendale, với số điểm tuyệt đối: Hai trăm trên hai trăm điểm!"

Rào... Rào... Rào!

Cả khán phòng bùng nổ trong tiếng vỗ tay rầm rộ như sấm dậy. Giữa những tiếng trầm trồ, thán phục vang lên không ngớt, Delwyn với phong thái vô cùng bình thản, kiêu sa từng bước tiến lên bục vinh danh.

Larissa ngồi ở hàng ghế dưới, ngước mắt nhìn ngắm cô chị gái cùng cha khác mẹ của mình. Dưới ánh đèn huyền ảo, Delwyn đẹp đến nao lòng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ dịu dàng, quý phái, toàn thân như được bao bọc bởi một lớp hào quang nữ chính nguyên tác chói lọi, không thể lu mờ.

"Tiếp theo, xin được chúc mừng Thủ khoa của các khoa đào tạo!" Giọng người dẫn chương trình lại vang lên, cắt đứt sự ngẩn ngơ của đám đông. "Người đứng đầu khối Kiếm thuật, Lớp Đỏ: Thiếu gia Lionel Brown, với số điểm suýt soát tuyệt đối: Một trăm chín mươi chín trên hai trăm điểm!"

Ngay lập tức, khu vực của các nữ sinh, và thậm chí là có cả vài giọng nam sinh nội lực thâm hậu, đồng loạt hét toáng lên đầy cuồng nhiệt:

"Ngài Lionel đẹp trai quá!"

Lionel hất cằm, gương mặt điển trai tràn đầy sự tự tin và kiêu hãnh bước lên bục. Thế nhưng, thay vì đứng vào vị trí trung tâm cạnh nữ chính theo đúng kịch bản, cậu chàng lại cố tình chọn một vị trí đứng cách xa Delwyn một khoảng rõ rệt. Vị quản trò dẫn chương trình thấy vậy thì thoáng chút bối rối, vội vàng bước tới khẽ thì thầm vào tai Lionel rằng ngài nên đứng sát lại gần thủ khoa học viện để tiện cho việc lưu ảnh ma thuật. Lionel chỉ nhếch môi cười mỉa, liếc xéo một cái rồi phát ra tông giọng ngạo nghễ: "Ta thích đứng đâu là quyền của ta, liên quan gì đến ngươi?".

Nhìn cảnh tượng đó, bộ não của Larissa lập tức tự động kết nối các dữ liệu từ cuốn tiểu thuyết cẩu huyết mà cô từng đọc qua. Lionel Brown, đứa con trai độc nhất của vị Thống lĩnh Quân đoàn Hoàng gia tối cao, chính là một trong những nam chính quyền lực nhất trong dàn hậu cung của Delwyn. Trong nguyên tác, hắn được mô tả là một tổng tài bá đạo, độc đoán, hô mưa gọi gió tại thượng và điên cuồng theo đuổi nữ chính đến mức đánh mất lý trí. Kẻ nào dám cả gan đụng đến một cọng tóc của Delwyn, hắn sẽ dùng quyền lực khiến cho cả gia tộc kẻ đó phá sản trong một đêm. Thậm chí, nếu Delwyn mắc phải căn bệnh nào đó mà y tế hay bệnh viện Hoàng gia không chữa được, hắn sẵn sàng cho người san phẳng và bay màu luôn nơi đó.

Ôi trời đất ơi, cái thiết lập nhân vật sến súa và dẩm dờ này.. Tác giả này có vẻ hơi lậm mấy truyện ngôn tình hồi xưa nhỉ?

Larissa âm thầm ôm mặt kỳ thị.

Người dẫn chương trình bất lực thở dài, lau mồ hôi trên trán rồi lật sang tờ giấy tiếp theo, tiếp tục dõng dạc đọc lớn:

"Kế tiếp, xin vinh danh Thủ khoa khối Ma thuật, lớp 2: Thiếu gia Winterian Aldridge, đạt số điểm ấn tượng: Một trăm chín mươi tám phẩy sáu trên hai trăm điểm!"

Hàng trăm ánh mắt lập tức quay phắt sang khu vực của Lớp hai. Từ giữa hàng ghế, một cậu thiếu niên mười bốn tuổi sở hữu mái tóc ngắn màu bạch kim rực rỡ và đôi mắt xanh nhạt trong vắt như nước hồ mùa thu khẽ mỉm cười. Cậu đứng dậy, phong thái thản nhiên, từ tốn bước lên bục giảng. Sự xuất hiện của cậu giống như một làn gió mát quét qua hội trường, khiến đám con gái lại một lần nữa mất kiểm soát mà la ó ầm ĩ:

"Chúa ơi! Gương mặt thiên thần tinh khôi này là sao chứ?"

"Đó chính là tiểu thiếu gia của nhà Đại Công tước Aldridge quyền lực đấy!"

Larissa vốn đang ngồi chán chường, khi liếc nhìn thấy gương mặt của Winterian thì cơ thể cô cũng khựng lại một nhịp. Không thể phủ nhận, nét đẹp của thằng nhóc này quá mức hư ảo. Thế nhưng, dây thần kinh cảnh giác của cô lại một lần nữa giật nảy lên khi bộ não nhận diện nhân vật. Winterian Aldridge, nam chính có lượng fan đông đảo và nổi bật nhất trong đám. Trong cuốn truyện ba xu kia, hắn được tác giả xây dựng là một tên cuồng yêu chính hiệu, mang tính cách chiếm hữu cực đoan đến mức biến thái. Bất kỳ ai, dù là nam hay nữ, hễ dám bén mảng lại gần hay có ý định thân mật với Delwyn, đều sẽ bị hắn âm thầm dùng những thủ đoạn tàn độc nhất để tiễn bay màu.

Đúng là một kẻ bệnh tâm thần. Larissa âm thầm đưa ra đánh giá.

Khi Winterian bước lên bục và đứng ngay cạnh Delwyn, Larissa chợt lấy tay bịt miệng, suýt chút nữa thì òa lên cảm thán. Nhìn từ góc độ thẩm mỹ, hai người họ đứng cạnh nhau tạo nên một bức tranh hoàn mỹ đến mức cực hạn, đúng chuẩn một cặp đồng nam đồng nữ, nam thanh nữ tú đẹp đôi cực kỳ.

Trong một thoáng tò mò, Larissa quyết định mở rộng Đôi mắt chi thuật để quan sát thử ma lực của Winterian. Thế nhưng, ngay khi tầm nhìn vừa thay đổi...

Ôi mẹ ơi!

Larissa giật bắn mình, vội vàng nhắm chặt mắt lại, tay ôm lấy trán trối chết. Cái lượng ma lực gì thế này? Nó không còn là một quả cầu bình thường nữa, mà là một vầng hào quang khổng lồ, tỏa ra thứ ánh sáng trắng xóa rực rỡ đến mức chói lòa, bao bọc toàn bộ cơ thể của cậu ta như một vị thần.

Cô phải tức tốc đóng cái con mắt chi thuật này lại ngay lập tức, nếu không thì chưa kịp đợi đến năm mười tám tuổi bị đăng xuất khỏi trái đất mất, cô đã bị cái luồng sáng của thằng ranh tâm thần kia làm cho mù mắt rồi.

Cuối cùng, giọng của anh dẫn chương trình vang lên dứt khoát, khép lại danh sách vinh danh:

"Và vị thủ khoa cuối cùng, chào đón học viên lớp 1 khối Ma thuật: Edward Thompson, với số điểm xuất sắc: Một trăm chín mươi tám trên hai trăm điểm!"

Ngay phía sau lưng Larissa chợt vang lên tiếng sột soạt nhẹ của vải vóc cọ xát. Cô hiếu kỳ quay đầu lại nhìn. Cách cô chỉ vài hàng ghế, một anh chàng sở hữu mái tóc màu nâu mật ong ấm áp và đôi mắt màu nâu nhạt trong vắt đang điềm tĩnh đứng dậy. Toàn thân cậu ta toát ra một vẻ thư sinh, thanh lịch và trí thức vô cùng đậm nét. Khán phòng lại một lần nữa rộ lên những tràng pháo tay tán thưởng.

Edward Thompson, con trai út của gia tộc Công tước Thompson, ông trùm tài phiệt khét tiếng chuyên độc quyền buôn bán vũ khí hạng sang và là nhà cung ứng khí giới chiến lược cho Quân đoàn Hoàng gia. Trong tiểu thuyết miêu tả, đằng sau vẻ ngoài thư sinh như mọt sách kia là một kẻ mưu mô, xảo quyệt bậc nhất, kẻ sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn bẩn thỉu để tranh giành quyền thừa kế gia tộc. Và dĩ nhiên, hắn cũng là một thành viên tích cực trong đội quân điên cuồng theo đuổi Delwyn đến mức muốn tắt thở.

Larissa ngồi quay người lại, mắt nhìn chằm chằm vào bốn nhân vật cốt cán đang đứng sừng sững trên bục giảng cao quý. Trong bóng tối của hội trường, đôi mắt cô khẽ híp lại, một luồng suy nghĩ sắc bén lóe lên trong đầu.

Dàn hậu cung cực phẩm đã tề tựu đông đủ, hào quang nữ chính đã khai mở. Có vẻ như, bánh xe số phận của cuốn truyện cẩu huyết này đã chính thức bắt đầu chuyển động rồi...

(Còn tiếp)

Buổi lễ khai giảng long trọng kéo dài lê thê rốt cuộc cũng khép lại bằng những hồi chuông đồng vang dội, ngân dài khắp các vách đá cổ kính của thung lũng Sloan, chính thức đánh dấu một niên khóa mới đầy biến động bắt đầu chuyển bánh. Ngay khi các vị thủ khoa vừa rời khỏi bục vinh danh cao quý, bầu không khí trang nghiêm bên trong đại hội trường tráng lệ lập tức vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh náo nhiệt. Đám đông tân học viên năm nhất như ong vỡ tổ, nhốn nháo tản ra khắp các lối đi, nô nức di chuyển về phía khu phức hợp ký túc xá để thu dọn hành lý cá nhân và nhận phòng sinh hoạt.

Tại Học viện Sloan danh tiếng, cơ chế phân chia nơi ăn chốn ở mang một nét đặc trưng vô cùng thú vị: Toàn bộ học sinh được tách biệt thành hai khu tòa nhà độc lập dành riêng cho nam và nữ. Nơi đây hoàn toàn không phân biệt học viên thuộc khối Ma thuật, Kiếm thuật hay Thần học, cũng chẳng màng đến việc họ là những tân binh năm nhất chân ướt chân ráo hay là những tiền bối khóa trên đầy quyền lực. Mỗi căn phòng tiêu chuẩn sẽ là không gian sinh hoạt chung được ấn định cho đúng hai người.

Ngay khi vừa lách người bước chân ra khỏi cánh cổng vòm bằng đá cẩm thạch cao ngất của hội trường, Larissa đã cảm thấy cổ tay mình bị một lực đạo mềm mại, nhỏ nhắn nhưng lại kiên quyết vô cùng giữ chặt lấy. Cô quay đầu sang bên cạnh, đập vào mắt là gương mặt vốn đang kiêu sa, lộng lẫy của Delwyn giờ đây lại đang ngập trạng vẻ lo lắng, bồn chồn.

Cùng lúc đó, từ phía lối đi rải sỏi dành cho xe ngựa của giới quý tộc, vị quản gia già với mái tóc bạc trắng cắt tỉa gọn gàng cùng đám người hầu của phủ Tử tước Cyrendale đang vội vã, hổn hển chạy đến. Trên tay ai nấy đều khệ nệ xách theo một đống hành lý lớn nhỏ, rương hòm bọc da thuộc xa xỉ của hai vị tiểu thư, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi vội vã.

Nhìn những giọt mồ hôi rịn ra trên vầng trán nhăn nheo của ông cụ quản gia và hơi thở đứt quãng của những người làm, bản năng lịch sự tối thiểu cùng thói quen ứng xử lập tức trỗi dậy. Larissa tự nhiên nở một nụ cười nhẹ, thoải mái thốt lên thành tiếng:

"Cảm ơn mọi người, mọi người đã vất vả vì tụi con rồi ạ."

Lời vừa dứt, một bầu không khí im lặng đến rợn người, quỷ dị vô cùng đột ngột bao trùm lấy nhóm người nhà Cyrendale. Vị quản gia già, đám người hầu thân cận, và ngay cả cô chị gái bước ra từ nguyên tác Delwyn đều khựng người lại tại chỗ giống như vừa bị trúng phải một loại ma pháp hóa đá cấp cao nào đó. Họ đứng trơ ra như những bức tượng, đôi mắt mở to hết cỡ, ngơ ngác nhìn chằm chằm vào Larissa một lúc lâu như thể vừa nhìn thấy một loài sinh vật ngoài hành tinh kỳ dị xuất hiện giữa ban ngày ban mặt.

Sự soi mói tập thể đầy bất thường này khiến Larissa vô cùng bối rối. Cô khẽ rụt cổ lại, đưa ngón tay lên gãi gãi gò má, thầm nghĩ trong lòng: Ủa a lô? Sao ai cũng nhìn mình chằm chằm với vẻ mặt kinh hoàng như thế kia? Mình lỡ miệng nói sai cái quy tắc ngôn từ kinh điển nào của giới quý tộc thượng lưu rồi hả ta?

Chợt, vị quản gia già đưa một tay lên bịt chặt lấy miệng, hai bờ vai gầy guộc dưới lớp áo đuôi tôm run lên bần bật. Những giọt nước mắt xúc động nghẹn ngào bắt đầu rơm rớm nơi khóe mi già nua, nhăn nheo của ông. Ông run rẩy, cất giọng khàn đặc:

"Ôi. Tiểu thư Larissa... Tôi... Tôi cảm động quá đi mất!"

"Dạ?"

Larissa ngơ ngác chớp chớp mắt, đầu hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng.

"Đây.. Đây là lần đầu tiên trong suốt ngần ấy năm trời làm việc, chúng tôi được nghe một lời cảm ơn chân thành, tử tế từ chính miệng của tiểu thư đó ạ!" Vị quản gia vừa dứt lời liền vội vàng rút chiếc khăn tay bằng lụa ra chấm chấm nước mắt. Phía sau ông, đám người hầu cũng đồng loạt sụt sịt, đưa tay lên quệt ngang khóe mắt đầy xúc động. Ngay cả Delwyn cũng nhìn cô bằng ánh mắt lấp lánh, ngập tràn vẻ kinh ngạc trộn lẫn vui sướng như thể vừa được chứng kiến một phép màu thần thánh vừa hạ phàm.

Nhìn cái phản ứng thái quá, chấn động đến mức muốn quỳ sụp xuống tạ ơn của mọi người, nội tâm của Larissa lập tức dậy sóng dữ dội: Cái quái gì vậy trời? Té ra cái nguyên chủ Larissa này bình thường là người có tính cách lạnh lùng, tự cao tự đại và coi thường người làm đến mức không thèm mở miệng nói một câu lịch sự tối thiểu luôn hả? Thiết lập cái nết kiểu này nghe giống nhân vật phản diện độc ác, não tàn ở mấy chương đầu để làm bàn đạp cho nữ chính hơn là một đứa nhân vật qua đường mờ nhạt mười tám tuổi tự dưng đăng xuất nha cái ông hay bà tác giả vô danh nào đó ơi!

Sau màn chấn động tâm lý quy mô nhỏ đầy khôi hài đó, hai chị em nhà Cyrendale lại phải đối mặt với một thực tế tàn nhẫn khác ngay trước mắt: Sự cách biệt về phòng ở. Sau khi cùng nhau tiến về phía sảnh chính và đọc bảng danh sách phân chia phòng ký túc xá được dán ngay ngắn trên tấm bảng thông báo bằng gỗ mun nạm vàng, Larissa phát hiện ra phòng của cô và phòng của Delwyn nằm ở hai tầng hoàn toàn khác biệt, cách xa nhau một khoảng dài.

Larissa khẽ thở dài, quay sang nhìn chị gái: "Chị Delwyn à, chúng ta..."

"Không!"

Delwyn đột ngột hét lên một tiếng đầy đau đớn, trực tiếp ngắt lời em gái bằng một tông giọng uất ức. Cô nhào tới, dùng cả hai tay nắm chặt lấy bàn tay của Larissa không buông, đôi mắt màu hoa anh đào trong vắt lập tức ngấn nước long lanh. Biểu cảm tội nghiệp, đáng thương đến tột cùng ấy của cô nàng khiến cho mấy nam sinh năm nhất khối Kiếm thuật đi ngang qua phải ngoái đầu nhìn với ánh mắt xót xa, hận không thể ngay lập tức lao vào che chở cho đóa hoa hồng nhạt đang chịu ủy khuất kia.

Larissa cảm nhận được hàng chục ánh mắt hiếu kỳ của người xung quanh đang đổ dồn về phía mình thì mặt đỏ bừng vì xấu hổ, khẽ thì thầm bên tai chị gái: "Chị à, tém tém lại chút đi, dù tụi mình khác phòng nhưng vẫn ở chung một tòa nhà ký túc xá nữ mà."

"Chúng ta đã khác phòng, lại còn khác khối lớp nữa chứ!" Đôi mắt Delwyn ngập tràn sự phẫn uất đối với sự sắp đặt của số phận, cô uất ức hét lớn: "Thật không công bằng chút nào cả!"

Tiếng hét mang theo dao động ma lực thiên tài của thủ khoa học viện khiến toàn bộ học viên quanh đó giật mình trố mắt nhìn. Larissa bất lực đỡ trán, trong lòng thầm nghĩ: Chị gái thân mến ơi, chính chị là người đã tự tay điền nguyện vọng vào lớp ba khối Thần học ngay từ đầu mà! Trước khi đăng ký thi đầu vào ở học viện này, mọi học viên đều được quyền tự do chọn nguyện vọng muốn vào khối lớp nào dựa theo thiên hướng ma pháp của mình chứ trường có ép đâu! Nhưng nhìn gương mặt như sắp khóc đến nơi của nữ chính nguyên tác, Larissa đành dịu giọng xuống an ủi:

"Ra chơi em nhất định sẽ lên khu vực lớp ba tìm chị, tụi mình sẽ cùng nhau đi dạo quanh khuôn viên trường được không? Em hứa đó."

Đôi mắt màu hoa anh đào của Delwyn lập tức sáng rực lên như đèn pha: "Thiệt không? Em không được nuốt lời, không được gạt chị đâu đó nha!"

Larissa mỉm cười bất lực, gật đầu khẳng định chắc nịch. Chỉ chờ có thế, Delwyn lập tức thu lại vẻ mặt cún con tội nghiệp, nở một nụ cười rạng rỡ, chói lòa đến mức Larissa cảm giác như có một mũi tên vô hình vừa đâm xuyên qua tim mình vì cái sự bùng nổ nhan sắc ở cự ly gần này. Không hổ danh là nữ chính ngôn tình cẩu huyết, lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng mà vẫn đẹp đến mức điên đảo chúng sinh. Delwyn vui vẻ xách vali lên, vẫy vẫy tay chào em gái rồi chạy một mạch về phía tòa nhà ký túc xá nữ với tâm trạng vô cùng phấn khởi.

"Chị chạy cẩn thận á chị ơi!" Larissa gọi với theo, rồi thở dài thườn thượt khi bóng dáng chói chang kia khuất sau khúc quanh của hành lang đá.

Cô quay lại, tự mình xách đống hành lý cá nhân đi vào tòa ký túc xá nữ. Vì cơ thể mười bốn tuổi này vốn dĩ khá gầy gò, lượng ma lực thí ít đến đáng thương, nên việc vác cái vali nặng trịch leo lên mấy tầng lầu cổ kính đối với cô chẳng khác nào một cực hình hành xác thực sự. Sau một hồi gian nan trầy trật, mồ hôi vã ra như tắm, cô cũng đứng trước cánh cửa phòng mang số hiệu của mình.

