Chu Thính An chui ra khỏi chăn từ lúc tờ mờ sáng. Cậu dọn một ít củi khô ở hậu viện rồi bắt đầu nhóm lửa. Nhìn ánh lửa bập bùng, cậu khẽ chống cằm suy tư.

Vốn dĩ công việc của cậu ở hiện đại đang rất yên ổn. Dù rằng ông chủ luôn bóc lột nhân viên như thân trâu ngựa, nhưng cuộc sống nhìn chung vẫn rất tốt, được ăn ngon, uống sướng, thỉnh thoảng còn có thể đi du lịch đó đây.

Đáng tiếc, người tính không bằng trời tính, cậu gặp tai nạn giao thông, đến khi tỉnh lại thì đã thấy mình ở Nhạn Quốc – một quốc gia mà cậu chưa từng nghe danh trong lịch sử.

Tiếng cửa phòng bếp vang lên, Chu Thính An biết là "mẹ chồng" của thân thể này đã đến.

"An Nhi, dậy sớm thế con? Sao không ngủ thêm chút nữa? Thằng Minh cũng thật là, mười ba mười bốn tuổi đầu rồi mà chẳng biết giúp tẩu tẩu làm việc gì cả."

Nói xong, Hạ mẫu ngồi xổm xuống giúp Chu Thính An thêm củi. Thấy nước trong nồi đã sôi, bà đi đến bên tủ lấy phần cháo thừa tối qua ra, đặt vào lồng hấp để hâm nóng lại. Đây chính là bữa sáng của cả gia đình, một nồi cháo loãng đến mức không thể loãng hơn.

Chu Thính An cũng chẳng biết mình là may mắn hay bất hạnh. May mắn vì sau tai nạn xe cộ, cậu có thể sống tiếp trong một thân xác khác. Nhưng bất hạnh ở chỗ, thế giới và thân phận mà cậu xuyên vào khiến cậu có cảm giác cực kỳ cạn lời.

Nguyên thân cũng tên là Chu Thính An, 18 tuổi. Theo quy tắc của thế giới này, cậu đã thành niên và có thể "gả cho người ta".

Thế giới này rất lạ lùng, chia làm ba loại giới tính: Đàn ông, phụ nữ và ca nhi. Ca nhi có ngoại hình gần giống đàn ông bình thường, chỉ là vóc dáng có phần thon thả, mảnh khảnh hơn và sức lực cũng nhỏ hơn đàn ông.

Giữa lông mày của ca nhi có một viên nốt ruồi đỏ, dù có tẩy thế nào cũng không trôi, đó chính là biểu tượng cho thân phận của họ. Ca nhi có thể kết hôn với nam nhân, cũng có thể lấy nữ nhân, được coi như là "nửa đứa con trai" trong nhà.

Cái thế giới chấn động này, cái thiết lập gây sốc này khiến Chu Thính An nghi ngờ không biết mình có phải đã xuyên vào một cuốn tiểu thuyết kỳ quặc nào đó hay không?

Cậu – một thanh niên ưu tú, là rường cột tương lai của tổ quốc, vậy mà lại xuyên thành một tiểu ca nhi vai không thể gánh, tay không thể bưng. Nhưng điều kỳ quặc hơn vẫn còn ở phía sau: Cậu đã gả cho người ta rồi.

Và đỉnh điểm của sự oái oăm chính là: Người chồng mà cậu gả cho là một binh lính đã tử trận. Cậu được đưa về đây là để xung hỷ (đám cưới chạy tang hoặc cầu may).

Chu Thính An thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt mũi chồng mình ra sao, đã phải bắt đầu cuộc sống góa phụ, ở vậy nuôi mẹ chồng và chăm sóc em chồng. Theo lời kể của bà mẹ chồng, nguyên chủ trước đó bị nhiễm phong hàn, hôn mê bất tỉnh vì nhà không có tiền chạy chữa, sau đó lại kỳ tích tỉnh lại. Không sai, linh hồn thanh niên hiện đại của cậu đã thay thế nguyên chủ, trở thành một tiểu góa phụ.

Xuyên tới đây được vài ngày, Chu Thính An cũng đã nắm bắt được sơ bộ về gia đình này. Mẹ chồng cậu tên là Hạ Khanh, bà cũng đã mất chồng từ sớm, một mình nuôi ba đứa con trai. Con trai cả đã ra ở riêng (phân gia), con trai thứ hai bị bắt đi lính, đến nay không có tin tức và nghe đồn là đã tử trận (đây chính là chồng cậu), còn con trai thứ ba thì vẫn chưa lớn, năm nay mới 13 tuổi.

Bà đã dùng 15 lượng bạc làm sính lễ để cưới nguyên chủ về xung hỷ cho con trai thứ hai, với hy vọng nhi tử có thể nhanh chóng trở về nhà. 15 lượng bạc này gần như là toàn bộ tiền tích cóp của gia đình, bởi vậy hiện giờ nhà họ nghèo đến mức "rớt mồng tơi", túi rỗng kêu răng rắc.

Cậu em út Giang Minh vừa bước vào phòng bếp đã bị mẫu thân càu nhàu một trận, đại ý là lớn tướng rồi mà không biết giúp đỡ tẩu tử (chị dâu) việc gì.

Khuôn mặt đen nhẻm vì nắng của Giang Minh lộ rõ vẻ quẫn bách. Cậu lén nhìn Chu Thính An, có chút câu nệ và khiếp đảm, cúi đầu lí nhí nói một câu: "Nhị tẩu, sáng mai em sẽ dậy sớm giúp chị", rồi lẳng lặng ngồi vào bàn ăn.

Cơ mặt Chu Thính An co giật trong thoáng chốc. Mấy ngày nay, ngày nào cũng bị gọi là "tẩu tử" khiến cậu vô cùng bất đắc dĩ. Nhưng khả năng thích ứng của cậu vốn rất mạnh, bị gọi là chị dâu thì cũng chẳng mất miếng thịt nào. Hơn nữa, cái gã chồng "trời đánh" kia không có nhà, cậu lại càng thấy tự tại hơn.

Ba người ngồi xuống uống cháo. Hạ mẫu nhìn bát cháo loãng chẳng thấy hạt cơm nào, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, bà thở dài nói: "An Nhi, con đừng ghét bỏ nhà ta nghèo. Chờ thêm một hai tháng nữa đến đầu xuân, có người thuê ruộng tốt của nhà ta, ít nhất cũng thu về được mười mấy lượng bạc, đủ cho ba mẹ con ta ăn cơm cả năm nay."

Chu Thính An khẽ lắc đầu. Thật ra mấy ngày qua cậu cảm thấy hai mẹ con nhà này đối xử với mình rất tốt. Ở thời cổ đại vốn tồn tại cái quy luật khắc nghiệt kiểu "làm dâu lâu năm mới thành mẹ chồng", phận con dâu thường bị đày đọa rất khổ cực. Nhưng mẹ chồng cậu thì khác hẳn, bà yêu thương cậu hết mực, ngay cả cậu em chồng cũng rất kính trọng anh dâu. Điều này giúp cảm giác lạc lõng, khó chịu của Chu Thính An giảm bớt đi rất nhiều.

Giang Minh húp xong bát cháo Thính thấy đói nên múc thêm bát nữa. Cậu nhìn bát cháo loãng trong tay, mếu máo nói:

"Phải chi có Nhị ca ở nhà thì tốt biết mấy. Anh ấy biết săn bắn, biết trồng trọt, việc gì cũng giỏi cả. Chắc chắn anh ấy sẽ săn được thật nhiều, thật nhiều thịt cho nhà mình ăn."

Nghĩ đến thịt, Giang Minh lại càng thèm thuồng, húp cháo mà như thể đang ăn cao lương mỹ vị. Gương mặt cậu hiện rõ vẻ sùng bái và mong đợi, cứ như thể chỉ ngay giây tiếp theo thôi, Nhị ca của cậu sẽ lập tức trở về và mang theo thật nhiều thịt vậy.

Hạ mẫu nghe vậy liền mỉm cười, dường như bà cũng nhớ lại những điểm tốt của con trai thứ hai, gương mặt không giấu nổi vẻ tự hào: "Đúng thế, thằng Ngôn nhà mình giỏi giang lắm. Nó vốn là chàng trai nổi tiếng nhất vùng này, vừa tuấn tú lại vừa rắn rỏi. Hồi đó không biết bao nhiêu người đến dạm hỏi làm đạp thủng cả cửa nhà mình đấy chứ."

Giang Minh lập tức phụ họa theo, rồi hai mẹ con bắt đầu kể về những "chiến tích" anh hùng của anh ấy. Nói được một lúc, tâm trạng Giang Minh lại chùng xuống, cậu lẩm bẩm một câu: "Không biết bao giờ Nhị ca mới về nữa.."

Bầu không khí của hai mẹ con lại rơi vào trầm mặc. Hạ mẫu cố nặn ra nụ cười, an ủi Chu Thính An: "Con đừng sợ, biết đâu qua một thời gian nữa thằng Ngôn lại về. Đến lúc đó con chỉ việc hưởng phúc thôi, nó là kiểu người biết thương yêu phu lang (vợ) lắm đấy."

Chu Thính An không đáp lời, cậu sợ mình lỡ miệng nói sai lại khiến họ đau lòng thêm. Cậu vốn thừa hưởng một ít ký ức của nguyên chủ, nghe nói người chồng hờ này bị bắt đi lính cưỡng chế, hai năm nay bặt vô âm tín. Người ngoài đều bảo anh ta đã tử trận, chỉ có mẹ anh ta là không tin.

Nghĩ lại mà thấy nản, hôm làm lễ bái đường, người thay thế anh ta làm lễ với cậu còn là một con gà trống nữa chứ..

Sau khi ăn xong, trong lúc Hạ mẫu đang dọn dẹp bàn ghế thì bỗng có tiếng gọi từ ngoài sân vọng vào.

"Mẹ ơi, Minh Nhi ơi, vợ chồng con sang thăm mọi người đây!"

Vừa nghe thấy tiếng động này, Hạ mẫu không những không mừng mà còn nổi trận lôi đình. Bà thẳng tay quẳng mạnh bát đũa xuống bàn, gằn giọng: "Hai cái đồ thất đức đó còn vác mặt đến đây làm gì? Minh Nhi, đi! Đuổi hai đứa nó ra ngoài cho mẹ, đừng để mẹ phải nhìn thấy bản mặt chúng nó."

Giang Minh lấy hết can đảm đứng bật dậy chạy ra ngoài. Thế nhưng, cậu chưa kịp làm gì thì hai người kia đã thô bạo đẩy cậu sang một bên, xồng xộc bước thẳng vào nhà. Họ đứng nghênh ngang ngay cửa, đưa mắt nhìn quanh quất khắp lượt với vẻ không chút kiêng dè.

Người mới đến là một nam một nữ. Người phụ nữ khoác một chiếc giỏ trên khuỷu tay, vừa nhìn thấy Chu Thính An, mắt thị ta bỗng sáng rực lên. Thị vồn vã chạy tới, nắm chặt lấy tay Chu Thính An:

"Ái chà chà, đây chắc là em dâu thứ hai rồi nhỉ? Chị là dâu cả của nhà này, tên là Triệu Thu. Chị em ta lần đầu gặp mặt, thật là quý hóa quá! Mấy ngày nay chị bận túi bụi không sang thăm em được, em nhìn xem, chị có chuẩn bị chút quà mọn coi như quà mừng đám cưới cho em đây. Em đừng trách đại tẩu lúc trước không sang nhé. Nói thật lòng, đại tẩu cũng muốn sang lắm chứ, hiềm nỗi mẹ cứ ngăn cản mãi thôi. Em xem, chuyện này cũng đâu thể trách vợ chồng chị được, phải không? Nào, cầm lấy, em cầm lấy đi."

Triệu Thu thô bạo nhét chiếc giỏ vào tay Chu Thính An, đoạn lại định đưa tay sờ đầu Giang Minh nhưng cậu bé đã kịp né tránh. Một tia tức giận xẹt qua mắt thị, nhưng ngay sau đó thị lại nở nụ cười giả lả:

"Ái chà, Minh Nhi lại cao thêm rồi này. Cũng có chút thời gian không gặp, sao thấy đại tẩu mà Thính còn xa lạ thế hả em?"

Hạ mẫu lạnh lùng nhìn bộ dạng vồn vã giả tạo của Triệu Thu, bà quay ngoắt đi không thèm nhìn thị mà hướng về phía đứa con trai cả đang đứng im lặng nãy giờ, cất giọng lạnh lẽo:

"Vợ chồng các ngươi đến đây làm gì?"

Giang Niên vẫn không hé răng, ngược lại Triệu Thu lại vội vàng lên tiếng: "Mẹ, con với Đại Lang sang thăm mọi người đây. Giờ Nhị Lang không còn nữa, chẳng ai chăm sóc cho mấy người cô nhi quả phụ các mẹ, Đại Lang nhà con tất nhiên phải để mắt tới nhiều hơn rồi."

"Chị nói bậy! Nhị ca của tôi chưa chết!" Giang Minh nhảy dựng lên giận dữ.

"Hừ, chưa chết? Chưa chết sao đến giờ vẫn không thấy về?"

Có lẽ do đóng kịch niềm nở quá mệt, hoặc cũng có thể do bị một đứa tiểu bối như Giang Minh cãi lại làm cho mất mặt, Triệu Thu rốt cuộc cũng không thèm giả vờ nữa, lập tức lộ ra bản mặt thật sự.

Thị ta bắt đầu lộ nguyên hình, một tay chống nạnh, dáng vẻ hung hăng hống hách, đưa mắt quét qua ba người trước mặt.

Gương mặt Triệu Thu treo lên vẻ giễu cợt, lời nói ra độc địa như tẩm thuốc súng: "Thằng Giang Ngôn nói không chừng sớm đã chết rục xương rồi, hai năm trời thì đến cái mảnh xương vụn cũng nát thành bụi chứ chẳng chơi. Chỉ có hai người các ngươi là ngu muội không tin, cứ đi ra ngoài mà nghe ngóng xem, ai mà chẳng biết thằng hai nhà họ Giang hai năm không tin tức là chắc chắn đã bỏ mạng. Các ngươi còn cố chấp cái gì, lại còn cưới cả phu lang (vợ) về làm gì cho tốn của? Ai mà chẳng biết cái cậu phu lang này coi như là bị cha cậu ta bán đi rồi? Chứ người bình thường ai lại đi gả cho kẻ chết chứ? Theo ta thấy ấy, các ngươi đừng có bày vẽ phu lang gì nữa, đem hết tiền cho ta với Đại Lang, sau này bọn ta còn cho các ngươi có miếng cơm mà ăn."

Hạ mẫu vốn là người ít nói, hiền lành, nay bị những lời độc ác của Triệu Thu làm cho tức đến run rẩy cả người. Bà lảo đảo muốn ngã ra sau, may mà có Giang Minh kịp thời đỡ lấy. Bà chỉ biết ôm chặt lấy ngực vì quá đau lòng.

Giang Niên lúc này mới kéo tay Triệu Thu lại, ngăn không cho thị nói tiếp. Anh ta cất giọng trầm đục, nói với Hạ mẫu và Chu Thính An: "Mẹ, đệ phu, hôm nay vợ chồng con đến là muốn bàn bạc về chuyện thuê mấy mẫu ruộng tốt của nhà mình."

Triệu Thu dường như không hài lòng khi bị chồng ngăn cản, thị hất tay anh ta ra rồi chen vào: "Trong tay mẹ vẫn còn mười mẫu ruộng đúng không? Cho vợ chồng con thuê lại đi, bọn con sẽ đưa trước cho mẹ hai lượng bạc, chờ bao giờ rủng rỉnh hơn thì sẽ đưa nốt phần còn lại để tiếp tế cho mọi người."

Hạ mẫu dường như vẫn chưa thể hoàn hồn. Những lời nói như đâm vào tim gan của con dâu cả, cùng sự thật về việc con trai thứ hai bặt vô âm tín bấy lâu nay đã giáng một đòn nặng nề vào tâm trí bà. Bà vốn không phải kiểu người sắc sảo, việc cãi vã với người khác là điều bà không bao giờ làm nổi. Với tính cách hiền lành, nhu mì bấy lâu, bà làm sao có thể là đối thủ của một kẻ miệng lưỡi như Triệu Thu.

Trong phút chốc, mọi cảm xúc tủi nhục dồn nén bấy lâu ùa về khiến bà vô cùng đau đớn. Bà thắt chặt lồng ngực, nhìn đứa con trai cả với ánh mắt bi thương cùng cực:

"Giang Niên à, bao nhiêu năm nay, mẹ chưa bao giờ nguôi ngoai được cái chết của cha con. Ông ấy ra đi khi còn quá trẻ.. Nhiều đêm mẹ nằm mơ vẫn thấy hình ảnh cha con vì bị con làm cho tức giận mà hộc máu mà chết. Mẹ chẳng cầu ông ấy sống lại, chỉ mong cuộc sống được bình yên, không bị người ta bắt nạt. Những năm trước có thằng Ngôn che chở cho mẹ con ta chu toàn, nhưng mới có hai năm nó mất tin tức, không còn ai bảo vệ cái nhà này nữa."

Bà nấc nghẹn, chỉ tay về phía con cả:

"Giờ đây, ngay cả con cũng quay lại đây để bắt nạt mẹ và em sao? Con dắt theo cái loại đàn bà đanh đá, lăng loàn này về đây làm gì? Người ngoài thấy mẹ con ta cô nhi quả phụ còn biết rủ lòng thương, vậy mà còn con thì sao? Con ăn ở thất đức như vậy, sau này xuống suối vàng, con còn mặt mũi nào mà nhìn mặt cha con nữa hả?"

Giang Niên nghe xong thì á khẩu không biết nói gì, gã chìm vào im lặng hồi lâu. Thế nhưng, Triệu Thu lại lập tức nhảy dựng lên gào thét:

"Bà già kia, bà nói bậy bạ cái gì đó? Lão già họ Giang đó tự mình hộc máu mà chết, liên quan gì đến vợ chồng tôi? Có trách thì phải trách thằng Giang Minh kia kìa, đừng có mà đổ lên đầu chúng tôi. Không nói nhảm với các người nữa, bà có hai mẫu ruộng, thằng Giang Ngôn có tám mẫu, tất cả phải cho chúng tôi thuê hết! Nếu không biết điều mà giao ra, tôi sẽ khiến các người sống không bằng chết, ăn không ngon ngủ không yên đâu!"

Tranh cãi đến tận lúc này, Chu Thính An đã đại khái hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện. Hóa ra tên con cả vì làm chuyện xằng bậy gì đó mà khiến cha mình tức chết, sau đó gã mới phân gia dọn ra ở riêng.

Hiện tại, bọn họ thừa dịp trụ cột trong nhà là Giang Ngôn không có mặt để âm mưu chiếm đoạt ruộng đất của Hạ mẫu và Giang Ngôn. Ở thời cổ đại, ruộng đất chính là mạng sống, có ruộng mới có lương thực; nếu ruộng bị chiếm mất thì coi như chỉ còn đường chết.

Tên con cả chỉ chịu bỏ ra có hai lượng bạc, số còn lại chắc chắn là sẽ "quỵt" luôn, mà ngay cả hai lượng đó cũng chẳng biết khi nào mới chịu đưa. Rõ ràng là bọn chúng muốn "ăn không" của người ta đây mà.

Đây chẳng phải là bị người ta đè đầu cưỡi cổ rồi hay sao? Ở Nhạn Quốc này, người vợ có quyền thừa kế một phần ruộng đất của chồng, bởi vậy đối với tám mẫu ruộng của Giang Ngôn, Chu Thính An với tư cách là nương tử (vợ) hoàn toàn có quyền lên tiếng quyết định.

Dưới đây là bản dịch thuần Việt, thể hiện được sự sắc sảo và quyết liệt của Chu Thính An khi đối đầu với mụ chị dâu:

Chu Thính An xách chiếc giỏ trên tay mà thầm nghĩ: "Đây chẳng phải là muốn lấy mạng lão tử sao? Để chúng lấy mất ruộng thì mình húp gió Tây Bắc mà sống à? Không đời nào!"

Cậu đặt mạnh chiếc giỏ lên bàn, bước lên phía trước vài bước để lộ diện hoàn toàn. Cậu cố gắng hạ thấp tông giọng cho thêm phần uy nghiêm, dõng dạc nói: "Muốn thuê ruộng? Một mẫu hai mươi lượng bạc một năm, lấy tiền ra đây ngay lập tức. Một tay giao tiền, một tay giao ruộng, viết giấy cam kết đàng hoàng, bằng không thì đừng hòng có cửa!"

Trong thoáng chốc, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào Chu Thính An, người thì dò xét khinh bỉ, kẻ lại khó hiểu kinh ngạc.

