Tập 64 - lõi dưới không có không khí cho tên thật

Bóng tối trong lõi dưới không đặc như đêm.

Nó sâu hơn thế.

Ngay khi Hook bước qua ngưỡng vòm, cậu có cảm giác cái tối ở đây không che mọi thứ khỏi mắt. Nó **làm mỏng** mọi thứ trước khi cho mắt nhìn thấy chúng. Như thể nếu một cái tên, một ký ức, một lời thề không đủ chắc, nó sẽ bị cái tối này rút bớt đi trước.

Blue theo sát bên trái. Grey sau nửa bước. Patch chốt cuối, tay đã chạm vào túi đai như để chắc chắn mọi dụng cụ quen thuộc vẫn còn ở đó.

Không ai nói tên thật.

Không ai cần nhắc lại.

Họ đi chậm xuống một dốc ngắn, rồi nền đột ngột mở rộng.

Lõi dưới.

* * *

Đó không phải một căn phòng.

Không phải một cỗ máy.

Không phải một hang động.

Nó là một **giếng tròn khổng lồ** rộng đến mức mắt không chạm hết mép đối diện ngay. Thành giếng được cấu thành từ vô số vòng niêm phong lơ lửng, chồng lớp và quay rất chậm trong không gian, mỗi vòng mang theo những ký hiệu mờ như các bản ghi, con dấu, phân loại và tên gọi cũ bị nghiền nát thành hình tròn.

Ở chính giữa giếng, rất sâu phía dưới, lơ lửng một lõi sáng tối.

Không phát sáng theo kiểu đèn.

Nó như một giọt mực đen khổng lồ đang giữ bên trong một tâm sáng trắng cực nhỏ, cả hai cùng xoay chậm quanh nhau. Mỗi lần chúng xoay, các vòng niêm phong quanh giếng lại rung lên một đợt rất nhẹ, như cả nơi này đang thở bằng việc gọi và sửa lại tên ở quy mô khổng lồ.

Patch thì thào trước tiên.

".. Tôi ghét đến mức không còn biết phải ghét từ đâu."

Blue nhìn xuống tâm giếng, ánh mắt xanh mờ đi.

"Đừng nhìn quá lâu vào lõi."

Grey hỏi ngay:

"Lý do."

Blue không rời mắt khỏi đám vòng quay.

"Vì nó sẽ bắt đầu nhìn lại từ phần trong mình chưa kịp khóa."

Hook siết mảnh sáng thật trong tay.

Họ đang đứng trên một **vành đi bộ hẹp** chạy vòng quanh nửa mép giếng, nối với vài bục nhỏ bằng cầu mảnh. Mỗi bục mang một cơ cấu khác nhau:

- có bục gắn vòng khóa

- có bục treo phiến niêm phong rỗng

- có bục chỉ là mặt đá bị mài mòn

- và xa hơn, gần phía đối diện, có một bục chính lớn hơn với một trụ trung tâm cắm xuyên xuống gần lõi

Đó là nơi mọi ánh mắt đều bị hút tới.

Bục trung tâm.

Hook biết ngay.

"Đó là chỗ cha tôi tới."

Grey không xác nhận ngay. Nhưng ông cũng không phủ nhận.

Patch nheo mắt nhìn khoảng cách.

"Muốn tới đó phải qua ít nhất ba cầu nối mảnh. Và tôi cược bằng cả con tàu là chúng không ổn định."

Blue nghe nhịp rất nhanh rồi gật.

"Không ổn định theo chuyển động. Mà theo.. Nhận diện."

"Dịch." Patch nói.

"Mỗi cầu có thể chỉ giữ nếu người bước lên còn khớp với lớp xác nhận ngay lúc đó."

Patch chớp mắt. "Ờ. Đúng là không ổn định kiểu rất mất dạy."

Grey quét một vòng mép giếng.

"Có đường khác không?"

Patch nhìn các bục, các cầu, vị trí vòng niêm phong, rồi lắc đầu.

"Không sạch hơn. Mà nếu đây là chỗ gốc của hệ thống, đường vòng có lẽ chỉ là cách chết lâu hơn."

Hook bước lên mép cầu đầu tiên gần họ nhất.

Cây cầu mảnh chỉ rộng vừa một bàn chân rưỡi, làm từ vật liệu xám sâu giống cánh cửa trước đó. Dọc hai bên cầu không có lan can. Chỉ có những vòng niêm phong nhỏ treo lơ lửng dưới mép như chuông không phát tiếng.

Blue chạm nhẹ vào cánh tay cậu.

"Hook."

Cậu quay sang.

Blue nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Nhớ quy tắc."

"ừ."

"Không gọi tên thật. Không tin hình nhìn giống người mình cần nhất. Không để thứ gì định nghĩa mình nhanh hơn mình kịp nhận ra."

Hook gật.

Patch giơ ngón cái lên rất miễn cưỡng. "Và nếu ai đó bắt đầu nói triết lý quá sâu, tôi sẽ kéo lại bằng câu cực kỳ thực dụng."

Grey nhìn cầu.

"Ta đi theo thứ tự: Hook, Blue, ta, Patch."

Patch lập tức phản đối đúng vai:

"Tại sao tôi lại luôn ở cuối trong mấy chỗ rơi là chết?"

"Vì cậu giỏi nhìn thứ sắp hỏng nhất." Grey đáp.

Patch đứng hình nửa giây.

Rồi bĩu môi. "Tôi ghét việc câu đó vừa đúng vừa nghe như khen."

Hook bước chân đầu tiên lên cầu.

Cầu rung một nhịp rất nhỏ.

Không vì trọng lượng.

Vì nhận diện.

Những vòng nhỏ treo dưới cầu lóe lên mờ mờ rồi tắt.

Không có chữ hiện ra.

Không có giọng gọi.

Chỉ là cảm giác cây cầu vừa hỏi một câu câm.

Hook đi bước thứ hai.

Cầu giữ.

Blue theo sau.

Ngay khi Blue đặt chân lên, một trong các vòng nhỏ dưới cầu phát ra một tiếng rung không thành âm. Hook cảm thấy gáy lạnh đi, như có thứ gì đó vừa thử gọi đúng một âm không được thành tiếng.

Blue siết tay rất nhẹ.

"Đừng để đầu mình tự đọc nốt." cô nói.

Patch nghe từ sau, lẩm bẩm:

"Tôi ghét mấy chỗ bắt mình làm bài điền vào chỗ trống bằng linh hồn."

Họ qua được cầu đầu tiên.

* * *

Bục thứ nhất nhỏ hơn nhìn từ xa.

Ở giữa bục là một vòng khóa tròn nổi lơ lửng, đang quay rất chậm quanh một lõi rỗng. Bên dưới vòng khóa, trên nền đá, có một ký hiệu khắc sâu hình hai đường xoắn cắt nhau.

Patch bước tới gần hơn, nghiêng đầu nhìn.

"Chỗ này từng giữ một thứ ở giữa."

Hook hỏi:

"Giống khung trống ở phòng thử?"

"Cùng nguyên lý." Patch đáp. "Nhưng nhỏ hơn. Kiểu trung gian. Như chỗ chỉnh, không phải chỗ gốc."

Blue nhìn vòng khóa. "Đừng đứng trong trục quay của nó."

Grey kéo Hook lệch sang một bước trước khi cậu kịp hỏi vì sao.

Đúng lúc đó, vòng khóa đi qua vị trí cũ của cậu. Một dải sáng mỏng quét xuống nền.

Nơi dải sáng chạm qua, trên mặt đá thoáng hiện một cái tên rất ngắn-không đủ để đọc hết-rồi mất.

Hook lạnh gáy.

"Nó vừa làm gì?"

Blue đáp:

"Quét tầng tên ngoài."

Patch tóm gọn:

"Nó thử xem mình là ai theo cách nhanh nhất."

Grey nhìn cầu thứ hai phía trước.

"Không dừng ở đây."

Họ đi tiếp.

* * *

Cầu thứ hai dài hơn và thấp hơn, bắc chéo qua khoảng trống sâu hơn hẳn. Dưới chân họ, các vòng niêm phong lớn của giếng quay chậm đến mức nhìn lâu sẽ quên chúng có chuyển động, rồi đột ngột thấy tất cả đã lệch vị trí một chút.

Giữa cầu, Patch chợt dừng.

"Khoan."

Grey lập tức khựng lại, nhưng không quay mạnh để không làm cầu lệch.

"Gì?"

Patch hạ thấp người nhìn một mối nối dưới mép cầu.

"Chỗ này đang mỏi."

"Mỏi kiểu nào?" Hook hỏi từ đầu cầu.

Patch chạm hờ cờ lê vào mép nối. Không sửa vội. Chỉ nghe.

"Không phải sắp gãy." cậu nói. "Sắp.. Trượt lớp."

Blue hiểu trước.

"Nghĩa là?"

Patch nuốt khan một cái rất nghề nghiệp.

"Nghĩa là nếu nhịp người trên cầu lệch đúng lúc, cây cầu không rơi. Nó sẽ chuyển mình sang lớp xác nhận khác."

Hook quay nửa đầu. "Có gì khác giữa rơi và cái đó?"

Patch nhìn xuống khoảng đen dưới cầu.

"Tôi chưa muốn biết."

Grey ra lệnh ngay:

"Nhịp đều. Không nói. Qua."

Họ đi.

Từng bước.

Đều.

Không nhanh quá. Không chậm quá.

Và đúng lúc Patch đặt chân cuối cùng lên bục thứ hai, cây cầu sau lưng họ rung bật một nhịp lạ, như vừa cố trượt khỏi lớp họ đang ở rồi bị hụt mất cơ hội.

Patch quay lại nhìn, mặt tái đi.

"Ờ. Tôi xác nhận là tôi cực kỳ không muốn biết nếu mình chậm thêm nửa giây."

* * *

Bục thứ hai khác bục đầu.

Nó rộng hơn, nhưng nền đầy những đường khắc tròn đồng tâm. Ở giữa bục là một phiến đứng bán trong suốt, cao ngang ngực. Không hiện chữ. Chỉ như một tấm gương chưa quyết định mình sẽ phản cái gì.

Hook dừng lại ngay.

Blue cũng vậy.

Không ai cần nhắc vẫn hiểu:

**đây là một chỗ phản chiếu khác. **

Phiến đứng khẽ rung khi có người tới gần.

Không hiện mặt người.

Không hiện tên.

Chỉ hiện một câu.

> **phần nào trong người sẽ được đặt tên trước**

Patch bật ra:

"Đó không phải câu hỏi công bằng."

Grey bước cắt lên trước mặt phiến, che bớt tầm nhìn của những người còn lại.

"Không trả lời."

Blue nhìn phiến, mắt hẹp lại.

"Có thể nó không cần câu trả lời bằng lời."

"Vậy bằng gì?"

"Bằng thứ mình bảo vệ theo phản xạ."

Hook hiểu ngay.

Nếu ở đây nó không hỏi "cậu là ai", mà hỏi **phần nào trong cậu được ưu tiên đặt tên trước**, thì phản ứng bản năng sẽ tự khai.

Sợ hãi.

Tình yêu.

Lời hứa.

Nỗi đau.

Vai trò.

Cơn giận.

Bất cứ thứ gì tự bật lên đầu tiên đều có thể bị nó lấy làm đầu mối.

Patch thấp giọng:

"Tôi càng ngày càng ghét mấy chỗ 'không cần trả lời mà vẫn có đáp án'."

Grey không nhìn phiến quá lâu. ��ng rà mắt quanh bục. "Có cơ chế vòng qua không?"

Patch nhìn nền khắc tròn. Blue nhìn nhịp phiến. Hook nhìn khoảng nối sang bục trung tâm phía đối diện.

Rồi chính Hook là người thấy.

"Phiến này không chặn đường." cậu nói.

Ba người còn lại cùng nhìn sang.

Đúng thật.

Phiến đứng ở giữa bục, nhưng không chắn thẳng lối sang cầu tiếp theo. Nó đứng lệch, tạo cảm giác như bắt buộc phải đi ngang gần nó-nhưng không buộc phải nhìn thẳng hay đứng đối diện.

Patch ngẫm nửa nhịp rồi bật ra:

"Nó muốn mình tự dừng lại trước nó."

Blue gật. "Nếu mình tự chọn đối diện, mình cho nó ưu tiên."

Grey chốt ngay:

"Vòng mép phải. Không nhìn trực diện."

Họ men theo mép phải của bục, từng người đi nghiêng qua khoảng hẹp giữa phiến phản và rìa bục.

Khi Hook đi ngang phiến, bề mặt bán trong suốt của nó chợt lóe lên.

Không phải câu hỏi.

Là một hình ảnh cực ngắn.

Edrik đứng trước cậu, không quay lại, một tay đặt lên trụ nào đó ở xa hơn.

Rồi mất.

Hook siết mạnh chuôi dao.

Nhưng không dừng.

Blue đi qua thì phiến hiện một căn phòng trắng và bóng của chính cô nhỏ hơn, đang đứng lặng như món đồ được cất vào góc.

Patch đi qua thì phiến lóe lên một con tàu cháy khét và một bộ máy bung tung tóe.

Grey đi qua thì không ai thấy phiến hiện gì.

Chỉ thấy quai hàm ông siết lại rất nhẹ.

Nhưng không ai dừng.

Họ tới cầu cuối.

* * *

Cầu cuối cùng rộng hơn hai cầu trước một chút, nhưng cũng vì thế mà đáng ngại hơn. Hai bên cầu có những vòng niêm phong lớn hơn treo lơ lửng ngang tầm ngực, xoay rất chậm. Mỗi vòng có một khe rỗng ở giữa như chờ một thứ gì đó đi qua để tự khép lại quanh nó.

Patch nhìn thấy là khó ở ngay.

"Cầu này không phải để mình đi qua." cậu nói.

Grey hỏi:

"Vậy để làm gì?"

"Để thứ đi qua bị đo." Patch đáp.

Blue nhìn các vòng. "Không hẳn đo. Là khóa từng lớp."

Hook nhìn bục trung tâm ở phía đối diện.

Nó gần hơn rất nhiều rồi. Ở giữa bục, trụ lớn cắm xuyên xuống gần lõi sáng tối. Quanh chân trụ là các rãnh hình tròn và những khóa gãy. Có cái gì đó từng được đặt ở đó. Và Edrik đã đứng đó. Chắc chắn.

Hook bước lên cầu cuối.

Ngay lập tức, vòng niêm phong đầu tiên bên trái trượt ngang rất nhẹ, như thể nó vừa "ngửi thấy" thứ trong tay cậu.

Mảnh sáng thật.

Blue thấy ngay.

"Nó phản ứng với mảnh thật."

Patch rít qua kẽ răng. "Đương nhiên."

Grey nói:

"Hook, giữ nó giấu sát người."

Hook kéo mảnh sáng vào gần ngực hơn, tay kia đặt lên ngoài như che nó khỏi tầm của các vòng.

Họ đi.

Vòng đầu tiên không chạm.

Vòng thứ hai quay nhanh hơn một chút khi Blue đi qua, nhưng rồi chậm lại.

Vòng thứ ba-

Đứng im.

Không quay nữa.

Patch là người đầu tiên nhận ra.

"Nó khóa!"

Thật vậy.

Vòng thứ ba treo giữa cầu đã dừng hẳn, khe rỗng của nó không còn lệch sang bên mà đang hướng thẳng vào lối người đi qua. Nếu nó khép lại, cây cầu sẽ bị chặn ngang.

Grey nói ngay:

"Không dừng."

Nhưng chính lúc đó, từ rất sâu dưới giếng, lõi sáng tối quay thêm một nhịp lớn hơn bình thường.

Tất cả các vòng niêm phong quanh thành giếng đồng loạt rung.

Và một giọng nói-không phải từ trên hay hai bên, mà từ **chính giữa giếng sâu**-vang lên trong đầu mỗi người bằng đúng phần thật nhất của họ.

Không thành âm.

Không thành câu đầy đủ.

Chỉ là một mệnh lệnh bản năng:

**hãy để ta gọi đúng tên ngươi**

Vòng thứ ba bắt đầu khép.

Tập 65 - đừng để nó là kẻ gọi mình đúng

**hãy để ta gọi đúng tên ngươi**

Câu đó không vang bằng âm thanh.

Nó đi thẳng vào nơi ngôn ngữ chưa thành lời.

Chính vì thế, nó nguy hiểm hơn mọi tiếng gọi từ đầu hành trình.

Không phải dụ dỗ kiểu "lại đây".

Không phải bắt chước người thân.

Mà là một lời hứa căn bản đến mức gần như bản năng nào cũng muốn tin:

**được gọi đúng. **

Vòng niêm phong thứ ba trên cầu bắt đầu khép.

Không nhanh.

Không chậm.

Chính xác như một cơ chế biết chắc nạn nhân cuối cùng sẽ tự đứng lại trước nó.

Hook siết mảnh sáng sát ngực.

Trong một nhịp rất ngắn, cậu hiểu vì sao lời mời đó đáng sợ hơn cả hình cha mình.

Bởi suốt từ đầu hành trình đến giờ, cậu đã chiến đấu vì một phần của cùng điều đó:

Giữ phần thật, giữ ký ức, giữ cái tên không bị thế giới bẻ sai.

Nếu bây giờ có một thứ nói:

**để ta gọi đúng tên ngươi**

Thì phần yếu nhất trong cậu có thể nhầm đó là cứu rỗi.

Blue quát ngay, giọng bật thành âm thật để cắt lớp im bên trong:

"Đừng trả lời nó trong đầu!"

Câu đó kéo cả bốn người ra khỏi nửa nhịp chết cứng.

Patch là người phản ứng đầu tiên theo bản năng nghề nghiệp.

"Không cho nó khép!"

Cậu lao lên nửa bước cuối cùng, rút phắt một nêm khóa mảnh khỏi đai và ném thẳng vào khe đang hẹp dần của vòng niêm phong.

**keng! **

Nêm ghim vào mép vòng.

Vòng khựng lại đúng nửa nhịp.

Đủ để Grey quát:

"Qua!"

Hook lao lên trước.

Nhưng cây cầu không chỉ bị chặn bằng vật lý.

Ngay khi cậu định bước qua khoảng vòng, mặt trong vòng niêm phong lóe lên những ký hiệu mờ. Không phải chữ hoàn chỉnh. Là hình của một cái tên sắp thành.

Không cần nhìn rõ, Hook cũng cảm thấy đầu mình như bị một thứ gì đó muốn kéo tên ra khỏi lồng ngực.

Blue ở sau lưng nói ngay, rất gắt:

"Đừng để mắt vào giữa vòng!"

Hook hạ mắt xuống mũi giày mình, lao qua khoảng mép nêm đang giữ vòng hở lại.

Cậu qua được.

Blue theo sát ngay sau, nhưng khi cô đi ngang mép vòng, ký hiệu giữa đó đổi.

Không còn là dạng tên vô danh.

Nó hiện một nhịp rất ngắn, rất đúng âm mà hệ thống từng cố gọi cô trước đó:

**heart.. **

Blue cứng nửa bước.

Grey ở sau lưng không chờ thêm. Ông đặt mạnh bàn tay lên lưng cô, đẩy gọn một lực vừa đủ để cô qua khỏi vòng mà không để mình khựng lại thành phản hồi hoàn chỉnh.

Blue tỉnh lại ngay, thở bật ra.

Patch ở sau chửi đúng một câu:

"Không có cửa đâu."

Rồi cậu tự lao qua.

Grey là người cuối cùng.

Ngay khi ông chạm tới mép vòng, nêm của Patch bắt đầu trượt.

Kim loại rít lên.

Vòng khép thêm.

Và lần này, thay vì ký hiệu tên, giữa vòng hiện một hình ảnh ngắn như lưỡi dao:

Một bóng nhỏ quay lưng đi xa.

Không quay lại.

Máu trên sàn.

Một cánh cửa khép.

Grey chậm đúng một nhịp nhỏ hơn cả chớp mắt.

Nhưng Grey không còn là người của vài chặng trước nữa.

Ông không nhìn hoàn tất. Không cố xác nhận. Chỉ nghiêng người hẳn theo hướng ngược, để lưỡi vai sượt qua mép vòng, tự kéo mình ra bằng đau vật lý thay vì để hình đó kịp chạm sâu hơn.

Ông qua được.

Ngay sau đó, nêm bị bật ra.

Vòng niêm phong khép kín hoàn toàn sau lưng họ.

Một tiếng "cạch" khô lạnh vang lên, rồi cây cầu sau đoạn đó như mất nghĩa tồn tại. Phần họ vừa đi qua mờ đi, không biến mất hẳn, nhưng không còn như chỗ có thể quay đầu dùng lại.

Patch nhìn lại, tóc lông dựng ngược.

"Được rồi. Xác nhận: Đường lùi ở đây không chỉ bị xóa, nó bị thu hồi."

Grey không đáp.

Ông chỉ nhìn Hook nửa giây để chắc cậu vẫn còn hiện diện trọn vẹn ở đây.

Hook gật rất nhỏ.

Và cả nhóm lao nốt quãng cuối lên bục trung tâm.

* * *

Bục trung tâm rộng hơn các bục trước nhiều lần, nhưng cảm giác chật hơn.

Bởi mọi thứ ở đây đều hướng vào một điểm:

**trụ lớn ở giữa**.

Trụ màu xám sâu, cao quá đầu người một chút, cắm xuyên xuống tận gần lõi sáng tối bên dưới. Quanh chân trụ là ba vòng khóa lớn đã mở, hai vòng gãy, một vòng đang treo lệch như từng bị giật ra bằng lực rất không sạch.

Và trên mặt trụ, ở độ cao ngang ngực Hook-

Có một hõm trống hình dáng khớp gần như hoàn hảo với mảnh sáng thật trong tay cậu.

Patch nhìn thấy đầu tiên.

"Không." cậu nói ngay. "Không, không, không. Tôi ghét cái cách mọi thứ luôn dẫn về việc nhét thứ quan trọng nhất mình có vào một lỗ trông cực kỳ phù hợp."

Blue bước tới gần hơn, nhưng không quá gần trụ.

"Cẩn thận." cô nói. "Chỗ khớp quá hoàn hảo thường là cái giá được ngụy trang."

Hook nhìn hõm trống đó mà ngực nặng xuống.

Mảnh sáng thật đã mở cổng. Khóa hồ. Giữ các tầng dưới nhận diện. Giờ trụ trung tâm này rõ ràng đang chờ nó như chờ đúng thứ bị lấy ra từ nơi này từ lâu.

Hook hỏi khẽ:

"Cha tôi đã cắm nó vào đây?"

Grey lắc đầu.

"Không. Mảnh thật này là thứ cậu kéo ra từ Lõi Phản Hồi." Ông nhìn hõm trống. "Nhưng có lẽ nó cùng loại với thứ từng bị lấy khỏi đây."

Patch bước tới nghiêng người nhìn các khóa gãy quanh chân trụ. Đôi mắt cậu sáng lên theo kiểu chỉ có khi đang đọc một hiện trường cơ khí mà thời gian đã không xóa hết logic.

"Đúng." cậu nói. "Ai đó đã mở hệ khóa này bằng nhiều cách, không phải một."

Cậu chỉ vào các vòng:

- "Cái này bị cắt rất sạch."

- "Cái này bị bẻ sau khi khóa đã mỏi."

- "Cái này.." Patch chạm hờ lên vòng treo lệch, ".. Bị giật ra trong tình huống gấp."

Hook không cần hỏi thêm.

Cậu biết.

Edrik.

Cha cậu đã đứng ở đúng chỗ này.

Mở đúng những khóa này.

Lấy đi thứ từng nằm trong trụ.

Blue nhìn trụ, rồi nhìn xuống lõi sáng tối dưới giếng.

"Nếu chỗ này là gốc của quyền đặt tên.." cô nói rất chậm, ".. Thì cái từng nằm ở đây có thể là lõi ghi đầu."

Patch nhăn mặt. "Dịch."

"Thứ cho phép hệ thống viết tên từ tầng gốc."

Patch nhìn hõm trống. "Vậy nhét mảnh sáng vào đây là ý tưởng tệ."

Grey hỏi lại:

"Tệ thế nào?"

Patch nhìn trụ, rồi nhìn các vòng quanh giếng, rồi nhìn lõi sáng tối sâu dưới bục.

"Nếu mảnh sáng thật cùng họ với lõi cũ, cắm nó vào đây có thể làm hai chuyện." cậu nói. "Một: Mở được cơ chế tiếp theo. Hai: Cho nơi này một vật thật đủ mạnh để viết từ nó."

Im.

Blue tiếp lời thấp hơn:

"Và cảnh báo trên phiến màn đã nói rồi."

"Lõi dưới sẽ cố gắng viết từ phần thật nhất."

Hook nhìn mảnh sáng trong tay mình.

Một phần thật nhất mà cậu phải trả ký ức mới giữ được.

Nếu cắm nó vào trụ-

Có thể mở được đường tới câu trả lời cuối.

Cũng có thể trao cho lõi dưới đúng thứ nó cần để viết ngược.

Grey lên tiếng, chậm và nặng:

"Không ai quyết định vì bị đuổi."

Patch quay lại nhìn phần cầu sau lưng vừa mất nghĩa.

"Tin xấu là chúng ta vừa bị đuổi đến tận đây."

"Ta nói không ai quyết định **vì** bị đuổi." Grey nhắc lại.

Hook hiểu.

Không để nỗi sợ phía sau chọn thay lý do phía trước.

Blue bước đến sát bên Hook hơn.

"Nếu cậu dùng nó.." cô nói, mắt nhìn vào mảnh sáng, ".. Thì phải biết mình định mở cái gì. Không phải chỉ vì muốn biết cha cậu đi đâu tiếp."

Hook cười rất ngắn, rất mệt.

"Em nói như thể hai chuyện đó dễ tách."

"Em biết." Blue đáp. "Nhưng lõi dưới sẽ không bỏ qua chỗ lẫn đó."

Patch nhìn quanh bục. "Có cách nào đọc trụ mà không cắm mảnh sáng không?"

Câu hỏi làm cả ba người còn lại quay sang cậu.

Patch chống tay lên đầu gối, đã chìm hẳn vào suy nghĩ.

"Chờ chút." cậu nói. "Mọi chỗ từ đầu tới giờ đều có một chuyện lặp lại: Hệ thống cũ không còn nguyên. Các khóa gãy. Các tầng bị xé. Các trụ chết. Và chúng ta luôn không phải làm 'đúng chuẩn', mà là làm sao dùng phần hỏng để ép nó lộ ra."

