Tập 1: Ngày Cha Biến Mất

Bầu trời hôm đó xanh đến mức giả tạo.

Không một gợn mây.

Không một vết xước.

Đẹp quá mức.

Kairo ghét những ngày như vậy.

"Cha! Nhanh lên!"

Cậu đứng giữa quảng trường, giơ túi bánh mì nóng lên.

"Con đói chết mất!"

Phía sau, cha cậu thong thả bước tới, tay đút túi áo, vẻ mặt bình thản như thể trên đời không có gì đáng để vội.

"Người trẻ đúng là lúc nào cũng hấp tấp."

"Người già đúng là lúc nào cũng chậm."

"Ta vẫn nghe rõ đấy."

"Con cũng cố ý để cha nghe mà."

Cha cậu bật cười.

Thứ tiếng cười trầm, thấp, quen thuộc đến mức Kairo chẳng cần quay lại cũng biết ông đang nhếch mép thế nào.

Quảng trường sáng nay đông hơn mọi ngày.

Trẻ con chạy quanh đài phun nước.

Người bán hàng rao lớn.

Vài con chim đậu trên tượng đá, đập cánh phành phạch.

Một buổi sáng quá đỗi bình thường.

Quá bình thường.

Cha cậu dừng lại trước quầy trà phía bên kia đường.

"Đợi cha một chút."

Kairo quay đầu.

"Lại trà?"

"Chỉ nhìn thôi."

"Cha nói câu đó y như một người chuẩn bị uống ba cốc liền."

Cha cậu cười, khoát tay.

"Đợi đó."

Rồi ông quay người, bước vào dòng người.

Kairo đứng lại.

Ôm túi bánh mì.

Nhìn theo bóng lưng quen thuộc ấy.

Một bước.

Hai bước.

Ba bước.

Rồi-

Biến mất.

Kairo chớp mắt.

".. Hả?"

Cậu nhìn chằm chằm về phía đó.

Không có ai.

Không phải bị che.

Không phải rẽ vào góc khuất.

Là biến mất.

"Cha?"

Cậu bước lên một bước.

"Cha!"

Không ai trả lời.

Dòng người vẫn trôi.

Tiếng nước vẫn chảy.

Tiếng cười vẫn vang.

Cả quảng trường vẫn vận hành như chưa từng có gì xảy ra.

Kairo nhíu chặt mày.

Rồi bắt đầu đi nhanh hơn.

"Cha! Đừng có đùa kiểu này!"

Không có tiếng đáp.

Tim cậu đánh mạnh một nhịp.

"Cha!"

Lần này là hét.

Mấy người gần đó quay lại.

Một người phụ nữ cau mày.

"Có chuyện gì vậy?"

Kairo xoay phắt sang.

"Cô có thấy cha tôi không? Ông ấy vừa ở đây!"

Người phụ nữ khựng lại.

"Cha cậu?"

"Đúng! Cao như vậy, áo nâu, lúc nào cũng trông như đang bực mình!"

"Tôi không biết cậu đang nói về ai."

Kairo chết lặng.

Cậu quay sang ông bán trà.

"Ông! Cha tôi vừa đi qua chỗ này mà!"

Ông lão ngẩng đầu, vẻ mặt thật sự khó hiểu.

"Nhóc trai.. Ta không thấy ai cả."

"Không thể nào."

"Ta nói thật."

"Không thể nào!"

Kairo lùi lại một bước.

Cảm giác lạnh buốt bò dọc sống lưng.

Không phải kiểu "không ai chú ý".

Mà là-

**không ai nhớ ông từng ở đây. **

Cậu quay phắt lại.

Bức ảnh lễ hội treo trên tường quảng trường.

Cậu lao tới.

Bàn tay đập mạnh vào mặt kính.

Trong ảnh có cậu.

Có đám đông.

Có cả chiếc đèn lồng đỏ bị rách từ năm ngoái.

Nhưng vị trí cha cậu từng đứng-

Chỉ còn là một mảng sáng trắng cháy.

Như thể có ai đó đã lấy dao cạo ông khỏi thế giới này.

".. Không."

Rắc.

Một âm thanh rất nhỏ vang lên sau lưng cậu.

Kairo quay lại.

Không khí giữa quảng trường vừa nứt ra.

Chỉ một đường mảnh thôi.

Mỏng như vết xước.

Nhưng phát sáng.

Trắng xanh.

Run rẩy.

Không ai thấy nó.

Chỉ mình cậu.

Tim Kairo bắt đầu đập dồn.

Thình.

Thình.

Thình.

Cậu bước tới.

Vết nứt rung lên.

Ánh sáng bên trong chớp khẽ.

Rồi một giọng nói vọng ra.

Méo.

Khàn.

Nhưng quá quen thuộc.

> "Kairo.."

Đồng tử cậu co lại.

"Cha?"

Cậu lao tới.

Quỳ sụp xuống trước vết nứt.

Bên trong lớp sáng méo mó ấy là một bóng người.

Chập chờn.

Rạn vỡ.

Như sắp tan thành bụi.

Nhưng đó là cha cậu.

Không thể nhầm được.

"Cha!"

Bàn tay cậu run lên dữ dội.

"Cha đang ở đâu? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cha cậu cố ngẩng đầu.

Mỗi cử động đều khó nhọc.

Như thể cả thế giới đang xé ông ra từng mảnh.

> "Nghe cha.."

Giọng ông đứt quãng.

> "Đừng để.. Chúng lấy mất.."

"Lấy mất cái gì?"

Ánh sáng bên trong vết nứt rung mạnh.

Hình ảnh cha cậu nhòe đi.

> "Ký.. Ức.."

Kairo cứng người.

"Con nhớ mà!"

Cậu hét lên.

"Con vẫn nhớ cha! Con ở đây!"

Đôi mắt cha cậu run lên.

Rồi dịu xuống.

Ông mỉm cười.

Buồn.

Mệt.

Nhưng ấm.

> "Tốt.."

"Đừng có nói kiểu đó!"

Kairo chộp lấy vết nứt.

Rát buốt.

Như chạm vào lửa lạnh.

"Cha! Nắm lấy con!"

Bàn tay cậu xuyên qua ánh sáng đang vỡ ra.

Cha cậu bắt đầu tan dần.

Từ vai.

Từ cánh tay.

Từ khuôn mặt.

Thành vô số hạt sáng nhỏ.

"Không.."

> "Đừng quên cha."

"cha!"

Ánh sáng bùng lên.

Vết nứt khép lại.

Biến mất.

Hết.

Không còn gì nữa.

Kairo quỳ đó.

Hai tay chống xuống nền đá.

Đầu óc trống rỗng.

Như thể ai đó vừa khoét thủng cả thế giới của cậu.

"Kairo."

Một giọng nói lạnh tanh vang lên.

Cậu ngẩng đầu.

Một người đàn ông mặc đồng phục xám đang đứng trước mặt.

Dáng đứng thẳng.

Gương mặt vô cảm.

Như thể hắn không phải người, mà là một mệnh lệnh biết đi.

"Cậu đang gây rối loạn khu vực công cộng."

Kairo đứng dậy.

Hai mắt đỏ lên.

"Cha tôi vừa biến mất."

"Không có ghi nhận nào như vậy."

".. Cái gì?"

"Không có ghi nhận nào như vậy."

Giọng hắn phẳng lì.

Không giận.

Không ngạc nhiên.

Không chút dao động.

Kairo bước tới.

"Tôi vừa nhìn thấy ông ấy!"

"Nhận thức sai lệch."

"Ông nói cái quái gì vậy?"

Người đàn ông nhìn thẳng vào cậu.

"Không tồn tại cá thể nào phù hợp với mô tả của cậu trong hệ đồng thuận hiện tại."

Kairo khựng lại.

"Hệ.. Đồng thuận?"

"Thực tại đã được xác lập."

Câu nói ấy cắm thẳng vào đầu cậu.

Thực tại.

Được xác lập.

Không phải điều đã xảy ra.

Mà là điều **được phép tồn tại**.

Rắc.

Lại một tiếng nứt.

Lần này-

Ngay dưới chân cậu.

Mặt đất sáng lên.

Người đàn ông xám lập tức lùi lại.

Lần đầu tiên, ánh mắt hắn dao động.

"Phát hiện sai lệch cấp cao."

Còi báo động rú lên.

Đèn quảng trường đồng loạt chuyển đỏ.

Người dân la hét, bỏ chạy tán loạn.

Khe nứt dưới chân Kairo xé toạc không khí.

Một cột sáng vọt lên.

Và ở bên trong-

Là một căn phòng trắng lạnh.

Tường kim loại.

Dây dẫn.

Kính trong suốt.

Ở giữa căn phòng đó-

Một cô gái gấu trúc đang ngồi co lại.

Hai tay ôm lấy chính mình.

Cả cơ thể phát ra thứ ánh sáng dịu đến đau lòng.

Mong manh.

Như ngọn đèn sắp tắt.

Khi cô ngẩng lên-

Đôi mắt xanh ấy nhìn thẳng vào Kairo.

Cả thế giới như lặng đi một nhịp.

Cậu không thở.

Cô không chớp mắt.

Như thể giữa hàng ngàn người ở quảng trường này-

Chỉ có hai người họ nhìn thấy nhau.

Một giọng nói vang lên trong đầu Kairo.

Rất nhẹ.

Nhưng rõ ràng.

> ".. Anh nhìn thấy em sao?"

Kairo mở lớn mắt.

"Cô!"

Bùm!

Ánh sáng nổ tung.

Một luồng chấn động hất văng Kairo ra sau.

Kính vỡ.

Người hét.

Khói bụi phủ kín cả quảng trường.

Khi cậu gượng ngồi dậy-

Mọi thứ đã loạn.

Người dân bỏ chạy.

Cỗ máy truy đuổi đang lao tới từ bốn phía.

Và trên tòa tháp trung tâm, tất cả màn hình đồng loạt sáng lên.

Một dòng chữ đỏ hiện ra.

## phát hiện sai lệch thực tại

Dòng thứ hai hiện lên ngay sau đó.

## truy tìm cá thể không đồng thuận

Kairo nhìn chằm chằm.

Rồi dòng cuối cùng xuất hiện.

## mục tiêu: Kairo

".. Tôi?"

Tim cậu trượt xuống.

Ngay lúc đó-

Ở cuối con hẻm phía đông quảng trường, một quầng sáng xanh nhạt khẽ lóe lên.

Cô gái gấu trúc.

Cô đang đứng đó.

Vẫn là ánh sáng ấy.

Vẫn là đôi mắt ấy.

Phía sau cô, không khí nứt ra như một cánh cửa méo mó.

Tiếng động cơ gầm lên sau lưng Kairo.

Những cỗ máy truy đuổi hạ thấp độ cao.

Người đàn ông xám giơ tay.

"Bắt giữ mục tiêu."

Kairo siết chặt tay.

Cha cậu biến mất.

Cả thế giới quên mất ông.

Một cô gái bị nhốt sau khe nứt.

Và bây giờ chính cậu trở thành thứ phải bị thu hồi.

Nếu đứng yên ở đây-

Mọi thứ sẽ chấm hết.

Ngay bây giờ.

Ngay tại nơi này.

Kairo ngẩng đầu.

Ánh mắt khóa chặt vào cô gái đang đứng ở cuối hẻm.

".. Được."

Cậu hạ thấp trọng tâm.

Vai siết chặt.

Hơi thở dồn xuống.

Một nụ cười mỏng hiện lên nơi khóe môi.

Không vui.

Không điên.

Chỉ là quyết định.

"Muốn bắt tôi à?"

Ánh mắt cậu bùng lên.

"Thử xem."

Rồi Kairo phóng đi.

Thẳng về phía con hẻm.

Thẳng về phía cô gái phát sáng.

Thẳng về phía cánh cửa mà cả thế giới này đang cố khép lại.

Và trên mái nhà cao nhất quảng trường-

Một đôi mắt sói lạnh như băng mở ra trong bóng tối.

Gió lật nhẹ vạt áo choàng đen.

Giọng nói trầm thấp vang lên.

> "Vậy ra.. Cuối cùng cũng xuất hiện một kẻ không bị xóa."

* * * Hết tập 1

Tập 2: Kẻ Đứng Trong Vết Nứt

Kairo lao đi.

Tiếng chân dồn dập.

Tiếng còi báo động phía sau gào lên như xé toang buổi sáng.

Phía trước, ở cuối con hẻm tối, cô gái phát sáng vẫn đứng đó.

Nhỏ bé.

Im lặng.

Và mong manh đến mức Kairo có cảm giác chỉ cần chớp mắt một cái, cô sẽ tan biến mất.

"Đứng lại!"

Tiếng máy quét rít lên phía sau.

Ánh sáng đỏ quét ngang bức tường.

Kairo nghiến răng.

"Đứng cái đầu mày!"

Cậu tăng tốc.

Khoảng cách rút ngắn.

Mười bước.

Năm bước.

Ba bước.

Bây giờ cậu đã nhìn rõ cô.

Gương mặt nhỏ.

Đôi mắt xanh dịu nhưng đầy hoảng loạn.

Cả người phủ một lớp ánh sáng nhạt như đang bị bào mòn từng chút một.

Cô nhìn Kairo.

Môi khẽ động.

".. Anh thật sự nhìn thấy em."

Kairo phanh gấp ngay trước mặt cô.

"Cô là ai?"

Cô khựng lại.

Như thể câu hỏi đó đau hơn cả bị săn đuổi.

".. Lumi."

Bùm!

Cả đầu hẻm nổ tung.

Đá vụn bắn tung tóe.

Kairo lập tức xoay người chắn trước Lumi.

Một cỗ máy săn đuổi hạ thấp độ cao, phần thân đen bóng phủ đầy ký tự sáng đỏ. Ở chính giữa là một con mắt quét tròn lạnh lẽo đang khóa chặt hai người.

Rồi thêm một cái nữa.

Rồi thêm cái thứ ba.

Con hẻm hẹp bị ánh đỏ phủ kín.

> **Xác nhận mục tiêu. **

> **Một cá thể không đồng thuận. **

> **Một nguồn dao động chưa phân loại. **

> **Tiến hành thu hồi. **

Kairo nheo mắt.

"Thu hồi? Tụi bây nghĩ bọn tao là đồ vật chắc?"

Cỗ máy đầu tiên lao tới.

Nhanh như đạn.

Kairo chộp lấy một thanh sắt gãy ở chân tường, bật mạnh người sang bên.

Keng!

Lưỡi cắt của cỗ máy quét ngang, cạo một đường sâu trên tường gạch. Tia lửa bắn tung như mưa.

Kairo xoay hông, vung mạnh thanh sắt.

Rầm!

Cú đánh trúng phần đầu máy.

Nó lệch sang một bên, đập mạnh vào tường.

"Trúng rồi!"

Ngay giây sau-

Cạch. Cạch. Cạch.

Phần cổ cỗ máy xoay ngược một góc phi lý.

Con mắt đỏ lại khóa vào cậu.

Kairo lạnh sống lưng.

".. Đùa nhau à?"

Cỗ máy bắn thẳng tới.

Quá gần.

Quá nhanh.

Kairo chỉ vừa kịp giơ thanh sắt lên-

Keng!

Một lực khủng khiếp nện thẳng vào cánh tay cậu.

Thanh sắt văng khỏi tay.

Kairo bị hất lùi, vai đập mạnh vào tường.

Đau buốt.

"Khụ-!"

Cỗ máy không dừng lại.

Hai cỗ khác đã vòng sang hai bên.

Lối thoát bị chặn.

Kairo siết răng.

"Chết tiệt.."

Phía sau lưng cậu, Lumi run lên.

Ánh sáng quanh cô bắt đầu chập chờn mạnh hơn.

"Lumi, lùi ra sau-!"

"Em.. Em không biết phải làm sao.."

"Vậy thì đừng làm gì cả!"

Một cỗ máy khóa nòng.

Ánh đỏ tụ lại nơi đầu pháo.

> **Loại bỏ chướng ngại. **

Kairo mở lớn mắt.

"Không ổn rồi!"

Đúng lúc đó-

Lumi nắm chặt lấy ngực áo mình.

Ánh sáng quanh cô bùng lên.

Không chói.

Không dữ dội.

Nhưng trong nháy mắt, cả con hẻm như bị ai đó ép phải.. Đứng yên.

Mặt đất ngừng rung.

Khói bụi lơ lửng giữa không trung.

Mũi nhọn của cỗ máy khựng lại chỉ cách mặt Kairo vài tấc.

Con mắt đỏ chớp loạn.

> **Lỗi đồng bộ. **

> **Lỗi định vị. **

> **Thực tại cục bộ bị neo lại. **

Kairo quay phắt về phía Lumi.

Cô đứng đó, hai tay ôm chặt lấy mình.

Ánh sáng từ người cô lan thành những vòng tròn mỏng, dịu như sóng nước.

Mắt cô rưng rưng.

"Em.. Không giữ được lâu.."

Kairo tròn mắt.

"Cô vừa làm cái quái gì vậy?"

Lumi lắc đầu.

"Em không biết.. Em chỉ.. Không muốn anh chết.."

Kairo khựng lại.

Ngay khoảnh khắc đó-

Rắc!

Một cỗ máy ở bên trái cưỡng ép phá vỡ vùng ổn định.

Nó lao xuyên qua ánh sáng của Lumi như một mũi giáo đen.

"Cẩn thận!"

Kairo không nghĩ.

Cậu đạp tường, lao bật sang ngang, ôm lấy Lumi và kéo cô ngã xuống.

Rầm!

Lưỡi cắt cắm phập vào bức tường ngay phía sau.

Đá vỡ tung.

Bụi trắng đổ xuống mặt hai người.

Lumi nằm trong tay Kairo, mắt mở lớn.

Kairo cũng khựng lại nửa giây.

Rất gần.

Quá gần.

Tiếng tim cả hai đập chồng lên nhau giữa cơn hỗn loạn.

".. Anh bị điên à?" Lumi thì thầm.

Kairo nhăn mặt.

"Cô nhìn xung quanh thử coi đây có phải lúc để bình luận không?"

Tiếng máy móc rít lên.

Cỗ máy rút lưỡi cắt khỏi tường.

Các cỗ còn lại bắt đầu đổi đội hình.

Không còn tấn công từng con một.

Chúng đang bao vây.

Con hẻm hẹp dần.

Ánh sáng đỏ chồng chéo lên nhau.

Kairo toát mồ hôi lạnh.

"Chúng đang học.."

Lumi quay lại nhìn phía sau mình.

Không khí ở cuối hẻm vẫn còn nứt ra.

Cánh cửa ánh sáng đang mở.

Nhưng đang khép lại từng chút một.

"Không còn thời gian nữa." Lumi nói.

"Cái gì?"

Lumi nhìn thẳng vào cậu.

"Đi theo em."

Kairo bật lại ngay.

"Tôi còn chẳng biết cô là ai!"

"Em cũng không biết anh là ai!" Lumi hét lên lần đầu tiên. "Nhưng nếu anh ở lại đây thì anh sẽ chết!"

Kairo cứng họng.

Phía trước, một cỗ máy hạ thấp nòng súng.

Ánh sáng đỏ tụ lại.

Bàn tay Lumi run lên.

Cánh cửa nứt phía sau cô hẹp lại thêm một đoạn.

Nếu không đi-

Hết.

Kairo nhìn Lumi.

Nhìn cánh cửa.

Nhìn lũ máy.

Rồi cậu nghiến răng.

".. Được."

Cậu nắm lấy cổ tay cô.

"Nhưng nếu đây là bẫy!"

Lumi siết tay cậu lại.

"Em cũng đang liều mạng."

Ngay khi da chạm da-

Ánh sáng bùng nổ.

Không phải từ Lumi.

Không phải chỉ từ Kairo.

Mà là từ **điểm hai bàn tay chạm vào nhau**.

Một luồng sáng trắng xanh xé ngang con hẻm.

Mặt đất nứt toác thành những vệt sáng như mạch máu.

Lũ máy đồng loạt giật mạnh.

> **Phát hiện phản ứng không xác định! **

> **Neo thực tại xuất hiện! **

> **Không thể-**

Kairo mở lớn mắt.

Neo.. Thực tại?

Lumi cũng sững sờ.

"Không thể nào.."

"Cái gì không thể?"

Lumi ngẩng lên nhìn cậu.

Trong mắt cô không còn chỉ là sợ hãi.

Mà là chấn động.

"Anh.. Là!"

Bùm!

Cánh cửa phía sau họ nuốt chửng cả hai.

* * *

Rơi.

Hay bay.

Kairo không phân biệt nổi.

Cả cơ thể bị kéo qua một đường hầm ánh sáng vỡ nát.

Tiếng kính.

Tiếng nước.

Tiếng thì thầm của hàng nghìn giọng nói không rõ từ đâu vọng tới.

Rồi-

Ầm!

Kairo rơi xuống nền đá lạnh.

Cậu ho sặc, chống tay ngồi dậy.

"Khụ.. Khụ.."

Xung quanh im lặng lạ thường.

Không còn quảng trường.

Không còn thành phố.

Không còn bầu trời cũ.

Nơi này-

Giống như một thế giới bị làm từ những mảnh vỡ.

Mặt đất đen xám, nứt ra thành vô số đường sáng.

Bầu trời phía trên méo mó như một tấm gương vỡ khổng lồ.

Xa xa là biển.

Nhưng không phải biển bình thường.

Nó dâng lên rồi lún xuống như một sinh vật đang thở.

Kairo ngẩng đầu nhìn.

Sống lưng lạnh toát.

".. Đây là cái nơi quái quỷ nào vậy?"

Lumi đang ngồi cách cậu vài bước.

Cô cúi đầu.

Ánh sáng quanh người yếu đi trông thấy.

Cả người cô run lên rất nhẹ.

Kairo đứng dậy.

"Lumi?"

Không có trả lời.

Cậu bước thêm một bước.

"Cô ổn không?"

Bàn tay vừa chạm vào vai cô-

Lumi giật bắn lên.

"Đừng chạm vào em!"

Giọng cô vỡ ra.

Cả Kairo lẫn Lumi đều khựng lại.

Gió thổi qua khoảng đá trống, kéo theo thứ âm thanh mỏng như tiếng ai khóc rất xa.

Kairo rút tay lại.

".. Được rồi."

Lumi cắn môi.

"Xin lỗi."

Kairo nhìn cô vài giây.

"Cô là gì?"

Lumi im lặng.

Câu hỏi ấy rơi xuống giữa hai người như đá chìm xuống nước.