Khẽ vặn nắm cửa bằng đồng, Larissa đẩy cửa bước vào trong. Căn phòng khá rộng rãi và đầy đủ tiện nghi thượng lưu với hai chiếc giường đơn nệm êm ái đặt hai bên. Trên chiếc giường bên trái, một cô gái đang nằm lười biếng nghe thấy tiếng động liền uể oải ngồi bật dậy, chuẩn bị nở một nụ cười xã giao chào đón bạn mới:

"À, chào bạn mới, tôi là..."

Lời giới thiệu của cô gái bỗng chừng khựng lại giữa chừng. Ánh mắt chị ta dán chặt vào đỉnh đầu của Larissa, chính xác là nhìn vào phần tóc mái ngố cắt ngắn lởm chởm, bên cao bên thấp, để lộ nguyên một vùng trán sáng bóng như gương của cô. Căn phòng im lặng mất hai giây, rồi đột nhiên, cô bạn cùng phòng bật cười ha hả thành tiếng đầy sảng khoái.

Larissa đứng trơ ra tại chỗ với hai chiếc vali trên tay, khuôn mặt hiện lên một vẻ vô tri toàn diện. Ủa alô? Bả cười cái gì kỳ cục vậy trời? Bộ nhìn mình khôi hài lắm hả?

"Ha ha ha!" Cô gái kia ôm lấy bụng, cười đến mức chảy cả nước mắt, phải đưa ngón tay quệt nhẹ khóe mi đang nhòe đi: "Màn ra mắt ấn tượng đó em gái, em là tân sinh năm nhất hả?"

"Dạ đúng ạ. Em là Larissa Cyrendale." Larissa lí nhí giới thiệu, hai má khẽ đỏ lên.

"Chào em, chị là Julie Bellevue, học viên năm ba khoa Ma thuật nha. Chào mừng em gia nhập và chung vui với căn phòng này!"

Julie sở hữu một nhan sắc vô cùng sắc sảo, quyến rũ và trưởng thành, chiều cao vượt trội hơn hẳn Larissa. Chị ta nhiệt tình chạy đến, nhanh nhẹn chộp lấy cái vali nặng trịch của cô kéo tuột vào trong phòng: "Nào nào, vào đây đi. Từ giờ chị gọi em là Lary nhé. Lary dễ thương ó!"

Larissa chỉ biết cười trừ, bước theo sau.

Julie vừa xếp đồ giúp cô vừa nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào quả đầu độc lạ của cô bạn phòng: "À mà... Mái tóc của em á. Thiết kế này là sao vậy?"

"Ờ... Dạ thì..." Larissa lắp bắp, trong lòng gào thét: Cái này mình chả biết gì hết! Quả mái bị lỗi này chắc chắn là do nguyên chủ Larissa gây ra trước khi mình xuyên qua rồi!

Julie nhìn cô bé năm nhất bằng vẻ mặt tràn ngập sự cảm thông sâu sắc, thở dài hỏi: "Em... Có bất mãn gì quá lớn với cuộc đời này à?"

Larissa vội vàng xua tay lia lịa để thanh minh cho sự trong sạch của bản thân: "Không không! Không phải đâu ạ! L-Là do em tự cắt ở nhà rồi lỡ tay cắt phạm thôi ạ!"

Julie ngẩn người ra một chút rồi lại tiếp tục cười lớn, đưa tay lên véo nhẹ hai bên má của Larissa: "Ư a, đáng yêu quá đi mất!"

Bị quay như chong chóng từ lúc vào phòng, Larissa quý mến tính cách của chị cùng phòng khóa trên. Tuy Julie có hơi năng động và thích trêu chọc một chút, nhưng ít ra chị ấy không hề ra vẻ quý tộc thượng đẳng hay gây khó dễ cho cô. Có thể sau này cô sẽ sống chung rất hòa hợp với cô chị Julie năng động này rồi.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống, nuốt chửng toàn bộ khuôn viên rộng lớn của học viện Sloan vào sự tĩnh mịch của bóng tối. Trong căn phòng ký túc xá, tiếng thở đều đều, nhẹ nhàng của Julie cho thấy chị ta đã chìm sâu vào giấc ngủ từ lâu.

Larissa nhẹ nhàng ngồi bật dậy trên giường. Cô rón rén mở vali hành lý, lôi từ dưới đáy ra một cuốn sách ma thuật cổ dày cộm, bìa da đã sờn cũ, thứ duy nhất mang dấu ấn của nguyên chủ để lại trong đống đồ đạc. Larissa lật mở từng trang sách dưới ánh trăng non yếu ớt hắt qua khung cửa sổ. Cô thừa hiểu, việc mình may mắn có được tấm vé vớt vào Lớp một Ma thuật Tấn công hoàn toàn là nhờ vào sự chuẩn bị, nỗ lực điên cuồng của nguyên chủ Larissa trước đó.

Cô quyết định dọn vào ở hẳn trong ký túc xá thay vì đi học rồi về dinh thự Tử tước là vì cô phát hiện ra phía sau tòa nhà này có một khu vườn hoang vắng, trống trải và rất ít người qua lại. Đó là địa điểm lý tưởng để cô bí mật luyện tập nhằm khuếch đại quả cầu ma lực bé bằng viên bi bên trong cơ thể mình. Cô tuyệt đối không cho phép bản thân trở thành một kẻ yếu đuối, cung cúc phục tùng số phận bị đăng xuất vào năm mười tám tuổi. Khí thế trong lòng bỗng chốc bừng bừng như lửa đốt.

Nghĩ đến màn ma pháp dịch chuyển tức thời chấn động hồi sáng, Larissa không khỏi đắc ý. Để có được vài giây tỏa sáng trước cổng trường, cô đã phải thức trắng cả đêm qua để nghiên cứu cấu trúc mạch ma lực. Dù trong mắt đám thiên tài ngoài kia, đó chỉ là một ma pháp không gian cơ bản, nhưng đối với một linh hồn người phàm như cô, đó là một thành tích vĩ đại!

Nhờ có khả năng ghi nhớ bẩm sinh, Larissa có khả năng ghi nhớ và vẽ lại các vòng tròn biểu tượng ma thuật bằng tay một cách chuẩn xác đến từng mi-li-mét, sau đó cô chỉ cần dồn cái lượng ma lực ít ỏi của mình áp vào vòng tròn bùa chú đó là ma pháp sẽ tự động kích hoạt. Nhưng điểm yếu chí mạng của phương pháp này là nó cực kỳ mất thời gian, trong thực chiến sinh tử, chẳng có kẻ địch nào ngu ngốc đứng đợi cô cầm cọ vẽ bùa xong rồi mới lao vào đánh cả.

Larissa ôm chặt cuốn sách ma thuật vào lòng, lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng. Cô nhẹ nhàng bước xuống cầu thang, đi vòng ra sau tòa nhà ký túc xá nữ, hướng thẳng về phía khu vườn rộng lớn đang chìm trong bóng tối. Larissa chọn một bậc thềm đá sạch sẽ, ngồi xuống rồi háo hức mở sách ra, bắt đầu buổi luyện tập đầu tiên của mình.

"Xem gì đó?"

Một giọng nam trầm trầm, quen thuộc đột ngột phát ra từ ngay phía sau lưng, khoảng cách gần đến mức Larissa có thể cảm nhận được luồng hơi thở ấm áp phả qua bờ vai.

"Á!"

Larissa giật mình thon thót, theo phản xạ tự nhiên liền quay phắt người lại, tay siết chặt cuốn sách như muốn dùng nó làm vũ khí hộ thân.

Dưới ánh trăng mờ ảo, Lionel Brown đang đứng khoanh tay, từ trên cao cúi xuống nhìn cô. Cậu chàng chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng dáng rộng không cài hai cúc trên, kết hợp cùng chiếc quần tây đen dài. Lionel liếc mắt nhìn xuống nội dung những dòng chữ cổ trên trang sách ma thuật mà Larissa đang mở, đôi lông mày đỏ rực khẽ nhăn lại, bày ra vẻ mặt ghét bỏ:

"Ùi ôi, đừng nói là cậu định luyện mấy cái thứ ma pháp tấn công sơ cấp này đấy nhé?"

Larissa nhận ra là tên tóc đỏ mỏ hỗn hôm qua thì thở phào một tiếng, thu lại thế thủ, cười giả lả: "Tớ luyện tập để cải thiện và nâng cao ma lực thôi mà, ha ha."

Lionel nghe vậy thì im lặng nhìn cô một hồi, rồi khẽ hừ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác lầm bầm:

"Cái đồ đầu ngố này, cậu không cần phải gồng mình lên cố gắng như vậy đâu. Nếu cảm thấy khó khăn quá thì... thì cậu có thể cậy nhờ vào tôi nè."

Giọng điệu của Lionel tuy vẫn mang nét ngạo kiều, mỏ hỗn đặc trưng nhưng hàm chứa một sự quan tâm không thể che giấu. Dù sao đi nữa, địa vị của cậu ta ở Đế quốc này vô cùng cao quý, là đại thiếu gia của nhà Thống lĩnh Quân đoàn Hoàng gia, một thế lực cực khủng!

Nhưng khoan đã, có gì đó sai sai ở đây.

Larissa nhướng mày, nhìn chằm chằm vào người đối diện: "Hửm? Cậu vừa gọi tớ là gì cơ? Đầu ngố á?"

Lionel dường như chỉ chờ có thế để cà khịa, cậu ta nhếch môi nở một nụ cười mỉa mai, đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào trán cô: "Sao? Để ý tới cái tên đó à? Tại cái quả đầu mái lỗi này của cậu nhìn nổi bật và hài hước quá nên tôi mới gọi như vậy đó. Trông có khác gì một đứa ngốc không cơ chứ."

Larissa méo mặt, nụ cười trên môi trở nên gượng gạo vô cùng: "Nhìn xấu lắm nhỉ.."

Trong lòng cô lúc này đang gào thét điên cuồng, chỉ muốn lôi cái linh hồn của nguyên chủ Larissa ra để bóp cổ hỏi tội: Trời ơi là trời! Nguyên chủ ơi là nguyên chủ, rốt cuộc là cái nết ăn ở kiểu gì mà để bản thân biến thành trò cười cho thiên hạ, bị thằng chạ mỏ hỗn này ghim cái biệt danh hãm tài này suốt đời thế này! Muốn khóc tiếng máng luôn quá!

Khu vườn lại rơi vào khoảng lặng ngắn ngủi. Lionel nhìn chăm chằm vào biểu cảm phong phú của Larissa, đôi mắt đỏ khẽ chớp động, rồi cậu chậm rãi mở miệng, bồi thêm một nhát dao chí mạng:

"Xấu thật."

Máu nóng trong người Larissa suýt chút nữa là bùng nổ, nhưng cô đã kịp thời dùng lý trí để đè nén ham muốn vung thêm một cú đấm vào cái bản mặt đẹp trai kia. Cô gạt phắt câu nói đáng ghét của Lionel qua một bên, đứng phắt dậy, ôm cuốn sách trước ngực, nở một nụ cười hớn hở tràn đầy khí thế quyết tâm:

"Mà tớ tự mình luyện tập như vậy là để bản thân trở nên mạnh mẽ hơn thôi. Tớ muốn đi lên bằng chính thực lực của mình, tuyệt đối không muốn dựa dẫm hay nhờ cậy vào người khác đâu nha!"

Ánh trăng đêm nay bỗng nhiên tỏ rạng, soi rõ nụ cười rạng rỡ, kiên định và không chút tạp niệm của Larissa. Khí chất tự tin, phóng khoáng trỗi dậy từ sâu trong linh hồn vô tình khiến cô trở nên thu hút một cách lạ kỳ.

Lionel sững sờ đứng nhìn Larissa một hồi lâu. Đôi mắt đỏ của cậu chàng hơi lay động, sự kiêu ngạo thường ngày biến mất sạch sẽ, thay vào đó là một nụ cười dịu dàng, ấm áp hiếm thấy xuất hiện trên gương mặt góc cạnh. Nụ cười ấy khiến Larissa bất ngờ đến đơ toàn tập, trong đầu cô lập tức phải rà soát lại toàn bộ thiết lập nhân vật của khứa tổng tài bá đạo này: Ủa? Cái nết dịu dàng này là sao? Đừng nói là cậu ta bắt đầu dính bùa ngải vô tri của mình rồi nhé?

"Ờ, vậy thì cố gắng lên nhé."

Lionel khẽ buông một câu, rồi dứt khoát quay lưng đi thẳng về phía tòa nhà ký túc xá nam cách đó không xa. Thực chất, đêm nay cậu chàng tâm trạng bồn chồn nên mới ra khu vườn này đi dạo hóng gió xíu, ai ngờ lại bắt gặp Larissa đang ngồi co ro dưới bậc thềm với cuốn sách ma thuật dày cộm kia.

Bước đi trong màn đêm, khóe môi Lionel không tự chủ được mà cong lên thành một nụ cười nhẹ. Trong thâm tâm cậu, một đoạn ký ức xưa cũ chợt sống dậy, cậu khẽ lẩm bẩm một câu mà Larissa không thể nghe thấy:

Cậu ấy... cuối cùng cũng quay lại rồi.

Còn Larissa, nhìn bóng lưng Lionel dần khuất sau những rặng cây, cô lại bừng bừng hừng hực ý chí quyết tâm. Mục tiêu trước mắt của cô đã được vạch ra vô cùng rõ ràng: Nâng cao năng lực bản thân nhanh nhất có thể để tự bảo vệ mình, và bằng mọi giá phải né xa ba thằng nam chính có thiết lập tính cách không bình thường kia ra. Tên Lionel mỏ hỗn lúc nãy xuất hiện chỉ là một sự cố ngoài ý muốn mà thôi. Còn về phần cô chị gái Delwyn.. Larissa tặc lưỡi, ca này xem chừng có vẻ hơi khó nhằn đây. Cô thật sự không thể ngờ được rằng ở kiếp này, nữ chính nguyên tác lại bám lấy đứa em gái mờ nhạt như cô dai như đỉa đói vậy.

Dù sao đi chăng nữa, Larissa Cyrendale này sẽ cố gắng hết sức để sinh tồn và sống sót ở thế giới tiểu thuyết cẩu huyết này. Cô nhất định phải tìm cách vượt qua mọi biến cố, để hoàn thành xuất sắc chặng đường phía trước!

Và bây giờ, tập luyện một tí rồi chuẩn bị tinh thần ngày mai chính thức bước vào buổi học đầu tiên nào.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, thầm lặng trôi qua từng ngày dưới những mái vòm cổ kính của học viện Sloan. Thấm thoắt một năm học đầy rẫy những pha tấu hài, những buổi tập luyện thầm lặng và những màn né drama kinh điển của Larissa đã trôi qua.

Một năm sau, Larissa bước sang tuổi mười lăm.

(Còn tiếp)

Thời gian thấm thoát thoi đưa, một năm học đầy rẫy những pha tấu hài, những buổi tập luyện thầm lặng sau vườn ký túc xá và những màn né drama kinh điển của Larissa đã chính thức khép lại. Bước sang tuổi 15, vóc dáng của Larissa đã có phần cao ráo, thanh mảnh hơn đôi chút, quả mái ngố tài phiệt lỗi năm nào giờ đã dài ra che bớt vầng trán bướng bỉnh, nhưng cái nết vô tri và linh hồn của cô sinh viên Mỹ thuật kiếp trước thì vẫn vẹn nguyên như ngày đầu.

Hiện tại, ở trong phòng học lớp 1 khối Ma thuật, không gian yên ắng đến lạ thường. Toàn bộ học viên đã rủ nhau ra ngoài sân chơi hết sạch, chỉ còn lại duy nhất một bóng người đang nằm gục xuống bàn, ngủ say như chết, bất chấp cả thế giới xung quanh.

Larissa đang chìm sâu trong giấc mộng thì đột nhiên có một bóng đen đổ xuống từ phía trên. Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút lạnh lùng quen thuộc vang lên ngay sát bên tai cô:

"Dậy đi."

Larissa lờ đờ mở mắt, đầu óc còn đặc sệt sự mơ màng của cơn ngái ngủ. Cô ngẩng mặt dậy, mái tóc ngố rối bù xù, và tệ hơn cả là trên mép vẫn còn dính vệt nước bọt mờ nhạt. Cô chớp chớp mắt, ngước nhìn kẻ vừa phá đám giấc ngủ của mình:

"À. Edward đó hả?"

Edward Thompson lặng lẽ nhìn bộ dạng thảm hại không chút tiền đồ của cô học trò, gương mặt lạnh như tiền không chút biểu cảm. Anh thọc tay vào túi áo, rút ra một chiếc khăn tay phẳng phiu, sạch sẽ rồi chìa ra trước mặt cô:

"Cầm lấy rồi chùi mép của cậu đi."

Larissa vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, đầu óc vận hành chậm chạp gật gật: "Ừm. Cảm ơn."

Cô tự nhiên đón lấy chiếc khăn tay từ tay thần đồng ma thuật, đưa lên miệng chùi chùi một cách vô cùng nhiệt tình. Chùi xong xuôi, Larissa còn khuyến mãi thêm một cái ngáp ngắn ngáp dài, nước mắt sinh lý ứa ra ở khóe mắt. Cô tỉnh bơ chìa chiếc khăn tay hiện tại đã dính đầy nước bọt của mình trả lại cho chủ nhân của nó:

"Nè, trả cậu."

Edward: "..."

Nhìn chiếc khăn tay nhăn nhúm giơ ra trước mặt, Edward đứng hình mất ba giây. Đôi mắt cá chết của anh nhìn chằm chằm vào vệt nước bọt trên thớ vải, khóe môi khẽ giật giật. Anh tuyệt nhiên không có ý định đưa tay ra nhận lại món đồ phế thải đó, chất giọng vẫn duy trì sự bình thản đến đáng sợ:

"Tối nay chúng ta sẽ luyện ma thuật khác. Ma thuật lần trước cậu có tiến bộ rồi."

Larissa nghe thấy từ "tiến bộ" thì mắt sáng lên, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Đúng lúc không khí giữa hai người đang rơi vào một khoảng lặng kỳ quặc thì cánh cửa phòng học bị đẩy ra. Lionel Brown bước vào lớp 1 một cách tự nhiên như thể đây là phòng ngủ nhà mình. Hắn khoanh tay, đưa mắt đảo quanh một vòng rồi chặc lưỡi:

"Ái chà, lớp cậu vắng dữ ha?"

Giọng nói oanh vàng của khứa tóc đỏ khiến Larissa như bừng tỉnh khỏi cơn ngơ ngác: "Lion?"

Lionel không trả lời ngay. Hắn bước lại gần, ánh mắt sắc bén lướt qua bóng dáng Edward đang đứng sát sạt bên cạnh Larissa. Đôi lông mày của thiếu gia nhà Tướng quân khẽ nhướng lên, hắn khoanh tay, nở một nụ cười khẩy đầy mùi cà khịa:

"Cậu với Edward thân thiết ghê nhỉ, Đầu Ngố?"

"Tụi tớ chung lớp mà..." Larissa vô thức trả lời. Đột nhiên nhận ra điều gì đó, sắc mặt cô nàng đen lại, lập tức phản pháo: "Nè! Mà sao cứ gọi tớ là Đầu Ngố quài vậy hả?"