Grey hỏi:

"Ý cậu?"

Patch chỉ vào các vòng khóa gãy quanh chân trụ.

"Nếu Edrik lấy lõi gốc đi, trụ này không còn chạy đúng quy trình nữa." Cậu nhìn hõm trống. "Nó có thể đang giả vờ đòi một lõi thay thế, nhưng thực ra chỉ cần một thứ đủ cùng nhịp để phản xạ phần nhật ký dư."

Hook ngẩng lên.

"Nhật ký dư?"

Patch nhún vai.

"Cách gọi của tôi thôi. Dấu dùng cuối. Lịch sử tác động. Bất cứ thứ gì hệ thống còn nhớ mà chưa xóa sạch."

Blue hiểu trước.

"Không cần cấp nguồn hoàn chỉnh." cô nói. "Chỉ cần chạm cộng hưởng đủ nông để đọc dấu cuối."

Patch chỉ ngay vào cô. "Đúng. Đó. Cảm ơn cô đã dịch phần kỹ sư của tôi sang ngôn ngữ có hồn."

Grey nhìn Hook.

"Làm được không?"

Hook nhìn mảnh sáng.

Không cắm vào.

Chỉ chạm cộng hưởng nông.

Nghe có vẻ ít nguy hiểm hơn.

Nhưng ở chỗ này, ít nguy hiểm hơn không đồng nghĩa an toàn.

Hook hỏi Blue:

"Nếu tôi chỉ chạm nông, em giữ được không?"

Blue nhìn trụ, nhìn lõi dưới, rồi nhìn thẳng cậu.

"Nếu cậu biết lúc nào phải buông."

Một câu hỏi ẩn trong đó, rõ hơn mọi câu khác:

**cậu có buông đúng lúc được không? **

Hook nhớ lại hành lang Edrik giả, nhớ khoảnh khắc mình suýt tin nếu không kịp nhận ra chỗ sai. Nhớ lời khắc tay của Edrik: Đừng tin thứ nhìn giống cha. Đừng để nó nghe con gọi tên mình.

Rồi nhìn lại mảnh sáng.

"Lần này," Hook nói, "nếu nó bắt đầu lấy nhiều hơn là cho thấy, tôi buông."

Grey nhìn cậu vài giây.

Rồi gật.

"Blue giữ nhịp. Patch nhìn cơ chế. Ta canh phần còn lại."

Patch giơ cờ lê lên như làm lễ rất không linh thiêng.

"Phương án nghe cực kỳ đáng sợ nhưng cũng là phương án tốt nhất chúng ta có."

Hook bước tới trước trụ.

Mảnh sáng trong tay cậu chớp một nhịp mỏng, như nhận ra nó đang tới đúng chỗ không nên quay lại quá dễ dàng.

Hook không cắm vào hõm trống.

Cậu chỉ đưa nó tới gần.

Một khoảng bằng nửa gang tay.

Trụ đáp lại ngay.

Các vòng khóa gãy quanh chân trụ đồng loạt rung lên. Một đường sáng rất mảnh chạy dọc từ hõm trống xuống thân trụ, rồi sâu xuống gần lõi sáng tối bên dưới. Không bùng nổ. Không hút mạnh. Chỉ là một kết nối nông vừa chạm.

Blue giơ hai tay. Ánh xanh của cô trải quanh cổ tay Hook và dọc thân trụ như một lớp đệm.

Patch nhào xuống chân trụ, mắt dán vào những vòng khóa đang run.

"Có rồi. Có rồi- đừng đưa gần thêm!"

Hook giữ nguyên khoảng cách.

Trên mặt trụ bắt đầu hiện ra những nét mờ. Không phải câu chữ hoàn chỉnh ngay. Là những đoạn ghi chồng lên nhau, như nhật ký cuối của một hệ thống bị ép mở quá nhanh.

Patch đọc trước tiên, mắt mở lớn:

"Đây không phải nhật ký hoạt động.." cậu nói. "Là nhật ký can thiệp."

Các nét trên trụ rõ thêm.

Một dòng đầu tiên hiện ra.

> **truy nhập trái phép - cấp gốc**

Kairo siết mạnh mảnh sáng.

Patch nói tiếp nhanh hơn:

"Người trước không vào bằng quyền được cấp. Ông ấy.. Bẻ vào."

Một dòng thứ hai hiện ra.

> **xác nhận người xâm nhập: Edrik**

Không ai thở trong một nhịp.

Rồi thêm một dòng nữa, méo hơn, như được ghi giữa lúc hệ thống đang chống cự:

> **mục tiêu người xâm nhập: Hủy quyền gọi tên đầu tiên**

Cả bục trung tâm như lạnh đi thêm một lớp.

Hook nhìn thẳng vào chữ đó.

Cha cậu không vào đây chỉ để giấu một hồ sơ.

Không chỉ để cứu riêng cậu.

Ông vào để hủy quyền gọi tên đầu tiên.

Tức là hủy quyền của chính lõi dưới.

Blue thở ra rất nhỏ.

"Ông ấy không định sửa hệ thống." cô nói. "Ông ấy định cắt quyền gốc của nó."

Một dòng cuối cùng hiện lên, nhưng vừa hiện đã bắt đầu vỡ ở mép:

> **tiến trình: Thất bại một phần**

> **lõi gọi tên đã bị tách.. **

Dòng chữ dừng giữa chừng.

Hook lạnh sống lưng.

"Bị tách đi đâu?"

Patch nhìn các vòng rung, giọng nhỏ đi:

"Có lẽ.. Bị mang đi."

Grey nói ngay:

"Hoặc bị giấu trong thứ khác."

Mảnh sáng trong tay Hook chớp mạnh hơn.

Tất cả cùng nhìn xuống nó.

Im.

Không ai muốn nói điều đang nghĩ ra đầu tiên.

Nhưng cuối cùng Blue là người lên tiếng, rất chậm:

"Hook."

"Có thể mảnh sáng cậu đang giữ.. Không chỉ là 'một phần thật'."

Hook nhìn cô.

Blue nhìn mảnh sáng trong tay cậu như nhìn một lời giải vừa đáng sợ vừa không tránh được.

"Có thể đó là phần lõi gọi tên mà Edrik đã tách ra."

Cả giếng tròn dường như ngừng thở trong một nhịp.

Tập 66 - mảnh sáng chưa bao giờ chỉ là mảnh sự thật

Cả bục trung tâm im đi sau câu của Blue.

Không phải vì những vòng niêm phong quanh giếng ngừng quay. Chúng vẫn quay.

Không phải vì trụ dừng rung. Nó vẫn rung.

Mà vì trong đúng một khoảnh khắc, mọi thứ vừa được ráp lại thành một khả năng quá lớn để không ai kịp phản ứng bằng lời.

Mảnh sáng trong tay Hook chớp thêm một nhịp nữa.

Nhỏ.

Nhưng sắc.

Như thể chính nó cũng vừa nghe thấy tên thật của bản thân.

Patch là người phá im lặng đầu tiên.

"Khoan." cậu nói, giọng thấp hơn bình thường hẳn. "Nếu đó đúng là phần lõi gọi tên bị Edrik tách ra.."

Cậu ngẩng lên nhìn Hook.

".. Thì nghĩa là từ đầu đến giờ cậu không chỉ mang một chứng cứ. Cậu đang mang **cái phần hệ thống không thể thiếu để gọi tên từ gốc**."

Grey không nói ngay. Ánh mắt ông chuyển từ mặt trụ sang mảnh sáng rồi sang Hook, rất chậm, như đang tự rà lại tất cả những gì họ đã đi qua từ đầu.

- Cổng đáp ứng với nó.

- Hồ phản xạ bị khóa bởi nó.

- Các tầng sâu hơn đều nhận ra nó.

- Và lõi dưới rõ ràng đang chờ một vật cùng loại ở đúng hõm trống này.

Mọi thứ đều khớp.

Hook nhìn mảnh sáng trong tay.

Cậu đã giữ nó như giữ một phần sự thật về cha.

Một phần thật phải trả ký ức mới giành được.

Một thứ đủ quý để không dám buông.

Nhưng giờ nếu Blue đúng-

Thì thứ đó còn là một thứ khác nữa.

Không chỉ giữ ký ức.

Mà giữ quyền **gọi đúng tên từ tầng gốc**.

Hook thấy lạnh từ trong xương sống đi ra.

"Vậy.." cậu nói, giọng khàn. "Cha tôi đã lấy nó khỏi đây."

Blue gật rất chậm.

"Có thể."

"Và đem giấu vào Lõi Phản Hồi?"

Patch chen vào, nhanh hơn, vì đầu cậu đã chạy thành sơ đồ:

"Không hẳn 'giấu vào'. Có thể ông ấy làm nó trôi vào một tầng chưa chết hẳn nhưng bị cắt khỏi hệ chính, để nơi này không truy nhập lại được theo đường chuẩn."

Grey tiếp lời:

"Một chỗ đủ sâu để sống sót. Đủ đứt để không bị thu hồi."

Patch chỉ vào Grey ngay lập tức. "Đúng. Chính xác cái kiểu phá hệ thống mà tôi sẽ ghét phải sửa nhưng rất tôn trọng về tay nghề."

Hook nhìn trụ. Nhìn các dòng ghi Edrik là kẻ xâm nhập. Nhìn dòng:

**mục tiêu: Hủy quyền gọi tên đầu tiên**

Rồi cậu hiểu thêm một điều khác, còn lạnh hơn.

"Nếu cha tôi thất bại một phần.."

Blue nhìn cậu. Cô biết cậu sắp nói gì.

".. Thì tức là ông chỉ tách được lõi gọi tên. Nhưng hệ thống còn phần khác." Hook nói tiếp.

"Ừ." Blue đáp. "Phần muốn viết. Phần muốn dùng nó."

Patch nhìn xuống lõi sáng tối dưới giếng.

"Hiện tại, chỗ dưới kia giống một ổ khóa còn sống nửa chừng."

Grey gật nhẹ. "Nó còn cơ chế. Nhưng thiếu quyền gốc."

Và chính vì thế, tất cả mọi tầng trên mới phải:

- gọi thử,

- phân loại,

- bẻ,

- viết dở,

- phản xạ,

- kiểm tra.

Chúng đang cố **bù đắp** cho thứ đã bị mất.

Không thể gọi đúng từ gốc nữa.

Nên phải dùng hàng lớp cơ chế bên ngoài để ép một tên g��n đúng lên người khác.

Lumi-Blue-nói khẽ, như nói với chính lõi dưới nhiều hơn với ba người còn lại:

"Đó là lý do cả thế giới này bị méo từ cách gọi đầu tiên."

Hook siết mảnh sáng.

Nếu thứ cậu cầm là phần lõi bị tách-

Thì cậu không chỉ đang cầm câu trả lời về cha mình.

Cậu đang cầm một nửa vũ khí của kẻ địch.

Hoặc một nửa chìa khóa.

Hoặc cả hai.

* * *

Trụ rung mạnh hơn một nhịp.

Những dòng cũ trên thân trụ chao đi như sắp mất, rồi thêm một hàng mới trồi lên từ dưới đường ghi trước.

Patch dí sát mắt vào.

"Còn nữa."

Những chữ hiện rất khó, như hệ thống phải đào từ phần nhật ký bị khóa sâu.

> **người xâm nhập đã thực thi tách rời**

> **ghi chú thủ công đè lên hệ thống.. **

Chữ dừng.

Hook ngẩng lên.

"Ghi chú thủ công?"

Patch gật rất nhanh.

"Không phải log của hệ. Là ai đó ép một ghi chú tay vào cùng lớp lưu."

Blue nhìn ngay thân trụ.

"Chỗ nào?"

Dòng chữ phía dưới méo đi, rồi một vùng rất nhỏ trên trụ sáng lên lệch nhịp với các hàng log. Không cùng font. Không cùng cấu trúc. Đó là chữ tay-không phải khắc như trên trụ trước, mà là một kiểu ghi đè thô vào hệ thống bằng chính quyền truy nhập bị cướp được trong khoảnh khắc.

Chữ hiện lên chậm.

Như thể Edrik chỉ kịp để lại vài từ.

> **nếu ai còn nhớ được**

> **không đưa nó trở về vị trí cũ**

Ngực Hook siết lại.

Đây không còn là suy đoán nữa.

Edrik đang nói trực tiếp về mảnh sáng trong tay cậu.

Không đưa nó trở về vị trí cũ.

Tức là tuyệt đối **không cắm nó vào hõm trống của trụ**.

Patch là người lên tiếng nhanh nhất, theo đúng kiểu người thấy bản hướng dẫn cuối cùng xuất hiện đúng lúc một người khác sắp làm điều dại.

"Được rồi. Chúng ta có câu trả lời cho việc có nên cắm nó vào không."

Grey:

"Không."

Blue gật ngay.

Hook cũng vậy.

Không do dự.

Nếu đây là lời cha cậu để lại ngay trong hệ thống gốc, bằng chính quyền truy nhập ông cướp được giữa lúc xâm nhập, thì đây là một trong những dấu thật nhất họ có thể có.

Hook nhìn hõm trống trên trụ.

Nó vẫn vừa khít với mảnh sáng đến đáng sợ.

Như một cái bẫy được thiết kế để trông giống lời giải.

"Vậy tất cả chỗ này muốn gì?" Hook hỏi.

"Nó muốn Hook tự nguyện trả lại phần lõi gọi tên." Blue đáp.

Patch thêm ngay:

"Vì khi đó, hệ sẽ không còn phải viết dở hay bẻ vòng ngoài nữa. Nó sẽ khôi phục quyền gốc."

Grey nhìn xuống lõi sáng tối.

"Và một khi có quyền gốc trở lại, nó có thể viết lại tên từ lõi ra toàn hệ."

Im.

Ý nghĩa của điều đó quá lớn.

Không chỉ với Kairo.

Không chỉ với Lumi.

Cả thế giới trên kia-

Những đảo, những hồ sơ, những người bị nhớ sai, gọi sai, phân loại sai-

Tất cả có thể bị neo lại vĩnh viễn vào một bản gọi tên giả mà không còn đường sửa.

Hook nhìn mảnh sáng trong tay.

Thứ này không còn chỉ là:

- di vật của cha,

- cái giá của Neo,

- mảnh thật.

Nó là thứ giữ cho hệ thống **không thể hoàn tất việc chiếm quyền gọi tên**.

Và cậu đã mang nó vào tận đây.

Một nửa chiến thắng.

Một nửa tai họa.

Patch xoa mặt.

"Được. Tôi xin chính thức thông báo mức độ tệ mới: Chỉ cần một quyết định ngu ở đây là chúng ta không chỉ chết. Chúng ta có thể trả lại cho cả hệ thống cái nó cần để làm mọi thứ tệ hơn mãi mãi."

"Ừ." Grey đáp.

"Anh thật sự không có tài làm nhẹ tình hình."

"Không cần."

Blue không nhìn Grey hay Patch. Cô nhìn Hook.

"Vậy giờ câu hỏi là khác rồi."

Hook biết cô định nói gì trước cả khi cô nói ra.

"Không còn là 'có nên dùng mảnh sáng để mở tiếp hay không'." Blue nói. "Mà là.. **mở tiếp bằng cách nào mà vẫn không trả nó về**."

Patch chỉ vào trụ:

"Có nhật ký. Có cơ chế. Có khóa gãy. Có dấu Edrik đi qua. Vậy khả năng cao là ông ấy không chỉ lấy lõi đi rồi chạy. Ông ấy phải để lại một đường đi tiếp mà không dùng lại lõi."

Grey gật.

Đó là lý do họ còn đứng được ở đây.

Nếu Edrik thật sự đi sâu hơn nữa sau khi tách lõi, hẳn phải có một lối xuống tiếp theo không cần trả lõi lại trụ.

Hook hỏi ngay:

"Ở đâu?"

Patch nhìn quanh bục trung tâm. Các vòng khóa gãy, rãnh tròn, trụ lớn, mép bục, cầu cuối, các vòng niêm phong treo quanh giếng.

"Cho tôi vài nhịp."

Cậu lao đi quanh chân trụ, không chạm vào hõm trống, mà dò theo những đường rãnh, gõ từng khóa gãy, ghé mắt vào khe nối và mấy mảnh kim loại bị xước. Rix bước vào đúng mode không nói nhiều vô ích nữa-cái mode nguy hiểm nhất của cậu: Khi đầu óc đã nhìn thấy logic và mọi trò đùa đều bị dạt sang một bên.

Blue đứng bên Hook. Rất gần.

Cô nhìn trụ, rồi nhìn Hook, rồi nhìn mảnh sáng.

"Cậu thấy gì khi cầm nó bây giờ?"

Hook ngạc nhiên vì câu hỏi.

"Ý em là?"

"Không phải cảm xúc." Blue nói. "Nhịp."

Hook hạ mắt xuống vật sáng trong tay.

Lúc đầu cậu nghĩ nó chỉ yên hơn sau khi được Grey trao lại. Nhưng giờ, khi đứng ngay trên bục trung tâm, Hook nhận ra điều khác.

Mảnh sáng không chớp theo lõi dưới.

Nó chớp ngược nhịp.

Nhẹ thôi.

Nhưng ngược.

".. Nó không hưởng theo chỗ này." Hook nói.

Blue lập tức hiểu.

"Nó đang kháng."

Grey quay sang.

"Kháng gì?"

Blue nhìn trụ, rồi nhìn sâu xuống lõi sáng tối.

"Kháng việc bị gọi trở về vị trí cũ."

Hook siết tay lại.

Không phải ngẫu nhiên mảnh sáng chớp mạnh khi bị gọi đúng bản chất.

Nó cũng "biết" việc quay lại trụ là sai.

Patch từ phía chân bục ngẩng phắt lên.

"Tìm thấy rồi!"

Cả ba quay sang.

Cậu quỳ bên một khóa gãy gần mép bục phải. Dưới vòng khóa treo lệch, có một khe mỏng ẩn sau lớp kim loại xám. Nếu không phải Patch chui xuống đúng góc, không ai thấy được.

"Có một chốt phụ bị che." cậu nói, mắt sáng hẳn. "Không nằm trong sơ đồ chính."

Grey bước tới.

"Ý cậu?"

Patch nhe răng kiểu người vừa gặp đúng loại bí mật mình sống để lục ra.

"Ý tôi là Edrik không chỉ phá." cậu nói. "Ông ấy **chèn đường phụ**."

Hook bước tới gần hơn.

"Đường đi tiếp?"

Patch gật, nhưng chưa nói chắc.

"Có khả năng cao. Vì chốt này không thuộc thiết kế cân xứng của trụ. Nó là thứ thêm vào sau. Thủ công. Gọn. Và.." Cậu dùng đầu cờ lê cạy nhẹ lớp kim loại che khe. Một ký hiệu nhỏ hiện ra bên dưới. Không phải ký hiệu hệ thống. Là một vết đánh dấu cực ngắn, kiểu của người từng buộc dây quanh đồ và biết phải chừa dấu ở đâu để chỉ mình hoặc người cần thấy mới nhận ra.

Hook nhìn thấy mà tim thắt lại.

Đó là kiểu dấu của Edrik.

Không cần tên.

Không cần chữ.

Chỉ một dấu đủ để nói:

**đúng chỗ. **

Tập 67 - dấu đúng chỗ

Patch quỳ sát bên mép bục, đầu cờ lê vẫn giữ lớp che kim loại vừa bị cạy bật.

Dấu đánh dấu nhỏ kia nằm dưới ánh xám của lõi như một vết xước không đáng kể. Không chữ. Không ký hiệu hệ thống. Chỉ là một nét ngắn, bẻ góc rất nhẹ ở cuối.

Nhưng Hook nhận ra nó ngay.

Không phải bằng mắt.

Bằng cơ thể.

Đó là kiểu dấu Edrik luôn để lại ở những chỗ "chỉ người biết nhìn mới thấy" :

- dưới cạnh bàn

- ở mặt trong cột buồm

- dưới chốt neo

- nơi không ai để ý, nhưng đúng với người cần lần theo

Hook hạ người xuống gần hơn.

"Là của ông."

Grey nhìn cậu một giây. Không hỏi "chắc chứ".

Ông biết kiểu chắc này không đến từ niềm tin cảm tính.

Patch thì không có xa xỉ đó. Cậu cần logic.

"Chứng minh bằng kỹ thuật được không?" cậu hỏi, nhưng giọng không hề châm chọc.

Hook chỉ vào cách dấu được đặt:

"Không ở tâm. Không đối xứng với trụ. Không dùng để đánh dấu cho người lạ nhìn ra. Chỉ để nhắc 'đúng chỗ' cho người đã biết cách ông giấu đường."

Patch im nửa nhịp.

Rồi gật.

"Được. Nghe đủ thuyết phục."

Blue bước tới gần hơn, nhưng vẫn giữ mắt mình không khóa quá lâu vào lõi dưới bên dưới bục. Cô nhìn khe chốt phụ đang lộ ra.

"Có nhịp khác trong đó." cô nói.

"Khác hệ chính?" Grey hỏi.

"Ừ." Blue đáp. "Rất mỏng. Rất kín. Nhưng không cùng nhịp với lõi."

Patch nở ngay cái nụ cười nửa đáng ghét nửa đáng tin của người vừa nghe xác nhận điều mình muốn nghe nhất:

"Đó! Tôi đã bảo là đường chèn."

Grey nhìn cậu.

"Mở được không?"

Patch nhìn khe chốt, nhìn khóa gãy, nhìn các vòng niêm phong quanh bục, rồi nhìn xuống lõi sáng tối dưới giếng.

"Được." cậu nói. Rồi thêm luôn: "Nếu không đụng sai vào hệ chính."

Rix đúng là Rix. Luôn phải có vế sau làm mọi chuyện tệ lại vừa đủ.

Hook hỏi:

"Cụ thể?"

Patch ngồi xổm hẳn xuống, dùng đầu cờ lê gõ nhẹ quanh mép chốt ẩn theo nhịp. Không ngẫu nhiên. Cậu đang nghe phản âm của từng lớp kim loại và khoảng trống sau chúng.

"Chốt này không phải ổ khóa kiểu mở ra rồi có cửa bật." cậu nói. "Nó giống một đường nhả áp cũ-kiểu dùng để người ở trong trục chính lẻn sang tuyến phụ mà không kích hoạt toàn bộ nhận diện."

Blue hiểu trước:

"Edrik tạo lối trượt."

Patch chỉ vào cô bằng cờ lê.

"Đúng. Cảm ơn cô tiếp tục làm phiên dịch phần kỹ sư."

Grey hỏi:

"Nguy cơ?"

Patch liệt kê ngay:

"Nếu tôi mở sai nhịp, hệ chính sẽ nghĩ có ai đang cố khôi phục lõi gọi tên. Khi đó.." Cậu liếc cái hõm trống chết người trên trụ. ".. Mọi thứ quanh đây sẽ bắt đầu hút Hook và mảnh sáng kia về vị trí cũ."

Hook siết tay quanh mảnh sáng.

Không phải một ẩn dụ nữa.

Là vật lý, cơ chế, quyền lực.

Nếu mở sai, toàn bộ lõi dưới sẽ lập tức nhận cậu như mảnh lõi bị mất cần thu hồi.

Blue nhìn Patch.

"Cậu cần gì?"

Patch không ngẩng đầu.

"Ba thứ:

- Blue giữ nhịp để hệ chính không khóa vào cử động của tôi

- Grey canh mấy vòng niêm phong, nếu chúng tăng tốc thì cắt nhịp ngay

- Hook.. Đừng đưa mảnh sáng lại gần thêm nửa phân nào cả"

Hook gật.

Grey thì chỉ nói:

"Làm."

* * *

Patch bắt đầu.

Cậu không tra công cụ vào khe ngay. Trước hết cậu lấy ra ba nêm mỏng nhỏ như lưỡi lá, cắm lệch quanh mép khe ẩn. Mỗi nêm được đặt ở một góc khác nhau, như để buộc hệ thống này phải phản âm theo nhiều hướng thay vì một.

Rồi cậu ghé sát tai xuống mặt bục, tay gõ một nhịp 2-1-2 vào cờ lê.

Âm vọng lên rất nhỏ.

Không phải tiếng kim loại kín.

Là tiếng của một khoảng rỗng đang đợi đúng lực để bật.

Patch nói mà mắt không rời khe:

"Có khoảng trượt phía sau. Không lớn. Một người chui được nếu mở hết."

Hook hỏi ngay:

"Dẫn đi đâu?"

Patch cười nhạt.

"Nếu biết rồi thì còn gì là vui nữa."

Grey liếc cậu.

Patch sửa ngay:

"Nói thật là tôi không biết. Nhưng nó không đi về phía lõi chính."

Blue giơ tay, ánh xanh trải mỏng dọc chân trụ và quanh mép chốt phụ như một làn sương có nhịp. Không mạnh. Chỉ đủ để mọi thứ quanh đó không khóa cứng ngay vào tác động của Patch.

Toàn bộ lõi dưới bắt đầu đổi rất nhẹ.

Những vòng niêm phong lớn quanh giếng quay thêm một nhịp. Không nhiều. Nhưng Grey thấy.

"Chúng tăng tốc."

"Bao nhiêu?" Patch hỏi.

"Chưa đủ báo động." Grey đáp.

"Giữ ở đó."

Patch tra đầu cờ lê mỏng vào khe. Không cạy mạnh. Chỉ xoay một góc cực nhỏ.

**Cạch. **

Một tiếng khóa ngắn.

Hook cảm thấy mảnh sáng trong tay nóng lên một nhịp, rồi yên lại.

Blue nói ngay:

"Đừng thêm lực. Hệ chính vừa liếc qua."

Patch gật, đổi góc.

Lần này không xoay mà kéo lên rất nhẹ, rồi đẩy chéo xuống.

Một đoạn kim loại bên trong khe trượt đi nửa đốt ngón tay.

Mặt bục dưới đầu gối cậu rung mỏng.

Hook nhìn mà tim thắt chặt.

Đó chính là cách Edrik từng dạy cậu với dây, khóa, mép boong, chân đứng-

Không phải mạnh tay.

Phải đúng chỗ.

Patch không biết cha cậu.

Nhưng tay nghề đúng luôn tìm đến cùng logic.

"Được rồi.." Patch lẩm bẩm. "Nó không phải khóa chống mở. Nó là khóa chống ai không biết nhịp."

Grey quét mắt quanh bục.