Rất lâu sau, cô mới lên tiếng.

"Em không biết."

Kairo nhíu mày.

"Cái gì?"

"Em không biết mình là gì." Lumi nói nhỏ. "Em chỉ biết.. Họ luôn gọi em là nguồn."

Nguồn.

Một từ lạnh ngắt.

Kairo cau chặt mày.

"'Họ' là ai?"

Lumi ngước lên.

Đôi mắt cô mờ đi vì sợ.

"Những kẻ ở phía bên kia."

"Là cái đám mặc đồ xám ngoài kia?"

"Không chỉ họ."

Kairo định hỏi tiếp thì-

Rắc.

Không khí phía sau lưng hai người khẽ rung.

Kairo quay phắt lại.

Một bóng người bước ra từ màn méo sáng.

Chậm.

Lặng.

Không một tiếng động thừa.

Một con sói cao lớn trong áo choàng đen.

Bộ lông xám sẫm.

Một vết sẹo cắt ngang mắt trái.

Và đôi mắt lạnh đến mức làm cả bầu không khí như nặng xuống.

Lumi lập tức lùi lại.

".. Không thể nào."

Kairo bước lên chắn trước cô theo phản xạ.

"Ai đó?"

Con sói không trả lời.

Hắn chỉ nhìn Kairo.

Rất lâu.

Ánh mắt sắc như đang mổ xẻ từng lớp trên người cậu.

Rồi hắn nhìn xuống bàn tay Kairo.

Nơi những vệt sáng mỏng từ lúc nắm tay Lumi vẫn chưa biến mất hoàn toàn.

Đôi mắt hắn khẽ hẹp lại.

"Vậy ra.. Không phải lời đồn."

Kairo cau mày.

"Ông đang nói cái gì?"

Con sói bước thêm một bước.

Gió lật vạt áo choàng.

"Ta đang nói về cậu."

Kairo siết tay.

"Tôi không biết ông là ai. Nhưng nếu ông cũng đến bắt!"

"Bắt cậu?"

Con sói khẽ cười.

Không có vui.

Chỉ có lạnh.

"Nếu ta muốn bắt cậu.. Cậu đã không còn đứng đây."

Không khí như đông cứng lại.

Kairo không chớp mắt.

"Vậy ông là ai?"

Con sói dừng lại.

Rồi lên tiếng.

"Ragnar."

Tên ấy rơi xuống nặng như kim loại.

Lumi nắm chặt lấy tay áo mình.

"Ragnar.."

Hắn liếc sang cô.

"Một thời gian dài rồi."

Lumi lùi thêm một bước.

"Em tưởng anh đã chết."

"Ta cũng tưởng thế."

Kairo nhìn qua nhìn lại giữa hai người.

"Khoan. Hai người quen nhau à?"

"Không." Lumi đáp ngay.

Ragnar sửa lại.

"Biết nhau."

Kairo cau mày.

Rất rõ ràng.

Cả hai đều đang giấu thứ gì đó.

Cả hai đều biết nhiều hơn cậu.

Và Kairo bắt đầu ghét cảm giác này.

"Được. Vậy thì nói rõ đi."

Cậu bước lên.

"Cha tôi bị xóa. Cả thành phố quên ông ấy. Cô ấy bị nhốt trong một nơi quái quỷ. Tôi bị cả thế giới truy đuổi. Và bây giờ một người như ông xuất hiện rồi bảo 'biết nhau'?"

Giọng cậu bật lên.

"Thế giới này rốt cuộc bị làm sao vậy?"

Ragnar nhìn cậu.

Ánh mắt không dao động.

Nhưng cũng không còn hoàn toàn lạnh.

"Cậu thật sự muốn biết à?"

Kairo đáp ngay.

"Phải."

Ragnar ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời nứt vỡ.

"Vậy thì nhớ cho kỹ."

Hắn hạ mắt xuống nhìn thẳng vào Kairo.

"Thế giới cậu đang sống không phải thực tại."

Kairo sững người.

".. Cái gì?"

"Đó chỉ là thứ còn sót lại sau khi thực tại bị chỉnh sửa."

Gió ngừng thổi.

Lumi nín thở.

Kairo đứng chết trân.

"Ông đang đùa tôi à?"

"Ta chưa bao giờ đùa."

"Vậy cha tôi!"

"Bị xóa khỏi sự đồng thuận."

"Tức là sao?"

"Là thế giới đã quyết định ông ấy chưa từng tồn tại."

Câu nói ấy cắm thẳng vào ngực Kairo.

".. Thế giới quyết định?"

Ragnar nhìn cậu.

"Không. Một thứ đứng trên nó."

Trước khi Kairo kịp hỏi thêm-

Ầm!

Cả vùng đất rung chuyển.

Ba người đồng loạt quay ra biển.

Mặt biển thủy tinh đang tách ra.

Những cột sáng đỏ trồi lên từ dưới nước như mắt quỷ.

Một.

Ba.

Mười.

Rồi hàng chục.

Lũ máy săn đuổi đang tiến vào bờ.

Không phải vài con như lúc nãy.

Là cả một đội hình.

Lumi tái mặt.

"Chúng tới rồi.."

Kairo lùi nửa bước.

"Không thể nào. Chúng theo được tới tận đây à?"

"Không." Ragnar đáp.

Hắn rút một lưỡi dao đen ngắn từ sau lưng.

Lưỡi dao mỏng, tối, nhưng trên bề mặt lại chạy những đường sáng mờ như vết nứt.

Ragnar hạ thấp trọng tâm.

"Chúng không theo được."

Ngoài xa, một cỗ máy lớn hơn hẳn những cái còn lại trồi lên khỏi mặt biển.

Phần đầu mở ra như hàm thú.

Ánh sáng đỏ trong họng nó hội tụ dần thành một quả cầu năng lượng.

Kairo mở lớn mắt.

"Khoan đã!"

Ragnar nghiêng đầu rất khẽ.

"Chúng đoán được."

Quả cầu đỏ bắn thẳng vào bờ.

Kairo chưa kịp phản ứng.

Ragnar đã biến mất.

Vút.

Chỉ một cái chớp mắt.

Hắn xuất hiện ngay phía trước luồng bắn.

Lưỡi dao đen vạch một đường ngang.

Xẹt-!

Ánh sáng đỏ bị chém lệch.

Tia bắn xé qua bầu trời sau lưng họ, nổ tung giữa những đám mây nứt vỡ.

Kairo chết lặng.

".. Nhanh quá.."

Ragnar không quay đầu.

Chỉ cất giọng lạnh ngắt.

"Cậu có hai lựa chọn."

Lũ máy ngoài biển bắt đầu đổ bộ.

Mặt đất rung bần bật.

Lumi ôm chặt lấy cánh tay mình.

Gió nổi lên.

Ragnar đứng trước sóng máy đỏ rực như một bức tường đen.

"Hai lựa chọn?" Kairo lặp lại.

"Chạy."

Ragnar siết chặt chuôi dao.

"Hoặc sống sót."

Kairo cau mày.

"Khác nhau chỗ nào?"

Lần này, Ragnar hơi nghiêng đầu.

Một nụ cười rất mỏng hiện ra.

Lạnh.

Sắc.

"Ta sẽ cho cậu thấy."

Ở ngoài khơi, hàng loạt con mắt đỏ đồng loạt khóa mục tiêu.

Và Kairo chợt hiểu-

Người đàn ông trước mặt này không chỉ biết bí mật của thế giới.

Hắn còn đủ sức sống sót trong chính bí mật đó.

* * * Hết tập 2

Tập 3: Người Biết Quá Nhiều

Gió rít qua bờ biển vỡ.

Mặt biển thủy tinh dâng lên rồi lún xuống như một cơ thể sống đang thở.

Ngoài khơi, hàng chục con mắt đỏ sáng rực trong màn sương.

Lũ máy săn đuổi đang tiến vào bờ.

Kairo đứng cứng người.

Lumi ở phía sau cậu, ánh sáng quanh người chập chờn yếu ớt.

Còn Ragnar-

Đứng một mình trước tất cả.

Lưỡi dao đen trong tay hắn phản chiếu những đốm đỏ ngoài khơi.

Không run.

Không lùi.

Như thể chuyện cả một bầy máy chuẩn bị tràn lên đất liền chỉ là một việc phiền phức nữa trong ngày.

Kairo nghiến răng.

"Ông nghiêm túc đấy à?"

Ragnar không quay đầu.

"Cậu có nghe ta nói gì không?"

"Nghe rồi." Kairo gằn giọng. "Nhưng nghe không có nghĩa là tôi thích."

"Ta không cần cậu thích."

"Ông!"

Ầm!

Một cột nước nổ tung ngoài mép biển.

Con máy đầu tiên lao lên bờ.

Nó lớn hơn hẳn những cỗ ở quảng trường. Thân dài, bọc giáp đen, phần đầu mở ra như hàm thú. Bên trong là vòng sáng đỏ đang xoay liên tục.

Rồi con thứ hai.

Con thứ ba.

Nền đá dưới chân rung mạnh.

Lumi lùi nửa bước.

"Chúng không phải loại truy đuổi thường.."

Kairo quay lại.

"Cô biết chúng à?"

Lumi cắn môi.

"Đây là loại thu hồi cấp sâu."

"Nghe chẳng hay ho gì."

"Vì nó không hề hay ho."

Con máy đầu tiên mở hàm.

Ánh sáng đỏ trong họng nó hội tụ.

Ragnar lên tiếng, vẫn không quay lại.

"Cả hai. Nằm xuống."

Kairo nhíu mày.

"Cái gì!"

"Xuống!"

Lần này, giọng Ragnar sắc như một nhát cắt.

Kairo phản xạ theo bản năng, kéo Lumi cùng quỳ rạp xuống.

Ngay khoảnh khắc đó-

Bùm!

Một luồng pháo đỏ xé ngang không khí trên đầu họ.

Ragnar biến mất.

Không phải lao đi.

Không phải nhảy.

Mà là **biến mất khỏi chỗ đang đứng**.

Kairo mở lớn mắt.

Khung nhìn của cậu còn chưa đuổi kịp-

Ragnar đã xuất hiện giữa không trung, ngay trước luồng pháo.

Lưỡi dao đen vạch một đường.

Xẹt-!

Tia pháo đỏ bị xẻ đôi.

Hai nửa năng lượng lệch hướng, cắm xuống bờ biển sau lưng, nổ tung thành hai cột sáng khổng lồ.

Gió chấn động quét qua.

Kairo phải đưa tay lên chắn mặt.

"Cái quái!"

Ragnar đáp xuống đất.

Nhẹ như chưa hề dùng sức.

Ba con máy đồng loạt khóa mục tiêu lại.

> **Cá thể nguy hiểm xác nhận. **

> **Tiến hành xóa bỏ cản trở. **

Ragnar xoay cổ tay.

Lưỡi dao đen rung lên một tiếng rất khẽ.

"Đến đi."

Con máy bên trái lao tới đầu tiên.

Rồi con bên phải.

Con còn lại giữ khoảng cách, nòng pháo mở ra lần nữa.

Kairo đứng bật dậy.

"Ông bị điên à? Chúng đông quá!"

Ragnar nghiêng đầu rất nhẹ.

"Cậu đếm chậm hơn ta nghĩ."

Con máy đầu tiên ập tới.

Ragnar không né ngay.

Hắn chờ.

Chờ đúng khoảnh khắc lưỡi cắt của nó chỉ còn cách cổ hắn một gang tay-

Vụt.

Một bước lệch.

Ngắn.

Nhỏ.

Nhưng vừa đủ để lưỡi cắt lướt qua không khí.

Lưỡi dao đen trong tay Ragnar đi lên từ góc thấp.

Keng!

Một đường sáng mỏng lóe lên.

Con mắt đỏ trên đầu máy chớp loạn.

Rồi cả nửa phần đầu của nó trượt khỏi thân.

Ầm!

Xác máy đổ nghiêng xuống, cày một rãnh dài trên nền đá.

Kairo chết lặng.

".. Một đòn?"

Con máy thứ hai đâm thẳng từ phía mù.

Ragnar xoay người ngược lại.

Lần này không chém.

Hắn dùng chính xác máy vừa ngã làm điểm đạp, bật người lên cao.

Con máy thứ hai lao hụt.

Ngay trên đầu nó, Ragnar đảo cổ tay.

Lưỡi dao đen cắm phập xuống đúng khớp nối giữa cổ và thân.

Rắc.

Một âm thanh khô, lạnh.

Rồi cả cỗ máy khựng lại giữa đà lao.

Đèn đỏ tắt phụt.

Ragnar rút dao ra.

Nó đổ sập xuống như mất hết xương sống.

Con máy còn lại khai hỏa.

Một loạt đạn sáng đỏ bắn tới như mưa.

"Ragnar!"

Kairo hét lên.

Ragnar vẫn không quay đầu.

Hắn giơ tay trái lên.

Một khe nứt mỏng xuất hiện ngay trong không khí trước mặt hắn.

Những viên đạn đỏ chạm vào khe nứt ấy-

Và biến mất.

Kairo mở lớn mắt.

"Ông vừa!"

Khe nứt khép lại.

Ở ngay phía trên con máy đang bắn, không khí lại nứt ra.

Toàn bộ loạt đạn đỏ rơi ngược xuống chính đầu nó.

Bùm! Bùm! Bùm!

Con máy nổ tung.

Mảnh giáp cháy đỏ văng khắp nơi.

Lumi siết chặt cánh tay mình.

".. Anh ấy vẫn dùng được kiểu đó."

Kairo quay sang.

"'Vẫn' là sao? Cô với ông ta rốt cuộc!"

"Cúi xuống!"

Lần này là Lumi hét.

Kairo vừa quay đầu lại thì thấy một bóng đen khổng lồ lao vọt khỏi mặt biển.

Quá nhanh.

Một cỗ máy dạng nhảy-thân gọn, bốn chi sắc như móc câu-đã áp sát cậu.

Không kịp né.

Kairo nghiến răng, theo phản xạ giơ tay lên chắn.

Keng!

Một tiếng va chạm chói gắt nổ tung ngay trước mặt.

Móng vuốt máy không chạm được vào cậu.

Không khí giữa nó và Kairo đang.. Đứng yên.

Như thể có một bức tường vô hình vừa được dựng lên đúng khoảnh khắc cuối.

Đèn đỏ trên mắt máy chớp loạn.

> **Lỗi tiếp cận. **

> **Lỗi va chạm. **

> **Vùng thực tại bị neo-**

Kairo mở lớn mắt.

"Lại nữa?"

Con máy gầm lên bằng tiếng kim loại rít gắt, điên cuồng cào vào khoảng không trước mặt cậu.

Một vết nứt sáng hiện ra ngay nơi bàn tay cậu đang giơ lên.

Mỏng.

Trắng xanh.

Không ổn định.

Nhưng có thật.

Kairo nhìn chằm chằm.

".. Cái này là!"

Con máy tăng lực.

Bức tường vô hình bắt đầu rung lên.

Rắc.

Rắc.

Những đường nứt sáng lan rộng quanh cánh tay Kairo.

Đau.

Như thể ai đó đang cố kéo bật thứ gì đó ra khỏi đầu cậu.

"Khụ-!"

Lumi lao tới.

"Kairo! Bỏ tay xuống! Anh giữ không nổi đâu!"

"Nhưng nếu tôi bỏ!"

Ầm!

Con máy dùng toàn bộ trọng lượng đè xuống.

Kairo quỵ một gối.

Hai hàm răng nghiến chặt.

Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương.

Cánh tay cậu run lên dữ dội.

Bức tường vô hình tiếp tục nứt.

Rồi-

Một ký ức lóe lên trong đầu.

Cha cậu.

Đài phun nước.

Giọng nói cuối cùng.

> "Đừng quên cha."

Tim Kairo đánh mạnh.

Ánh mắt cậu đổi hẳn.

".. Tao chưa quên."

Con máy gào rít, ép xuống mạnh hơn.

Kairo gầm lên.

"Tao chưa quên!"

Bùm!

Vết nứt trước tay cậu nổ sáng.

Một vòng sóng trắng xanh bùng ra, hất văng con máy lùi ngược trở lại giữa không trung.

Nó xoay vài vòng rồi đập mạnh xuống nền đá.

Cả vùng bờ biển rung chuyển.

Kairo thở dốc.

Bàn tay vẫn giơ ra phía trước.

Không khí quanh đó còn đang rạn sáng.

Lumi nhìn cậu, chết lặng.

".. Neo."

Kairo quay sang.

"Hả?"

Lumi lùi nửa bước như vừa nhìn thấy một điều không nên có.

"Anh thật sự là.."

Vụt.

Một cái bóng đen xẹt ngang qua cả hai.

Ragnar.

Lưỡi dao hắn cắm thẳng xuống con máy vừa bị hất văng.

Xẹt.

Một đường chém dứt gọn.

Con mắt đỏ tắt ngóm.

Im lặng.

Chỉ còn tiếng gió.

Ragnar rút dao lên, phủi nhẹ phần lưỡi như thể vừa xử lý xong một việc nhỏ.

Rồi hắn quay lại nhìn Kairo.

Lần này, ánh mắt hắn không còn chỉ là dò xét.

Mà là xác nhận.

"Vậy là thật."

Kairo ôm lấy cánh tay mình.

Nó vẫn đau rát như đang cháy từ bên trong.

"Cái gì là thật?"

Ragnar bước tới.

"Cậu có Neo."

Kairo cau mày.

"Neo gì cơ?"

"Neo Thực Tại."

"Nghe như tên kỹ năng trong một trò chơi ngu ngốc ấy."

"Đây không phải trò chơi."

"Ừ, tôi biết!" Kairo gắt lên. "Nếu biết thì giải thích tử tế đi!"

Ragnar dừng lại trước mặt cậu.

"Neo là thứ giữ một phần thực tại không bị xóa, không bị sửa, không bị kéo đi theo đồng thuận."

Kairo khựng lại.

Lumi nín thở.

Ragnar nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Và trong rất nhiều năm qua.. Không ai có nó."

Một khoảng lặng đè xuống giữa ba người.

Kairo cắn chặt răng.

".. Vậy cha tôi!"

"Bởi vì cậu có Neo, nên cậu vẫn nhớ ông ấy."

"Vậy nghĩa là tôi có thể mang ông ấy trở lại?"

Ragnar im lặng.

Kairo hiểu ngay.

Cái im lặng đó còn đau hơn một câu trả lời thẳng.

".. Không được, đúng không?"

Ragnar không né câu hỏi.

"Không phải bây giờ."

Kairo siết chặt tay đến run lên.

"Chết tiệt.."

Ngoài khơi, mặt biển lại chuyển động.

Nhưng lần này không phải máy.

Mà là một âm thanh trầm, rất trầm, vang lên từ phía sâu bên dưới.

Uỳnh..

Uỳnh..

Như có thứ gì đó khổng lồ vừa xoay mình dưới lòng biển.

Lumi tái mặt.

"Không.. Không thể nào.."

Kairo quay phắt sang.

"Cái gì nữa?"

Lumi lùi lại, mắt dán chặt vào mặt nước đang nứt sáng ngoài xa.

"Chúng đánh thức nó rồi."

"'Nó' là cái gì?"

Ragnar nhìn ra biển.

Lần đầu tiên từ lúc xuất hiện đến giờ, ánh mắt hắn thật sự tối lại.

"Thứ canh cửa."

Cả bờ biển rung lên.

Mặt nước ngoài khơi tách ra thành hai bên.

Từ dưới đáy, một cột kim loại đen khổng lồ bắt đầu trồi lên.

Không.

Không phải cột.

Là một cái cổ.

Rồi một cái đầu.

Khổng lồ.

Không có mắt.

Chỉ có một vòng tròn đỏ sáng rực ở chính giữa như con ngươi của cả một pháo đài.

Kairo không thở nổi.

".. Đùa nhau à."

Con quái vật máy ngẩng đầu lên.

Âm thanh đầu tiên nó phát ra không phải tiếng gầm.

Mà là một câu nói.

Giọng máy móc, méo, nặng như kim loại nghiền nát.

> **Phát hiện Neo. **

> **Ưu tiên thu hồi tuyệt đối. **

Con mắt đỏ khổng lồ ấy-

Khóa thẳng vào Kairo.

Lưng cậu lạnh toát.

"Ragnar.."

"Ta thấy rồi."

"Ông có kế hoạch gì không?"

Ragnar siết chặt chuôi dao.

"Có."

Kairo nuốt khan.

"Là gì?"

Ragnar nghiêng đầu, giọng lạnh ngắt.

"Chạy."

Kairo trừng mắt.

"Lúc này ông mới nói thế à?"

Con quái vật máy mở miệng.

Ánh sáng đỏ hội tụ trong họng nó.

Cả bầu trời phản chiếu màu máu.

Ragnar chém mạnh một đường xuống đất.

Một khe nứt sáng mở ra ngay dưới chân cả ba.

"Nhảy vào."

Kairo lùi nửa bước.

"Khoan- tôi ghét mấy cái khe nứt kiểu này!"

Lumi túm lấy tay áo cậu.

"Không nhảy thì chết."

"Cô nói nghe thuyết phục thật đấy!"

Ánh sáng đỏ trong miệng con quái vật đạt đến cực hạn.

Ragnar không quay lại.

Chỉ nói một câu cuối cùng.

"Muốn biết cha cậu đã bị ai xóa.."

Hắn bước vào mép khe nứt.

".. Thì sống sót qua đêm nay."

Bùm!

Cả vùng biển nổ tung trong ánh sáng đỏ.

Kairo nghiến răng.

"Chết tiệt!"

Rồi cậu chộp tay Lumi-

Và nhảy xuống khe nứt cùng Ragnar.

Hết tập 3

Tập 4: Hòn Đảo Nuốt Tiếng Nói

Rơi.

Một lần nữa.

Gió quất vào mặt như roi.

Ánh sáng của khe nứt xoáy quanh ba người thành một đường hầm méo mó, vỡ vụn như gương bị kéo dài vô tận.

Kairo siết chặt tay Lumi.

"Đừng có buông!"

Lumi cũng siết lại.

"Em không định buông!"

Ragnar ở phía trước.

Không nhìn lại.

Không hề hoảng loạn.

Như thể chuyện bị nuốt qua các khe nứt thực tại đối với hắn chỉ là một con đường tắt hơi khó chịu.

"Ông có thể chậm lại một chút không hả?"

Kairo gào lên.

"Không."

"Ít nhất cũng giả vờ quan tâm người mới đi chứ?"

"Không."

"Khó ưa vừa thôi!"