Lionel nhìn cái bản mặt đang xù lông nhím của cô, không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Hắn tiến lên một bước, chống một tay xuống bàn của cô, nghiêng đầu ngắm nghía:

"Ừ thì, một năm qua mái tóc cậu cũng có dài ra một chút đấy. Nhưng chung quy thì vẫn là cái mái ngố kia thôi, có thay đổi mấy đâu."

Larissa nghẹn họng. Cô đưa tay lên sờ sờ quả mái trước trán, trong lòng thầm khóc ròng. Đúng là không thay đổi gì nhiều thật. Nhưng bị cái thằng cha này đem ra làm trò đùa suốt một năm trời khiến máu nóng trong người cô cứ thế bốc lên. Larissa đứng bật dậy, mặt đỏ tai hồng, xấu hổ thanh minh:

"Tóc tớ mọc chậm là do... do cơ địa mà!"

Lionel khoái chí khi chọc đúng long mạch của cô, hắn cười ha hả, bồi thêm một vố đau đớn: "Giờ nhìn nó có khác gì cái nôi úp vung không cơ chứ, ha ha!"

Lionel tính mở mồm trêu tiếp, nhưng nụ cười của hắn đột ngột tắt ngúm khi từ đằng sau, một bàn tay xuất hiện và vỗ mạnh vào vai hắn một cái BỐP vang dội.

"Á!" Lionel suýt chút nữa thì cắn vào lưỡi, đau đớn kêu lên một tiếng.

Kẻ vừa ra tay hắc thủ không ai khác chính là Delwyn. Cô nàng vừa từ tòa nhà khối Thần học chạy tót qua khu lớp 1 khối Ma thuật để thăm cô em gái nhỏ của mình, không ngờ vừa tới cửa đã nghe thấy tiếng thằng tóc đỏ đang bắt nạt Larissa. Delwyn chống nạnh, gương mặt xinh đẹp ngập tràn sát khí, tức giận quát lớn:

"Ai cho cậu nói với Lary như vậy hả?"

Lionel một tay ôm lấy cái vai đau điếng, mặt nhăn như khỉ ăn ớt, mở miệng định bụng đáp trả: "Tôi..."

Thế nhưng, hắn chưa kịp thốt ra được chữ thứ hai thì đã bị Delwyn thẳng thừng ngắt lời. Cô nàng tiến lên một bước, che chắn trước mặt Larissa, tông giọng đột ngột hạ thấp xuống, trở nên âm u và đầy mùi đe dọa bạo lực:

"Đi khâu cái mồm của cậu đi, thằng chó."

Phòng học lớp 1 lập tức rơi vào trạng thái im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Lionel sững sờ toàn tập. Bản mặt kiêu ngạo thường ngày của hắn cứng đờ, đôi môi mấp máy, lắp bắp mãi mới ra hơi: "T-Tôi đâu có nói nặng lời gì đâu..."

Trong khi đó, Larissa đứng phía sau cũng đơ người hóa đá. Đầu óc cô lộn xộn một đống: Hình tượng nữ chính thục nữ, dịu dàng, thánh thiện trong nguyên tác tiểu thuyết đâu rồi? Sao giờ lại mở mồm ra chửi thề mượt mà thế này?

Về phần Edward, một thiên tài mặt lạnh tuy có chút khá sốc trước màn biến hình của thủ khoa khối Trị liệu, nhưng khóe miệng anh vẫn duy trì một nụ cười hiền hòa đầy tính xem kịch hay.

Larissa bất lực nhìn ba con người đang tạo thành thế chân vạc trong phòng học của mình, thầm thở dài một tiếng thườn thượt. Đã một năm trôi qua kể từ ngày cô xuyên không vào thế giới này. Giờ đây cô đã là học viên năm 2, và cái thực tế phũ phàng là cô chả thể nào né nổi ba nhân vật chính đang lù lù trước mặt. Chí ít thì... Larissa không bị đứa con ông cháu cha là Lionel bắt nạt nên cô cũng không sợ mà né tránh nữa.

Nhưng tính ra, cuộc sống của cô có chút thay đổi tích cực. Bây giờ, ma lực của Larissa đã được cải thiện đôi chút, quả cầu ma lực không còn bé tin hin như viên bi ve nữa, mà tất cả là nhờ vào người con trai đang đứng ôm sách cười ẩn ý kia là Edward Thompson, nam chính thứ ba của cuốn tiểu thuyết này, và cũng chính là... "Sư phụ" do cô tự tay chèo kéo mà có.

Mỗi lần nhìn thấy Edward, ký ức trở lại năm 14 tuổi của Larissa lại ùa về. Nghĩ lại cái ngày đầu tiên mở màn cho chuỗi ngày bất ổn này, cô vẫn thấy cạn lời thật.

Hôm đó, cô đang thong thả đi dạo trong khuôn viên học viện Sloan, vừa đi vừa tận hưởng bầu không khí trong lành và vạch ra kế hoạch làm một nhân vật qua đường mờ nhạt để dưỡng lão. Thế nhưng, người tính không bằng kịch bản tính. Đùng một cái, có ba đứa học viên, một nam hai nữ từ đâu lù lù xuất hiện. Mặt đứa nào đứa nấy hầm hầm như thịt bò gác bếp, nhanh như chớp lao đến dồn cô vào góc tường đá.

Trong đầu Larissa lập tức nhảy số: Bắt nạt học đường ư?

Cô khá bất ngờ, thầm nghĩ không lẽ cái nguyên chủ mờ nhạt như hạt bụi này lại là nạn nhân của bạo lực học đường sao? Nhưng khi nghe ba cái đứa dẩm dờ đó mở mồm, cô mới suýt ngã ngửa vì bật ngửa. Lý do ba bọn này tính tẩn cô là để cảnh cáo cô không được lại gần Lionel.

Ôi cái định mệnh nghiệt ngã! Larissa thề có thần linh làm chứng, cô có thèm chủ động lại gần cái thằng cha "tổng tài tại thượng" đó đâu cơ chứ? Nhớ lại đêm hôm kia, sau khi bắt gặp cô ở vườn sau, hắn đột nhiên giở chứng đứng cổ vũ cô cố lên để nâng cao ma lực bản thân. Lúc đó, Larissa còn ngu ngốc nghĩ rằng bản thân đã nhìn sai về hắn, thằng đó xem ra không giống cái kiểu tổng tài ba xu hãm tài trong nguyên tác.

Nhưng không! Đời không như là mơ! Hắn đúng là không hẳn làm điệu bộ tổng tài ba xu thật, nhưng bù lại, hắn kiêu ngạo, mỏ thúi mà cái nết ảo tưởng thì lại không hề nhẹ một chút nào. Larissa chỉ lỡ nhìn cậu ta quá 3 giây là y như rằng cậu ta sẽ vuốt tóc, thở ra một câu đầy tự tin: "Thích tớ rồi hả?".

Và thế là, chính cái thằng đầu đỏ Lionel đó cứ tự vác xác chạy lại chỗ cô nói nhảm miết. Rảnh rỗi là hắn lại qua xách cổ cô đi ăn rồi mở mồm cà khịa cái quả mái tóc của cô. Trong khi rõ ràng là ở cái học viện Sloan này, thiếu gì đứa có quả đầu kỳ lạ dị hợm? Có đứa thì cạo trọc lốc chỉ để lại đúng một cọng tóc duy nhất trên đỉnh đầu đung đưa theo gió, có đứa thì nhuộm tóc bảy sắc cầu vồng loè loẹt, và hàng tá kiểu tóc kỳ dị khác. Nhưng Lionel chả thèm quan tâm đến tụi nó, mà cứ đè quả mái ngố của cô ra chọc mãi từ ngày này qua tháng nọ. Mà rõ ràng chính nó là đứa tự đu theo cô, tự bám đuôi cô mà! Làm như cô ham hố cái sự chú ý của hắn lắm không bằng!

Có lẽ chính cái sự bám đuôi vô tri và lộ liễu của hắn đã khiến ba đứa học viên kia hiểu nhầm tai hại, cho rằng cô đang dùng thủ đoạn để quyến rũ hot boy khối Kiếm thuật.

Larissa đã cố gắng vận dụng hết từ ngữ trong đầu để giải thích, hạ mình nói năng nhẹ nhàng, nhún nhường hết mức: "Tớ với cậu ấy không có gì đâu, hiểu lầm thôi các bạn ơi." Nhưng ba đứa kia như bị hóa điên, hoàn toàn không thèm lọt tai một chữ nào. Tụi nó rú lên, cứ thế lao vào định tẩn cô ra bã để dằn mặt.

Nhìn đám nhóc tì mặt mũi còn búng ra sữa, ma pháp triển khai thì chậm rì rì trước mặt, Larissa thở dài ngán ngẩm. Ở kiếp trước, cô từng có một khoảng thời gian làm "sát thủ hờ" với cả mớ kỹ năng cận chiến. Giờ kêu cô ra tay đánh nhau, co kéo tay chân với mấy đứa con nít ranh này thì coi sao được? Thêm nữa, mục tiêu tối thượng của cô là đóng vai người qua đường mờ nhạt, tuyệt đối không muốn gây sự chú ý hay dây vào rắc rối.

Thế là, cô quyết định không động thủ "hệ vật lý". Larissa lập tức bật chế độ "lươn chúa", vận dụng bộ pháp lướt điêu luyện của Vovinam, xoay người, cúi rạp né đòn rèn rẹt của ba đứa kia một cách dễ dàng, rồi vắt chân lên cổ chạy thục mạng. Gương mặt cô lúc đó chắc là hề hước và tấu hài không chịu được, vừa chạy vừa né lắt léo như một con chuột bị đuổi, khiến ba đứa kia vồ hụt liên tục vào không khí, tức tối gầm rú đuổi theo phía sau.

Larissa hoàn toàn không biết rằng, ở một góc khuất trên ban công tầng hai từ đằng xa, toàn bộ cái màn "thân thủ nhanh nhẹn nhưng giao diện tấu hài" đó đã lọt vào mắt của Edward Thompson. Thiên tài mặt lạnh như tiền đó chỉ đứng từ xa lặng lẽ quan sát chứ không hề có ý định bước lại giúp đỡ, vì lúc đó hai người vẫn là người hoàn toàn xa lạ. Nhưng bằng bộ não sắc bén, IQ vô cực của một thần đồng ma thuật, Edward thừa sức đoán được rằng với thể lực, phản xạ và khả năng né tránh điêu luyện kiểu đó, Larissa dư sức xử đẹp ba đứa bắt nạt kia trong một nốt nhạc bằng tay không.

Thế nhưng, vì một lý do thần bí nào đó, cô nàng này lại thà chọn cách làm trò hề chạy trốn, chịu nhục chịu hài chứ nhất quyết không chịu động thủ phản kháng. Điều đó vô tình khiến kẻ thiên tài cô độc có chút ấn tượng kỳ lạ và tò mò về cái quả đầu mái ngố độc lạ này.

Sau vụ bị bắt nạt hụt đó, Larissa nhận ra một thực tế phũ phàng. Cái ma lực "viên bi ve" mỏng manh của mình nếu không có biết một chút gì về ma thuật để hộ thân thì ra đường dễ bị ăn đập như chơi. Với lại, cô phát hiện ra ở thế giới này, con người ta chơi khăm, đấu đá nhau bằng phép thuật, bằng ma thuật chứ không ai chơi hệ vật lý đấm đá túi bụi như thế giới của cô cả. Mà ngặt nỗi, cô hiện tại lại chỉ có mỗi hệ vật lý là dùng được.

Không được, mình phải tìm sư phụ học đạo thôi!

Nghe danh Edward Thompson là thần đồng xuất chúng, kẻ sở hữu tư duy ma thuật tấn công đỉnh cấp nhất khóa. Tuy nhiên, cậu ta lại là một nam chính mưu mô, gian xảo trong nguyên tác truyện.

Larissa ngồi trong phòng suy nghĩ một hồi, rồi tặc lưỡi tự vả: Thôi, giờ này mà còn quan tâm cốt truyện với nam chính làm cái gì nữa. Cái mạng nhỏ này mới là quan trọng nhất! Cứ tiếp cận thôi, chỉ cần mình không có ý đồ giở trò thả thính hay phá hoại tuyến tình cảm của cậu ta là được chứ gì.

Nghĩ là làm, Larissa lập tức lên kế hoạch tiếp cận. Hôm sau, cô hớn hở mò đến chỗ Edward, bày ra bộ mặt thành khẩn, ánh mắt long lanh ngập tràn sự cầu thị để xin cậu ta chỉ dạy, giúp mình nâng trình ma pháp. Cô còn rất biết điều khi thẳng thắn đề nghị sẽ trả thù lao sòng phẳng bằng tiền túi của mình, không để cậu ta phải chịu thiệt.

Nhưng đời không như là mơ, Edward quá lười và đặc biệt là không muốn tốn thời gian vào những việc vô bổ, nhất là cho một đứa có lượng ma lực yếu ớt, ít ỏi như hạt cát sa mạc của cô. Cậu ta nhìn cô bằng nửa con mắt, buông mấy câu độc thoại đầy tính châm biếm rồi từ chối thẳng thừng, quay lưng bỏ đi.

Đến nước này thì liêm sỉ gì nữa tầm này! Muốn sống sót trong cái thế giới tiểu thuyết đầy rẫy quái vật và drama quý tộc này thì phải liều thôi! Larissa chơi bài lầy lội tối thượng. Cô lao vèo tới như một cơn gió, ôm chặt lấy chân của Edward, mặt dày ăn vạ, nài nỉ thảm thiết suốt cả buổi trời. Cô bày ra đủ thứ lý do, thiếu điều muốn khóc lóc ỉ ôi, bám chặt lấy chân cậu ta không buông.

Edward đơ toàn tập trước cái nết không giống ai của cô. Cậu cố sức rút chân ra nhưng Larissa như một con sam, dùng toàn bộ sức lực khóa chặt lấy chân cậu. Cậu ta nhìn xuống dưới đất, thu vào tầm mắt dáng vẻ vừa đáng thương, vừa lầy lội nhưng lại có phần... Dễ thương một cách vô tri của cô học viên mái ngố. Rốt cuộc, sau một hồi giằng co thất bại, khứa thiên tài đành phải thở dài bất lực, đầu hàng trước sự kiên trì mặt dày này.

"Được rồi, buông ra đi. Tôi nhận. Nhưng thù lao phải tính gấp đôi." Edward thở dài, giọng đầy vẻ chịu trận.

Larissa mừng húm, lập tức buông chân khứa ra rồi cười hì hì, gật đầu cái rụp đồng ý. Gấp đôi thì gấp đôi, tiền bạc là vật ngoài thân, miễn là giữ được cái mạng nhỏ này là hời to rồi!

Cũng kể từ cái ngày định mệnh đó, mối quan hệ giữa Larissa và ông "sư phụ" mặt lạnh này bắt đầu có bước ngoặt mới. Từ chỗ hai người xa lạ không một chút liên can, họ bắt đầu gặp gỡ và nói chuyện với nhau nhiều hơn. Dù mỗi buổi học anh ta gắt gỏng thật, nghiêm túc đến đáng sợ thật, ngày nào cũng nghĩ ra đủ chiêu trò để hành cô ra bã, khiến cô mệt bở hơi tai. Nhưng ít nhất, kết quả đạt được lại vô cùng mỹ mãn: Quả cầu ma lực vốn dĩ chỉ bằng viên bi ve của cô thực sự đã to ra được một ít.

Nghĩ đến đây, Larissa lại nhìn sang Edward, trong lòng thầm cười hì hì đầy mãn nguyện. Cuộc sống năm 2 này, xem ra vẫn còn có thể cứu vãn được.

(Còn tiếp)

Dưới màn đêm tĩnh mịch, khu vườn hoang vắng phía sau tòa ký túc xá nữ chìm trong làn sương mờ ảo. Những cơn gió đêm hiu hiu thổi qua, lay động những tán lá xào xạc. Larissa chống hai tay xuống đầu gối, thở dốc như một con cá bơn bị vớt lên bờ, mồ hôi nhễ nhại thấm đẫm mấy lọn tóc mái ngố lòa xòa trước trán.

Đứng cách cô vài bước chân dưới ánh trăng non, Edward Thompson vẫn giữ nguyên giao diện thanh lịch, sạch sẽ. Cậu lật giở một trang sách ma pháp cổ, giọng điệu bình thản không chút phập phồng:

"Về mặt lý thuyết, tôi phải dành cho cậu một lời khen, Larissa. Kỹ năng cấu trúc ma pháp của cậu rất xuất sắc. Các đường nét giao thoa, các góc vuông đồ thị của vòng tròn ma pháp vừa rồi được vẽ thủ công bằng cọ vô cùng chi tiết, không lệch một ly nào cả. Đến cả mấy người xuất sắc thì đôi khi cũng không có sự nhẫn nại để phác thảo hoàn hảo như vậy."

Larissa chưa kịp sướng rơn vì được thần đồng khen ngợi, Edward đã dội ngay một gáo nước lạnh bằng cái giọng cọc cằn đặc trưng:

"Nhưng... cái tôi cần dạy cậu không phải là cái dạng vẽ tay tốn thời gian đâu. Ma pháp sư thực thụ không ai vác theo cọ mực ra chiến trường. Cậu phải học cách tư duy, dùng não bộ để vẽ và định hình toàn bộ cấu trúc đó trong đầu rồi triển khai ra không khí ngay lập tức. Không chỉ là các vòng tròn ma pháp rập khuôn, mà còn phải ép lượng ma lực mỏng dính của cậu giải phóng theo các dạng ma pháp tự nhiên như tia lửa hay luồng gió."

Larissa cắn răng, nuốt ngụm nước bọt khan. Biết là khó rồi nhưng vì cái mạng nhỏ này, gồng thôi...

Cô nhắm mắt lại, ép bản thân tập trung cao độ. Trong không gian tối tăm của tâm trí, cô bắt đầu vận dụng tư duy hình khối để tự vẽ ra các đường ma pháp đan xen. Quả cầu ma lực vốn nhỏ nhoi như hạt cát sa mạc trong cơ thể bị cô ép uổng, vắt kiệt đến giọt cuối cùng để làm mực dẫn.

Xoẹt!

Một vòng tròn ma pháp màu trắng sáng cỡ bằng cái đĩa ăn đột ngột hiển hiện giữa hư không, tỏa ra những ánh sáng nho nhỏ rồi bộc phá thành một luồng sáng chói chang.

"Làm... làm được rồi!" Larissa reo lên một tiếng, nhưng chưa kịp ăn mừng thì một cơn choáng váng kinh hoàng ập đến.

Toàn bộ hệ thống thần kinh của cô như bị chập mạch do chạy quá công suất. Trán cô nóng rực lên như thể vừa bị ném vào lò than, đầu óc mê man, hai mắt tối sầm lại. Đầu gối Larissa nhũn ra, cơ thể mất thăng bằng đổ rạp về phía trước.

"Larissa!"

Edward giật mình, phản xạ nhanh như chớp lao đến, đưa hai tay ra đỡ lấy cơ thể đang nhũn như cọng bún thiu của cô học trò. Larissa ngã sụm vào vòm ngực vững chãi của cậu, hai tay bám vội lấy chéo áo khoác của Edward để làm điểm tựa. Cô lờ đờ ngước cái bản mặt đỏ bừng vì sốt nhiệt lên, cười hì hì đầy ngốc nghếch:

"Sư phụ... tớ làm được rồi nha."

Trong cơn mê sảng, khứu giác của Larissa đột nhiên hoạt động nhạy bén lạ thường. Cô hít hít mũi, buột miệng lẩm bẩm: "Ủa, mà người cậu thơm quá dọ... Kiểu mùi gỗ trầm hương, sang xịn mịn y chang mấy cái mùi kinh điển của mấy nhân vật tổng tài bá đạo trong tiểu thuyết luôn á..."