Triệu Thu là kẻ đầu tiên phản ứng lại. Thị khinh khỉnh "xì" một tiếng đầy coi thường: "Ngươi tính là cái thá gì chứ? Đến lượt ngươi lên tiếng ở đây sao? Một đứa ca nhi bị người ta bán đi, thật sự coi mình là cái rốn của vũ trụ đấy à?"

Chu Thính An cũng chẳng vừa, cậu học ngay cái bộ dạng khinh người của Triệu Thu mà đáp trả: "Ta tính là cái thá gì ư? Ta là phu lang được Giang Ngôn cưới hỏi đàng hoàng, là kiệu tám người khênh rước ta về đây, ngươi bảo ta tính là cái gì? Ngược lại là ngươi đấy, chuyện của nhà chúng ta từ khi nào đến lượt một kẻ đã phân gia ra ở riêng như ngươi quản hả? Ngươi thì tính là cái gì? Ở đâu ra cái thói đến lượt ngươi muốn thuê là thuê?"

"Ngươi!" Triệu Thu cứng họng. Trước đây mỗi lần thị tới đây chẳng mấy ai dám cãi nửa lời, nay bất ngờ bị mắng xối xả khiến thị trong nhất thời không kịp phản ứng.

Chu Thính An khoanh tay cười lạnh: "Muốn thuê ruộng thì chồng tiền ra, còn không thuê thì cút ngay cho rảnh nợ."

"Ngươi nói cái gì? Cái đồ lăng loàn này! Ngươi dám nói chuyện với ta bằng cái giọng đó sao?"

"Nói chuyện với hạng người như ngươi thế này thì đã sao? Một mụ đàn bà đanh đá đi cùng một đứa con bất hiếu, hạng người này tốt nhất đừng bao giờ bước chân vào cửa nhà ta nữa. Ta còn chưa thèm tính sổ với ngươi đâu! Cái miệng ngươi phun ra toàn lời bẩn thỉu, dám bảo chồng ta đã chết à? Chồng ngươi mới chết ấy! Ngươi tận mắt nhìn thấy xác rồi hay sao mà dám trù ẻo anh ấy? Sao ngươi có thể ác độc đến thế hả? Ngay bây giờ! Lập tức! Khẩn trương! Rời khỏi nhà ta mau!"

"Ngươi! Ngươi! Ngươi!" Triệu Thu lắp bắp nói không thành tiếng, bị Chu Thính An mắng cho tức tới mức ngón tay run rẩy, sắc mặt đỏ gay đỏ gắt. Thị vốn thói ngang ngược đã quen, đâu có chịu được khi bị người khác sỉ nhục như vậy. Ngay lập tức, thị xắn tay áo lên, định lao vào cào nát khuôn mặt đẹp như hoa của Chu Thính An cho bõ ghét.

Triệu Thu như một con tinh tinh điên cuồng lao về phía Chu Thính An. Giang Minh dù trong lòng còn sợ hãi nhưng Thính đánh bạo đứng chắn trước mặt Chu Thính An, dang rộng hai tay bảo vệ anh dâu và hét lớn: "Không được đánh Nhị tẩu của ta!" Hạ mẫu cũng quên bẵng cả đau buồn, cuống cuồng kéo Chu Thính An lùi lại phía sau vì sợ mụ đàn bà đanh đá kia sẽ làm tổn thương đứa con dâu thứ hai.

Triệu Thu còn chưa kịp chạm vào người Chu Thính An thì đã bị Giang Niên ngăn lại. Gã giữ chặt lấy tay vợ, quát tháo vài tiếng, bảo thị đừng có mà làm loạn thêm nữa.

Chu Thính An cùng mọi người cũng bị một phen hú vía. Cơn giận trong lòng cậu bốc lên ngùn ngụt, cậu đẩy nhẹ Giang Minh ra, nhìn đôi vợ chồng đang lôi lôi kéo kéo kia mà cười lạnh.

Ngay sau đó, cậu giơ tay vỗ mạnh vài cái, hét lớn: "Đại Hoàng! Lên cho ta!"

Đột nhiên, từ trong buồng trong một bóng dáng dũng mãnh lao vụt ra. Một con chó vàng lớn chạy xồng xộc tới, sủa "gâu gâu" đầy hung tợn. Tốc độ của nó cực nhanh, vợ chồng Giang Niên còn chưa kịp phản ứng gì thì Đại Hoàng đã trực tiếp ngoạm lấy bắp chân của Triệu Thu. Nó cắn chặt không chịu buông khiến Triệu Thu sợ đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, gào thét cứu mạng thảm thiết.

Giang Niên một mặt vừa đá con chó, một mặt vừa túm lấy vợ kéo chạy ra ngoài. Con Đại Hoàng bị đá trúng chỗ đau nên sơ ý buông miệng, nhân cơ hội đó, vợ chồng Giang Niên lảo đảo chạy bán sống bán chết ra khỏi cổng.

"Gâu! Gâu gâu!" Đại Hoàng vẫn còn muốn đuổi theo, nhưng đã bị Chu Thính An ngăn lại. Nó ngoan ngoãn quay về bên cạnh Chu Thính An, vẫy đuôi đòi được xoa đầu.

Hai vợ chồng chạy đi một quãng xa mới dám dừng lại, thở hồng hộc như trâu. Triệu Thu vén ống quần lên xem, vết chó cắn máu chảy đầm đìa, hai cái lỗ rướm máu trông đến là ghê người. Ả lập tức gào khóc thảm thiết, vang trời dậy đất.

"Ối giời đất ơi là giời! Cái con chó hoang chết tiệt kia! Huhu.." Ả nhìn gã chồng đang im lìm, vừa giận vừa tủi: "Giang Niên, anh không phải là người! Tôi làm tất cả những chuyện này là vì ai? Chẳng phải vì anh và con đó sao? Anh không giúp tôi thì chớ, lại còn ngăn tôi cào nát mặt cái đồ lăng loàn kia! Huhu, oa oa.. Sao số tôi nó khổ thế này cơ chứ!"

Ả ngồi bệt xuống đất, chẳng màng dơ bẩn, giở đúng cái bài "một khóc, hai nháo, ba thắt cổ" ra ăn vạ.

Giang Niên trầm mặc hồi lâu mới kéo vợ đứng dậy, phủi bụi trên người ả rồi bảo: "Thôi đừng khóc nữa. Cô có cào nát mặt nó thì được cái tích sự gì? Để người ta chỉ trỏ vào gáy, chửi đại tẩu đi bắt nạt cô nhi quả phụ à? Lúc đó nước miếng thiên hạ cũng đủ dìm chết cô rồi. Bây giờ chúng ta có quay lại đó, bọn họ cũng không đời nào cho thuê ruộng đâu, phải tính cách khác thôi. Cứ đối đầu trực diện thế này thì chẳng hòng xơ múi được gì."

"Biện pháp khác? Là biện pháp gì mới được chứ? Cái đồ lăng loàn kia mắng tôi sa sả như thế mà anh chẳng thèm giúp lấy một câu!"

"Được rồi, tôi tự có cách. Số ruộng đó sớm muộn gì chẳng là của chúng ta, cô gấp cái gì, còn hơn một tháng nữa mới đến vụ mùa cơ mà."

Giang Niên trấn an vợ xong thì ngẩng đầu lên. Trên khuôn mặt vốn dĩ trông có vẻ hàm hậu, thật thà của gã bỗng thoáng hiện một nét tàn nhẫn đến lạnh người. Gã im lặng nhìn về phía ngôi nhà của Hạ mẫu hồi lâu. Thứ gì thuộc về gã, gã chắc chắn sẽ đoạt lấy, bất kể là ai cũng không thể cản đường.

Trong đầu gã bỗng hiện lên gương mặt của một người, Giang Niên khẽ nở nụ cười, quyết định sẽ đi tìm người đó. Thân phận bình dân thì làm sao đấu lại được với người có quan chức? Lần này, gã không chỉ không thèm trả tiền thuê, mà còn muốn chiếm trọn tám mẫu ruộng của Giang Ngôn. Người dù sao cũng đã chết rồi, nước phù sa sao có thể chảy vào ruộng người ngoài được cơ chứ?

Kẻ nào dám phản kháng, đến lúc đó đừng trách gã tuyệt tình. Giang Niên lôi lôi kéo kéo mụ vợ vẫn còn đang sướt mướt về nhà, gã đưa mắt nhìn thị một cách bực bội. Đàn bà đúng là hạng nông cạn, chỉ biết có mỗi việc khóc nháo.

Tại nhà họ Hạ, Hạ mẫu tỉ mỉ kiểm tra con dâu thứ hai một lượt, thấy cậu không bị thương tích gì thì lòng mới yên ổn đôi chút. Tuy nhiên, sâu trong ánh mắt bà lại hiện lên vẻ phức tạp đầy u sầu. Kỳ thật, suốt mấy năm nay Giang Ngôn không trở về, rất nhiều người đều đinh ninh rằng anh đã tử trận rồi.

Trước kia, đám bà mối từng có thời đạp thủng cả ngưỡng cửa nhà bà nay chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Những cô gái, chàng ca nhi từng thầm thương trộm nhớ thằng Ngôn cũng đã yên bề gia thất cả, chẳng còn ai thèm ló mặt tới đây. Nếu không phải vậy, bà cũng đã chẳng phải bấm bụng bỏ ra mười mấy lượng bạc để sang nhà họ Chu dạm ngõ, cưới một ca nhi về dù người này còn chưa từng một lần gặp mặt thằng Ngôn.

Bà luôn tâm niệm phải đối xử thật tốt với đứa con dâu này, mong cậu sẽ cam tâm tình nguyện ở lại bầu bạn với con trai mình sau này. Thế nhưng bà cũng thừa hiểu, cuộc hôn nhân này nói trắng ra chẳng khác nào một vụ mua bán. Lúc mới biết phải gả cho thằng Ngôn, Chu Thính An đã từng khóc lóc, quấy phá dữ dội. Khi ấy bà cứ ngỡ cậu cũng giống như những người khác, cho rằng thằng Ngôn chắc chắn đã chết nên mới chán ghét cái gia đình này.

Thế nhưng, những chuyện vừa xảy ra đã khiến bà thay đổi hoàn toàn suy nghĩ. An Nhi thực sự là một đứa trẻ ngoan, xứng đáng được đối xử tốt hơn thế. Bà tin rằng chỉ cần cả nhà cùng nhau cố gắng, nhất định sẽ có ngày được sống sung sướng. Đến lúc thằng Ngôn trở về, chắc chắn nó cũng sẽ vô cùng hài lòng với người phu lang này.

Nhìn mà xem, tướng mạo của An Nhi thật sự vô cùng xuất sắc.

Cơ thể của Chu Thính An lúc này chẳng qua chỉ là phiên bản thu nhỏ vài tuổi so với hồi ở hiện đại, đường nét vẫn không có gì khác biệt. Điểm khác duy nhất chính là cậu trông mảnh khảnh và yếu ớt hơn trước, khung xương nhỏ đi rất nhiều, khiến khuôn mặt càng thêm phần nhu hòa, thanh tú.

Ở hiện đại, cậu vốn đã là một chàng trai cực kỳ thu hút, lại thêm làn da trắng trẻo nên thường xuyên bị đám bạn thân trêu chọc là "tiểu bạch kiểm".

Giờ đây, khuôn mặt ấy vẫn trắng ngần như thế, lại có thêm nốt ruồi đỏ giữa hai đầu lông mày làm điểm nhấn, càng khiến dung mạo cậu thêm phần diễm lệ và nổi bật.

Giang Minh sau khi ngồi vuốt ve Đại Hoàng hồi lâu, cảm thấy bầu không khí giữa mẹ và anh dâu có chút gì đó khác trước. Cậu bé vốn đơn thuần nên cũng chẳng nghĩ ngợi sâu xa, liền đứng phắt dậy, hào hứng reo lên:

"Nhị tẩu! Anh giỏi thật đấy! Anh thế mà lại đuổi được đại tẩu đi chỗ khác! Chị ta hung dữ thế, em còn chẳng dám hé răng câu nào."

Đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi v còn rất ngây ngô, chỉ thấy anh dâu mình thật lợi hại nên trên mặt tràn đầy vẻ sùng bái. Trong lòng cậu bé, bất cứ ai có thể trị được vợ chồng anh cả thì đều là người phi thường, lợi hại chẳng kém gì Nhị ca cả!

Chu Thính An xoa xoa đầu Giang Minh. Cậu thầm nghĩ, cảnh cô nhi quả phụ này nếu không tự đứng vững thì chỉ có nước bị người ta bắt nạt, trong nhà lại chẳng có lấy một người đàn ông trụ cột. Haiz, thôi vậy, để cậu nghĩ cách xem sao, dù sao thì ba người bọn họ bây giờ cũng như "châu chấu buộc cùng một sợi dây" rồi.

Lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, Chu Thính An tính toán đi xem xét môi trường xung quanh, tìm xem có thể làm được gì để cải thiện cuộc sống. Nói thật lòng, mấy ngày nay cậu ăn cháo đến phát ngán rồi.

Cậu dắt Giang Minh định ra cửa thì Hạ mẫu lấy từ dưới đáy tủ ra mấy cái bánh ngô đưa cho hai người.

"Đi lại bên ngoài cũng dễ đói, hôm nay các con cũng chưa ăn gì, không có sức đâu. Cầm lấy hai cái bánh ngô này mà lót dạ. Đi ra ngoài làm quen đường xá cũng tốt, mấy ngày nay con cũng không ra khỏi cửa, đi gặp gỡ người trong thôn cũng đúng." Bà lại quay sang dặn dò Giang Minh: "Nhị ca của con giờ không có nhà, con phải biết giúp đỡ Nhị tẩu cho tốt. Con cũng chẳng còn nhỏ nữa, là một nam nhi đại trượng phu rồi."

"Vâng, thưa mẹ, con biết rồi ạ."

Hai người nhét bánh ngô vào túi áo rồi hướng về phía đầu thôn mà đi.

Ngôi làng mà Chu Thính An gả tới có tên là thôn Tây Sơn, còn nhà của nguyên chủ ở thôn Đông Sơn. Thực ra hai thôn cũng không cách nhau bao xa, vùng này xóm giềng lân cận đều tập trung khá đông đúc. Nơi đây cũng gần huyện thành, huyện này nằm ngay cạnh một ngọn núi cao, đi tiếp về phía trước chính là biên giới của một quốc gia khác.

Huyện thành có tên là huyện Nhạn Môn. Khu vực biên giới lân cận luôn có trọng binh canh giữ, nhưng khoảng cách từ đây đến đó vẫn còn khá xa. Nhờ nằm gần biên giới giữa hai nước nên xung quanh đây thường xuyên có các thương nhân qua lại tấp nập.

Chu Thính An chỉ kế thừa được một ít ký ức của nguyên chủ nên cũng chỉ nắm bắt được tình hình đại khái, còn những chuyện chi tiết cụ thể hơn thì cậu vẫn chưa rõ lắm.

Hiện tại đang là giữa tháng Hai âm lịch, khoảng hơn một tháng nữa là đến mùa gieo trồng tiểu mạch (lúa mì). Vì nằm gần vùng núi cao nên nhiệt độ ở đây khá thấp, thông thường phải đến cuối tháng Ba hoặc đầu tháng Tư người dân mới bắt đầu xuống đồng. Khí hậu vùng này thiên về phương Bắc, rất ít nhà trồng lúa nước, thay vào đó họ chủ yếu trồng lúa mạch, khoai tây và cải thảo.

Dù mới là tháng Hai nhưng cũng đã có rất nhiều loại rau củ có thể canh tác. Trên đường, cậu bắt gặp vài người đàn ông đang vác cuốc và dụng cụ lao động hướng về phía cánh đồng.

Một ca nhi khoác giỏ đi sóng đôi bên cạnh chồng mình, người chồng thì vai khiêng cuốc. Hai người họ nhìn thấy Chu Thính An và Giang Minh liền niềm nở cất tiếng chào: "Đây chẳng phải là Giang gia phu lang và Giang Tam Lang đó sao? Hai người ra ngoài đi dạo đấy à?"

Người vừa lên tiếng là Lý Quỳnh, phu lang của nhà họ Lưu. Da anh ta hơi ngăm đen nhưng nốt ruồi đỏ giữa hai lông mày lại rất tươi tắn. Ở đây, các ca nhi thường có sức khỏe tốt hơn phụ nữ, nên đa số họ đều theo chồng ra đồng làm lụng.

Tuy nhiên, số lượng ca nhi vốn khá ít ỏi. Nếu tính về tỷ lệ, Chu Thính An nhẩm tính nam giới, nữ giới và ca nhi có tỷ lệ ước chừng là 4: 4: 2. Các gia đình giàu có vẫn thích cưới nữ nhân vì khả năng sinh con nối dõi tốt hơn. Ngược lại, ở những vùng nông thôn hẻo lánh, nhiều người không cưới nổi vợ thì ca nhi chính là lựa chọn phù hợp nhất, họ vừa có thể bầu bạn, lại vừa có sức làm lụng việc đồng áng.

Lưu Chí Cường vốn là bạn từ nhỏ với Giang Ngôn, tình cảm giữa hai người rất tốt nên anh ta cũng khá quan tâm đến cảnh cô nhi quả phụ nhà họ Giang. Có điều anh ta vốn ít nói, nên chỉ khẽ gật đầu chào Chu Thính An một cái.

Trái lại, phu lang của anh ta là Lý Quỳnh thì rất hoạt ngôn: "Chà, đợt các em thành thân, Hạ thím không làm tiệc linh đình, em cũng chẳng mấy khi lộ diện nên chị mới chỉ gặp được một hai lần thôi. Hôm nay sao lại rảnh rỗi ra ngoài đi dạo thế này? Vẫn nói mấy hôm trước em bị phong hàn nằm liệt giường, đã khỏi hẳn chưa đấy?"

"Vâng, em khỏi hẳn rồi ạ." Chu Thính An đối đáp khách sáo vì cũng chưa thân thiết lắm. "Hai người định đi xới đất sao? Bây giờ mới là giờ Thìn (khoảng 7-9 giờ sáng) mà."

"Giờ Thìn là muộn rồi em ơi! Đất đai dạo này khó xới lắm, nhà chị lại không có trâu, chỉ biết dựa vào sức người mà làm thôi. Thời tiết này vẫn còn lạnh căm căm, mang theo chút đồ ăn đi làm mà giờ đã nguội ngắt rồi, tí nữa ăn vào khéo buốt hết cả răng ấy chứ."

Lý Quỳnh đúng là một người "miệng hùm gan sứa", cứ kéo tay Chu Thính An nói hết chuyện đông lại xọ chuyện tây. Cuối cùng, phải đợi đến khi Lưu Chí Cường nhìn không nổi nữa, lôi phu lang nhà mình đi thì Chu Thính An mới được "giải vây" để đi làm việc.

Hai người tiếp tục dạo quanh khắp nơi, thi thoảng Giang Minh lại giải thích cho cậu nghe về tình hình trong thôn. Thôn Tây Sơn là ngôi làng lớn nhất vùng với hơn hai trăm nhân khẩu, và cũng là nơi nằm gần huyện Nhạn Môn nhất.

Giang Minh còn dẫn cậu đi xem vị trí ruộng đất của gia đình mình.

"Nhị tẩu nhìn xem, tám mẫu ruộng bên này là của Nhị ca, vị trí rất đẹp, trồng tiểu mạch cho năng suất cao lắm. Còn năm mẫu của mẹ thì bị chia nhỏ ra, vị trí cũng không tốt: Một mẫu tận trên núi, một mẫu lại sát bờ sông. Hừ, vốn dĩ mẹ có thể nhận được ruộng tốt hơn nhiều, tất cả là tại Đại ca đã cướp hết những mảnh đất màu mỡ đi rồi!"

Chu Thính An vừa đi vừa trầm tư suy nghĩ. Với tình cảnh hiện tại của nhà họ Giang, phải tìm cách cải thiện ngay lập tức mới được. Nếu muốn đổi đời nhanh chóng, ngoài việc kinh doanh ra thì cậu chẳng nghĩ ra cách nào khác. Thế nhưng, muốn kinh doanh thì trước tiên cũng phải có vốn liếng ban đầu đã chứ.

Chu Thính An biết nguyên chủ có giấu 300 văn tiền dưới gầm giường, đó là toàn bộ gia sản riêng, có thể dùng làm vốn liếng ban đầu.

Hai người đi loanh quanh một vòng lớn, tới buổi trưa thì lấy bánh ngô ra ăn lót dạ. Cuối cùng, Giang Minh dẫn cậu đi tới phía đập nước bên bờ sông. Cậu bé chỉ vào những công nhân đang lao động ở đó, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ nói:

"Nhị tẩu, đợi em lớn lên cũng sẽ đi làm công, một ngày kiếm được 100 văn, một tháng là ba lượng bạc đấy! Chờ em kiếm được tiền sẽ để mẹ được ăn sung mặc sướng, đương nhiên, em cũng sẽ mua đồ cho Nhị tẩu nữa!"