"Và chúng ta đang biết nhịp nhờ?"

Hook đáp thay, mắt không rời tay Patch:

"Nhờ người đã mở nó trước."

Một nhịp ngắn.

Không ai nói thêm.

Patch đẩy nhịp cuối.

**cạch-két. **

Một đường mép mảnh ở chân bục phải tách ra.

Không lớn.

Nhưng thật.

Lớp mặt xám sâu trượt lùi vào trong, để lộ một khe tối thấp chạy xuống dốc hẹp, đủ một người cúi chui qua.

Patch bật cười đúng một tiếng nhỏ vì không giấu nổi phấn khích nghề nghiệp.

"Tôi mở được rồi."

Nhưng ngay khoảnh khắc cậu nói xong, toàn bộ lõi dưới rung mạnh hơn trước.

Những vòng niêm phong quanh giếng đồng loạt lệch pha. Một số xoay nhanh hơn, một số chậm lại, tạo thành một tiếng rền rất thấp như thứ gì đó vừa nhận ra có đường đi đã bị che đang mở lại.

Blue tái mặt.

"Nó biết."

Grey vào thế ngay.

"Biết đến mức nào?"

Blue nhìn xuống lõi sáng tối.

"Không phải biết chốt mở." Cô nói, giọng mỏng đi. "Biết.. **dấu đó còn hiệu lực**."

Hook lạnh cả gáy.

Không chỉ chốt phụ còn hoạt động.

Mà dấu của Edrik-ý chí, thao tác, can thiệp của ông-vẫn còn hiệu lực trong tận đây.

Điều đó nghĩa là:

Cha cậu không chỉ xâm nhập một lần rồi biến mất.

Ông đã thật sự làm hệ thống gốc lệch khỏi thiết kế của nó.

Patch lùi khỏi khe mở nửa bước.

"Không biết đây là tin tốt hay cực kỳ tệ."

"Cả hai." Grey đáp.

Từ rất sâu dưới giếng, lõi sáng tối xoay mạnh hơn. Tâm trắng nhỏ ở giữa kéo dài thành một đường mảnh, như con mắt mở hẹp.

Và lần đầu tiên từ lúc xuống bục trung tâm, một câu rõ ràng vang lên từ lõi dưới.

Không vào trong đầu như lệnh nữa.

Ra ngoài.

Thành tiếng thật.

Giọng đó không nam, không nữ, không già, không trẻ.

Nó giống như vô số giọng đã từng được dùng để gọi tên ai đó bị ép thành một âm duy nhất.

> "người đi sau dấu ấy."

> "trả phần đã bị lấy."

Hook siết mảnh sáng đến đau tay.

Grey bước chéo lên trước cậu. Blue sang trái. Patch lùi về đúng vị trí có thể vừa chạy vừa ném đồ vào bất kỳ cơ chế nào định đóng lại.

Giọng từ lõi lại vang lên.

> "ta có thể gọi ngươi đúng."

> "hơn cả kẻ đã bỏ ngươi lại."

Không khí quanh Hook đông cứng.

Không phải vì cậu tin.

Mà vì câu đó tàn nhẫn đến mức nó không cần hoàn toàn giả.

Cha cậu đã bỏ cậu lại, theo một nghĩa nào đó.

Để cứu cậu.

Để chặn hệ thống.

Để giấu phần lõi gọi tên.

Nhưng vẫn là bỏ lại.

Lõi dưới vừa chọn đúng từ để cắt vào chỗ khó tha thứ nhất trong tình yêu.

Blue gọi ngay, rất gắt:

"Hook!"

Cậu quay đầu.

Đủ.

Grey nói, chậm nhưng nặng hơn hẳn mọi câu trước đó:

"Người bỏ lại cậu để giữ cậu sống không có nghĩa là kẻ bỏ cậu."

Câu đó cắm vào đúng chỗ mà lõi vừa cắt.

Hook thở ra, mạnh hơn một nhịp.

"Ừ."

Patch quơ cờ lê về phía khe mở dưới chân bục.

"Các bạn có thể xử lý trị liệu tâm lý chiến trận sau được không? Vì khe này nhìn rất có tinh thần 'sắp đóng lại'!"

Quả đúng thế.

Mép khe phụ bắt đầu rung. Không đóng ngay, nhưng phần chốt ẩn bên trong đã có dấu hiệu tự hồi.

Blue nhìn nó.

"Chúng ta phải vào bây giờ."

Grey gật.

"Thứ tự cũ. Hook trước. Blue. Patch. Ta cuối."

Patch giật mình.

"Khoan, tại sao tôi không phải cuối cùng vào mới logic!"

Grey liếc cậu.

"Vì nếu cậu ở cuối, không ai mở lại được nếu nó kẹt giữa chừng."

Patch ngậm miệng đúng nửa giây.

Rồi gật mạnh.

"Được. Hợp lý. Ghét nhưng hợp lý."

Hook bước tới miệng khe phụ.

Trước khi cúi xuống, cậu quay đầu nhìn lõi sáng tối một lần nữa.

Không nhìn lâu.

Chỉ vừa đủ để xác nhận với chính mình:

Thứ đó không phải ký ức.

Không phải cha cậu.

Không phải sự thật đang chờ được gọi đúng.

Nó là một quyền lực đang đói quyền đặt tên trở lại.

Hook cúi xuống, chui vào khe phụ trước.

Blue theo sát.

Patch trượt người xuống sau, vẫn còn kịp quăng một thanh nêm nhỏ vào mép hồi của khe như một hành động không thể bỏ của dân kỹ thuật.

"Giữ cái này cho tôi thêm vài giây, đồ quỷ."

Grey là người cuối cùng.

Ngay trước khi ông chui xuống, lõi dưới lại cất tiếng, lần này không nhắm Hook.

Nó gọi vào bóng lưng ông.

> "người còn đứng lại sau tổn thất."

> "ngươi cũng muốn được gọi đúng nỗi đó."

Grey không quay đầu.

Chỉ đáp lại bằng đúng một câu, lạnh và thẳng như lưỡi dao khép cửa:

"Không phải từ ngươi."

Rồi ông trượt vào khe.

Ngay sau đó, mép chốt phụ sập lại phía trên đầu họ.

Tập 68 - đường phụ chỉ đủ cho người biết mình đang tránh gì

Khe phụ khép lại phía trên họ bằng một tiếng sập khô ngắn.

Không vang.

Không dội.

Âm thanh ở đường phụ này giống tất cả những gì thuộc về Edrik:

Ít, đúng chỗ, không dư một thứ gì cho kẻ khác lần ra nếu không thật sự biết tìm.

Hook trượt xuống trước, tay trái ghì mảnh sáng sát ngực để nó không cọ vào thành hẹp hai bên. Blue ngay sau, một tay giữ mép đá, một tay che đầu để khỏi va. Patch lách người xuống với cái cách chỉ dân nhỏ con mới làm được, nhưng vẫn không quên chửi nhỏ vào khe vì dám hẹp hơn mức ông trời nên cho. Grey là người cuối cùng, đóng lưng lại với phần trên như một nắp chặn tạm thời cho mọi thứ có thể cố thò xuống.

Đường phụ không phải cầu thang.

Là một **ống nghiêng hẹp** được khoét vào giữa các lớp kết cấu chính, đủ cho một người trượt nghiêng rồi chống chân hãm lại. Mặt trong không đều. Có những đoạn là kim loại xám sâu như lõi chính. Có đoạn lại là đá bị mài bằng tay. Có chỗ còn lộ cả những đường cắt nhỏ, rất sạch, như ai đó đã phải mở bằng dao, nêm, cờ lê, bất cứ thứ gì có trong tay vào đúng lúc không được phép chậm.

Patch là người nhận ra trước.

"Cái này không hoàn toàn là đường có sẵn."

Hook quay đầu nửa chừng. "Ý cậu?"

Patch chạm ngón tay vào một mép cắt rất mảnh trên thành ống. "Đường phụ gốc có sẵn. Nhưng có đoạn bị chặn rồi bị mở lại bằng tay." Cậu nhìn mép cắt thêm một nhịp. "Không phải mỗi lần. Một lần thôi. Nhưng đủ để biết người mở đang đi gấp."

Hook không cần đoán thêm.

Edrik.

Cha cậu không chỉ "đi qua" tuyến phụ này. Ông đã **cưỡng mở** nó trong lúc hệ thống lõi còn đang sống và phản ứng.

Blue nghe nhịp thành ống, mắt xanh mờ dưới bóng tối hẹp.

"Nơi này không cùng nhịp với lõi chính." cô nói.

Patch thở ra. "Tin tốt?"

Blue lắc đầu rất nhẹ.

"Là nhịp được che." Cô ngước lên phía trước. "Không có nghĩa an toàn."

Grey từ sau cùng lên tiếng:

"Tiếp tục."

Không ai cãi.

* * *

Đường ống phụ bỗng hạ dốc thêm. Hook phải chống gót mạnh hơn để không trượt quá nhanh. Mảnh sáng trong tay cậu nóng lên một nhịp, rồi yên. Không phản ứng với đường phụ như phản ứng với lõi chính. Điều đó tự nó là một tín hiệu tốt.

Hoặc ít nhất là chưa xấu.

Patch dùng một chân neo vào một gờ nhỏ, một tay lôi khỏi đai một đèn tay mini.

Blue nói ngay:

"Đừng bật sáng mạnh."

"Tôi biết." Patch đáp. "Tôi chỉ mở nấc thấp đủ để đỡ tự cắm đầu vào tường thôi."

Một chớp sáng vàng rất mỏng hiện lên.

Đủ để cả bốn người nhìn thấy thành ống rõ hơn.

Và những dấu trên nó.

Không phải chữ viết.

Không phải ký hiệu hệ thống.

Là những **vạch đánh dấu tay**.

Có vạch đơn.

Có vạch kép.

Có chỗ là một vết gạch ngang ngắn rồi chấm dừng.

Đều nằm ở những góc dễ thấy nếu đang trượt xuống gấp, nhưng rất khó nhận nếu chỉ đi ngang qua không biết tìm.

Hook dừng lại đúng một nhịp để nhìn.

Tất cả những vạch này đều quen.

Không y hệt một dấu duy nhất. Nhưng cùng cách suy nghĩ.

Đánh dấu:

- nơi nên giảm tốc

- nơi có gờ để bám

- nơi thành ống đổi lớp

- nơi sắp có gì đó không nên lao thẳng qua

"Ông để lại đường dẫn." Hook nói, gần như thì thầm.

Grey ở sau không trả lời ngay.

Rồi nói:

"Không. Ông để lại **nhịp sống sót**."

Một câu đó làm Blue quay đầu nhìn ông.

Patch thì lẩm bẩm:

"Ừ. Và tôi kính nể tay người này ngày một nhiều."

Hook tiếp tục đi xuống, lần theo đúng chỗ các vạch báo nên bám hay hãm. Cơ thể cậu gần như tự hiểu những dấu đó trước khi đầu kịp gọi tên chúng. Một đoạn dốc trơn hơn vừa tới, cậu đã tự chuyển hông, xoay vai và dùng gót chân phải chặn mép lõm.

Bài học cũ lại hiện ra qua cơ thể.

Không phải mạnh tay.

Phải đúng chỗ.

Lần này, thay vì đau nhói vì khoảng trống không có mặt, Hook chỉ thấy một thứ khác:

**sự biết ơn muộn màng**.

Cha cậu đã để lại cả cách sống sót trong chính cách ông cắt mở hệ thống.

* * *

Đường ống phụ kết thúc đột ngột ở một khoang hẹp thấp như bụng tàu.

Không rộng hơn hai người nằm ngang. Trần thấp. Tường là lớp kim loại xám sâu với vài khớp khóa lộ ra. Ở phía đối diện có một khe ngang hẹp, chỉ vừa đủ để nhìn ra một không gian khác bên ngoài.

Hook là người đầu tiên ra khỏi ống, hạ thấp người ngay theo phản xạ. Blue trượt xuống cạnh cậu. Patch đáp theo, lăn một vòng nhỏ cho đỡ va đầu rồi lập tức quay lại đỡ Grey ở đoạn cuối.

"Được rồi." Patch nói, xoa lưng. "Tôi ghét đường phụ hẹp, nhưng đường phụ hẹp còn hơn lõi chính biết nói."

Grey trườn ra sau cùng, đứng ngay vào vị trí gần khe quan sát. Không nhìn liều. Chỉ nghiêng đúng góc ít lộ nhất để nhìn ra.

Bên ngoài khe là một **khoang tròn khác**, nhỏ hơn bục trung tâm nhưng nối trực tiếp với lõi bằng các trục vòng. Nói đúng hơn, đây giống một **buồng can thiệp bảo trì** mà hệ thống không muốn ai nhớ là nó tồn tại.

Giữa khoang ngoài kia có một trụ ngang thấp, trên đó cắm đầy các phiến kim loại mỏng như lưỡi ghi. Phần lớn đã gãy hoặc bị rút mất. Xa hơn, ở nửa đối diện, một hành lang đứng tròn hạ xuống sâu hơn nữa-rõ ràng là tuyến đi tiếp vào vùng dưới lõi chính mà không cần quay lại trụ trung tâm.

Hook nhìn mà tim đập mạnh.

"Có đường xuống tiếp."

Patch nhìn ké qua khe. Mắt cậu sáng lên như người vừa thấy mặt trong của một cỗ máy huyền thoại.

"Ồ trời." cậu thì thào. "Đây là buồng chỉnh tuyến phụ."

Blue nhìn các lưỡi ghi gãy trên trụ thấp.

"'Bảo trì' không đúng lắm." cô nói. "Giống nơi sửa lỗi tên trước khi đẩy vào dòng chính."

Patch cau mày suy nghĩ rồi gật.

"Ừ. Đúng hơn. Một chỗ can thiệp cuối trước khi thông tin xuống gốc."

Hook nhìn xuống hành lang tròn hạ sâu hơn. "Vậy cha tôi dùng tuyến này để đi tiếp."

"Khả năng cao." Grey đáp. "Và không chỉ đi tiếp."

Grey chỉ vào trụ thấp ngoài kia.

Trên mép trụ có một vết cắt dài và một vòng niêm phong nhỏ bị tháo rời, đặt lệch sang bên như người làm không còn thời gian lắp lại.

Patch nhìn vết đó rồi huýt rất nhỏ.

"Ông ấy đã phá luôn buồng chỉnh."

Blue gật.

"Nếu buồng này dùng để chỉnh lỗi tên cuối cùng trước khi đẩy vào dòng chính, phá nó sẽ làm hệ thống không còn đường sạch để đồng bộ các tầng trên."

Hook chợt hiểu.

Tất cả những tầng méo mó họ đi qua trên đường xuống-

Thử, gọi, viết dở, phân loại chập chờn-

Không chỉ vì lõi gọi tên bị mất.

Mà còn vì **buồng chỉnh cuối** này đã bị Edrik phá nửa.

Cha cậu không chỉ cướp lõi.

Ông còn làm hệ thống mất khả năng vá tạm.

Patch khoanh tay, nhìn qua khe với vẻ nửa kinh nửa phục.

"Người này không đến đây để giấu con mình rồi chạy." cậu nói. "Ông ấy đến để đánh sập cả quy trình."

Hook không trả lời.

Bởi lúc này trong ngực cậu đang có hai thứ trái ngược cùng lúc:

- nỗi đau vì bị bỏ lại

- và sự thật rõ dần rằng cha cậu đã ở đây chiến đấu bằng từng thao tác, từng đường cắt, từng dấu nhỏ, để chặn một thứ lớn hơn rất nhiều chính mình

Blue nhìn Hook nghiêng nửa mắt. Cô không nói gì. Nhưng ánh mắt đó đủ để cậu hiểu cô thấy được cơn giằng này trong cậu.

Grey hạ giọng:

"Câu hỏi bây giờ không còn là cha cậu đã đi đâu."

Hook nhìn ông.

Grey nói tiếp:

"Mà là tuyến này còn dùng được đến đâu trước khi lõi nhận ra có người đi theo đúng dấu cũ."

Patch chỉ vào khe cơ khí ngay dưới lưỡi ghi gãy.

"Tin xấu: Tôi nghĩ nó đã gần nhận ra rồi."

Một âm rất nhỏ vang lên từ ngoài buồng chỉnh.

**Tách. **

Rồi thêm một âm nữa, từ phía hành lang tròn đi xuống.

**Tách. **

Blue siết nhẹ tay.

"Nhịp khởi động lại."

Patch chửi nhỏ. "Được rồi. Chỗ này thức dậy dần rồi."

Grey hỏi ngay:

"Có đường vòng chui ra buồng kia không?"

Patch nhìn quanh khoang ẩn họ đang nấp. Ở cạnh khe quan sát có một chốt nhỏ khác, bị che bởi một tấm lưới kim loại mỏng. Cậu nhếch mép.

"Tất nhiên là có. Edrik không thể chỉ để đường nhìn."

Hook thấy dấu đánh dấu nhỏ khác ngay cạnh chốt đó.

Cùng kiểu.

Cùng một góc bẻ rất nhẹ ở cuối nét.

Cha cậu đã đi qua đây, mở ra, xuống tiếp.

Patch lôi nêm mỏng nhất trong đai ra. "Cho tôi năm giây."

Blue nghe nhịp ngoài kia rồi nói:

"Ba thôi."

Patch méo mặt. "Tôi ghét thương lượng kiểu này."

Nhưng tay cậu không chậm.

Một nêm.

Một xoay.

Một nhịp kéo chéo xuống.

**Cạch. **

Tấm lưới mỏng bật khỏi chốt. Một mảng tường nhỏ phía phải khoang ẩn trượt sang ngang, mở ra một lối thấp dẫn thẳng vào buồng chỉnh ngoài kia.

Ngay khi khe đó mở, âm thanh trong lõi dưới đổi khác.

Không còn yên kín.

Giờ đã có tiếng của những bánh vòng xa hơn đang khớp nhịp trở lại.

Blue ngước lên, sắc mặt đổi đi.

"Nó bắt đầu dò đường phụ."

Grey không lãng phí thêm giây nào.

"Ra."

Hook là người đầu tiên chui qua.

Bước chân cậu đặt lên sàn buồng chỉnh ngoài kia nghe sắc hơn hẳn. Đây không còn là đường che. Đây là phần hệ thống lõi thật sự còn sống.

Patch theo sau, mắt đã quét hết trụ thấp, các lưỡi ghi gãy và hành lang tròn đi xuống. Blue đi ra ngay sau Hook. Grey cuối cùng, quay lưng che chốt ẩn đang khép lại sau lưng họ.

Buồng chỉnh không lớn, nhưng mỗi bề mặt trong nó đều mang cảm giác bị dùng để sửa, gọt, ép một thứ gì đó xuống đúng định dạng cần.

Hook đứng giữa buồng và hiểu ngay:

Nếu căn phòng trước đó là nơi **thử bẻ tên**,

Thì nơi này là nơi **hoàn tất việc bẻ trước khi đẩy xuống lõi gốc**.

Và Edrik đã phá nó.

Hành lang tròn đi xuống phía trước tối sâu hơn nữa.

Nhưng ngay khi cả bốn vừa chạm hẳn vào buồng chỉnh, trụ thấp ở giữa bỗng phát ra một dải sáng mảnh.

Không đủ để gọi to.

Chỉ đủ để hiện ra một hàng chữ cuối cùng, như phản ứng muộn của một hệ thống vừa nhận ra dấu cũ đang được dùng lại:

> **tuyến can thiệp edrik - phát hiện tái truy nhập**

Im lặng.

Rồi một dòng thứ hai hiện ra bên dưới.

> **kích hoạt cơ chế sửa tên khẩn**

Patch trợn mắt.

"Chết rồi."

Tập 69 - nó không gọi sai nữa

Buồng chỉnh tuyến phụ thức dậy bằng những âm rất nhỏ.

Một khớp vòng khép lại.

Một chốt mảnh tự xoay.

Một lưỡi ghi gãy trên trụ thấp giữa phòng rung lên rồi đứng im.

Không tiếng còi.

Không ánh đỏ.

Chỉ có cảm giác cả không gian vừa thôi giả chết.

Hook đứng đầu.

Một tay giữ mảnh sáng sát ngực.

Tay còn lại hạ thấp, các ngón co sẵn quanh chuôi dao.

Blue ở ngay bên trái cậu.

Ánh xanh trong mắt cô đã đổi hẳn.

Không còn là dò nhịp.

Là sẵn sàng chặn.

Patch vẫn đứng gần trụ thấp, cờ lê trong tay.

Mắt cậu dán vào hai dòng chữ vừa hiện.

Grey lệch phía sau, chắn nửa góc lối họ vừa chui ra.

Vai thấp xuống.

Trọng tâm đã đặt.

Hành lang tròn phía trước tối sâu.

Những vòng khớp hai bên thành ống đang nối điện lại từng chút một.

Như một cổ họng dài đang lấy hơi.

Patch nuốt khan.

"Ờm. Không thích. Không thích kiểu này chút nào."

Không ai cười.

Dòng chữ trên trụ thấp vẫn đứng nguyên.

> **tuyến can thiệp edrik - phát hiện tái truy nhập**

> **kích hoạt cơ chế sửa tên khẩn**

Rồi bên dưới hai dòng đó, một hàng mới từ từ hiện ra.

Không nhấp nháy.

Không báo lỗi.

Rất sạch.

> **đối chiếu đang bắt đầu**

Blue khựng lại trước tiên.

"Đừng đứng im."

Hook quay sang cô.

"Em nghe gì?"

"Không phải nghe." Blue nói rất nhanh. "Nhịp. Căn này đang tìm nhịp người sống."

Grey lập tức bước lên nửa bước.

"Di chuyển."

Cả nhóm tản ra gần như cùng lúc.

Vừa đúng lúc mặt sàn quanh trụ thấp lóe lên những đường mảnh.

Không phải điện.

Giống như có ai đang dùng đầu bút vô hình kéo những nét đánh dấu lên kim loại.

Patch cúi nhìn chân mình rồi bật lùi.

Một vòng tròn mảnh vừa khép lại đúng nơi cậu đứng.

"Á à, không. Tao không ký cái gì đâu."

Daren từ mép hành lang cũ bước hẳn vào sáng xám của buồng.

Ông nhìn một vòng rất nhanh, mắt dừng ở các lưỡi ghi gãy cắm quanh trụ thấp.

"Đừng để nó chạm da." ông nói.

Patch quay phắt.

"Ờ cảm ơn, thông tin cực kỳ làm lòng người yên ổn."

Một tiếng *rẹt* rất nhẹ kéo qua không khí.

Hook ngẩng lên.

Từ khe vòng trên trần, một cánh tay kim loại mảnh hạ xuống.

Rồi cái thứ hai.

Rồi cái thứ ba.

Khớp của chúng gập rất êm.

Đầu mỗi cánh tay là một mũi ghi dài, mỏng, trắng nhợt như xương mài.

Không nhắm đầu.

Không nhắm tim.

Tất cả đều dừng ở vùng cổ, vai, xương đòn.

Những chỗ người ta thường đeo thẻ.

Gắn ký hiệu.

Đóng dấu nhận diện.

Patch lùi thêm một bước.

"Ờ. Rồi. Tao hiểu vì sao mấy cái cũ ở giữa trụ lại gãy."

Blue đưa tay lên.

Ánh sáng xanh mở ra thành một lớp mỏng trước cổ Hook.

"Đừng để chúng tới gần anh."

Grey không nói gì.

Dao đã nằm trong tay ông.

Một cánh tay mảnh xoay đầu ghi về phía Hook.

Ngay khi nó khóa góc, mặt trụ thấp sáng lên lần nữa.

> **đối tượng mang thành phần bị tách**

> **ưu tiên sửa tên: Cao**

Hook thấy cổ mình lạnh đi trước cả khi mũi ghi chạm tới.

Mảnh sáng trong tay cậu giật một nhịp.

Blue nghe ra sự lệch đó.

"Không." cô nói ngay. "Nó đang bắt theo mảnh sáng."

"Lùi khỏi trụ." Daren nói.

Hook vừa nghiêng người, cánh tay kia đã lao xuống.

Nhanh.

Không có đà thừa.

Grey cắt ngang.

Một đường dao ngắn.

Gọn.

Trúng đúng khớp thứ hai.

*Cạch. *

Cánh tay mảnh bị lệch, đầu ghi cắm xéo xuống sàn, kéo ra một vệt sáng mảnh rồi tắt.

Nhưng không gian không hề chao đảo.

Ngược lại.

Buồng chỉnh chỉ ghi nhận.

Dòng chữ trên trụ đổi sang hàng mới.

> **chống đối được xác nhận**

> **chuyển sang đối chiếu cưỡng chế**

Patch tái mặt.

"Tao ghét mấy chỗ biết học."

Blue nhíu mày.

"Nó chưa đánh. Nó đang phân vai."

Daren gật rất nhẹ.

"Đúng."

Rồi ông chỉ lên vách gần chỗ Hook.

Một hàng chữ mới hiện ra ở đó.

> **đối tượng mang lõi bất ổn**

> **quyền tự quyết: Giới hạn**

Bên chỗ Blue, một hàng khác hiện lên.

> **điểm ổn định sinh học**

> **ưu tiên giữ toàn vẹn**

Patch quay sang phía mình.

> **thiết bị bảo trì độc lập**

> **cho phép thu hồi chức năng**

"Thiết bị cái đuôi!"

"Đừng đáp lại." Daren cắt ngang.

Patch ngậm miệng ngay, tai cụp xuống nửa phân.

Grey vẫn không nhìn phần chữ của mình.

Ông nhìn các cánh tay mảnh.

"Chúng xuống theo thứ tự nào?"

Patch chớp mắt, nhìn lại rất nhanh.

"Mảnh sáng trước. Rồi Blue. Rồi.. Mấy đứa còn lại theo mức hữu dụng?"

Cậu tặc lưỡi. "Nghe mà muốn đập."

Daren bước sát trụ thấp hơn.

"Không. Theo mức cần giữ."

Ông nhìn hàng chữ của Hook.

"Và mức cần viết lại."

Hook siết mảnh sáng chặt hơn.

Một nhịp thoáng qua, cậu thấy rõ điều làm mình lạnh gáy nhất.

Không phải là bị tấn công.

Mà là bị đọc xong rồi xếp vào đúng chỗ để xử lý.

Blue nói rất khẽ:

"Nó không gọi sai nữa."

Không ai đáp.

Vì ai cũng hiểu.