Ragnar hơi xoay đầu lại.

"Cậu vẫn còn sức để cãi. Tốt."

"Ông-!"

Ầm!

Mặt đất lao tới.

Ragnar đáp xuống đầu tiên, gần như không phát ra tiếng động.

Kairo thì không được như vậy.

"Khoan, khoan đã!"

Rầm!

Cậu đập lưng xuống nền cỏ ẩm, trượt thêm một đoạn dài. Lumi rơi chồng lên cậu.

"Ư!"

"Ái!"

Hai người lăn thêm nửa vòng rồi mới dừng lại.

Im lặng.

Chỉ còn tiếng lá cọ vào nhau.

Tiếng côn trùng.

Tiếng gió yếu ớt luồn qua một khu rừng lạ.

Kairo nằm bất động vài giây, mắt nhìn trân lên bầu trời.

Bầu trời nơi này không vỡ.

Nhưng quá tối.

Màu xám đục.

Không có mặt trời.

Không có trăng.

Chỉ có một lớp ánh sáng mờ như chiều muộn kéo dài mãi mãi.

Lumi từ từ chống tay ngồi dậy khỏi người cậu.

".. Anh còn sống không?"

Kairo nhăn mặt.

"Nếu đây là cách cô hỏi thăm thì hơi xúc động đấy."

Lumi chớp mắt.

Rồi khẽ thở ra.

"Vậy là còn sống."

Kairo bật ngồi dậy, xoa lưng.

"Ông già sói đâu rồi?"

"Ở đây."

Giọng Ragnar vang lên từ phía trước.

Kairo ngẩng lên.

Ragnar đang đứng trên một mỏm rễ cây nổi lên khỏi mặt đất, mắt quét quanh khu rừng.

Lưỡi dao đen đã biến mất khỏi tay hắn, nhưng tư thế thì vẫn căng như dây kéo.

Kairo chống đầu gối đứng dậy.

"Đây là đâu?"

Ragnar không quay lại.

"Đảo đầu tiên."

"Đảo đầu tiên cái gì?"

"Đảo đầu tiên cậu phải sống sót nếu muốn biết mình vừa bị ném vào đâu."

Kairo cau mày.

"Ông có thể nói chuyện như người bình thường được không?"

"Không."

"Ông thích câu đó thật đấy."

Ragnar cuối cùng cũng quay lại.

"Nghe kỹ."

Giọng hắn thấp xuống.

Cả khu rừng như lặng đi theo.

"Nơi này có tên là **Đảo Nuốt Tiếng Nói**."

Kairo nhướng mày.

"Nghe chẳng hay ho chút nào."

"Vì nó không hay ho."

Lumi từ từ đứng dậy bên cạnh Kairo.

Ánh sáng quanh cô đã yếu hơn sau cuộc chạy trốn.

Nhưng ngay khi nghe cái tên kia, sắc mặt cô càng tái đi.

".. Em tưởng đảo đó đã chìm rồi."

Ragnar liếc sang.

"Nó trồi lên lại."

Kairo nhìn giữa hai người.

"Khoan.'Nuốt tiếng nói' nghĩa là gì?"

Ragnar nhìn thẳng vào cậu.

"Nếu cậu nói ra điều cậu sợ nhất ở đây.."

Hắn dừng lại một nhịp.

"Đảo sẽ nghe thấy."

Gió thổi qua tán cây.

Một cành khô gãy đánh rắc đâu đó trong bóng râm.

Kairo im lặng hai giây.

Rồi nhăn mặt.

".. Tôi ghét mấy chỗ có luật kiểu này thật."

"Vậy thì học cách ghét trong im lặng." Ragnar đáp.

Kairo bực đến nghiến răng.

"Tôi đang bắt đầu muốn đấm ông đấy."

"Cứ thử."

Lumi khẽ chen vào.

"Đừng làm ồn."

Cả hai cùng quay sang cô.

Lumi đang nhìn sâu vào rừng.

Không chớp mắt.

"Có gì đó.. Đang nghe chúng ta."

Cả ba im bặt.

Tiếng côn trùng biến mất.

Tiếng gió cũng ngừng.

Cả khu rừng đột nhiên yên lặng đến bất thường.

Một loại im lặng khiến da đầu người ta tê lên.

Kairo khẽ nuốt khan.

"Ragnar."

"Ta biết."

"Ông biết cái gì?"

"Chúng ta không còn một mình."

Ngay khi câu đó rơi xuống-

Rắc.

Một tiếng động vang lên phía sau lưng Kairo.

Cậu quay phắt lại.

Giữa những thân cây xám đen, có thứ gì đó vừa chuyển động.

Không rõ hình.

Không rõ mặt.

Chỉ là một cái bóng dài, thấp, lướt qua giữa những khoảng tối như thể đang trườn.

Kairo hạ thấp người.

"Là cái gì?"

Ragnar không trả lời.

Hắn chỉ giơ một ngón tay lên, ra hiệu im lặng tuyệt đối.

Lumi nắm lấy cánh tay Kairo.

Bàn tay cô lạnh ngắt.

Rắc.

Lần này là bên trái.

Một cái bóng khác.

Rồi phía trước.

Rồi phía sau.

Bốn phía đều có chuyển động.

Không nhanh.

Không vội.

Như thể thứ gì đó đang đi quanh để ngửi họ.

Kairo cảm thấy hơi thở mình nặng dần.

Rồi cậu nghe thấy nó.

Tiếng thì thầm.

Rất nhỏ.

Rất gần.

Như thể có ai đó ghé sát bên tai.

> ".. Cha.."

Cả người Kairo đông cứng.

Mắt cậu mở lớn.

Đó là giọng cha cậu.

Không méo.

Không xa.

Mà rõ như thể ông đang đứng ngay phía sau.

> "Kairo.."

Mồ hôi lạnh chảy dọc gáy cậu.

Không.

Không thể nào.

Cha cậu đã-

BÀN TAY CỦA RAGNAR đập thẳng lên vai cậu.

Một cú rất mạnh.

Kairo giật bắn lên.

"Nghe ta đây." Ragnar ghé sát, giọng thấp và sắc. "Đừng quay lại."

"Nhưng!"

"đừng."

Cả người Kairo run lên.

Phía sau lưng cậu, giọng cha mình lại vang lên lần nữa.

> "Kairo.. Là cha đây.."

Cổ họng Kairo nghẹn lại.

Ragnar siết vai cậu mạnh hơn.

"Đảo đang thử cậu."

Lumi khẽ thở ra, rất run.

"Nghe thấy giọng người mình sợ mất nhất.."

Kairo nghiến chặt răng.

".. Ông biết trước à?"

"Ta đoán được."

"Ông đoán được chuyện này mà không nói à?"

"Ta vừa nói luật đảo rồi."

"Nhưng ông không bảo nó làm kiểu!"

Rắc.

Một thân cây bên cạnh họ gãy ngang.

Một cái bóng lao ra.

Nhanh như tên bắn.

Kairo chỉ kịp thấy một khuôn mặt méo mó, trắng bệch như bị kéo giãn từ sáp, với một cái miệng quá rộng và hoàn toàn không có mắt.

"Chết-!"

Ragnar bước lên trước.

Vụt.

Một đường chém đen lóe lên trong không khí.

Cái bóng bị cắt phăng, vỡ ra thành những dải sương xám rồi biến mất.

Nhưng ngay lập tức, ba cái bóng khác lao ra từ ba hướng.

Ragnar quay nửa người.

Chém.

Đạp.

Lách.

Mỗi chuyển động ngắn đến mức gần như mất khỏi tầm mắt.

Kairo kéo Lumi lùi ra sau.

"Đó là thứ quái gì vậy?"

Ragnar đáp gọn.

"Những gì đảo ăn còn sót lại."

Lumi siết chặt tay Kairo.

"Chúng không có hình dạng cố định.."

Một cái bóng mới trườn xuống từ trên cây.

Lần này nó mang khuôn mặt-

Của cha Kairo.

Đôi mắt quen thuộc.

Giọng nói quen thuộc.

Mọi thứ đều quá thật.

> "Kairo.."

Kairo cứng người.

Con quái vật mỉm cười bằng gương mặt cha cậu.

> "Con không nhận ra cha sao?"

Bốp!

Một tảng đá bay thẳng vào mặt nó.

Con quái vật giật mạnh, lùi lại nửa bước.

Kairo thở dốc.

Tay cậu vẫn đang giơ ra.

Mắt đỏ lên.

"Đừng có dùng mặt cha tao."

Con quái vật nghiêng đầu.

Nụ cười nó kéo rộng thêm.

Rồi lao tới.

Kairo không lùi.

Cậu nghiến răng, nắm đấm siết chặt.

Đúng lúc nó áp sát-

Lumi chạm vào cánh tay cậu.

Ánh sáng lan ra.

Không mạnh.

Nhưng đủ để khuôn mặt giả kia giật méo đi một nhịp.

Trong khoảnh khắc rất ngắn, Kairo nhìn thấy hình dạng thật của nó-

Một khối bóng đặc quánh, trống rỗng, chỉ biết bắt chước nỗi đau của con người.

Và thế là đủ.

Kairo vung nắm đấm.

Rầm!

Cú đấm chẳng đáng là bao với một con thú thật.

Nhưng ở đây, vào đúng khoảnh khắc hình dạng giả bị lộ, nó trúng thẳng vào lõi sáng mờ trong ngực con quái vật.

Nó gào lên.

Rồi nổ tung thành khói xám.

Kairo đứng thở dốc.

Bàn tay đau nhói.

".. Được."

Cậu nghiến răng.

"Ít nhất tụi mày cũng biết đau."

Ragnar chém nốt một cái bóng cuối cùng, rồi quay lại.

Ánh mắt hắn lướt qua nắm tay Kairo.

"Cậu thấy lõi của nó à?"

Kairo nhăn mặt.

"Không hẳn. Chỉ là!"

Cậu liếc sang Lumi.

"Lúc cô chạm vào tôi.. Tôi nhìn thấy thứ gì đó thật hơn."

Lumi khẽ chớp mắt.

"Em.. Chỉ làm theo bản năng thôi."

Ragnar im lặng một giây.

Rồi nói.

"Vậy thì từ giờ, hai người đứng gần nhau."

Kairo cau mày.

"Nghe như ông vừa ra lệnh vậy."

"Đúng."

"Khó ưa thật sự luôn đấy."

Ragnar bỏ qua.

Hắn quay người nhìn sâu vào rừng.

"Đây mới chỉ là lớp ngoài."

Kairo nhíu mày.

"'Lớp ngoài' là sao?"

Lumi trả lời nhỏ hơn.

"Đảo đang thử xem chúng ta sợ cái gì."

"Rồi sao nữa?"

Ragnar nhìn thẳng vào bóng tối giữa rừng cây.

"Rồi nó sẽ cho chúng ta thấy sâu hơn."

Kairo định cãi tiếp.

Nhưng cậu dừng lại.

Vì ở phía trước-

Giữa những thân cây xám-

Một ánh đèn nhỏ vừa sáng lên.

Vàng nhạt.

Yếu ớt.

Như ánh đèn của một căn nhà ở rất xa.

Kairo nhìn chằm chằm.

"Trong rừng có người ở?"

Ragnar không đáp.

Lumi khẽ lắc đầu.

"Em không cảm thấy.. Sự sống."

Ánh đèn chập chờn thêm lần nữa.

Rồi một giọng nói vang ra từ trong rừng.

Rất xa.

Nhưng đủ rõ.

Là giọng của một đứa trẻ.

> "Cứu với.."

Kairo lập tức bước lên.

"Có người!"

Ragnar đưa tay chặn ngang trước ngực cậu.

"Đứng lại."

"Ông nghe rồi mà!"

"Ta nghe."

"Vậy còn đứng đây làm gì?"

Ragnar nhìn thẳng vào cậu.

"Cậu nghe một đứa trẻ kêu cứu. Lumi không cảm thấy sự sống. Theo cậu, thứ đang đợi trong đó là gì?"

Kairo cắn răng.

Tiếng kêu cứu vang lên lần nữa.

Lần này gần hơn.

> "Làm ơn.. Ai đó.."

Kairo siết tay.

Mồ hôi chảy dọc thái dương.

Ragnar nói tiếp, lạnh ngắt.

"Đây là bài kiểm tra tiếp theo."

"Bài kiểm tra cái quái gì?"

"Cậu sẽ lao vào bất cứ âm thanh nào chạm đúng điểm yếu của mình.."

Ragnar hạ giọng.

".. Hay cậu sẽ học cách nghi ngờ cả lòng tốt của chính mình?"

Kairo chết lặng.

Gió lại nổi lên.

Ánh đèn trong rừng vẫn chập chờn.

Tiếng đứa trẻ vẫn đang kêu cứu.

Phía sau, Lumi khẽ nắm lấy áo cậu.

".. Em sợ."

Kairo nhìn về phía rừng tối.

Rồi nhìn tay mình.

Rồi nhớ lại khuôn mặt giả của cha vừa lao vào mình khi nãy.

Cổ họng cậu nghẹn lại.

Lần đầu tiên cậu thật sự hiểu-

Nơi này không định giết họ bằng sức mạnh.

Nó muốn xé họ từ bên trong trước.

Ragnar thu tay lại.

"Quyết định đi, Kairo."

Ánh mắt hắn không dao động.

"Đi vào đó.. Hay tiếp tục sống."

Hết tập 4

Tập 5: Người Giữ Những Lời Chưa Nói

Ánh đèn trong rừng vẫn chập chờn.

Xa.

Yếu.

Nhưng đủ để kéo mắt người ta về phía đó.

Giọng đứa trẻ lại vang lên.

> "Làm ơn.."

Kairo siết chặt tay.

Bắp tay cậu căng cứng.

Ngay cả khi biết nơi này toàn bẫy, cậu vẫn không thể giả vờ như mình không nghe thấy.

".. Nếu là thật thì sao?"

Ragnar đứng cạnh cậu, mắt không rời bóng tối.

"Nếu là thật, càng phải cẩn thận."

"Nghe chẳng giống câu của người muốn cứu ai."

"Ta không ở đây để nghe cậu thích cách ta nói."

Lumi khẽ nắm áo Kairo từ phía sau.

"Em không cảm thấy sự sống."

Kairo quay sang.

"Nhưng cô nghe thấy đúng không?"

Lumi gật rất nhẹ.

"Em nghe.. Nhưng nó rỗng."

Rỗng.

Từ đó làm lưng Kairo lạnh đi.

Giọng đứa trẻ vang lên lần nữa.

Lần này gần hơn.

> "Có ai không?"

Kairo nhắm mắt lại một nhịp.

Rồi mở ra.

"Đi."

Ragnar liếc sang.

"Ta chưa nói xong."

"Ông nói đủ rồi." Kairo cắt ngang. "Tôi biết đây là bẫy. Nhưng nếu cứ đứng đây nghe một đứa trẻ cầu cứu mà không làm gì-"

Cậu siết răng.

"-thì tôi không làm được."

Ragnar nhìn cậu vài giây.

Không phản đối ngay.

Rồi hắn lên tiếng.

"Vậy thì theo đúng luật của ta."

Kairo nhíu mày.

"Luật gì?"

"Không gọi tên thứ gì trước khi chắc chắn."

".. Được."

"Không tách nhau ra."

"Được."

"Không quay lại nếu nghe thấy giọng phía sau."

Kairo im nửa nhịp.

".. Được."

Ragnar nhìn Lumi.

"Còn cô?"

Lumi ôm lấy cánh tay mình.

"Em sẽ cố."

Ragnar quay đi.

"Vậy thì đi."

Ba người bước vào sâu hơn trong rừng.

* * *

Càng vào trong, không khí càng lạ.

Sương dày hơn.

Cây cối nghiêng gần lại như đang lắng nghe.

Mặt đất mềm, ẩm và lạnh như da một con vật lớn đã chết từ lâu.

Kairo đi đầu một đoạn ngắn, rồi tự động chậm lại để Lumi không tụt quá xa.

Ragnar đi bên trái, luôn hơi chếch lên trước.

Không ai nói gì.

Tiếng đứa trẻ cũng im bặt.

Chỉ còn ánh đèn vàng phía trước, mỗi lúc một rõ hơn.

Cho đến khi khu rừng mở ra thành một khoảng trống nhỏ.

Ở giữa khoảng trống ấy là một căn nhà gỗ.

Cũ.

Nhỏ.

Mái nghiêng.

Một ngọn đèn dầu vàng nhạt treo ở hiên.

Cửa mở hé.

Không có tiếng động nào từ bên trong.

Kairo dừng lại.

".. Nhà?"

Ragnar không bước tiếp ngay.

Ánh mắt hắn lướt qua cửa sổ, mép mái, nền đất quanh hiên.

"Không có dấu chân mới."

Lumi khẽ nói:

"Nhưng có ai đó đang ở đây."

Kairo quay sang.

"Cô vừa bảo không cảm thấy sự sống."

"Em vẫn không cảm thấy." Lumi đáp. "Nhưng.. Có thứ gì đó đang chờ."

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở rộng thêm một chút.

Không ai chạm vào nó.

Kairo nheo mắt.

"Không thích chút nào."

"Vậy thì đừng thích." Ragnar đáp.

Ba người bước lên hiên.

Sàn gỗ phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc.

Bên trong căn nhà tối hơn ngoài tưởng tượng.

Một chiếc bàn gỗ đặt giữa phòng.

Ba cái chén.

Một chiếc đèn dầu nhỏ hơn đang cháy trên bàn.

Và trước cửa sổ-

Một người đàn ông đứng quay lưng lại.

Cao.

Gầy.

Khoác áo choàng cũ màu xám nâu.

Trên tay ông là một chiếc đèn dầu khác.

Ngọn lửa bên trong cháy rất nhỏ.

Nhưng không hiểu sao ánh sáng của nó lại làm cả căn phòng tối đi thay vì sáng lên.

Kairo theo phản xạ nín thở.

Người đàn ông không quay lại.

Ông chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ đen.

Rồi cất giọng.

Rất nhỏ.

Rất trầm.

Rất buồn.

"Tiếng bước chân của người còn điều chưa nói.. Khác hẳn người đã buông hết."

Lumi khựng lại.

Ragnar không động.

Kairo cau mày.

"Ông là ai?"

Người đàn ông vẫn không quay đầu.

"Câu hỏi đó.. Người đi lạc hay hỏi nhất."

Kairo bước lên nửa bước.

"Còn người bình thường?"

Lần này, người đàn ông khẽ nghiêng đầu.

"Người bình thường thường hỏi..'đây là đâu?'trước."

Ông từ từ quay lại.

Gương mặt hiện ra trong ánh đèn mờ.

Không dữ tợn.

Không biến dạng.

Chỉ là một gương mặt mệt mỏi, hiền, và buồn đến mức làm người ta mất cảnh giác.

Mắt ông sâu.

Trũng.

Như thể đã rất lâu không ngủ.

Môi ông mỏng, khô, và khi nói gần như không mở hẳn ra.

"Chào mừng."

Ông nhìn cả ba.

Rồi dừng lại ở Kairo.

"Cuối cùng.. Cậu cũng tới."

Kairo lạnh người.

"Ông biết tôi à?"

"Ta biết loại người như cậu."

Người đàn ông bước một bước nhỏ khỏi cửa sổ.

Ánh đèn trong tay ông dao động.

"Những đứa trẻ đi lạc vào đây.. Thường đều mang theo một cái tên mà chúng sợ mất."

Cả người Kairo cứng lại.

Ragnar lên tiếng trước.

"Orin."

Người đàn ông khựng rất nhẹ.

Rồi mỉm cười.

"Lâu rồi mới có người còn nhớ gọi ta như vậy."

Kairo nhìn sang Ragnar.

"Ông biết ông ta?"

Ragnar đáp không cảm xúc.

"Biết danh."

Orin nghiêng đầu.

"Chỉ là danh thôi sao?"

"Chừng đó đủ để ta biết ông không phải người bình thường."

Orin gật đầu rất khẽ.

"Người bình thường.. À."

Ông nhìn chiếc đèn trên tay mình, như thể chính từ đó gợi cho ông một ký ức cũ.

"Đã lâu rồi chẳng ai gọi ta như thế."

Lumi đứng rất yên sau lưng Kairo.

Ánh sáng quanh cô yếu hẳn đi.

Orin chuyển ánh mắt sang cô.

Khoảnh khắc ấy, vẻ mặt ông thay đổi.

Không phải cảnh giác.

Mà là một thứ buồn rất sâu.

".. Một đứa trẻ sáng như vậy, lẽ ra không nên bị đưa tới nơi này."

Lumi lùi nửa bước.

Tay siết chặt tay áo.

Kairo lập tức chắn nhẹ trước cô.

"Đừng nhìn cô ấy như vậy."

Orin chớp mắt.

Rồi khẽ cúi đầu.

"Xin lỗi."

Câu xin lỗi nhẹ đến mức gần như hòa vào không khí.

Nhưng chẳng hiểu sao, chính điều đó lại khiến Kairo thấy bất an hơn.

Orin bước tới bàn.

Đặt chiếc đèn xuống.

"Ngồi đi."

Ragnar không nhúc nhích.

"Ta không có thói quen ngồi trong nhà của thứ muốn đọc đầu mình."

Orin cười buồn.

"Thẳng thắn thật."

"Ta không đủ kiên nhẫn để giả vờ lịch sự với hòn đảo."

Orin ngẩng lên.

"Ta không phải hòn đảo."

Ragnar nhìn thẳng vào ông.

"Không. Nhưng ông đã ở đây quá lâu để còn phân biệt rõ nữa."

Không khí trong phòng lặng đi.

Kairo nhìn qua nhìn lại giữa hai người.

Rất rõ ràng.

Ragnar đang căng như dây kéo.

Mà điều đó hiếm hơn việc hắn cộc cằn.

Kairo không ngồi.

"Ông gọi đứa trẻ trong rừng là sao?"

Orin khựng lại.

"Đứa trẻ?"

"Giọng kêu cứu."

".. À."

Ánh mắt Orin trầm xuống.

"Ở đây có nhiều giọng nói lắm."

"Ông tạo ra nó à?"

"Không." Orin lắc đầu. "Ta chỉ ở cùng chúng."

Kairo cau mày.

"Ông đang nói kiểu gì vậy?"

Orin nhìn cậu.

Lâu hơn cần thiết.

Như thể đang nhìn vào chỗ sâu hơn cả gương mặt cậu.

"Cậu đang giữ ai đó ở trong đầu mình chặt đến mức ta có thể nghe thấy tiếng cậu gọi họ ngay cả khi cậu im lặng."