Edward đứng hình toàn tập. Cơ thể cậu cứng đờ như tượng đá khi ôm lấy cô gái nhỏ trong lòng. Một thiên tài mưu mô thường ngày vốn dĩ không để ý mấy vế so sánh vô tri phía sau của cô, trong đầu cậu lúc này chỉ lặp đi lặp lại đúng một vế duy nhất: Người cậu thơm quá...

Một rặng mây hồng nhanh chóng lan từ cổ lên tận mang tai của vị thần đồng ma thuật. Edward vội vàng buông lỏng tay, giọng nói cố gắng duy trì sự bình thản nhưng không giấu nổi vẻ lúng túng, vội vàng nói lảng sang chuyện khác để che giấu sự bối rối:

"Hôm... hôm nay cậu làm tốt lắm. Mà trán cậu nóng lên rồi kìa."

Larissa đưa tay quẹt mũi, cười giả lả: "Chắc là do vận động não dữ quá, bộ vi xử lý bị quá nhiệt á mà."

Edward Thompson khôi phục lại vẻ mặt cá chết thường ngày, bất lực nhìn cô: "Ma lực của cậu yếu đến cái mức thảm hại này luôn sao?"

Larissa: "..." Thôi, bớt xát muối vào nỗi đau của người ta đi mà.

Edward thở dài, vội vàng mở chiếc túi xách ma pháp luôn mang theo bên người, lôi ra một miếng dán mềm mại, mát lạnh được anh đặc chế từ dược liệu tản nhiệt cấp tốc. Không nói không rằng, cậu thẳng tay đập chằm ặp miếng dán đó lên vầng trán đang bốc khói của cô.

"Á!" Larissa giật nảy mình vì cái lạnh đột ngột.

Edward khoanh tay, đứng từ trên cao nhìn xuống cô học trò dán bùa che hết cả quả mái ngố, càu nhàu: "Hên là tớ có mang theo miếng dán hạ sốt đặc chế này đấy... Thiệt tình, trần đời tớ chưa bao giờ gặp một đứa nào ma lực yếu đến mức triển có cái ma pháp cỏn con mà đầu óc đã muốn đăng xuất như cậu luôn. Không hiểu sao năm ngoái cậu có thể may mắn đỗ vô cái lớp một này được nữa."

Larissa chỉ biết cười trừ giả lả, trong lòng thầm nghĩ: Muốn biết lý do hả? Đi xuống suối vàng hỏi Larissa nguyên gốc kia kìa, tôi là linh hồn xuyên không đến gánh tạ chứ tôi có biết cái gì đâu.

Nằm dựa lưng vào băng ghế đá trong vườn với cái trán mát lạnh, Larissa tự dưng thấy nhớ Delwyn vô cùng. Lúc này mà được gặp chị gái, được ôm cái thân hình mềm mại và nghe cái miệng ngọt như mía lùi của chị ấy dỗ dành thì cái bộ não đang bốc khói này của cô chắc chắn sẽ được thư giãn cực kỳ.

Sáng hôm sau là ngày nghỉ cuối tuần.

Trong phòng ký túc xá ngập tràn ánh nắng, Larissa đang ngồi cắm cúi ở bàn học, tay cầm bút lông ngỗng vẽ xoẹt xoẹt lên những tờ giấy da dê với tốc độ bàn thờ. Julie từ phòng tắm đi ra, lau lau tóc, tò mò ghé mắt nhìn vào trang giấy đầy những ký hiệu loằng ngoằng phức tạp của Larissa liền thốt lên:

"Ủa em gái, đang vẽ cái gì mà nhìn rồng bay phượng múa dữ thần vậy?"

Larissa giật mình, vội vàng lấy tay che bớt tờ giấy, nở một nụ cười ngượng nghịu gãi đầu: "Dạ đâu có gì đâu chị, em vẽ bậy xíu thôi ấy mà. Thú vui tiêu khiển lúc rảnh rỗi của em á."

Julie nhướng mày đầy ẩn ý: "Ồ! Trông huyền bí ghê."

Larissa cười híp cả mắt, tỏ vẻ ngây thơ vô số tội như không có chuyện gì to tát. Nhưng có một bí mật mà chị Julie tốt bụng chắc chắn không thể nào biết được.

Ngoài việc cắm đầu học hành còng lưng ở cái đất học viện Sloan này, Larissa còn lén lút làm một công việc ngầm vô cùng hái ra tiền: Chế tác, thiết kế sơ đồ ma thuật, ma pháp trận bằng hình vẽ rồi đem bán ở chợ đen cho giới thương buôn.

Nhờ tư duy thẩm mỹ nhạy bén, ngoài mấy cái vòng tròn ma pháp truyền thống chán ngắt của thế giới này, cô còn tự mình nghiên cứu, sáng tạo ra hàng loạt dạng sơ đồ ma thuật dựa trên... nét vẽ bùa trừ tà, bùa bình an mang đậm phong cách tâm linh cổ xưa. Nhưng Larissa rất khôn khéo, cô chỉ đem đi bán bản vẽ dạng vòng tròn ma thuật cải tiến thôi, vì ở thế giới này người ta chỉ phổ biến xài vòng tròn ma pháp, nếu cô vác mấy cái nét vẽ bùa chú lạ lẫm ra bán thì sẽ bị thiêu sống vì bị nghi là dị giáo mất.

Tối hôm đó, sương mù buông xuống dày đặc. Larissa mặc một chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, giấu kỹ tập bản thảo mô phỏng vòng tròn ma pháp cấp cao vào ngực, lén lút lẻn ra khỏi ký túc xá để đi gặp thương buôn ngầm.

Vẫn như mọi lần, để né tránh tai mắt của đám vệ binh học viện, cô chọn cách thức di chuyển vô cùng mờ nhạt và kém thanh lịch: Chui qua cái lỗ chó bỏ hoang ở phía bức tường xa xa của học viện.

Nhưng đúng là xui rủi đủ đường, hôm nay bước chân ra đường không coi ngày hay sao ấy. Larissa còn chưa kịp lết cái thân đến chỗ cái lối nhỏ thân thương thì từ trong bụi rậm, năm bóng người lù lù bước ra, chặn đứng lối đi của cô.

Larissa đứng hình. Lại là bọn bắt nạt học đường! Nhưng lần này, không chỉ có ba người gồm một nam hai nữ quen thuộc hồi năm nhất mà cô đã tìm hiểu và biết họ chung khóa với cô, họ còn kéo theo hai đứa con gái quý tộc mặt vênh lên tận trời ở lớp bên cạnh nữa.

Gì nữa đây? Bộ cái học viện này không có bài tập về nhà hay sao mà họ rảnh rỗi đi rình mò một người mờ nhạt như mình hoài vậy?

Một tên con trai khơi mào đầu tiên: "Ái chà, đây không phải là Larissa Cyrendale sao?"

Trùm kín mít cỡ này mà họ cũng phát hiện ra à? Hay do dáng người cô dễ bị nhận dạng nhỉ?

Đứa con gái cầm đầu trong nhóm ba người cũ bước lên, khoanh tay trước ngực, giọng chua ngoa: "Mày lại tính lén lút bò ra ngoài hẹn hò với Lionel đúng không, con khốn kia?"

Một đứa con gái mới gia nhập nhóm cũng hùa theo, hất cằm khinh bỉ: "Đã xấu xí mà cũng bày đặt quyến rũ con trai nhà Thống lĩnh Quân đoàn Hoàng gia. Hôm nay bọn tao phải rạch cái bản mặt của mày ra cho mày chừa cái thói lẳng lơ!"

Larissa thở hắt ra một hơi, bất lực đứng nhìn năm người bạn học đang học đòi làm đại ca giang hồ. Cô khoanh tay, nghiêng đầu, nở một nụ cười mỉm chi đầy tính sát thương rồi thong thả phun ra một câu nghe nhẹ tựa lông hồng nhưng độ xúc phạm thì chạm nóc:

"Mấy bạn ơi, nếu não của mấy bạn cũng ngắn và phẳng như vậy, thì tớ khuyên chân thành là nên về nhà uống thêm sữa để phát triển tư duy đi nha. Chứ suốt ngày đi ăn bám cái bóng của Lionel rồi tự ảo tưởng sức mạnh như vậy... nhìn quê mùa chịu không nổi luôn ấy, tớ thấy mắc cỡ giùm luôn á."

"Mày nói cái gì?!"

Cả năm kẻ bắt nạt nghe xong câu đó thì tức điên máu, mặt mày tái mét vì nghẹn họng. Ba đứa con gái hét toán loạn lên, hai đứa con trai thì gầm gừ kích hoạt ma pháp định lao vào tẩn cô tại trận.

Larissa không ngu mà đứng lại ăn đòn. Cô lập tức bật chế độ né chiêu, vận dụng bộ pháp lướt vèo một cái qua đường ma pháp màu xanh dương của đứa bên trái, lộn một vòng dưới đất tránh cú đấm của tên bên phải, rồi vắt chân lên cổ chạy thục mạng. Cô hoàn toàn không muốn đánh trả làm gì. Nghĩ mà xem, lỡ trong đám này có đứa nào là con ông cháu cha, con dòng cháu dõi quý tộc lớn, đánh họ xong họ về nhà khóc lóc ăn vạ, méc cha méc mẹ đến trường bắt đền thì cái thân phận người qua đường muốn sống bình yên này của cô coi như toang ráo! Rắc rối lớn lắm!

Nhưng ngặt nỗi, hôm nay cái đám này ăn phải gan hùm hay sao mà đuổi dai như đỉa. Larissa vừa chạy vừa lách qua mấy bụi cây, lòng nóng như lửa đốt: Kiểu này là trễ giờ hẹn giao bản phác thảo với lão thương buôn chợ đen chắc luôn rồi! Mong là bên mua không khó ở rồi bùng kèo nha, tiền xài tháng này của tôi đều ở trong đó hết á!

Đang chạy trối chết trong đêm tối, Larissa chợt nhìn thấy phía trước có một bóng người cao ráo đang đứng bất động dưới tán cây cổ thụ.

Tóm được cọng rơm cứu mạng rồi! Dù trời tối thui không nhìn rõ mặt mũi đối phương là ai, Larissa cũng không thèm quản nhiều nữa. Cô vừa chạy lao tới vừa gọi to:

"Đằng ấy ơi! Cứu mạng với!"

Người phía trước dường như giật thót mình khi tự dưng có một cái bóng đen từ đâu lao ra xộc thẳng về phía mình. Người ấy vừa mới quay mặt ra sau định nhìn xem có chuyện gì, thì Larissa đã nhanh như một con sóc, phóng vèo ra sau lưng núp kỹ, hai tay túm chặt lấy gấu áo choàng của người nọ, thều thào thở dốc:

"C-Cứu tớ với. Có biến, có biến!"

Năm kẻ bắt nạt hùng hổ đuổi tới nơi, ba nữ hai nam thở hồng hộc, trợn mắt nhìn cái bóng cao ráo đang chắn trước mặt Larissa. Tên công tử đi đầu giơ ngón tay lên, định bụng dùng danh tiếng gia tộc để đe dọa người qua đường: "Thằng kia, khôn hồn thì tránh ra cho bọn tao làm việc, không thì-"

Đúng lúc đó, mây mù trên trời khẽ tản ra, ánh trăng bạc rọi xuống, lộ rõ mồn một dung nhan của con người đang đứng trước mặt họ.

Cả năm kẻ bắt nạt đồng loạt thót tim, nụ cười hầm hố cứng đờ trên mặt, đầu gối muốn quỵ xuống ngay tại chỗ. Đứa con gái cầm đầu lắp bắp, giọng run bần bật:

"A... Thiếu gia Aldridge. Sao... sao ngài lại ở đây giờ này?"

Người con trai tóc bạch kim khẽ nhếch môi, nở một nụ cười vô cùng hiền từ, ấm áp như gió xuân: "Chào các cậu. Đêm muộn thế này rồi, các cậu sao lại chạy nhảy mệt nhọc ở khu vực này vậy chứ?"

Một nam công tử quý tộc nuốt nước bọt ực một cái, mồ hôi hột chảy ròng ròng, lí nhí trả lời: "Dạ... Bọn tớ đang đi kiếm người á. Người đó... cái cô nàng mái ngố đó đang ở ngay sau lưng cậu."

Larissa núp sau lưng nghe vậy thì giật thót mình, càng ra sức thu nhỏ cơ thể lại.

Winterian: "..."

Nụ cười trên môi vị thiếu gia nhà Đại Công tước Aldridge không hề tắt, anh khẽ "À" lên một tiếng, chất giọng ngọt ngào như mía lùi giống hệt phong thái của Delwyn vang lên: "Trùng hợp thật, tớ cũng đang có chút chuyện cần giải quyết riêng với cậu ấy."

Nói rồi, Winterian nở một nụ cười tỏa nắng, rạng rỡ và thánh thiện đến mức khiến cả đám năm người, đặc biệt là ba đứa con gái nhất thời ngơ ngác, mê mẩn đến mức tim đập loạn nhịp. Một cô tiểu thư trong đám đỏ mặt, bấu chặt gấu váy, do dự ra điều kiện: "Nhưng mà bạn Winterian này, cô nhỏ đó..."

Vù...

Đột ngột, một luồng sát khí đặc quánh, lạnh ngắt như băng từ dưới hầm mộ tràn ra trong không khí. Không gian xung quanh dường như đông cứng lại, nhiệt độ rớt thê thảm khiến người ta lạnh buốt thấu xương gáy.

Cả năm kẻ bắt nạt biến sắc toàn tập, mặt mũi không còn một giọt máu, kinh hoàng nhìn thẳng vào Winterian trước mặt. Lúc này, khuôn mặt thiên thần của vị thiếu gia nhà Aldridge đã hoàn toàn tối sầm lại, đôi mắt xanh da trời nhạt biến thành một vực sâu âm u, tràn ngập sự tàn nhẫn và đe dọa đáng sợ đến mức nghẹt thở.

Riêng Larissa vì đang bận núp kỹ ở đằng sau tấm lưng rộng của cậu nên cô hoàn toàn không hay biết cái màn biến hình kinh dị này, vẫn ngây ngô nghĩ rằng vị cứu tinh này tốt bụng thật.

Winterian giữ im lặng, không thốt ra một lời nào, chỉ dùng ánh mắt chết chóc ấy nhìn chăm chằm vào năm con người đang run rẩy trước mặt. Sự im lặng của cậu còn đáng sợ hơn cả vạn câu chửi thề.

"Bọn... Bọn tớ đột nhiên nhớ ra có việc đột xuất! Xin phép đi trước ạ!"

Tên công tử dẫn đầu lắp bắp, rồi cả đám năm người ba nữ hai nam không ai bảo ai, lập tức quay đầu vắt chân lên cổ chạy mất dạng vào màn đêm, tốc độ còn nhanh hơn cả lúc đuổi theo Larissa.

Thấy hiện trường trống trải, Larissa thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Cô đứng thẳng người dậy, buông vạt áo người ta ra, ngước mắt nhìn nam sinh cao hơn mình nửa cái đầu, cung kính cảm ơn:

"Cảm ơn cậu nh-"

Lời chưa kịp dứt, người con trai tóc bạch kim kia đã chậm rãi quay người lại, hơi cúi đầu xuống nhìn thẳng vào cô.

Larissa sững sờ, toàn bộ ngôn từ trong họng cứng ngắc lại.

Dưới ánh trăng chiếu rọi rực rỡ, ngũ quan đẹp đến mức vô thực như thiên thần hiền hòa của người ấy hiện lên rõ mồn một. Mái tóc ngắn màu bạch kim tỏa sáng lấp lánh, đôi mắt màu xanh da trời nhạt trong vắt như mặt hồ mùa thu...

Trời đất ơi! Đây... đây chẳng phải là Winterian Aldridge, nam chính nổi bật và nguy hiểm nhất trong nguyên tác tiểu thuyết sao?!

Trong khi Larissa đang gào thét, sang chấn tâm lý ở trong lòng thì Winterian chỉ lặng lẽ nhìn cô thật lâu. Ánh mắt cậu lướt qua quả đầu mái ngố độc lạ của cô, rồi thản nhiên, thờ ơ buông một câu khách sáo:

"Không có gì đâu. Lần sau đi đứng cẩn thận chút."

Larissa nở một nụ cười tươi rói nhưng trong mắt toàn là sự sợ sệt và đề phòng tột độ. Trời ơi, ai chứ nhân vật này thì cô rành quá mà! Trong nguyên tác, hắn được thiết lập là một kẻ có tính chiếm hữu cực đoan, nội tâm vặn vẹo, và cực kỳ máu lạnh! Dây vào hắn là chỉ có nước gặp nguy hiểm lớn!

"Tớ biết rồi! Đúng rồi... tớ sực nhớ ra tớ có chút chuyện gấp phải đi ngay! Tạm biệt cậu nha!"

Larissa lí nhí kiếm cớ, không đợi Winterian kịp phản ứng, cô đã quay ngoắt người, vận dụng toàn bộ công lực phóng vèo một cái mất hút vào bụi rậm hướng về phía tường bao, tốc độ chạy trốn lần này còn khủng khiếp hơn cả lúc bị bắt nạt.

Winterian Aldridge đứng trơ ra một mình giữa khoảng sân vắng. Một làn gió đêm lướt qua, thổi bay những lọn tóc bạch kim mềm mại, càng làm tôn lên vẻ cuốn hút, cô độc và thần bí của vị thiếu gia.

Cậu trầm ngâm nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi bóng dáng của Larissa vừa biến mất. Đôi lông mày thanh tú của Winterian khẽ nhăn lại, đôi mắt xanh nhạt lóe lên một tia sáng kỳ dị, không rõ đang suy tính điều gì.

(Còn tiếp)

Đêm hôm đó, sương mù buông xuống mỗi lúc một dày đặc hơn, nuốt chửng những bước chân vội vã của Larissa trong những con hẻm ngoằn ngoèo thuộc khu chợ ngầm phía rìa đế quốc. May mắn thay, nhờ những bước chạy thục mạng bộc phát từ bản năng sinh tồn, cô vẫn kịp đặt chân đến điểm hẹn giao bản phác thảo vừa vặn trước khi vị khách hàng mất kiên nhẫn.

Tại một góc khuất tăm tối, nồng nặc mùi tro tàn và rượu rẻ tiền, người đàn ông thương nhân trung niên với vóc dáng cao ráo, vận chiếc áo choàng nhung dày cộp cẩn thận đón lấy cuộn giấy da dê từ tay cô. Ông ta đưa một ngón tay gầy guộc lên, khẽ thắp một đốm sáng ma pháp nhỏ màu xanh lục để soi kỹ từng đường nét cấu trúc vòng tròn ma pháp cải tiến do Larissa thiết kế. Đôi mắt sắc sảo đầy sương gió của người đàn ông trên thương trường chợ đen chợt lóe lên tia kinh ngạc tột độ. Ông ta lật qua lật lại tấm bản thảo, gật gù liên tục với vẻ mặt không thể hài lòng hơn.

Cạch.

Một túi da căng phồng, nặng trịch được ông ta dứt khoát ném lên chiếc hòm gỗ cũ kỹ trước mặt Larissa. Tiếng kim loại va vào nhau nghe giòn giã, vui tai đến mức khiến hai mắt cô nàng mái ngố sáng rực lên. Khi hé mở miệng túi, ánh sáng rực rỡ từ mớ đồng vàng lấp lánh bên trong hắt lên mặt khiến cô suýt chút nữa là lóa mắt.