Ở những tầng trên, hệ thống còn thử giọng.

Còn dùng bóng, phản âm, gợi nhầm.

Ở đây, nó không cần.

Nó đã chạm gần enough vào phần gốc để bắt đầu **sửa thẳng**.

Một cánh tay mới hạ xuống trước mặt Blue.

Không lao vào ngay.

Chỉ dừng trước lớp ánh xanh của cô.

Rồi mặt tường sau lưng nó hiện ra một dòng mới.

> **tên gốc chưa mất**

> **đề xuất cố định chức năng**

Blue đứng yên mất đúng một nhịp.

Hook quay sang.

Lumi không chớp mắt.

Nhưng cậu biết cô đã đọc thấy nó.

Giữ người khác.

Ổn định chỗ vỡ.

Cột lại thứ sắp đổ.

Cả hành trình này, hệ thống luôn cố gọi cô bằng vai trò đó.

Blue hạ giọng.

"Nếu em đứng yên ở giữa phòng, nó sẽ để mọi thứ quanh mình ổn hơn."

Patch ngẩng phắt lên.

"Cái gì?"

"Đừng." Hook nói ngay.

Blue không nhìn cậu.

"Em chỉ đang nói điều nó muốn em nghĩ."

Grey cắt rất gọn:

"Vậy thì đừng nghĩ tiếp."

Một cánh tay khác quay sang Patch.

Dòng chữ ở trụ nhảy.

> **thực thể bảo trì cấp thấp**

> **thu hồi công cụ / tách khỏi nhóm**

Patch nhìn nó, rồi nhìn cái cờ lê trong tay mình.

Mặt cậu giật nhẹ.

Nhỏ thôi.

Nhưng Hook thấy.

Không phải vì bị gọi là thiết bị.

Mà vì bị tách khỏi nhóm như một món đồ được hoàn kho.

Patch càu nhàu, giọng thấp hẳn:

"Tao ghét cái kiểu nhìn phát là biết thứ gì nên bỏ ra."

Grey nghiêng đầu rất khẽ.

"Thế thì ở lại chỗ tao nhìn thấy."

Patch ngẩng lên.

Chỉ một câu ngắn vậy thôi, nhưng tai cậu dựng lại một chút.

Daren đã quỳ xuống cạnh trụ thấp.

Ông dùng baton chọc vào khe giữa các lưỡi ghi gãy, nghe âm vọng bên trong.

"Mấy cái ghi này không phải vũ khí chính," ông nói.

Patch lập tức nhào tới, quỳ xuống đối diện.

"Để tao."

Cờ lê chạm vào mép trụ.

*Keng. *

Rồi *keng* lần nữa.

Patch nghiêng đầu nghe.

"Một trục rỗng." cậu nói. "Có đường nối sâu xuống dưới hành lang tròn."

Cậu nhíu mày. "Không. Không phải xuống dưới. Là nối tiếp."

Hook nhìn vào hành lang phía trước.

Ống tròn sâu đó giờ đã sáng mờ ở các khớp vòng.

Không sáng đều.

Từng khoang một.

Như có thứ gì đang đi lên từ xa.

Blue nói ngay:

"Có chuyển động."

Grey bước chặn lên trước nửa bước.

"Bao xa?"

"Chưa rõ."

Blue thở ra chậm.

"Nhưng cùng nhịp với căn này."

Patch đang hí hoáy nạy một lưỡi ghi gãy khỏi trụ thấp.

Mồ hôi chảy xuống gáy cậu thành một vệt mỏng.

"Nếu tao đúng, cái trụ này chỉ là bộ nhận đầu." cậu nói. "Nó lấy nhịp, lấy phản ứng, lấy thứ tự ưu tiên.. Rồi gọi cái thật lên."

"Cái thật là gì?" Hook hỏi.

Patch kéo mạnh.

Một lưỡi ghi gãy bật ra.

Dưới chân trụ, mấy vòng mảnh đồng thời sáng lên.

Patch đông cứng.

"Ờ," cậu nói rất nhỏ. "Có lẽ là tao vừa gõ cửa nó."

Từ trong lõi trụ thấp vang lên một âm khớp trượt.

Sâu.

Nặng hơn hẳn mấy cánh tay mảnh trên trần.

Mặt chữ trên trụ xóa sạch.

Toàn bộ.

Chỉ để lại đúng một dòng.

> **mở bộ ghi tạm thời**

Daren đứng bật dậy.

"Lùi hết."

Không ai hỏi.

Cả nhóm dạt khỏi trụ thấp đúng lúc nắp giữa nó tách ra làm bốn cánh nhỏ.

Bên trong không phải dây.

Không phải màn hình.

Là một trục đen ngắn, trên thân cắm đầy các lưỡi ghi đã gãy từ trước.

Như xương cá.

Ở đỉnh trục là một khớp vòng đang khẽ mở.

Chưa vươn lên.

Chỉ mở.

Như miệng của một dụng cụ từng dùng quá nhiều lần.

Blue nhìn nó, giọng hạ rất thấp:

"Thứ này đã ghi lên người khác rồi."

Daren không phủ nhận.

"Ừ."

Hook nhìn các lưỡi gãy.

Có cái còn dính thứ màu nâu đen khô quắt ở chân khớp.

Không cần hỏi đó là gì.

Patch lùi thêm hẳn một bước.

"Tao xin rút lại. Tao không còn ghét kiểu cũ nữa. Tao ghét cái này nhiều hơn."

Trục đen ở giữa rung lên.

Rồi từ sâu trong nó, một cánh tay mới trồi lên.

Không trắng.

Không mảnh.

Mà đen nhám như kim loại từng bị đốt rồi dập nguội.

Ở đầu không phải mũi ghi.

Là một vòng khóa mỏng.

Mặt trong vòng khóa chạy dọc những ký tự cực nhỏ, xoay rất chậm.

Nó dừng lại ở độ cao ngang ngực Hook.

Blue dựng lớp ánh xanh ngay lập tức.

Grey hạ thấp dao.

Patch nắm chặt cờ lê tới trắng cả đốt tay.

Daren nhìn thứ đó, giọng lần đầu tiên nặng đi thấy rõ.

"Đó mới là cái sửa tên."

Im.

Rồi hành lang tròn phía trước sáng thêm một khoang nữa.

Rồi khoang nữa.

Như có ai dưới sâu đang từng bước đi lên bằng hệ thống khớp của cả lõi.

Hook không rời mắt khỏi vòng khóa đen.

Mảnh sáng trong tay cậu nóng dần lên.

Như đang bị nhận ra.

Một hàng chữ hiện ngay trong lòng vòng khóa.

Nhỏ.

Sắc.

> **chủ thể có thể được ghi trước khi bị viết lại**

Blue thấy trước và lạnh người.

"Hook."

Hook không đáp.

Cậu nhìn thẳng vào khớp đen đó.

Một cơn lạnh mảnh chạy dọc sống lưng.

Không vì sợ bị đâm.

Mà vì cậu hiểu thứ này không muốn giết cậu ngay.

Nó muốn giữ cậu đủ nguyên để ghi.

Vòng khóa đen nghiêng đi.

Khóa góc.

Thẳng vào xương đòn trái của Hook.

Đúng chỗ lớp áo cậu đang căng lên bởi mảnh sáng giấu bên trong.

Grey dịch lên chắn nửa góc.

Blue giơ tay cao hơn, ánh xanh dày thêm nhưng run đi ở rìa.

Patch cúi thấp, mắt lia từ trụ đen tới hành lang sáng dần phía trước, đầu óc đang cố bắt cơ chế.

Daren siết baton.

Cơ vai ông cứng lại.

Cả buồng chỉnh im đến mức nghe rõ những âm khớp nhỏ đang tự đồng bộ trong tường, trong trần, trong hành lang sâu hơn phía trước.

Không gian này không còn thử gọi.

Không còn thử đọc.

Nó đã chuyển sang bước tiếp theo.

Vòng khóa đen mở thêm một nấc.

Tiến xuống.

Tập 70 - mã tạm không chặn được thứ này

Vòng khóa đen hạ xuống.

Không nhanh.

Không chậm.

Đủ đều để người ta thấy rõ nó đang nhắm vào đâu.

Ngay xương đòn trái của Hook.

Blue siết tay.

Lớp ánh xanh trước mặt cậu dày lên thêm một lớp mỏng nữa.

Khớp đen chạm vào mép sáng.

Không nổ.

Không bật ngược.

Chỉ phát ra một tiếng *rẹt* khô, như kim cào lên thủy tinh ướt.

Rìa ánh xanh của Blue run bần bật.

Cô nghiến răng.

"Không phải lực." cô nói. "Nó đang.. Viết xuyên nhịp."

Grey bước xéo lên.

Lưỡi dao thấp, mũi không nhắm vào đầu vòng khóa mà nhắm vào khớp ngay dưới nó.

Ông chém.

*Keng. *

Khớp đen lệch đi nửa gang.

Không đứt.

Không gãy.

Nó chỉ lùi ra một chút rồi tự chỉnh lại ngay.

Patch chửi nhỏ.

"Nó không đi theo kiểu máy cơ học bình thường."

Daren đáp ngay:

"Vì nó không chỉ là máy."

Khớp đen mở thêm một nấc nữa.

Trong lòng vòng khóa, các ký tự cực nhỏ xoay nhanh lên rồi dừng lại thành một hàng mới.

Blue nhìn thấy trước.

Mặt cô lạnh đi.

Hook chưa kịp hỏi thì Daren đã đọc ra thành tiếng, rất thấp:

> **xác nhận vùng ghi ưu tiên**

> **chủ thể đáp ứng với ký hiệu ký ức thân thể**

Patch quay phắt.

"Cái gì cơ?"

Daren không rời mắt khỏi khớp đen.

"Nó không cần tên thành tiếng."

"Không cần mã tạm."

"Nó đang đọc thứ cơ thể tự quay lại khi bị gọi."

Hook thấy tay mình lạnh đi.

Grey hỏi ngay phần cần hỏi:

"Nói rõ."

Blue trả lời trước Daren.

"Ở tầng trên, mình tránh bằng cách không đáp lời."

Cô nhìn vòng khóa đen.

"Ở đây, nó không gọi bằng âm thanh nữa."

Một nhịp im.

Rồi cô nói tiếp:

"Nó gọi bằng phản xạ."

Hành lang tròn phía trước sáng thêm một khoang nữa.

Ánh sáng xám trôi dọc theo các khớp vòng, chạm vào mép sàn, bò lên trụ thấp ở giữa, làm những lưỡi ghi gãy cắm trên đó lóe lên như răng cũ.

Khắp buồng, những cánh tay mảnh trên trần hạ thấp hơn.

Không lao xuống.

Chỉ chờ.

Như bầy bút phụ đang chờ bút chính ghi dòng đầu tiên.

Patch lùi sang bên trụ, mắt lia điên cuồng.

"Có đường khóa nào không.. Có cái gì nó đang bám làm mốc không.."

Grey vẫn đứng chắn giữa Hook và khớp đen.

"Hook."

"Biết."

"Đừng quay đầu nếu nghe gì."

"Biết."

Nhưng từ phía sau cổ cậu, đúng chỗ không ai đứng, một tiếng móc kim loại khẽ lướt qua không khí.

*Xượt. *

Nhẹ.

Rất nhẹ.

Giống hệt tiếng dây móc chạm vào lan can ướt.

Cơ thể Hook phản ứng trước.

Vai cậu giật.

Cổ cậu xoay nghiêng đúng nửa nhịp.

Blue quát ngay:

"Đừng!"

Quá muộn.

Vòng khóa đen lao xuống thêm một nấc đúng lúc Hook lệch cổ theo bản năng.

Nó không chạm da.

Grey kịp xô cậu bằng vai.

Đầu vòng khóa sượt qua khóa áo, kéo bật một mảnh kim loại nhỏ khỏi cổ áo Hook, tóe ra tia sáng mảnh.

Nhưng hàng chữ trên khớp đen đã đổi.

> **phản ứng thành công**

> **đã xác nhận kênh gọi phụ**

Hook chết lặng đúng một nhịp.

Cậu không nghe lại giọng cha.

Không nghe tên mình.

Nhưng cơ thể cậu vừa để lộ một con đường.

Một thứ cha từng dạy.

Một cách gọi quay đầu mà đầu óc đã quên, thân thể vẫn nhớ.

Blue thấy mặt cậu đổi đi.

Cô không nói an ủi.

Chỉ nói rất ngắn:

"Nó bắt được một mảnh rồi."

Patch ngẩng lên khỏi trụ.

"Một mảnh gì?"

Daren đáp:

"Cách cậu ấy đáp lại thế giới."

Câu đó làm không khí trong buồng lạnh thêm.

Grey hỏi:

"Cắt bằng cách nào?"

Daren im nửa nhịp.

"Không cắt hẳn được."

"Chỉ có thể làm nó đọc sai."

Patch bật dậy ngay.

"Đọc sai thì để tao."

Cậu lao sát lại trụ thấp, cắm nửa người vào khoảng giữa những lưỡi ghi gãy.

Cờ lê chọc sâu vào khe trong.

Móng tay cào qua mép kim loại tóe tiếng rít.

"Patch." Blue nói. "Cẩn thận tay."

"Không rảnh."

Hook vừa đứng thẳng lại thì một dòng chữ mới hiện trên vách sau lưng cậu.

Không to.

Nhưng rất gần.

> **định danh tạm thời: Con của edrik**

> **chức năng ưu tiên: Mang giữ thành phần bị tách**

Hook quay phắt lại.

Lần này không vì bị gọi.

Vì dòng chữ đó.

Nó đập thẳng vào giữa ngực cậu mạnh hơn bất kỳ đầu kim nào.

Con của Edrik.

Không phải tên cậu.

Chỉ là một mối liên hệ.

Một chức năng.

Một cách gói cậu lại vào người khác.

Bàn tay cầm mảnh sáng của Hook siết mạnh tới mức các đốt trắng bệch.

Grey thấy cậu đứng khựng.

Ông không quay lại nhìn chữ.

Chỉ nói:

"Đừng để nó bỏ tên cậu."

Hook không đáp.

Cậu không thể.

Trong một khoảnh khắc ngắn đến đau, cậu nhận ra điều đáng sợ nhất ở nơi này:

Nó không nhất thiết phải viết lại cậu thành thứ khác hoàn toàn.

Chỉ cần xóa mất phần "Kairo",

Rồi giữ lại "con của Edrik",

"vật mang lõi",

"đối tượng cần thu hồi".

Thế là đủ.

Blue bước sát hơn một chút.

"Nhìn em."

Hook không cử động.

"Nhìn em."

Cậu quay sang.

Ánh mắt xanh của cô ổn định đến lạnh.

"Anh không phải chỗ để nó treo nhãn."

Một nhịp thở.

Ngắn.

Gãy.

Hook gật rất nhẹ.

Khớp đen lại hạ thấp.

Nhắm vào xương đòn trái.

Patch chợt hét lên:

"Tìm được rồi!"

Không ai quay hẳn về phía cậu.

Mắt vẫn giữ trên khớp đen.

Patch nói cực nhanh, vừa nói vừa nạy cờ lê vào sâu hơn:

"Nó không tự ghi hết phần còn lại. Nó cần một bảng đối chiếu sống!"

"Cái trụ này đang lấy nhịp thật, phản xạ thật, cách tụi mình tự nhận ra nhau thật- rồi đẩy xuống dưới để cái kia so!"

Daren gật ngay.

"Đúng."

Patch tiếp luôn, thở dốc:

"Nếu tao bẻ được bảng đối chiếu lệch đi, nó sẽ không biết thứ nó vừa bắt được thuộc về ai!"

Grey hỏi:

"Làm."

"Muốn làm phải có thêm dữ liệu rác." Patch đáp. "Nhiều. Và loạn."

Blue hiểu ra đầu tiên.

"Phải làm phản xạ không còn đúng người."

"ừ!"

Hook nhìn khớp đen.

"Nghĩa là phải cố tình phản ứng sai."

Patch nhe răng.

"Chào mừng tới ngày xấu nhất đời mày."

Câu đó suýt làm không khí nhẹ đi nửa nhịp.

Suýt thôi.

Vì hành lang tròn phía trước sáng thêm khoang nữa.

Rồi từ trong sâu, một âm thanh vọng lên.

Không giống bước chân.

Giống như hàng loạt vòng khóa đang được mở dọc theo một đường ống dài.

Daren quay đầu về phía đó.

"Không còn nhiều thời gian."

Grey hỏi gọn:

"Cần gì?"

Patch đáp ngay:

"Đừng làm động tác quen."

"Đừng quay theo thứ mình hay quay."

"Đừng đỡ theo tay thuận."

"Đừng gọi nhau theo nhịp cũ."

Hook cau mày.

"Cả mã tạm?"

Daren nói:

"Mã tạm chỉ chặn thứ nghe bằng ngôn ngữ."

Ông nhìn khớp đen.

"Thứ này đọc cách các cậu tồn tại."

Blue khẽ chớp mắt.

"Vậy nếu em gọi anh là Hook, mà cơ thể em vẫn nhận anh là Kairo.."

"Thì nó vẫn đọc được." Daren nói.

Im.

Rồi Grey hạ dao thêm một chút.

"Đủ rồi."

Ông nhìn Hook.

"Đổi tay."

Hook sững lại.

"Gì?"

"Đổi tay cầm dao."

"Em đánh tệ bằng tay trái."

Grey đáp tỉnh bơ:

"Đúng ý."

Hook nghiến răng, chuyển dao sang tay trái.

Cảm giác lệch hẳn.

Không quen.

Khó chịu.

Trọng tâm sai.

Vai phải trống rỗng như mất thứ gì.

Grey gật một cái.

"Blue. Nếu chặn, chặn lệch nửa nhịp."

Blue hiểu ngay.

"Được."

"Patch." Grey nói tiếp. "Tạo nhiễu."

"Đang làm rồi đây!"

Cờ lê của Patch cắm sâu vào khe trụ.

Cậu kéo mạnh một chốt mảnh.

Bên trong vang lên tiếng kim loại trượt qua kim loại.

Các lưỡi ghi gãy trên trụ đồng loạt rung lên.

Dòng chữ trên vách nhòe đi một chút.

Không biến mất.

Nhưng run.

Daren bước lùi về sát lối cũ hơn, mắt nhìn cả hành lang tròn lẫn các cánh tay mảnh trên trần.

"Tôi sẽ giữ cửa sau."

Rồi ông nói thêm, thấp hơn.

"Nếu nó lấy lại mã cũ của tôi, đừng chần chừ."

Hook quay sang.

"Daren!"

"Đừng phí nhịp."

Khớp đen giật xuống lần nữa.

Nhanh hơn vừa rồi.

Blue không dựng tấm chặn thẳng nữa.

Cô bẻ ánh xanh lệch khỏi trung tuyến đúng nửa nhịp như Grey đã nói.

Vòng khóa đen chạm vào mép sáng lệch, khựng một phần nghìn giây.

Đủ.

Hook bước sai chân.

Không né theo kiểu cậu giỏi nhất.

Không xoay người đẹp.

Cậu đập thẳng vai vào mép trụ rồi trượt xấu xuống bên phải.

Cực vụng.

Cực đau.

Nhưng khớp đen hụt.

Grey lao vào khoảng hụt đó, dao quét thấp vào gốc khớp.

Không chém để cắt.

Chém để đổi góc.

*Cạch. *

Vòng khóa đen quét xéo qua không khí, va vào một cánh tay mảnh đang chờ phía sau.

Đầu ghi trắng nhợt gãy đôi, cắm xuống sàn.

Patch hét lên:

"Đúng rồi! Cứ làm nó nhầm tiếp!"

Dòng chữ trên trụ thấp run mạnh hơn.

> **đối chiếu không ổn định**

> **yêu cầu tái lấy mẫu**

Blue thở ra gấp.

"Có tác dụng."

"Chưa đủ." Daren nói.

Ngay sau câu đó, một giọng nói vang lên.

Không từ loa.

Không từ tường.

Nó ở đúng sau lưng Hook.

Gần đến mức gần như chạm vào gáy.

> "Đặt lực thấp hơn."

Hook đông cứng.

Không phải giọng cha rõ ràng.

Nhưng là cái khoảng trầm đó.

Cái nhịp ngắn đó.

Cái kiểu nhắc đúng ngay trước khi cậu làm sai.

Cơ thể cậu phản ứng trước.

Đầu gối hạ.

Trọng tâm rơi xuống đúng tư thế cũ.

Blue mở to mắt.

"Không-!"

Khớp đen lao tới đúng khoảng cơ thể Hook vừa tự hạ vào.

Grey xoay người xô cậu lệch đi.

Vòng khóa chỉ sượt qua bả vai.

Không ghi trúng.

Nhưng đủ gần để lòng vòng khóa hiện ra hàng chữ mới.

> **ký hiệu hướng dẫn thân thể được xác nhận**

> **cấp độ truy nhập tăng**

Mặt Hook tái đi.

Cậu không nhớ rõ mặt cha.

Không nhớ trọn bài học đó.

Nhưng cơ thể cậu vừa trả lời thay.

Blue đứng chắn trước mặt cậu lần này, giọng thấp và sắc:

"Nghe em."

Hook cố nhìn vào cô.

"Đó không phải ông ấy."

"Anh biết."

"Cơ thể anh chưa biết." Blue nói.

Câu đó cắm thẳng.

Một khoảnh lặng ngắn.

Rồi Patch rú lên từ trụ thấp:

"Có rồi!"

Cậu giật mạnh thêm một lưỡi ghi gãy nữa.

Máu từ ngón tay cậu quệt lên thân trụ thành một vệt đỏ mỏng.

Ngay lập tức, các hàng chữ quanh buồng loạn đi trong đúng một nhịp.

Patch cười gằn.

"Máu thật làm nó bẩn dữ liệu. Tốt."

Daren quay phắt.

"Đừng cho quá nhiều."

"Biết!"

Patch quẹt tay dính máu lên một hàng rãnh khác, rồi xoay cờ lê bẻ ngược một chốt.

Trụ thấp phát ra tiếng rền nhỏ.

Các cánh tay mảnh trên trần cùng hạ xuống rồi khựng giữa chừng.

Khớp đen cũng đứng lại nửa nhịp.

Blue nghe rất nhanh.

"Nó đang gọi lại đối chiếu."

Grey đáp:

"Vậy trước khi nó gọi xong, đi."

Hook nhìn hành lang tròn sáng dần phía trước.

"Xuống tiếp?"

Daren gật.

"Buồng này là điểm đầu của sửa tên. Không phải toàn bộ cơ chế."

Ông nhìn về lòng trụ.

"Nếu ở lại, nó sẽ có thêm thời gian học từng người."

Patch cắn môi.

"Tao mở được hành lang trước mười giây. Tối đa."

"Mười giây là đủ." Grey nói.

Patch chỉ ngay vào Hook.

"Nhưng phải kéo thứ đó lệch khỏi mày."

Blue ngẩng lên.

"Để em."

Hook quay sang.

"Không."

"Em không định đứng yên làm trụ." Blue nói ngay, mắt không rời khớp đen. "Em chỉ làm nó bắt sai nhịp một lần."

Cô bước lên nửa bước.

Ánh xanh quanh tay không mở thành tường nữa.

Nó tỏa thành nhiều lớp mỏng, lệch nhau như gợn nước cắt vụn.

Cả buồng chỉnh chao đi rất nhẹ.

Các mép khớp vòng quanh hành lang tròn trước mặt lóe lên rồi lệch đồng bộ.

Blue hít vào thật sâu.

Sống mũi cô đỏ lên ngay.

"Patch." cô nói.

"Đây."

"Ngay khi nó nhầm, mở."

"Rõ."

Khớp đen quay về phía Blue.

Trong lòng nó hiện chữ mới.

> **điểm ổn định sinh học**

> **cho phép cố định tại chỗ**

Blue nhìn thẳng vào nó.

"Tôi là Lumi."

Không lớn.

Không gằn.

Chỉ thẳng.

Rồi cô bẻ mạnh cổ tay.

Toàn bộ các lớp ánh xanh trong buồng chỉnh lệch nhịp cùng lúc.

Khớp đen khựng.

Các ký tự trong vòng khóa loạn lên.

> **đối chiếu xung đột**

> **chủ thể không chấp nhận chức năng**

"Ngay!" Blue hét.

Patch đập cờ lê xuống chốt cuối cùng.

*Cốp! *

Cả hành lang tròn phía trước bật sáng một mạch sâu xuống dưới.

Các vòng khóa hai bên thành ống mở liên tiếp như xương sườn giãn ra.

Một khe đi vừa người lộ hẳn.

"Chạy!"

Grey là người đầu tiên đẩy Hook vào trước.

"Đi!"

Hook lao vào hành lang.

Tay trái vẫn cầm dao lệch đến khó chịu.

Mảnh sáng ép sát ngực như nóng thêm.

Blue lùi sau cậu một bước rồi mới quay đi.

Khớp đen giật khỏi trụ.

Nhanh hơn tất cả những lần trước.

Nó không đuổi theo Hook nữa.

Nó đổi hướng.

Nhắm thẳng vào Blue.

Hook quay đầu đúng lúc thấy vòng khóa đen chỉ còn cách xương đòn cô một cánh tay.

Grey xoay người quét dao nhưng góc quá xa.

Patch còn đang mắc chân ở mép trụ.

Daren bật khỏi vị trí chắn sau.

Baton của ông khóa ngang đường lao.

*Choang. *

Tiếng va chát đến mức cả hành lang rung lên.

Vòng khóa đen bị chệch đi một chút.

Không đủ.

Mé bên ngoài của nó vẫn sượt qua cổ áo Daren.

Một luồng sáng mảnh bật lên dọc thân baton rồi ăn thẳng lên cánh tay ông.

Hàng chữ trên vách sau lưng ông sáng bùng.

> **mã cũ được nhận diện**

> **cho phép thu hồi nhận diện cấp hệ thống**

Daren khựng.

Chỉ đúng một nhịp.

Nhưng quá đủ để mọi người thấy tay ông run mạnh hơn hẳn lần trước.

Blue kéo ánh xanh quấn ngang luồng sáng đó, cắt bớt nó ra làm ba nhánh méo.

Grey lao tới bồi thêm một nhát vào khớp dưới vòng khóa.

Patch chửi thề rồi nhặt nguyên một lưỡi ghi gãy dưới sàn cắm ngược vào khe hở trụ.

Khớp đen giật lùi.