Tim Kairo thót lại.

Ragnar bước lên một bước.

"Đủ rồi."

Orin nhìn sang hắn.

"Ngươi sợ ta nói ra à?"

"Ta sợ ông chạm sai lúc."

Orin cười rất nhạt.

"Ngươi thì lúc nào cũng sợ đúng lúc."

Ragnar im lặng.

Đó là lúc Kairo biết.

Người đàn ông này nguy hiểm.

Không phải kiểu đập vỡ tường.

Mà là kiểu chỉ cần nhìn bạn một lúc.. Rồi nói đúng câu mà bạn không muốn nghe nhất.

Orin kéo ghế ra.

"Ngồi xuống đi. Cả ba người."

"Không." Ragnar đáp ngay.

"Ngươi lúc nào cũng thế." Orin khẽ thở dài. "Đứng như thể nếu thả lỏng một giây thôi, mọi thứ sẽ chết."

Ragnar không nói gì.

Orin quay lại nhìn Kairo.

"Cậu thì khác."

Kairo nheo mắt.

"Khác cái gì?"

"Cậu là kiểu người sẽ lao vào lửa nếu trong đó còn một tiếng gọi."

Kairo siết tay.

Không trả lời.

Orin gật đầu rất nhẹ, như thể chính sự im lặng ấy đã là câu trả lời.

"Và đó là lý do nơi này sẽ thích cậu."

Lumi khẽ thì thầm.

".. Em không thích cách ông nói."

Orin nhìn cô, ánh mắt dịu xuống.

"Ta cũng không thích nơi này."

Một khoảng lặng trôi qua.

Rồi Orin cầm chiếc đèn lên lần nữa.

Ngọn lửa bên trong chao nhẹ.

Ngay lập tức-

Kairo nghe thấy tiếng thì thầm.

Rất nhỏ.

Rất gần.

Hàng chục giọng nói dồn lên nhau.

Xin lỗi.

Cứu với.

Đừng đi.

Con sợ.

Cha đây.

Đừng quên mẹ.

Kairo lùi nửa bước.

"Cái gì vậy!"

Lumi ôm chặt lấy tai mình.

"Đừng.."

Ragnar rút lưỡi dao ra.

"Thả đèn xuống, Orin."

Orin nhìn ba người.

"Các cậu nghe thấy gì?"

"Đủ để biết thứ đó không nên còn ở đây." Ragnar lạnh giọng.

"Không." Orin lắc đầu. "Ta hỏi cậu bé kia."

Ánh mắt ông dừng ở Kairo.

"Cậu đã nghe thấy gì?"

Kairo nghiến răng.

Mồ hôi lạnh rịn sau gáy.

Trong vô số tiếng thì thầm kia, có một giọng đang rõ dần lên.

Giọng cha cậu.

> "Kairo.."

Ragnar bước lên chắn một nửa tầm nhìn giữa cậu và chiếc đèn.

"Đừng trả lời."

Orin nghiêng đầu.

"Vì sao?"

"Vì ông đang câu đúng thứ hòn đảo muốn nghe."

Orin không cười nữa.

Ông nhìn thẳng vào Ragnar.

"Vậy còn ngươi?"

Không khí lạnh xuống.

"Ngươi nghe thấy ai?"

Lần đầu tiên, ánh mắt Ragnar tối lại rõ rệt.

Rất nhanh thôi.

Nhưng Kairo nhìn thấy.

Orin tiến thêm nửa bước.

Ngọn đèn trong tay ông sáng hơn một chút.

"Ngươi nghe thấy họ gọi tên mình chứ?"

Ragnar siết chặt chuôi dao.

Trong phòng, những tiếng thì thầm dày lên.

Không chỉ một giọng.

Mà nhiều giọng.

Tiếng binh khí.

Tiếng người ngã xuống.

Tiếng ai đó gào trong tuyệt vọng.

Rồi một giọng nữ vang lên rất rõ.

> "Ragnar.. Anh đã hứa mà."

Kairo chưa từng thấy Ragnar đổi sắc nhanh như vậy.

Không nhiều.

Chỉ là đồng tử hắn co lại rất khẽ.

Nhưng với người như hắn, chừng đó đã là một cơn địa chấn.

Orin nói rất khẽ.

"Vẫn còn đau à?"

Vụt.

Lưỡi dao của Ragnar chém ngang không khí.

Ngọn đèn trong tay Orin nghiêng mạnh.

Ánh lửa chao đảo.

Những giọng nói lập tức biến mất.

Cả căn nhà im bặt.

Lưỡi dao đen dừng lại chỉ cách cổ Orin vài phân.

Kairo nín thở.

Lumi cũng cứng người.

Orin không né.

Không hề sợ.

Ông chỉ nhìn lưỡi dao ấy bằng ánh mắt buồn mỏi.

"Ngươi vẫn nhanh như trước."

Ragnar không rút dao.

"Còn ông vẫn thích khoét vào thứ người khác chưa nói ra."

"Ta chỉ gọi lại thứ đã có sẵn."

"Im đi."

Orin khẽ hạ mắt.

"Ngươi giận vì ta sai.. Hay vì ta đúng?"

Kairo cảm thấy không khí trong phòng như sắp nổ.

Đây không còn là nói chuyện.

Đây là hai người đang dùng chính vết thương cũ để đâm nhau.

"Dừng lại." Kairo bật ra.

Cả hai cùng khựng một nhịp.

Kairo bước lên.

"Đủ rồi."

Cậu nhìn Orin.

"Ông muốn gì ở chúng tôi?"

Orin nhìn cậu rất lâu.

Rồi trả lời:

"Ta muốn biết các cậu là loại người nào."

"Và nếu bọn tôi không muốn cho ông biết?"

"Thì hòn đảo sẽ tự lấy."

Kairo nghiến răng.

"Còn ông?"

"Ta à?"

Orin cúi nhìn chiếc đèn trong tay.

Ánh lửa phản lên gương mặt ông, làm hốc mắt ông càng sâu hơn.

"Ta chỉ ở đây.. Cùng những lời chưa kịp nói."

Câu đó rơi xuống nhẹ như tro.

Nhưng khiến cả căn phòng lạnh đi.

Lumi nhìn ông.

Ánh mắt cô run lên.

"Ông.. Đã mất ai đó."

Orin không trả lời ngay.

Rồi rất khẽ-

"ừ."

Kairo đứng im.

Cậu không hiểu hết.

Nhưng cậu hiểu một điều.

Người đàn ông trước mặt này không chỉ là quái vật.

Ông là một người đã bị một khoảnh khắc nào đó giữ lại mãi mãi.

Và rồi-

Rắc.

Tiếng gỗ nứt vang lên từ dưới sàn.

Ragnar lập tức quay đầu.

"Ra ngoài."

"Gì cơ?"

"bây giờ!"

Cả căn nhà rung mạnh.

Những bàn tay xám đen bắt đầu chòi lên từ kẽ sàn gỗ.

Dài.

Mỏng.

Không móng.

Nhưng lạnh đến mức chỉ nhìn cũng thấy buốt.

Lumi lùi sát vào Kairo.

"Chúng vào được rồi!"

Orin nhìn xuống sàn nhà đang nứt, ánh mắt thoáng mệt mỏi.

"Đến giờ ăn rồi."

"Ông nói cái kiểu gì!"

Ầm!

Cả mặt sàn nổ tung.

Vọng ảnh, Mimic, những khối bóng méo mó mang nửa khuôn mặt người, nửa khoảng trống đen đặc đồng loạt trào lên như nước lũ.

Một cái mang giọng trẻ con.

Một cái mang giọng mẹ.

Một cái mang khuôn mặt cha Kairo.

Một cái khác thì nhìn thẳng vào Ragnar bằng gương mặt không rõ, nhưng ánh mắt thì đầy trách cứ.

Kairo bật lùi.

"Khốn kiếp!"

Ragnar kéo Kairo sang một bên.

"Đừng để chúng chạm vào miệng!"

"Cái gì?"

"đừng để chúng chạm vào miệng!"

Một bàn tay xám chộp thẳng tới mặt Lumi.

Kairo chụp lấy cổ tay cô, kéo mạnh về phía sau.

Vọng ảnh đập vào khoảng không trước ngực cậu-

Và dừng lại.

Không khí giữa chúng nứt sáng.

Ragnar liếc thấy.

Ánh mắt hắn sắc lại.

"Neo!"

Kairo nghiến răng.

"Tôi không điều khiển được cái này!"

"Vậy thì đừng điều khiển!"

Ragnar chém xéo một đường, cắt vỡ cái bóng đang bị Neo giữ lại.

"Chỉ cần đừng buông!"

Orin vẫn đứng giữa căn nhà rung chuyển.

Ánh đèn trong tay ông dao động dữ dội.

Tập 6: Nói Ra Điều Đau Nhất

Căn nhà gỗ đã gần như sập hẳn.

Tường nứt.

Sàn vỡ.

Bóng xám và những vọng ảnh vẫn đang bò lên từ mọi phía như sương sống.

Chiếc đèn trong tay Orin cháy dữ dội hơn bao giờ hết.

Mỗi lần ánh lửa rung lên, hàng chục giọng nói lại vỡ ra trong không khí.

Xin lỗi.

Cứu với.

Đừng đi.

Con sợ.

Cha đây.

Kairo đứng giữa căn phòng đổ nát, thở dốc.

Lumi ở sau lưng cậu, tay ôm ngực, ánh sáng quanh người run lên yếu ớt.

Ragnar đứng chếch bên trái, lưỡi dao đen còn đang nhỏ xuống những dải sương xám của đám quái vừa bị chém nát.

Còn Orin-

Đứng bất động giữa tất cả.

Không tấn công.

Không né tránh.

Chỉ cầm chiếc đèn như thể đó là trái tim cuối cùng còn sót lại của ông.

Ánh mắt ông nhìn Kairo.

Mệt mỏi.

Buồn.

Nhưng bám chặt.

"Cậu vẫn chưa hiểu." Orin nói.

Giọng ông nhỏ.

Nhưng trong căn phòng này, nó vang rõ hơn mọi tiếng quái vật.

"Nói ra.. Không cứu được ai cả."

Kairo siết chặt tay.

"Im lặng cũng đâu cứu được."

Ngọn đèn trong tay Orin rung lên.

Một cơn gió lạnh quét qua căn nhà.

Rồi giọng cha Kairo vang lên ngay bên phải cậu.

> "Kairo.."

Cả người cậu cứng lại.

Không.

Không phải chỉ bên phải.

Phía trước.

Phía sau.

Trên trần nhà.

Dưới nền gỗ nứt.

Từ khắp nơi, giọng cha cậu đang gọi tên cậu.

> "Kairo.."

> "Con trai.."

> "Cha ở đây.."

Lumi nắm chặt áo cậu.

"Kairo, đừng nghe!"

"Không."

Orin bước một bước.

Chiếc đèn sáng hơn.

"Nghe đi."

Ragnar lập tức dịch lên trước.

Nhưng Kairo giơ tay chặn hắn lại.

Ragnar cau mày.

"Cậu làm gì?"

Kairo không quay đầu.

"Để tôi nói."

Orin nhìn cậu.

"Cuối cùng cậu cũng chịu đứng yên."

"Không." Kairo đáp. "Tôi chỉ chán chạy khỏi mấy thứ ông kéo ra từ đầu mình rồi."

Ánh mắt Orin hơi động.

"Vậy cậu nghĩ mình mạnh hơn nỗi đau à?"

"Không."

Kairo trả lời ngay.

Rất dứt.

"Tôi chưa bao giờ mạnh hơn nó cả."

Một khoảng lặng khẽ rơi xuống.

Những giọng nói quanh căn nhà vẫn thì thầm.

Nhưng như thể chúng đang lùi ra một chút để lắng nghe.

Orin bước thêm một bước.

"Vậy tại sao cậu cứ cố chạm vào nó?"

Kairo nhìn thẳng vào ông.

Mắt cậu đỏ lên.

Nhưng giọng lại không hề run.

"Vì đó là cha tôi."

Ngọn đèn khẽ rung mạnh.

Giọng cha cậu vang lên rõ hơn.

> "Kairo.. Cha xin lỗi.."

Tim Kairo siết lại.

Đau đến mức bàn tay cậu run lên thấy rõ.

Nhưng cậu không lùi.

Không bịt tai.

Không quay đi.

Orin nói tiếp.

"Cậu có biết điều gì tàn nhẫn nhất không?"

Ánh sáng từ chiếc đèn kéo dài bóng ông trên sàn như một cái bóng của người đã chết từ lâu.

"Là khi người ta nói ra điều đau nhất.."

Giọng ông thấp xuống.

".. Và rồi phát hiện nó không thay đổi được gì cả."

Lumi siết môi.

Ragnar không cử động.

Cả hai đều hiểu đây không còn là trận đánh nữa.

Đây là thứ khác.

Một nơi mà nếu Kairo lùi, cậu sẽ lùi mãi.

Orin ngẩng đầu.

Đôi mắt trũng sâu ấy lần đầu tiên thật sự lộ ra cơn đau.

"Ta đã ở đó."

Giọng ông vỡ ra rất nhẹ.

"Ta đã ôm nó trong tay."

"Ta đã thấy ánh mắt nó nhìn ta."

"Ta đã có thể nói ra."

Chiếc đèn rung dữ dội hơn.

Những tiếng thì thầm tràn lên như sóng.

Con sợ.

Cha ơi.

Đừng đi.

Xin lỗi.

Orin nhìn Kairo.

"Nhưng ta đã không nói."

Nhiều năm rất lâu về trước..

Ngày đó, bầu trời không xám.

Nó có màu cam.

Màu cam của một buổi chiều rất đẹp.

Đẹp đến mức đáng ghét.

Orin vẫn nhớ rõ điều đó.

Bởi vì con gái ông thích những buổi chiều như thế.

Con bé luôn nói:

> "Trời màu này giống như có ai vừa nhóm lửa ở phía chân mây."

Ông chưa bao giờ trả lời hay.

Chỉ xoa đầu con.

Và bảo:

"Con nói nhiều quá."

Con bé sẽ cười.

Thứ tiếng cười nhỏ, trong, sáng hơn cả ánh nắng cuối ngày.

Orin nhớ hết.

Nhớ cái cách con bé ôm chặt lấy cánh tay ông mỗi lần ra bờ nước.

Nhớ cái cách nó nhặt vỏ sò rồi đòi giữ những cái xấu nhất vì "chúng trông buồn".

Nhớ cả chuyện nó sợ bóng tối, nhưng lại giả vờ mạnh mẽ nếu thấy ông đang mệt.

Ông nhớ tất cả.

Đó là lý do ông không thể tha thứ cho chính mình.

* * *

Đêm hôm đó đến quá nhanh.

Không ai trong làng kịp chuẩn bị.

Biển đổi màu trước.

Rồi trời nứt.

Tiếng chuông báo động vang lên từ tháp gác, méo mó và đứt quãng như sắp tan ra cùng không khí.

Mọi người la hét.

Chạy.

Gọi nhau.

Cầu nguyện.

Những vết nứt sáng xé ngang bầu trời như dao cắt mặt kính.

Từ trong những khe sáng ấy, thứ bóng tối lạnh ngắt tràn xuống như mưa.

Orin bế con gái lao qua con đường đất, máu rịn nơi cánh tay vì vừa kéo con bé khỏi một mái nhà đổ.

Con bé ôm chặt cổ ông.

Rất chặt.

"Cha.."

"Cha ở đây."

"Con sợ."

Orin siết con bé chặt hơn.

"Không sao."

Lời nói ra quá nhanh.

Như phản xạ.

Như mọi người lớn vẫn hay nói với trẻ con khi chính họ cũng đang sợ chết khiếp.

"Cha ơi.."

Con bé run lên trong tay ông.

"Chúng ta có chết không?"

Orin khựng lại.

Chỉ một nhịp thôi.

Nhưng với một đứa trẻ đang nép trong vòng tay cha mình, một nhịp im lặng cũng dài như cả đời.

Con đường trước mặt đã sập.

Phía sau, tiếng gào càng lúc càng gần.

Bầu trời phía trên rạn thêm một khe lớn.

Ánh sáng trắng trút xuống.

Orin nhìn con gái.

Đôi mắt nó mở lớn.

Không khóc.

Chỉ sợ.

Tin ông đến tuyệt đối.

Tin đến mức nếu ông nói "mọi chuyện sẽ ổn", nó sẽ cố tin thật.

Và Orin-

Đã không đủ can đảm để nói điều thật.

Ông muốn nói:

> "Cha sợ."

> "Cha không biết."

> "Cha xin lỗi."

> "Nếu không qua được đêm nay.. Thì cha yêu con."

Ông muốn nói tất cả.

Từng chữ một.

Từng chữ đều nghẹn ở cổ.

Nhưng cuối cùng, thứ bật ra khỏi miệng ông chỉ là:

"Không sao đâu."

Một lời nói dối.

Một lời nói dối mềm, ấm, quen thuộc.

Và hèn nhát.

Con bé gật đầu.

Khẽ đến mức suýt nữa Orin đã không thấy.

Nó rúc sâu hơn vào ngực ông.

Như thể chỉ cần nghe câu đó thôi, thế giới thật sự có thể đỡ đáng sợ hơn một chút.

Khoảnh khắc ấy kéo dài không lâu.

Mặt đất bên dưới nổ tung.

Một luồng sáng méo mó quét ngang con đường.

Orin chỉ kịp xoay người ôm lấy con bé.

Rồi cả hai bị hất văng.

* * *

Khi mở mắt ra, ông đang nằm giữa đống đổ nát.

Tai ù đặc.

Tay đau buốt.

Miệng đầy máu.

Ông lập tức ngồi bật dậy.

".. Mina?"

Không có tiếng trả lời.

Orin quờ quạng trong bụi đất, ho sặc sụa, mắt mở trừng trừng.

"Mina!"

Rồi ông nhìn thấy nó.

Con gái ông nằm cách đó vài bước.

Nhỏ.

Bất động.

Một mảnh gỗ lớn chắn ngang phần thân dưới.

Đôi mắt con bé vẫn còn mở.

Nhưng ánh sáng trong đó đang yếu dần.

Orin bò tới.

Đầu gối cào trên nền đá đến bật máu.

Ông quỳ sụp xuống bên con.

"Mina! Mina, nhìn cha đi!"

Con bé chớp mắt.

Rất chậm.

".. Cha."

"Cha đây."

Ông run đến mức không giữ nổi tay mình.

Bàn tay ông đặt lên má con bé.

Nóng.

Nhưng cái nóng đang trôi khỏi ông từng chút một.

"Cha ở đây. Cha ở đây.."

Con bé nhìn ông.

Môi khẽ mấp máy.

"Con lạnh."

Orin tháo áo choàng, phủ lên người nó.

"Không sao. Không sao đâu."

Lại là câu đó.

Lại là lời nói dối đó.

Con bé nhìn ông rất lâu.

Rồi hỏi, nhỏ đến mức gần như tan vào gió:

"Cha ơi.."

Orin cúi sát xuống.

"Cha đây."

"Con.. Có chết không?"

Thế giới ngừng lại.

Mọi âm thanh xa đi.

Tiếng nứt trên trời.

Tiếng người khóc.

Tiếng đá đổ.

Mọi thứ biến mất.

Chỉ còn đôi mắt con gái ông.

Đôi mắt đang chờ một câu trả lời thật.

Một câu trả lời mà chỉ người cha trước mặt nó mới có quyền nói.

Cổ họng Orin nghẹn lại.

Ông muốn nói sự thật.

Ông thật sự muốn.

Nhưng ông nhìn thấy nỗi sợ trong mắt con.

Và ông hèn.

Ông hèn đến mức không chịu nổi việc để con mình bước vào cái chết với sự thật đầy đủ.

Nên ông mỉm cười.

Một nụ cười vỡ.

Và nói:

"Không."

Con bé thở ra rất nhẹ.

Như vừa buông được một gánh nặng.

Rồi nó cười.

Nụ cười nhỏ.

Mệt.

Nhưng an tâm.

"Vậy thì tốt.."

Bàn tay nó khẽ nắm lấy ngón tay ông.

"Cha đừng khóc."

Orin không biết mình đã khóc từ lúc nào.

"Mina!"

Ông cúi xuống, ôm lấy con.

Rốt cuộc, những lời ông muốn nói vẫn bị kẹt ở cổ.

Cha xin lỗi.

Cha yêu con.

Cha sợ.

Cha không cứu được con.

Không một câu nào đi ra.

Chỉ có tiếng nức nghẹn bị cắn nát trong cổ họng.

Rồi bàn tay nhỏ trong tay ông.. Lỏng ra.

Nhẹ như chưa từng nắm.

Orin cứng người.

Ông không hét.

Không động.

Chỉ ngồi đó, ôm thi thể con gái mình giữa ánh sáng vỡ nát của bầu trời.

Ông không nhớ mình ngồi bao lâu.

Có thể vài phút.

Có thể đến hết đời.

Điều duy nhất ông nhớ được là khoảnh khắc ấy, trong đầu ông chỉ có đúng một suy nghĩ:

> **Nếu mình đã không nói ra.. Thì có lẽ mọi chuyện vẫn chưa thật sự kết thúc. **

Đó là khoảnh khắc hòn đảo chọn ông.

* * *

Sáng hôm sau không bao giờ đến.

Thay vào đó, sương kéo xuống.

Khu rừng mọc lên từ đống đổ nát như thể nó đã luôn ở đó.

Những tiếng nói bắt đầu xuất hiện trong gió.

Tiếng gọi tên.

Tiếng xin lỗi.

Tiếng cầu cứu.

Tiếng khóc bị nén lại.

Orin bế con gái đi mãi.

Đi qua những thân cây lạ.

Đi qua lớp sương thấp.

Đi qua những giọng nói dần giống giọng con mình.

> "Cha.."

Orin dừng lại.

Ông quay đầu.

Không có ai.

Rồi lại một tiếng nữa.

> "Cha.."

Lần này rõ hơn.

Gần hơn.

Tim ông thắt lại.

Ông bước theo.

Băng qua rừng.

Băng qua sương.

Băng qua những tiếng gọi mỗi lúc một giống thật hơn.

Cho đến khi ông tới một căn nhà gỗ nhỏ giữa rừng.

Trong nhà có một chiếc đèn dầu.

Ánh sáng rất yếu.

Nhưng ấm.

Đủ để người ta tin rằng nếu bước vào đó, mọi thứ đau đớn có thể tạm lùi lại một chút.