Một tháng ba lượng bạc đúng là không ít, quả thực rất có giá trị. Chu Thính An quan sát những người công nhân đang gia cố đập nước, họ đều làm những công việc chân tay nặng nhọc, lúc này đang tranh thủ nghỉ ngơi ăn cơm trưa.

Một người đàn ông dáng vẻ nhỏ thốn đi tới, liếc nhìn Chu Thính An một cái rồi ngồi xuống tảng đá lớn bên cạnh, lấy phần cơm mà vợ chuẩn bị từ sáng sớm ra ăn.

Gã ăn được vài miếng thì bắt đầu thở ngắn than dài, lẩm bẩm: "Nguội ngắt hết cả rồi, chẳng có chút mùi vị gì. Vất vả cả ngày trời mà chỉ được ăn cái thứ này thôi sao, ôi chao.."

Chu Thính An lập tức nảy ra một ý tưởng. Cậu tiến lại gần người đàn ông nhỏ thốn kia, nở nụ cười niềm nở và bắt chuyện với gã.

"Này vị đại ca, sao trông anh có vẻ thở ngắn than dài thế ạ?"

"Còn không phải vì làm lụng cả ngày mà chỉ được ăn cơm nguội sao, trong lòng thấy không thoải mái chút nào."

"Thế sao anh không đi mua chút đồ nóng hổi mà ăn, hoặc bảo người nhà mang cơm đến cho?"

Người đàn ông nhỏ thốn thấy Chu Thính An trông xinh đẹp, thanh tú nên cũng kiên nhẫn hơn đôi chút. Chứ nếu gặp người khác hỏi câu ngớ ngẩn thế này, gã đã chẳng buồn tiếp chuyện.

"Quanh cái đập nước này làm gì có hàng quán nào đâu, cũng chẳng ai thèm tới đây. Việc tu sửa đập này cũng chỉ kéo dài khoảng nửa tháng thôi. Còn người nhà đưa cơm đến thì đường xá xa xôi, tới nơi thì cũng nguội ngắt cả rồi."

"À ra là thế. Vậy nếu có hàng quán nào mở ở đây, các anh sẽ vào đó ăn chứ?"

"Thế thì còn gì bằng! Đồ quán thì nóng sốt, mệt mỏi cả ngày chẳng phải cũng chỉ vì mong có miếng cơm nóng hổi bỏ bụng sao."

Chu Thính An mỉm cười, nán lại trò chuyện thêm vài câu nữa với người đàn ông rồi dẫn Giang Minh rời đi. Bước chân cậu trên đường về vô cùng nhẹ nhõm, cậu thầm nghĩ: Mình đã biết phải kinh doanh thế nào để cải thiện cuộc sống rồi.

Vừa về đến nhà, cậu lập tức lấy 300 văn tiền mình giấu kín ra, cẩn thận đếm lại từng đồng. Tổng cộng có tất cả 305 văn.

Làm ăn buôn bán là phải tranh thủ lúc sớm, nếu không đợi vài ngày nữa đám công nhân làm xong việc giải tán hết thì biết đi đâu mà kiếm tiền?

Vì vốn liếng có hạn, cậu tính toán sẽ bắt đầu với khoai tây và cải thảo. Tuy nhiên, nếu chỉ chế biến theo cách thông thường thì hai loại này chẳng có gì đặc sắc, trong khi dân lao động lại cần những món nhiều dầu mỡ, đậm đà muối mặn để lấy lại sức. Ở thời cổ đại, dầu và muối lại là những mặt hàng cực kỳ đắt đỏ và khan hiếm, hoàn toàn trái ngược với thời hiện đại.

Muốn nấu ăn ngon thì bước đầu tiên phải có dầu. Chu Thính An cầm 300 văn tiền của mình, gọi Giang Minh và Hạ mẫu lại để trình bày kế hoạch.

Hạ mẫu vô cùng kinh ngạc, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào. Bà biết rõ 300 văn đó là toàn bộ vốn liếng riêng của Chu Thính An, không ngờ cậu lại sẵn sàng bỏ ra vì hai mẹ con bà.

Đứa con dâu này thật là.. Sao lại có thể hiểu chuyện và chu đáo đến thế cơ chứ. Hạ mẫu nóng cả hốc mắt, bà vào phòng lấy ra thêm một xâu tiền đồng nữa.

Bà quệt nước mắt, nói với Chu Thính An: "Nhà mình tuy nghèo, nhưng cũng chưa đến mức không có gì bỏ bụng. Đây là một ngàn văn cuối cùng còn sót lại trong nhà, con cứ cầm lấy mà làm vốn buôn bán. Cần phải làm gì con cứ việc nói, ba mẹ con ta cùng nhau chung sức."

Chu Thính An nhìn Hạ mẫu, trong lòng bỗng dâng lên một chút áp lực. Thú thật, dù là người hiện đại, cậu cũng chẳng dám khẳng định chắc chắn trăm phần trăm là việc làm ăn này sẽ thành công. Nhưng nhìn vào ánh mắt tin tưởng của bà, cậu lấy quyết tâm:

"Mẹ yên tâm, cuộc sống của chúng ta nhất định sẽ khấm khá lên!"

Ba mẹ con bàn bạc xong xuôi là bắt tay vào hành động ngay. Chu Thính An nhờ Hạ mẫu đi mua đậu nành. Cậu biết rằng những loại như hạt cải, lạc (đậu phộng), ngô đều có thể ép lấy dầu, nhưng ở thời đại này, người dân dường như chỉ biết mỗi hạt mè (vừng) mới cho ra dầu được.

Thực tế, người cổ đại cũng chẳng nỡ dùng ngô để ép dầu vì với họ, có dầu ăn đã là một thứ vô cùng xa xỉ rồi. Trong số các nguyên liệu có thể ép dầu, đậu nành là rẻ nhất. Thôn Tây Sơn nằm ở phương Bắc, vốn là vùng đất trù phú, chuyên canh tác đậu nành, ngô và tiểu mạch.

Quả nhiên đúng như dự đoán, Hạ mẫu đi mua đậu nành mà chẳng tốn bao nhiêu tiền. Tuy đậu nành có thể dùng làm đậu phụ, nhưng nó cũng không phải loại hàng hóa quá khan hiếm hay đắt đỏ. Bà mua nửa đấu đậu nành mà tính ra cũng chỉ hết có mười văn tiền.

Chu Thính An hồi tưởng lại những video hướng dẫn mà cậu từng xem lúc rảnh rỗi trước đây. Bước đầu tiên, cậu đem đậu nành vào chảo xào chín cho đến khi dậy mùi thơm, sau đó đem toàn bộ đi nghiền thành bột mịn. Kế tiếp, cậu cho phần bột đậu nành này vào một cái lồng hấp chuyên dụng để làm mềm và kích hoạt tinh dầu. Cuối cùng, cậu dùng sức nặng và lực ép thật mạnh để chắt lọc lấy những giọt dầu nguyên chất.

Nửa đấu đậu nành nặng chừng sáu cân, Chu Thính An và Hạ mẫu thay phiên nhau đứng bếp, cuối cùng cũng xào chín hoàn toàn. Mùi thơm của đậu nành chín lan tỏa khắp gian bếp nhỏ.

Giang Minh bốc mấy hạt đậu nành bỏ vào miệng nhai "rôm rốp", tò mò hỏi: "Nhị tẩu, đậu nành mà cũng thực sự ép ra dầu được sao? Em tưởng chỉ có hạt mè mới làm được chứ? À, còn mỡ heo nữa, mỡ heo thắng lên lấy tóp mỡ ăn ngon lắm hì hì."

"Ép được chứ, có điều hơi tốn công một chút, mà cũng chưa chắc đã thành công ngay đâu." Chu Thính An quay sang hỏi Hạ mẫu: "Mẹ ơi, trong thôn mình ở đâu có cối xay đá ạ? Cứ ngồi giã thủ công thế này thì đến bao giờ mới xong."

"Nhà Đại Lưu có đấy, để mẹ con mình xách đậu sang đó."

Đại Lưu chính là chồng của Lý Quỳnh – người ca nhi đã trò chuyện với Chu Thính An lúc sáng. Đại Lưu vốn cùng vai vế với Giang phụ, quan hệ hai nhà rất tốt, thỉnh thoảng họ vẫn hay qua lại giúp đỡ nhà họ Giang.

Hai người đi đến phía Tây đầu thôn, từ xa đã thấy vợ chồng Lưu Chí Cường và Lý Quỳnh đang từ ngoài đồng trở về nhà. Cùng là ca nhi nên Lý Quỳnh có một sự hảo cảm khó tả đối với Chu Thính An, anh ta đứng từ xa vẫy tay chào rối rít.

Thấy Hạ mẫu đến mượn cối xay đá, ông Đại Lưu liền bảo con trai cả ra giúp một tay. Lưu Chí Cường đổ phần đậu nành đã xào chín lên mặt cối, hai tay nắm chặt tay cầm, lấy hơi xuống tấn rồi bắt đầu dùng sức quay cối nghiền đậu thành bột.

Hạ mẫu cảm thấy hơi ngại vì phải làm phiền người khác, nhưng cả bà và Chu Thính An đều chân yếu tay mềm, không đủ sức quay cối lớn nên bà đành nói khẽ với Lý Quỳnh đứng bên cạnh: "Thật sự là làm phiền nhà các con quá."

"Thím cứ khách khí, nhà anh cả từ nhỏ đã lớn lên cùng anh hai nhà mình, giúp chút việc vặt này có đáng gì đâu ạ. Mà mọi người nghiền đậu mịn thế này là để làm đậu phụ sao?"

Hạ mẫu chỉ mỉm cười chứ không đáp lời. Dù sao đây cũng là "bí quyết gia truyền" của đứa con dâu thứ hai, bà không thể tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Lý Quỳnh thấy bà không nói cũng rất biết ý, không hỏi gặng thêm nữa.

Việc nghiền bột diễn ra khá nhanh chóng. Với một người khỏe mạnh như Lưu Chí Cường, chỉ một loáng là mấy cân đậu đã được xay xong, bột đậu ra lò rất mịn và đều.

Hạ mẫu và Chu Thính An cảm ơn nhà họ Lưu rối rít rồi mới rời đi. Về đến nhà, cả hai bắt đầu chuẩn bị những dụng cụ cần thiết để ép dầu.

Bước thứ ba trong quy trình ép dầu là hấp chín. Công đoạn này khá đơn giản, vừa về đến nhà, Hạ mẫu đã nhanh chóng đem bột đậu nành đi hấp. Tuy nhiên, khó khăn nhất chính là bước cuối cùng.

Bước thứ tư yêu cầu phải cho bột đậu nành đã hấp chín vào một cái lồng sắt chuyên dụng, sau đó dùng lực cực lớn tác động để ép dầu chảy ra. Cái lồng này thường được làm bằng sắt, trên thân có đục rất nhiều lỗ li ti để dầu thoát ra ngoài.

Thế nhưng vào lúc này, việc đi đặt làm một món đồ bằng sắt vừa tốn thời gian lại vừa quá đắt đỏ so với túi tiền hiện có. Vì vậy, Chu Thính An tính toán sẽ dùng một phương pháp thô sơ và tiết kiệm hơn.

Trong thôn có một con sông bắt nguồn từ trên núi chảy xuống, quanh bờ sông mọc đầy cỏ lau. Có những đám lá đã mục nát, có chỗ vẫn còn dùng được. Chu Thính An dẫn theo Giang Minh ra bờ sông nhặt lá khô.

"Dưới sông có cá không em?" Chu Thính An hỏi.

"Có chứ ạ, nhưng mà khó bắt lắm. Trong thôn cũng có người chuyên nghề chài lưới, là bác Tần, nhà bác ấy lúc nào cũng nồng nặc mùi cá. Nhị tẩu ơi, chỗ lá này mục nát hết cả rồi, không dùng được đâu." Giang Minh nhặt mấy chiếc lá lau lên, nhìn vết mục nhăn nhúm mà ái ngại.

"Không sao, mục cũng có cái dụng của nó. Chúng ta ép dầu thì cần những khe hở để dầu chui ra, không thể dùng thứ kín như bưng được. Mà cá nhà bác Tần có đắt không? Một con bán mấy văn tiền?"

"Ừm, trước kia mẹ có mua một lần, đâu như là mười mấy văn một con, cũng không cố định giá đâu."

Chu Thính An gật đầu ghi nhớ. Hai người nhặt đầy một giỏ lá lau rồi mang về nhà. Cậu xé lá ra thành từng sợi dài, sau đó dùng chúng để bọc lấy phần bột đậu nành đã hấp chín. Cậu không bọc quá kín mà chỉ vừa đủ để giữ cho bột không bị rơi ra ngoài.

Để ép dầu, cần phải nén bột đậu nành thành hình bánh tròn để dễ dàng chịu lực. Từ sáu cân đậu nành, cậu gói được ba bánh đậu nhỏ.

Cách ép dầu tốt nhất là chế tạo một khung gỗ bán nguyệt rồi dùng người đập mạnh vào, nhưng hiện tại điều kiện không cho phép. Chu Thính An bèn dùng gỗ kẹp chặt các bánh đậu lại, cố định chắc chắn trên mặt đất, sau đó vắt một sợi dây thừng qua xà nhà, treo một khúc gỗ tròn lớn lơ lửng trên không.

"Xong rồi!" Chu Thính An phủi bụi trên tay, "Ba mẹ con mình cùng dồn sức đẩy khúc gỗ này đập vào là được, chắc chắn sẽ ổn thôi."

Cách cậu làm cũng giống như nhà sư gõ chuông vậy, lợi dụng lực đẩy từ khúc gỗ treo trên cao để nén mạnh vào khối bột đậu nành cố định bên dưới.

Việc này nói thì đơn giản nhưng làm mới khó. Ba người ôm chặt lấy khúc gỗ lớn, nhịp nhàng đẩy tới tấp. Lúc đầu họ còn chưa phối hợp ăn ý, lực tản mát không đều. Nhưng dần dần, cả ba đã tìm được nhịp điệu, sức mạnh dồn vào mỗi cú đập ngày càng lớn hơn.

Sau khi đập được khoảng hai mươi, ba mươi cái, khi cả ba đã mệt đến thở hồng hộc, Hạ mẫu chợt tinh mắt reo lên khi thấy những giọt dầu màu vàng óng ánh bắt đầu rỉ ra, chảy xuống chiếc bát sắt đặt sẵn bên dưới.

"Thành công rồi! Thành công rồi! An Nhi, Minh Nhi, mau nhìn xem! Là dầu, có dầu rồi!"

"Là dầu thật kìa!" Giang Minh tuổi còn nhỏ, là người gào to nhất. Cậu bé nhảy cẫng lên, trên mặt tràn đầy vẻ vui mừng khôn xiết xen lẫn sự không dám tin vào mắt mình. Cậu cứ thế chạy quanh bát dầu vừa rỉ ra mà múa tay múa chân hồi lâu.

Quay đầu nhìn Chu Thính An, Giang Minh giờ đây thực sự coi anh dâu mình như một vị thần. Giọng nói đầy vẻ sùng bái của cậu như muốn vang thấu tận trời xanh: "Nhị tẩu! Ra dầu thật rồi, đậu nành thế mà ra dầu thật này? Nhị tẩu, anh giỏi quá đi mất!"

Hạ mẫu nhìn những giọt dầu mà vẫn còn ngỡ như đang mơ. Bà mệt lử, đôi bàn tay vẫn còn nắm chặt khúc gỗ tròn. Từ trước đến nay bà chỉ biết dầu làm từ hạt mè hoặc thắng từ mỡ heo, chứ chưa từng nghe đậu nành cũng có thể ép ra dầu. Hơn nữa, những xưởng ép dầu mè trong vùng đều giấu nghề như giấu vàng, người ngoài làm sao mà thấy được quy trình.

Giờ đây, những giọt dầu chân thực đang hiện hữu ngay trước mắt, mà đậu nành thì lại rẻ vô cùng. Ánh mắt bà nhìn đứa con dâu thứ hai vô cùng phức tạp: Có sự kinh ngạc, có sự nể phục, và cả sự biết ơn sâu sắc.

Chu Thính An cũng vừa ngạc nhiên vừa vui sướng. Cuối cùng dầu cũng ra rồi, kế hoạch kinh doanh của cậu ít nhất đã nắm chắc được một nửa phần thắng.

Ba mẹ con bận rộn túi bụi, mãi đến trước khi trời sập tối mới ép xong số dầu. Sáu cân đậu nành ép ra được khoảng một bát rưỡi dầu, hiệu suất thực sự là rất thấp.

Tuy nhiên, phần bã đậu nành sau khi ép vẫn có thể ăn được, có thể dùng làm bánh hoặc để nuôi gà. Trong lúc thời gian gấp rút này, cậu đành tạm đem đi cho gà ăn.

Dù đã mệt lử cả ngày nhưng Chu Thính An không đi nghỉ ngơi ngay mà tìm đến nhà bác Tần. Bác Tần Vũ là một lão ngư dân trong thôn, sống độc thân không vợ con, chỉ dựa vào nghề chài lưới để mưu sinh.

Vùng huyện Nhạn Môn này sông ngòi dày đặc, cá rất béo và chắc thịt, vì thế giá cả cũng khá bình dân. Chu Thính An đến rất đúng lúc, bác Tần vừa đánh được một mẻ cá lớn. Biết hoàn cảnh nhà họ Giang chẳng mấy dư dả, bác liền để lại cho cậu với giá rẻ.

Hai con cá lớn nặng chừng năm cân mà chỉ tốn có 15 văn tiền. Chu Thính An thầm cảm khái, đúng là bác đã bán rẻ như cho.

Sau khi nhờ bác Tần sơ chế cá xong, cậu xách về nhà để ở ngoài sân cho thoáng, định bụng sáng sớm mai mới bắt đầu pha lóc. Hạ mẫu xót con dâu vất vả, bà lấy mấy miếng thịt ít ỏi còn sót lại trong nhà ra nấu. Ba người cuối cùng cũng được ăn một bữa cơm có chút hơi hướng thịt thà sau bao ngày đạm bạc.

Sáng sớm hôm sau, cả ba lại tiếp tục tất bật. Hạ mẫu thái cải thảo và khoai tây, Giang Minh chạy sang nhà hàng xóm mượn thêm nồi niêu xoong chảo, còn Chu Thính An thì đảm nhận việc xử lý cá.

Đến khi mọi thứ đã sẵn sàng, cả ba tay xách nách mang đủ thứ đồ đạc hướng về phía đập nước. Dù Chu Thính An là ca nhi, sức khỏe vẫn nhỉnh hơn phụ nữ và trẻ em, nên cậu là người gánh vác nhiều đồ nặng nhất. Cậu cảm thấy khá thấm mệt, cơ thể này quả thực yếu hơn nhiều so với thân hình của cậu ở hiện đại.

Hạ mẫu định giúp cậu gánh bớt một phần nhưng Chu Thính An từ chối ngay. Sức khỏe của bà vốn dĩ đã không tốt, dù thế nào đi nữa, linh hồn cậu vẫn là một người đàn ông, không thể để mẹ già làm việc nặng.

Lúc này mới thấy rõ tầm quan trọng của việc trong nhà có một người đàn ông trụ cột. Giang Minh hiển nhiên cũng nghĩ tới điều đó, cậu bé lại mếu máo nói: "Phải chi có Nhị ca ở nhà thì tốt biết mấy. Anh ấy khỏe lắm, đống đồ này một mình anh ấy khiêng cái vèo là xong. Anh ấy còn có thể xuống sông bắt cá nữa, hai con cá này coi như chẳng tốn đồng nào."

Hạ mẫu vẫn rất lạc quan: "Minh Nhi, đợi con lớn lên cũng sẽ giống như Nhị ca con thôi. Có khi chẳng bao lâu nữa Ngôn Nhi sẽ về, lúc đó nhà mình không còn vất vả thế này nữa."

Giang Minh nhìn thân hình gầy gò của mình, rầu rĩ: "Liệu con có cao lớn được như Nhị ca không nhỉ?"

"Chắc chắn là được, đều là con mẹ sinh ra mà."

"Nhưng Đại ca có cao đâu, lại còn chẳng đẹp trai bằng Nhị ca nữa. Mấy chị mấy cô trong vùng cứ bảo Nhị ca là khôi ngô nhất, khắp làng trên xóm dưới, không, phải là nhất huyện Nhạn Môn này luôn ấy!"

Nhắc đến con trai cả, Hạ mẫu lại thấy phiền lòng nên không nói gì thêm, Giang Minh cũng thức thời mà ngậm miệng lại ngay.