Luồng sáng trên tay Daren tắt phụt.

Ông thở ra nặng, lùi nửa bước, vai phải hạ xuống thấy rõ.

Hook nhìn ông.

"Daren!"

"Đi tiếp." ông cắt ngang, giọng trầm đi. "Nó đang học nhanh hơn ta phá."

Phía sau trụ thấp, các cánh tay mảnh trên trần đồng loạt quay về hướng hành lang đã mở.

Cả buồng chỉnh như cùng quyết định.

Patch tái hẳn mặt.

"Nó sẽ đuổi xuống."

Grey nhìn hành lang sâu hơn.

"Vậy thì đừng để nó xuống nguyên vẹn."

Hook hiểu ngay.

Cậu quay lại trụ thấp.

Mảnh sáng trong tay nóng rực.

Blue nhìn cậu, hiểu cậu định làm gì, và lập tức lắc đầu.

"Không. Chưa phải lúc dùng nó sâu thế."

"Không dùng hết."

"Anh không biết nó sẽ lấy gì."

Hook siết răng.

"Biết."

Cậu bước tới sát trụ thấp, tay trái cầm dao, tay phải ép mảnh sáng vào đúng khe mà Patch vừa bẻ mở.

Ánh trắng thật mỏng chạy dọc theo những rãnh ghi đầy máu, dầu và vết xước cũ.

Cả trụ thấp run lên.

Các lưỡi ghi gãy cắm quanh nó đồng loạt nứt thêm.

Patch mở to mắt.

"Hook, đủ rồi!"

Quá muộn.

Ánh sáng bắn ngược khỏi khe như một mạch nước bị ép quá áp.

Không nổ lớn.

Chỉ bật ra một xung trắng câm.

Mọi hàng chữ trong buồng biến mất trong đúng một nhịp.

Khớp đen đứng khựng.

Các cánh tay mảnh trên trần rơi loảng xoảng xuống sàn như bầy chân gãy.

Hành lang phía trước tối đi nửa khoang rồi sáng lại chập chờn.

Hook lùi một bước.

Mảnh sáng trong tay mờ đi một mức rất nhỏ.

Rất nhỏ.

Nhưng cậu thấy đầu mình trống mất một khoảng.

Không đau bật ra ngay.

Chỉ như có ai vừa lấy đi một mẩu âm thanh cũ khỏi phía sau tai.

Blue nhìn cậu.

Mặt cô đổi hẳn.

"Anh vừa mất gì?"

Hook không trả lời được.

Cậu biết có gì đó về cha vừa nhòe thêm.

Không lớn.

Không nguyên cảnh.

Có thể chỉ là một nhịp cười ngắn.

Hay một chữ từng nghe quá quen.

Nhưng nó đã mờ.

Grey nắm lấy vai cậu.

"Đi."

Lần này Hook không cãi.

Cả nhóm lao vào hành lang tròn vừa mở.

Patch đi sát cuối trước Daren, vừa chạy vừa ngoái nhìn trụ thấp.

Sau lưng họ, buồng chỉnh chập chờn giữa tối và xám.

Trụ thấp ở giữa nứt thêm một đường dài.

Nhưng trong lòng nó, khớp đen vẫn còn.

Chưa chết.

Chỉ bị làm mù đúng một đoạn ngắn.

Khi Grey vừa chạm tới vòng khớp thứ ba trong hành lang, phía sau lưng ông, từ buồng chỉnh cũ vang lên một âm mới.

Không còn là tiếng bút.

Không còn là tiếng khớp.

Mà là một tiếng kéo dài, sâu và trơn như kim loại ướt bị lôi qua một khe hẹp.

Daren quay đầu lại.

Mặt ông sầm xuống.

"Không tốt."

Patch thở hổn hển.

"Gì nữa?"

Daren nhìn vào bóng tối đang dồn lại sau buồng chỉnh.

"Nó gọi tuyến dưới lên thay."

Hook quay đầu đúng lúc thấy trong khoảng tối chập chờn sau trụ thấp, một hàng chữ mới hiện ra.

Không trên tường.

Không trên trụ.

Mà lơ lửng sâu trong hành lang cũ như vừa có thứ gì ở tầng dưới dùng chính bóng tối để viết.

> **bộ ghi tạm thời mất ổn định**

> **chuyển quyền sửa tên xuống tuyến gốc**

Cả nhóm đứng sững đúng một nhịp trong hành lang hẹp.

Blue là người nói trước, giọng gần như chỉ còn hơi thở:

"Chúng ta vừa làm nó chuyển cấp."

Tập 71 - đừng đọc thành ý nghĩ

Hành lang tròn nuốt tiếng chân.

Kim loại dưới đế giày không vang như sàn đặc.

Âm thanh bị hút xuống dưới lớp vỏ ống.

Như bên dưới có một khoảng rỗng dài đang nghe họ chạy qua.

Hook dẫn đầu.

Một tay giữ mảnh sáng sát ngực.

Tay trái còn cầm dao.

Không quen.

Nặng.

Lệch.

Blue chạy sát sau cậu.

Hơi thở cô đã ngắn đi từ lúc bẻ nhịp trong buồng chỉnh.

Nhưng ánh mắt vẫn sắc.

Grey giữ đúng vị trí nửa chặn nửa đẩy ở đoạn giữa.

Patch chạy sau ông, vừa thở vừa liếc liên tục lên các vòng khóa hai bên thành ống.

Daren đi cuối.

Phía sau lưng họ, ánh sáng xám từ buồng chỉnh cũ lúc gần lúc xa.

Không đuổi bằng chân.

Không đuổi bằng tiếng.

Chỉ là cảm giác thứ gì đó đã được gọi dậy và đang bắt đầu chuyển quyền xuống sâu hơn.

Patch nuốt khan.

"Có ai khác thấy cái hành lang này đang.. Tự thở không?"

Không ai trả lời ngay.

Vì đúng là vậy.

Các khoang tròn hai bên ống không sáng cùng lúc nữa.

Chúng co giãn rất nhẹ theo nhịp chậm hơn nhịp tim người.

Blue nhăn mặt.

"Đừng nghe theo nhịp tường."

Grey nói gọn:

"Đếm bước của mình."

Hook bắt đầu đếm trong đầu.

Một.

Hai.

Ba.

Tới nhịp thứ tư, một hàng chữ hiện ra trên thành ống bên trái.

Không báo động.

Không chớp.

Chỉ hiện lặng lẽ như thể nó vốn ở đó từ trước, giờ mới lộ ra khi họ chạy ngang.

> **xác nhận người dùng tự chấp nhận tên hiện hành**

Patch nhìn thấy đầu tiên.

"Mẹ nó."

Daren nói ngay, giọng thấp nhưng rất rõ:

"Đừng đọc thành ý nghĩ."

Hook quay nửa đầu.

"Ý gì?"

"Đừng để câu chữ đi vào trong bằng giọng của chính mình."

Một nhịp sau, hàng chữ thứ hai hiện ra ở thành ống bên phải.

> **việc chấp nhận giúp giảm đau sai lệch**

Blue khựng hơi thở.

Chỉ rất khẽ.

Nhưng Hook nghe ra.

Rồi hàng thứ ba hiện tiếp ở khoang trước mặt.

> **đối tượng mệt mỏi sẽ được ổn định**

Patch giơ cờ lê chỉ thẳng vào tường.

"Nó không chỉ viết. Nó đang nói bằng chữ."

"Không." Daren đáp. "Nó đang đợi chúng ta tự nói hộ nó."

Hành lang hẹp hơn dần.

Các vòng khớp hai bên chuyển từ kim loại trơn sang một thứ bề mặt mờ như giấy ép nhiều lớp.

Khi ánh sáng chạy qua, trên đó nổi lên những nét mảnh giống chữ bị xóa chưa hết.

Grey bước chậm lại nửa nhịp.

"Có giao điểm phía trước."

Blue hạ giọng.

"Và có nhịp khác."

Cả nhóm tới một đoạn ống mở thành một khoang ngắn hình trụ nằm ngang.

Không rộng hơn buồng chỉnh trước đó là bao.

Ba lối tiếp mở ra phía trước.

Một chính giữa.

Một lệch trái.

Một lệch phải.

Trên mép từng lối, chữ đang tự hiện.

Lối trái:

> **tương thích cao / giảm mất mát ký ức**

Lối giữa:

> **tiếp tục đối chiếu / giữ nguyên trạng thái đau**

Lối phải:

> **ổn định chức năng / tăng khả năng sống sót cho nhóm**

Patch dừng gấp.

"Ồ không. Đừng nói với tao là cái tầng này định làm khảo sát tâm lý."

Grey nhìn ba lối.

"Bẫy chọn."

Daren lắc đầu.

"Không hẳn."

Ông bước lên nửa bước.

Không vào hẳn giữa khoang.

"Đây là hành lang tự chấp nhận."

"Càng xuống sâu, hệ thống càng ít cưỡng ép trực tiếp. Nó đưa ra phiên bản nhẹ hơn để người ta tự bước vào."

Hook nhìn lối trái.

**Giảm mất mát ký ức. **

Tim cậu thắt lại gần như tức thì.

Không cần cố.

Chỉ bốn chữ đó thôi là đủ kéo lên cái hố rỗng vừa nhòe thêm sau cú dùng mảnh sáng ở tập trước.

Một khoảng mất vừa mới mất.

Cậu còn chưa gọi tên được nó là gì.

Mà trước mặt đã có một lối nói có thể giảm nó.

Blue nhìn cậu.

"Đừng nhìn lâu."

Hook quay đi.

Quá chậm.

Lối trái sáng hơn một mức rất nhỏ.

Daren thấy ngay.

"Nó bám theo thứ mình dừng mắt lâu nhất."

Patch chửi nhỏ.

"Rồi. Hay lắm."

Một hàng chữ khác hiện lên sát mép sàn trước chân Hook.

Rất thấp.

Như để chỉ một mình cậu nhìn thấy.

> **chấp nhận tên hiện hành để được hoàn trả phần ký ức không ổn định**

Hook đứng im.

Không phải vì tin ngay.

Mà vì bị đánh trúng quá chuẩn.

Boong tàu cũ.

Gió mặn.

Một bàn tay giữ cổ tay mình cho đúng góc đặt lực.

Và gương mặt vẫn mờ.

Cái đau không đến bằng nước mắt.

Nó đến bằng việc lồng ngực cậu hụt ra một khoảng rất cụ thể.

Blue bước lên chắn ngang tầm nhìn cậu.

"Nhìn em."

Hook không đáp.

Blue nói tiếp, giọng thấp, chắc:

"Nó đang dùng chỗ anh vừa mất."

"Anh biết."

"Không. Anh đang nhớ nó theo cách nó muốn."

Grey đứng sát hơn ở mép phải khoang, mắt vẫn quét ba lối.

"Chọn đường bằng cơ chế. Không bằng chữ."

Patch quỳ xuống ngay tại mép giao điểm.

Cờ lê gõ vào sàn, vào mép lối trái, lối giữa, lối phải.

*Keng. *

*Keng. *

*Bộp. *

Patch ngẩng lên ngay ở tiếng thứ ba.

"Lối phải có lớp đệm."

Grey hỏi:

"Đệm gì?"

"Khó nói." Patch cau mặt. "Không rỗng như hành lang bình thường. Kiểu.. Mềm hơn. Như có lớp hấp phản hồi."

Daren nhìn lối phải.

"Ổn định chức năng." ông đọc lại rất khẽ. "Đúng kiểu nhốt ai đó trong một vai mà họ tự bước vào."

Blue liếc sang lối phải rồi quay đi ngay.

Mắt cô tối hơn một chút.

Hook thấy điều đó.

Lối phải không nhắm vào cậu.

Nó nhắm vào Blue.

Nếu cô chọn vào đó, mọi thứ có thể "ổn" hơn cho cả nhóm.

Đấy là kiểu cám dỗ cô ghét nhất.

Grey chuyển sang gõ mép lối giữa bằng chuôi dao.

Âm trả về mỏng.

Sâu.

Thật.

"Giữa."

Patch lắc đầu.

"Chưa chắc. Nó có thể để đường giữa là đường đau nhất mà vẫn đúng nghĩa đen."

"Đường đau không phải lúc nào cũng giả." Grey đáp.

Daren vẫn không bước.

Ông đang nhìn các hàng chữ đang tự mọc thêm trên thành khoang.

Không còn chỉ một câu.

Nhiều câu hơn.

Ngắn.

Gọn.

Như các biểu mẫu đồng ý được cắt thành từng mảnh.

> **chấp nhận để giảm sai lệch**

> **chấp nhận để giữ đồng đội**

> **chấp nhận để không mất thêm**

> **chấp nhận để giảm gánh nặng cá nhân**

Patch rùng mình.

"Nó đang bày từng lý do ra cho đúng người."

Đúng lúc đó, ở lối trái, ánh sáng tụ lại thành một mặt gương rất mờ.

Không phản chiếu cả người.

Chỉ phản một mảnh.

Hook thấy tay mình nhỏ hơn, thấp hơn, đặt trên lan can tàu cũ.

Một bàn tay lớn hơn phủ lên cổ tay cậu từ phía sau.

Giữ góc.

Giữ lực.

Giọng không rõ từ đâu tới.

Không trọn.

Không hoàn chỉnh.

Chỉ là một đoạn ngắn đến đau.

> "Không cần mạnh. Đúng lực là đủ."

Hook bước lên nửa bước.

Grey chặn ngay bằng cẳng tay.

"Không."

Hook giật mình như vừa tỉnh.

Cậu không hẳn định bước.

Cơ thể cậu đã bước trước.

Blue thở ra thật chậm.

"Anh thấy gì?"

Hook không trả lời.

Cậu không muốn nói to cảnh đó ra.

Như thể chỉ cần nói thành tiếng, nó sẽ lấy nốt phần ít ỏi còn lại.

Daren lên tiếng:

"Hành lang này không tạo giả hoàn toàn."

"Nó lấy mảnh thật mình đang thiếu, rồi nối cho trơn."

Patch nhìn ông.

"Nghĩa là!"

"Nghĩa là thứ nó đưa ra đủ thật để đau." Daren nói. "Và đủ giả để nuốt mình."

Im.

Rồi lối phải cũng thay đổi.

Mặt trong lối đó sáng dịu hơn hẳn hai lối kia.

Không trắng xám hành chính nữa.

Mà xanh nhạt, ấm hơn.

Blue chưa nhìn sang, nhưng ánh sáng đó đã đổ lên nửa má cô.

Trong đó hiện ra một cảnh rất đơn giản.

Không quái.

Không sâu.

Chỉ là cả nhóm đứng yên trên một nền sàn phẳng, không còn rung.

Hook không đau thêm.

Patch không phải chạy loạn vá lỗi.

Grey không phải chặn đầu nào nữa.

Blue đứng ở giữa.

Ánh sáng quanh cô giữ tất cả lại.

Không ai chết.

Không gì vỡ.

Chỉ cần cô đứng yên ở đúng chỗ.

Blue nhìn thấy.

Môi cô mím lại.

Patch nhận ra ngay cô đang thấy gì.

Cậu không hỏi.

Chỉ nói nhỏ, hiếm khi nghiêm như vậy:

"Đừng để nó biến mày thành cột."

Blue gật rất nhẹ.

Rồi quay hẳn mặt đi.

Ở mép lối phải, chữ hiện tiếp:

> **giá trị được bảo toàn khi chức năng được cố định**

Blue cười nhạt một cái.

Không vui chút nào.

"Nghe còn tệ hơn bị chửi thẳng."

Grey chuyển mắt sang Daren.

"Ông?"

Daren nhìn lối giữa rất lâu.

Rồi nói:

"Đường giữa có thể là đường ít dối nhất."

"Nhưng chưa chắc an toàn nhất."

Ông dừng một nhịp.

"Và nơi này không cần chúng ta bước nhầm hết. Chỉ cần một người tự đồng ý là đủ nó có chỗ cắm."

Patch chớp mắt.

"Cắm vào đâu?"

Daren chỉ xuống các vòng khớp dưới sàn.

"Nơi cả nhóm đang cùng đi qua."

Một tiếng *tách* khẽ vang lên.

Tất cả cùng nhìn xuống.

Các vòng khóa dưới nền khoang giao điểm vừa khép hẳn thêm một nấc.

Blue hạ giọng.

"Nó không đợi mãi."

Grey nói thẳng:

"Chọn đường. Ngay."

Hook nhìn lối giữa.

**Giữ nguyên trạng thái đau. **

Đọc vào đã khó chịu.

Nhưng ít nhất câu đó không giả vờ tốt bụng.

Patch thì thở hắt.

"Tao ghét đường giữa."

Grey đáp ngay:

"Vậy là đúng."

Patch nhìn ông.

"Lý luận kiểu mày làm tao cáu thật đấy."

Daren vẫn chưa nhúc nhích.

Ánh mắt ông trượt qua lối trái, lối giữa, lối phải.

Rồi dừng ở một chỗ không có lối nào cả.

Một vòng khớp rất nhỏ ngay sát chân tường, thấp ngang mắt cá.

Ông hạ người xuống.

Patch thấy ngay.

"Có gì?"

"Chữ thừa." Daren nói.

"Ở đâu?"

"Không phải chữ hiện."

Ông chạm đầu baton vào chân tường.

"Một hàng khắc cũ."

Patch nhào tới quỳ xuống bên cạnh.

Mắt mèo nheo lại.

Tai giật nhẹ.

"Chờ.. Chờ chút.."

Cậu lấy móng tay quệt lớp bụi xám và bột kim loại bám mép vòng.

Một hàng khắc tay lộ ra.

Nét không đều.

Bị cạ xước nhiều lần.

Không phải chữ hệ thống.

Không sạch.

Không chuẩn.

Là chữ tay.

Hook cúi xuống.

Tim cậu đập mạnh một cái.

Vì cậu nhận ra ngay kiểu nguệch đó.

Không chắc tuyệt đối.

Nhưng đủ quen để ngực cậu siết lại.

Patch đọc trước:

> **đừng chọn cái nó giải thích sẵn**

Im.

Blue quay sang Hook.

Cậu không nói gì.

Chỉ nhìn hàng chữ đó như người vừa thấy một vệt chân cũ trên cát sau khi tưởng mình đã mất dấu.

Grey hỏi:

"Edrik?"

Hook nuốt khan.

"Có thể."

Daren nhìn vết khắc.

"Không phải hệ thống."

Ông nhìn ba lối trước mặt.

"Vậy vẫn còn đường khác."

Patch chửi khẽ vì nhẹ nhõm.

"Ờ, tất nhiên rồi. Nếu là ông ấy thì không đời nào để đúng ba lựa chọn lịch sự như vậy."

Blue nhìn quanh chân tường.

"Ở đâu?"

Patch áp tai xuống sàn.

"Yên."

Cả nhóm nín.

Ban đầu không nghe gì ngoài âm khớp mảnh trong tường.

Rồi ở dưới lớp nền giữa lối trái và lối giữa, có một tiếng vọng khác.

Rỗng hơn.

Gần hơn.

Patch ngẩng phắt lên.

"Có khoang phụ dưới sàn."

Grey lùi một bước, chuôi dao gõ xuống đúng chỗ Patch chỉ.

*Bộp. *

Âm không giống nền đặc.

Patch nhe răng.

"Đúng rồi."

Nhưng ngay lúc đó, toàn bộ chữ trên thành khoang sáng mạnh hơn.

Như nơi này nhận ra họ đang tìm cách từ chối hệ thống lựa chọn đã bày.

Các câu bắt đầu thay đổi nhanh.

Không còn dịu nữa.

> **không chọn cũng là một dạng chấp nhận**

> **trì hoãn sẽ tăng mất mát**

> **bỏ lỡ cửa sổ hoàn trả ký ức**

> **từ chối ổn định đồng đội**

Hook nghe cụm **hoàn trả ký ức** là ngực lại siết.

Blue nghe cụm **ổn định đồng đội** thì tay cô khựng rất nhẹ.

Patch giật mình khi một hàng chữ mới hiện đúng chỗ mình đang quỳ.

> **thiết bị bảo trì không cần quyền chọn**

Tai cậu ép hẳn ra sau.

Một nhịp rất nhỏ thôi.

Nhưng Grey thấy.

Ông không quay sang dỗ.

Chỉ dời chân đứng lệch để che nửa tầm chữ đó khỏi mắt Patch.

"Làm việc đi."

Patch chớp mắt.

Rồi bật cười khan một tiếng ngắn, như vừa tự tát vào đầu.

"Ờ. Đúng. Làm việc."

Cậu xoay cờ lê, cắm vào khe giữa nền.

"Hook, qua đây."

Hook bước tới ngay.

"Bên trái tao."

"ừ."

Grey nói:

"Đừng dùng tay thuận."

Hook cau mày.

Rồi hiểu ra.

Nếu hệ thống đang đọc phản xạ thật, thì cả cách cậu phối hợp với Patch cũng có thể bị bắt theo nhịp cũ.

Cậu đổi vị trí vụng hơn bình thường.

Dao vẫn ở tay trái.

Patch liếc lên, nhe răng.

"Nhìn mày khó ở ghê."

"Im đi."

Blue đứng chắn khoảng mở, ánh xanh dàn mỏng để giữ các hàng chữ không tràn xuống mặt sàn quá nhanh.

Daren quay ra canh ba lối.

Grey giữ sau lưng cả nhóm.

Patch hạ giọng.

"Khi tao bảo, bẩy lên. Đừng đúng lực. Bẩy xấu thôi."

Hook nghe câu đó, trong đầu chợt lóe lên một khoảng đau trống.

Không cần mạnh.

Đúng lực là đủ.

Một mảnh thật.

Một bài học cũ.

Cậu siết chặt chuôi dao.

"Biết rồi."

"Không." Patch nói nhỏ hơn. "Lần này đừng đúng."

Hook khựng đúng một nhịp.

Rồi gật.

"Ừ."

Cờ lê xoay.

Kim loại dưới nền rít lên.

*Kẹt. *

Không mở.

Patch đổi góc.

"Lại."

Hook cắm dao vào khe phụ, bẩy lệch chứ không nương theo hướng lực đẹp nhất mà cơ thể cậu quen.

*Kẹt- cạch. *

Một mảnh nền bật lên nửa phân.

Patch trợn mắt.

"Được rồi!"

Nhưng cùng lúc, ba lối trước mặt đồng loạt sáng trắng.

Cảnh bên trong chúng rõ lên đến mức gần như thật.

Lối trái: Boong tàu, gió mặn, bài học còn dang dở.

Lối phải: Nhóm đứng yên, không ai phải gánh thêm.

Lối giữa: Bóng tối dài, đau thật, nhưng đi tiếp được.

Rồi từ cả ba lối, những câu khác nhau cùng vang lên.

Không thành tiếng lớn.

Mà thành kiểu âm thầm xuất hiện trong đầu đúng bằng giọng mình nếu mình tự đọc.

> *Bước vào thì đỡ hơn. *

> *Chỉ một người đứng lại là đủ. *

> *Không cần mất thêm nữa. *

> *Mày mệt rồi. *

> *Mày đâu phải người để chọn. *

> *Chấp nhận đi. *

Blue tái đi.

"Đừng nghe bằng giọng mình!"

Patch nghiến răng, bẩy tiếp.

"Khe mở rồi! Thêm chút nữa!"

Grey bước lên một nhịp, chém thẳng vào mép nền vừa bật.

Không để phá.

Để tạo rung.

Mảnh nền bật mạnh hơn.

Một lỗ tối hẹp hiện ra dưới chân tường, vừa đúng một người chui.

Khí lạnh dưới đó phả lên.

Mang theo mùi kim loại cũ.

Muối rất nhạt.

Và một thứ mùi khô như vải để lâu.

Hook cúi nhìn.

Ở mép lỗ, lại có một vết khắc tay khác.

Ngắn hơn.

> **đường thật luôn xấu hơn**

Tim cậu co lại.

Grey nói ngay:

"Hook xuống trước."

Blue phản đối gần như cùng lúc:

"Không. Em nghe dưới đó có nhịp lệch."

"Nghe được gì?" Daren hỏi.

Blue nhắm mắt một phần giây.

"Không phải bẫy chữ như ở đây."

Cô mở mắt ra. "Một thứ khác. Nhưng thật hơn."

Daren gật.

"Vậy đi."

Patch lùi ra cho Hook chui xuống trước.

Nhưng ngay khi Hook vừa hạ một chân xuống mép lỗ, lối trái phía sau sáng bùng.

Cảnh boong tàu rõ hẳn.

Lần này không chỉ có tay.

Có cả bóng lưng.

Rộng vai.

Áo cũ sẫm màu.

Đứng nghiêng theo đúng góc mà cơ thể Hook nhận ra trước cả mắt.

Hook đông cứng.

Giọng kia tới rất gần.

Không hoàn chỉnh.

Nhưng đủ.

> "Lại đây."

Blue xoay phắt, chụp lấy cổ tay Hook.

"Đừng!"

Hook giật mạnh như tỉnh khỏi nước sâu.

Cậu không quay hết người.

Chỉ nửa người.

Nhưng đã quá sát.

Dòng chữ trên mép lối trái hiện thêm một hàng cuối.

> **xác nhận chủ thể muốn được trả lại**

Grey đạp mạnh vào cánh nền vừa mở, kéo Hook tụt hẳn xuống lỗ.

"Xuống!"

Hook rơi một đoạn ngắn, đập vai vào thành ống dưới.

Đau buốt.

Nhưng cơn đau đó thật.

Blue tụt theo ngay sau.

Patch trượt xuống tiếp theo với một câu chửi bị nghẹn giữa chừng vì mép ống hẹp hơn cậu nghĩ.

Grey vào sau, rồi quay lên giữ mép cho Daren.

Daren là người cuối cùng.

Ngay trước khi ông tụt xuống, cả ba lối giả phía trên đồng loạt nói cùng một câu.

Không bằng giọng hệ thống.

Bằng đúng giọng người ta dùng với chính mình lúc yếu nhất.

> *Mày sẽ quay lại thôi. *

Daren buông tay khỏi mép.

Rơi xuống.

Grey kéo tấm nền méo lại bằng chuôi dao và gót giày.

*Cạch. *

Ánh sáng trắng của khoang giao điểm bị cắt đi.

Bóng tối ôm lấy cả nhóm.

Chỉ còn ánh xanh rất mỏng trên đầu ngón Blue.

Và mảnh sáng nhợt trong tay Hook.

Không gian dưới này hẹp.