Orin bước vào.

Căn nhà trống.

Chỉ có chiếc đèn.

Và một giọng nói rất nhỏ vang lên từ bóng tối sau lưng ông.

> "Có những lời.. Nói ra rồi sẽ không thể rút lại."

Orin quay lại.

Không thấy ai.

Giọng nói tiếp tục.

> "Nếu ông không nói ra.. Thì đứa trẻ ấy vẫn còn ở đây."

Cả người ông run lên.

".. Ai đó?"

Không có trả lời.

Chỉ có ánh đèn dao động.

Và rồi, trong làn sáng mờ, ông nhìn thấy bóng con gái mình ngồi ở góc phòng.

Nhỏ.

Im.

Mỉm cười với ông.

"Mina.."

Orin bước tới.

Quỳ sụp xuống trước cái bóng đó.

Nó không ôm ông lại.

Không nói gì.

Chỉ nhìn ông bằng đôi mắt tĩnh lặng.

Nhưng như vậy đã quá đủ.

Orin ôm lấy nó.

Hoặc ít nhất, ông nghĩ mình đã ôm được.

"Cha xin lỗi.."

Lần đầu tiên câu đó ra được đến môi.

Nhưng quá muộn.

Quá muộn.

Cái bóng tan ra trong tay ông như sương.

Chỉ còn chiếc đèn dầu cháy lặng lẽ.

Và từ khoảnh khắc ấy, Orin không còn rời khỏi căn nhà nữa.

Ông ở lại.

Lắng nghe.

Giữ lấy.

Thu nhặt những lời chưa nói của những kẻ đi lạc khác.

Tự nhủ với mình rằng:

- im lặng là dịu dàng

- không nói là bảo vệ

- giữ những lời đó lại là cách khiến nỗi đau không trở thành thật hoàn toàn

Đó là lời nói dối thứ hai.

Và là lời nói dối đã nuốt trọn phần đời còn lại của ông.

* * *

Nhiều năm sau.

Rất nhiều năm sau.

Mỗi lần ai đó bước vào đảo, Orin lại nhìn thấy trong họ cùng một thứ.

Một cái tên.

Một lời chưa nói.

Một vết thương chưa dám gọi thành lời.

Và ông lại thử cứu họ theo cách sai lầm của mình.

Bằng im lặng.

Bằng né tránh.

Bằng việc khiến họ cũng giữ lại điều đau nhất trong cổ họng như ông năm xưa.

Bởi nếu họ nói ra..

Thì ông sẽ phải chấp nhận rằng điều giết mình không phải lời nói.

Mà là việc ông đã không nói.

* * *

Orin ngồi một mình trong căn nhà giữa rừng.

Chiếc đèn dầu trên bàn cháy rất nhỏ.

Ông nhìn ngọn lửa đó, đôi mắt trống rỗng.

Rồi khẽ nói với căn phòng không có ai:

> "Nếu ta đã nói ra..

> con có chết bớt cô đơn hơn không?"

Ngọn lửa trong đèn rung lên.

Nhưng không ai trả lời.

Trở lại cảnh hiện tại

Kairo đứng im.

Ánh mắt cậu không rời khỏi ông.

Orin siết chiếc đèn bằng hai tay như thể nếu buông ra, cả người ông sẽ rơi xuống vực.

"Cậu nghĩ nói ra thì tốt hơn sao?"

"Cậu nghĩ nếu ta nói 'cha xin lỗi'.."

Giọng ông nghẹn lại.

".. Thì con bé sẽ bớt chết đi à?"

Kairo không trả lời ngay.

Cậu nhìn thấy rồi.

Không phải quái vật.

Không phải boss.

Mà là một người cha đã chết ở khoảnh khắc không dám nói thật, còn phần thân xác chỉ ở lại để tiếp tục thở.

Kairo hít vào.

Chậm.

Sâu.

Rồi lên tiếng.

"Không."

Orin khựng lại.

Lần đầu tiên kể từ lúc đối thoại, ông thật sự sửng sốt.

Kairo nói tiếp.

"Không. Nói ra không làm nó bớt đau."

"Không làm ai sống lại."

"Không kéo được thời gian quay ngược."

Giọng cậu càng lúc càng rõ.

Càng lúc càng nặng.

"Nhưng không nói ra.."

Bàn tay Kairo siết chặt đến bật máu nơi lòng bàn tay.

".. Thì người ở lại sẽ chết mãi ở đúng chỗ đó."

Căn nhà lặng đi.

Ngay cả những vọng ảnh cũng khựng lại.

Chiếc đèn trong tay Orin rung mạnh.

Một đường nứt mảnh chạy dọc mặt kính của nó.

Orin mở lớn mắt.

".. Cậu.."

"Ông đang ở lại đây không phải vì con gái ông." Kairo cắt ngang.

Lời nói ấy rơi xuống như một lưỡi dao.

Ragnar hơi nghiêng đầu nhìn cậu.

Lumi nín thở.

Orin lùi nửa bước.

"Đừng!"

"Ông ở lại đây vì ông không chịu tha thứ cho bản thân."

Orin cứng người.

"Đừng nói nữa."

"Ông không giữ lại lời chưa nói của cô bé."

Kairo tiến lên.

Một bước.

Rồi một bước nữa.

"Ông chỉ đang giữ mình mãi trong khoảnh khắc ông đã chọn im lặng."

"đừng nói nữa!"

Orin gầm lên lần đầu tiên.

Ngọn đèn nổ sáng.

Cả căn nhà rung chuyển.

Từ bốn bức tường, vô số giọng nói đồng loạt trào ra như bão.

Cha đây!

Con sợ!

Xin lỗi!

Đừng bỏ con!

Cả không gian như vỡ ra thành hàng ngàn mảnh ký ức.

Một vọng ảnh mang gương mặt cha Kairo lao tới.

Một cái khác mang khuôn mặt của một đứa trẻ mà Kairo chưa từng thấy-chắc hẳn là con gái Orin.

Lumi bật sáng, cố giữ vùng ổn định.

"Không được! Kairo-!"

Ragnar chém nát hai cái bóng đang lao tới từ bên hông, nhưng những cái khác lập tức lấp vào.

Orin ôm chặt lấy đầu, quỳ xuống giữa căn nhà rung vỡ.

"Đừng nói nữa.. Đừng nói nữa!"

Chiếc đèn trong tay ông nứt thêm.

Kairo nhìn ông.

Rồi nhìn những bóng ma đang gào thét quanh họ.

Rồi nhìn gương mặt cha mình giả tạo đang méo đi trong ánh sáng.

Rồi cậu hét lên.

Không phải với quái vật.

Không phải với đảo.

Mà là với chính mình.

"Đúng!"

Cả căn nhà khựng lại.

Kairo gầm lên, giọng vỡ ra.

"Đúng đấy! Tôi sợ!"

Một cơn chấn động vô hình chạy dọc không gian.

Orin ngẩng phắt đầu lên.

Lumi mở lớn mắt.

Ragnar không cử động.

Kairo thở dốc.

Mắt đỏ rực.

Nhưng không quay đi nữa.

"Tôi sợ quên cha tôi!"

Giọng cậu đánh thẳng vào căn nhà như một cú đấm.

"Tôi sợ một ngày nào đó tôi cũng sẽ nhìn vào mặt ông ấy.. Mà không nhớ nổi ông là ai!"

Bóng cha giả quanh cậu méo đi.

Rạn ra.

Nhưng Kairo tiếp tục.

"Và tôi ghét điều đó!"

"Tôi ghét cái cảm giác cả thế giới nói ông ấy chưa từng tồn tại!"

"Tôi ghét việc tôi không cứu được ông ấy!"

"Tôi ghét việc tôi còn sống ở đây trong khi ông ấy bị lấy đi!"

Nước mắt trào ra.

Nhưng lần này Kairo không gạt đi.

Cậu để nó ở đó.

Để nỗi đau ở đó.

Để toàn bộ căn nhà nghe thấy.

"Nhưng vì đau.." Giọng cậu khàn xuống. "Không có nghĩa là tôi sẽ giả vờ như ông ấy chưa từng tồn tại."

Tập 7 - những lời không còn bị nuốt mất

Chiếc đèn trong tay Orin nứt mạnh hơn.

Rắc.

Một vết nứt chạy ngang mặt kính.

Những tiếng nói trong phòng bắt đầu hỗn loạn.

Một số biến mất.

Một số đứt quãng.

Một số bỗng nhiên trở nên trong trẻo hơn.

Kairo tiến lên tới trước mặt Orin.

Chỉ còn cách ông một bước.

"Ông sai rồi."

Orin nhìn cậu, môi run lên.

Kairo nói, chậm và rõ từng chữ:

"Nói ra không làm nỗi đau biến mất."

"Nhưng nó khiến mình không phải chết một mình trong đó."

Mắt Orin mở lớn.

Trong đó không còn sự phòng thủ nữa.

Chỉ còn lại một người đàn ông đã quá mệt, bị giữ lại quá lâu trong chính khoảnh khắc mình sợ nhất.

Kairo hạ giọng.

"Ông không mất con gái chỉ vì ông không nói."

"Nhưng ông đã tự nhốt mình lại.. Vì ông không thể chấp nhận là mình đã không nói."

Chiếc đèn rung bần bật.

Ánh lửa bên trong lúc sáng bùng lên, lúc yếu đi như sắp tắt.

Orin nhìn chiếc đèn.

Rồi nhìn Kairo.

Rồi lần đầu tiên, giọng ông vỡ hẳn.

".. Ta đã có thể nói."

Cậu bé đứng trước mặt ông không đáp.

Chỉ nhìn.

Orin cúi đầu.

Hai vai run lên.

Rất nhẹ.

Rất lâu sau, ông mới thốt ra được câu đó.

Không dành cho Kairo.

Không dành cho hòn đảo.

Mà dành cho một người đã không còn ở đây nữa.

"Cha xin lỗi."

Chiếc đèn nứt toác.

Ánh sáng bên trong trào ra.

Những giọng nói bị giữ lại bao năm đồng loạt bật lên như một cơn bão cuối cùng.

Orin ngước mặt lên, nước mắt chảy xuống.

"Cha đã sợ."

"Cha đã nói dối."

"Cha yêu con."

Bùm!

Chiếc đèn vỡ tung.

Ánh sáng vàng trắng tràn khắp căn nhà.

Mọi vọng ảnh đông cứng giữa không trung.

Rồi từng cái một tan ra như tro gặp gió.

Căn nhà thôi rung.

Khu rừng bên ngoài lặng đi.

Và giữa cơn sáng ấy, Kairo nhìn thấy-

Một bóng hình rất nhỏ.

Một cô bé.

Đứng ở ngưỡng cửa ánh sáng.

Không rõ gương mặt.

Chỉ thấy mái đầu cúi nhẹ, như đang mỉm cười.

Orin đứng chết lặng.

Môi ông run lên.

".. Mina."

Bóng nhỏ ấy không nói gì.

Chỉ đưa tay ra.

Orin bước lên một bước.

Rồi dừng lại.

Ông quay đầu nhìn Kairo.

Lần đầu tiên, ánh mắt ông không còn bị mắc kẹt trong quá khứ.

Chỉ còn một nỗi buồn nhẹ đi rất nhiều.

"Thì ra.."

Ông cười.

Buồn.

Nhưng yên hơn trước.

".. Đau thật không đến từ lời đã nói."

Ông nhìn bàn tay trống rỗng của mình, nơi chiếc đèn vừa vỡ.

"Mà từ những lời mình để chết cùng mình."

Và lần đầu tiên, giọng ông thật sự lớn hơn.

"Ra khỏi đây!"

Kairo trừng mắt.

"Còn ông thì sao?"

Orin nhìn cậu.

Ánh mắt mệt mỏi.

Hiền.

Và cực kỳ cô độc.

"Ta không đi đâu cả."

Sàn nhà tiếp tục vỡ vụn.

Những tiếng nói dang dở bắt đầu trào lên cùng bầy quái vật như sóng.

Ragnar nghiến răng.

"Đưa Lumi ra ngoài, Kairo!"

"Còn ông!"

"đi!"

Kairo cắn chặt răng.

Rồi kéo Lumi lao về phía cửa.

Ngay trước khi bước ra khỏi hiên, cậu quay đầu lại.

Orin vẫn đứng đó.

Giữa căn nhà đang sập.

Cầm chiếc đèn trong tay.

Xung quanh ông là vô số bóng ma của những lời chưa từng được nói hết.

Và ông nhìn chúng như nhìn chính phần đời còn sót lại của mình.

Ánh sáng quanh ông bắt đầu tan ra thành những hạt nhỏ.

Lumi bước lên nửa bước.

"Orin.."

Ông quay sang cô.

Gật đầu rất nhẹ.

Rồi nhìn Ragnar.

"Ngươi vẫn còn sống."

Ragnar đứng im.

Rồi đáp ngắn:

"Ừ."

"Vậy thì.." Orin mỉm cười rất khẽ. "Sống tiếp cho ra hồn."

Ragnar không trả lời.

Nhưng hắn không quay mặt đi.

Cuối cùng, Orin nhìn lại Kairo.

"Cậu giống ta ở đúng chỗ đau nhất."

Kairo siết chặt tay.

"Vậy nên tôi sẽ không đi giống ông đến cuối."

Orin khựng lại.

Rồi bật cười thành tiếng.

Rất nhỏ.

Rất ngắn.

Nhưng là tiếng cười thật đầu tiên của ông trong rất lâu.

"Tốt."

Ánh sáng quanh người ông tan dần.

Bóng cô bé phía sau cũng mờ đi theo.

Ngay trước khi biến mất hẳn, Orin khẽ nói:

"Điều quan trọng không phải là đừng đau."

"Là đừng để nỗi đau làm cậu im lặng mãi mãi."

Rồi ông tan ra.

Nhẹ như tro.

Cùng với ánh sáng cuối cùng của chiếc đèn.

* * *

Im lặng.

Không còn tiếng vọng.

Không còn tiếng kêu cứu giả.

Không còn những gương mặt méo mó.

Chỉ còn tiếng gió thật sự đi qua căn nhà đang rã dần thành bụi sáng.

Kairo đứng đó.

Thở dốc.

Mắt vẫn đỏ.

Lumi bước tới, rất nhẹ.

Không nói gì.

Chỉ nắm lấy cổ tay cậu.

Lần này, Kairo không giật mình.

Cũng không buông.

Ragnar quay người ra phía cửa.

"Đi thôi."

Kairo quay sang.

".. Hết rồi à?"

Ragnar dừng ở ngưỡng cửa.

"Không."

Hắn nhìn khu rừng bên ngoài, nơi lớp sương xám đang mỏng dần ra.

"Chỉ là chúng ta vừa vượt qua bài kiểm tra đầu tiên."

Kairo im lặng vài giây.

Rồi nhìn bàn tay mình.

Vẫn còn run.

Nhưng nhẹ hơn trước.

Như thể có thứ gì đó rất nặng vừa được nhấc khỏi ngực.

Lần đầu tiên, cậu hiểu.

Nói ra không làm mất đau.

Nhưng nói ra.. Khiến nó không còn là cái hố chỉ một mình mình rơi xuống nữa.

* * *

## **Dòng chốt kiểu manga**

> **Kairo đã không thắng bằng nắm đấm.

> Cậu thắng bằng cách dám gọi tên nỗi đau của mình. **

> **Và ở thế giới này.. Đó mới là sức mạnh thật sự đầu tiên. **

### **Panel cuối**

- Kairo đứng ngoài hiên, quay đầu nhìn lại

### **Dòng chốt kiểu manga**

> **Người Canh Đảo đã lộ mặt.

> Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là sức mạnh của ông..

> mà là nỗi buồn khiến ông không còn muốn rời khỏi nơi này nữa. **

# **cảnh hậu cao trào - kairo / lumi / ragnar**

## ** "Lần Đầu Tiên Cùng Im Lặng" **

Rừng đã yên hơn.

Không còn tiếng gọi giả.

Không còn những bóng xám lướt qua giữa các thân cây.

Sương vẫn còn.

Nhưng không dày như trước.

Nó đang tan dần, giống như hòn đảo vừa buông ra một hơi thở rất dài sau nhiều năm nín lại.

Ba người bước ra khỏi khoảng trống nơi căn nhà của Orin từng đứng.

Giờ ở đó chỉ còn những hạt sáng mỏng đang bay lên chậm rãi, rồi tan vào không khí.

Kairo đi trước vài bước.

Không ai nói gì.

Lumi theo sau.

Ragnar là người cuối cùng.

Một khoảng lặng kéo dài giữa ba người.

Nhưng kỳ lạ thay, nó không khó chịu như lúc mới gặp.

Không còn là im lặng của đề phòng hoàn toàn.

Chỉ là.. Chưa ai biết nên mở miệng từ đâu trước.

Kairo cuối cùng cũng lên tiếng.

".. Vậy là hết thật rồi à?"

Ragnar đáp sau lưng cậu.

"Với hòn đảo này, tạm thời."

"Tạm thời là sao?"

"Là thế giới này không có gì gọi là 'xong hẳn' dễ dàng như cậu muốn."

"Ông có thể trả lời như người bình thường một lần được không?"

"Không."

Kairo nhăn mặt.

"Ông đúng là!"

Cậu dừng lại giữa chừng.

Bình thường cậu sẽ cãi tiếp.

Nhưng không hiểu sao lúc này cậu không còn sức.

Cổ họng vẫn khô.

Ngực vẫn đau.

Và lời mình vừa nói trước Orin.. Như vẫn còn vang đâu đó trong đầu.

Lumi đi ngang qua cậu nửa bước.

Cô nhìn xuống bàn tay phải của Kairo.

Khớp tay trầy xước, đỏ lên vì đã siết quá mạnh.

".. Đau không?"

Kairo khựng lại.

Cậu nhìn theo ánh mắt cô.

Rồi đáp gọn.

"Không nhiều."

Lumi nhìn cậu.

Im vài giây.

"Anh nói dối tệ lắm."

Kairo mở miệng.

Rồi khép lại.

Rồi nhăn mặt quay đi.

".. Cô cũng đâu có khá hơn."

Lumi chớp mắt.

"Em à?"

"Ừ." Kairo nói mà không nhìn cô. "Lúc nào cô cũng 'em ổn', 'em không sao', 'em quen rồi'. Nghe phát bực."

Lumi đứng khựng lại.

Gió thổi nhẹ qua mái tóc lông của cô, cuốn mấy hạt sáng còn sót quanh vai lên cao.

Cô cúi xuống rất khẽ.

".. Em xin lỗi."

Kairo quay phắt lại.

"Thấy chưa? Lại nữa."

Lumi ngẩn ra.

Kairo thở hắt một cái, vò đầu.

"Ý tôi không phải là cô phải xin lỗi."

"Vậy thì.."

"Ý tôi là!" Kairo cứng họng nửa giây. ".. Cô không cần cái gì cũng xin lỗi."

Lumi nhìn cậu.

Không chớp mắt.

Như thể câu nói đó cần vài giây để đi hết vào người cô.

Ở phía sau, Ragnar vẫn bước đều.

Không chen vào.

Nhưng rõ ràng hắn đang nghe.

Kairo lúng túng quay đi.

"Thì.. Ít nhất là trong mấy chuyện không phải lỗi của cô."

Lumi khẽ siết tay áo.

Rồi rất nhỏ, cô nói:

"Em sẽ thử."

Kairo nhún vai.

"Ừ."

Lại im lặng.

Nhưng lần này, sự im lặng ấy mềm hơn.

Ba người đi qua một khoảng đất cao, từ đó có thể nhìn xuống phía rìa hòn đảo.

Sương đang tách dần.

Xa xa, mặt biển xám chậm chạp chuyển động như một khối kính mệt mỏi.

Kairo dừng lại.

".. Ông biết trước đúng không?"

Ragnar đứng lại sau lưng cậu.

"Biết gì?"

"Orin." Kairo không quay lại. "Ông biết ông ta không phải kiểu quái vật đơn giản."

Ragnar im một nhịp.

"Ừ."

"Vậy sao ông không nói?"

"Vì nói ra không giúp cậu thắng ông ta."

Kairo siết tay.

"Ít nhất cũng phải nói cho tôi biết tôi đang đối mặt với cái gì chứ."

Ragnar nhìn nghiêng sang cậu.

"Và nếu ta nói?"

Kairo quay lại.

"Thì tôi đã!"

Cậu khựng lại.

Vì ngay lúc đó, cậu nhận ra mình không có câu trả lời.

Nếu Ragnar nói trước:

- Orin là một người cha mắc kẹt trong lời chưa nói

- đừng đánh kiểu thường

- phải nói ra nỗi đau của mình

* * *thì liệu cậu có thật sự làm được không?

Hay cậu chỉ lặp lại những lời đó như một bài giải có sẵn?

Ragnar nhìn cậu vài giây.

Rồi nói:

"Có những thứ nếu người khác nói cho cậu biết, nó chỉ là lý thuyết."

Hắn quay mắt ra biển.

"Chỉ khi chính cậu bị đẩy đến chỗ đó, cậu mới biết mình có thật sự chọn nó hay không."

Kairo nhăn mặt.

"Nghe vẫn khó ưa như thường."

"Ta không cố làm cậu thích."

"Biết rồi."

Lumi đứng giữa hai người, ánh mắt lặng lẽ chuyển từ Kairo sang Ragnar.

Rồi cô lên tiếng.

"Nhưng.. Anh ấy đã tin Kairo."

Cả hai cùng quay sang cô.

Lumi hơi giật mình, như thể chính cô cũng không ngờ mình vừa nói to thành tiếng.

Nhưng cô vẫn tiếp tục.

"Lúc trong nhà."

Giọng cô nhỏ.

Nhưng rõ.

"Anh không cắt lời Kairo."

Ragnar nhìn cô.

Không trả lời.

Lumi hít nhẹ một hơi.

"Anh biết.. Cậu ấy phải là người tự nói ra."

Một khoảng lặng rất ngắn rơi xuống.

Rồi Ragnar quay mặt đi.

"Ta chỉ không thấy lý do để cản."

Kairo lập tức bật lại.

"Đó có phải kiểu của ông để nói 'ừ, cậu làm tốt đấy' không?"

"Không."

"Ông dở thật hay giả vờ vậy?"

"Cả hai."

Kairo há miệng.

Rồi bực đến bật cười.

Chỉ một tiếng thôi.

Ngắn.

Mệt.

Nhưng là buồn cười thật.

Lumi nhìn cậu.

Rồi rất khẽ, cô cũng cười theo.