"Nét vẽ rất sạch sẽ, cấu trúc vòng lặp ma lực lại vô cùng tối ưu, giảm thiểu tối đa hao tổn năng lượng cho người dùng. Ở cái đất đế quốc này, hiếm có thợ thủ công nào có tư duy hình học ma pháp nhạy bén như vậy." Người thương nhân trung niên khàn giọng cười, khẽ kéo thấp chiếc mũ vành để che giấu diện mạo, ánh mắt nhìn Larissa đầy vẻ đánh giá cao: "Ta rất hài lòng với giao dịch này. Sau này ta sẽ có thêm nhu cầu làm vài bức tương tự hoặc ở cấp cao hơn, chắc chắn sẽ lại gọi nhóc con nhé."

Larissa ôm chặt túi vàng vào lòng như ôm báu vật, cười toe toét sau lớp mặt nạ vải thô: "Hợp tác vui vẻ, thưa ông chủ! Cứ có tiền là có bản vẽ ngay ạ, bất cứ lúc nào ông cần!"

Sau khi gom được một khoản hời lớn đủ để cô ung dung mua thêm một đống thảo dược quý và dự trữ cho kế hoạch sống sót lâu dài, Larissa lén lút chui ngược lại cái lỗ chó quen thuộc để trở về phòng. Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang, chuỗi ngày thảnh thơi vừa mới bắt đầu thì một thông báo chấn động được dán ngay giữa sảnh chính của học viện Sloan vào sáng thứ Hai tuần kế tiếp.

Học viện đang rục rịch chuẩn bị cho kỳ kiểm tra năng lực cuối kỳ, một kỳ thi định kỳ khốc liệt sẽ quyết định toàn bộ thứ hạng, danh tiếng và cả số phận của mỗi học viên trong suốt một năm qua. Bảng quy chế thi được chia rõ ràng theo từng đặc thù khắt khe của các lớp khiến toàn trường rơi vào bầu không khí náo loạn.

Tính ra thì hồi năm nhất, kỳ thi cuối kỳ diễn ra vô cùng êm đềm khi chỉ thuần túy là thi lý thuyết. Lúc đó, bất kể là khối Ma thuật, Thần học hay khối Kiếm thuật thì học viên cũng chỉ cần cắm đầu học thuộc lòng, ghi nhớ mớ công thức rồi làm bài thi trên giấy da dê là có thể qua môn một cách êm đẹp. Thế nhưng, đời không như là mơ, cái quy chế ngầm của học viện Sloan chính là: Kể từ năm hai trở đi, tất cả các bài thi giấy đều bị dẹp bỏ, thay vào đó là hình thức thi thực chiến hoàn toàn, bắt buộc học viên phải đem năng lực thật sự ra để cọ xát.

Ở khối Ma thuật, không khí căng thẳng bao trùm nhất chính là ở Lớp một, nơi tập hợp những thiên tài và quái vật của học viện. Hình thức thi của lớp này chính là thi đấu đối kháng cá nhân trực tiếp trên lôi đài cho đến khi một bên hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Trong khi đó, Lớp hai nhận chủ đề đòi hỏi sự khéo léo thực tế là chữa trị cho một động vật bé nhỏ bị tổn thương ma lực hoặc nhiễm độc tố. Lớp ba thì nhận đề bài tạo ra một trận pháp ma pháp phòng vệ tối ưu khi chịu sự tấn công dồn dập từ các cỗ máy mô phỏng. Riêng khối Thần học của Delwyn thì phải di chuyển qua nhà thờ lớn ở đế quốc Eastaly để thực hiện nghi thức cầu nguyện thực nghiệm, từ đó kết nối năng lượng và nhận được sự ban phước của các vị thần nhánh nhỏ trên cao.

Bên cạnh hai khối trên, khối Kiếm thuật cũng bước vào giai đoạn chuẩn bị đầy máu lửa với hình thức thực chiến đối kháng đọ kiếm cá nhân.

Cái thông báo này vừa ban ra, toàn bộ không khí trong trường lập tức bị kéo căng như một sợi dây đàn sắp đứt. Áp lực thi cử đè nặng lên vai mỗi người khi kỳ thi thực chiến sẽ chính thức diễn ra trong vòng một tháng tới. Đi đến đâu trong khuôn viên Sloan cũng thấy các học viên cắm đầu vào sách vở, hoặc hì hục tập luyện ngoài sân tập bất kể ngày đêm.

Trong suốt một tháng đếm ngược đầy áp lực đó, cuộc sống của Larissa chính thức rơi vào chuỗi ngày bị huấn luyện một cách nghiêm khắc để chuẩn bị cho trận thực chiến đầu đời.

Biết được thể thức thi của Lớp một là đối kháng cá nhân trực tiếp, người thầy phụ đạo Edward Thompson bắt đầu bật chế độ huấn luyện gắt gao gấp mười lần ngày thường. Dưới khu vườn sau tòa ký túc xá vào mỗi đêm muộn, anh không cho phép cô dùng cách vẽ tay chậm chạp nữa mà ép cô phải liên tục suy nghĩ, định hình trận pháp trong đầu và triển khai ra không khí ngay lập tức. Đồng thời, anh liên tục giám sát, ép cô phải kiểm soát ma lực tốt hơn khi triển khai ma pháp để tránh làm tổn thương chính mình.

"Ma lực bộc phát quá hỗn loạn rồi. Cậu muốn cái đầu của mình nổ tung trước khi kịp đánh bại đối thủ hả?!" Edward lạnh lùng, giọng nói nghiêm khắc vang lên: "Ép ma lực mỏng lại, nén luồng nhiệt vào tâm điểm thôi!"

Larissa cắn răng chịu đựng, trán nóng rực, đầu óc liên tục rơi vào trạng thái choáng váng vì quá tải. Nhìn bộ dạng đáng thương, mặt mày tái mét của cô học trò, Edward tuy ngoài miệng luôn buông lời cọc cằn chê bai ma lực của cô yếu kém, nhưng đến cuối mỗi buổi tập, anh lại im lặng nhét vào tay cô một xấp dày cộp những miếng dán hạ nhiệt, hạ sốt do chính mình đặc chế từ trước.

"Cầm lấy đi. Cứ khi nào cảm thấy vận động não quá mức, trán nóng lên thì tự dán vào phòng bị." Edward quay mặt đi chỗ khác, ho một tiếng để che giấu sự quan tâm: "Tôi sẽ cung cấp cho cậu nhiều miếng dán hạ sốt kiểu này trong suốt tháng này. Đừng có để bản thân ngất xỉu giữa chừng, rắc rối lắm."

Larissa ôm mớ miếng dán mát lạnh vào lòng, cảm động đến mức mắt sáng rỡ: "Sư phụ, cậu đúng là tốt bụng mà!"

Edward liếc cô một cái sắc lẹm: "Im lặng và tập tiếp đi."

Sự bất ổn chưa dừng lại ở đó. Lionel Brown, anh chàng tóc đỏ ngạo kiều của khối Kiếm thuật, không biết dạo này ăn trúng cái gì mà suốt ngày cứ rảnh rỗi là lại lượn lờ quanh khu vực lớp của Larissa. Mỗi lần đi ngang qua, thấy Larissa đang ngồi đờ đẫn ở góc cửa sổ với một miếng dán hạ sốt to tướng chình ình trên trán che khuất quả mái ngố, Lionel lại đứng lại khẩy cười, buông vài câu chọc ghẹo đầy tính đả kích: "Ái chà chà, nhìn cậu kìa, Đầu Ngố. Sao lại dán cái bùa lên trán trông thảm hại vậy hả?"

Larissa lườm hắn rách cả mắt, phụng phịu đáp: "Kệ tớ! Cậu không đi luyện kiếm đi, dạo này rảnh rỗi quá hử?"

Mặc dù ngoài miệng thì cà khịa, chê bai nôm na là thế, nhưng trong lòng Lionel lại lo lắng sốt sắng vô cùng khi thấy sắc mặt cô ngày một kém đi vì áp lực thực chiến. Thừa lúc Larissa không chú ý, cậu lén lút đi sau lưng Edward, vươn cánh tay dài qua khoác vai vị thần đồng mặt lạnh, hạ thấp giọng hỏi nhỏ với vẻ mặt đầy nghiêm túc: "Nè Edward... cái cô nàng Đầu Ngố lớp cậu dạo này bị cái quái gì vậy? Sao ngày nào tớ cũng thấy mặt mũi nó tái mét, rồi còn phải dán cái miếng hạ sốt trên trán suốt thế? Nó bị bệnh gì nghiêm trọng hả?"

Edward liếc nhìn bàn tay đang đặt trên vai mình, khẽ thở dài rồi bình thản đáp: "Chỉ là lượng ma lực quá yếu mà lại cố tập luyện cường độ cao cho kỳ thực chiến nên bộ não bị quá nhiệt thôi. Không chết được đâu."

Biết được chân tướng sự việc, cái tánh lo lắng trộn lẫn sự vụng về của vị thiếu gia nhà tướng quân lập tức trỗi dậy. Kể từ ngày hôm đó, ngày nào Lionel cũng viện cớ đi ngang qua lớp một khối Ma thuật. Thấy xung quanh không có ai chú ý, cậu sẽ trưng ra cái bản mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng, lén lút thò tay vào túi quần rút ra vài viên kẹo ngọt cao cấp vị trái cây rồi nhét vào tay Larissa, lắp bắp nói trống không: "Nè, cầm lấy đi! Kẹo này ăn vào tốt cho não lắm đó. Đừng có mà chưa kịp thi đã lăn ra ngất, tớ không có ai để chọc đâu, nghe chưa!"

Cậu cứ nghĩ hành động của mình là vô cùng lén lút, kín kẽ và thần không biết quỷ không hay. Nhưng cái thân hình với mái tóc đỏ rực như ngọn đuốc của cậu đứng ở đâu cũng nổi bần bật giữa đám đông. Cứ mỗi lần cậu ngượng nghịu dúi kẹo cho Larissa là cả đám học viên xung quanh lại trố mắt ra nhìn, biến sự lén lút của hắn thành một trò cười công khai.

Delwyn lúc này vừa ôm xấp tài liệu chuẩn bị cho chuyến đi đến nhà thờ lớn, đi ngang qua chứng kiến cảnh tượng đó thì đen mặt lại. Chị đẹp đứng chống nạnh, dùng ánh mắt đầy vẻ kỳ thị và cạn lời nhìn chằm chằm vào cái bóng lưng của tên tóc đỏ rồi lầm bầm: "Cái thằng đó dạo này bộ bị chập mạch hay sao mà cứ lượn lờ quanh em gái mình rồi làm mấy cái trò gì vậy trời?"

Trong khi đó, đám người ái mộ thiếu gia Lionel ở các lớp bên cạnh thì ghen ghét đến độ vô cùng. Họ nhìn vào vẻ bề ngoài rồi không ngớt lời chê bai, xỉa xói ngoại hình của cô. Họ đứng từ xa dậm chân, lườm Larissa bằng ánh mắt như muốn phóng ra dao găm: "Trông vừa quê mùa, vừa xấu xí với quả mái như nồi úp đó mắc cái giống gì mà ngày nào cũng được thiếu gia Lionel chú ý tới, lại còn được tặng kẹo giới hạn nữa chứ?! Tức chết đi được mà! Ngoại hình như vậy mà cũng đòi trèo cao, cô ta dùng bùa ngải gì quyến rũ anh ấy rồi sao?!"

Larissa nhìn viên kẹo trong tay, lại nhìn đám nữ sinh đang tỏa ra oán khí ngút trời đằng xa, bất lực thở dài ngao ngán: Lionel ơi là Lionel, tớ lạy cậu, cậu muốn báo oán tớ thì cứ nói một tiếng, chứ đừng có tặng kẹo kiểu khủng bố tinh thần này giùm cái!

Một tháng huấn luyện điên cuồng và đầy rẫy những tình huống dở khóc dở cười cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Ngày hôm nay, tiếng chuông đồng cổ kính, trầm hùng của học viện Sloan vang dội khắp bốn phương, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm, báo hiệu: Kỳ kiểm tra năng lực cuối kỳ bằng hình thức thực chiến chính thức bắt đầu!

(Còn tiếp)

Bầu không khí tại khu tổ hợp lôi đài của Học viện Sloan hôm nay ngột ngạt và căng thẳng đến mức nghẹt thở, giống như một quả bom nổ chậm chỉ chờ chực bùng nổ. Tiếng rầm rì từ hàng ngàn học viên đổ về các khán đài tạo nên một thứ âm thanh ù ù như ong vỡ tổ. Khác với kỳ thi lý thuyết êm đềm của năm nhất, cuộc thi đối kháng thực chiến từ năm hai trở đi là một đấu trường khốc liệt, nơi danh dự quý tộc và vị thế cá nhân bị đem ra chà đạp hoặc tôn vinh một cách sòng phẳng, không hề có sự phân biệt nam hay nữ.

Ngay trước ngày lôi đài chính thức mở cửa, trong căn vườn ký túc xá ngập sương lạnh, Edward Thompson đã khoanh tay đứng nhìn Larissa, nghiêm giọng dặn dò bằng chất giọng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự tính toán sắc bén:

"Thể lực của cậu nhìn chung khá tốt, phản xạ cơ thể rất linh hoạt. Do đó, khi bước lên sàn đấu, tuyệt đối không được ngu ngốc mà tay đôi ngay từ đầu. Hãy dùng sự nhanh nhạy của cậu để né đòn. Né càng nhiều càng tốt, lách qua mọi quỹ đạo tấn công của đối thủ cho đến khi tên đó cạn kiệt thể lực và lượng ma lực có dấu hiệu yếu xìu, hỗn loạn. Đến lúc hắn lộ ra sơ hở lớn nhất, đó mới là thời cơ để cậu nhân cơ hội lật thế cờ."

Larissa lúc đó chỉ biết gật gù như bổ củi, khắc ghi từng chữ của vị sư phụ cọc cằn vào sâu trong đại não.

Thế nhưng, khi đến ngày thi đấu chính thức, Larissa đứng nhìn bảng danh sách bốc thăm mà không biết nên vui hay nên buồn. Số cô đúng là đặc biệt theo một cách rất riêng biệt: cô bị xếp vào trận thi đấu cuối cùng của ngày, trận hạ màn của lớp 1 khối Ma thuật.

Trong khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng đầy tra tấn tâm lý, Larissa ngồi thu mình ở hàng ghế dành cho thí sinh, chăm chú chứng kiến hiệp đấu của Edward Thompson với một nam sinh quý tộc cao ngạo khác. Trận đấu của Edward có thể dùng hai chữ để miêu tả: nghệ thuật và tàn nhẫn. Đối thủ của anh vừa hô vang câu chú, một loạt phong đao sắc bén đã lao đi xé toạc không khí. Edward vẫn giữ nguyên vẻ mặt thanh lịch lạnh lùng, cậu không thèm lùi lại nửa bước, chỉ đưa một tay trần lên khẽ gảy nhẹ vào không trung.

Một vòng tròn ma pháp xoay tròn với tốc độ ánh sáng hiển hiện ngay trước lòng bàn tay anh, tạo thành một tấm khiên kiên cố, bẻ gãy hoàn toàn quỹ đạo của phong đao. Ngay khi đối thủ chưa kịp thu hồi ma lực để phòng thủ, Edward đã tư duy xong sơ đồ cấp cao trong đầu. Một luồng áp lực vô hình từ vòng tròn ma pháp sáng màu phóng ra, hóa thành những sợi dây xích siết chặt lấy tứ chi của tên kia, nhấc bổng hắn lên rồi nện mạnh xuống sàn đấu, khiến hắn bất tỉnh nhân sự tại chỗ.

Kết quả dĩ nhiên là Edward thắng tuyệt đối. Toàn bộ khu vực khán đài phía đông đông nghẹt những nữ sinh lập tức nổ tung trong những tiếng hò reo, hâm mộ cuồng nhiệt: "Thiếu gia Thompson! Ngài ngầu quá đi mất!", "Edward! Edward!". Anh chàng thiên tài chỉ khẽ vuốt lại nếp áo, thản nhiên bước xuống lôi đài dưới cơn mưa lời khen, ánh mắt đảo qua nhìn Larissa như muốn nói: Xem mà học tập.

Larissa chưa kịp cảm thán xong cái sự bá đạo của Edward thì theo thói quen, cô liếc mắt nhìn qua sân đấu rộng lớn bên cạnh thuộc về khối Kiếm thuật. Ở đó, Lionel Brown cũng vừa hạ màn hiệp đấu của mình. Đối thủ của anh chàng tóc đỏ là một kiếm sĩ to con, nhưng thanh trọng kiếm của hắn lúc này đã bị đánh bay xa mười mét, cắm phập xuống đất. Lionel đứng hiên ngang, mũi kiếm rực lửa của hắn chỉ thẳng vào cổ họng đối thủ đầy ngạo nghễ.

Xung quanh sân đấu, đám học viên từ khối Ma thuật tràn qua đến khối Kiếm thuật, tất cả đều đồng loạt hò reo, hét lớn ồn ào để tán thưởng cho chiến thắng tuyệt đối của người con trai Thống lĩnh Quân đoàn. Lionel thu kiếm vào vỏ, giữa tiếng hoan hô long trời lở đất, hắn chợt ngước mặt lên, chuẩn xác chạm mắt với Larissa đang ngồi thu lu một góc đằng xa. Bản mặt vốn đang cau có của hắn lập tức giãn ra, Lionel nở một nụ cười tươi rói, đưa cái tay to đùng lên vẫy vẫy chào cô đầy nhiệt tình.

Larissa giật thót mình, vội vàng rụt cổ lại. Ngay lập tức, mấy đứa con gái đứng xung quanh cô ôm mặt hét lên những tiếng chói tai:

"Kìa! Thiếu gia Lionel đang nhìn mình đúng không?! Anh ấy vẫy tay với mình kìa!"

"Không, là anh ấy nhìn tớ chứ!"

Larissa bất lực đưa tay lên che mặt.

Sau một thời gian dài chờ đợi mòn mỏi, tiếng loa ma thuật cuối cùng cũng vang lên, xướng tên Larissa bước lên lôi đài.

Đối thủ của cô là một gã con trai công tử bột đúng nghĩa, tên là Julian, xuất thân từ một gia tộc quý tộc có tiếng. Hắn khoác trên mình bộ đồng phục chỉnh tề, vừa bước lên đã trưng ra cái bản mặt vênh váo khinh khỉnh. Vừa có hiệu lệnh bắt đầu, Julian đã lập tức liên tục tung ra các ma pháp dồn dập. Những quả cầu lửa và tia chớp đan xen nhau lao vùn vụt từ lòng bàn tay hắn về phía Larissa, nhìn thì có vẻ tráng lệ vô cùng nhằm mục đích thu hút sự chú ý của khán giả.

Thế nhưng, áp dụng triệt để chiến thuật của Edward và bản năng sinh tồn, Larissa bắt đầu bật chế độ "Chúa tể né chiêu". Cô không hề phản công. Cô bắt đầu kích hoạt đôi mắt chi thuật để soi ma lực của cậu ta. Mỗi khi một luồng ma pháp lao đến, Larissa lại linh hoạt cúi thấp người, lộn vòng trên sàn đấu, rồi lại lách người qua một bên rèn rẹt. Những bước di chuyển của cô tuy nhìn có phần không được thanh lịch, mang đậm hơi hướng thô sơ của bộ pháp võ thuật kiếp trước, nhưng lại chuẩn xác đến kinh ngạc khiến mọi đòn đánh của tên quý tộc đều đâm sầm vào không khí hoặc nổ tung trên mặt đất trống.