Thành ống thô hơn hẳn trên kia.

Không còn sạch theo kiểu hệ thống.

Có vết cạy.

Vết xước.

Dấu nêm cũ.

Một mẩu dây mục còn mắc ở khớp nối.

Patch ngẩng lên nhìn quanh, thở dốc nhưng mắt sáng hẳn.

"Ừ. Đây mới đúng kiểu đường phụ."

Hook chạm tay lên thành ống.

Dưới đầu ngón cậu là một vết khía cũ.

Thủ công.

Vội.

Rất người.

Blue nói nhỏ:

"Trên kia vẫn còn gọi."

Mọi người im nghe.

Qua lớp nền phía trên, những câu chữ kia vẫn rất mờ.

Không còn rõ nghĩa.

Chỉ còn âm như ai đó ở xa đang tiếp tục mời mọc.

Grey nói:

"Đừng để nó ở lại trong đầu."

Hook tựa lưng vào thành ống.

Hơi thở cậu chưa đều lại.

Trong đầu vẫn còn cái bóng lưng kia.

Cái tư thế đó.

Cái câu "lại đây".

Không đủ thật để ôm.

Nhưng quá thật để đau.

Blue ngồi xuống ngay đối diện cậu trong không gian hẹp.

"Anh còn nghe không?"

Hook gật.

Blue nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Vậy nghe cái này."

Cô đặt tay lên thành ống kim loại lạnh giữa hai người.

"Ông ấy không ở trong cái lối nó bày sẵn cho anh."

Im.

Rồi cô nói thêm, rất khẽ:

"Nếu có dấu ông ấy, nó sẽ nằm ở chỗ khó đi hơn."

Hook hạ mắt xuống.

Ở mép ống dưới đầu gối cậu, có một hàng khắc tay nữa.

Ngắn.

Gần như bị mài mất một nửa.

Nhưng vẫn còn đọc được.

> **nếu dễ quá thì không phải của ta**

Ngực Hook co lại.

Không phải vì tuyệt vọng.

Là vì hàng chữ đó đau đúng kiểu thật.

Không hứa trả lại.

Không dỗ dành.

Không nhẹ nhàng.

Chỉ chặn cậu khỏi thứ dễ tin nhất.

Patch huých nhẹ vào bắp chân Grey, chỉ về phía trước.

Đường ống phụ này chưa hết.

Nó còn bò xuống sâu hơn, thấp và tối.

Daren lau máu mỏng ở cạnh bàn tay lên ống quần.

"Đi tiếp."

Grey gật.

Hook nhìn hàng chữ cuối cùng thêm một giây.

Rồi đứng dậy.

Lần này cậu không nhìn lên phía trên nữa.

Tập 72 - sổ đối chiếu sống

Đường ống phụ thấp dần.

Không còn là hành lang.

Là một cái ruột kim loại bị ép giữa những lớp vỏ cũ của lõi dưới.

Thành ống thô.

Nhiều chỗ còn lộ cả vết cạy bằng tay và nêm cơ khí.

Patch đi ngay sau Hook lúc này.

Cờ lê chạm nhẹ lên từng mối nối, từng bulông cũ, từng mép hàn bị cắt lại.

"Kẻ làm đường này nóng tính thật." cậu lầm bầm.

"Không thích mở đúng chuẩn là cạy luôn."

Grey ở sau lưng cậu nói gọn:

"Đi nhanh."

"Đang đi đây."

Blue bò thấp hơn mọi người một chút.

Một tay chống thành ống, tay kia giữ ánh xanh mỏng vừa đủ soi các vết nứt trước mặt.

Hơi thở cô vẫn chưa đều hẳn từ đoạn giao điểm bên trên.

Nhưng ánh sáng ở đầu ngón tay không rung nữa.

Daren đi cuối.

Từ trên cao phía tấm nền đã đóng, những lời mời gọi giờ chỉ còn là âm mờ, không rõ chữ.

Không phải vì chúng ngừng.

Mà vì đường ống này tách khỏi kênh đó.

Hook biết điều ấy ngay khi chạm tay vào thành ống thêm lần nữa.

Nơi này không sạch.

Không đúng chuẩn.

Không "được giải thích".

Và vì thế, nó thật hơn.

Đường ống bất ngờ đổ xuống theo góc nghiêng mạnh hơn.

Patch chửi nhỏ.

"Rồi. Chuẩn bị trượt."

Không ai phản đối.

Hook nhét dao vào đai, một tay ôm mảnh sáng sát ngực, tay còn lại bám vào gờ kim loại thô ráp bên thành ống.

"Ba," Patch nói.

Grey đáp ngay:

"Không đếm."

"Gì?"

"Không cho nó nhịp chung."

Patch chớp mắt.

Rồi cười lệch một cái rất ngắn.

"Ờ. Đúng. Ghét mà đúng."

Hook thả người trước.

Đế giày trượt trên lớp bụi kim loại mịn.

Vai cậu cạ mạnh vào thành ống, đau rát.

Mùi sắt cũ và muối khô dội lên đầy mũi.

Blue trượt theo sau, nghiêng người để không đập vai vào mép nối.

Patch thì xuống kiểu nửa kiểm soát nửa lăn, miệng liên tục càm ràm gì đó bị tiếng kim loại át mất.

Grey xuống chắc nhất.

Daren là người cuối cùng rời đoạn dốc.

Cả nhóm bật ra khỏi miệng ống thấp vào một khoang rộng hơn hẳn.

Không ai đứng thẳng lên ngay.

Bởi khoang này làm cả năm người cùng khựng.

Trước mặt họ là một căn phòng tròn rất cao.

Không có cửa sổ.

Không có màn hình lớn.

Không có bảng lệnh như các tầng hệ thống phía trên.

Giữa phòng treo một cấu trúc khổng lồ từ trần xuống gần mặt sàn.

Thoạt nhìn nó giống một bó rễ cây trắng xám bị treo ngược.

Nhưng nhìn kỹ hơn, từng "rễ" ấy là những dải mỏng, dài, bán trong suốt.

Một số như giấy tách lớp.

Một số như phim dữ liệu.

Một số lại giống sợi thần kinh được kéo dẹt rồi khắc chữ cực nhỏ lên đó.

Hàng ngàn dải như vậy.

Chúng rung rất nhẹ trong không khí, dù nơi này gần như không có gió.

Ở đầu mỗi dải đều có thứ gì đó được ghi.

Một tên.

Một mã.

Một ký hiệu.

Một nhãn gọi.

Blue là người lên tiếng trước.

Rất khẽ.

"Đừng chạm."

Patch thì nhìn trân trân.

"Ờ.."

Cậu nuốt khan.

"Ờ, được rồi. Tao rút lại mọi câu đùa trước đó."

Hook đứng dậy chậm.

Mảnh sáng trong tay cậu phản ra một đường mờ lên những dải treo kia.

Ngay lập tức, vài dải gần nhất rung khác nhịp.

Không lao tới.

Chỉ quay nhẹ.

Như có thứ gì bên trong chúng vừa ngoảnh đầu.

Daren bước lên ngang Hook.

Gương mặt ông nặng đi thấy rõ.

"Tới rồi."

Grey nhìn cấu trúc treo giữa phòng.

"Là gì?"

Daren im một nhịp.

Rồi nói:

"Sổ đối chiếu sống."

Không ai nói gì ngay sau đó.

Cái tên nghe khô.

Hành chính.

Gần như vô cảm.

Nhưng chính vì vậy mà nó lạnh sống lưng.

Patch bước chậm sang phải vài bước để nhìn hết cái thứ treo lơ lửng kia.

"Sổ?" cậu hỏi lại. "Thứ này?"

Daren gật.

"Nó không lưu tên như chữ chết."

"Mà lưu cách thế giới còn đang dùng để gọi một người."

Blue nhìn một dải mỏng gần mình.

Trên đó không hiện nguyên câu.

Chỉ hiện những mảnh chữ đứt quãng, như nhiều lần gọi chồng lên nhau.

"Không phải tên thật." cô nói.

"Không." Daren đáp. "Là đối chiếu."

Hook cau mày.

"Khác gì?"

Daren nhìn thẳng vào bó dải treo khổng lồ kia.

"Tên thật là thứ ở sâu hơn."

"Đối chiếu là danh sách những cách một người đang bị gọi, từng được gọi, hoặc bị ép chấp nhận."

Ông dừng một nhịp.

"Consensus không tạo ra con người từ đầu. Nó bám vào đối chiếu rồi chỉnh dần."

Patch hiểu ra đầu tiên.

"Nghĩa là nó không cần viết mới hoàn toàn."

Cậu chỉ lên các dải.

"Nó chỉ cần làm cho đủ thứ ngoài kia bắt đầu gọi cùng một kiểu?"

Daren gật.

"Đúng."

Im.

Câu đó làm căn phòng nặng hơn hẳn.

Vì nó biến hệ thống từ một thứ toàn năng thành một thứ còn đáng sợ hơn:

Một cơ chế biết dùng phần còn lại của thế giới để hoàn tất việc gọi sai.

Blue chạm tay lên ngực mình.

"Vậy nếu một người bị gọi sai đủ lâu.."

"Thì phần đối chiếu nghiêng dần." Daren nói.

"Và đến lúc nào đó, thứ còn lại phải chống không còn nhiều."

Patch nhìn cấu trúc treo giữa phòng bằng ánh mắt khác hẳn.

Không còn chỉ là kinh ngạc.

Là ghê.

"Đây không phải kho dữ liệu." cậu nói.

Grey đáp thay:

"Là lò hiệu chỉnh."

Patch không cãi.

Hook bước thêm một bước.

Từng dải mỏng gần cậu khẽ rung lên.

Một dải sáng hơn những cái khác, rồi chậm rãi xoay mặt có chữ về phía cậu.

Trên đó không hiện tên cậu.

Chỉ hiện một cụm.

> **người còn nhớ**

Cổ họng Hook khựng lại.

Một dải khác kế bên xoay theo.

> **vật mang thành phần bị tách**

Rồi cái nữa.

> **con của edrik**

Blue bước lên sát vai cậu trước khi cậu kịp chìm vào ba hàng đó quá lâu.

"Đừng để nó xếp anh lại thành từng mảnh."

Hook nghiến răng.

"Anh biết."

Nhưng lần này giọng cậu ra gắt hơn cậu muốn.

Không phải với cô.

Với chính mình.

Grey nói từ phía sau:

"Có đường xuống tiếp không?"

Patch đã bắt đầu đi vòng quanh mép khoang.

Tai mèo giật liên tục.

"Chắc có."

Cậu ngẩng lên nhìn những điểm treo trên trần.

"Nhưng cái này đang là khóa giữa. Không qua nó thì khó."

Blue thì không nhìn đường ra ngay.

Cô đang nhìn những dải gần tay mình.

Một trong số đó từ từ xoay tới.

Trên mặt dải hiện ra ba lớp chữ đè lên nhau.

> **lumi**

> **điểm ổn định**

> **giữ được nhịp**

Blue đứng im rất ngắn.

Rồi một lớp chữ nữa trồi lên dưới cùng.

> **có giá trị khi hữu dụng**

Mắt cô mất nét đúng một nhịp.

Hook quay sang ngay.

"Blue."

Cô chớp mắt.

Kéo mình về lại.

"Em ổn."

Grey không hỏi có thật hay không.

Ông chỉ bước sang một góc khác để chặn bớt các dải treo khỏi tầm nhìn trực diện của cô.

Một cử động rất nhỏ.

Nhưng đủ.

Patch ở mép phòng đột ngột cúi thấp xuống.

"Tới đây."

Cả nhóm dồn lại gần chỗ cậu.

Sát sàn là một vòng rãnh nông chạy quanh chân cấu trúc treo.

Trong rãnh đó, những dải mảnh hơn rất nhiều đang nối từ bó đối chiếu trung tâm ra các cửa dẫn nhỏ, các khe kỹ thuật, các tuyến cũ.

Patch dùng đầu cờ lê nâng một dải lên chút xíu.

Nó không phải dây điện.

Nó phản ứng như mô sống và giấy cùng lúc.

"Tởm thật." cậu lầm bầm.

"Nhưng hiểu rồi."

"Gì?" Grey hỏi.

Patch chỉ quanh phòng.

"Thứ này không đứng một mình. Nó đang nối tới nhiều tầng."

"Buồng chỉnh trên kia chỉ là đầu bút."

"Còn chỗ này mới là nơi nó so xem thứ đầu bút lấy được thuộc về ai."

Daren gật.

"Đúng."

Hook nhìn các dải nối ra ngoài.

"Nếu phá nó?"

Daren đáp ngay:

"Nếu phá bừa, mọi thứ nó đang treo có thể rách theo."

Blue nhìn lên cấu trúc lớn phía trên.

"Có bao nhiêu người trong đó?"

Daren im.

Rồi ông nói câu không ai muốn nghe:

"Nhiều hơn một phòng có thể chứa."

Patch cười khan.

"Ghét."

Grey hỏi câu thực nhất:

"Làm sao qua?"

Patch đứng dậy, đi một vòng nữa quanh cấu trúc.

Mỗi bước cậu đều tránh cực kỹ các dải thòng xuống gần sàn.

"Muốn qua mà không xé đứt hàng loạt thì phải tìm chỗ nó khóa đối chiếu cục bộ."

Cậu nhìn Daren.

"Nói kiểu đơn giản: Chỗ nó quyết định một người đang bị gọi như thế nào nhiều nhất."

"Điểm nghiêng." Daren nói.

Patch búng tay.

"Đúng. Điểm nghiêng."

Hook nhìn lên các dải của chính mình đang quay chậm phía trên.

"Và nếu bẻ được điểm nghiêng?"

Daren đáp:

"Ít nhất nó sẽ mất khả năng ghi tạm ổn định lên các cậu trong đoạn tiếp theo."

Blue hỏi:

"Ít nhất?"

"Vì nó sẽ phải đối chiếu lại."

Patch gãi tai.

"Nghe như kiểu làm nó quên mình đang xếp chồng đống hồ sơ nào với đống nào."

"Gần đúng." Daren nói.

Grey rút một hơi ngắn.

"Tìm."

Patch và Daren bắt đầu đi quanh chân cấu trúc.

Một người nghe vật lý.

Một người đọc logic hệ thống.

Blue đứng yên vài giây rồi bước sang bên trái, tay tỏa ánh xanh thật mỏng để cảm nhịp rung của các dải.

Hook đi theo phía đối diện.

Grey thì giữ khoảng giữa, mắt nhìn cả trần, sàn, và những dải thấp có thể bất chợt hạ xuống.

Khoang tròn rộng nhưng im tới mức nghe rõ âm các dải cọ rất khẽ vào nhau.

Như tiếng giấy ẩm lật trong một thư viện ngập nước.

Hook dừng lại trước một cụm dải đan chéo.

Nhiều cụm chữ hiện rồi tắt trên đó.

Không cái nào là tên cậu hoàn chỉnh.

Chỉ là những lát cắt.

> **đối tượng cấm**

> **người còn nhớ**

> **kẻ không đồng thuận**

> **con của edrik**

> **mang giữ lõi**

> **có thể hiệu chỉnh**

Cậu nhìn tới hàng cuối.

Mắt nóng lên không phải vì khóc.

Là vì giận đến buốt.

Không một dải nào ở đây gọi cậu là Kairo trước.

Tất cả đều gọi cậu bằng quan hệ.

Chức năng.

Tình trạng.

Đe dọa.

Blue ở phía bên kia nói khẽ:

"Hook."

Cậu không quay lại ngay.

Blue nói tiếp:

"Có một dải không khớp."

Patch lập tức bật qua chỗ cô.

"Ở đâu?"

Blue chỉ lên một cụm gần ngang đầu người.

Nó mờ hơn các dải khác.

Không ổn định.

Như từng bị cắt ra rồi nối lại bằng tay.

Daren vừa tới đã khựng.

"Chỗ đó.."

Patch ngẩng lên.

"Gì?"

Daren giơ tay nhưng không chạm.

"Có can thiệp thủ công."

Patch gần như sáng mắt lên.

"Ông ấy."

Hook tới sát hơn.

Thật sự có một mối nối rất xấu trên dải đó.

Không chuẩn.

Không đẹp.

Bị ghim bằng một mảnh kim loại cực mỏng như ai từng không có đủ dụng cụ đúng mà vẫn phải nối cho xong.

Một miếng vá.

Rất Rix.

Nhưng cũ hơn.

Thô hơn.

Tuyệt vọng hơn.

Trên dải đó, chữ hiện không ổn định:

> **kai-**

> **con của e-**

> **đối tượng cấm**

> **kair-**

> **mang lõ-**

Patch thì thầm:

"Ông ấy vá chỗ này để giữ tên mày không bị chìm hẳn."

Hook không nói được gì.

Mảnh sáng trong tay cậu nóng lên rất nhẹ.

Không như cảnh báo.

Như nhận ra dấu tay cùng nguồn.

Daren cúi xuống nhìn phần chân dải vá, nơi nó nối vào một nút tròn nhỏ hơn dưới rãnh.

"Đây rồi," ông nói. "Điểm nghiêng của Hook."

Grey bước tới.

"Làm gì?"

Patch quỳ xuống ngay, cờ lê lật ngược trong tay.

"Nếu đúng, cái nút này là chỗ nó chọn xem khi gọi thằng này thì ưu tiên nghe tên nào trước."

Cậu liếc lên dải vá.

"Và giờ nó đang cố để 'con của Edrik' ăn lên."

Blue nhìn Hook rồi nhìn mối vá cũ.

"Edrik không cắt bỏ hoàn toàn phần liên hệ đó."

Daren đáp:

"Ông ấy chỉ không để nó nuốt mất phần còn lại."

Câu đó làm Hook đứng lặng thêm một nhịp.

Đúng.

Cha cậu không phải người phủ nhận mình là cha.

Ông chỉ không để hệ thống dùng điều ấy để thay thế tên con mình.

Patch đặt cờ lê vào nút tròn.

"Muốn bẻ thì được. Nhưng có rủi ro."

Grey hỏi:

"Ngắn."

Patch chỉ vào dải vá.

"Nếu bẻ chuẩn, nút đối chiếu của Hook sẽ lệch khỏi ưu tiên hiện tại. Tức là cái khớp ghi tạm phía sau sẽ khó khóa đúng hơn."

Cậu hít một hơi.

"Nếu bẻ trượt, phần vá của Edrik có thể bung."

Im.

Không ai chen vào ngay.

Blue hỏi nhỏ:

"Có cách khác không?"

Patch lắc đầu.

"Không đủ nhanh."

Grey quay sang Hook.

"Cậu chọn."

Cả phòng như lùi đi nửa bước.

Chỉ còn nút tròn nhỏ đó.

Dải vá cũ kia.

Và bàn tay Patch đang đợi.

Hook nhìn mối vá.

Nhìn những chữ đang chớp tắt trên đó.

**kai-**

**con của e-**

**kair-**

Cậu nhớ lại cảm giác vừa bị hành lang trên kia dụ bằng một ký ức thiếu.

Nhớ cái khoảng trống mới mất sau cú ép mảnh sáng vào trụ thấp.

Nhớ cách hệ thống liên tục bỏ tên cậu ra, giữ lại phần liên hệ với cha như một chức năng.

Nếu để yên, nó sẽ tiếp tục nghiêng.

Nếu bẻ, có thể chính mối vá cha để lại sẽ bung.

Blue đứng cạnh cậu, rất gần nhưng không chạm.

"Anh không cần chọn một mình chỉ vì đây là tên anh."

Hook quay sang cô.

Blue nói tiếp:

"Nhưng anh phải là người quyết định chấp nhận rủi ro nào."

Grey không nói gì.

Daren cũng không.

Patch nuốt khan.

"Mày nói đi. Tao làm theo."

Hook nhìn mối vá lần cuối.

Rồi hạ giọng.

"Bẻ."

Patch siết cờ lê.

"Chuẩn hay xấu?"

Một khoảng im ngắn.

Rồi Hook đáp:

"Xấu."

Patch nhe răng.

Gần như buồn cười trong hoàn cảnh này.

"Rõ."

Cậu cắm sâu đầu cờ lê vào nút nghiêng.

Không xoay theo chiều chuẩn.

Cậu bẻ lệch ngang.

Grey đặt một tay lên vai Hook, kéo cậu lui nửa bước.

Blue giơ tay, ánh xanh lan lên dải vá như một lớp giữ nhịp tạm.

Daren quan sát các dải lớn phía trên.

Cả cấu trúc đang bắt đầu phản ứng.

Patch gằn răng.

"Cứng như khỉ thật!"

*Cạch. *

Nút nghiêng lệch đi.

Dải vá phía trên rung bắn.

Các chữ trên đó loạn lên.

**kair-**

**k-**

**con-**

**đối-**

**kairo**

Cả phòng đông cứng.

Chỉ đúng một khoảnh khắc.

Trên dải đó, lần đầu tiên tên cậu hiện đủ.

Không thêm nhãn.

Không thêm chức năng.

Chỉ một chữ:

> **kairo**

Hook thấy ngực mình hụt hẳn một nhịp.

Nhưng ngay sau đó, các dải xung quanh đồng loạt rung mạnh.

Như cả Sổ đối chiếu sống vừa nhận ra có thứ tự ưu tiên nào đó bị bẻ lệch bằng tay.

Patch ngẩng bật đầu.

"Ờ. Được rồi. Thành công một nửa."

Grey hỏi:

"Nửa còn lại?"

Patch cười méo.

"Nó phát hiện."

Trên đỉnh cấu trúc treo, những dải lớn hơn bắt đầu quay về cùng một hướng.

Không xuống.

Không lao.

Chỉ cùng hướng vào nhóm.

Từng lớp chữ hiện lên trong không khí giữa phòng.

Nhanh.

Chồng.

Lạnh.

> **đối chiếu cục bộ mất ổn định**

> **yêu cầu tái cân bằng**

> **truy xuất nhóm can thiệp**

Blue tái mặt.

"Nó đang nhìn cả nhóm."

Daren nói ngay:

"Không chỉ Hook nữa."

Một dải khác hạ xuống thấp hơn, ngay trước mặt Blue.

Trên đó hiện:

> **lumi**

> **tên gốc chưa mất**

> **bị gọi sai nhiều lần**

> **có thể cố định chức năng**

Grey bước lên chắn ngang.

Ngay khi ông làm vậy, một dải phía khác quay sang ông.

> **đơn vị bạo lực hộ tống**

> **phù hợp giữ tuyến đầu**

Patch chửi thề khi dải thứ ba hạ gần chỗ mình.

> **thiết bị bảo trì**

> **tách khỏi nhóm sẽ tăng hiệu suất**

Rồi một dải khác nữa, về phía Daren.

> **tài sản phản chuẩn**

> **được phép thu hồi**

Hook nhìn quanh.

Không gian này không dùng đầu kim ngay.

Nó đang làm điều đáng sợ hơn.

Nó đang tìm **điểm nghiêng** của từng người.

Blue hiểu trước.

"Nó không sửa cùng một lúc."

"Nó sẽ bẻ từng người ở chỗ dễ nhất."

Daren gật.

"Và khi đủ người nghiêng cùng chiều, cả nhóm sẽ bị đối chiếu lại theo cụm."

Patch quay sang ông.

"Câu nào của ông cũng làm tình hình nghe tệ hơn."

"Vì nó đang tệ hơn."

Một âm khớp nặng vang lên từ phía sau cấu trúc treo.

Không phải trong phòng.

Mà sau cánh vỏ sâu hơn.

Như có một cánh cửa khác đang được cấp quyền mở vì Sổ đối chiếu vừa báo động.

Grey nhìn về hướng đó.

"Cửa tiếp?"

Daren đáp:

"Có thể."

Hook nhìn dải mang tên mình lần nữa.

Chữ **KAIRO** đã mờ đi một chút, nhưng chưa mất.

Ít nhất họ đã kéo nó nổi lên khỏi lớp nhãn kia trong một khoảnh khắc thật.

Cái giá là cả Sổ đối chiếu giờ đã nhìn thẳng vào năm người.

Blue hạ tay.

Ánh xanh ở đầu ngón cô run rất nhẹ.

"Chúng ta không thể ở đây lâu."

Patch gật dồn.

"Ừ. Đồng ý cực mạnh."

Grey nhìn Daren.

"Đường nào?"

Daren nhìn cánh vỏ sâu hơn vừa phát ra âm khớp.

Rồi nhìn những dải đang hạ thấp dần.

"Đi qua cửa báo động vừa mở." ông nói. "Trước khi nó xếp xong cả nhóm."

Hook siết lại mảnh sáng.

"Đi."

Tập 73 - không ai được sống như phụ lục của người khác

Cánh vỏ sâu hơn mở bằng một âm khớp nặng.

Không bung hẳn.

Chỉ nhả ra một đường tối hẹp giữa hai lớp kim loại xám đục.

Ngay khi đường tối đó xuất hiện, những dải đối chiếu trong phòng đồng loạt hạ thấp thêm nửa gang.

Không lao tới.

Chỉ gần hơn.

Đủ gần để đọc.

Patch giật cờ lê khỏi nút nghiêng vừa bẻ.

"Đi!"

Grey là người đầu tiên dịch chuyển.

Không chạy thẳng vào khe mở mới.

Ông bước lệch, ép góc để chắn những dải hạ thấp khỏi hướng Hook và Blue.

"Hook. Trước."

Hook không cãi.

Cậu lách qua một cụm dải mỏng đang rung như tơ nước.

Chỉ một đầu ngón tay cậu suýt chạm vào mép một dải.

Lập tức chữ trên đó lóe lên.

> **kẻ không đồng thuận**

Cậu rụt tay lại như bị bỏng.

Blue theo sát ngay bên trái.

Ánh xanh quanh ngón tay cô không mở thành lá chắn lớn nữa.

Chỉ là những mũi nhịp mảnh, dùng để bẻ lệch các dải đang thòng xuống trước mặt.

Patch lách thấp qua khe giữa hai chùm đối chiếu, cờ lê gõ mạnh vào một dải lơ lửng chắn ngang tầm trán.

*Keng. *

Dải rung bật lên, chữ trên đó loạn đi.

> **thiết bị bảo-**

"Biết rồi." Patch gắt lại như cắn chữ. "Im hộ cái."

Daren đi sau cậu nửa bước.

"Đừng đáp."

Patch nghiến răng.

"Muộn."

Nhưng đúng lúc đó Grey đã ép thân người mình vào đường dải đang hạ trước mặt Patch, cắt tầm chữ đi.