Không lớn.

Không thành tiếng.

Chỉ là khóe môi nhấc lên một chút.

Ánh sáng quanh cô dịu đi.

Ấm hơn lúc trước.

Ragnar liếc sang hai người.

Rồi nói như thể đang tự làm mình khó chịu:

"Cười xong chưa?"

Kairo quay sang.

"Ông ghen à?"

"Ta đang đánh giá xem mình có nên bỏ lại hai người ở đây không."

"Ông thử xem."

Kairo nhếch mép.

"Lần sau gặp quái vật biết gọi tên ông, tôi sẽ đứng nhìn."

Ragnar bước tiếp.

"Cậu sẽ không làm thế."

Kairo nhướng mày.

"Ông chắc à?"

"ừ."

"Dựa vào đâu?"

Ragnar không quay lại.

"Cậu quá phiền phức để làm chuyện hợp lý."

Kairo đứng sững một giây.

Rồi bật cười thành tiếng thật sự lần này.

"Nghe như chửi mà sao vẫn thấy đỡ ghét hơn bình thường thế nhỉ."

Lumi đi bên cạnh cậu, ngước nhìn hắn phía trước.

Rồi hỏi rất nhỏ:

"Anh ấy.. Lúc nào cũng thế à?"

Kairo chống tay sau gáy.

"Ừ. Khó ưa từ trong ra ngoài."

Ragnar lên tiếng ngay lập tức.

"Ta vẫn nghe đấy."

"Biết mà! Tôi nói cho ông nghe luôn đó!"

Lumi khẽ cười.

Âm thanh nhỏ đến mức suýt tan vào gió.

Nhưng cả Kairo lẫn Ragnar đều nghe thấy.

Và không ai nói gì trong vài bước tiếp theo.

Cái im lặng ấy khác hẳn lúc trước.

Không còn là ba người lạ miễn cưỡng đứng cạnh nhau.

Mà là ba người vừa cùng đi qua một thứ đủ đau để không thể quay lại làm người xa lạ nữa.

Họ vẫn chưa tin nhau hoàn toàn.

Vẫn còn quá nhiều điều giấu lại.

Quá nhiều câu hỏi chưa có đáp án.

Nhưng có một thứ đã thay đổi.

Rất nhỏ thôi.

Nhưng có thật.

Kairo là người phá tan khoảng lặng lần nữa.

".. Này."

Ragnar không quay lại.

"Gì?"

Kairo nhìn xuống con đường mòn phía trước.

"Cảm ơn."

Ragnar bước chậm đi một nhịp.

Chỉ một nhịp rất nhỏ.

Nếu không để ý sẽ không thấy.

Rồi hắn đáp, giọng phẳng như cũ:

"Đừng vội."

Kairo cau mày.

"Cái gì?"

"Ta chưa cứu được cậu khỏi cái gì cả."

Kairo im lặng.

Rồi nhếch mép.

"Được thôi. Vậy để dành sau."

Ragnar không nói nữa.

Nhưng lần này, hắn không cắt ngang.

Lumi nhìn Kairo.

Nhìn Ragnar.

Rồi khẽ bước gần hơn một chút, đến mức khoảng cách giữa cả ba không còn rời rạc như lúc mới bước vào đảo.

Gió thổi qua khu rừng đang tỉnh dần khỏi cơn ác mộng.

Phía trước, ở cuối con đường mòn, bầu trời xám bắt đầu mở ra một vệt sáng mỏng.

Kairo ngẩng đầu nhìn.

"Chúng ta đi đâu tiếp?"

Ragnar nhìn vệt sáng đó.

"Ra khỏi đây trước."

"Còn sau đó?"

"Sau đó.." Ragnar dừng lại. "Ta sẽ quyết định."

Kairo trợn mắt.

"Lại là ông quyết định à?"

"Đúng."

"Ông có biết thế nào là dân chủ không?"

"Biết."

"Và?"

"Không áp dụng."

"Ông đúng là!"

Lumi khẽ kéo tay áo Kairo.

Kairo quay sang.

Cô không nhìn cậu.

Chỉ nói rất khẽ.

".. Em nghĩ đi theo anh ấy bây giờ là đúng."

Kairo khựng lại.

"Cô cũng bênh ông ta à?"

Lumi lắc đầu.

"Không."

Cô ngước lên, nhìn cậu.

Ánh mắt vẫn dịu như cũ.

Nhưng lần này có thêm một thứ khác.

Một thứ giống quyết định.

"Em đang chọn."

Kairo nhìn cô vài giây.

Rồi quay sang phía trước, nơi Ragnar đang đi trước một đoạn.

".. Phiền phức thật."

Lumi hỏi nhỏ:

"Anh nói ai?"

Kairo chống tay sau gáy, bước tiếp.

"Cả hai người."

Ragnar lên tiếng từ đằng trước.

"Ta vẫn nghe đấy."

"Biết rồi!"

Lần này, Lumi cười thành tiếng.

Rất nhẹ.

Nhưng đủ để không khí quanh họ ấm lên thêm một chút.

Và cứ như thế, lần đầu tiên kể từ ngày cha Kairo biến mất-

Ba người họ bước tiếp không chỉ vì bị đẩy đi.

Mà vì, dù rất ít, rất mỏng, rất khó gọi tên..

Đã bắt đầu có một thứ giống như **cùng đường**.

* * *

## **Dòng chốt kiểu manga**

> **Niềm tin chưa hình thành trong một ngày.

> Nhưng có những người, chỉ cần cùng bước tiếp sau một đêm như thế..

> đã không còn là người lạ nữa. **

# **cảnh riêng kairo – ragnar**

## ** "Cái Giá Của Việc Không Quên" **

Đêm xuống rất chậm trên rìa Đảo Nuốt Tiếng Nói.

Sương đã tan gần hết.

Chỉ còn gió và tiếng biển xa xa va vào những mỏm đá đen.

Lumi đã ngủ.

Hoặc ít nhất là đang nằm yên bên đống lửa nhỏ, nhắm mắt, để ánh sáng quanh người dần ổn định lại.

Kairo không ngủ được.

Cậu ngồi trên một tảng đá nghiêng, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trước mặt.

Trong đầu cậu vẫn còn tiếng của Orin.

Tiếng cha.

Tiếng mình hét lên.

Tiếng chiếc đèn vỡ.

Tất cả trộn vào nhau thành một thứ hỗn độn không chịu lắng xuống.

Phía sau lưng, có tiếng bước chân rất nhẹ.

Không cần quay lại cậu cũng biết là ai.

"Ông không ngủ à?"

Ragnar dừng lại cách cậu vài bước.

"Ta không có thói quen ngủ sâu ở nơi vừa yên tĩnh trở lại."

Kairo nhếch mép nhạt.

"Nghe đúng kiểu của ông."

Ragnar không đáp.

Hắn đứng đó một lúc, mắt nhìn ra phía biển tối.

Rồi bước tới gần hơn, dừng ở mép tảng đá đối diện.

Không ngồi xuống.

Chỉ đứng.

Như thể nếu ngồi, hắn sẽ mắc nợ khoảnh khắc yên bình này quá nhiều.

Kairo liếc lên.

"Ông lúc nào cũng đứng vậy à?"

"ừ."

"Khó sống thật."

"Ta vẫn sống."

"Nghe chẳng giống câu để khoe."

Ragnar không trả lời.

Im lặng lại rơi xuống.

Không nặng như trước.

Nhưng cũng không dễ chịu hoàn toàn.

Kairo nhìn lại vào ngọn lửa.

Rồi hỏi, rất đột ngột:

"Neo là cái quái gì?"

Ragnar không vòng vo.

"Ta đã nói rồi."

"Ông mới nói nó là thứ giữ thực tại khỏi bị xóa. Chừng đó chẳng nói được gì cả."

"Vậy cậu muốn nghe ở mức nào?"

"Mức mà tôi biết mình đang dính phải cái gì."

Ragnar nhìn cậu.

Ngọn lửa phản lên nửa mặt hắn, để lộ vết sẹo mờ ở mắt trái.

"Neo không phải sức mạnh theo kiểu cậu muốn là dùng."

"Vậy nó là gì?"

"Là một vết cắm."

Kairo nhíu mày.

"Nghe khó chịu thế."

"Vì đúng là khó chịu."

Ragnar quay mắt ra biển.

"Trong một thế giới bị sửa liên tục bởi đồng thuận, xóa bỏ và ghi đè, Neo là thứ khiến một cá thể vẫn giữ được liên kết với 'điều đã thật sự xảy ra'."

Kairo im lặng nghe.

Ragnar nói tiếp.

"Ngắn gọn hơn.."

Hắn hạ giọng.

"Neo là lý do cậu vẫn còn nhớ cha mình."

Ngực Kairo siết lại.

Dù đã đoán được, nghe người khác nói ra vẫn khác hẳn.

".. Vậy là nếu không có thứ đó.."

"Cậu cũng đã quên."

Kairo siết chặt tay.

"Khốn thật."

Ragnar nhìn xuống bàn tay cậu.

"Đúng. Khốn thật."

"Ông nói như thể chuyện này bình thường lắm ấy."

"Không."

Ragnar đáp ngay.

"Bình thường thì đáng sợ hơn nhiều."

Kairo cười khan.

"Ông đúng là người duy nhất tôi biết có thể làm một câu như thế nghe còn tệ hơn."

Ragnar bỏ qua.

"Cậu cần hiểu một điều."

Kairo ngẩng lên.

"Gì?"

"Neo không chỉ giữ ký ức cho cậu."

Giọng Ragnar thấp xuống.

"Nó cũng giữ cậu mở ra với những thứ lẽ ra cậu không nên thấy."

Gió thổi qua khoảng đá trống.

Ngọn lửa chao nhẹ.

Kairo nhớ lại:

- vết nứt ở quảng trường

- cha hiện lên trong ánh sáng

- Lumi trong căn phòng trắng

- lũ máy gọi cậu là mục tiêu tuyệt đối

".. Vậy nên tôi thấy được những khe nứt đó?"

"ừ."

"Và người khác thì không?"

"Phần lớn là không."

Kairo nhìn xuống tay mình.

Bàn tay này.

Cũng chính bàn tay đó đã chạm vào khoảng không rồi thấy cha tan đi.

Cũng bàn tay đó vừa giữ được một con quái vật trong không khí.

Nó vẫn là tay cậu.

Nhưng giờ lại thấy xa lạ.

"Ông nói Neo là vết cắm."

Kairo hỏi tiếp, chậm hơn.

"Vậy ai cắm nó vào tôi?"

Ragnar không trả lời ngay.

Kairo ngẩng lên nhìn hắn.

"Ông biết đúng không?"

Ragnar nhìn thẳng vào cậu.

"Ta biết một phần."

"Lại là 'một phần'." Kairo nhăn mặt. "Ông không chán câu đó à?"

"Không."

"Ừ, tất nhiên."

Ragnar im lặng thêm một nhịp.

Rồi nói:

"Ta không biết ai trực tiếp đặt Neo vào cậu."

"Nhưng ta biết một cá thể như cậu.. Lẽ ra không nên tồn tại."

Câu đó làm Kairo lạnh sống lưng.

"Ý ông là gì?"

"Ý ta là có những kẻ ở rất cao sẽ không chấp nhận để một người như cậu xuất hiện ngẫu nhiên."

"Vì tôi còn nhớ à?"

"Không chỉ thế."

Ragnar nhìn vào mắt cậu.

"Vì cậu có thể kéo những thứ đã bị xóa quay trở lại tầm nhìn."

Kairo chết lặng.

".. Tôi có thể mang cha tôi quay lại thật à?"

Ragnar khép mắt một giây.

"Cậu vẫn hỏi câu đó."

"Trả lời đi!"

Giọng Kairo bật cao hơn dự định.

Ragnar không lùi.

"Không phải theo cách cậu muốn."

Kairo đứng bật dậy.

"Lúc nào cũng thế! Lúc nào ông cũng nói nửa chừng như thể tôi là trẻ con không chịu nổi câu trả lời!"

"Vì phần còn lại của câu trả lời sẽ giết cậu nhanh hơn quái vật ngoài kia."

"Thử tôi đi!"

Ragnar nhìn cậu rất lâu.

Không gắt.

Không lạnh thêm.

Chỉ nhìn.

Rồi lên tiếng.

"Được."

Kairo khựng lại.

Ragnar bước tới gần hơn một chút.

"Neo giữ lại cái thật."

"Nhưng càng giữ, cậu càng phải trả giá bằng phần khác của chính mình."

Kairo không chớp mắt.

".. Phần khác là sao?"

"Trí nhớ."

Ngọn lửa lép tách.

Gió thổi qua.

Câu nói ấy rơi xuống rất nhẹ.

Nhưng làm cả thế giới như nặng hơn.

Kairo cười nhạt.

Một tiếng cười không vui.

"Ông đùa tôi à?"

"Ta không đùa."

"Ý ông là nếu tôi giữ ký ức về cha.."

Cổ họng Kairo nghẹn lại.

".. Thì tôi sẽ mất ký ức khác?"

Ragnar gật rất nhẹ.

"Neo không tạo ra cái gì từ hư không."

"Muốn giữ một mảnh thực tại không bị xóa, nó phải neo bằng chính thứ thuộc về cậu."

Kairo lùi nửa bước.

"Không."

Ragnar không nói gì.

"Không.. Chờ đã.."

Kairo đưa tay lên đầu.

Một cơn lạnh chạy từ gáy xuống lưng.

"Ông đang bảo tôi sẽ quên dần mọi thứ sao?"

"Nếu cậu dùng Neo quá mức." Ragnar đáp. "Ừ."

"Vậy sao ông nói bây giờ?"

"Vì bây giờ cậu mới chịu nghe."

"Ông!"

Kairo cắn chặt răng.

Cậu muốn cãi.

Muốn đấm cái gì đó.

Muốn bảo rằng hắn nói dối.

Nhưng sâu trong đầu, có một mảnh ký ức rất nhỏ vừa chớp lên rồi trượt đi trước khi cậu chạm vào nó.

Một chuyện rất tầm thường.

Một gương mặt mờ nhạt nào đó ở quảng trường.

Một người hàng xóm? Một tiếng chào? Một mùi hương?

Cậu không nắm lại được.

Chỉ trong một giây thôi.

Nhưng đủ để Kairo hiểu:

Ragnar không bịa.

".. Khốn thật."

Cậu nói nhỏ.

Lần này không còn là câu cáu bẳn nữa.

Chỉ là một tiếng thừa nhận.

Cả người cậu nặng đi.

Cậu ngồi phịch xuống lại tảng đá, hai tay vò vào tóc.

"Nếu vậy.." Giọng cậu khàn đi. "Nếu tôi dùng nó để tìm cha.. Rồi một ngày tôi quên mất chính lý do mình đi tìm ông ấy thì sao?"

Ragnar nhìn cậu.

Mắt hắn không dịu đi nhiều.

Nhưng cũng không còn cứng như trước.

"Đó là lý do ta không muốn cậu biết quá sớm."

Kairo cười khan.

"Ông thể hiện tình thương kiểu khó chịu thật sự đấy."

"Ta không làm việc này vì thương cậu."

Kairo ngẩng lên.

"Vậy vì cái gì?"

Ragnar im lặng.

Lâu hơn bình thường.

Rồi hắn đáp:

"Vì ta đã từng thấy thứ xảy ra với những người cố giữ quá nhiều."

Kairo nhìn hắn.

Lần này cậu không cắt ngang.

Không chen lời.

Cậu chỉ nhìn.

Ragnar quay mặt đi.

Như thể chỉ cần thêm một giây nữa thôi, hắn sẽ lỡ nói ra điều mình không định.

"Có những kẻ đến cuối cùng.."

Giọng hắn thấp, gần như lẫn vào gió.

".. Không còn nhớ mình bắt đầu vì ai nữa."

Ngực Kairo thắt lại.

"Ông từng thấy ai đó như vậy?"

Ragnar không trả lời trực tiếp.

Nhưng cái im lặng đó đủ rồi.

Kairo nuốt khan.

Rồi hỏi nhỏ hơn hẳn:

".. Tôi sẽ thành như thế à?"

Ragnar nhìn cậu.

Rất thẳng.

"Ta không biết."

Câu trả lời ấy đáng ra phải làm Kairo khó chịu.

Nhưng không.

Lúc này, nó lại nghe thật hơn tất cả.

Ragnar nói tiếp.

"Nhưng ta biết một điều."

"Gì?"

"Nếu cậu đi tiếp một mình.." hắn hạ giọng. "Khả năng đó rất cao."

Kairo khựng lại.

Gió quét qua khoảng đá.

Ngọn lửa thấp xuống.

Một câu nói rất đơn giản.

Nhưng cắm sâu hơn mọi lời đe dọa.

Nếu đi tiếp một mình.

Kairo cúi nhìn hai tay mình.

Nhớ lại:

- cách Lumi nắm lại tay cậu trong con hẻm

- cách cô làm lớp giả của quái vật nứt ra

- cách cô không buông cậu trong khe nứt

- cách Ragnar đứng trước lũ máy ngoài biển như bức tường đen

Rồi nhớ lại Orin.

Một người cha ở lại một mình với điều mình không nói.

Kairo khép mắt.

Thở ra.

".. Tôi ghét chuyện này."

"Biết."

"Tôi ghét việc phải cần người khác."

"Càng biết."

"Ông đừng có ra vẻ hiểu tôi quá."

"Ta không hiểu cậu." Ragnar đáp. "Ta chỉ hiểu sự ngu xuẩn của những kẻ nghĩ mình gánh được mọi thứ một mình."

Kairo bật cười nhạt.

"Vậy ra cuối cùng ông cũng tự chửi mình."

Ragnar không phủ nhận.

Chỉ nhìn ra biển.

Một lúc lâu, chẳng ai nói gì.

Rồi Kairo lên tiếng.

Rất nhỏ.

Nhưng rõ.

"Nếu một ngày tôi bắt đầu quên.."

Ragnar quay sang.

Kairo vẫn không nhìn hắn.

Chỉ nhìn vào ngọn lửa.

".. Thì ông sẽ nói cho tôi biết, đúng không?"

Một khoảng lặng dài rơi xuống.

Dài đến mức Kairo gần như tưởng mình sẽ không có câu trả lời.

Rồi Ragnar đáp.

"Ừ."

Kairo ngẩng lên.

Ragnar vẫn đứng đó.

Mặt lạnh.

Giọng phẳng.

Như thể chỉ vừa nhận một nhiệm vụ đơn giản.

Nhưng chính vì vậy, lời hứa ấy nghe lại nặng hơn bình thường.

"Dù tôi có ghét không nghe?"

"ừ."

"Dù tôi có nổi điên?"

"ừ."

"Dù lúc đó.." Kairo khựng một nhịp. ".. Tôi quên cả cha mình?"

Ragnar nhìn thẳng vào cậu.

Rồi nói chậm rãi:

"Ta sẽ nhắc cậu nhớ."

Gió thổi qua.

Kairo không biết vì sao, nhưng ngực cậu bỗng nhẹ đi một chút.

Không nhiều.

Chỉ vừa đủ để thở sâu hơn.

Cậu nhếch mép.

"Nghe giống câu ông đáng lẽ không nên nói ấy."

Ragnar quay đi.

"Vậy thì coi như cậu không nghe thấy."

Kairo cười khẽ.

"Muộn rồi."

Ragnar không đáp nữa.

Hắn bước lùi nửa bước, như định quay về chỗ canh.

Rồi dừng lại.

"Và Kairo."

"Hả?"

"Đừng lạm dụng Neo."

"Ông nói cứ như tôi thích dùng nó lắm ấy."

"Ta nói vì cậu sẽ làm thế."

Kairo mở miệng định cãi.

Rồi dừng lại.

Vì cậu biết Ragnar nói đúng.

Cậu nhìn lại bàn tay mình.

Bàn tay từng chạm vào khoảng trắng nơi cha bị lấy đi.

Bàn tay có thể giữ một khoảnh khắc khỏi bị xóa.

Bàn tay sẽ phải trả giá.

Kairo siết nó lại.

Rồi ngẩng lên.

".. Tôi sẽ cố."

Ragnar nhìn cậu như đang đánh giá xem câu đó đáng tin đến đâu.

Cuối cùng hắn chỉ nói:

"Cố cho tử tế."

Rồi quay người đi.

Kairo ngồi lại bên đống lửa.

Im lặng.

Phía xa, Lumi khẽ trở mình trong giấc ngủ.

Biển vẫn thở chậm ngoài kia.

Thế giới này vẫn sai lệch.

Vẫn nguy hiểm.

Vẫn sẵn sàng lấy đi mọi thứ cậu yêu quý.

Nhưng lần đầu tiên kể từ khi cha biến mất, Kairo cảm thấy mình không còn hoàn toàn một mình trong việc nhớ nữa.

Dù chỉ một chút.

Dù rất ít.

Dù người vừa hứa với cậu là một gã sói khó ưa đến phát bực.

Cậu nhìn vào lửa.

Rồi rất khẽ, như nói với chính mình:

"Được thôi.."

Gió khẽ cuốn câu nói ấy đi.

Nhưng không làm nó biến mất.

"Vậy thì tôi sẽ không quên một mình nữa."

* * *

## Dòng chốt kiểu manga

> **Neo giữ lại thực tại.

> Nhưng đôi khi, thứ giữ con người không vỡ ra.. Lại là một lời hứa rất ngắn từ đúng người vào đúng lúc. **

# **cảnh riêng - kairo & lumi**

## ** (Đặt sau cảnh riêng Kairo – Ragnar) **

## ** "Không Cần Xin Lỗi Vì Còn Ở Đây" **

Rừng im hơn trước.

Sương mỏng.

Những hạt sáng cuối cùng từ nơi căn nhà của Orin từng đứng vẫn còn bay lên giữa các thân cây.

Kairo đứng một mình bên mép con đường mòn.

Một tay đút túi.

Tay còn lại buông thõng bên hông.

Khớp tay trầy đỏ.

Vẫn còn rát.

Cậu cúi xuống nhìn nó.

Rồi siết lại.

".. Tch."

"Đừng siết."

Kairo quay lại.

Lumi đang đứng sau lưng cậu.

Ánh sáng quanh người cô yếu hơn rất nhiều.

Chỉ còn một quầng mỏng.

Nhạt.

Nhưng ổn định.

Kairo quay hẳn người lại.

"Cô đi nhẹ quá đấy."

"Anh đang nghĩ nhiều quá thôi."

".. Nghe đáng ghét ghê."

Lumi không đáp.