Ba người vừa đi vừa nói chuyện, cuối cùng cũng đến bên cạnh đập nước. Hiện tại lượng nước sông chưa lớn, khi thời tiết ấm dần lên, dòng nước sẽ đổ về mạnh hơn, nên năm nào người ta cũng chọn thời điểm này để gia cố đập.

Nhiều công nhân nhìn thấy ba mẹ con Chu Thính An nhưng không biết họ đến làm gì, ai nấy vẫn lầm lũi làm việc của mình. Mãi đến giờ nghỉ trưa, khi đám thợ bắt đầu đi xuống ăn cơm, họ bỗng phát hiện từng luồng mùi thơm nồng nàn cứ thế chui tọt vào lỗ mũi, lôi cuốn không cưỡng lại được.

Có những người vốn coi trọng chuyện ăn uống, sâu thèm trong bụng đã bắt đầu rục rịch. Họ mê mẩn hít hà cái mùi hương lạ lùng ấy rồi hỏi: "Thơm quá đi mất, mùi từ đâu bay ra vậy?"

Người bên cạnh chỉ tay về phía cái bếp lò mà Chu Thính An vừa dựng lên: "Bên kia kìa, là đến đây mở quán ăn đấy à?"

Đám công nhân ai nấy đều đói ngấu. Người thì lôi phần cơm nguội của mình ra ăn cho xong bữa, người bạo dạn hơn thì trực tiếp tiến lại gần xem thử.

Người đàn ông nhỏ thốn gặp hôm qua vốn là kẻ hảo ăn, vừa thấy Chu Thính An liền híp mắt cười chào đón: "Hắc! Chẳng phải là ca nhi hôm qua đây sao? Hôm nay đến đây dựng bếp à? Bán món gì đấy? Ngửi thơm nức mũi thế này!"

"Ở đây có cải thảo xào khoai tây, canh cá, cơm trắng. Một phần đầy đủ một mặn một chay tổng cộng là 15 văn tiền ạ." Chu Thính An vừa nói vừa bưng ra một "mẫu thử" mà cậu đã chuẩn bị sẵn theo mô hình cơm hộp. Một bát lớn đầy ắp cơm trắng, một bát cải thảo xào khoai tây, và bát còn lại là canh cá. Tuy thịt cá không nhiều nhưng trông rất bắt mắt và sạch sẽ.

Mọi thứ đều là đồ nấu tại chỗ nên nóng hổi hôi hổi. Canh cá được Chu Thính An ninh rất kỹ. Ở hiện đại, vì là dân công sở muốn tránh những hộp cơm vừa đắt vừa không đảm bảo sức khỏe nên cậu thường tự mày mò nấu nướng, nhờ đó mà luyện được một tay nghề không tồi.

Nồi canh cá dùng cả hai con cá lớn, thêm chút dầu đậu nành, lại bỏ thêm vài quả táo đỏ và ngô nên vị rất ngọt thanh. Khoai tây cải thảo thì được xào với dầu, thêm cả mẩu thịt heo hôm qua còn dư để tăng thêm hương vị, lại dặm thêm nhiều muối một chút cho đậm đà đúng khẩu vị của dân lao động chân tay.

Người đàn ông dáng người nhỏ nhắn ngửi mùi hương nồng nàn không chịu nổi, gã cũng vốn là người chịu chi tiền cho cái bụng, liền vung tay mua ngay một phần. Chu Thính An múc đầy đặn cho gã, dặn dò ăn xong thì mang bát trả lại. Gã gật đầu một cái rồi ngồi xổm ngay tại chỗ bắt đầu thưởng thức.

Hớp một ngụm canh cá nóng hổi, cảm giác đầu tiên khi chạm vào đầu lưỡi là hương vị hòa quyện giữa táo đỏ và thịt cá, thoang thoảng chút vị ngọt thanh, ngay sau đó là vị tươi ngon đặc trưng của cá. Dòng nước ấm nóng chảy vào dạ dày khiến cả người gã như đắm chìm trong hơi ấm, cái lạnh của tiết trời tháng Hai lập tức bị xua tan.

"Ngon quá!" Người đàn ông nhỏ thốn uống sạch bát canh, sau đó chuyển sang ăn cải thảo xào khoai tây. Gã nhận ra trong này hình như có vụn thịt, lại hình như không phải, nhưng hương vị thì cực kỳ tuyệt vời, đến cả miếng cải thảo ăn vào cũng thấy thơm béo như đang ăn thịt vậy.

Gã chẳng buồn nói thêm câu nào, đôi đũa thoăn thoắt loáng một cái đã đánh sạch phần cơm. Lượng cơm rất nhiều nên gã đã no bụng, nhưng vì vẫn còn thèm nên hỏi thêm: "Ta muốn mua riêng một phần canh cá nữa, bao nhiêu tiền?"

"Năm văn ạ."

"Cho thêm một phần nữa!" Người đàn ông này gia cảnh vốn khá giả nên không tiếc mấy đồng bạc lẻ, gã bắt đầu thong thả nhấm nháp bát canh cá thứ hai, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Đám công nhân xung quanh đều quen biết nhau cả, họ biết rõ gã gầy này là kẻ sành ăn, gã mà đã khen ngon thì chắc chắn là cực phẩm. Ngay lập tức, một đám người ùa tới hỏi mua. Vì bát đĩa mang theo không đủ, nhiều người đành phải đứng chờ người trước ăn xong rồi mới đến lượt mình.

Ba mẹ con bận rộn đến mức chân không chạm đất nhưng trong lòng ai nấy đều vui vẻ vô cùng. Chu Thính An phụ trách múc thức ăn, Giang Minh lo nhóm lửa, còn Hạ mẫu thì đảm nhận việc thu tiền.

Vì bếp dựng ngay sát bờ sông nên bát đĩa dùng xong chỉ cần rửa sạch là có thể tiếp tục xoay vòng. Đám công nhân cũng rất hài lòng, họ vất vả làm lụng chẳng phải cũng chỉ vì mong miếng cơm nóng hổi bỏ bụng sao? Hơn nữa, mức giá này đối với họ không phải là quá đắt. Nhiều người bắt đầu sốt sắng hỏi Chu Thính An ngày mai có còn quay lại không.

"Có chứ! Chắc chắn là có ạ! Em sẽ bán ở đây cho đến khi các anh hoàn thành việc tu sửa đập mới thôi. Vì bát đũa của nhà em có hạn, ngày mai các anh có thể tự mang theo bát của mình cho tiện nhé!"

Nhận được lời hứa hẹn, đám công nhân ai nấy đều phấn khởi quay lại làm việc, từ nay họ không còn phải chịu cảnh ăn cơm nguội ngắt nữa.

Ba mẹ con cũng hết sức phấn chấn. Họ rửa sạch bát đĩa mượn của hàng xóm để đem trả, còn nồi niêu thì tìm một chỗ kín đáo cất giấu rồi mới dắt nhau về nhà. Dù mệt lả người nhưng niềm vui sướng lại tràn trề. Về đến nhà, Chu Thính An lấy toàn bộ tiền lời ra, dùng một cành cây nhỏ viết số tính toán ngay trên nền đất.

Hôm nay tổng cộng bán được 23 suất cơm, thu về 345 văn. Sau khi trừ đi chi phí nguyên liệu cực thấp, họ đã lãi ròng hơn 200 văn. Một con số lợi nhuận đáng kinh ngạc đối với một gia đình nông thôn!

Theo lời kể của đám công nhân, chỉ còn vài ngày nữa là họ sẽ hoàn tất công việc ở đập nước. Suốt mấy ngày qua, ba mẹ con tuy bận rộn tối mày tối mặt nhưng cũng đã kiếm được một khoản tiền không nhỏ.

Một buổi chiều nọ, Chu Thính An ngỏ ý muốn lên huyện Nhạn Môn một chuyến. Cậu biết rõ khi công trình ở đập nước kết thúc, nguồn khách hàng này sẽ biến mất. Cậu bắt buộc phải tìm ra một lối đi mới cho công việc kinh doanh của mình.

"Huyện Nhạn Môn cách làng mình không xa đâu, đi bộ nhanh thì mất hơn một canh giờ là đến. Để mẹ làm cho hai đứa ít bánh ngô mang theo ăn dọc đường. Hay là đêm nay hai đứa ở lại luôn trong huyện? Trời tối đi đường không an toàn đâu." Hạ mẫu ân cần dặn dò.

"Không được đâu mẹ, ngày mai mình còn phải bán cơm trưa nữa mà. Con với Giang Minh đều đi cả, để mẹ ở nhà một mình sao con yên tâm được."

Giang Minh thấy cả hai đang lo lắng về chuyện đi lại, liền nhảy cẫng lên đưa ra ý kiến: "Nhị tẩu! Chúng ta có thể ngồi xe bò đi mà! Nhà bác trưởng thôn có xe đấy, bác ấy tốt bụng lắm, thỉnh thoảng còn lén cho em đồ ăn nữa cơ. Mình cứ sang nhờ bác ấy, chắc chắn bác ấy sẽ đồng ý thôi."

Hạ mẫu cũng sực nhớ ra, bà lập tức hớn hở hẳn lên: "Đúng đúng, cứ gửi bác ấy ít tiền xe, dù sao ngồi xe bò cũng nhanh hơn đi bộ nhiều."

Giang Minh tỏ vẻ đắc ý lắm, cậu bé cảm thấy mình vừa lập được công lớn, liền tự hào ngẩng cao đầu nhìn Chu Thính An chờ khen ngợi.

"Ha ha, Minh Nhi nhà mình giỏi thật đấy! Hai người lớn tụi anh nghĩ mãi không ra cách, thế mà lại được em giải quyết gọn hơ." Chu Thính An bật cười, không tiếc lời khen ngợi để khích lệ cậu bé.

"Hừ hừ.." Giang Minh tự hào vênh mặt lên, "Nhị tẩu, vậy để em dẫn anh sang nhà bác trưởng thôn ngay nhé!"

Nhà trưởng thôn nằm ở đầu làng, được xây bằng gạch đỏ trộn bùn. Chu Thính An thầm tặc lưỡi cảm thán, quả nhiên thời đại nào cũng vậy, làm quan là cái vốn khác hẳn người thường. Trong khi nhà dân khác đều là tường đất vách bùn, thì nhà trưởng thôn đã bắt đầu dùng đến gạch đỏ rồi.

Vừa bước qua đại môn, tiếng bổ củi "phập, phập" trầm đục đã vang lên bên tai. Một nam nhân dáng người rất cao lớn, giữa tiết trời tháng Hai vẫn còn se lạnh mà chỉ mặc mỗi lớp áo ngoài đơn bạc, đang vung dao bổ củi, mồ hôi rơi như mưa.

"Đó là anh Ngụy Trường, anh ấy về rồi ạ! Anh ấy là con trai cả của bác trưởng thôn, năm nay 21 tuổi rồi mà vẫn chưa thành thân đâu." Giang Minh vừa giải thích xong liền nhanh chân chạy tới chào hỏi.

Ngụy Trường buông rìu xuống, vô tình liếc mắt nhìn về phía Chu Thính An. Ngay khoảnh khắc đó, mọi động tác của hắn bỗng khựng lại. Hắn đứng ngây ra như phỗng, nhìn chằm chằm một lúc lâu mới sực tỉnh, vội vàng quay mặt đi, hướng về phía Giang Minh đang luyên thuyên với mình.

"Anh Ngụy Trường, em đang nói chuyện với anh đấy, anh có nghe thấy không? Bọn em muốn lên huyện nhưng đường xa quá, có thể cho bọn em mượn xe bò nhà anh được không? Mẹ em bảo sẽ gửi gia đình anh ít tiền thù lao."

"Ừ.. Không cần thù lao đâu, để anh đưa mọi người đi." Ngụy Trường buông đống củi xuống, vỗ vỗ đôi bàn tay lấm lem rồi đi vào nhà thưa chuyện với cha vài câu. Hắn khoác thêm chiếc áo ngoài rồi bước ra, thoáng liếc nhìn Chu Thính An một cái rồi lập tức cúi gầm mặt xuống, từ đó về sau không dám nhìn thẳng thêm lần nào nữa.

Hắn lẳng lặng dắt bò ra, cố định thùng xe chắc chắn. Thỉnh thoảng hắn lại ngước mắt nhìn trộm Chu Thính An một cái thật nhanh rồi lại cúi đầu, tuyệt nhiên không nói lời nào.

Chu Thính An nhìn sang Giang Minh, cậu bé nháy mắt thì thầm: "Nhị tẩu, anh Ngụy Trường là thế đấy, ít nói cực kỳ, người ngoài toàn tưởng anh ấy bị câm không hà."

Vừa nghe thấy hai chữ "Nhị tẩu", thân hình cao lớn của Ngụy Trường khẽ loạng choạng một cái. Hắn vội vàng hít một hơi thật sâu để ổn định lại tâm trí rồi mới ngồi lên phía trước mũi xe.

Hai người còn lại ngồi ở thùng xe phía sau. Suốt dọc đường đi xóc nảy, Giang Minh cứ ríu rít nói không ngừng. Việc được vào huyện thành khiến cậu bé hưng phấn đến độ nhìn mấy cái cây trụi lá bên đường cũng thấy vui lạ lùng.

Ngồi xe bò quả nhiên nhanh hơn đi bộ rất nhiều, chỉ khoảng nửa canh giờ là đã đến nơi. Ngụy Trường luồn sợi dây thừng qua chiếc vòng xỏ mũi bò, sau đó cứ thế ngồi im trên xe, không hề nhúc nhích.

Chu Thính An khẽ giật giật khóe miệng, cậu thực sự không biết phải bắt chuyện thế nào với một người lầm lì ít nói đến thế này, huống hồ hai bên cũng chẳng thân thiết gì. Cậu đành gượng nhẹ hỏi: "À.. Anh Ngụy Trường, anh không vào trong thành chơi sao?"

Ngụy Trường lắc đầu cái rụp: "Tôi ở đây đợi mọi người."

"Thế thì ngại quá, hay là anh cùng vào với tụi tôi đi, tôi mời anh ăn bữa cơm?"

Ngụy Trường lại lắc đầu. Hắn lén nhìn Chu Thính An một cái, gương mặt vốn ngăm đen dường như biến sắc, ẩn hiện chút sắc đỏ khó nhận ra dưới làn da sậm màu, rồi hắn lại vội vã cúi đầu xuống.

Giang Minh quá hiểu tính nết của Ngụy Trường, liền lôi kéo Chu Thính An hướng về phía cửa thành mà đi, vừa đi vừa nói anh Ngụy Trường xưa nay tính cách vẫn vậy.

"Thôi cũng được," Chu Thính An thầm nghĩ, lát nữa xong việc sẽ tính xem nên mua gì tặng hắn để trả nhân tình sau.

Việc kiểm tra ở cổng huyện khá lỏng lẻo nên hai người vào thành rất dễ dàng. Huyện thành hoàn toàn khác hẳn với cảnh tượng trong thôn, nơi này vô cùng phồn hoa náo nhiệt. Thương nhân và người buôn bán tấp nập, lại còn có cả khu chợ chuyên biệt để giao thương hàng hóa.

Chu Thính An tỉ mỉ quan sát từng chút một, cậu kinh ngạc phát hiện ra có rất nhiều người mang diện mạo khác hẳn với mình.

Có những nam nhân làn da đặc biệt đen, tuy không đến mức đen bóng như người châu Phi nhưng cũng đã vượt xa tông da vàng thông thường. Những người này nói tiếng Nhạn Quốc không mấy lưu loát, đang cố gắng mời chào, thương thảo với khách qua đường.

"Họ trông đen thật đấy," Giang Minh tặc lưỡi, "Trước kia em đi huyện với nhị ca cũng từng gặp họ rồi. Nhị ca bảo họ đến từ Nam Vực, bán toàn những thứ kỳ quái chẳng mấy ai mua. Nhưng cũng có vài người bán đồ được ưa chuộng lắm. Nhị tẩu, mình cũng qua xem thử đi được không anh?"

Giang Minh rốt cuộc vẫn mang tâm tính trẻ con, cứ thấy cái gì lạ mắt là chân bước không rời.

Chu Thính An lúc này cũng đã dạo quanh được hơn nửa huyện thành, cậu vốn cũng muốn vào khu chợ xem có tìm được thứ mình cần không, thế là hai người bắt đầu đi từ phía đầu chợ vào.

Đang đi, Chu Thính An bỗng chú ý đến một thương nhân Nam Vực. Trước mặt gã bày một chậu cây trông vô cùng nổi bật giữa đám đồ đạc thượng vàng hạ cám xung quanh.

Đó là một tán cây thấp, cành lá màu xanh lục nhưng lại treo lủng lẳng những trái nhỏ đỏ rực như lửa. Có lẽ do thời tiết quá lạnh, cái cây trông héo rũ, tưởng chừng như sắp khô héo đến nơi.

Nhưng chắc chắn không sai được, những trái đỏ trên cành xanh kia chính là ỚT CAY!

Trái tim Chu Thính An đột nhiên đập liên hồi, rung động mạnh đến mức khiến chân tay cậu tê dại. Niềm kinh ngạc đến quá đột ngột, cậu phải cố gắng hít thở sâu để bình ổn lại tâm trí, giả vờ như không có chuyện gì mà thong thả tiến về phía gã thương nhân Nam Vực kia.

Ớt là loại gia vị cực kỳ quan trọng, rất nhiều món ăn bắt buộc phải có nó mới dậy vị. Từ lúc xuyên không đến nơi này, Chu Thính An chưa được nếm qua một chút vị cay nào, thực sự là nhớ đến phát thèm.

Nếu có ớt làm gia vị phụ trợ, món ăn cậu nấu chắc chắn sẽ ngon hơn gấp bội. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc loại quả nhỏ bé này có thể mang lại cho cậu một khối tài sản khổng lồ.

Tiến lại gần, Chu Thính An giả bộ như vô tình lật xem mấy thứ đồ lặt vặt trên sạp của gã thương nhân Nam Vực, sau đó mới dời tầm mắt sang chậu ớt, hỏi: "Vị lang quân này, đây là thứ gì vậy? Sao tôi chưa từng thấy qua bao giờ?"

"Tiểu.. Tiểu phu lang, đây là đặc sản quê tôi, gọi là quả hồng trường. Đặt trong nhà trông rất đẹp, cậu xem nó đỏ.. Đỏ rực thế này, cậu có muốn mua không?" Gã thương nhân nói tiếng không được trôi chảy, mãi mới diễn đạt rõ ý.

"Ồ, là một loại hoa cảnh sao?"

"Đúng, là hoa cảnh, rất đẹp, mua không?"

"Ừm.." Chu Thính An ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Cậu thừa biết nếu mình tỏ ra quá thích thú thì chắc chắn sẽ bị "chém" một vố đau, nên phải làm bộ không mấy mặn mà.

Lúc này, một đại nương bán khoai tây ngồi ngay bên cạnh nhìn không lọt mắt nữa. Bà thấy Chu Thính An trông văn tĩnh, trắng trẻo, ăn mặc cũng tươm tất, cứ ngỡ cậu là ca nhi nhà giàu nào đó.

Sợ cậu bị lừa, bà liền xen mồm vào: "Tiểu phu lang ơi, cháu đừng để gã lừa. Cái quả này có độc đấy, chẳng may ăn vào là mất mạng như chơi. Thiếu gì hoa đẹp mà phải rước cái thứ này về cơ chứ!"

"Có độc sao ạ?"

"Đúng thế, có độc! Ta nghe người ta đồn có kẻ không cẩn thận nếm thử một chút mà miệng bị độc làm cho tê dại, đau nhức suốt mấy ngày trời. Cháu phải cẩn thận đấy, cái hội người Nam Vực này ấy mà, chậc chậc chậc.."

Đại nương bày ra bộ mặt khinh miệt, khiến gã tiểu thương Nam Vực tức đến nghiến răng nghiến lợi, lập tức nhảy vào cãi nhau tay đôi với bà lão.

Chu Thính An nhìn không đành lòng, bèn đứng ra can ngăn. Gã tiểu thương Nam Vực trông cũng không lớn tuổi lắm, chỉ tầm ngoài hai mươi, vì ăn nói vụng về nên cãi không lại đại nương, uất ức đến mức suýt chút nữa là bật khóc.

Gã đẩy chậu ớt về phía Chu Thính An, phân bua: "Sẽ không chết người đâu, cậu yên tâm đi. Đừng có cắn nó là không sao hết, đặt trong nhà làm cảnh rất đẹp. Tiểu phu lang, tôi bán rẻ cho cậu vậy."

"Thôi được rồi.." Chu Thính An làm bộ như đang miễn cưỡng lắm, trông giống vì thương hại gã thương nhân bị bắt nạt nên mới hảo tâm mua giúp.