Trận đấu kéo dài hơn mười phút, Julian đánh hụt liên tục đến mức cạn sạch ma lực. Hắn thở hồng hộc như trâu cày, mồ hôi đầm đìa, tức điên người vì không thể chạm nổi vào một chéo áo của cô gái mái ngố trước mặt. Hắn đứng chống hai tay vào đầu gối, gào lên cằn nhằn đầy nhục nhã:

"Con nhỏ kia! Mày là chuột nhắt đấy à?! Có giỏi thì đứng im dùng ma pháp phân thắng bại coi! Chạy cái gì mà chạy?!"

Tức giận làm mờ mắt, Julian điên cuồng vắt kiệt những giọt ma lực cuối cùng trong lõi năng lượng, mất kiểm soát tung ra một loạt các mũi tên băng nhọn hoắt, lao dồn dập với quỹ đạo hỗn loạn. Đòn đánh mất lý trí này bất ngờ ép Larissa vào góc chết của lôi đài, khiến cô tạm thời rơi vào thế khó.
Tuy nhiên, là một người từng trải qua sinh tử và những khóa huấn luyện khắt khe ở kiếp trước, Larissa sở hữu sự nhạy bén và trực giác tột độ trước sát khí. Nhìn ánh mắt đỏ ngầu và quỹ đạo tàn nhẫn của những mũi tên băng kia, cô lập tức nhận ra ý đồ của đối phương. Tên đó không phải đang thi đấu nữa... hắn đang muốn phế mạng, thậm chí là giết người!

Dưới hàng ghế khán giả, Edward Thompson nheo mắt lại, sắc mặt lập tức trầm xuống khi nhận thấy luồng ma lực bạo tấy không ổn của Julian. Lionel Brown từ bên Khoa Kiếm thuật vừa mới chạy hồng hộc đến bên ghế khán đài Khoa Ma Thuật để kịp xem trận đấu của Larissa, chứng kiến cảnh tượng đó thì tức điên không kém. Hai tay hắn siết chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi đầy trên trán, suýt chút nữa là rút kiếm lao thẳng xuống sân.

Chờ chính là lúc này! Đối phương sau loạt đòn điên cuồng đã hoàn toàn mệt lả và mất tập trung. Larissa bị ép vào góc lôi đài, nội tâm cô cũng bùng lên một ngọn lửa tức điên người. Ôi thiên địa ơi, thi đấu mà dám chơi trò giết người hả?!

Larissa không nhịn nữa. Thừa lúc soi được ma lực của Julian đã cạn kiệt, cô đứng vững trọng tâm, gồng toàn bộ ma lực ít ỏi nhưng tinh thuần trong cơ thể. Trong đầu cô, sơ đồ vòng tròn ma pháp tự nhiên được tư duy với tốc độ tối đa. Ngay lập tức, vầng trán dưới lớp mái ngố của cô bốc khói nghi ngút, nóng rực lên như lửa đốt vì não bộ chạy quá công suất.

Bùm!

Một vòng tròn ma pháp đỏ rực hiển hiện ngay trước bàn tay đang đẩy về phía trước của cô, nén chặt toàn bộ nhiệt lượng rồi bộc phá thành một luồng hỏa long rực lửa, tung một đòn chốt hạ thẳng vào lồng ngực của Julian. Sức nổ khủng khiếp hất văng tên công tử bột ra xa, lăn mấy vòng trên đất rồi nằm bẹp dí, mặt mày đen nhẻm vì khói than.

Tiếng loa vang lên: "Trận đấu kết thúc! Larissa Cyrendale thắng!"

Cô thắng trận trong sự uất ức, nhục nhã tột độ của đối thủ đang nằm đo đất. Trên khán đài, Lionel bấy giờ mới dám thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài. Hắn đưa một bàn tay lên che nửa khuôn mặt để giấu đi sự lo lắng tột cùng vừa buông bỏ trong lòng, thầm nghĩ may mà Larissa không bị làm sao. Ở góc bên kia khán đài, Edward Thompson khẽ nhếch môi, một nụ cười hài lòng kín đáo thoáng hiện trên gương mặt lạnh lùng.

"Phù... nóng... nóng chết mất." Larissa lảo đảo đứng trên sân, đầu óc ong ong. Cô vội vàng thò tay vào túi đeo chéo mang bên người, lôi ra một miếng dán hạ nhiệt mà Edward đưa cho từ trước, dán cái bịch vào vầng trán đang nóng hổi bốc hơi của mình để làm dịu cơn quá nhiệt.

Thế nhưng, mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Tên công tử bột Julian kia vốn là kiểu quý tộc kiêu ngạo. Việc bị một đứa con gái có ngoại hình quê mùa mà hắn hằng khinh bỉ hạ gục ngay trước mặt toàn trường là một sự sỉ nhục mà hắn không thể nuốt trôi. Dù trọng tài đã thông báo kết thúc trận đấu và tuyên bố hắn đã thua, Julian vẫn không chịu khuất phục. Cơn giận làm mất đi lý trí, hắn lồm cồm bò dậy, đôi mắt hằn học nhìn chằm chằm vào tấm lưng đang quay đi của Larissa. Vì ma lực đã cạn, hắn quyết định dùng đến thể lực thuần túy bằng tay không, xông vào tính cấu xé, dùng bạo lực tay chân để trả thù Larissa.

Cả đám đông trên khán đài nhốn nháo, hét to lên cảnh báo. Từ trên khán đài, cả Lionel và Edward đồng loạt biến sắc, đứng phắt dậy chạy lao đến lôi đài với tốc độ nhanh nhất.

Larissa dù trong tình trạng đầu óc mê man, quay cuồng vì quá nhiệt, nhưng trực giác vẫn giúp cô nghe thấy tiếng gió vút sau lưng. Trong đầu cô lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất chạy qua: Cái thằng nhãi ranh đáng ghét này, trong trận đấu đã dám có ý định hại bà, bây giờ thua rồi còn tính chơi xấu, giở trò cắn càn à!

Máu nóng dồn lên não, Larissa lập tức xoay người lại, hạ thấp trọng tâm vào thế thủ, nắm đấm siết chặt định tung một cú đấm móc lật cằm tên điên kia.

Đột nhiên, cô đứng dơ ra.

Larissa đã chậm một bước. Đầu óc cô lúc này quá ong ong, đau nhức kịch liệt vì đã lỡ dùng hết công suất của não để hạ màn triệt đối thủ ở chiêu thức cuối cùng. Cơ thể cô không theo kịp phản xạ của ý nghĩ.

Bốp!

Một tiếng động khô khốc vang lên. Larissa chưa kịp vung tay thì đã bị nắm đấm của tên công tử bột đó đấm thẳng một phát vào má. Lực đấm thô bạo của một gã con trai khiến Larissa mất đà, ngã nhào xuống mặt sàn đấu cứng nhắc.

Tức chết đi được! Đau quá đi mất! Larissa ôm một bên má, thầm tự mắng một câu chấn động tâm can.

Julian như một con thú điên, lao tới ngồi đè lên người cô, gương mặt vặn vẹo tàn nhẫn, tiếp tục giơ nắm đấm tay không lên định nện xuống mặt Larissa. Nhưng nắm đấm của hắn chưa kịp hạ xuống thì một bóng người đã lao đến như một vị thần chiến tranh.

Binh!!!

Lionel Brown lao thẳng lên lôi đài, tung một cước dứt khoát và tàn bạo, sút thẳng vào hông của Julian khiến tên công tử bột bay vèo ra xa, đập mạnh vào thành lôi đài. Gương mặt Lionel lúc này đáng sợ đến mức như muốn tính mạng người khác, đôi mắt đỏ rực bốc lửa. Hắn không thèm nhìn Julian lấy một cái, vội vàng cúi xuống đỡ Larissa ngồi dậy, giữ lấy bả vai cô bằng bàn tay run rẩy vì hoảng hốt. Cùng lúc đó, Edward Thompson cũng hớt hải chạy đến bên cạnh.

Lionel vừa đỡ Larissa vừa không kìm được mà buông lời tức giận, giọng nói tràn ngập sự hối hận:
"Ước gì cái ghế khán đài xây gần cái sân đấu này hơn nữa, tớ đã có thể lao xuống kịp để cứu cậu rồi! Có đau lắm không?!"

Larissa ôm cái má đang sưng đỏ, đầu óc đau như búa bổ, cô khẽ nhăn mặt rồi dùng tay đẩy nhẹ Lionel ra.

Lionel lo lắng, quýnh quáng cả lên: "Cậu... cậu làm cái gì vậy? Đứng im để tớ xem vết thương coi!"

Edward đứng bên cạnh, nhìn sắc mặt trắng bệch và ánh mắt đang dần thay đổi của cô, trầm giọng cảnh báo: "Trông cậu không ổn chút nào đâu, Larissa à..."

Đúng vậy, Larissa lúc này hoàn toàn không ổn. Cơn tức giận tột độ bị kìm nén cộng thêm cú đấm vô lý vào mặt đã khiến cho lượng adrenaline trong cơ thể cô tăng vọt lên mức đỉnh điểm, lấn át hoàn toàn cơn đau đầu do quá nhiệt. Đôi mắt cô nàng mái ngố long lên sòng sọc, tỏa ra một loại sát khí lạnh tanh của một kẻ từng trải qua sinh tử.

"Tránh ra..." Larissa gầm gừ qua kẽ răng.

Trước sự ngỡ ngàng của Lionel và Edward, Larissa chống tay bật dậy như một cái lò xo. Cô không thèm dùng đến một giọt ma pháp nào, lao thẳng vào như một con báo săn, tung một cú đấm móc chuẩn xác bằng lực cơ bắp thuần túy thẳng vào bản mặt vừa mới khập khiễng đứng dậy của Julian.

Bốp! Binh! Chát!

Cả đám đông trên khán đài hoàn toàn hóa đá, câm nín toàn tập trước cảnh tượng một cô nàng mái ngố đang đè ngửa một gã nam sinh quý tộc ra đấm và tát túi bụi bằng tay không đúng nghĩa đen. Lionel và Edward cũng đứng hình mất ba giây, trước khi kịp lao vào ôm eo kéo Larissa ra để ngăn cô không gây ra họa lớn tại chỗ.

May mắn thay, mọi chuyện rốt cuộc không đi quá xa. Ngay chiều hôm đó, hội đồng kỷ luật của Học viện Sloan đã họp khẩn cấp. Với sự can thiệp đầy áp lực từ gia tộc Thompson của Edward và quyền lực nhà Thống lĩnh Quân đoàn của Lionel, tên công tử bột Julian kia đã chính thức nhận án phạt đình chỉ học một học kỳ vì hành vi đê tiện, có ý đồ không đúng đắn và tấn công trả thù đối phương bằng vũ lực sau khi trận đấu đã kết thúc.

Larissa ngồi trong phòng y tế, vừa áp miếng đá lạnh vào má vừa cười hì hì mãn nguyện. Trận thực chiến đầu đời, coi như là một chiến thắng vang dội đi.

(Còn tiếp)

Sau trận thư hùng chấn động tại lôi đài cuối kỳ, cái giá phải trả cho việc Larissa vô tội vạ kích hoạt ma lực quá đà chính là một trận ốm sốt kéo dài đến tận ba ngày liền. Việc ép bộ não hoạt động hết công suất trong một thời gian ngắn khiến cô có cảm giác đầu mình như muốn nổ tung, chỉ cần cử động nhẹ một chút là các dây thần kinh lại ong ong đau nhức.

Nằm trên chiếc giường trắng muốt của phòng y tế, Larissa đưa một tay lên nhìn cái vòng ngọc bích đang đeo trên cổ tay mình, khẽ cười mỉa rồi lại tự cảm thông cho cái cơ thể yếu ớt này của nguyên chủ. Chiếc vòng này đã xuất hiện sẵn từ khi cô nhập hồn vào cái xác này. Kỳ lạ ở chỗ, dù cô có dùng đủ mọi cách, từ bôi dầu trơn cho đến dùng sức kéo ra, nó vẫn cứ bám chặt lấy cổ tay cô không chịu suy chuyển. Nhiều lúc nằm nghiêng cấn cấn đến bực mình, nhưng hết cách, cô đành kệ xác nó luôn.

Hôm qua, sau giờ tan học, Edward và Lionel cũng có ghé qua thăm cô một lát. Lionel thì ngượng ngùng gãi đầu, thô lỗ nhét vào dưới gối cô một bọc kẹo trái cây to đùng rồi mới chịu quay lưng đi về. Còn Edward, người thầy phụ đạo tuy mang hơi hướng tư bản thực dụng, lúc nào cũng tính toán tiền nong rõ ràng và sở hữu chiếc mặt lạnh như tiền, thực chất lại là kiểu người tinh tế, chu đáo. Cậu không hề cọc cằn, trái lại còn im lặng tự tay gọt sẵn một rổ toàn quả mọng đặt bên cạnh giường cho cô học trò, thể hiện sự lo lắng theo cách vô cùng âm thầm.

Đang nằm tận hưởng không gian yên tĩnh thì cánh cửa phòng y tế bị một lực lượng thô bạo nào đó đẩy mở toang. Larissa giật nảy mình, suýt chút nữa là lọt xuống giường. Từ ngoài cửa, một bóng người thanh tú lao vào như một cơn gió lốc, tà áo choàng của khối Thần học bay phấp phới.

"Lary!!! Em có sao không?!" Delwyn lao thẳng đến bên giường, gương mặt xinh đẹp ngập tràn sự lo lắng, đôi mắt rưng rưng như sắp khóc.

Larissa chớp chớp mắt, lắp bắp: "C-Chị?"

"Chị vừa mới từ bên nhà thờ lớn trở về là lập tức chạy đến đây ngay! Chị đã nghe chuyện của em rồi..." Delwyn chộp lấy hai bàn tay nhỏ nhắn của Larissa, giọng nói run rẩy vì xót xa.

Larissa mỉm cười an ủi: "Không sao, em ổn mà..."

"Ổn cái gì chứ! Em bị sốt mấy ngày liền, mặt mũi thì xanh xao thế này..."

Đang từ một thục nữ dịu dàng, Delwyn đột ngột cúi gằm mặt, quầng thâm u tối che phủ nửa khuôn mặt xinh đẹp. Chị đẹp bắt đầu siết chặt nắm đấm, nghiến răng lẩm bẩm một chuỗi những lời nguyền rủa bằng chất giọng thì thầm lạnh toát cả gáy: "Cái tên hôm thi đấu với Lary đó... Nó mà còn dám thò mặt ở học viện là mình thề sẽ tẩn cho không còn răng ăn cháo. Chết tiệt, dám động vào em gái tao."

Larissa: "Chị Delwyn?"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Larissa. Cô thầm nuốt nước bọt, cảm giác hình tượng thánh nữ, thục nữ băng thanh ngọc khiết của Delwyn trong nguyên tác hoàn toàn vỡ vụn thành từng mảnh cám trước mắt cô.

Nghe tiếng gọi của em gái, Delwyn giật mình một cái. Trong chớp mắt, bóng tối trên mặt chị đẹp biến mất, cô quay ngoắt trở lại khuôn mặt hiền từ, rạng rỡ như một vầng mặt trời nhỏ, chớp mắt hỏi: "Sao thế?"

Larissa cười trừ, mệt mỏi đáp: "Chị ơi. Tên Julian đó đã bị hội đồng kỷ luật đình chỉ học một học kỳ rồi á."

Delwyn hất cằm, hừ một tiếng đầy bất mãn: "Ước gì cậu ta bị đuổi học luôn cho khuất mắt."

Nhưng mà như vậy sao được, gia thế tộc trưởng của họ cũng thuộc hàng máu mặt, ăn đứt cái tước vị Tử tước nhỏ của nhà mình đó chị gái yêu dấu ơi! Larissa chỉ biết bất lực cười trừ trong lòng, không dám nói ra để tránh kích động thêm phần nhân cách tăm tối của chị mình.

Buổi chiều hôm ấy, sau khi được xuất viện, Larissa một mình đi dạo long nhong dọc theo khuôn viên vắng vẻ của học viện để thư giãn gân cốt. Ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ cả một vùng trời Sloan, khung cảnh đẹp đến nao lòng. Thế nhưng, phong cách của Larissa lúc này lại hơi lỗi: một bên má vẫn còn hơi sưng nhẹ dù đã chườm đá nhiều lần, khóe miệng thì dán một miếng băng gạc nhỏ trông chẳng khác nào một đứa trẻ vừa đi đánh nhau về.

Khi cô đang thong dong đi ngang qua một góc tối dẫn vào con hẻm khuất phía sau tháp chuông cổ, đột nhiên

Bịch! Bốp!

Tiếng va đập da thịt và tiếng thóa mạ trầm đục vang lên rõ mồn một.

Có biến! Bản năng của một kẻ muốn sống thọ nhắc nhở Larissa nên giả vờ mù điếc mà lướt ngang qua. Thế nhưng, khi bước chân cô vừa nhấc lên, ánh mắt cô vô tình liếc vào sâu trong hẻm tối.

Ở góc tường khuất ánh sáng, một quả đầu màu bạch kim nổi bật đang đứng đó. Phía trước người nọ là một nhóm ba bốn nam sinh khóa trên với khuôn mặt hằn học, nhăn nhó đầy hung hãn.

Bắt nạt kìa! Mà khoan đã, người đang bị dồn vào góc tường kia... chẳng phải là Winterian Aldridge sao?!

Larissa đứng hình. Gió hoàng hôn thổi qua quả mái ngố của cô. Ban đầu cô đã quyết định không xen vào chuyện bao đồng, nhưng khi nhìn kỹ lại khuôn mặt xuất sắc đến mức chết người, đẹp như một thiên thần hạ phàm của Winterian. Larissa chợt thấy xót xa. Cái nhan sắc cực phẩm cấp độ vũ trụ đó, nếu lỡ bị tụi nó đấm cho một phát để lại sẹo thì tổn thọ người nhìn, uổng phí tài nguyên thiên nhiên của thế giới này lắm!

Nhưng mà, cậu ta thuộc lớp 2 hệ Ma thuật Trị liệu mà? Cậu ấy dư sức tự chữa trị cho bản thân chứ nhỉ?

Không, không ổn! Larissa lắc đầu lia lịa. Ở thế giới thật của cô, đầy bác sĩ thức đêm cày cuốc ăn uống thiếu dinh dưỡng, đổ bệnh đầy ra còn chẳng tự chữa nổi cho mình, huống chi là một cậu ấm quý tộc đang bị bao vây. Nhưng mà lạ nha, cậu ta là con trai của Đại Công tước Aldridge kia mà, danh tiếng lẫy lừng thế sao lại bị một đám học viên dồn vào góc bắt nạt được? Không thể nào...

Nhưng biết đâu được, lỡ đâu Winterian ở dòng thời gian này không giống trong nguyên tác? Lỡ cậu ta không phải là nhân vật tâm lý vặn vẹo, máu lạnh, mà thực chất chỉ là một cậu thiếu niên hiền lành, yếu đuối, sống ở hiền nên hay gặp phiền toái thì sao?

Đắn đo, đấu tranh tư tưởng mất mấy hồi, nhìn thấy một tên đã bắt đầu giơ nắm đấm lên định nện vào mặt Winterian, Larissa hoàn toàn hạ quyết tâm.

Trời đất ơi! Bảo vệ cái đẹp là nghĩa vụ và trách nhiệm của mỗi công dân! Thế là, Larissa dẹp luôn cái châm ngôn sống mờ nhạt sang một bên, hùng hổ xông thẳng vào con hẻm tối.

Trong hẻm, tên học viên hung hăng cầm đầu đang định động thủ với Winterian thì bất thình lình, một giọng nói lanh lảnh, mang tính cợt nhã cất lên từ phía sau:

"Á à! Có đánh nhau kìa."