Cô nhìn xuống tay cậu.

"Đưa em xem."

Kairo nhíu mày.

"Không sao."

"Anh nói dối dở lắm."

Kairo khựng một nhịp.

Rồi nhếch mép nhẹ.

"Cô học nhanh thật."

Lumi bước tới gần hơn.

"Đưa đây."

Kairo nhìn cô vài giây.

Rồi chìa tay ra.

".. Có đau thì đừng trách tôi."

"Em đâu có nói anh không đau."

Cô đón lấy tay cậu.

Rất nhẹ.

Kairo cứng người một chút.

Không rút lại.

Lumi cúi đầu.

Hai tay cô nâng lấy bàn tay cậu như đang giữ một thứ rất dễ vỡ.

Ánh sáng mỏng từ đầu ngón tay cô tỏa ra.

Nhỏ.

Êm.

Len qua những vết trầy xước đỏ nơi khớp tay.

Kairo nhìn xuống.

Cơn rát không biến mất ngay.

Nhưng dịu đi.

Từng chút một.

Không ai nói gì.

Chỉ có gió.

Và tiếng lá rất khẽ trên cao.

Lumi lên tiếng trước.

"Lúc anh nói với Orin.."

Cô dừng lại.

Ngón tay vẫn đặt trên mu bàn tay cậu.

".. Em tưởng anh sẽ ngã."

Kairo cười khẽ qua mũi.

Không vui.

Chỉ mệt.

"Ừ."

Cậu nhìn ra khoảng sương phía trước.

"Tôi cũng tưởng thế."

Lumi ngẩng lên.

"Nhưng anh vẫn nói."

Kairo im vài giây.

"Vì nếu không nói.."

Cậu hạ mắt.

"Chắc tôi sẽ kẹt lại giống ông ấy."

Lumi không trả lời ngay.

Ánh sáng quanh tay cô chao nhẹ.

Rồi ổn lại.

"Em không biết người ta có thể đau như vậy.."

Cô nói rất nhỏ.

".. Mà vẫn đứng lại."

Kairo quay sang nhìn cô.

Câu đó không giống khen.

Không giống ngưỡng mộ.

Nó giống một điều Lumi thật sự chưa từng hiểu nổi.

Và chính vì thế, nó thật.

Kairo nhìn cô thêm một lúc.

Rồi hỏi:

"Cô nghĩ tôi mạnh à?"

Lumi chớp mắt.

"Không."

Kairo nhướng mày.

"Thẳng đấy."

"Em chưa nói hết." Lumi đáp. "Anh không mạnh vì không đau."

Cô nhìn thẳng vào cậu.

"Anh mạnh vì anh không chạy khỏi nó."

Kairo cứng lại.

Câu đó đánh trúng cậu theo kiểu kỳ lạ.

Không ồn.

Nhưng sâu.

Cậu quay mặt đi.

".. Hôm nay ai cũng thích nói mấy câu khó nghe nhỉ."

Lumi hơi nghiêng đầu.

"Đó là câu khó nghe sao?"

"Với tôi thì có."

Lumi nhìn cậu vài giây.

Rồi rất khẽ, khóe môi cô nhấc lên.

Một nụ cười nhỏ.

Mỏng.

Nhưng thật.

Kairo thấy nó.

Khựng nửa nhịp.

Rồi quay phắt đi chỗ khác.

"Đừng có cười đột ngột như vậy."

Lumi ngẩn ra.

"Em cười kỳ lắm à?"

"Không." Kairo đáp quá nhanh. "Ý tôi không phải vậy."

"Vậy là gì?"

"Là.." Kairo nhăn mặt. "Cô làm tôi mất tập trung."

Lumi chớp mắt.

Rồi cúi xuống nhìn tay cậu lần nữa.

Lần này, vai cô thả lỏng hơn một chút.

Rất ít thôi.

Nhưng có.

Kairo nhìn động tác đó.

Rồi nhìn xuống chính bàn tay đang nằm trong tay cô.

Rồi bất ngờ lên tiếng.

"Cô lúc nào cũng xin lỗi à?"

Lumi dừng lại.

".. Hả?"

"Cô biết tôi đang nói gì mà."

Im lặng.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Lumi rút tay về rất chậm.

Không hẳn buông.

Chỉ là ánh sáng ở đầu ngón tay cô tắt dần.

"Em quen rồi."

"Nghe tệ thật."

"Chắc vậy."

"Không phải 'chắc'."

Kairo quay hẳn sang cô.

"Là tệ thật."

Lumi nhìn cậu.

Ánh mắt không buồn hẳn.

Chỉ là mệt.

Rất mệt.

Kiểu mệt của người đã quen co mình lại quá lâu đến mức không biết còn cách nào khác để tồn tại.

"Em chỉ không muốn làm phiền ai." cô nói.

Kairo đáp ngay.

"Cô đang làm."

Lumi sững người.

Ánh mắt cô mở lớn rất nhẹ.

Kairo cũng khựng lại.

".. Ý tôi không phải kiểu đó."

Cậu vò mạnh tóc mình.

"Chết tiệt."

Lumi vẫn nhìn cậu.

Đợi.

Kairo hít vào một hơi.

Rồi thở ra.

"Ý tôi là cô đang làm phiền tôi theo kiểu.." Cậu nhăn mặt. "Cô cứ xin lỗi mãi."

"Nghe rất bực."

Lumi im lặng.

Kairo nói tiếp.

"Cô mệt thì nói mệt."

"Cô đau thì nói đau."

"Cô sợ thì nói sợ."

Cậu nhìn thẳng vào cô.

"Đừng xin lỗi trước."

Gió lùa qua giữa hai người.

Lumi không chớp mắt.

Như thể cô vừa nghe một thứ rất lạ.

Một thứ cô không biết phải nhận lấy thế nào.

".. Ngay cả khi em là gánh nặng sao?"

Câu hỏi đó rất nhỏ.

Nhưng nó cắt không khí ra làm hai.

Kairo nhìn cô.

Lần này không trả lời ngay.

Vì cậu biết nếu trả lời kiểu vội vàng, câu đó sẽ thành an ủi rẻ tiền.

Cậu nghĩ.

Rồi bước tới nửa bước.

Đủ gần để không phải nói lớn.

"Nghe này."

Giọng cậu hạ xuống.

"Tôi không biết trước đây người ta đối xử với cô ra sao."

"Nhưng ít nhất từ chỗ tôi nhìn.."

Cậu dừng một chút.

Rồi nói tiếp.

"Cô chưa từng là phần dư."

Lumi cứng người.

Không thở.

Không chớp mắt.

Kairo cũng không quay đi nữa.

"Ngay từ lúc tôi nhìn thấy cô trong cái khe nứt đó.."

Giọng cậu thấp hơn.

Thật hơn.

".. Mọi thứ đã không còn giống trước."

Ánh sáng quanh người Lumi khẽ rung lên.

Rất khẽ.

Như mặt nước chạm gió.

"Anh.."

Cô không nói tiếp được.

Kairo hơi nhíu mày.

"Đừng có xin lỗi nữa đấy."

Lumi khựng lại.

Rồi-

Một tiếng cười nhỏ bật ra.

Rất nhẹ.

Rất ngắn.

Nhưng rõ ràng.

Kairo đứng im.

Cậu chưa từng nghe cô cười như thế.

Không phải cười gượng.

Không phải cười để trấn an người khác.

Mà là cười thật.

Lumi đưa tay lên chạm nhẹ khóe môi mình như chính cô cũng ngạc nhiên.

".. Em vừa cười à?"

Kairo nhếch mép.

"May là cô tự nhận ra."

Lumi nhìn cậu.

Nụ cười nhỏ đó vẫn còn ở khóe môi.

Mỏng thôi.

Nhưng ấm.

"Ở cạnh anh.. Khó giữ im lặng thật."

Kairo nhún vai.

"Vậy chắc là tốt."

Lumi hạ mắt xuống.

Im một chút.

Rồi nói:

"Em có một điều chưa nói."

Kairo không chen vào.

Chỉ nhìn cô.

Lumi siết nhẹ tay áo.

"Em sợ."

Kairo đáp ngay.

"Tôi biết."

Lumi lắc đầu.

"Không. Ý em là.."

Giọng cô nhỏ đi.

"Em sợ nếu một ngày em nói hết ra.. Anh sẽ nhìn em như họ từng nhìn em."

Kairo cau mày.

"'Họ' là ai?"

Lumi im.

Không trả lời.

Kairo nhìn cô vài giây.

Rồi gật đầu rất nhẹ.

Không ép.

"Được."

Lumi ngẩng lên.

Dường như cô không ngờ cậu lại dừng ở đó.

Kairo chống tay lên đầu gối, hơi cúi xuống để ngang tầm mắt cô hơn.

"Cô không cần nói hết ngay bây giờ."

"Nhưng lúc nào cô muốn nói.."

Cậu nhếch nhẹ khóe môi.

".. Thì nói với tôi trước."

Lumi mở lớn mắt.

"Vì sao?"

Kairo thở ra.

"Vì tôi muốn là người nghe bản thật."

Khoảnh khắc đó lặng hẳn.

Không còn gió.

Không còn tiếng lá.

Chỉ còn ánh mắt Lumi nhìn cậu như thể một cánh cửa nào đó trong người cô vừa mở ra một khe rất nhỏ.

Rồi cô gật đầu.

Rất khẽ.

".. Được."

Kairo đứng thẳng dậy trước.

Hơi lúng túng.

Cậu chìa tay xuống.

"Đi được chưa?"

Lumi nhìn bàn tay đó.

Rồi đặt tay mình vào.

Kairo kéo cô đứng lên.

Lần này, lúc tay chạm tay, cả hai đều khựng rất nhẹ.

Không phải vì đau.

Không phải vì sợ.

Chỉ là-

Có gì đó ổn định lại.

Mỏng.

Êm.

Khó gọi tên.

Nhưng có thật.

Lumi buông tay sau một nhịp chậm hơn bình thường.

Rồi nói rất nhỏ:

"Em sẽ thử."

Kairo nhướng mày.

"Thử gì?"

Lumi nhìn con đường phía trước.

"Không xin lỗi.. Chỉ vì em vẫn còn ở đây."

Kairo nhìn cô vài giây.

Rồi quay mặt đi.

Nhưng khóe miệng đã nhếch lên.

"Ừ."

Giọng cậu thấp xuống.

"Làm vậy đi."

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ cuối lối mòn.

Đều.

Nhẹ.

Không hề giấu.

Ragnar.

Hắn xuất hiện giữa hai thân cây, áo choàng đen quét qua lớp sương thấp.

Ánh mắt lướt qua hai người.

Dừng rất ngắn ở bàn tay Kairo vừa hạ xuống.

Rồi lên tiếng như không có gì.

"Xong chưa?"

Kairo nhăn mặt ngay.

"Ông có thể nào chọn thời điểm bớt đáng ghét hơn không?"

"Không."

"Biết ngay."

Lumi cúi đầu rất nhẹ.

Nhưng lần này, cô không thu người lại như trước nữa.

Ragnar quay đi.

"Lối ra phía trước. Đi thôi."

Kairo bước theo.

Lumi đi bên cạnh.

Khoảng cách giữa họ không còn xa như trước.

Không phải sát.

Nhưng không xa.

Đủ để nếu một người chậm lại nửa bước, người còn lại sẽ nhận ra ngay.

Rừng vẫn xám.

Con đường phía trước vẫn chưa rõ.

Nhưng lần đầu tiên từ khi bước vào hòn đảo này-

Giữa hai người đã có một thứ không còn chỉ là sống sót cạnh nhau nữa.

Nó nhỏ.

Rất nhỏ.

Nhưng thật.

* * *

## **Panel chốt**

- Kairo và Lumi đi song song giữa rừng xám

- khoảng cách gần hơn trước

- Ragnar đi trước vài bước

- ánh sáng quanh Lumi dịu và ổn định hơn

- tay Kairo đã thôi siết chặt

## **Dòng chốt kiểu manga**

> **Có những người không nói "ở lại đi."

> Họ chỉ nhìn thẳng vào bạn..

> và khiến bạn lần đầu tiên cảm thấy mình không cần xin lỗi vì đã tồn tại. **

# **cảnh bộ ba - kairo / lumi / ragnar**

## ** "Bước Tiếp" **

Rừng đang nhả sương.

Từng dải mỏng bò khỏi mặt đất rồi tan dần giữa những thân cây xám.

Không khí vẫn lạnh.

Nhưng không còn cảm giác như có thứ gì đó đang ghé sát vào gáy người ta để thì thầm nữa.

Con đường mòn trước mặt hẹp.

Đầy rễ cây nổi lên.

Ragnar đi đầu.

Vẫn như mọi khi.

Lưng thẳng.

Bước đều.

Không quay lại.

Kairo đi sau hắn vài bước.

Lumi ở bên cạnh cậu.

Không ai nói gì trong một lúc.

Chỉ có tiếng giày chạm đất ẩm.

Tiếng lá khô gãy rất khẽ.

Và tiếng gió luồn qua những tán cây cao.

Kairo là người phá im lặng trước.

".. Vậy là xong thật rồi à?"

Ragnar không quay đầu.

"Với Orin, rồi."

"Nghe như ông đang cố né phần còn lại."

"Vì còn phần còn lại."

Kairo nhăn mặt.

"Ông đúng là không biết cách nói chuyện bình thường."

"Biết."

"Thế sao không dùng?"

"Không cần."

Kairo trợn mắt.

"Khó ưa thật sự."

Lumi đi bên cạnh khẽ cúi đầu.

Khóe môi hơi động.

Kairo liếc sang.

"Cô vừa cười à?"

Lumi chớp mắt.

"Không."

"Cô nói dối dở lắm."

Lần này, Lumi thật sự cười.

Nhỏ.

Rất nhỏ.

Nhưng đủ rõ.

Ragnar lên tiếng từ phía trước.

"Không ngờ tiêu chuẩn hài của hai người thấp đến vậy."

Kairo lập tức bật lại.

"Ít nhất bọn tôi còn có tiêu chuẩn."

"Đó không phải thứ ta vừa thấy."

"Ông!"

Kairo nghẹn lại nửa giây.

Rồi phì ra một tiếng cười ngắn.

Mệt.

Nhưng thật.

Ragnar không đáp nữa.

Nhưng bước chân hắn chậm lại vừa đủ để khoảng cách ba người không bị kéo giãn.

Rất nhỏ thôi.

Nếu không để ý sẽ không thấy.

Kairo nhìn ra.

Nhưng không nói.

Con đường mòn cua qua một gốc cây rất lớn.

Rễ cây nổi lên như xương sườn của một con thú nằm chết từ lâu.

Lumi đi chậm lại khi bước qua đó.

Gần như ngay lập tức, Kairo cũng chậm theo.

Ragnar vẫn không quay đầu.

Nhưng giọng hắn vang lại.

"Bên phải."

Kairo nhíu mày.

"Gì?"

"Đừng đạp vào rễ màu xám đậm." Ragnar đáp. "Nó rỗng bên dưới."

Kairo nhìn xuống.

Quả nhiên có một đoạn rễ khác màu, trông chắc nhưng bên trong đã mục.

Cậu khựng lại đúng lúc.

".. Ông biết mà không quay lại vẫn thấy à?"

"ừ."

"Khó chịu thật."

"Cậu thích rơi xuống hố hơn à?"

"Không."

"Vậy thì im."

Kairo lẩm bẩm.

"Lúc nào cũng 'im', 'đi', 'cẩn thận'.. Nghe phát mệt."

Lumi khẽ nói:

"Nhưng anh vẫn làm theo."

Kairo quay sang.

"Cô đứng bên nào vậy?"

Lumi nhìn thẳng phía trước.

"Bên còn sống."

Kairo há miệng.

Rồi cứng họng đúng một nhịp.

Ragnar liếc rất nhẹ qua vai.

"Cuối cùng cũng có người nói hộ ta câu đó."

Kairo trừng mắt.

"Không thể tin được."

Lumi cúi đầu.

Lần này tiếng cười của cô rõ hơn một chút.

Không còn quá dè dặt như trước.

Âm thanh ấy nhỏ thôi.

Nhưng giữa khu rừng này, nó ấm một cách kỳ lạ.

Cả ba đi thêm một đoạn nữa.

Sương mỏng dần.

Phía trước, bầu trời xám bắt đầu nứt ra một đường sáng rất mảnh.

Chưa đủ gọi là nắng.

Nhưng cũng không còn hoàn toàn là màu tro.

Kairo ngẩng lên nhìn.

"Đó là lối ra?"

"Có thể." Ragnar đáp.

"'Có thể' là sao?"

"Là đến gần hơn thì mới biết."

"Ông có bao giờ trả lời chắc một lần không?"

"Có."

"Khi nào?"

"Lúc bảo cậu chạy."

Kairo nhăn mặt.

"Ờ, công nhận."

Một khoảng lặng ngắn rơi xuống.

Không nặng.

Chỉ là vừa đủ để thở.

Rồi Kairo lên tiếng lần nữa.

".. Này."

Ragnar không quay lại.

"Gì?"

Kairo nhét hai tay ra sau gáy.

Bước chân chậm hơn một nhịp.

"Cảm ơn."

Lumi khựng rất nhẹ.

Ánh mắt cô nghiêng sang nhìn cậu.

Ragnar thì vẫn bước tiếp.

Như thể hắn không chắc mình có nên phản ứng với câu đó không.

Mất vài nhịp, hắn mới đáp.

"Đừng vội."

Kairo cau mày.

"Lại gì nữa?"

"Ta chưa cứu được cậu khỏi thứ gì cả."

Giọng Ragnar phẳng.

Nhưng thấp hơn bình thường một chút.

"Chúng ta mới chỉ sống qua một đêm."

Kairo nhìn gáy hắn vài giây.

Rồi nhếch mép.

"Được thôi."

Cậu nhún vai.

"Vậy để dành cảm ơn sau."

Ragnar không trả lời.

Nhưng hắn cũng không cắt ngang nữa.

Lumi nhìn qua nhìn lại giữa hai người.

Rồi rất khẽ, cô bước gần hơn một chút.

Không hẳn là chạm vai.

Nhưng đủ để khoảng cách giữa ba người không còn bị rời ra thành từng mảng riêng.

Con đường phía trước rộng hơn dần.

Sương cũng lùi thêm.

Những âm thanh thật của khu rừng quay lại từng chút một.

Tiếng lá.

Tiếng côn trùng.

Tiếng gió.

Những thứ nhỏ nhặt.

Nhưng vì là thật, nên khiến lòng người nhẹ đi.

Kairo thở ra.

Lần đầu tiên kể từ lúc bước vào đảo, cậu thấy mình không còn phải căng đến mức mọi sợi thần kinh đều dựng đứng.

Rồi như nhớ ra điều gì, cậu quay sang Lumi.

"Cô ổn chứ?"

Lumi nhìn cậu.

Khựng nửa nhịp.

Có lẽ vì câu hỏi đó đến quá tự nhiên.

Nhưng lần này, cô không nói "em không sao" ngay.

Cô nghĩ.

Rồi đáp thật:

".. Em vẫn mệt."

Kairo nhìn cô một giây.

Rồi gật.

"Ừ. Trông là biết."

Lumi chớp mắt.

"Anh không định bảo em 'cố thêm chút nữa' à?"

"Không." Kairo đáp ngay. "Tôi đâu có ngu."

Ragnar chen vào từ phía trước.

"Không chắc lắm."

Kairo bật lại ngay.

"Ông im đi."

"Cậu vừa bảo không cần tôi nhắc chuyện đó."

"Thì bây giờ cần."

Lumi lại cười.

Lần này rõ hơn trước.

Một tiếng cười nhỏ nhưng tròn.

Không khí quanh họ dịu thêm một chút.

Ragnar không quay lại.

Nhưng khóe áo choàng của hắn khẽ chuyển khi gió đổi hướng.

"Ra khỏi rừng rồi nghỉ." hắn nói.

"Không ai hỏi ông." Kairo lẩm bẩm.

"Nhưng cậu vẫn nghe."

"Khó chịu thật."

Rồi Kairo liếc sang Lumi.

"Đi nổi không?"

Lumi gật.

"Đi nổi."

"Không cần anh đỡ à?"

Lumi nhìn cậu.

Rất bình tĩnh.

"Anh đang hỏi thật hay đang khoe là mình tử tế hơn anh ấy?"

Kairo sững người.

Ragnar bước phía trước khựng đúng nửa nhịp.

Rồi tiếp tục đi.

Kairo quay hẳn sang Lumi.

".. Cô vừa nói câu đó đấy à?"

Lumi hơi cúi đầu.

Một nụ cười mỏng hiện lên.

"Em học nhanh mà."

Kairo chết lặng hai giây.

Rồi bật cười.

"Xong. Bây giờ thì tôi bắt đầu lo thật rồi."

"Lo gì?" Lumi hỏi.

"Lo cô ở cạnh bọn tôi thêm vài ngày nữa sẽ hư mất."

Ragnar đáp ngay từ phía trước.

"Quá muộn rồi."

Kairo chỉ tay về phía hắn.

"Ông đừng có hùa vào!"

"Ta chỉ ghi nhận thực tế."

Lumi khẽ ôm lấy cánh tay mình.

Nhưng lần này không phải vì co lại.

Chỉ là một thói quen cũ còn sót.

Ánh sáng quanh cô ổn định hơn lúc trước.

Ấm hơn.

Kairo nhìn thấy điều đó.

Rồi nhìn con đường đang mở ra phía trước.

Rồi nhìn bóng lưng Ragnar.

Không hiểu sao, ý nghĩ ấy đến rất tự nhiên.

Kỳ lạ thật.

Mới chỉ mấy ngày trước, cậu còn ở quảng trường với một túi bánh mì nóng.

Mọi thứ vẫn bình thường.

Giờ thì cha cậu đã bị xóa.

Thế giới đã nứt.

Một gã sói khó ưa đang đi trước mặt như thể hắn sở hữu bản quyền ra lệnh.

Còn bên cạnh cậu là một cô gái phát sáng từng xuất hiện giữa khe nứt và khiến mọi thứ từ đó không còn quay lại như cũ.

Đáng ra cậu phải thấy lạc lõng.

Phải thấy mình đang rơi ngày một sâu hơn vào một nơi không thuộc về mình.

Nhưng lạ ở chỗ-

Lúc này, khi đi giữa hai người đó..

Cậu không còn cảm giác chỉ có một mình mình đang nhớ một điều mà cả thế giới phủ nhận nữa.

Cảm giác ấy rất nhỏ.