Thấy Chu Thính An vừa có vẻ chịu mua, lại vừa giúp mình giảng hòa, gã thương nhân Nam Vực vừa tủi thân lại vừa cảm động. Gã vội vàng lục lọi trong túi, lấy ra một thứ trắng muốt đưa cho Chu Thính An, khịt khịt mũi nói: "Tiểu phu lang, chắc hẳn cậu rất thích hoa cỏ, chỗ tôi cũng có loại này. Ở quê tôi nó không bao giờ héo, trông cũng đẹp lắm."

Nhìn thấy thứ mà gã thương nhân vừa lấy ra, Chu Thính An suýt chút nữa thì lòi cả con ngươi vì kinh ngạc.

Cái thứ trắng muốt như tuyết này là gì? Chính là BÔNG VẢI! Loại cây mà chỉ ở những nơi nhiệt độ cao mới có thể trồng được.

Chu Thính An cố nén sự phấn khích, giả bộ thản nhiên cầm lấy miếng bông, lật đi lật lại xem xét rồi mỉm cười hỏi: "Lang quân, anh từ Nam Vực xa xôi đến đây hẳn là vất vả lắm nhỉ? Anh có thường xuyên tới đây buôn bán không? Bên đó cảnh vật có giống ở đây không? Có núi tuyết hay đồng cỏ không anh?"

Gã thương nhân nghe khách hàng nhắc đến quê hương mình thì như mở cờ trong bụng, bắt đầu thao thao bất tuyệt: "Xác thực là không gần chút nào, nhưng cũng chẳng phải quá xa. Khác lắm, khác lắm chứ! Ở chỗ tôi ấm áp cực kỳ, chẳng bao giờ có lúc nào lạnh cả. Chỗ các người lạnh quá, tôi chịu không nổi luôn. Mẹ với cha tôi nói tôi lớn rồi, phải đi lang bạt đây đó cho biết, thế là tôi tới đây buôn bán, nhưng mà.. Nhưng mà chẳng ai chịu mua đồ của tôi hết."

"Chỗ các anh quanh năm bốn mùa đều không có mùa đông sao?"

"Mùa đông? À, là lúc trời lạnh thật là lạnh đó hả? Chỗ tôi không lạnh, đây là lần đầu tôi biết có nơi lạnh đến thế này đấy. Cha tôi từng bảo có những nơi lạnh thấu xương mà tôi còn chẳng tin cơ."

Chu Thính An thầm xác nhận, vùng Nam Vực này đại khái nằm ở khu vực nhiệt đới, khí hậu nóng ẩm quanh năm, là thiên đường của các loại thực vật nhiệt đới.

"Anh tên là gì?" Chu Thính An hỏi.

"Tôi tên là Nhưng Bao Không."

Chu Thính An nhướn mày, mỉm cười nói: "Tôi vẫn còn muốn mua thêm một số thứ nữa, nhưng hôm nay không mang đủ tiền theo. Ba ngày sau tôi lại tới đây tìm anh, có được không?"

"Được chứ!" Nhưng Bao Không mừng đến phát điên. Gã lập tức nhảy cẫng lên, nhét vội chậu ớt vào tay Chu Thính An. Đây chính là một "vị khách sộp" với đơn hàng lớn đây mà! Gã cười đến mức hở cả mười cái răng, mặt mày rạng rỡ hẳn lên.

Chu Thính An đang có tâm trạng cực kỳ tốt, cậu dẫn Giang Minh tiếp tục rảo bước tham quan. Khu chợ huyện thành người qua kẻ lại nườm nượp, đông đúc vô cùng; cái không khí sầm uất của một huyện lỵ gần biên giới quả nhiên là danh bất hư truyền.

Ngoài Nhưng Bao Không ra, ở đây còn có rất nhiều người Nam Vực khác. Họ chủ yếu bày bán đá quý, nhạc cụ, đồ lưu ly và các loại thực vật nhiệt đới. Tuy nhiên, phần lớn cây cối đều đã héo rũ hoặc mục nát do không chịu nổi cái lạnh, nhìn chẳng ra hình thù gì.

Chu Thính An dừng chân trước một sạp hàng nhỏ của một đại nương bán rau củ bản địa. Cậu từ từ ngồi xổm xuống để quan sát kỹ các loại nông sản, khiến vị đại nương kia bỗng trở nên căng thẳng, ánh mắt nhìn cậu đầy vẻ dè chừng.

Chu Thính An cẩn thận bốc một ít hạt màu xanh lục lên, đưa sát mũi ngửi thử. Đúng rồi, không sai vào đâu được, chính là HỒ TIÊU.

Thật tình, hôm nay không lẽ cậu trúng số độc đắc rồi sao? Sao lại có thể gặp được nhiều bất ngờ đến thế này? Hồ tiêu là cái gì chứ? Nó là một trong những loại gia vị quan trọng bậc nhất! Có nó trong tay, cậu có thể làm ra nước cốt lẩu thơm nồng, có nguyên liệu thượng hạng để hầm thịt.

Niềm vui đến quá đột ngột khiến Chu Thính An phải hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.

"Đại nương, cái này là nhà mình trồng ạ?"

"Không phải, không phải đâu! Nhà ta làm sao trồng thứ này, ngoài ruộng đều để trồng lúa mạch với ngô cả, ai rảnh mà trồng nó cơ chứ. Đây là ta hái ở trên núi về đấy, giờ vẫn còn tươi lắm. Khắp làng trên xóm dưới cũng chẳng mấy ai cần loại 'Sơn khương tử' (hạt gừng núi) này, chủ yếu là mấy tiệm hương liệu thu mua thôi, mà họ thì mua được bao nhiêu đâu? Trồng thứ này chẳng kiếm ra tiền."

"Thế mùa xuân có ai bán cây giống Sơn khương tử này không ạ?"

"Trên chợ thì cũng có đấy, nhưng mà hiếm lắm. Tiểu phu lang có thể quay lại xem thử, khoảng nửa tháng nữa là đến mùa trồng rồi. Nhưng mà đại nương khuyên thật lòng, chẳng mấy người thu mua đâu, cháu mà trồng là coi như ế chỏng chơ trong tay đấy."

"Dạ, đa tạ đại nương đã chỉ điểm. Hiện tại đại nương có bao nhiêu Sơn khương tử, con xin lấy hết bấy nhiêu ạ."

"Ái chà chà, được chứ, được chứ!" Đại nương mừng rỡ vì cuối cùng cũng bán được món hàng này, vội vàng thu gom toàn bộ số hồ tiêu trên sạp đưa cho Chu Thính An.

Chỉ tốn vỏn vẹn hai văn tiền, Chu Thính An vui vẻ, mà đại nương cũng hớn hở ra mặt.

Thực tế, ở thời cổ đại, các loại hương liệu đều rất trân quý, chỉ là chúng chưa được phổ biến rộng rãi. Những thứ như ớt, hồ tiêu hay mắc khén thường phải đến thời Tống, đời Minh mới bắt đầu được dùng nhiều. Ban đầu, đại đa số dân chúng đều không biết cách sử dụng những loại gia vị này, mãi về sau mới dần dần tìm tòi ra được.

Tại Nhạn Quốc lúc này, những nơi khác thì Chu Thính An không rõ, nhưng riêng ở huyện Nhạn Môn, gia vị cực kỳ nghèo nàn. Người dân chỉ quanh quẩn dùng giấm, muối, đường và "thị nước" – một loại nước chấm có vị tương tự như nước tương bây giờ. Việc dùng hồ tiêu, mắc khén, bát giác (hoa hồi) hay đại hồi để nấu ăn vẫn còn là điều vô cùng hiếm hoi.

Chu Thính An vỗ vỗ vai Giang Minh, kéo cậu bé đến một sạp mì sợi nhỏ bên đường. Lúc này hoàng hôn đã buông xuống phía sau rặng núi, đã đến giờ ăn cơm tối.

"Tiểu nhị, cho hai bát mì, thêm một đĩa thịt heo nữa!" Chu Thính An hào sảng vung tay gọi món.

Khi mì được bưng lên, Giang Minh ăn lấy ăn để một cách ngon lành. Tuy nhiên, cậu nhóc vẫn không nén nổi tò mò, vừa ăn vừa hỏi: "Nhị tẩu, anh mua mấy thứ này làm gì vậy? Toàn thứ không dùng được, chẳng thà để tiền đó mua bánh ăn còn sướng hơn."

Chu Thính An đưa tay gõ nhẹ vào đầu cậu bé, mỉm cười nói: "Đến lúc đó rồi em sẽ biết. Mấy thứ này đều là bảo bối cả đấy, là bảo bối có thể giúp chúng ta phát tài."

Giang Minh há hốc miệng, nhìn chậu ớt và túi hồ tiêu đặt bên cạnh, trong lòng vừa cảm thán vừa kinh ngạc: Cái thứ này mà lại có thể làm cho nhà mình phát tài sao?

Còn về việc những lời Chu Thính An nói có khó tin hay không, Giang Minh căn bản chẳng buồn suy nghĩ. Sau bao nhiêu chuyện xảy ra, trong mắt cậu bé, nhị tẩu giờ chẳng khác nào Gia Cát Lượng tái thế, vừa thần cơ diệu toán lại vừa có thể khẩu chiến quần nho. Tóm lại là cứ đi theo nhị tẩu thì chắc chắn có thịt ăn!

Hai người ăn xong, Chu Thính An lại dẫn Giang Minh tới Muối Tư Phường – nơi chuyên bán muối của huyện. Những cửa hàng muối tinh khiết thường bán loại muối mịn, nhưng muốn mua muối thô hay những thứ liên quan thì vẫn phải đến đây.

Người mua muối khá đông, cậu tiến lại bắt chuyện với một tiểu quan sai. Muối Tư Phường thuộc quyền quản lý của quan phủ địa phương, do huyện nha thống nhất điều hành.

Chu Thính An muốn mua nước chát (nước muối kết tinh) còn sót lại sau quá trình tinh luyện muối thô. Đúng vậy, cậu đang tính làm đậu phụ bằng nước chát. Mấy ngày tới công trình đê đập hoàn thành, khách hàng không còn, cậu phải nghĩ ra thêm nhiều phương kế kinh doanh khác.

Ở thế giới này, người làm đậu phụ không thiếu, nhưng trong thôn của cậu thì tuyệt nhiên không có. Nếu cậu làm được, mỗi ngày chắc chắn sẽ kiếm thêm được một khoản khá khá.

Loại nước chát kết tinh từ muối thô này vốn rất ít người hỏi mua, trừ những người làm đậu phụ ra thì chẳng ai cần, thế nên cung luôn lớn hơn cầu.

Tiểu quan sai khó khăn lắm mới gặp được người hỏi mua "đống nợ" này, thái độ với Chu Thính An bỗng chốc trở nên khách khí lạ thường. Hai bên trò chuyện tâm đầu ý hợp, cuối cùng Chu Thính An chỉ tốn có 5 văn tiền mà mua được tới 15 khối nước chát kết tinh lớn.

Hai người tức khắc cảm khái: Lời to rồi! Lời đến phát điên rồi!

Chu Thính An thực sự muốn ngửa mặt lên trời cười dài. Cái này gọi là gì? Gọi là vận may đến thì cản cũng không nổi! Nước chát rẻ mạt, đậu nành cũng rẻ, nhưng một miếng đậu phụ làm ra có thể bán tới 2 văn tiền lận!

Lợi nhuận kếch xù! Đúng là lợi nhuận kếch xù mà!

Tay run lên vì kích động, Chu Thính An lưng cõng 15 khối nước chát, còn Giang Minh thì ôm khư khư chậu ớt cay.

"Minh nhi, trong huyện thành này có chỗ nào bán cối đá không?"

"Có chứ! Ở đầu phía Tây huyện có nhà Phương Thị Đúc nổi danh lắm, nhà họ cái gì cũng làm được hết, từ đồ đá đến đồ sắt. Nhị ca em thường xuyên ghé chỗ đó, lão bản nhà họ với nhị ca em quan hệ tốt cực kỳ luôn!"

Khu chợ cách phía Tây không xa, hai người đi một loáng là tới nơi. Tuy nhiên, việc ôm đồm đống đồ đạc nặng nề khiến cả hai đều mệt lử. Chu Thính An thở hồng hộc, vừa chống nạnh xoa eo vừa đặt đống đồ xuống trước cửa cửa hàng họ Phương. Trong lòng cậu không khỏi cảm thán: Cái thân thể này đúng là yếu như sên, mới đi có vài bước mà đã chịu không nổi rồi.

Cậu lau mồ hôi trên trán, cùng Giang Minh vén rèm bước vào trong. Phía sau tấm rèm là một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Nếu bên ngoài nhiệt độ đang xuống thấp thì bên trong lại nóng hầm hập như một lồng hấp khổng lồ. Những lò lửa rực cháy đỏ rực, bên trên đặt những thanh đao đang rèn dở và vô số vật dụng bằng kim loại khác.

Mấy gã nam nhân cởi trần đang vung búa liên hồi, từng nhát, từng nhát nện cực mạnh xuống khối sắt, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn nổi lên đầy sức mạnh.

Khi có người bước vào, sự chú ý của họ cũng chẳng hề bị xao nhãng, ai nấy đều toàn tâm toàn ý rèn đúc. Chỉ một lát sau, từ phía trong bước ra một người nam nhân với thân hình còn vạm vỡ, cơ bắp rõ rệt hơn hẳn những người kia.

Hắn tiến lại gần nhìn một cái rồi tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ tay vào Giang Minh nói: "Ô kìa, Giang Minh? Lâu rồi không gặp nhỉ. Thằng nhóc Giang Ngôn về chưa đấy? Ta còn đang chờ để so tài với nó đây."

"Chưa đâu ạ, nhưng cũng sắp rồi. Đây là nhị tẩu của em, anh ấy có món đồ muốn nhờ anh làm." Giang Minh nhanh nhảu kéo Chu Thính An lại gần, vẻ mặt vô cùng hãnh diện, cổ rướn thẳng lên như muốn khoe khoang, còn không quên bồi thêm một câu: "Nhị tẩu của em lợi hại lắm đấy!"

Phương Lượng đánh giá Chu Thính An một hồi, đột nhiên cười lớn một tiếng đầy sảng khoái, sau đó chắp tay khom lưng, giọng nói vang dội như sấm bên tai: "Chào Nhị tẩu! Tại hạ là Phương Lượng!"

Tiếng gọi "Nhị tẩu" này khiến Chu Thính An chấn động đến mức đứng hình ngay tại chỗ, sắc mặt hết đỏ rồi lại trắng, tím tái chuyển đổi liên hồi, trông cực kỳ đặc sắc.

Cậu khẽ giật giật khóe miệng. Giang Minh gọi cậu là nhị tẩu thì cậu còn chấp nhận được, dù sao cũng là trẻ con, nhưng đối mặt với một gã hộ pháp to con thế này mà cũng gọi cậu là nhị tẩu, đúng là khiến cậu đứng hình giữa trời quang, tâm trí rối bời.

Mấy gã thợ rèn xung quanh nghe thấy tiếng hô của Phương Lượng cũng bắt đầu xì xào bàn tán. Có người lầm bầm hỏi kẻ bên cạnh: "Ơ? Ngôn ca thành thân từ bao giờ thế? Tiểu phu lang này là nương tử nhà hắn à? Ừm.. Trông trắng trẻo, xinh đẹp thật đấy."

Có gã bạo dạn hơn, buông cả dụng cụ sắt xuống hỏi Giang Minh để xác nhận: "Tiểu Giang Minh, nhị ca nhóc thành thân rồi à? Chuyện từ lúc nào thế? Sao không mời bọn ta uống rượu mừng? Người này đúng là nhị tẩu nhóc hả?" Gã vừa nói vừa chỉ tay về phía Chu Thính An vẫn còn đang ngơ ngác giữa đống hỗn độn.

Giang Minh ưỡn ngực tự hào đáp: "Đúng thế! Nhị tẩu em là người mà mẹ em đích thân mời người nâng kiệu rước về, có sính lễ đàng hoàng, chính là nhị tẩu của em!"

Đám đông xung quanh nghe xong thì như nổ tung, bắt đầu bàn ra tán vào. Chỉ một lát sau, đám đại hán trong phòng bỗng nhiên đồng thanh một lượt, cùng ôm quyền khom lưng, hô vang như sấm dậy:

"Chào nhị tẩu!"

Tiếng hô này chẳng khác nào pháo nổ đồng loạt, trống chiêng vang trời, làm cho Chu Thính An hoàn toàn "hóa đá". Đầu óc cậu đình trệ, cơ bắp cứng đờ đứng chôn chân tại chỗ.

Lúc này, trong đầu cậu chỉ thấy ba chữ "Chào Nhị tẩu" cứ xoay mòng mòng, bay múa điên cuồng như đang trêu ngươi.

Phương Lượng thấy Chu Thính An trông có vẻ bị dọa sợ, liền cười mắng đám huynh đệ của mình: "Đi đi đi! Cái lũ không đứng đắn này, làm Nhị tẩu sợ rồi đấy, quay lại làm việc hết đi!"

Hắn dẫn Chu Thính An vẫn còn đang "hóa đá" vào gian phòng phía trong, một nơi tương đối yên tĩnh và thích hợp để nói chuyện.

Đến khi ngồi xuống ghế, Chu Thính An mới thực sự hoàn hồn, cậu nhìn sang Phương Lượng – người đàn ông với thân hình cơ bắp cuồn cuộn.

Dáng người Phương Lượng đặc biệt cường tráng, đến nỗi cái ghế dựa dường như sắp không chứa nổi hắn. Hắn ngồi chen chúc trên ghế, bộ dạng vô cùng hào sảng, giải thích với Chu Thính An: "Nhị tẩu, chắc người vẫn chưa rõ lắm nhỉ? Giang Ngôn cái thằng nhóc đó lúc trước có đánh cược với ta, bảo là ai thắng thì người đó làm đại ca. Người nhìn tình cảnh hiện giờ thì biết là ta thua rồi đấy. Ai mà ngờ được cái thằng nhóc đó thứ gì cũng tinh thông, đến ngay cả nghề rèn này ta cũng đánh không lại hắn. Chẳng thế thì lão tử đây đã 25 tuổi đầu rồi, còn phải gọi thằng nhóc đó là Nhị ca sao? Nhưng mà ha ha ha, tiếng 'ca' này ta nhận!"

Hắn vừa nói vừa đưa tay vò đầu Giang Minh mấy cái, bị thằng bé đẩy ra cũng không giận, cứ thế tiếp tục cười ha hả.

Chu Thính An cố gắng giữ bình tĩnh, nỗ lực ổn định lại cảm xúc rồi lên tiếng: "Phương sư phó.."

"Nhị tẩu khách khí như vậy làm gì, cứ gọi tôi là Phương Lượng được rồi."

"À.. Phương Lượng, hôm nay tôi tới là muốn nhờ anh đúc một chiếc cối đá dùng để xay đậu nành, chính là loại cối đá xay sữa đậu nành thường thấy ấy."

"Ồ, cái đó thì dễ thôi. Để tôi làm xong rồi mang sang tận nhà cho, sẵn tiện sang bái phỏng Hạ đại nương luôn." Phương Lượng đáp ứng cực kỳ sảng khoái.

"Hết bao nhiêu tiền vậy anh?"

"Làm cái cối đá thì lấy tiền nong gì chứ! Tôi cứ thế mang qua cho người là được. Giang Ngôn không có nhà, ba người 'cô nhi quả phụ' các người sống cũng chẳng dễ dàng, tôi giúp được gì thì giúp. Cái thằng Giang Niên cầm thú kia nếu mà dám tìm các người gây phiền phức thì cứ tới tìm tôi bất cứ lúc nào, tôi đi tẩn cho hắn một trận ra bã để trút giận cho mọi người."

Dù Phương Lượng từ chối, cuối cùng Chu Thính An vẫn kiên quyết đưa cho hắn 30 văn tiền. Phương Lượng nhận tiền và hẹn hai ngày nữa sẽ giao hàng tận nơi.

Chu Thính An mua thêm vài thứ lặt vặt khác. Đi ngang qua một sạp hàng nhỏ bán bánh bao, cậu dừng chân mua bốn cái bánh nhân thịt thơm phức.

Hai người tay xách nách mang, bao lớn bao nhỏ khệ nệ hướng ra phía ngoài cổng thành. Từ đằng xa, Ngụy Trường vừa thấy bóng dáng hai người đã lập tức đứng bật dậy nghênh đón, nhanh tay đỡ lấy bao nước chát kết tinh nặng nhất cho Chu Thính An.

Cánh tay Chu Thính An mỏi nhừ, cậu cau mày khẽ xoa bóp, dùng ống tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên mặt. Lớp mồ hôi mỏng thấm vào da khiến khuôn mặt cậu càng thêm trắng nõn, đôi gò má ửng hồng nhuận sắc, đôi mắt trong veo như một dòng suối thanh khiết, và nốt ruồi đỏ giữa lông mày lại càng thêm phần rực rỡ, diễm lệ.