Cả đám giật thót mình, đồng loạt quay đầu lại nhìn vì tưởng là giáo viên hay đội tuần tra học viện. Xuất hiện ở lối vào hẻm là một đứa con gái nhỏ con, quả tóc ngắn cũn cỡn đi kèm với cái mái ngố úp vung trông hề hước không chịu được, hai tay đang chống hông, mặt vênh lên trời.

Tên cầm đầu khựng lại một giây, sau đó cười khẩy đầy mỉa mai: "Ê, nhìn kìa tụi bây. Một cô em khóa dưới nhìn như cái nấm lùn mà cũng bày đặt học đòi làm anh hùng cứu mỹ nhân hả?"

Một tên khác hất hàm, gầm gừ: "Con nhóc kia, cút ra chỗ khác chơi nếu không muốn bị vạ lây!"

Larissa không hề sợ hãi, cô nhìn quét qua bọn họ một lượt, im lặng một chút rồi nở một nụ cười mang ba phần khinh thường, bảy phần tự tin, thong thả buông lời: "Mấy anh khóa trên lớn xác, to con như vậy mà lại tụ tập đi ăn hiếp một kẻ yếu trong hẻm tối à? Đúng là... một lũ hèn hạ."

"Mày... Mày. Cái đồ trơ trẽn kia, có tin ông đây lột áo mày ra không?!" Một tên công tử béo ú tức điên người khi bị một đứa con gái xúc phạm, gã gầm lên một câu đe dọa định lao đến chộp lấy tóc cô.

Cái câu nói đó ngay lập tức chọc trúng vảy ngược của đối phương. Ánh mắt Larissa lạnh đi trong tích tắc. Không đợi gã béo kịp chạm vào mình, cô đã bước lên một bước, xoay người tung một cú đá tống bằng lực chân bộc phát cực mạnh thẳng vào giữa bụng gã.

"Hự!!!"

Cú đá đầy uy lực khiến gã béo co quắp người lại như một con tôm luộc, hai tay ôm bụng quỵ rạp xuống đất, mặt mũi tím tái không thốt nên lời.

Thấy đồng bọn bị hạ trong một nốt nhạc, một tên con trai khác không phục, tức giận lao lên tung một cú đấm thẳng vào mặt Larissa. Nhưng Larissa đã bật chế độ "Chúa tể né chiêu". Vận dụng thế né đỉnh cao nhờ sự nhanh nhẹn cộng thêm thứ võ thuật hiện đại từ kiếp trước mà thế giới Eastaly này hoàn toàn không hề hay biết (vì họ chỉ quen dùng ma thuật xa hoa hoặc kiếm thuật rườm rà), cô nhẹ nhàng lách người qua quỹ đạo nắm đấm của hắn một cách ngoạn mục. Ngay khi trọng tâm của hắn bị mất đà lao về phía trước, Larissa nhanh như chớp vung tay, tung một đòn chém triệt hạ bằng cạnh bàn tay cực hiểm ngay vào sau gáy của tên đó.

Tên học viên trợn tròn mắt, hai con ngươi co rút lại rồi đổ rạp xuống mặt đất, ngất xỉu ngay tại chỗ không kịp ngáp.

Cả đám con trai còn lại đứng đơ người như tượng đá. Tụi nó nhìn hai đồng bọn đang nằm đo ván dưới đất, rồi nhìn cô gái nhỏ con tưởng chừng như yếu ớt về thể chất trước mặt. Ban đầu tụi nó cứ nghĩ người mang đồng phục thuộc khối Ma thuật này sẽ dùng một đòn phép thuật nào đó rồi chúng nó sẽ dùng ma pháp phòng thủ, ai mà ngờ... nhỏ này lại chơi hệ vật lý, khỏe xém chết người như vậy!

"Thật đáng sợ... Đồ quỷ cái! Chạy mau!"

Nhận thấy tình hình không ổn, đám con trai còn lại ba chân bốn cẳng vội vàng vác theo hai đứa ngất xỉu, chạy chối chết ra khỏi con hẻm như gặp phải quái vật.

Larissa phủi phủi hai bàn tay, thở hắt ra một hơi đầy sảng khoái. Cô quay người lại, nhìn về phía Winterian đang đứng trong góc tối. Vị thiếu gia nhà Aldridge bấy giờ đang nhìn cô với ánh mắt vô cùng ngơ ngác, đôi mắt xanh nhạt trong vắt mở to. Larissa khẽ thở phào nhẹ nhõm khi thấy khuôn mặt thiên thần của cậu ta vẫn bình thường, hoàn hảo và chả có lấy một vết xước nào. Tính ra một năm học trôi qua rồi cô mới chạm mặt lại cậu ta kể từ đêm ở bức tường học viện, và đây là lần thứ hai họ gặp nhau.

Winterian khẽ chuyển động, chất giọng trầm ấm, bình thản của cậu vang lên: "Cảm ơn cậu... Tớ xin tự giới thiệu, tớ là Winterian Aldridge."

Larissa trong lòng thầm nghĩ: Ủa, sao cậu ta lại giới thiệu bản thân một cách nghiêm túc ở cái tình huống dở khóc dở cười này nhỉ? Với cái nhan sắc và gia thế đó thì cậu đã thuộc dạng nổi tiếng đứng đầu học viện rồi, lại còn được đặc biệt danh là Hoàng tử bạch kim hay Thiên sứ khối Ma thuật nữa, ai mà không biết cơ chứ.

Tuy nghĩ vậy, cô vẫn lịch sự cười đáp: "À, không có gì đâu. Mà... chào cậu. Tớ là Larissa Cyrendale."

Winterian nhìn miếng băng gạc trên khóe miệng cô, khẽ chớp mắt, dáng vẻ có chút ấp úng, rụt rè hỏi: "Nhưng mà... Tại sao cậu lại liều mạng xông vào cứu tớ?"

Larissa lúc này đang thư thái sau trận vận động, cô lỡ miệng thở ra một câu vô cùng tự nhiên và thành thật với bản tính mê cái đẹp của mình: "Thì tại cái gương mặt đẹp trai chết người này của cậu đó. Nhan sắc cực phẩm thế này sao tớ nỡ trơ mắt nhìn người ta đấm sưng mặt cậu cho được!"

Winterian đứng đơ toàn tập. Đôi mắt xanh da trời nhạt của anh rung lên một nhịp dữ dội. Larissa còn đang ngơ ngác không hiểu mình có nói gì sai khiến vị thiếu gia này phật lòng hay không thì-

Vù.

Một bóng trắng lao đến. Winterian bất ngờ tiến tới, giang rộng hai tay ôm chầm lấy Larissa vào lòng. Lực ôm của anh rất mạnh và chặt, như thể muốn khảm cô vào cơ thể mình, khiến Larissa hoàn toàn giật mình, hai tay đơ ra giữa không trung.

"Ơ... ơ này, Winterian? Cậu sao thế?" Larissa hoang mang hỏi.

Nhưng rồi, cô bỗng nhiên khựng lại. Qua lớp áo đồng phục mỏng nơi bả vai, Larissa cảm nhận được rõ ràng cơ thể của chàng trai tóc bạch kim này đang run lên bần bật. Đó không phải là cái run vì lạnh, mà là sự run rẩy bộc phát từ một sự xúc động tột cùng, một cảm xúc kìm nén bấy lâu nay nay đột ngột vỡ òa. Và rồi, một cảm giác ấm nóng, ẩm ướt chợt lan ra, thấm qua lớp vải nơi bờ vai cô.

Cậu ấy... đang khóc sao?

Larissa chớp chớp mắt, trong đầu lập tức tự động bổ sung một loạt kịch bản: À... chắc là cậu ấy vừa nãy sợ hãi lắm đây. Nghĩ cũng tội, một mình đối mặt với cả đám con trai to con, hung dữ dồn ép vào góc tường thế kia cơ mà. Té ra Winterian ngoài đời thực này đâu có giống cái tên thần kinh, bệnh hoạn trong nguyên tác đâu! Cậu ta rõ ràng là kiểu người hiền hậu, yếu đuối, dễ bị bắt nạt, nên nãy giờ sợ quá phát khóc luôn rồi nè.

Nghĩ đến đây, lòng trắc ẩn và bản năng "bảo vệ cái đẹp" của Larissa lại trỗi dậy. Cô mỉm cười bất lực, đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình lên khẽ vỗ nhè nhẹ vào tấm lưng to lớn, vững chãi của chàng trai tóc bạch kim, dùng chất giọng vô cùng dịu dàng, mềm mỏng để an ủi:

"Thôi mà, thôi mà, tụi nó bị tớ đánh cho chạy mất dép hết rồi. Đừng sợ nữa nhé, có tớ ở đây bảo vệ cái khuôn mặt đẹp trai này cho cậu rồi. Nín đi nha."

Cơ thể Winterian khẽ đơ người ra một lát khi nghe những lời dỗ dành ngọt ngào của cô. Sau đó, cậu khẽ dụi mặt sâu hơn vào hõm cổ của Larissa. Ở góc độ mà cô không nhìn thấy, khóe môi của chàng trai tóc bạch kim khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm đầy ẩn ý, cậu sụt sịt mũi một cái, thanh âm trầm thấp mang theo chút nghẹn ngào giả vờ vang lên:

"Ừm..."

(Còn tiếp)

Buổi sáng, trong khán phòng lớp học môn Lịch sử Đế quốc, bầu không khí đặc quánh sự tẻ nhạt và buồn ngủ. Larissa chống một tay lên cằm, mí mắt nặng trĩu, cố gắng duy trì chút tỉnh táo cuối cùng để lắng nghe giọng đọc đều đều như tụng kinh của vị giáo viên trên bục giảng.

Trên bảng đen, những dòng phấn trắng đang tái hiện lại quá trình hình thành của vương triều. Theo những trang sử biên niên cổ kính và trang nghiêm nhất của Đế quốc Eastaly, quá trình hình thành quốc gia, sự hiển linh của các đấng tối cao và nguồn gốc ma lực của vạn dân được ghi lại như một bản hùng ca thần thoại đầy long trọng:

Thuở sơ khai, khi cựu thế giới sụp đổ và chìm vào ngày tận thế, vạn vật bị nuốt chửng vào hư vô, chính Thần Ánh Sáng Tối Cao đã xuất hiện để tái thiết lập trật tự. Ngài đã dốc toàn bộ thần lực để giao tranh và đánh bại Hắc Đế tà ác trong một trận chiến long trời lở đất xuyên thủng các tầng không gian. Sau chiến thắng vĩ đại đó, Ngài giành quyền cai quản thế giới mới và chọn mảnh đất trù phú, linh thiêng nhất để kiến tạo nên Đế quốc Eastaly – trung tâm quyền lực của toàn cõi nhân gian. Để đổi lấy sự che chở muôn đời, con người tại Eastaly trung thành tuyệt đối, ngày đêm dâng lên đức tin và sự thờ phượng thành kính để nuôi dưỡng thần lực của Ngài.

Thế nhưng, khi các vị thần thuở ban sơ dần cạn kiệt năng lượng và chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, bóng tối lại một lần nữa trỗi dậy thông qua Đoạ Thiên Quỷ Chủ Drelvok, kẻ thừa kế tàn nhẫn của Hắc Đế với âm mưu tiêu diệt thế giới mới. Trước sự nguy vong của nhân loại, Thánh Quang Đế Nữ Celestra, người kế thừa đức tin của Thần Ánh Sáng, đã hiển linh để dẫn dắt thế giới qua cơn hoạn nạn.

Chính trong thời khắc đen tối ấy, lịch sử Eastaly đã khắc ghi chương chói lọi nhất về vị Hoàng đế sơ khai vĩ đại, thủ lĩnh tối cao của liên minh nhân loại. Với lòng quả cảm vô song và ý chí sắt đá được tôi luyện qua khói lửa, vị minh quân đầu tiên đã dũng mãnh dẫn đầu quân đoàn viễn chinh, chỉa thẳng mũi kiếm vương quyền về phía bóng tối. Không quản ngại hiểm nguy, ngài đã anh dũng xông pha lên tận đỉnh núi thiêng, trực diện nghênh chiến và giáng những đòn sấm sét vào Đoạ Thiên Quỷ Chủ Drelvok. Sự hy sinh oanh liệt và tinh thần chiến đấu kiên cường đến hơi thở cuối cùng của ngài đã tạo nên một bức tường thành vững chãi, mở đường cho Thánh Quang Đế Nữ Celestra áp chế hoàn toàn chúa quỷ. Tấm gương trung kiên của vị Hoàng đế sơ khai không chỉ giúp tước đoạt một nửa hắc ma lực của kẻ thù để phong ấn vào sâu trong hang động bí ẩn phía sau học viện Sloan, mà còn đặt viên gạch nền móng vĩ đại cho sự hưng thịnh muôn đời của triều đại vương quyền Eastaly.

Sau cuộc Đại Chiến Thiện Ác, Thánh Quang Đế Nữ Celestra tuy hóa thân thành một đức tin vô hình nhưng tình yêu thương của người dành cho con dân của vị Hoàng đế quá cố là bất diệt. Đó cũng chính là lý do vì sao mọi đứa trẻ sinh ra tại Eastaly đều sở hữu ma lực. Sử sách khẳng định, cứ mỗi năm khi một sinh mệnh mới chào đời, chúng đều được Celestra ban phát cho một lượng ma lực ánh sáng vừa đủ như một ân huệ thiêng liêng và phúc lành từ dòng máu của đấng kiến tạo để tưởng nhớ công lao của những người đi trước. Nguồn ma lực bẩm sinh này đóng vai trò như một công cụ để vạn dân sinh tồn, rèn luyện và cống hiến cho đế quốc. Những đứa trẻ nỗ lực tu luyện sẽ nâng cao được ma lực để thi triển vào các học viện ma pháp danh giá, ngược lại, những kẻ lười biếng hoặc không có khả năng phát triển sẽ khiến ân huệ của Thần yếu dần theo thời gian, đối mặt với quy luật đào thải tàn nhẫn của xã hội.

Trờ về thực tại, Larissa nhìn qua chiếc bàn bên cạnh. Hôm nay Edward không đi học. Không biết lý do vì sao lại vắng mặt nữa. Rõ ràng hôm qua anh ta còn hứa hẹn tối nay hai người sẽ hẹn ra sân cỏ phía sau tòa ký túc xá nam để hướng dẫn cô luyện tập ma pháp cơ mà.

Larissa khẽ thở dài. Cơn buồn ngủ một lần nữa ập đến như sóng triều, mắt cô lim dim, cái đầu nhỏ cứ gục xuống rồi lại giật nảy lên, ngủ gật vô cùng lộ liễu. Ngay lúc ý thức của cô chuẩn bị chìm vào hư vô, một giọng nói lạnh lẽo bất thình lình vang lên ngay sau lưng:

"Trò Cyrendale, ngủ gật trong lớp à?"

Larissa giật thót mình, thẳng lưng dậy như một cái lò xo, tim đập thình thịch.

Vị giáo viên dạy Lịch sử đã đứng sau lưng cô từ lúc nào. Ông nhìn cô học trò nhỏ với quả mái ngố đang ngơ ngác, khẽ thở dài thườn thượt rồi bất lực bảo:

"Đi ra ngoài rửa mặt cho tỉnh táo rồi vào lớp đi."

Nhận thấy thầy giáo hôm nay khá dễ tính, Larissa nhẹ nhõm cả người, vội vàng thu dọn vẻ mặt tội lỗi, lí nhí đáp: "Dạ!"

Cô đứng dậy, nhanh chóng lách người rời khỏi phòng học. Tuy nhiên, Larissa không hướng về phía nhà vệ sinh của dãy hành lang. Cô rẽ lối đi ra khu vực bồn rửa mặt ngoài trời, vì nước ở chỗ đó mát mẻ hơn nhiều.

Larissa khom lưng, vốc một ngụm nước lớn áp lên mặt. Cảm giác mát lạnh thấu xương khiến mọi sự uể oải trong người cô bay biến sạch sành sanh. Đang lúc cô dùng tay lau bớt nước trên mặt, một giọng nói trầm thấp của một thiếu niên đột ngột vang lên sát sạt bên cạnh, phá vỡ bầu không khí yên tĩnh:

"Cậu ra đây làm gì đó?"

Larissa giật nảy mình, lập tức lùi lại một bước, trố mắt nhìn kẻ vừa xuất hiện.

Là Lionel Brown.

"Giật cả mình!" Larissa ôm ngực, trừng mắt nhìn cậu chàng tóc đỏ: "Đi đứng kiểu gì vậy hả? Như con mèo ấy, chẳng nghe thấy một tiếng động nào luôn."

Lionel hơi nhướn mày, khoanh hai tay trước ngực, hất cằm đầy tự mãn: "Đó là một trong những kỹ năng chiến đấu cơ bản của khối bọn tớ đấy."

Larissa cạn lời, chỉ biết tặng cho cậu ta một cái liếc mắt khinh bỉ. Cô vừa vắt khô bớt nước trên tóc mái, vừa hỏi: "Mà cậu lại chỗ tớ làm gì vậy?"

Lionel không đáp ngay, cậu ta chỉ nhướng một bên chân mày, nghiêng đầu chỉ về hướng xa xa. Cách bồn rửa mặt khoảng vài chục mét chính là bãi cỏ rộng lớn, tức là sân tập kiếm của khối Kiếm thuật. Larissa lập tức hiểu ý, hóa ra cậu ta cũng đang trong giờ thực hành nhưng lại lén lút chuồn ra ngoài.

Lionel nhìn những giọt nước còn đọng lại trên hàng mi của Larissa, hỏi ngược lại: "Còn cậu, sao lại ở đây?"

Larissa thật thà gãi đầu, cười trừ: "Tớ... bị kêu đi rửa mặt vì ngủ gật trong lớp."

Lionel nghe xong liền cạn lời.

"Có nhà vệ sinh mà cậu ra tận đây chi cho xa thế?"

"Vì nước ở đây mát hơn." Larissa chu môi đáp một cách vô cùng tự nhiên.

Lionel khựng lại một nhịp, thầm nghĩ trong đầu cái lý do này nghe qua thì kỳ cục nhưng ngẫm lại thì cũng có lý thật. Ngay sau đó, ánh mắt của cậu ta dời xuống, chăm chú quan sát gương mặt của cô. Lionel bất giác tiến lên một bước, hơi cúi người xuống, đưa bàn tay khẽ chạm nhẹ vào má cô.

Larissa theo bản năng ngước mặt lên nhìn. Khoảng cách gần thế này khiến cô chợt nhận ra một điều: ồ, tên tóc đỏ này dường như lại cao hơn cô vài centimet rồi thì phải. Mới có một năm trôi qua thôi mà cao lên hơi nhiều rồi.

"Mặt cậu lành lại rồi này..." Lionel khẽ lẩm bẩm, ngón tay cái quệt nhẹ qua làn da mịn màng không còn chút tì vết của cô: "Lạ thật đấy, vết sưng đó đáng lẽ lâu lắm mới hết mà."

Larissa không nghĩ ngợi nhiều, thản nhiên đáp: "À, là Winterian chữa cho tớ đó."

Lionel sững sờ, bàn tay đang đặt trên má cô cứng đờ lại: "Hả?"

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cậu ta, Larissa thầm nghĩ chắc hẳn thằng nhóc này chưa biết Nam thần mít ướt tóc bạch kim đó nhỉ. Cô khẽ nhớ lại khung cảnh trong con hẻm tối ngày hôm qua, khi Winterian sốt sắng, cố chấp áp ma thuật trị liệu lên người cô mặc cho cô đã liên tục bảo không cần... Luồng năng lượng êm dịu, nhẹ nhàng xoa dịu vết thương lúc đó thực sự vô cùng dễ chịu.