Rất mong manh.

Nhưng có thật.

Và có lẽ, thế là đủ cho lúc này.

Phía trước, Ragnar dừng lại ở rìa rừng.

Một khoảng sáng xám bạc mở ra sau thân cây cuối cùng.

Hắn nghiêng đầu.

"Ra rồi."

Kairo bước lên ngang với hắn.

Lumi cũng dừng lại bên kia.

Ba người đứng cạnh nhau, nhìn khoảng không mở ra trước mặt.

Gió từ ngoài rừng thổi tới.

Lạnh.

Nhưng sạch.

Không còn mùi ẩm mục của đảo.

Kairo hít vào một hơi dài.

Rồi thở ra.

".. Vậy là sang phần mới rồi."

Ragnar đáp:

"Đừng vui mừng sớm."

"Ông đúng là không để người ta tận hưởng được đúng ba giây."

"Ta đang giữ cậu sống."

"Nghe vẫn khó ưa."

Lumi nhìn ra phía trước.

Rồi rất nhẹ, gần như chỉ nói với chính mình:

"Nhưng.. Chúng ta đã ra được."

Không ai trả lời ngay.

Rồi Kairo nhếch môi.

"Ừ."

Cậu nhìn thẳng con đường mới.

"Ra được."

Ragnar kéo nhẹ cổ áo choàng.

Bước lên trước.

"Đi tiếp."

Lần này, không ai cãi.

Kairo bước theo.

Lumi đi cùng.

Và khi cả ba rời khỏi rìa rừng, bóng họ không còn tách rời như lúc mới tới.

Chưa thành một đội hoàn chỉnh.

Chưa thành niềm tin trọn vẹn.

Nhưng đã đủ để gọi là-

Bắt đầu.

Tập 8: Hòn Đảo Đầu Tiên Đã Qua

Gió từ ngoài rừng thổi tới.

Lạnh.

Nhưng sạch.

Không còn mùi ẩm mục của Đảo Nuốt Tiếng Nói.

Ba người đứng ở rìa cây.

Phía sau lưng họ, khu rừng xám đang tan dần vào sương sáng.

Phía trước-

Biển.

Rộng đến mức làm Kairo khựng lại một nhịp.

Không phải biển cũ.

Không xanh.

Không sáng.

Mặt nước nơi này xám bạc, phẳng đến lạ, nhưng thỉnh thoảng lại dập lên một nhịp rất chậm như đang thở từ bên dưới.

Ở rất xa, những mảnh đất nổi nằm rải rác trên mặt biển như các hòn đảo bị ai đó bẻ gãy rồi ném lại.

Giữa chúng là những dải sương dài, trắng nhợt, kéo thành đường mờ tới tận đường chân trời.

Kairo hạ mắt nhìn xuống vách đá.

Bên dưới là một bến gỗ cũ.

Nghiêng.

Nứt.

Nhưng vẫn còn dùng được.

Một chiếc thuyền nhỏ buộc ở cọc gỗ cuối bến đang chòng chành nhẹ theo sóng.

".. Có người để sẵn à?"

Ragnar đứng trước gió, mắt quét qua mặt biển.

"Không."

Kairo cau mày.

"Không mà có thuyền ở kia?"

"Ở vùng này," Ragnar đáp, "nhiều thứ tồn tại không phải vì có người để lại."

"Ông có thể nào nói câu nào đỡ đáng ghét hơn được không?"

"Không."

"Biết ngay."

Lumi đứng bên cạnh Kairo, nhìn ra mặt nước.

Ánh sáng quanh người cô ổn định hơn trong rừng, nhưng vẫn yếu.

Cô khẽ nói:

"Biển này.. Không yên."

Ragnar liếc sang.

"Không có biển nào ở đây yên cả."

"Ý em không phải sóng." Lumi đáp nhỏ. "Có gì đó ở dưới."

Kairo nhìn theo mặt biển thêm một lần nữa.

Không thấy gì.

Chỉ là cái cảm giác bị một thứ rất lớn, rất im lặng nhìn ngược lên từ đáy nước khiến da sau gáy cậu tê lên.

"Ừ." Cậu nói. "Nghe tuyệt thật."

Ragnar quay người trước.

"Xuống bến."

"Khoan đã." Kairo nhíu mày. "Lại là ông quyết luôn à?"

"ừ."

"Chúng ta vừa bàn xong chuyện tôi ghét cái kiểu đó của ông đấy."

"Và cậu vẫn đi theo."

"Khó chịu thật."

Ragnar bước xuống con đường đất dốc dẫn ra bến.

Không quay lại.

Cứ như thể hắn đã mặc định rằng hai người còn lại sẽ theo sau.

Kairo nhìn hắn vài giây.

Rồi quay sang Lumi.

"Thấy chưa? Tôi nói mà. Hắn bị nghiện ra lệnh."

Lumi khẽ chớp mắt.

"Nhưng anh vẫn đi theo."

Kairo khựng một nhịp.

Rồi thở hắt.

"Cô bắt đầu hùa với hắn nhanh hơn tôi thích đấy."

Lumi cúi đầu.

Một nụ cười rất nhỏ hiện lên nơi khóe môi.

"Em đang học cách còn sống."

"Ừ." Kairo lẩm bẩm. "Nghe giống hắn quá rồi."

Nhưng cậu vẫn bước xuống dốc cùng cô.

* * *

Con đường đất dẫn ra bến gồ ghề, lẫn đầy đá sắc và rễ cây lộ ra như xương.

Kairo đi chậm hơn nửa nhịp để Lumi không bị tụt lại.

Ragnar xuống trước, dừng ở cuối bến, cúi kiểm tra dây buộc thuyền.

Kairo liếc nhìn quanh.

Không có nhà.

Không có người.

Không có dấu hiệu sinh hoạt nào gần đây.

Chỉ có gió.

Sóng.

Và tiếng gỗ cũ cọt kẹt dưới chân.

"Có ai tới đây gần đây không?" Kairo hỏi.

"Có."

Kairo nhướng mày.

"Ông vừa bảo không có người để thuyền lại."

"Ta nói không phải người để." Ragnar ngẩng lên. "Không nói không có kẻ từng dùng."

Kairo bực đến bật cười khan.

"Ông đúng là kiểu người có thể khiến một câu trả lời bình thường trở thành thứ khó chịu nhất trên đời."

"Ta sống được nhờ thế."

Lumi khẽ ngồi xuống mép bến gỗ.

Cô áp tay lên mặt ván.

Ánh sáng quanh đầu ngón tay cô loang ra rất mỏng.

Kairo nhìn xuống.

"Cô làm gì vậy?"

"Nghe."

".. Bằng tay à?"

Lumi gật nhẹ.

"Gỗ còn giữ dao động."

Ragnar nhìn sang cô.

"Thấy gì?"

Lumi nhắm mắt.

Sương bạc bay qua mái tóc cô.

Vài giây trôi qua.

Rồi cô mở mắt.

"Có ba người."

Kairo khựng lại.

"Ba?"

"Ừ." Lumi đáp. "Một người rất nặng bước. Một người đi nhanh. Một người.." Cô cau mày rất nhẹ. "Không đều."

Ragnar không nói gì.

Nhưng ánh mắt hắn tối đi một chút.

Kairo nhìn qua nhìn lại giữa hai người.

"Khoan. Hai người hiểu cái gì rồi à?"

Ragnar buộc lại dây thuyền.

"Có người đi trước chúng ta không lâu."

"Là ai?"

"Chưa biết."

"Vậy sao mặt ông lại như biết rồi?"

"Vì ta ghét việc không cần biết tên cũng đoán được loại người."

Kairo định hỏi tiếp.

Nhưng ngay lúc đó, Lumi khẽ co người lại.

Một bàn tay ôm lấy cánh tay còn lại.

Ánh sáng quanh cô chao nhẹ.

Kairo lập tức ngồi xuống trước mặt cô.

"Lumi?"

"Em ổn."

Kairo nhìn cô chằm chằm.

Lumi im nửa nhịp.

Rồi thở ra.

".. Em mệt."

Kairo nhếch môi rất nhẹ.

"Ừ. Câu này đỡ hơn rồi."

Lumi chớp mắt.

Như mất đúng một nhịp mới hiểu cậu đang nói gì.

Rồi cô cúi xuống.

"Em đã nói rồi."

"Biết." Kairo đáp. "Tiến bộ đấy."

Ragnar đứng dậy.

"Xuống thuyền trước khi sương đổi hướng."

"'Sương đổi hướng' là gì nữa?" Kairo nhăn mặt.

"Là lúc cậu thôi hỏi và bắt đầu chèo."

"Ông đúng là!"

"Cãi sau."

Kairo cứng họng.

Rồi lẩm bẩm chửi thề trong cổ họng.

Nhưng vẫn đưa tay ra cho Lumi.

"Đi được không?"

Lumi nhìn tay cậu.

Rồi đặt tay mình vào.

"Đi được."

Cậu kéo cô đứng dậy.

Rất nhẹ.

Ánh sáng quanh tay cô khẽ rung lên một nhịp mỏng rồi ổn lại.

Ragnar nhìn thấy.

Nhưng không nói gì.

Hắn nhảy xuống thuyền trước.

Gọn.

Không phát ra tiếng động thừa.

Kairo giúp Lumi bước xuống sau, rồi tự mình nhảy xuống cuối cùng.

Chiếc thuyền lắc mạnh một cái.

Kairo suýt trượt.

"Chết!"

Ragnar giữ cọc chèo bằng một tay, giọng phẳng lì.

"Ấn chân xuống giữa."

"Biết rồi!"

"Rõ là không."

"Ông đừng có!"

Lumi khẽ nói:

"Anh đang đứng lệch thật."

Kairo nhìn xuống.

Im hai giây.

Rồi dịch chân.

".. Cả hai người hợp nhau quá rồi đấy."

Ragnar cắt dây.

Chiếc thuyền tách khỏi bến.

Chậm rãi trôi ra mặt nước xám.

Bến gỗ cũ lùi dần phía sau.

Rừng xám của Đảo Nuốt Tiếng Nói cũng lùi theo.

Không nhanh.

Nhưng chắc.

Kairo đứng ở cuối thuyền, nhìn lại hòn đảo vừa bỏ lại.

Từ ngoài này, nó giống một khối bóng đen thấp nằm giữa sương.

Không còn đáng sợ như lúc ở trong.

Chỉ buồn.

Một kiểu buồn rất sâu, như thể cả hòn đảo đang giữ lại những tiếng thở dài mà không ai còn nghe nữa.

Lumi bước tới đứng cạnh cậu.

"Anh đang nhìn gì?"

Kairo không quay sang.

"Không biết."

Cậu im một chút.

"Chắc là nhìn cái chỗ vừa suýt giết chúng ta."

Lumi nhìn theo.

"Em nghĩ.." Cô nói nhỏ. "Orin không còn ở đó nữa."

"ừ."

"Anh có thấy nhẹ hơn không?"

Kairo tựa khuỷu tay lên thành thuyền.

Gió biển thổi tóc cậu ngược ra sau.

"Có."

Cậu hạ mắt.

"Nhưng không phải kiểu mọi thứ ổn hết rồi."

"Em biết."

"Chỉ là.." Cậu tìm từ. "Ít nhất bây giờ tôi không còn cảm giác cứ giữ im là sẽ đỡ đau hơn."

Lumi nhìn cậu.

Rất lâu.

Rồi khẽ nói:

"Em thích anh của lúc này hơn."

Kairo quay phắt sang.

"Hả?"

Lumi cũng khựng lại như chính cô vừa lỡ nói to hơn mức định nói.

Ánh sáng quanh tai cô chao lên rất nhẹ.

"Ý em là.."

"Ý cô là trước đó tôi tệ à?"

"Không." Lumi lắc đầu. "Chỉ là.. Bây giờ anh bớt cô độc hơn."

Kairo im bặt.

Không biết vì sao, câu đó làm ngực cậu khẽ thắt lại theo một kiểu rất lạ.

Không đau.

Nhưng chạm rất sâu.

Cậu quay mặt đi.

".. Cô nói mấy câu kiểu đó nhẹ nhẹ thôi được không."

"Vì sao?"

"Vì tôi không biết trả lời."

Lumi chớp mắt.

Rồi rất khẽ, cô cười.

Tiếng cười nhỏ đến mức gần như tan vào gió.

Nhưng Kairo nghe thấy.

Và lần này cậu không bảo cô đừng cười nữa.

Phía đầu thuyền, Ragnar lên tiếng mà không quay lại.

"Sắp tới rồi."

Kairo nhìn lên.

Phía trước chỉ có sương.

"Ông gọi đó là 'tới' à? Tôi có thấy cái quái gì đâu."

"Vì cậu nhìn bằng mắt."

"Còn nếu không bằng mắt thì bằng gì?"

"Đầu."

"Nghe còn khó chịu hơn bình thường."

Lumi nheo mắt nhìn phía trước.

Sương đang dịch.

Không phải do gió.

Mà như thể có thứ gì đó đang ép nó tách ra từ bên trong.

Chiếc thuyền chậm dần.

Mặt nước dưới thân thuyền không còn dập nhịp bình thường nữa.

Nó phẳng.

Quá phẳng.

Im.

Quá im.

Kairo cau mày.

"Tôi không thích cái kiểu im này."

"Cậu có thích được cái gì ở đây đâu." Ragnar đáp.

"Ít nhất tôi cũng thích mấy người bớt bí hiểm."

"Vậy thì thất vọng tiếp đi."

Một tiếng động rất khẽ vang lên từ dưới nước.

Cộc.

Như có thứ gì đó chạm vào đáy thuyền.

Kairo cứng người.

Lumi siết tay lên thành thuyền.

Ragnar không quay đầu.

Nhưng bàn tay hắn đã đặt lên chuôi dao.

Cộc.

Lần này rõ hơn.

Ở phía bên trái.

Rồi bên phải.

Kairo hạ thấp trọng tâm.

".. Nói tôi biết đó là cá đi."

"Không."

"Ông đúng là kẻ giết mood số một."

"Câm đi và nghe."

Cả ba im bặt.

Chỉ còn tiếng nước rất nhẹ vỗ vào mạn thuyền.

Rồi-

Một bóng đen dài lướt qua bên dưới.

Nhanh.

Mượt.

Quá lớn để là cá.

Kairo lạnh sống lưng.

"Tôi ghét biển."

"Cậu ghét mọi thứ." Ragnar nói.

"Biển đang đứng đầu danh sách."

Lumi đột ngột đưa tay lên ngực.

"Không phải một."

Ragnar quay phắt lại.

"Bao nhiêu?"

Lumi nhìn xuống mặt nước, mắt mở lớn dần.

"Nhiều."

Ngay khi cô nói ra từ đó-

Mặt nước nổ tung.

Một cái bóng xám đen vọt lên khỏi biển ngay sát mạn thuyền.

Thân dài như lươn, nhưng trên đầu lại là một vòng miệng mở rộng đầy những mảnh xương mỏng như kim.

Không mắt.

Chỉ có một khe sáng đỏ chạy dọc từ đỉnh đầu xuống cổ.

"Khốn kiếp!"

Kairo giật lùi.

Ragnar đã rút dao trước cả khi cậu hét xong.

Xẹt-!

Lưỡi dao đen vạch một đường trong không khí.

Con quái bị chém lệch đầu, rơi ngược xuống nước trong một cơn bắn tóe bạc trắng.

Nhưng đó mới là con đầu tiên.

Mặt biển xung quanh chiếc thuyền bắt đầu nổi lên những vòng tròn lớn.

Một.

Ba.

Rồi hàng chục.

Kairo mở lớn mắt.

"Ông đùa tôi à?"

"Ta chưa bao giờ đùa." Ragnar đáp, ánh mắt khóa xuống mặt nước. "Chèo."

"Cái gì?"

"chèo!"

Lumi quỳ xuống giữa thuyền, hai tay đặt lên mặt ván.

Ánh sáng quanh cô loang ra, chạy dọc theo mép thuyền thành một lớp quầng mỏng.

"Em có thể giữ nó ổn định.. Một lúc!"

"'Một lúc' nghe chẳng yên tâm chút nào!"

"Vậy thì chèo nhanh lên!" Lumi bật lại.

Kairo tròn mắt.

Rồi nhếch răng.

"Được. Câu đó của cô được đấy."

Cậu chộp lấy mái chèo còn lại.

Rồi một cột nước khác bùng lên phía trước.

Ba con cùng lúc lao khỏi mặt biển.

Ragnar dịch người như một cái bóng đen.

Chém.

Đạp.

Xoay.

Một con bị chẻ đôi giữa không trung.

Một con bị đạp lệch đầu đập vào mạn thuyền.

Con thứ ba lao qua lớp sáng Lumi vừa dựng lên, bị khựng lại nửa nhịp.

Đủ.

Kairo không nghĩ.

Cậu buông chèo bằng một tay, đấm thẳng vào cái khe đỏ trên cổ nó.

Rầm!

Không khí nứt sáng quanh nắm tay cậu.

Con quái bị hất ngược xuống nước, kéo theo một vòng sóng trắng xé toạc mặt biển.

Kairo thở dốc.

"Tôi bắt đầu ghét cái chuyện toàn đánh thứ có lõi sáng rồi đấy!"

Ragnar liếc sang.

"Ghét xong thì chèo tiếp."

"Ông đúng là-!"

Nhưng cậu vẫn chộp lại mái chèo.

Chiếc thuyền lao đi giữa những vòng sóng đang siết lại.

Phía trước, sương tách rộng ra.

Một bóng đen khổng lồ dần hiện lên giữa màn trắng bạc.

Là một hòn đảo khác.

Nhưng không giống Đảo Nuốt Tiếng Nói.

Nơi này không tối.

Nó trắng.

Quá trắng.

Những vách đá sáng bạc dựng đứng như được mài từ xương và muối.

Trên đỉnh vách là những kiến trúc thấp, vuông, đều nhau đến bất thường.

Không cây lớn.

Không màu sắc.

Không tiếng chim.

Chỉ có cảm giác gọn gàng, sạch sẽ, và.. Sai.

Kairo nhìn chằm chằm.

".. Nơi đó là gì?"

Ragnar đáp, mắt vẫn không rời mặt nước.

"Điểm dừng tiếp theo."

"Ông đang né câu hỏi."

"Vì cậu chưa thích câu trả lời."

Lumi nhìn hòn đảo trắng đó, ánh sáng quanh người cô mỏng hẳn đi.

"Em không thích nơi này."

Kairo cười khan.

"Tuyệt. Vậy là đúng hướng rồi."

Ngay lúc đó, từ trên những vách đá trắng xa xa, một âm thanh trầm thấp vang ra.

Không lớn.

Nhưng đủ xuyên qua gió và mặt nước.

Như tiếng chuông.

Một tiếng.

Rồi hai.

Rồi ba.

Ragnar ngẩng đầu hẳn lên.

Lần đầu tiên từ lúc lên thuyền, ánh mắt hắn thật sự thay đổi.

Không phải ngạc nhiên.

Mà là khó chịu đến mức gần như cảnh giác ngay lập tức.

Kairo nhìn ra.

"Ông biết chỗ đó."

"Biết."

"Là đâu?"

Ragnar siết chặt chuôi dao.

Rồi đáp.

"Đảo Đồng Thuận."

Mặt biển phía sau thuyền lại nổ tung.

Nhưng lần này, không phải quái vật lao lên.

Mà là một thứ khác.

Một cột kim loại đen nhô khỏi mặt nước rồi mở ra như một bông hoa máy.

Ngay chính giữa nó, một con mắt đỏ bắt đầu sáng lên.

Kairo trừng mắt.

"Không phải chứ!"

Ragnar quát:

"Nằm xuống!"

Kairo và Lumi cùng đổ rạp xuống thuyền.

Bùm!

Một tia sáng đỏ xé ngang không khí ngay trên đầu họ, lao thẳng về phía vách đá trắng của hòn đảo.

Nhưng trước khi nó kịp chạm vào-

Từ trên vách, một bức màn sáng trắng đổ xuống.

Tia đỏ va vào màn sáng ấy.

Nổ tung.

Không trung rung mạnh.

Mảnh sáng đỏ và trắng bắn tung như mưa thủy tinh.

Kairo ngẩng đầu lên, chết lặng.

Trên mép vách đá cao nhất, những bóng người mặc áo choàng nhạt màu đang đứng xếp thành hàng.

Bất động.

Nhìn xuống mặt biển.

Nhìn xuống chiếc thuyền của họ.

Nhìn xuống cột máy vừa nhô lên từ biển.

Rồi một giọng nói vang ra từ đâu đó phía trên.

Không lớn.

Nhưng rõ đến đáng sợ.

> "Mọi sai lệch ngoài rìa đảo, lập tức dừng lại và chờ thẩm định."

Kairo chậm rãi ngồi dậy.

Nước biển nhỏ dọc tóc và vai cậu.

".. Tôi bắt đầu nhớ quảng trường rồi đấy."

Lumi nhìn lên những bóng người trên vách đá trắng.

Rất khẽ.

"Em không nghĩ nơi này sẽ để chúng ta vào dễ đâu."

Ragnar nhìn hòn đảo trước mặt.

Gió lật vạt áo choàng đen sau lưng hắn.

"Ta cũng không định đi vào dễ."

Kairo quay phắt sang.

"Khoan.'Không định đi vào dễ' nghĩa là sao?"

Ragnar không nhìn cậu.

Chỉ nhìn thẳng lên Đảo Đồng Thuận.

"Là chào mừng tới nơi đầu tiên sẽ ghét cậu ngay từ lúc nhìn thấy cậu."

Kairo nhăn mặt.

"Nghe xong tôi thấy đỡ vui hẳn."

Phía trên vách đá, những bóng người bắt đầu chuyển động.

Đều.

Thẳng.

Không vội.

Nhưng đồng loạt đến lạnh người.

Mặt biển phía sau vẫn còn máy săn đuổi.

Phía trước là hòn đảo trắng như một phiên tòa đang chờ mở.

Chiếc thuyền nhỏ của họ lắc mạnh giữa hai phía.

Lumi siết tay lên mép gỗ.

Kairo dựng lại người.

Ragnar hạ thấp trọng tâm.

Và ở khoảnh khắc đó, Kairo hiểu rất rõ một điều.

Đảo Nuốt Tiếng Nói chỉ là bài kiểm tra đầu tiên.

Thứ đang chờ phía trước-

Là một nơi không săn bằng nỗi đau.

Mà bằng thứ còn khó thở hơn nhiều.

Sự đồng thuận.