Ngụy Trường ngây người ra, hắn ôm chặt đống nước chát, cứ thế đứng trân trân nhìn chằm chằm vào Chu Thính An một hồi lâu. Chỉ đến khi đối phương ném tới một ánh nhìn đầy nghi hoặc, hắn mới giật mình như sực tỉnh khỏi giấc mộng, vội vàng quay ngoắt mặt đi, lảo đảo hướng về phía xe bò.

Da mặt hắn vốn đen, nên dù có đỏ bừng lên một mảng lớn thì cũng chẳng ai có thể nhận ra được.

Sau khi đã dọn dẹp và xếp gọn gàng đống đồ đạc thượng vàng hạ cám lên xe, Ngụy Trường ngồi xuống phía trước, quay đầu lại nhìn hai người Chu Thính An, ý muốn báo hiệu là có thể khởi hành.

Chu Thính An đưa gói bánh bao đã được bọc kỹ lưỡng sang, mỉm cười nói: "Anh Ngụy Trường, thật sự là làm phiền anh quá. Trời cũng đã tối rồi, về đến thôn chẳng biết là lúc nào, chắc anh cũng đói bụng rồi, đây là bánh bao thịt tôi mua, anh ăn tạm lót dạ đã nhé. Nhưng mà tuyệt đối đừng có khách khí với tôi nha."

Nói xong, cậu còn chớp chớp đôi mắt, tỏ vẻ vô cùng thân thiện.

Bành!

Ngụy Trường cảm giác như đầu óc mình vừa nổ tung. Hắn cứng đờ người nhận lấy bánh bao, im lặng nhai ngấu nghiến cho xong, sau đó máy móc bắt đầu thúc xe bò di chuyển. Hắn chẳng còn biết trời đất trăng sao gì nữa, trong đầu lúc này chỉ quay cuồng hình ảnh đôi mắt cứ chớp chớp của Chu Thính An.

Khi mấy người về đến nhà thì trời đã tối mịt. Chu Thính An bước vào nhà, thấy Hạ mẫu đang một mình ngồi lặng lẽ trên ghế trong phòng bếp.

Nhà họ Giang có tổng cộng bốn gian: Hai gian phòng ngủ đông và tây, một gian chính giữa dùng làm phòng bếp kết hợp nơi ăn uống, và một gian kho phía ngoài. Hạ mẫu ở cùng với Giang Minh, còn Chu Thính An ở riêng một phòng.

Thấy người đã về, Hạ mẫu mới thắp nến lên, lăng xăng chạy lại giúp Chu Thính An dọn dẹp đồ đạc.

"Mua nhiều thứ thế này sao? Mà cái hoa này là hoa gì vậy?" Hạ mẫu chỉ tay vào chậu ớt.

"Là cây phát tài đấy ạ!" Giang Minh nhanh nhảu cướp lời, "Nhị tẩu bảo thứ này có thể giúp nhà mình phát tài!"

Hạ mẫu cũng không hỏi thêm gì nữa. Bà tuy không biết thứ này có tác dụng gì, nhưng trong lòng bà đã sớm đặt trọn niềm tin vào nàng dâu thứ này rồi.

Chu Thính An đặt cây nến lên bàn, vẫy hai người lại gần ngồi xuống. Cậu từ trong ngực áo lấy ra một chiếc khăn vuông màu trắng tinh khôi, đưa cho Hạ mẫu.

"Nương, hôm nay nhìn thấy chiếc khăn này, con cảm thấy rất hợp với người. Người đừng dùng chiếc khăn cũ kia nữa, dùng cái này đi ạ." Vì đã kiếm được một khoản tiền nên Chu Thính An tiêu xài cũng hào phóng hơn, không hề keo kiệt bủn xỉn.

Với cậu, tiền bạc là phải lưu thông mà.

Hạ mẫu vốn là người ưa sạch sẽ, lúc nào cũng giữ chiếc khăn tay bên mình. Chiếc khăn cũ của bà đã giặt đến mức mòn vẹt, sắp rách cả ra rồi mà bà vẫn chẳng nỡ bỏ tiền mua cái mới.

Cầm lấy chiếc khăn trắng muốt như tuyết, nhìn những bông hoa mai được thêu tỉ mỉ bên trên, sống mũi Hạ mẫu bỗng cay cay. Cả đời bà chỉ sinh được ba đứa con trai, không có ca nhi (con trai có thể sinh con) cũng chẳng có con gái. Đám con trai thì tâm tư làm sao tinh tế được như con gái, giờ đây ông trời như thể phái xuống một người biết đau lòng, biết quan tâm đến bà vậy.

Bà lặng lẽ lau vội khóe mắt, mỉm cười rồi cẩn thận cất chiếc khăn đi.

"Con có chuyện này muốn thương lượng với mọi người. Chuyện này dù sao cũng liên quan đến cả nhà, nên con sẽ tôn trọng ý kiến của mọi người." Chu Thính An quay lại chủ đề chính, bắt đầu buổi họp gia đình một cách nghiêm túc.

Hạ mẫu cũng ngồi thẳng lưng dậy, khẽ gật đầu lắng nghe.

"Con biết nhà mình có tổng cộng mười mẫu đất: Tám mẫu ruộng tốt, một mẫu đất ướt gần bờ sông và một mẫu đất trên núi. Nương, lúc trước người nói định đem cho thuê, nhưng giờ mình không cho thuê nữa mà tự giữ lại trồng được không ạ? Con muốn trồng ớt, hương thảo và sơn khương tử (hồ tiêu). "

"Sơn khương tử thì ta biết, nhưng còn 'ớt' là cái gì cơ?"

Chu Thính An đẩy chậu ớt về phía trước và nói: "Những quả màu đỏ này chính là ớt ạ."

Nhìn chậu ớt, Hạ mẫu thực sự không hiểu nó có ích lợi gì. Tại sao con dâu lại nhất quyết đòi trồng nó? Chẳng phải nó chỉ là một loại hoa cảnh thôi sao? Đang yên đang lành, bỏ ruộng lương thực không trồng lại đi trồng hoa là thế nào?

Dường như thấu hiểu nỗi băn khoăn của bà, Chu Thính An kiên nhẫn giải thích: "Nương, con hy vọng cuộc sống sau này của gia đình mình sẽ tốt hơn. Con muốn làm kinh doanh, mà nếu muốn việc làm ăn phát đạt và mở rộng hơn nữa, thì ớt, hương thảo và sơn khương tử là những nguyên liệu không thể thiếu. Mọi người hãy tin con, chỉ cần có lượng ớt lớn trong tay, sau này việc buôn bán của chúng ta chắc chắn sẽ ngày càng tốt hơn."

Chu Thính An thực chất cũng đang đánh cược. Cậu cược rằng dù người dân ở đây chưa từng ăn cay, nhưng một khi đã nếm thử, họ sẽ sớm bị hương vị này chinh phục.

Hơn nữa, quê của Nhưng Bao Không ở vùng nhiệt đới, nơi đó ngoài ớt chắc chắn còn nhiều loại thực vật đặc hữu khác. Nếu cậu có thể lấy được hạt giống để tự canh tác, thì sau này vấn đề hương liệu sẽ không còn là nỗi lo nữa.

Thấy thần sắc Chu Thính An vô cùng nghiêm túc, Hạ mẫu nhìn cậu rất lâu, rồi bà khẽ thở dài: "Nhân sinh cũng chỉ trăm năm, sống thế nào mà chẳng là sống, ngay cả đi xin ăn thì cũng vẫn sống được thôi."

"?" Chu Thính An nhất thời không hiểu tại sao bà lại đột ngột nói ra những lời cảm thán như vậy.

Hạ mẫu mỉm cười tiếp lời: "Nương quyết định giao ruộng cho con. Vốn dĩ đất đai này cũng là của con (sau khi gả vào), ngay cả hai mẫu ruộng riêng của nương, nương cũng giao hết cho con đấy. Ta và Minh nhi, một người già một đứa trẻ, trong cái nhà này Thính cần con đứng ra định liệu, nương đều nghe theo con hết."

Kết nối tất cả những lời bà nói, Chu Thính An hoàn toàn hiểu rõ tâm ý của Hạ mẫu. Ý bà là dù cậu có lỡ làm hư hao hết ruộng vườn, bà chấp nhận đi ăn xin cũng phải để cậu yên tâm mà hành động. Với người nông dân, ruộng đất chính là sinh mạng, nhất là với những người phụ nữ góa bụa và trẻ nhỏ.

Hành động này của Hạ mẫu chẳng khác nào giao phó cả tính mạng và tương lai vào tay cậu.

Chu Thính An cảm thấy sống mũi cay cay, cậu gật đầu, trịnh trọng hứa: "Nương, người yên tâm, tuyệt đối sẽ không có ngày đó xảy ra đâu ạ."

Hai ngày sau, Phương Lượng quả nhiên giữ đúng lời hứa mang cối đá tới. Hắn sức dài vai rộng, một mình xách chiếc cối đi thoăn thoắt. Chiếc cối Chu Thính An đặt không quá lớn, nên đối với hắn cũng không mấy nặng nề.

Phương Lượng không chỉ mang cối đá đến mà tay còn xách theo đủ thứ quà cáp. Hắn hào sảng đặt đồ lên bàn, ngồi xuống tu một hơi hết bát nước lớn rồi cười sảng khoái:

"Đại nương, con tới thăm người đây! Tiện thể mang cái cối đá Nhị tẩu đặt tới luôn. Dạo này người khỏe không? Con có mang ít đồ bổ, người đừng có từ chối đấy nhé! Thằng nhóc Giang Ngôn lúc trước giúp con không ít, người không nhận là khinh mặt mũi con đấy."

"Thật là có tâm quá." Hạ mẫu hiển nhiên cũng rất quý mến Phương Lượng, bà không từ chối lễ vật mà ngược lại còn muốn giữ hắn lại ăn cơm.

"Thôi khỏi ạ, con phải tranh thủ về ngay đây. Nhà con bà xã bụng mang dạ chửa sắp đẻ rồi, con phải về sớm chút. Có việc gì cần giúp người cứ nhắn con một tiếng, con tới ngay!"

"Được, vậy chờ khi vợ con sinh, ta nhất định sẽ đánh một chiếc khóa bạc gửi sang."

"Ha ha ha, con chờ đấy nhé!"

Cách cư xử của hai người khiến Hạ mẫu cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm và thoáng đãng hơn hẳn. Trong thôn, có không ít kẻ tiểu nhân chỉ mong sao Giang Ngôn đi mãi không về để dễ bề bắt nạt ba người bọn họ, chỉ có Phương Lượng là trước sau như một, luôn tin rằng một người bản lĩnh như Giang Ngôn nhất định sẽ bình an trở về.

Trong lúc đó, Chu Thính An đang mải mê nghiên cứu chiếc cối đá mới, trong lòng không khỏi tấm tắc khen ngợi. Chiếc cối này quả thực được chế tác rất tuyệt, nhỏ nhắn tinh xảo lại cực kỳ vừa tay, đúng là danh bất hư truyền.

Cậu chợt nghĩ đến người chồng chưa từng mặt là Giang Ngôn. Theo lời Phương Lượng kể thì tay nghề rèn đúc của Giang Ngôn cũng rất khá, hèn gì trong nhà lại có nhiều đồ sắt bén ngót và bền chắc đến vậy.

Giang Minh vốn tính ham ăn, cậu nhóc đã nhanh tay lôi túi điểm tâm mà Phương Lượng mang tới ra, vừa ăn vừa tò mò hỏi: "Nhị tẩu, anh cần cái thứ này để làm gì thế? Để xay bột ạ?"

Chu Thính An vỗ vỗ lên mặt cối đá, trên môi nở một nụ cười đầy vẻ bí hiểm: "Em đoán xem anh muốn làm gì? Hừ hừ, không đoán được thì anh bật mí cho nhé, anh định làm đậu phụ!"

"Làm đậu phụ ạ?"

"Đậu phụ là cái gì?"

Cả Hạ mẫu và Giang Minh đều đồng thanh thốt lên, gương mặt hiện rõ vẻ ngơ ngác.

Giang Minh và Hạ mẫu đồng thanh hỏi, rồi hai mẹ con nhìn nhau một cái, sau đó đồng loạt dời tầm mắt sang Chu Thính An đầy vẻ mong chờ.

"Nhị tẩu, anh biết làm đậu phụ sao? Thế có phải là ngày nào chúng ta cũng được ăn đậu phụ không?" Giang Minh lập tức nghĩ ngay đến việc thỏa mãn cái bụng háo hức của mình.

"Thính An à, con nói thật chứ? Ta nghe nói cách làm đậu phụ đều phải mời sư phụ về dạy, người ngoài khó mà nắm được bí quyết, họ giấu bí phương kỹ lắm đấy." Hạ mẫu lo lắng hỏi, vì bà biết ở thời này, những nghề thủ công như thế này đều là "bí truyền" để kiếm cơm, không dễ gì mà biết được.

Chu Thính An thản nhiên trút đậu nành vào chậu nước để ngâm, cười nói: "Con lừa mọi người làm gì, con làm được mà. Chỉ vài ngày nữa là công nhân gia cố xong đê đập rồi giải tán, chúng ta không thể cứ ngồi chờ chết mà phải tìm lối thoát khác. Một miếng đậu phụ tuy bán rẻ nhưng tích tiểu thành đại, trong thôn lại chưa có ai bán, chúng ta hoàn toàn có thể thử xem sao."

"Oa oa oa! Nhị tẩu thật là lợi hại quá đi! Em muốn ăn đậu phụ!" Giang Minh sướng rơn nhảy cẫng lên, cứ thế xoay quanh Chu Thính An như con chong chóng, hết hỏi phải chuẩn bị gì lại hỏi bao giờ thì bắt đầu làm.

Trái ngược với sự phấn khích của cậu con trai út, Hạ mẫu lại không tỏ ra quá vui mừng. Trong đáy mắt bà thoáng qua một tia nghi hoặc và khó hiểu, nhưng nhìn hai người đang hào hứng trước mặt, bà lại chọn cách im lặng, không hỏi ra lời.

Sau khi bận rộn xong xuôi mọi việc, Chu Thính An nằm vật xuống chiếc giường đất đặc trưng của phương Bắc. Hạ mẫu đã đốt lửa sưởi ấm từ sớm nên chăn đệm vẫn còn giữ hơi ấm, vô cùng dễ chịu. Cậu cởi lớp áo ngoài, khẽ nâng trên tay cảm nhận sức nặng và sự mềm mại của nó.

Đây là bộ y phục mà Hạ mẫu đã đích thân may cho cậu khi cậu mới gả về. Vải dùng loại sa (lụa mỏng) cực kỳ mềm mại, chỉ riêng một bộ này thôi đã tốn tới một lượng bạc. Nếu tính thêm những món đồ linh tinh vụn vặt khác trên người, tổng cộng cũng phải đến ba bốn lượng.

Vào thời điểm ấy, giữa lúc gia cảnh túng quẫn, nhà họ Giang thực sự đã dốc hết vốn liếng bằng tất cả tấm chân tình để cầu cưới vị phu lang này về.

Chu Thính An vừa mới định cởi áo thì tiếng gõ cửa vang lên. Cậu vội vàng mặc lại y phục cho chỉnh tề rồi ra mở cửa đón người vào.

Hạ mẫu tay bưng ngọn nến, chậm rãi ngồi xuống cạnh mép giường đất, gương mặt hiện rõ vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

"Không sao đâu nương, có chuyện gì người cứ nói thẳng đi ạ. Người nhà với nhau cả, không cần phải giữ kẽ đâu." Chu Thính An mỉm cười trấn an.

Hạ mẫu thở phào một hơi, cũng mỉm cười theo nhưng rồi lại nghiêm nét mặt nói: "Thính An này, nương không phải là nghi kỵ con, nhưng con xem.. Những nghề thủ công như ép dầu hay làm đậu phụ này, đa phần đều phải bái sư mới học được. Con.. Con làm sao mà biết được? Có phải hay không.. Ôi chao, lúc trước ở nhà ngoại con sao không thấy con làm những thứ này? Đây.. Đây chắc không phải là con học trộm nhà người ta đấy chứ?"

Hạ mẫu nói năng có chút lộn xộn vì lo lắng. Ở thời cổ đại, việc học trộm bí phương của nhà người khác là một tội rất nặng, sẽ bị người đời phỉ nhổ, chửi bới, thậm chí có thể bị quan phủ bắt bớ. Nếu con dâu bà không phải học trộm, thì sao lại biết nhiều thứ thế? Mà nếu đã giỏi giang như vậy, tại sao khi còn ở nhà đẻ lại không làm ra tiền, để đến mức bị cha ruột coi như món hàng đem "bán" gả vào đây?

Chu Thính An khẽ đảo mắt, trong lòng nhanh chóng tính toán. Những thứ cậu biết quả thực quá nhiều, nhưng đó đều là kiến thức từ thời hiện đại, không thể nào nói thẳng mình là người xuyên không được. Nếu không giải thích rõ ràng ngọn ngành, e rằng sau này sẽ còn gặp vô số rắc rối.

Ngay lập tức, cậu cúi gầm mặt xuống, giọng nói rầu rĩ đầy vẻ u uất: "Nương yên tâm, con không phải học trộm đâu. Chẳng qua là hồi nhỏ có một vị đạo sĩ vân du đi ngang qua nhà, ông ấy đã dạy cho con, ngoài những thứ này ra còn rất nhiều nghề khác nữa. Nhưng con không hề nói với cha mẹ.. Bọn họ.. Bọn họ đối xử với con như vậy, cơm không cho ăn, áo không cho mặc lại còn đánh đập, con.. Con không muốn đem những chuyện này nói cho bọn họ biết!"

Để diễn cho giống, Chu Thính An lén dùng sức véo mạnh vào đùi mình một cái. Cơn đau điếng người làm nước mắt cậu trào ra ngay lập tức. Cậu ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên: "Cha mẹ con không phải là người! Vì tiền mà bán đứng con, bọn họ không xứng làm cha mẹ con, con tuyệt đối sẽ không để lộ một chút phương thuốc nào cho họ cả. Nhưng nương à, người và Giang Minh thì khác, mọi người đều là người thân của con! Con.. Con!"

"Được rồi, được rồi, nương tin con!" Hạ mẫu vốn là người mềm lòng, thấy con dâu khóc đến thương tâm như vậy, bà liền nắm lấy tay Chu Thính An, trong lòng tràn ngập sự xót xa. Bà cũng hiểu rõ sự tình nhà ngoại cậu, nếu không thì lúc trước đã chẳng phải bỏ tiền ra cho cha cậu để "mua" con trai nhà người ta về.

"Sau này chúng ta không nhắc đến chuyện này nữa. Từ giờ nương, Minh nhi và cả Ngôn nhi đều sẽ ủng hộ con, con chính là người nhà họ Giang ta. Là nương không tốt, lại chạm vào vết sẹo của con, con mau ngủ sớm đi." Hạ mẫu cảm thấy áy náy vô cùng, bà khẽ vỗ về bàn tay Chu Thính An rồi mới rời đi.

"Vâng."

Cánh cửa vừa khép lại, Chu Thính An vội vàng lau đi những giọt nước mắt vì đau mà trào ra, thở phào một hơi nhẹ nhõm. Vậy là từ nay về sau, cậu đã có thể đường đường chính chính mà thi triển tài năng rồi.

Cùng lúc đó, Hạ mẫu ở bên ngoài cũng trút được gánh nặng trong lòng. Không phải đồ học trộm là tốt rồi, chỉ cần người khác không tìm tới tận cửa gây rắc rối thì con dâu muốn làm thế nào bà cũng ủng hộ hết mình. Bà thực tâm lo cho cậu, sợ nhỡ đâu có chuyện gì thì biết tính sao.

Sáng sớm hôm sau.

Tại nhà Giang Năm, Triệu Thu mạnh tay lôi đứa con trai đang ngủ say sưa ra khỏi chăn. Sau khi mặc quần áo chỉnh tề cho nó, hai mẹ con lật đật ra đầu thôn, ngồi lên xe bò để về nhà ngoại.

Trước khi đi, Giang Năm kín đáo đưa cho mụ một khối bạc vụn. Triệu Thu nhận lấy, khẽ gật đầu ra hiệu đã hiểu ý.

Nhà ngoại của Triệu Thu mấy năm trước đã chuyển lên huyện thành sinh sống. Triệu phụ hiện giờ cũng gọi là có chút vai vế, đang làm việc cho một quan gia trong huyện. Triệu Thu hôm nay về là muốn cầu cạnh cha mình giúp ả xử lý một vài chuyện, số bạc vụn kia chính là để mua lễ vật dẫn cưới.