"Winterian Aldridge, bên Lớp 2 khoa Ma thuật á." Larissa giải thích thêm.

Sắc mặt của Lionel lập tức trầm xuống, cậu ta thu tay về, giọng điệu trở nên phức tạp: "Tớ biết, tớ biết cậu ta."

Ồ, hóa ra là biết nhau rồi hả?

Lionel lại tiếp lời, vẻ mặt đầy sự hoài nghi và cảnh giác: "Nhưng... cậu ta thật sự chữa cho cậu hả? Làm thế nào chứ?"

Larissa ngây ngô đáp: "Thì... dùng ma thuật đó."

"Không, ý tớ là..." Lionel gắt nhẹ, vẻ mặt đầy sự khó hiểu: "Với cái tính tự kỷ của cậu ta sao có thể tự nguyện chữa cho người khác như cậu được."

Larissa hơi sốc, hai mắt mở to: "Gì? T-Tự kỷ?"

"Đúng rồi." Lionel hừ lạnh, giọng nói tràn ngập sự định kiến: "Cậu ta lầm lì hay ở một mình lắm..."

Đang thao thao bất tuyệt, Lionel chợt thấy sắc mặt của Larissa biến đổi. Cô không nhìn cậu ta nữa, mà ánh mắt dại ra, liếc nhìn ra đằng sau lưng cậu, gương mặt hoàn toàn sững người như vừa nhìn thấy ma.

Một tiếng động cực nhỏ vang lên. Từ trong góc khuất phía sau lưng của Lionel, có bàn tay lặng lẽ từ phía sau vươn tới, nhẹ nhàng đặt lên bả vai của cậu. Ngay sau đó, một chất giọng ngọt ngào của một chàng trai thốt ra ngay bên tai cậu chàng tóc đỏ:

"... Lionel à."

Lionel giật thót tim, da gà da vịt nổi lên rần rần. Cậu ta lập tức quay người lại theo bản năng.

Đập vào mắt họ là gương mặt đẹp không góc chết của Winterian. Cậu ta đang đứng đó dưới ánh nắng ban mai, đôi mắt cong lại thành hình bán nguyệt, cười tít mắt tỏa nắng rạng ngời. Larissa đứng bên cạnh cũng ngạc nhiên không kém.

Winterian nghiêng đầu, nụ cười trên môi càng lúc càng sâu, dịu dàng hỏi:

"Sao cậu lại nói xấu tớ như vậy?"

(Còn tiếp)

Nắng sớm lách qua những ô kính lớn của phòng học Lớp 2, khối Ma thuật nằm ở lầu một, đổ những vệt sáng vàng vọt lên tập giáo trình lật dở. Winterian ngồi cạnh cửa sổ, chống cằm, đôi mắt xanh nhạt trong vắt như mặt hồ mùa thu đang lơ đãng nhìn ra ngoài. Giờ học lý thuyết ma pháp bổ trợ vốn dĩ vô cùng tẻ nhạt, cho đến khi một bóng dáng quen thuộc lọt vào tầm mắt của cậu.

Ở khu vực bồn rửa mặt ngoài sân trường, một cô gái với quả mái ngố đặc trưng đang khom lưng vốc nước.

Là Larissa.

Đôi mắt nhạt màu của Winterian lập tức sáng bừng lên như ngọn đèn đêm. Chẳng khác nào một chú cún nhỏ tìm thấy chủ nhân, cậu hớn hở đứng dậy, lén lút chuồn êm ra bằng cửa sau của lớp học. Bước nhanh xuống những bậc cầu thang đá cổ kính, lồng ngực Winterian đập liên hồi vì hào hứng. Cậu đã vạch sẵn trong đầu một kế hoạch nho nhỏ, định bụng sẽ sang trò chuyện và tiếp cận với Lary một chút, dù sâu trong lòng vẫn có vài phần ngại ngùng của một thiếu niên lần đầu biết tương tư.

Thế nhưng, khi vừa đặt chân ra bãi cỏ ngoài sân và tiến về phía bồn rửa mặt, bước chân của Winterian chợt khựng lại.

Chấn giữa tầm nhìn của cậu lúc này là bóng lưng rộng bản của Lionel. Anh chàng tóc đỏ khoa Kiếm thuật đứng sừng sững, che khuất hoàn toàn tầm nhìn phía trước. Lionel dường như đang đứng nói chuyện một mình, bóng dáng của Larissa hoàn toàn biến mất sau tấm lưng to lớn ấy. Winterian thầm nghĩ có lẽ Lary đã đi về lớp rồi.

Cảm giác hụt hẫng ùa đến, Winterian mím môi, xoay người định bước đi. Đúng lúc đó, chất giọng oang oang của Lionel đột ngột lọt vào tai cậu, rõ mồn một:

"Với cái tính khó gần của cậu ta sao có thể tự nguyện chữa cho người khác như cậu được."

Mặt Winterian tối sầm lại trong tích tắc. Một luồng khí lạnh lẽo, u ám tỏa ra xung quanh thiếu niên có diện mạo thiên thần. Cái thằng đầu đỏ đáng ghét kia, dám ở sau lưng bôi nhọ danh dự của mình với người khác? Xem ra phải tìm cơ hội dạy cho một bài học để biết thế nào là lễ độ.

Nghĩ là làm, Winterian thu lại sát khí, bước đi một cách nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng động. Từ góc khuất phía sau, có bàn tay lặng lẽ vươn tới, nhẹ nhàng đặt lên bả vai Lionel. Ngay sau đó, một chất giọng ngọt ngào thốt ra ngay bên tai cậu chàng tóc đỏ:

"Lionel à..."

Lionel giật thót tim, da gà nổi rần rần, lập tức quay người lại.

"Sao cậu lại nói xấu tớ như vậy?"

Winterian đứng đó dưới ánh nắng ban mai, đôi mắt cong lại thành hình bán nguyệt, nụ cười tít mắt tỏa nắng rạng ngời đến mức chói mắt.

Lionel sững sờ, lắp bắp: "W-Winterian?"

Ánh mắt của Winterian bỗng nhiên có một khoảnh khắc trở nên âm u, nhưng khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng: "Lại còn là nói xấu tớ với... Ể?"

Câu nói nửa chừng nghẹn lại trong cổ họng. Winterian đơ người ra, hai mắt trợn tròn.

Là Lary! Lary đang đứng ngay sau lưng Lionel!

Đầu óc Winterian như có một tiếng nổ lớn, toàn bộ hệ thống suy nghĩ bị chập mạch hoàn toàn. Tên đầu đỏ đáng ghét dám nói xấu mình ngay trước mặt Lary! Chết rồi, tiêu rồi! Vừa rồi mình có làm bộ mặt đáng sợ nào khiến cậu ấy nhìn thấy không?! Nụ cười của mình có bị biến dạng không?!

Trong khi Winterian đang đứng đơ như tượng đá giữa sân trường, nội tâm gào thét hoảng loạn thì Lionel lại tưởng đối phương cứng họng. Cậu cười khẩy một tiếng, khoanh tay thách thức: "Bộ tôi nói sai hả?"

Larissa không nói gì, cô chỉ im lặng, giương đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Winterian.

Bầu không khí căng thẳng duy trì được ba giây thì bỗng nhiên...

"Hức... hức..."

Tiếng nấc cụt cùng tiếng sụt sịt rất nhỏ, vô cùng đáng thương vang lên, thành công gây sự chú ý của hai người đối diện.

Winterian lùi lại nửa bước, đôi vai gầy khẽ run lên, cậu cúi gằm mặt xuống như một đứa trẻ phạm lỗi bị mắng oan: "Tớ... tớ biết tớ không giỏi giao tiếp, ở học viện cũng không có nhiều bạn bè như Lionel..."

Nói đoạn, cậu chậm rãi ngước mắt lên. Đôi mắt xanh nhạt lấp lánh giờ đây đã đọng một tầng nước mắt nhạt nhòa, hàng mi cong vút run rẩy, giọng nói nghẹn ngào đến tội nghiệp: "Nhưng tớ không ngờ trong mắt mọi người, tớ lại đáng sợ và lập dị đến thế."

Gương mặt Lionel lập tức sượng trân.

Larissa thì hoàn toàn cứng đờ người trước những giọt nước mắt của thiên thần. Ôi trời đất ơi, cậu ta đang khóc! Mỹ nam rơi lệ, cảnh tượng này lực sát thương quá lớn rồi!

Winterian với khuôn mặt thiên thần đẫm nước, rơm rớm nhìn Lionel, dịu dàng và yếu ớt giải thích: "Lionel à, tớ tự nguyện chữa cho Lary không phải vì mưu đồ gì cả. Hôm qua thấy má cậu ấy bị sưng phù lên, cơ thể lại còn hơi sốt như vậy, tớ... tớ chỉ lo lắng đến mức cuống cuồng lên thôi..."

Lionel mặt sượng trân lần thứ hai, đứng hình mất năm giây vì độ trơ trẽn của đối phương.

In hằn trong thâm tâm của Larissa lúc này lại là một chi tiết khác: Ủa, cậu ta vừa gọi mình là Lary à? Nghe ngọt tai thế.

Winterian vẫn tiếp tục lắp bắp trong tiếng nức nở, cậu giơ một tay lên che miệng lại, khẽ thút thít: "Nếu sự quan tâm của tớ dành cho ân nhân khiến cậu không thoải mái thì... thì tớ xin lỗi."

Lionel đơ người ra nhìn màn trình diễn đỉnh cao này. Sau vài chục giây xử lý dữ liệu, cậu chàng tóc đỏ rốt cuộc cũng nhận ra bản chất trà xanh hảo hạng của người đối diện. Sự tức giận dồn lên não, Lionel hoàn toàn bùng nổ, gầm lên: "Cái tên này, diễn cái trò gì đấy?!"

Thấy Lionel đột ngột hung hãn, Larissa với bản tính ngây thơ lập tức nghĩ rằng nhóc đầu đỏ đang ỷ thế ăn hiếp người cô độc hiền lành. Cô nghiêm mặt, gầm ngược lại: "Lionel!"

Lionel im bặt. Cơn uất ức nghẹn thấu tận cổ họng, cậu ta lắp bắp chỉ tay vào Winterian: "Nhưng mà cậu ta..."

Winterian không để Lionel có cơ hội giải thích. Cậu nhân cơ hội này nhanh chân chạy đến, vòng qua sau lưng Larissa khiến cô bất ngờ chưa kịp phản ứng. Cậu khẽ túm lấy vạt áo cô, giả bộ núp bóng dù chiều cao Larissa thấp hơn cậu nên núp cũng không được, nhưng cậu không quan tâm mà tiếp tục rụt rè trưng ra khuôn mặt sợ hãi: "Cậu ghét tớ đến mức nặng lời như vậy à?"

"Nếu cậu ghét tớ, cậu cứ trút giận lên tớ là được. Xin cậu đừng lớn tiếng trước mặt Lary, cậu ấy vừa mới khỏi bệnh, vẫn còn cần yên tĩnh nghỉ ngơi..."

Lionel tức điên, tiến lên một bước định túm cổ áo đối phương: "Ai thèm trút giận lên cậu?!"

Bép!

Larissa không nể tình, thẳng tay đánh vào vai Lionel một cái rõ đau: "Nè! Yên lại cái đi. Cậu sồn sồn cái gì lên vậy? Tính ra cậu lại đi nói xấu Winterian với tớ, trong khi cậu ấy vô tội và tốt bụng như này!"

Lionel tức đến mức muốn hộc máu. Thật đáng ghét, cái tên Winterian dám diễn cái bản mặt đáng ghét đó để gài bẫy cậu, khiến Larissa hiểu lầm hoàn toàn con người cậu. Tên đáng chết này!

Mồ hôi hột rịn ra trên trán, Lionel cố gắng thanh minh, vẫy tay cuống cuồng để cứu vãn hình tượng: "Nhưng... Nhưng cậu bị lừa rồi!"

Larissa khoanh tay, dứt khoát cắt lời: "Thôi, cậu về lớp của cậu đi. Tính ra cậu đang trốn tiết ra đây chơi đúng không?"

Bị nói trúng tim đen, Lionel trưng ra vẻ mặt tủi thân rõ rệt, giọng trầm xuống: "Tớ đã cất công đến chỗ cậu mà..."

Nhìn thấy bản mặt cún bự bị mắng của Lionel, lòng Larissa chợt dấy lên một chút áy náy. Đúng lúc cô định dịu giọng lại thì Winterian đã hơi cúi thấp người, kề sát bên tai cô. Cậu nói rất nhỏ, nhưng tông giọng lại ngọt xớt, cố ý dùng vừa đủ âm lượng để ghim thẳng vào tai Lionel:

"Một người xấu tính, nóng nảy lại còn hay trốn học thì cậu không nên tiếp xúc đâu, Lary à."

Bị chạm đúng long mạch, Lionel hoàn toàn nổ tung. Triệt để vứt bỏ cái mác hình tượng quý tộc thanh lịch, cậu tức điên người mà lập tức bật ra một tràng thóa mạ gắt gỏng dài dằng dặc.

Không đợi cậu chàng tóc đỏ kịp động thủ, Winterian đã nhanh như chớp nắm chặt lấy cổ tay Larissa, kéo cô bỏ chạy một mạch ra xa, tốc độ nhanh đến mức Larissa chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra. Cho đến khi chạy đến một góc khuất vắng người ở phía bên kia khuôn viên, Winterian mới từ từ dừng lại. Tay cậu vẫn nắm chặt tay cô không buông. Larissa tựa lưng vào bức tường đá, thở hổnển, lồng ngực phập phồng: Ôi trời ơi, cái thằng nhóc này chạy nhanh ghê!

"S-Sao lại chạy vậy?" Larissa khó hiểu hỏi. Tính ra thì Lionel nóng tính thật, nhưng cậu ta đâu phải dạng người sẽ dùng bạo lực đánh người vô tội vạ ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Winterian lập tức thu lại nụ cười, trưng ra vẻ mặt đáng thương như một chú thỏ con bị dồn vào đường cùng: "Cậu ta sẽ đánh tớ một trận... Sợ lắm."

Larissa: "..."

Hóa ra Lionel thật sự sẽ đánh người à? Larissa thầm đánh giá. Dù Lionel có thấp hơn Winterian một chút, nhưng cậu ta thuộc khối Kiếm thuật, cường độ tập luyện điên cuồng đó chắc chắn sẽ mang lại một thể lực không tồi. Nếu anh chàng tóc đỏ lao vào tẩn thật, thì Winterian chắc chắn chỉ có nước nằm sàn.

Cô chợt nhớ lại một chi tiết trong cuốn tiểu thuyết: Gia tộc Aldridge vốn dĩ chỉ đề cao ma lực thuần túy mà ngó lơ thể chất, cho nên đa số hậu duệ của dòng họ này cơ thể đều khá mảnh mai, gầy gò. Nghĩ đến đây, Larissa tò mò, đưa mắt nhìn cậu từ trên xuống dưới một lượt để đánh giá. Ánh mắt săm soi của cô khiến Winterian bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng, hai tai đỏ ửng lên.

Chí ít thì cũng không tệ, trông cũng có da có thịt, bờ vai khá vững chãi chứ không đến nỗi ốm đói. Larissa thầm đưa ra kết luận trong lòng.

Winterian ngượng ngùng quay mặt đi chỗ khác, tránh ánh nhìn của cô, lý nhí gọi: "La... Lary à."

Lúc này Larissa mới nhận thức được hành động nhìn chằm chằm người ta quá lâu của mình có chút khiếm nhã khiến đối phương ngại. Cô vội vàng xua tay, cười trừ: "A, xin lỗi nhé, Winterian."

Winterian khẽ mím môi, xoay đầu lại nhìn cô, nhỏ giọng nói: "Cứ gọi tớ là Winter."

Larissa chớp mắt ngơ ngác: "Hả?" Rồi cô xua tay cười: "Nhưng chúng ta đâu có thân nhau đến mức đấy..."

Nụ cười trên môi Winterian bỗng chốc tắt ngấm. Gương mặt cậu tối sầm lại, thần sắc có phần khó coi và hụt hẫng rõ rệt. Biểu cảm thay đổi đột ngột của cậu khiến Larissa giật mình, vội vàng tự kiểm điểm xem bản thân vừa rồi có nói sai câu nào làm tổn thương lòng tự trọng của Nam thần mít ướt này không.

Winterian im lặng, dường như đang đấu tranh tâm lý khá lâu. Cuối cùng, như hạ quyết tâm, cậu tiến lên một bước, dùng cả hai tay nắm chặt lấy đôi bàn tay của cô. Ánh mắt xanh nhạt long lanh, tràn ngập sự nhiệt tình và chân thành: "Tớ, tớ thích làm bạn với cậu. Tớ muốn thân với cậu!"

Larissa bỗng sững sờ, tim đập chệch một nhịp: "G-Gì cơ?"

"Cho nên cứ gọi tớ là Winter, còn tớ gọi cậu là Lary, được không?" Winterian nhìn cô đầy mong đợi.

Trước sự tấn công dồn dập của nhan sắc cực phẩm này, Larissa hoàn toàn đầu hàng, gật đầu vô điều kiện: "Ờ, ờ... Được thôi."

Ngay lập tức, Winterian nở một nụ cười tươi rói, rạng rỡ đến mức Larissa có cảm giác như có một vầng hào quang chói lòa đang tỏa ra xung quanh cậu ta. Cô chớp chớp mắt, tự nhủ vậy là từ nay mình chính thức có thêm một người bạn mới. Đã vậy còn là một trong những nam chính có máu mặt trong tiểu thuyết nữa chứ.

Ở một nơi khác, cách xa bầu không khí học đường đầy náo nhiệt của học viện Sloan.

Bên trong một căn phòng tối om, ngập tràn mùi máu tanh nồng tại dinh thự Thompson uy nghiêm.

Edward đang nằm lăn ra sàn nhà lạnh lẽo, hơi thở đứt quãng, dồn dập vì kiệt sức. Trên gương mặt góc cạnh vốn luôn tề chỉnh của anh giờ đây dính đầy những vệt máu tươi đỏ thẫm. Bộ âu phục cao cấp đã rách rưới vài chỗ, nhuốm màu tàn khốc của một trận tử chiến.

Cách đó không xa, đối diện với anh, là thi thể của một gã đàn ông trẻ tuổi, là người anh trai cùng máu mủ của anh. Người đó đã gục ngã, mắt vẫn trợn ngược đầy kinh hoàng sau khi bị luồng ma pháp cuồng bạo của Edward đánh bại hoàn toàn trong cuộc tranh giành quyền thừa kế tàn khốc.

Cộp Cộp.

Tiếng giày da nện xuống sàn nhà vang lên đều đặn. Công tước Thompson, cha ruột của Edward, đứng nhìn đứa con trai đang nằm thoi thóp dưới sàn bằng ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn đến cực điểm, không một chút xót thương. Ông ta hừ lạnh một tiếng, buông lại một câu nói vô tình:

"Mới đó mà đã như vậy rồi. Yếu đuối thật."

Dứt lời, ông ta xoay người bước ra ngoài, nhẫn tâm đóng sập cửa phòng lại một cái rầm, nhốt Edward vào bóng tối tịch mịch.

Trong căn phòng vắng lặng, Edward chậm rãi đưa bàn tay run rẩy lên che lấy đôi mắt của mình. Lồng ngực anh phập phồng, máu từ vết thương rỉ ra thấm đẫm sàn nhà. Khóe miệng cậu co giật, và lần đầu tiên trong đời, cậu út nhà Thompson luôn giữ lễ nghi nghiêm ngặt ấy bật ra một câu đầy căm hận:

"Khốn kiếp."

(Còn tiếp)