"Đi tiếp." ông nói.

Không nhiều lời hơn.

Cả nhóm chui qua khe cánh vỏ vừa mở.

Bên trong là một khoang dài hơn, thấp vừa đủ để không phải khom quá sâu.

Không còn những dải treo dày đặc như phòng ngoài.

Ở đây, hai bên tường là các lớp giá mỏng chạy dài vào tối.

Mỗi giá cắm những phiến mờ hình chữ nhật.

Mỏng như tấm kính.

Mềm như phim dữ liệu.

Mỗi phiến đều có chữ nổi lẫn chìm trên bề mặt.

Không cái nào đứng yên.

Khi cả nhóm đi ngang, các phiến mờ tự rung lên từng cái một như bị luồng hơi từ người sống chạm vào.

Blue nhìn một hàng sát bên phải và nói rất nhỏ:

"Đừng nhìn thẳng quá lâu."

Patch chửi ngay:

"Ở đây còn cái gì không cấm nhìn không?"

Daren bước sát một phiến gần nhất, nhưng không chạm.

"Kho phụ lục đối chiếu."

Hook quay sang.

"Phụ lục?"

Daren gật.

"Những phần tên không đủ để thành tên."

"Nhưng đủ để dùng thay tên."

Không khí như lạnh thêm.

Câu đó đập trúng Hook quá chuẩn đến mức cậu gần như không cần nghe phần còn lại.

Những phần tên không đủ để thành tên.

Nhưng đủ để dùng thay tên.

Con của Edrik.

Người còn nhớ.

Vật mang lõi.

Đối tượng cấm.

Cậu bước chậm lại.

Một phiến ngay ngang mắt cậu rung lên.

Rồi một hàng chữ nổi khỏi bề mặt.

> **phụ lục gọi thay - chủ thể: Kairo**

> **ưu tiên đang dùng: Con của edrik**

Hook đứng khựng.

Grey thấy ngay.

"Đừng dừng."

Nhưng Hook không nhúc nhích.

Mắt cậu dán vào phiến mờ đó.

Không phải vì cậu không biết chuyện này đang xảy ra.

Mà vì lần đầu tiên nó được viết ra lạnh và sạch như một quy trình.

Không phải cảm giác.

Không phải suy diễn.

Là xác nhận.

Hệ thống đang dùng **con của Edrik** như phụ lục gọi thay cho tên cậu.

Blue bước tới rất nhanh.

Cô chắn giữa Hook và phiến mờ.

"Đi."

Hook không rời mắt ngay.

"Blue."

Cô biết cậu sắp nói gì.

"Không phải lúc."

"Anh cần nhìn."

"Anh cần sống để còn nhìn tiếp."

Một nhịp im.

Rồi phía sâu trong khoang, những phiến mờ khác bắt đầu rung theo dây chuyền.

*rẹt. *

*rẹt. *

*rẹt. *

Như hàng trăm trang mỏng bị ai đó lật cùng lúc trong bóng tối.

Patch quay ngoắt.

"Ờ, khỏi hỏi. Chỗ này không thích khách."

Daren nhìn hai dãy giá.

"Nó đang truy theo cụm."

Grey hỏi:

"Nghĩa?"

"Nghĩa là nếu chúng ta để nó khóa phụ lục ổn định ở một người, các người còn lại sẽ bị đối chiếu lại quanh người đó."

Blue nhíu mày.

"Nếu Hook bị chốt thành 'con của Edrik'.."

"Thì cả nhóm sẽ bị đọc lại theo quan hệ với cậu ấy." Daren nói.

Patch nhăn mặt.

"Ghét mạnh."

Ngay câu đó, một phiến sát chỗ Patch bật sáng.

> **phụ lục gọi thay - chủ thể: Rix**

> **ưu tiên đang dùng: Thiết bị bảo trì**

Tai Patch cụp hẳn xuống.

Rất ngắn.

Nhưng lần này ai cũng thấy.

Cậu cười khan.

"Ờ. Cảm ơn vì sự nhất quán."

Grey không nhìn phiến đó.

Ông chỉ nói:

"Patch."

"Gì?"

"Đi trước tao."

Patch chớp mắt.

Rồi hiểu.

Nếu đi trước Grey, cậu sẽ không phải nhìn trực diện vào thêm nhiều phiến mờ nữa.

Cậu không nói cảm ơn.

Chỉ lách lên nửa bước.

"Được."

Blue kéo nhẹ cổ tay Hook.

Lần này cậu đi.

Nhưng đi như người đang phải lôi cả một thứ mắc trong ngực mình theo.

Cả khoang dài câm.

Chỉ có tiếng giày, hơi thở, và tiếng những phiến mờ rung lên khi nhóm đi ngang.

Mỗi bước sâu thêm, các phiến hiện chữ rõ hơn.

Ở một phiến bên phải Blue:

> **phụ lục gọi thay - chủ thể: Lumi**

> **ưu tiên đang dùng: Điểm ổn định**

Phiến tiếp theo, ngay sau đó:

> **phụ lục gọi thay - chủ thể: Lumi**

> **ưu tiên dự phòng: Giữ được nhịp**

Rồi cái nữa:

> **giá trị được giữ khi chức năng không mất**

Blue nhìn thẳng phía trước.

Không đọc thêm.

Nhưng bàn tay không cầm ánh sáng của cô khẽ siết vào ống tay áo mình.

Hook thấy.

Cậu nói rất nhỏ, đủ cho mình cô nghe:

"Em không phải cột chống."

Blue không quay sang.

Nhưng khóe mắt cô rung một nhịp.

"Em biết."

Rồi cô thêm, cũng rất nhỏ:

"Anh cũng không phải di vật."

Hook hụt thở một nhịp.

Không vì bị tổn thương.

Vì cô nói đúng tới mức làm cậu đau.

Di vật.

Nếu hệ thống không giữ được cậu như Kairo, nó sẽ giữ cậu như thứ còn sót lại của Edrik.

Một vật mang dấu cha.

Một phần nối dài.

Một phụ lục sống.

Câu đó đi vào sâu hơn cả phiến chữ.

Phía trước, Patch bất ngờ dừng gấp rồi giơ tay ra hiệu.

Grey lập tức giữ phía sau.

Blue và Hook khựng lại.

Ở cuối khoang, nơi hai dãy giá mờ chụm hẹp dần, có một trụ thấp khác.

Nhỏ hơn trụ buồng chỉnh.

Mỏng hơn.

Nhưng sạch hơn rất nhiều.

Trên thân trụ không cắm lưỡi ghi gãy.

Mà là các khe mảnh để cắm phiến phụ lục.

Nhiều khe đang trống.

Một số khe đã có phiến được cắm vào nửa chừng, như ai từng đem phụ lục tới đây để "đăng ký" mà chưa hoàn tất.

Patch nhìn là hiểu ngay.

"Mẹ nó."

"Gì?" Grey hỏi.

"Bàn chốt phụ lục."

Daren gật.

"Nó lấy các phần gọi thay ổn định nhất rồi gắn thành ưu tiên dài hạn."

Blue nhìn trụ.

"Nếu cái của Hook được cắm ở đó.."

Daren không trả lời bằng chữ.

Nhưng không cần.

Cả nhóm đều hiểu.

Không phải đổi tên hoàn toàn.

Chỉ cần để phụ lục gọi thay trở thành cách gọi ưu tiên lâu hơn, rộng hơn, sâu hơn.

Cách người khác vô thức dùng trước.

Cách hệ thống khác nhận theo.

Cách thế giới trượt dần.

Patch cúi xuống ngay mép trụ.

"Cho tao ba giây xem cơ chế."

Grey nhìn hai đầu khoang.

"Không có ba giây sạch."

Quả thật, các phiến mờ sau lưng họ đang bắt đầu tự rời khỏi giá.

Không bay.

Chỉ trượt ra một chút.

Như những lưỡi giấy mỏng chuẩn bị điền vào chỗ trống của trụ chốt kia.

Blue nghe ra trước.

"Nó đang kéo phụ lục lên."

Daren nói ngay:

"Nếu để chúng tự cắm, ta không còn chọn."

Patch gằn giọng:

"Được rồi. Không có ba giây sạch thì có ba giây bẩn."

Cậu chui hẳn xuống giữa chân trụ và giá bên trái, cờ lê cắm vào một khe bảo trì rất bé.

"Hook."

"ừ."

"Lại đây."

Hook bước tới.

Patch chỉ một phiến đang trượt khỏi giá, trên đó lóe lên dòng quen thuộc đến buốt.

> **con của edrik**

"Mày thấy cái này rồi đúng không?"

"ừ."

"Nếu tao không chặn kịp, nó sẽ tự cắm."

"Biết."

Patch ngẩng lên nhìn cậu.

Không đùa.

Không càm ràm.

"Mày tự tay ghim lệch nó được không?"

Hook khựng.

Grey nhìn sang.

Blue cũng nhìn cậu.

Patch nói tiếp, rất nhanh:

"Không cắt đứt. Chỉ ghim lệch để nó không vào được khe chuẩn."

Hook nhìn phiến phụ lục đang trượt khỏi giá.

Mỏng.

Im.

Lạnh.

Cả nỗi đau của cậu bỗng cụ thể lại trong một vật thể có thể cầm lên.

Không còn là khái niệm.

Không còn là cảm giác lửng.

Là một phiến mờ đang tới để bảo với cả hệ thống rằng cậu có thể được gọi thay bằng quan hệ với cha.

Patch ném cho cậu một cái nêm kim loại mỏng.

"Dùng cái này. Dao dễ cắt đứt quá."

Hook bắt lấy.

Blue bước sát tới.

"Nếu anh làm, anh phải biết rõ anh đang từ chối cái gì."

Hook nhìn cô.

Blue không né mắt.

"Không phải từ chối ông ấy."

"Là từ chối việc người khác lấy ông ấy để thế chỗ anh."

Câu đó làm đầu ngón tay Hook siết chặt quanh cái nêm.

Grey nói ngắn:

"Làm."

Một phiến khác cũng đang trượt khỏi giá bên phải.

> **người còn nhớ**

Rồi phiến nữa.

> **vật mang thành phần bị tách**

Không chỉ một.

Chúng đang kéo hàng loạt phụ lục của Hook lên cùng lúc để chọn cái ổn định nhất.

Patch lẩm bẩm như tính đường cơ khí trong đầu:

"Nếu một cái vào trước, mấy cái sau sẽ xoay quanh nó. Nếu cái 'con của Edrik' vào, coi như xong."

Daren đứng chặn phía ngoài trụ, baton thấp.

"Chúng tới rồi."

Những phiến mờ sau lưng bắt đầu rời giá nhanh hơn.

Không cần chạm đất.

Chúng lướt cách sàn đúng một đốt ngón tay, hướng về trụ chốt.

Blue mở một dải sáng mỏng quét ngang, bẻ lệch quỹ đạo hai phiến đầu tiên.

Grey chém gọn một phiến khác đang lướt quá gần cổ Hook.

Không cắt đôi.

Chỉ đẩy nó cắm xéo vào giá bên cạnh.

Patch vặn mạnh cờ lê.

"Hook! Ngay bây giờ!"

Phiến **CON CỦA EDRIK** đã tới trước mặt trụ.

Một khe giữa thân trụ bật sáng.

Mời đúng chỗ.

Hook lao tới.

Không dùng dao.

Không chém.

Cậu dùng cái nêm kim loại Patch đưa, cắm xéo từ dưới lên đúng vào mép phiến khi nó còn cách khe nửa gang.

*Cạch. *

Phiến lệch đi.

Chưa đủ.

Nó vẫn cố trượt vào theo g��c mới.

Hook nghiến răng, dùng cả tay còn lại ép thẳng cái nêm sâu hơn.

Kim loại cạ vào thân trụ, bật tia mảnh.

Một nhịp rất ngắn, cậu thấy rõ những chữ trên phiến đổi từ lạnh sang dữ.

> **con của edrik**

> **ưu tiên cao**

> **đăng ký-**

Hook đập mạnh gót bàn tay vào đầu nêm.

*Rắc. *

Phiến không vỡ.

Nhưng cắm lệch hẳn vào mép khe, kẹt xấu giữa chừng.

Không vào được.

Không rơi ra hẳn.

Bị ghim ở tư thế sai.

Cả trụ chốt rung lên.

Tất cả các khe sáng đồng loạt nhấp nháy lỗi.

Patch bật cười khan:

"Đẹp. Xấu kiểu tao thích."

Nhưng Hook không cười.

Tay cậu vẫn còn đặt trên đầu nêm.

Mắt nhìn thẳng phiến bị ghim lệch đó.

Nó ở ngay trước mặt.

**con của edrik**

Một phần của cậu muốn giật nó ra.

Muốn ôm lấy nó.

Muốn giữ lấy bất cứ thứ gì còn nối cậu với cha.

Một phần khác biết nếu để nó vào đúng khe, cậu sẽ dần chỉ còn được gọi như vậy.

Blue đứng ngay bên phải cậu.

Không chạm.

Chỉ đứng đó.

"Anh không bỏ ông ấy."

Hook thở ra một hơi gãy.

"Anh biết."

"Anh đang giữ chỗ để còn là anh."

Lần này cậu không đáp.

Chỉ gật rất nhỏ.

Ngay lúc đó, từ các giá hai bên, những phiến còn lại đồng loạt rung mạnh hơn.

Trụ chốt bắt đầu tự xử lý lỗi.

Một hàng chữ hiện ngay trên thân trụ.

> **phụ lục ưu tiên bị cắm lệch**

> **bắt đầu tái cân bằng theo cụm**

Patch ngước lên.

"Nghe không ổn."

Daren đáp:

"Vì không ổn."

Grey quay đầu nhìn sâu tiếp phía sau trụ.

"Cửa."

Sau lưng trụ chốt, một vách mảnh vừa tách ra, lộ một lối hẹp khác xuống sâu hơn.

Không phải mở vì thương hại.

Mà như một cơ chế xử lý lỗi vừa tự mở để đưa "cụm đối chiếu bất ổn" đi tiếp xuống tầng chỉnh sâu hơn.

Patch nhìn lối đó rồi nhìn hàng phiến đang rung như sắp phóng.

"Ta vừa bị gửi xuống dưới vì gây lỗi à?"

Daren đáp:

"Đúng."

Patch thở ra.

"Ờ. Ghét, nhưng dùng được."

Blue quét ánh xanh ngang thêm lần nữa.

Lần này cô hụt một nhịp, ánh sáng mỏng đi thấy rõ.

Hook thấy ngay.

"Blue."

"Em còn được."

Grey nói ngay:

"Đi."

Một phiến **NGƯỜI CÒN NHỚ** lao tới trụ chốt.

Hook rút cái nêm ra khỏi phiến đã ghim lệch chỉ đúng nửa phân rồi cắm ngược sang bên, làm cả hai phiến chặn nhau trong khe.

Lần này cậu không cần nghĩ.

Cơ thể làm.

Nhưng không theo bài cha dạy.

Theo lựa chọn hiện tại.

Patch sáng mắt lên.

"Đúng rồi. Chặn chồng."

Grey lập tức bồi một cú đạp vào chân trụ.

Không để phá.

Để rung.

Mấy phiến đang bay tới mất góc, cắm loạn vào nhau.

Blue đỡ Patch lao qua lối hẹp vừa mở.

Hook theo sát sau.

Grey giữ sau lưng cậu nửa bước.

Daren là người cuối cùng rút khỏi kho phụ lục.

Ngay trước khi ông lách vào lối hẹp, một phiến từ phía sau trượt sát mặt ông.

> **tài sản phản chuẩn**

Ông không nhìn.

Chỉ dùng baton gạt nó cắm phập vào trụ chốt đang loạn.

Lối hẹp khép lại sau lưng họ bằng một âm *cạch* khô.

Tiếng những phiến mờ va vào nhau phía sau nghe như mưa giấy ném vào cửa thép.

Bóng tối ôm lấy nhóm thêm lần nữa.

Chỉ còn ánh xanh yếu hơn trong tay Blue, và mảnh sáng trắng mỏng của Hook.

Hành lang mới này hẹp hơn.

Dốc xuống.

Không có phiến treo.

Không có giá.

Chỉ có vách cong và các đường khắc nhỏ li ti chạy dọc theo nó như chữ bị cào bằng móng tay.

Patch thở dốc.

"Cho tao hỏi một câu thôi."

Không ai bảo cậu hỏi.

Cậu vẫn hỏi.

"Cái nghề của ba Hook ngày xưa là gì vậy?"

"Vì kiểu chèn, vá, bẻ, ghim lệch này.. Không phải dân thường làm nổi đâu."

Hook không trả lời ngay.

Bởi sự thật là cậu không còn nắm đủ các mảnh để trả lời gọn như trước.

Chỉ còn những dấu.

Những bài học.

Những cách đặt lực mà cơ thể nhớ.

Daren lên tiếng thay, mắt nhìn xuống đường dốc sâu hơn.

"Là người không chấp nhận để một đứa trẻ bị đăng ký thành vật."

Im.

Hook cúi mắt.

Trong tay cậu, cái nêm vừa dùng để ghim lệch phụ lục vẫn còn nóng.

Rất nhẹ thôi.

Như vừa chặn được một cánh cửa không nên đóng.

Tập 74 - cha không phải một cái khóa

Hành lang dốc xuống dài hơn cảm giác ban đầu.

Không gian hẹp.

Trần thấp.

Vách cong như họ đang đi trong một đoạn mạch máu đã bị niêm lại từ rất lâu.

Không còn phiến mờ.

Không còn dải đối chiếu treo.

Chỉ còn những đường khắc li ti chạy dọc hai bên vách.

Dày đến mức nhìn lướt qua tưởng vết cào ngẫu nhiên.

Nhìn kỹ mới thấy chúng có nhịp.

Patch đi sát tường bên phải.

Đầu cờ lê chạm rất khẽ vào những nét khắc đó.

"Ký hiệu dẫn," cậu lầm bầm. "Không phải chữ hệ thống."

Daren đi ngay sau cậu nửa bước.

"Không."

"Của ai?"

Daren không trả lời ngay.

Hook đi đầu.

Mảnh sáng ép trong lòng bàn tay.

Cái nêm kim loại vẫn còn kẹp giữa hai ngón còn lại.

Cậu chưa bỏ nó đi.

Mồ hôi lòng tay làm thân nêm trơn lạnh.

Nhưng cậu vẫn giữ.

Như thể nếu thả ra, cái phiến **CON CỦA EDRIK** bị ghim lệch khi nãy sẽ lại trượt đúng vào khe ở đâu đó ngoài kia.

Blue đi cạnh cậu, chậm hơn nửa bước.

Ánh xanh nơi đầu ngón tay cô mỏng hơn lúc trước.

Không yếu tới mức nguy hiểm ngay.

Nhưng đủ để người bên cạnh nhận ra cô đang phải tiết kiệm.

Grey giữ sau lưng cả nhóm.

Không ai nói thêm trong một lúc.

Chỉ có tiếng thở, tiếng giày cạ trên dốc kim loại, và tiếng đầu cờ lê của Patch khẽ chạm vào từng hàng khắc tay.

Hành lang bất ngờ mở ra.

Không rộng đột ngột như phòng trước.

Mà nới dần, như cái cổ chai dài cuối cùng cũng chịu nhả họ vào một khoang sâu hơn.

Cả nhóm bước tới mép và cùng khựng lại.

Đây không còn là khoang kỹ thuật.

Không còn cảm giác hệ thống nữa.

Không hẳn.

Nó từng là một phần của hệ thống.

Nhưng đã bị ai đó lôi lệch sang công dụng khác.

Khoang dài và cao vừa phải, chạy thẳng vào bóng tối.

Hai bên vách cắm dày những cột thấp và thanh ngang cũ.

Mỗi thanh đều có vết khắc tay ở độ cao khác nhau.

Không phải mã.

Không phải đối chiếu.

Là những dấu đánh lên theo chiều người lớn lên.

Mốc chiều cao.

Ngày tháng không đủ rõ.

Một vài chữ cái đầu.

Những nét nguệch khó đọc.

Blue bước chậm xuống trước một bước.

".. Đánh dấu."

Patch nhìn quanh rồi đứng im luôn.

"Khoan."

Cậu ngẩng lên thêm lần nữa, mắt quét dọc các cột, các thanh ngang, các khoảng cách giữa chúng.

"Đây không phải kho kỹ thuật."

Grey nói câu ai cũng thấy.

"Không."

Daren hạ giọng:

"Kho dòng kế thừa."

Im.

Hook không cử động.

Mắt cậu dừng lại ở một cột gần nhất.

Ngang tầm ngực có một vạch khắc lệch.

Bên cạnh là một hàng chữ ngắn, bị mài mất nửa đầu.

> **.. Ứng thẳng hơn rồi**

Ngực cậu co lại.

Câu đó không giải thích gì.

Không đủ dữ liệu.

Không đủ hồi ức.

Nhưng quá đủ để cơ thể nhận ra đây là kiểu câu không ai viết cho hồ sơ.

Là cho một người.

Blue không quay sang cậu ngay.

Cô chỉ đứng sát thêm nửa bước.

Đủ gần.

Không chạm.

Patch bước tới cột bên phải, cúi xuống xem chân đế.

"Có cạy sửa." cậu nói. "Không phải dựng cùng lúc với lõi."

Cậu ngẩng lên. "Ai đó lấy chỗ này rồi biến thành-"

"Thành nơi cắt tuyến kế thừa cưỡng ép." Daren nói.

Grey nhìn ông.

"Nói rõ."

Daren đi vào khoang thêm vài bước.

Bàn tay cầm baton hạ xuống, không còn ở tư thế chiến đấu ngay lập tức như ở các buồng trước.

Giọng ông trầm hơn hẳn.

"Consensus không chỉ gọi tên từng người."

"Nó còn truy theo chuỗi."

"Cha. Mẹ. Con. Dòng. Quyền thừa tiếp. Nghĩa vụ tiếp. Nhãn tiếp."

Ông nhìn các cột dấu tay kia.

"Nếu một người bị đánh dấu là tài sản, bất ổn, vật mang, phản chuẩn.. Hệ thống luôn muốn biết phần nào của dấu đó có thể truyền tiếp."

Patch nhăn mặt.

"Truyền tiếp như bệnh."

"Như quyền sở hữu." Daren đáp.

Không khí trong khoang nặng đi một bậc.

Hook vẫn nhìn cột có dòng chữ kia.

**đứng thẳng hơn rồi**

Cậu bước tới.

Tay đưa lên.

Dừng lại trước khi chạm.

Đầu ngón tay khựng giữa không khí lạnh.

Không phải vì sợ cái cột.

Mà vì sợ chạm vào rồi biết đó thật.

Hoặc biết đó không phải điều cậu đang mong.

Blue lên tiếng rất khẽ:

"Anh không cần chạm ngay."

Hook hạ tay xuống.

Một nhịp sau, cậu nhìn sang cột kế bên.

Có một vạch thấp hơn nhiều.

Rồi một vạch cao hơn.

Rồi một vạch nữa.

Mỗi vạch lệch một chút, như người khắc không quen làm đẹp.

Bên cạnh một vạch có mẩu chữ còn đọc được:

> **đừng rướn chân**

Cậu nhắm mắt đúng một nhịp.

Trong đầu không hiện ra gương mặt nào.

Không hiện nguyên cảnh.

Chỉ là cảm giác gót chân mình từng bị ai đó chạm nhẹ xuống sàn gỗ, bảo đứng cho đúng, đừng gian thêm chiều cao.

Một mẩu cực nhỏ.

Không đủ để thành ký ức trọn.

Nhưng thật.

Quá thật.

Hook mở mắt ra.

Mảnh sáng trong tay cậu nóng lên rất nhẹ.

Không nhói.

Như phản ứng với chỗ thật còn sót lại.

Patch đang đi dọc vách bên trái thì đột ngột huýt gió rất nhỏ.

"Ở đây."

Cả nhóm dồn sang.

Giữa hai cột thấp có một tấm bảng mỏng cắm nửa chìm vào vách.

Không phải bảng hệ thống nguyên vẹn.

Nó bị bẻ khỏi đâu đó rồi cắm tạm vào đây như một miếng chắn.

Mặt sau bảng còn dấu mã cũ của lõi.

Mặt trước bị khắc tay chồng chéo lên gần kín.

Patch dùng ngón tay phủi lớp bụi xám.

Một hàng khắc hiện rõ hơn những dòng còn lại:

> **cha không sở hữu con**

Im.

Không ai nói ngay.

Câu đó quá gọn.

Quá thẳng.

Quá đúng vào tim của cả căn phòng.

Hook nhìn hàng chữ như bị ai nện một cú thẳng giữa ngực.

Không phải vì cậu từng nghĩ khác.

Mà vì hệ thống đã liên tục làm điều ngược lại:

- biến cậu thành phụ lục của cha

- biến dấu cha thành khóa gọi thay cho tên cậu

- biến liên hệ máu mủ thành một tuyến truy dấu và đăng ký

Blue đọc tiếp các dòng khắc nhỏ hơn quanh đó.

Có những mẩu không tròn câu.

> **đừng để nó truy theo tên cha mà khóa con**

> **dòng máu không ph���i dây xích**

> **nếu cần cắt chuỗi thì cắt ở ta trước**

> **đừng giao đứa trẻ cho hồ sơ**

Patch im luôn.

Hiếm khi cậu im hẳn như vậy.

Grey đứng sau một nhịp, mắt quét khắp khoang.

Ông không mềm đi nhiều ở nét mặt.

Nhưng vai đã bớt cứng hơn trước.

Daren nói rất thấp:

"Đây là lý do ông ấy xuống tận đây."

Hook quay sang.

Daren nhìn tấm bảng cắm lệch trong vách.

"Không chỉ để tìm tên thật đầu tiên."

"Còn để cắt cái quyền dùng quan hệ huyết thống làm còng."

Patch lầm bầm:

"Và ổng làm kiểu công trường du kích."

Câu đó đáng lẽ buồn cười.

Không ai cười.

Blue bước qua dãy cột sâu hơn.

Ở cuối khoang, có một trụ thấp bằng ngang hông, mặt trụ đặt một phiến mờ đã chết ánh từ lâu.

Không còn chữ chạy.

Nhưng trên bề mặt vẫn hằn mấy dòng như từng bị ép hiện quá nhiều lần.

Blue chạm ánh xanh vào mép phiến.

Một lớp sáng mỏng lướt qua.