Ả xách theo quà cáp, dắt đứa con nhỏ đi trên đường mà lòng dạ vặn vẹo, đầy rẫy hận thù. Cứ hễ nghĩ đến vết thương do chó cắn trên đùi là ả lại hận đến nghiến răng nghiến lợi.

"Cái thứ tiện nhân đó! Ta nhất định phải khiến hắn sống không bằng ch·ết, phải cào nát cái mặt của hắn ra!"

"Một cái ca nhi mà lớn lên xinh đẹp như vậy để làm gì? Chẳng phải cũng là thứ khắc ch·ết trượng phu sao! Đồ tiểu quả phụ! Cái loại lẳng lơ đó, trượng phu không có nhà, chắc chắn là ngấm ngầm làm chuyện bại hoại sau lưng rồi! Hừ!"

Triệu Thu vừa đi vừa chửi rủa độc địa. Đột nhiên, trong đầu ả lóe lên hình bóng một người, đôi môi ả nở một nụ cười cực kỳ nham hiểm.

Đúng rồi! Cái thứ lẳng lơ đó không có phu quân ở nhà, trong nhà toàn đàn bà con trẻ. Với cái bản mặt hồ ly tinh dụ người kia, nếu gặp phải gã nam nhân nào ham hố cái "món" đó, hắn có muốn phản kháng cũng không xong. Đến lúc đó, gán cho hắn cái tội lén lút thông gian, chẳng phải sẽ bị tròng lồng heo (dìm xuống nước) sao!

"Ha ha ha ha!"

Triệu Thu cười không thành tiếng, gương mặt méo mó vì đắc thắng. Ả nhớ ra ở thôn Bắc bên cạnh có một gã tiều phu chuyên môn ham thích ca nhi. Mấy năm trước gã từng bị bắt vì tội trộm người, mà gã này lại đặc biệt cuồng những ca nhi trắng trẻo, xinh xắn.

Ả tính toán kỹ lắm, nếu nói cho gã tiều phu kia rằng ở thôn Tây có một ca nhi mỹ mạo vừa mới mất trượng phu, chắc chắn gã sẽ hưng phấn đến phát điên.

Nghĩ đến cảnh Chu Thính An bị chà đạp, nhục nhã, Triệu Thu thấy trong lòng sướng phát điên, ả toe toét miệng đi thẳng về phía nhà ngoại.

Triệu phụ vốn không có nhiều con cái nên đối với Triệu Thu cũng khá là bao bọc. Triệu mẫu lập tức làm một bữa cơm thịnh soạn để chiêu đãi con gái và cháu ngoại.

Ăn uống xong xuôi, Triệu Thu bế con đưa cho mẹ mình rồi vào phòng nói chuyện thẳng tuột với cha: "Cha, Giang lang nhà con muốn gặp Lý hộ phòng, có chút việc muốn cầu ông ấy giúp đỡ. Cha xem có thể bắc cầu cho nhà con một chút được không?"

Triệu phụ chép miệng: "Tìm hắn làm cái gì?"

"Thì còn chẳng phải là chuyện mấy mẫu đất nhà con sao."

Triệu phụ cũng biết sơ qua mấy chuyện rắc rối trong nhà con gái, liền bảo ả ở lại chơi vài ngày, để ông đi thu xếp ngày gặp mặt với Lý hộ phòng.

Vài ngày sau, Giang Niên và Triệu Thu ăn mặc diện nhất có thể để đi phó ước. Họ đặt một gian phòng ở tửu lầu trên huyện thành, gọi thêm mấy món ăn ngon. Nhìn hóa đơn tiêu tốn gần một lượng bạc, Triệu Thu vừa xót tiền vừa bất lực, chỉ biết cắm cúi ăn thật nhiều để gỡ gạc lại vốn liếng.

Sau khi ba người đã ngồi yên vị và dùng chút đồ ăn lót dạ, Giang Niên liền chắp tay, đi thẳng vào vấn đề chính với bộ dạng vô cùng khúm núm nhưng lời lẽ lại đầy độc địa:

"Lý hộ phòng, chuyện là thế này. Nhị đệ của ta bị bắt đi lính đã hai năm nay biệt vô âm tín, chắc hẳn là đã tử trận rồi. Dưới danh nghĩa hắn vốn có tám mẫu ruộng tốt, năm nay nương ta lại rước về cho hắn một vị phu lang. Thế nhưng vị phu lang kia tâm địa cực kỳ ác độc, thấy ai hơn mình là không chịu nổi, hiện đang bá chiếm hết ruộng vườn của nhị đệ và cả đất đai của nương ta nữa. Ngài xem có cách nào giúp chúng ta đòi lại công bằng, lấy lại số đất đó không?"

Lý hộ phòng là quan viên chuyên trách việc phân phối ruộng đất, vốn có quan hệ khá tốt với cha của Triệu Thu nên đối với Giang Niên cũng có phần khách khí. Gã nhấp một ngụm rượu, thong thả đáp:

"Cũng không phải là không có cách. Chỉ là ta mỗi ngày công vụ ngập đầu, lại phải rút thời gian ra để quản chuyện này thì.."

Giang Niên lập tức hiểu ý, vội vàng tiếp lời: "Lý hộ phòng ngài cứ yên tâm, nếu ruộng đất về tay chúng con, đợi đến mùa vụ tới, chắc chắn chúng con sẽ không quên hiếu kính ngài lão gia đâu ạ."

"Ân, ha ha ha!" Lý hộ phòng cười khoái trá, "Nhị đệ ngươi không về nhà, chúng ta cứ bám vào điểm đó mà nói bọn họ không phải phu thê chính thức. Nếu đệ đệ ngươi đã chết, ruộng đất tự nhiên phải phân phối lại cho người nhà, tức là chia cho ngươi. Nếu bọn chúng không chịu, ta sẽ sai vài tên nha dịch xuống đó, đám dân đen thấy quan quân là tự khắc biết điều ngay thôi. Cứ chờ vài ngày nữa, ta nhất định sẽ lo liệu xong xuôi, khiến cho bọn chúng có kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay!"

Lý hộ phòng vẻ mặt đầy đắc ý. Gã vốn hiểu rõ tâm lý sợ quan của dân chúng. Hơn nữa, lần này gã dự định sẽ phái tên thân tín đắc lực nhất là tên họ Trương đi. Với bộ dạng hung thần ác sát của tên Trương đó, có chuyện gì mà không ép người ta phục tùng cho được?

Sau khi Lý hộ phòng và Giang Niên bàn bạc xong xuôi mọi chi tiết, Giang Niên liền từ ống tay áo lấy ra một ít bạc vụn đưa tới. Người sau tươi cười nhận lấy, quả thực không có chút "lợi lộc" này thì một kẻ như gã làm sao có thời gian rỗi để lo chuyện của đám dân đen.

Triệu Thu và Giang Niên tuy xót đứt ruột số bạc kia, nhưng nghĩ đến tám mẫu ruộng tốt sắp về tay thì lòng dạ lại hớn hở hẳn lên. Triệu Thu chỉ muốn trả thù Chu Thính An, còn Giang Niên thì muốn cướp đi tất cả những gì thuộc về Giang Ngôn.

Trong khi đó, Chu Thính An và mọi người vẫn chưa hay biết gì về cơn bão sắp tới, cả ba đang vô cùng hào hứng bắt tay vào làm mẻ đậu phụ đầu tiên.

Sáng sớm tinh mơ, Chu Thính An đã dậy xem mẻ đậu nành ngâm từ hôm qua. Hạt đậu đã hút đủ nước, căng tròn và mọng nước, bắt đầu có thể đem xay.

Cậu tuân thủ đúng tỷ lệ nước và đậu là 1: 1. Cứ thêm một ít đậu lại thêm chút nước, chiếc cối đá nhỏ dưới bàn tay Chu Thính An quay đều nhịp nhàng. Giang Minh ngồi chồm hổm một bên chăm chú nhìn, từng dòng nước đậu trắng đục bắt đầu chảy ra từ khe cối.

"Oa, nhị tẩu, đây chính là đậu phụ sao? Màu trắng tinh luôn kìa!"

"Ngốc quá, em chưa thấy đậu phụ bao giờ à? Đây mới chỉ là nước đậu sống thôi. Cơ mà bên trong còn lẫn cả bột nên cũng chưa gọi là sữa đậu nành được."

Chu Thính An tiếp tục xay. Sau khi xong xuôi, cậu đổ thêm mấy gáo nước vào thùng nước đậu, khuấy đều để nước và bã đậu hòa lẫn vào nhau rồi để yên một lúc cho lắng xuống.

Khi nước đậu đã ổn định, cậu cầm lấy tấm vải lọc, múc từng gáo hỗn hợp đổ vào. Sau khi bóp kỹ, trên tấm vải chỉ còn lại phần bã đậu. Phần bã này tơi xốp, bám thành từng mảng.

"Nhị tẩu, đây là đậu phụ rồi đúng không? Nó thành từng khối rồi kìa, chỉ cần ép lại là ăn được hả anh?"

Giang Minh vốn chỉ mới được ăn chứ chưa thấy cách làm bao giờ, cứ nhìn thấy cái gì đóng thành khối là tưởng đó là thành phẩm. Hạ mẫu khẽ mắng cậu nhóc đừng có quấy rầy Nhị tẩu, Giang Minh liền lè lưỡi tinh nghịch, cậu bé chỉ vì tò mò quá thôi mà!

Chu Thính An mỉm cười, đặt phần bã đậu sang một bên rồi bắt đầu bắc nồi nấu sữa đậu nành. Cậu vừa dùng muôi khuấy đều tay để sữa không bị khê dưới đáy nồi, vừa trò chuyện:

"Nương, thực ra làm đậu phụ cũng không khó lắm, con thấy thành công là cái chắc rồi. Con sẽ để lại một ít sữa đậu nành, lát nữa rán thêm ít bánh quẩy (dầu cháo quẩy). Đợi ép đậu phụ khoảng một canh giờ là xong. Chúng ta sẽ đem đậu phụ chế biến thành món ăn rồi mang ra bán cho công nhân ở đê đổi khẩu vị, như vậy có khi còn kiếm thêm được vài văn tiền nữa đấy."

"Chủ ý này hay đấy!" Hạ mẫu gật đầu tán thưởng. Bà chăm chú nhìn theo từng động tác của Chu Thính An. Cậu cũng thủ thỉ bảo bà rằng sau này việc làm đậu phụ sẽ giao lại cho bà quán xuyến, vì cậu còn nhiều dự tính khác cần bận rộn hơn.

Bước cuối cùng và cũng là quan trọng nhất: Điểm nước chát. Hạ mẫu không tự chủ được mà mở to mắt nhìn, nín thở theo dõi cảnh con dâu đổ thứ "nước chát có độc" kia vào nồi sữa đậu nành rồi khuấy nhẹ nhàng.

Chẳng bao lâu sau, phép màu đã xảy ra: Sữa đậu nành bắt đầu kết tủa thành từng mảng trắng muốt – đó chính là tào phớ. Chỉ cần đem phần này cho vào khuôn ép lại thì sẽ thành đậu phụ miếng.

Chu Thính An nhanh tay lấy bát, múc tào phớ ra rồi rưới phần nước sốt mà cậu đã chuẩn bị từ sớm lên trên. Với cậu, tào phớ là phải ăn vị mặn mới đúng điệu!

Giang Minh không đợi nổi nữa, vội vàng bưng bát ăn thử một miếng lớn.

"Ôi! Ngon quá!" Giang Minh thốt lên trong sự ngỡ ngàng. Cậu bé cảm nhận được vị mặn ngọt hài hòa, thoang thoảng chút hương thơm thanh tao. Cảm giác tào phớ mềm mướt, mịn màng như tan ngay đầu lưỡi, dư vị lan tỏa khắp khoang miệng.

Cậu nhóc chẳng buồn nói thêm câu nào, cứ thế mà "ăn lấy ăn để". Chu Thính An nhìn thấy vậy thì mỉm cười mãn nguyện. Cậu đã lén thêm một chút hồ tiêu vào nước sốt; dù hương vị rất nhạt nhưng lại khiến món ăn dậy mùi hơn hẳn. Đúng là "có bột mới gột nên hồ", cậu càng khao khát có thêm thật nhiều loại hương liệu hơn nữa.

Hạ mẫu cũng tự múc cho mình một bát và bắt đầu thưởng thức món quà từ chiếc cối đá mới.

Thấy mọi người ăn ngon miệng, Chu Thính An cũng ngồi xuống thưởng thức thành quả của mình. Ăn được một lát, cậu ngẩng lên bàn với Hạ mẫu:

"Nương, sáng mai chúng ta tiếp tục làm đậu phụ, sau đó người hãy đi mời những hàng xóm láng giềng bấy lâu nay đối tốt với nhà mình sang ăn một bữa nhé."

Hạ mẫu ngẩng đầu, không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

"Họ vốn đã giúp đỡ nhà mình rất nhiều, mấy miếng đậu phụ chẳng đáng bao nhiêu tiền, coi như là chút lòng thành đáp lại nhân tình." Chu Thính An giải thích thêm, "Hơn nữa, mời họ ăn cũng là để cả làng đều biết nhà mình từ nay về sau có bán đậu phụ, tự khắc sẽ có người tìm đến mua. Theo cách nghĩ của con, đây gọi là làm 'tuyên truyền', có lẽ người chưa nghe qua từ này, nhưng đại ý là để mở rộng danh tiếng. Sau đó, chúng ta cứ nói với bà con trong thôn rằng sáng sớm nhà mình có làm đồ ăn sáng, ai muốn uống sữa đậu nành, ăn bánh quẩy thì cứ ghé qua."

Hạ mẫu vốn không ngốc, đầu óc bà xoay chuyển một vòng là hiểu ngay ý đồ sâu xa của con dâu. Bà vừa cảm động, vừa không khỏi cảm khái. Cảm động vì Nhị con dâu đối đãi với mẹ con góa bụa bà bằng sự chân thành tuyệt đối, cảm khái vì cậu quá đỗi thông minh và nhanh nhạy.

Món đậu phụ của Chu Thính An có kết cấu cực tốt, lại thêm kỹ thuật chế biến khéo léo, nên buổi trưa hôm đó khi mang ra đập lớn, đám công nhân đã tranh nhau mua rất nhiều. Ngay cả những người vốn tính tiết kiệm, bình thường chẳng bao giờ dám chi tiền mua cơm của nhà họ Giang, nay cũng sẵn lòng móc túi để nếm thử món mới. Ngày hôm đó, số tiền kiếm được nhiều gấp đôi so với dĩ vãng.

Đến chiều ngày hôm sau, khi mẻ đậu phụ mới đã hoàn thành, những hàng xóm được Hạ mẫu mời cũng bắt đầu lục tục kéo đến. Thực tế, đa số người dân trong thôn đều ít nhiều từng giúp đỡ Hạ mẫu trong lúc khó khăn, nên lần này bà mời cũng phải đến hơn nửa cái thôn.

Chu Thính An tất bật chuẩn bị vài khay đậu phụ lớn, bên cạnh là những nồi sữa đậu nành bốc khói nghi ngút, tào phớ trắng mịn và một mâm lớn bánh quẩy vàng rộm, giòn tan.

Người trong thôn kéo đến đông nghịt, tiếng nói cười rôm rả làm náo nhiệt cả một góc sân. Một số người thậm chí còn tự mang theo bát đũa vì sợ nhà họ Giang không đủ dùng.

"Chu choa, tào phớ mà cũng ăn kiểu này được sao? Nước kho thơm quá chừng!" Một thanh niên vừa húp sùm sụp vừa cười nói, "Vị ca nhi nhà họ Giang này lợi hại thật đấy, lại còn xinh đẹp nữa. Chậc chậc, Giang Ngôn đúng là có phúc mà."

"Phúc đức gì chứ, đi biền biệt hai năm không thấy về, có khi đã.." Một người khác bỏ lửng câu nói, nhưng ai nấy đều ngầm hiểu ý đồ đen đủi phía sau.

"Này, hay là tôi bảo nương tôi cưới cho một ca nhi như thế nhỉ.. Giang Ngôn mà không về thật, thì chẳng phải cậu ấy thành quả phụ sao?"

Tên ngồi bên cạnh cười hì hì phụ họa: "Thế thì chẳng phải là quả phụ đậu hủ trong truyền thuyết đấy à?"

Cách đó không xa, thôn trưởng chống gậy cùng con trai cả cũng đến góp mặt. Ông ngồi bên bàn nhâm nhi chiếc bánh quẩy giòn rụm, đưa mắt nhìn cậu con trai mình đang dáo dác nhìn quanh.

Ngụy Trường Nhất lúc này chẳng quan tâm đến ai, đôi mắt hắn cứ đóng đinh vào hình bóng của Chu Thính An.

Hôm nay Chu Thính An diện bộ trường bào màu xanh xám đơn giản, ống tay gọn gàng để tiện làm việc. Mái tóc cậu được búi cao, cố định bằng một cây trâm gỗ giản dị, chỉ để lại một vài lọn tóc dài rũ xuống bên tai, càng làm tôn lên vẻ thanh tú và năng động.

Chu Thính An vốn có làn da trắng trẻo, sắc xanh lục của bộ y phục lại càng tôn thêm vẻ thanh khiết ấy. Cậu bận rộn chạy trong chạy ngoài, trên mặt lấm tấm những giọt mồ hôi mỏng, đôi môi đỏ mọng rực rỡ như trái dâu tây mọng nước.

Trên môi cậu luôn nở nụ cười tươi tắn khi múc đồ cho mọi người, trông chẳng khác nào một bức họa "Đậu phụ Tây Thi" sống động giữa đời thực.

Ngụy Trường Nhất nhìn đến ngây người, đôi mắt dán chặt không rời. Thế nhưng, trong đám đông ấy, cũng có một kẻ khác đang nhìn chằm chằm vào Chu Thính An với ánh mắt đầy tà niệm.

Hắn chính là Lại Đỗ Bì – gã du thủ du thực khét tiếng vùng này. Cái tên "Lại Đỗ Bì" (da bụng cóc) xuất phát từ việc mặt hắn đầy những nốt mụn sần sùi chi chít, ngay cả vùng quanh mắt cũng sưng húp khiến đôi mắt chỉ còn là một khe hở nhỏ xíu, da bụng hắn cũng chẳng khá hơn là bao.

Mới hôm qua thôi, khi hắn còn đang ở nhà ủ mưu xem làm cách nào để rình mò các ca nhi tắm rửa, thì một "vị khách không mời mà đến" đột ngột xông vào. Hắn vốn dĩ chẳng ưa gì đàn bà, lại thấy mụ ta cứ la lối om sòm, mặt mũi thì khó coi, nên định bụng sẽ đuổi thẳng cổ ra ngoài.

Kết quả là khi người đàn bà đó (Triệu Thu) nói rằng có một ca nhi xinh đẹp muốn giới thiệu cho hắn, Lại Đỗ Bì lập tức nổi hứng thú.

Hắn nhếch môi cười, để lộ hàm răng ố vàng khấp khểnh. Năm nay hắn đã ngót nghét 40 tuổi đầu, trong vùng chẳng có ca nhi nào chịu gả cho một kẻ vừa xấu vừa lười như hắn, khiến tâm can hắn lúc nào cũng ngứa ngáy, khao khát có một người bầu bạn trên giường.

Thực tế, quanh đi quẩn lại mấy thôn lân cận chẳng có ca nhi nào ra hồn, còn ca nhi trên huyện thì hắn không bao giờ dám đụng vào, vì sợ cái cảnh bị tống vào đại lao như lần trước.

Nhưng nhìn Chu Thính An lúc này, hắn thực sự bị chấn động. Ca nhi này đẹp quá, đôi môi kia trông vừa ngọt vừa thơm, chỉ muốn nhào tới mà cắn một cái cho thỏa. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Chu Thính An, toàn thân Lại Đỗ Bì tê dại đi, trong đầu hắn chỉ toàn là hình ảnh lột sạch y phục của người ta rồi lôi lên giường đất nhà mình.

Hắn cố kìm nén sự thèm khát, lân la lại gần một người đàn ông trung niên đang đứng ăn đậu phụ ở cổng, giả bộ mình là người từ nơi khác đến để dò hỏi:

"Này, huynh đệ, nhà này có bán đậu phụ à? Có vào trong mua được không nhỉ?"

Người đàn ông trung niên nhìn khuôn mặt đầy mụn sần sùi của gã thì cảm thấy buồn nôn, miếng đậu phụ trong miệng bỗng chốc mất sạch vị ngon. Ông ta trả lời lấy lệ: "Có bán, nhưng mai mới bắt đầu bán chính thức."

"Thế chủ quán là ai? Tôi tìm ai mua đây?"

"Cái cậu ca nhi kia kìa, người mặc áo xanh lục ấy."

"Ca nhi á? Sao nhà này không thấy bóng dáng đàn ông đâu nhỉ?"