Những chữ cũ bật lên lờ mờ.

> **truy xuất theo dòng kế thừa**

> **chủ thể nguồn: Edrik**

> **chủ thể phụ: Kai-**

> **quyền thừa tiếp tục: Đang khởi tạo**

Blue rút tay ngay.

"Đây rồi."

Daren tới sát.

"Ông ấy chặn ở bước này."

Patch cúi xuống trụ, cờ lê gõ mép ngoài.

"Không chỉ chặn. Ổng bẻ hẳn nó ra khỏi tuyến chính."

Cậu nhìn mấy vết nêm quanh chân trụ.

"Khá thô. Nhưng hiệu quả."

Hook nhìn phiến mờ chết ánh đó.

**chủ thể nguồn: Edrik**

**chủ thể phụ: Kai-**

Một cơn lạnh mảnh chạy qua xương sống.

Nếu cha không xuống đây.

Nếu không bẻ tuyến này.

Nếu để quy trình đó hoàn tất.

Có lẽ từ rất lâu rồi cậu đã không còn được xem là một đứa trẻ riêng biệt.

Chỉ là phần tiếp theo.

Patch chỉ thêm vào chân trụ.

"Có một khe từng cắm gì đó ở đây."

Daren cúi xuống.

"Khe ngắt chuỗi."

Grey hỏi:

"Đã lấy đi?"

Daren gật.

"Có thể chính Edrik đã tháo."

Blue nhìn Hook.

"Mảnh sáng?"

Hook nhìn cái khe đó.

Kích thước không trùng hoàn toàn.

Nhưng đủ gần để câu hỏi không vô lý.

"Không chắc."

Daren nói:

"Không phải toàn bộ."

Ông nhìn mảnh sáng trong tay Hook.

"Nhưng có thể ông ấy từng dùng chính phần bị tách đó để làm hỏng truy xuất theo dòng."

Patch ngẩng lên.

"Nghe hợp lý. Một lõi gọi tên bị tách ra mà chèn vào đúng chỗ hệ thống dùng để truyền quyền gọi xuống tuyến con.."

Cậu lắc đầu. "Điên. Nhưng đẹp."

Blue nghe rất kỹ âm nền của khoang.

Rồi cô cau mày.

"Nó đang sống lại."

Mọi người đồng loạt im.

Ban đầu không ai nghe gì ngoài tiếng thở của chính mình.

Rồi, từ sâu trong vách, một âm rung rất nhỏ bắt đầu lan qua các cột dấu cao.

Không phải tiếng máy khởi động lớn.

Chỉ như một dòng điện cũ vừa tìm được đường về.

Các vạch chiều cao trên cột mờ đi.

Rồi sáng lại từ dưới lên.

Không thành đèn.

Thành nét.

Patch chửi khẽ.

"Chỗ này được cấp lại truy cập."

Daren quay về phía hành lang họ vừa ra.

"Không. Không phải từ sau lưng."

Grey hỏi:

"Vậy từ đâu?"

Blue nhìn xuống trụ thấp có phiến mờ chết ánh.

"Từ sâu hơn."

Ngay khi cô dứt lời, phiến mờ kia bật sáng hẳn.

Không còn lờ mờ.

Những dòng cũ bị đẩy trượt qua một bên.

Một giao diện mới, sạch hơn, lạnh hơn, hiện lên.

> **tuyến kế thừa bị cắt thủ công - phát hiện**

> **tiến hành khôi phục truy xuất**

Patch bật lui một bước.

"Không, không, không. Tao ghét mấy chữ 'khôi phục' trong chỗ kiểu này."

Các cột dấu quanh khoang đồng loạt rung lên rất nhẹ.

Một vài hàng chữ tay cũ trên đó bị phủ bằng những đường sáng mảnh như ai đang cố viết đè lên.

Hook thấy ngay cột có dòng **đứng thẳng hơn rồi** bị một lớp chữ hệ thống mỏng chạy ngang qua.

> **chủ thể phụ đang được xác lập theo dòng**

Ngực cậu siết lại.

Không vì đau cũ.

Vì giận rất thật.

Nó không chỉ muốn lấy cậu.

Nó còn đang viết đè lên những dấu cha để lại.

Blue nhìn thấy mặt cậu đổi đi.

"Hook."

Cậu bước tới trụ thấp.

Grey gọi ngay:

"Đừng dùng mảnh sáng vội."

"Em biết."

Nhưng cậu không dừng.

Cậu đứng ngay trước phiến sáng đang hiện tiến trình khôi phục truy xuất.

Bàn tay cầm cái nêm kim loại nâng lên chậm.

Patch nhìn theo rồi chớp mắt.

"Khoan. Mày định ghim lệch cả cái truy xuất này?"

Hook không đáp.

Daren nhìn trụ, rồi nhìn các đường sáng đang bò đè lên chữ tay cũ.

"Không làm bây giờ thì nó sẽ khóa lại."

Blue bước tới sát bên cậu.

"Nếu làm, có thể cả kho này sẽ sập cơ chế."

Hook nhìn cô.

"Anh biết."

Blue không cản nữa.

Chỉ nói:

"Vậy làm nhanh."

Phiến mờ sáng lên thêm một nấc.

> **chủ thể nguồn: Edrik**

> **chủ thể phụ: Kairo**

> **quyền thừa tiếp tục-**

Hook đâm cái nêm thẳng vào khe ngắt chuỗi cũ bên chân trụ.

Không đẹp.

Không chuẩn.

Không đúng góc kỹ thuật.

Chỉ là một cú ghim xấu, quyết và đúng lúc.

*Cốp. *

Cả trụ rung bắn.

Màn sáng trên phiến méo đi.

Dòng chữ **QUYỀN THỪA TIẾP TỤC** bị kéo lệch, đứt hàng giữa chừng.

Patch hét lên như bị kích thích nghề nghiệp:

"Đúng chỗ rồi!"

Nhưng ngay cùng lúc, toàn bộ các cột dấu trong khoang bật sáng mạnh hơn.

Các vạch chiều cao, các chữ tay, các thanh ngang cũ- tất cả cùng hiện chồng lên một lớp đối chiếu mới.

Không khí trong khoang nặng hẳn.

Blue ôm lấy thái dương một nhịp.

"Không ổn."

Grey đỡ vai cô.

"Gì?"

"Chỗ này không chỉ là kho."

Cô thở gấp hơn.

"Nó là điểm neo ký ức theo dòng. Nếu bị ép khôi phục, nó sẽ gọi thứ liên hệ gần nhất lên."

Hook quay phắt.

"Ý em là!"

Không cần cô trả lời.

Từ cuối khoang, nơi những cột dấu cao dày nhất chụm vào một khoảng tối sâu hơn, một bóng người đang dần hiện ra giữa các nét sáng chồng lớp.

Không rõ mặt.

Chỉ có dáng.

Vai.

Cánh tay.

Cách đứng lệch nhẹ như vừa quay về từ một boong tàu hẹp.

Mảnh sáng trong tay Hook nóng rực lên.

Blue tái hẳn.

Grey hạ dao.

Patch chết lặng.

Daren là người đầu tiên nói ra điều cần nói, giọng thấp và cứng:

"Đừng tin cái đang hiện."

Bóng đó bước lên một bước.

Không tiếng chân.

Chỉ có các cột dấu sáng dọc theo đường nó đi.

Ngay trước ngực Hook, một hàng chữ mới bật lên giữa không khí.

> **truy xuất kế thừa tạm thời thành công**

> **hiển thị chủ thể nguồn**

Tập 75 - thứ không cần mặt

Kho dòng kế thừa giữ im đúng một nhịp quá dài.

Không ai lao lên.

Không ai gọi tên.

Không ai dám.

Ở cuối khoang, giữa các cột khắc dấu chiều cao và những nét chữ tay đang bị ánh đối chiếu phủ đè, bóng người kia đứng yên.

Không rõ mặt.

Không hẳn vì tối.

Mà vì nơi đó như cố tình không cho phần mặt đứng yên đủ lâu để nhìn trọn.

Vai thì rõ.

Độ rộng của lưng thì rõ.

Một tay buông thấp.

Tay kia hơi lệch như người quen sống trong không gian hẹp, luôn để dành chỗ cho lan can, dây, góc tàu.

Mảnh sáng trong tay Hook nóng đến rát.

Blue nghe ra nhịp lệch đầu tiên.

"Không phải người sống." cô nói ngay, giọng thấp và gấp. "Nhưng nó đang bám một thứ rất thật."

Patch nuốt khan.

"Ờ, cảm ơn vì làm điều này đỡ đáng sợ hẳn."

Grey hạ trọng tâm.

Dao thấp.

Mũi chân xoay lệch.

Ông không nhìn thẳng vào bóng đó quá lâu.

Ông nhìn vai Hook.

Daren đứng như bị đóng vào sàn.

Không phải vì sợ.

Là vì đã nhận ra cơ chế trước cả những người còn lại.

"Đừng để nó nghe ai gọi." ông nói. "Dù chỉ nửa âm."

Bóng kia nhúc nhích.

Không tiến ngay.

Chỉ nghiêng đầu rất khẽ.

Một cử động nhỏ đến mức nếu là người lạ, chẳng ai để ý.

Nhưng cơ thể Hook nhận ra trước mắt.

Cái kiểu nghiêng đầu đó.

Cái nhịp trước khi ai đó sửa tay mình.

Trước khi nói một câu ngắn.

Trước khi bảo mình đứng cho chắc.

Ngực cậu hụt hẳn.

Không ký ức rõ.

Không gương mặt.

Chỉ một mũi đau cắm thẳng vào chỗ trống cậu đã sống cùng suốt từ Lõi Phản Hồi.

Blue quay sang cậu ngay.

"Hook."

Cậu không trả lời.

Mắt cậu đang dính vào cái bóng đó như bị dây mảnh kéo.

Rồi nó bước thêm một bước.

Không tiếng chân.

Nhưng những cột dấu dọc đường sáng lên theo.

Các vạch chiều cao cũ hiện rõ hơn, rồi mờ đi khi bóng đó đi qua.

Như chính căn phòng này đang lấy dấu thật cũ để dựng ra một đường đi hợp lý cho nó.

Một giọng nói cất lên.

Không vang từ loa.

Không dội từ trần.

Nó ở đúng khoảng cách mà một người đứng cách mình ba bước sẽ nói, đủ nhỏ để không cần gào, đủ gần để mình tự nghiêng tai nghe.

> "Con cao hơn rồi."

Hook đông cứng.

Patch quay phắt sang cậu.

Blue bước chặn hẳn trước nửa người Hook.

"Đừng nghe bằng phần còn thiếu."

Câu đó chẳng giúp cơn đau bớt đi.

Vì cái giọng kia không hoàn toàn là giọng cha cậu nhớ.

Nhưng nó đủ gần với cái mà cơ thể cậu còn nhận ra để nguy hiểm hơn nhiều.

Hook không còn nhớ mặt cha rõ.

Vậy nên thứ này không cần mặt.

Nó chỉ cần:

- đúng độ cao của vai

- đúng nhịp nghiêng đầu

- đúng một câu mà không ai lạ nói được theo cách đó

Grey lên tiếng, mắt vẫn không rời khoảng giữa Hook và bóng kia.

"Câu đầu nghe ổn. Câu thứ hai mới là bẫy."

Patch chớp mắt.

"Gì?"

"Thứ thật không vội chứng minh mình là ai." Grey nói.

Daren gật rất nhẹ.

"Đúng."

Bóng kia dừng lại giữa khoang, nơi một cột dấu cao nhất đứng lệch cạnh trụ bị Hook ghim nêm trước đó.

Nó không bước thêm nữa.

Chỉ nâng tay lên.

Lòng bàn tay mở.

Không mời gọi quá rõ.

Nhưng đủ.

Giọng kia lại tới.

> "Đưa đây."

Mảnh sáng trong tay Hook nóng bừng.

Blue siết chặt cổ tay cậu ngay lập tức.

"Không."

Cậu giật mình như bị kéo khỏi một làn nước.

"Anh chưa!"

"Anh vừa nghiêng tay về phía nó."

Hook chết lặng.

Cậu nhìn xuống chính tay mình.

Đúng.

Cổ tay cậu vừa xoay đi nửa góc.

Như đang chuẩn bị đặt một vật quen vào một bàn tay quen hơn.

Cơ thể cậu phản ứng trước cả ý thức.

Bóng kia không cười.

Không cần.

Nó chỉ đứng yên với đúng cái tư thế khiến cái yên đó đau hơn bất kỳ biểu cảm nào.

Patch lầm bầm, lần này không phải đùa:

"Nó đang dùng ký ức cơ thể."

Daren nói:

"Không chỉ ký ức."

Ông nhìn vào những cột dấu đang sáng sau lưng bóng đó.

"Nó đang mượn cả tuyến kế thừa vừa bị gọi dậy."

Blue kéo Hook lùi nửa bước.

"Nhìn xuống sàn."

Hook cố.

Rất khó.

Như mắt mình đang bị một đầu dây mảnh móc vào cái bóng kia.

Nhưng cậu vẫn ép được đầu mình hạ xuống.

Sàn khoang lạnh xám.

Có bụi mịn trong các khe.

Một vết xước cũ chạy ngang.

Một con ốc đã bị thay bằng loại không cùng cỡ với phần còn lại.

Thật.

Không đau ít đi.

Nhưng thật.

Grey hỏi, rất ngắn:

"Patch."

Patch hiểu ngay câu hỏi là gì.

"Nó có tải."

"Bao nhiêu?"

Patch nheo mắt nhìn chân bóng đó.

Nơi nó đứng, các vạch sáng trên sàn hiện đủ.

Nhưng lớp bụi mịn ở mép trái không hề bị xô.

Cậu chửi khẽ.

"Không đủ."

Blue ngẩng lên.

"Không phải toàn thân thể."

Daren nói thêm:

"Nhưng đủ để một người muốn tin tự bù phần còn lại."

Im.

Đó là đúng thứ đáng sợ nhất.

Không phải nó giả hoàn hảo.

Mà là nó chỉ cần đúng đến mức người ta tự làm nốt phần còn thiếu.

Bóng kia nghiêng đầu lần nữa.

Một cử động nhỏ.

Rồi nhìn thẳng vào Hook.

Mặt vẫn không rõ.

Nhưng sự hướng tới thì quá rõ.

> "Con không nhận ra ta sao?"

Câu này khác.

Nó không còn chỉ gợi.

Nó đòi xác nhận.

Grey đáp ngay trước khi Hook kịp phản ứng:

"Đó là câu thứ hai."

Patch siết cờ lê.

Blue đứng chắn cứng hơn trước mặt Hook.

Daren nâng baton lên.

"Đừng trả lời."

Hook nghiến răng.

Cổ họng cậu đau như vừa nuốt phải mảnh kim loại sắc.

Không chỉ vì bị hỏi.

Mà vì cậu thật sự không biết phải nhận ra bằng cách nào.

Cậu không có gương mặt.

Cậu không còn nguyên giọng.

Cậu chỉ có:

- vài câu ngắn

- vài động tác sửa tay

- một nhịp đứng trên boong tàu

- cảm giác an toàn bị khoét rỗng

Nếu thứ này bám đúng vào những mảnh đó, cậu lấy gì để chống ngoài việc tự nghi ngờ chính mình?

Blue như nghe ra điều đó.

Cô không nhìn cái bóng.

Cô nhìn Hook.

"Anh không cần chứng minh ông ấy với ai hết."

Cậu thở gấp một nhịp.

Blue nói tiếp:

"Cũng không cần để nó chứng minh thay."

Câu đó chặn đúng chỗ nguy hiểm nhất.

Bởi thứ kia đang ép cậu vào thế này:

- hoặc nhận nó

- hoặc cảm thấy mình là đứa con không nhận ra cha

Một cái bẫy vừa độc vừa thấp.

Patch bỗng cúi xuống, nhặt một con ốc rơi cũ dưới chân cột.

Không ai hỏi cậu làm gì.

Cậu ném mạnh con ốc sang mép phải khoang.

*Keng. *

Âm thanh giòn bật lên, nảy vào tường rồi rơi.

Bóng kia không quay đầu.

Không phản xạ theo âm thật.

Grey thấy ngay.

"Không nghe phòng."

Daren gật.

"Chỉ nghe người."

Hook ngẩng lên thêm một chút.

Không nhìn thẳng vào mặt.

Chỉ nhìn tay.

Bàn tay bóng kia vẫn đang mở.

Lòng bàn tay quay lên.

Và đó là chỗ cậu thấy lệch.

Không phải bằng ký ức mặt.

Bằng ký ức sử dụng.

Bàn tay đó mở quá sạch.

Quá đợi.

Quá đúng kiểu một thứ muốn được đưa vật vào.

Còn cái cảm giác cậu còn sót về cha.. Không phải vậy.

Là bàn tay sửa góc cổ tay mình.

Giữ lực.

Đẩy lệch.

Chặn đúng lúc sắp ngã.

Không phải bàn tay đợi nộp lại.

Hook hít vào thật sâu.

Mùi bụi cũ.

Kim loại lạnh.

Một chút muối rất nhạt.

Cậu nói, gần như chỉ cho mình nghe:

"Ông ấy không xin cái này theo kiểu đó."

Blue nghe thấy đầu tiên.

Mắt cô đổi đi.

Grey cũng nghe.

"Đúng rồi."

Bóng kia đứng im.

Rồi giọng nói lại tới, lần này thấp hơn.

Không dọa.

Không ép.

> "Con mệt rồi."

Cả khoang lặng ngắt.

Vì câu đó nguy hiểm hơn hẳn câu trước.

Nó không đòi xác nhận nữa.

Nó an ủi.

Nó cho phép yếu đi.

Nó mở đúng cánh cửa mềm nhất trong một người đã mất quá nhiều.

Patch lầm bầm:

"Ờ. Đúng kiểu độc."

Blue siết tay Hook mạnh hơn một chút.

"Đừng để nó thương anh theo cách nó cần."

Hook không chớp mắt.

Bóng kia bước thêm một bước nữa.

Chỉ còn cách ba người họ vài mét.

Các cột dấu quanh nó sáng rõ hơn, như đang tiếp sức bằng chính những vạch tay cũ của Edrik.

Điều đó làm Hook gần như nổi giận.

Không phải nỗi đau nữa.

Giận.

Nó đang dùng dấu cha cậu để dựng một thứ cha cậu không phải.

Giận làm cơn mơ hồ lui đi nửa bước.

Hook nhìn xuống bàn tay bóng đó lần nữa.

Rồi nhìn tư thế vai.

Rồi nhìn chân.

Chân phải đặt hơi trước.

Nhưng trọng tâm không hề đè lên đó.

Như một hình được bày ra để trông giống người quen đứng trên boong hẹp- trong khi không thực sự phải đứng cho khỏi trượt.

Sai.

Một cái sai rất nhỏ.

Nhưng thật.

Hook nói lớn hơn, đủ cho cả nhóm nghe:

"Nó không giữ lực."

Bóng kia khựng.

Rất nhẹ.

Nhưng có.

Blue quay sang cậu.

"Hook?"

Cậu không nhìn cô.

Mắt vẫn bám vào chỗ lệch vừa thấy.

"Ông ấy dạy em đặt lực."

"Thứ này chỉ dựng tư thế."

Grey nheo mắt.

Một nhịp sau ông hiểu.

"Nó lấy dáng. Không có tải."

Patch nhe răng.

"Thế là đánh được."

Daren giơ một tay chặn ngay.

"Khoan."

Ông nhìn Hook.

"Đừng đến gần nó để kiểm tra phần còn lại."

"Em không định."

"Không. Cậu đang muốn." Daren nói rất thẳng. "Vì cậu cần tự chứng minh."

Hook im.

Bị nói trúng.

Một phần cậu thật sự muốn bước lên, hỏi thêm một câu, kiểm thêm một cử động, xem nó sai ở đâu nữa.

Nhưng đó cũng chính là cách bị kéo sâu vào trò của nó.

Blue hạ giọng.

"Anh đã có một chỗ sai rồi. Đủ để không giao thêm."

Bóng kia chậm rãi hạ bàn tay xuống.

Lần đầu tiên trong khoảnh khắc dài này, nó đổi chiến thuật.

Không gọi nữa.

Không an ủi nữa.

Chỉ đứng im.

Rồi từ khoảng không trước ngực nó, những dòng chữ mảnh bắt đầu hiện ra, như thể tuyến kế thừa trong khoang không còn chờ Hook xác nhận bằng miệng mà đang thử xác nhận bằng đối chiếu.

> **khớp mẫu chưa hoàn tất**

> **yêu cầu chủ thể phụ tự nhận**

Patch thấy là chửi ngay.

"Thì ra mày thiếu chữ ký."

Daren lạnh giọng:

"Nó cần Hook tự nhận đây là Edrik để tuyến kế thừa khóa lại."

Blue hỏi rất nhanh:

"Phá bằng cách nào?"

Grey đáp trước cả khi ai nghĩ xong:

"Phá cái nó đang đứng nhờ."

Cả nhóm cùng nhìn xuống các cột dấu đang sáng dọc quanh bóng kia.

Daren hiểu ngay.

"Đúng. Nó không có tải riêng. Nó đang mượn trọng lượng từ khoang kế thừa."

Patch nắm chặt cờ lê.

"Nghĩa là cắt các cột neo?"

"Không cắt hết." Daren nói. "Chỉ cần làm chúng lệch nhịp đủ để hình không đứng nổi."

Blue đã giơ tay.

Ánh xanh mỏng mở ra như lưỡi nước.

"Em bẻ nhịp được ba cột. Tối đa bốn."

Grey nói:

"Patch, cột chân phải."

Patch gật ngay.

"Hiểu."

"Hook," Grey tiếp. "Không nhìn nó. Nhìn cột."

Hook hít sâu.

"Ừ."

"Daren."

"Tôi giữ tuyến kế thừa không khóa thêm." Daren đáp.

Mọi thứ vào vị trí rất nhanh.

Không hô khẩu hiệu.

Không đếm lớn.

Blue dịch tay.

Ánh xanh mảnh cắm vào ba cột quanh bóng kia, làm nhịp sáng của chúng lệch nhau một khoảng rất nhỏ.

Patch lao sang mép phải, trượt thấp, cờ lê thúc vào chân cột có vạch chiều cao đang phát sáng mạnh nhất.

Grey bước cắt góc trái, dao nhắm đúng khe nối giữa cột và sàn.

Hook không nhìn cái bóng nữa.

Cậu nhìn vào cột giữa.

Ngay trên cột đó, giữa những lớp chữ hệ thống và dấu tay cũ, còn một nét khắc thật mờ.

> **đừng tin thứ đứng đúng mà không mang nặng**

Ngực cậu thắt lại.

Nhưng lần này cơn đau đi thẳng thành lực.

Cậu lao tới.

Không theo bài cũ đẹp nhất.

Không đổi góc như phản xạ quen.

Cậu đập nghiêng cái nêm kim loại vào đúng khe cột giữa vừa khi Blue làm lệch nhịp sáng.

*Cốp. *

Grey chém ngang cùng lúc.

Patch bẻ mạnh chân cột bên phải.

Daren dùng baton gõ vào trụ ngắt chuỗi phía sau, cắt dòng đối chiếu vừa hiện.

Cả khoang chao đi.

Một tiếng rạn dài chạy qua các cột dấu.

Bóng kia méo.

Không tan ngay.

Nhưng vai nó lệch hẳn.

Phần tay mở ra trước đó chậm đi một nhịp rồi trượt thành một tư thế không còn đúng nữa.

Giọng nói cất lên lần cuối.

Không còn gần như ban đầu.

Nó bị kéo dãn.

> "Con-"

Hook không để nó nói hết.

Cậu đập thêm một cú nữa vào cột giữa.

"Ông ấy không cần em nhận ra bằng cách này."

*Rắc. *

Cột giữa nứt ngang.

Toàn bộ các đường sáng dựng bóng kia đồng loạt lệch khỏi nhau.

Bóng người quen kia giật méo như một hình bị phản chiếu trên mặt nước bị ai quăng đá vào.

Mặt chưa từng hiện rõ, giờ càng không thể ghép lại.

Vai.

Tay.

Độ cao lưng.

Tất cả trượt ra.

Rồi tan.

Không nổ.

Không gào.

Chỉ rơi thành những mảnh ánh sáng mỏng chảy ngược vào các cột dấu và phiến truy xuất.

Khoang tối đi một nửa.

Blue lảo đảo.

Grey đỡ cô bằng cẳng tay.

Patch chống cờ lê thở dốc.

Daren vẫn nhìn chỗ bóng kia vừa tan rất lâu.

Hook đứng nguyên ở cột giữa đã nứt.

Tay còn giữ cái nêm.

Ngực cậu đau như vừa tự tay giật một thứ cắm quá sâu ra khỏi mình.

Nhưng đầu cậu sáng hơn một chút.

Không phải vì có lại ký ức.

Mà vì cậu vừa giữ được một điều.

Không để thứ khác dùng dáng cha để lấy lời xác nhận của mình.

Một phiến mờ gần trụ ngắt chuỗi bật sáng lần nữa.

Không còn dòng truy xuất kia.

Chỉ còn một hàng, run nhẹ như lỗi.

> **hiển thị chủ thể nguồn: Thất bại**

Patch thở hắt.

"Đấy. Thất bại đi."

Blue nhìn Hook.

"Anh ổn không?"

Hook im một lúc.

Rồi nói thật:

"Không."

Cô gật.

"Ừ."

Không ai bảo cậu phải ổn ngay.

Không ai nói câu an ủi rỗng.

Chỉ có khoang tối hơn, các cột dấu còn rung nhẹ sau cú bẻ, và mùi kim loại khô trộn với một chút muối rất nhạt.

Grey nhìn xuống cột giữa bị nứt.

"Đi tiếp trước khi nó dựng cái khác."

Daren quay sang sâu hơn trong khoang.

"Không dựng lại kiểu này ngay được."

Ông nhìn những đường đối chiếu đang rút khỏi các cột.

"Nhưng nó sẽ đổi cách."

Patch cười méo.

"Tất nhiên."

Hook cúi nhìn nét khắc trên cột giữa lần cuối.

**đừng tin thứ đứng đúng mà không mang nặng**

Một hàng khắc tay cũ.

Có thể của Edrik.

Có thể từ lần nào đó ông đã tự dặn chính mình.

Dù là gì, nó đã cứu cậu khỏi một cú gọi nữa.