"Đi lính hai năm chưa về rồi, cứ tìm cậu ấy là được." Người đàn ông trung niên chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi gã nên nói vội vài câu rồi quay ngoắt đi chỗ khác.

Lại Đỗ Bì lại nhếch miệng cười, một mùi hôi thối từ khoang miệng gã phả ra, nếu là mùa hè chắc ruồi muỗi cũng phải bay tránh xa.

Xem ra mụ đàn bà kia không nói dối, ca nhi này đúng là quả phụ, chồng đã ch·ết trận rồi. Ha ha ha ha, thế này chẳng phải là miếng mồi ngon dâng tận miệng sao?

Lại Đỗ Bì dùng ánh mắt dâm tà quét một lượt từ trên xuống dưới cơ thể Chu Thính An, sau đó vừa ngâm nga tiểu khúc vừa thỏa mãn rời đi, trong đầu bắt đầu vạch ra những trò bẩn thỉu để chiếm đoạt bằng được người đẹp.

Giữa sân, Chu Thính An bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát, nụ cười trên môi khựng lại. Cậu có cảm giác bất an như thể sắp có chuyện gì đó chẳng lành xảy đến, nhưng nhìn dòng người đông đúc, cậu chỉ tạm dừng một giây rồi lại tiếp tục tất bật với công việc.

Chiến dịch quảng bá món đậu phụ ăn sáng đã thành công vang dội. Chu Thính An dậy từ sớm tinh mơ để cùng Hạ mẫu làm mẻ đậu mới. Sau khi giúp bà hoàn tất các công đoạn nặng nhọc, cậu thay bộ y phục đẹp nhất của mình: Một chiếc áo bào màu trắng trăng non thanh khiết, cổ tay áo được thêu những đường ám vân tinh xảo, ẩn hiện dưới ánh sáng.

Hạ mẫu nhìn con dâu chỉnh tề, thanh thoát mà lòng đầy tự hào. Đúng là tú ngoại tuệ trung, thật xứng danh phu lang của Giang Ngôn nhà bà.

Chu Thính An đeo túi tiền bên hông, dự định hôm nay sẽ lên huyện thành đổi tiền lẻ lấy bạc vụn, sau đó đi gặp lão thợ rèn Bao Không theo đúng hẹn ba ngày. Thế nhưng, khi vừa định bước chân ra cửa, ngôi nhà đã đón tiếp vị khách khai trương đầu tiên.

Đó chính là Lại Đỗ Bì. Hắn đã trằn trọc, lăn lộn suốt cả đêm qua vì hình bóng của Chu Thính An, nên sáng sớm nay đã không kiềm lòng được mà mò tới ngay, dù chỉ để nhìn cho thỏa cái cơn thèm khát.

Khuôn mặt đầy những nốt mụn sần sùi của gã, vì đêm qua mất ngủ nên càng sưng đỏ và mưng mủ, trông vô cùng kinh tởm và đáng sợ.

Chu Thính An vẫn giữ thái độ chừng mực của một người làm kinh doanh, cậu nở một nụ cười xã giao lịch sự rồi định lách người rời đi, nhưng lại bị gã chặn ngay đường.

"Ấy ấy, tiểu phu lang đi đâu mà vội? Nhà ngươi chẳng phải bán đậu phụ sao? Ta muốn mua.. Mua đậu phụ đây mà, hắc hắc."

Cái vẻ dâm tà trên mặt Lại Đỗ Bì lúc này đã chẳng còn thèm che đậy. Ánh mắt gã cứ dán chặt vào khuôn mặt trắng ngần của Chu Thính An, trông gã cứ như muốn lao vào lột sạch y phục của cậu ngay tại chỗ. Toàn thân gã run lên vì phấn khích, cảm giác tê dại lan tỏa khắp người.

Dường như cảm nhận rõ sự bất thiện trong ánh mắt của Lại Đỗ Bì, Chu Thính An sa sầm mặt mày, đôi lông mày nhíu chặt, giọng nói trở nên lạnh lẽo: "Hiện tại đậu phụ vẫn chưa làm xong, lần sau hãy tới. Tránh ra, ngươi đang cản đường tôi đấy."

Lại Đỗ Bì nghe giọng nói ấy mà toàn thân càng thêm tê dại. Giọng nói này sao mà êm tai thế, không biết lúc bị ép lên giường thì tiếng kêu nghe còn hay đến mức nào?

"Ta tới mua đậu phụ của ngươi, làm ăn buôn bán mà lại đuổi khách sao?" Gã cười nham nhở, bước chân vẫn không hề nhúc nhích.

Chu Thính An không thèm đôi co với gã, cậu xoay người gọi ngược vào trong nhà: "Giang Minh, em ra đây, có khách tới cần đón tiếp này!"

Ngay lập tức, Hạ mẫu và Giang Minh từ sau bếp chạy vội ra. Hai mẹ con như một bản năng, lập tức đứng chắn trước mặt Chu Thính An, nhìn Lại Đỗ Bì với ánh mắt đầy cảnh giác và đề phòng.

Thấy đối phương đã đông người, Lại Đỗ Bì dù là đàn ông sức dài vai rộng nhưng cũng biết mình không thể chọi lại cả ba người cùng lúc. Gã lầm bầm chửi đổng vài câu rồi hậm hực rời đi.

Hạ mẫu vốn là người đã trải qua cảnh góa bụa, bà quá hiểu rõ câu "quả phụ trước cửa thị phi nhiều". Nhìn bộ dạng Lại Đỗ Bì không phải hạng người tử tế, bà lo sốt vó, nhất quyết bắt Giang Minh phải đi theo hộ tống Chu Thính An, hai người dù sao vẫn hơn một người.

"Không cần đâu nương, Ngụy đại ca nói hôm nay huynh ấy sẽ đánh xe đưa con đi. Mọi người không cần lo lắng quá, con đi một lát rồi về ngay thôi." Chu Thính An trấn an bà.

"Ngụy Đại Lang ư? Thế thì tốt quá, hắn là người thành thật, có hắn đi cùng nương cũng yên tâm hơn. Con đi nhanh về nhanh nhé, gặp chuyện gì thì phải chạy ngay, nhớ bảo vệ bản thân cho tốt."

"Vâng ạ."

Lại Đỗ Bì tuy bị ba người dọa lui, nhưng bản tính của gã là hạng người "chết dưới hoa mẫu đơn cũng làm quỷ phong lưu". Gã là kẻ sẵn sàng bất chấp việc phải vào đại lao chỉ để chiếm được chút tiện nghi từ ca nhi xinh đẹp.

Ba người thì gã đánh không lại thật, nhưng gã không tin vị ca nhi kia lúc nào cũng có người đi cùng. Gã tin chắc rằng chỉ cần kiên nhẫn rình rập, sớm muộn gì con mồi cũng sẽ lạc đơn.

Gã âm thầm tính toán trong bụng: Từ giờ mỗi ngày đều phải nhìn chằm chằm vào nhà họ Giang, chỉ cần tìm thấy sơ hở là sẽ ra tay ngay lập tức!

"Ha ha ha, ngày lành sắp tới rồi!" Lại Đỗ Bì đắc ý vừa đi vừa huýt sáo về nhà.

Trong khi đó, Chu Thính An đang trên đường lên huyện thành. Mục đích chính của cậu chuyến này là đến tiệm của lão thợ rèn Bao Không để thu mua số ớt cay và các loại hương liệu khác theo đúng hẹn.

Cậu khẽ ước lượng túi tiền trong tay. Những ngày qua làm cơm trưa cho công nhân đê, sau khi trừ hết chi phí và lợi nhuận, nhà cậu đã để ra được khoảng 1.500 văn. Sau khi mua sắm vài thứ lặt vặt, hiện tại trong túi còn 1.300 văn.

Chu Thính An đã sớm mang 1.000 văn trả lại cho Hạ mẫu. Đó là toàn bộ số tiền tích cóp cả đời của bà. Bà đã tin tưởng giao hết vốn liếng để ủng hộ cậu, điều này làm cậu vô cùng cảm kích và thề phải làm cho bà có cuộc sống sung túc hơn.

Bao Không ngồi ở giữa chợ mà mông cứ như mọc gai, đứng ngồi không yên, cứ dịch ra dịch vào ngóng trông. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng Chu Thính An, đôi mắt gã sáng rực lên như trăng rằm tháng mười lăm.

Gã vội vàng đứng bật dậy, đon đả chạy lại nghênh đón. Chu Thính An khẽ ra hiệu muốn tìm một nơi yên tĩnh để bàn chuyện, Bao Không liền nhanh tay lẹ mắt dọn dẹp đống đồ đạc thượng vàng hạ cám trên sạp nhỏ rồi lật đật chạy theo sau.

Hai người ngồi vào một quán trà nhỏ ven đường, gọi hai bát trà nóng. Chu Thính An thong thả nhấp từng ngụm trà, dáng vẻ ung dung tự tại. Ngược lại, gã tiểu tử đối diện thì gấp đến độ mồ hôi hột rịn đầy trên trán, nhưng vì sợ đắc tội với vị "Thần Tài" này nên chỉ biết cười cầu hòa, ngồi im như phỗng.

Thấy điệu bộ của gã chẳng khác gì Giang Minh ở nhà, Chu Thính An phì cười: "Sao không uống trà đi? Không thích trà của Nhạn Quốc à?"

"Không không không, thích chứ, thích lắm ạ!" Bao Không luống cuống bưng bát trà to uống ực ực cho bằng hết, vì uống quá vội mà còn bị sặc đến đỏ cả mặt.

Chu Thính An không trêu gã nữa, đi thẳng vào vấn đề chính: "Cái loại quả hồng mà ngươi nói ấy, ta rất thích. Ta muốn đặt 50 cân quả khô, và 100 cây giống còn nguyên bầu đất để có thể trồng sống được. Ngoài ra, chỗ ngươi chắc hẳn còn những thứ khác nữa đúng không? Chỉ cần là loại hoa cỏ phát ra mùi hương lạ, hoặc quả có vị kỳ quái, cứ mang hết đến cho ta xem thử. Đây là tiền đặt cọc."

Nói đoạn, Chu Thính An đẩy một khối bạc vụn một lượng vừa mới đổi được về phía gã.

Bao Không dù sao vẫn còn quá nhỏ tuổi, vừa nhìn thấy bạc là mặt mày hớn hở ngay lập tức. Gã chộp lấy thỏi bạc, hết nhìn trái lại ngó phải, nâng niu như báu vật. Mấy ngày nay cái sạp nhỏ của gã chẳng có khách, gã sắp phải đi ăn xin đến nơi rồi, nên đối với gã, một lượng bạc này thực sự là một khoản tiền khổng lồ.

Hơn nữa, đây mới chỉ là tiền đặt cọc! Gã nhìn thỏi bạc mà hiếm lạ không thôi.

Nhưng đến khi cơn phấn khích qua đi, gã lại bắt đầu lúng túng. Đây là lần đầu tiên gã rời nhà đi làm ăn, vừa ra quân đã gặp ngay đơn hàng lớn thế này, gã thật sự không biết phải định giá bao nhiêu cho phải lẽ.

Gã do dự mãi mới dám mở miệng: "Tiểu.. Tiểu phu lang, ta không biết nên bán.. Bán bao nhiêu thì hợp lý. Có điều cha ta (A Á) rất giỏi việc này, hay là.. Lần sau ta dẫn ông ấy theo được không?"

"A Á là?" Chu Thính An hơi nhướng mày.

"Dạ, chính là phụ thân của ta."

Chu Thính An gật đầu đồng ý. Chàng thanh niên trước mặt này tuổi đời còn trẻ, tâm tính thẳng thắn, có gì đều nói tuốt ra hết. Nhưng vì đây là một cuộc giao dịch nghiêm túc, có một người lớn tuổi, hiểu biết đứng ra quản lý thì càng tốt cho cả đôi bên.

"Được thôi, nhưng ta có một điều kiện."

"Điều kiện gì ạ?" Bao Không lo lắng hỏi.

"Sau này ta không can thiệp vào việc các ngươi làm ăn với ai, nhưng các ngươi phải đảm bảo cung cấp nguồn hàng ổn định cho ta. Đợi khi phụ thân ngươi đến, chúng ta sẽ ký khế ước, giấy trắng mực đen rõ ràng, không ai được nuốt lời đâu nhé."

Bao Không chớp chớp mắt. Đây chẳng phải là ý muốn mua số quả đó lâu dài sao? Đây chẳng phải là một mối làm ăn lớn từ trên trời rơi xuống sao? Dù có ngốc đến mấy gã cũng hiểu được lợi ích to lớn này, thế là gã gật đầu lia lịa, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

"Lần tới ngươi quay lại là khoảng khi nào?" Chu Thính An hỏi.

"Ngô.. Ta còn phải đi thu gom quả, rồi làm công tác chuẩn bị, cộng thêm thời gian đi đường cả đi lẫn về, nhanh nhất cũng phải mất một tháng ạ."

Chu Thính An gật đầu, cẩn thận viết lại tên tuổi và địa chỉ nhà mình đưa cho gã, dặn dò kỹ lưỡng rằng hễ đến huyện Nhạn Môn thì cứ theo đó mà tìm cậu.

Bao Không mừng rỡ ra mặt, điệu bộ cực kỳ "chân chó" (nịnh nọt) tiễn Chu Thính An ra tận cửa. Chờ bóng cậu đi khuất, gã nắm chặt thỏi bạc một lượng trong tay, hận không thể hôn lên đó mấy cái cho thỏa lòng. Ở quê gã, loại quả "hồng trường" (ớt) này chẳng ai thèm ngó ngàng, rẻ như cho, chỉ có điều vận chuyển xa xôi nên hơi phiền phức thôi.

Nhìn cái bóng dáng mảnh khảnh nhưng đầy uy lực của Chu Thính An, Bao Không suýt chút nữa thì quỳ xuống bái lạy. Ở Nhạn Quốc này, ai mang lại tiền tài thì người đó chính là Thần Tài, và Chu Thính An chính là Thần Tài sống của gã!

"Đi theo Thần Tài chắc chắn có thịt ăn! Ha ha ha!" Gã cười khoái chí. Lần này mang về một đơn hàng nắm chắc phần thắng thế này, đám họ hàng thân thích vốn dĩ coi thường gã và cha mẹ gã chắc chắn sẽ phải lác mắt nhìn cho xem!

Một lượng bạc đó gần như là toàn bộ số tiền Chu Thính An đang có, nhưng cậu không hề hối hận. Đây là một canh bạc lớn: Nếu trong một tháng tới cậu không kiếm thêm được tiền, không chỉ giao dịch với Bao Không bị hủy bỏ, mà tương lai của cửa hàng món ăn hương liệu cũng sẽ sụp đổ. Cậu hiểu rõ, đồ ăn mà chỉ có muối thì chẳng thể nào đi xa được.

Đến gần buổi trưa, Chu Thính An về tới làng. Cậu cứ ngỡ Hạ mẫu và Giang Minh giờ này đang tất bật bán cơm ngoài đê, nhưng khi vừa đến cổng nhà, cậu sững sờ khi thấy dân làng đang vây kín, xì xào chỉ trỏ.

Trong lòng Chu Thính An chùng xuống một nhịp. Khi cậu bước lại gần, đám đông tự động dạt ra nhường đường với những ánh mắt ái ngại. Lý Quỳnh – một ca nhi vốn tính tình tốt bụng và thường xuyên giúp đỡ cậu – vội chạy lại nói khẽ:

"An ca nhi, cậu về rồi! Trong nhà cậu có rất nhiều quan binh, bọn họ không cho ai vào cả. Tôi nghe thấy bên trong có tiếng cãi vã và tiếng khóc lớn lắm, cậu mau vào xem đi!"

Chu Thính An gật đầu, lòng bồn chồn lo lắng. Nhưng ngay khi vừa bước qua cánh cổng, nhìn thấy cảnh tượng bên trong, cơn phẫn nộ từ lồng ngực xông thẳng lên đỉnh đầu, lửa giận bốc cao khiến đôi mắt cậu suýt nữa thì đỏ rực vì hận.

Hạ mẫu – một người phụ nữ trung niên vốn dĩ hiền lành nhu nhược – lúc này đang bị mấy gã nha dịch cao lớn, mặc quan phục hung hăng bóp chặt bả vai, ấn quỳ rạp xuống nền đất bẩn thỉu. Một bàn tay bà bị chúng thô bạo túm lấy, ép mạnh vào khay mực đỏ rực đặt bên cạnh. Bọn chúng đang muốn cưỡng ép bà ấn vân tay vào một tờ giấy trắng mực đen đã soạn sẵn.

Vì giằng co quá lâu, mái tóc vốn luôn được Hạ mẫu chải chuốt gọn gàng giờ đây xõa tung rũ rượi, từng lọn tóc bết lại dính chặt vào khuôn mặt đầm đìa nước mắt.

Bà bị chúng bóp đến đau đớn thấu xương, nhưng bà biết rõ cái dấu tay này tuyệt đối không thể ấn xuống. Tiếng khóc của bà xé lòng, vang vọng khắp sân, nhưng đám quan sai kia coi như điếc, trái lại còn ấn mạnh hơn.

Thậm chí, có một gã đại hán mặt đầy râu quai nón, vẻ mặt không chút kiên nhẫn, đột nhiên vung chân dẫm mạnh lên mu bàn tay bà. Gã dẫm rất mạnh, dùng sức xoáy một vòng khiến Hạ mẫu đau đớn thét lên một tiếng kinh hoàng.

Dẫm xong gã vẫn chưa hả giận, mắng một tiếng "tiện nhân" rồi vung tay tát thẳng một cú như trời giáng vào đầu Hạ mẫu. Hắn đánh rất hiểm, chọn ngay vị trí không để lại dấu vết bên ngoài nhưng khiến người b·ị đ·ánh choáng váng, đau đớn tận óc.

Hiển nhiên, đây là những kẻ lão luyện trong việc hành hạ người khác mà không để lại bằng chứng.

Giang Minh tuổi còn nhỏ, thân hình đơn bạc, chỉ cần một tên nha dịch là đã khống chế hoàn toàn cậu bé. Đứa trẻ chưa từng trải qua cảnh tượng kinh hoàng này chỉ biết khóc nức nở, cả người run rẩy vì sợ hãi cực độ.

Giang Minh gào khóc thảm thiết: "Nương! Buông nương ta ra! Không được bắt nạt bà ấy!". Tên nha dịch đứng sau nghe thấy liền mất kiên nhẫn, vung tay tát một cú trời giáng khiến mặt cậu bé sưng phù, đầu ngoẹo sang một bên. Hắn thô bạo bịt chặt miệng Giang Minh lại, ép cậu phải im bặt trong đau đớn.

Một người phụ nữ chân yếu tay mềm, một đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành, lại bị mấy gã quan sai to xác đè ra đánh đập dã man ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Chu Thính An điên cuồng gào lên: "DỪNG TAY LẠI CHO TA!"

Nghe thấy tiếng hét của cậu, bọn quan sai không những không dừng lại mà còn trở nên vội vàng hơn. Tên đại hán râu quai nón chẳng thèm đếm xỉa đến lời can ngăn, hắn túm lấy ngón tay Hạ mẫu, dùng sức mạnh như muốn bẻ gãy xương bà để ấn thật mạnh vào tờ giấy trắng mực đen đã soạn sẵn.

Hắn nhìn vệt mực đỏ thắm đã in rõ ràng trên mặt giấy, tâm tình lập tức trở nên đắc ý, miệng còn khẽ ngân nga vài câu tiểu khúc. Hắn nhìn xuống Hạ mẫu đang nằm bết bát dưới đất, khóc lóc trong đau đớn và bụi bẩn, trong lòng nảy sinh sự chán ghét tột cùng liền vung chân đá thêm một cú hiểm ác vào mạn sườn bà.

Hạ mẫu bị đau đến lịm đi, tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên.

Tên râu quai nón cầm tờ giấy lên nhìn đi nhìn lại, sau khi xác định vân tay đã rõ nét, hắn mới hất hàm ra hiệu cho thuộc hạ buông Giang Minh ra.

Hạ mẫu tuy đã được buông ra, nhưng tiếng khóc của bà không hề dứt, trái lại càng thêm tê tâm liệt phế. Bộ váy trắng giản dị nay đã lấm lem bùn đất, vấy bẩn bởi sự tàn bạo của lũ quan sai.

Cơn đau thể xác không thấm thía gì so với nỗi tuyệt vọng khi nhìn thấy tờ giấy có dấu vân tay của chính mình. Đối với bà, cái dấu đỏ ấy như rút cạn chút sức lực và hy vọng sống cuối cùng. Bà khóc đến mức hơi thở nghẹn lại, lồng ngực phập phồng run rẩy, cả người đổ sụp xuống đất, bất động như một mảnh gỗ mục.

"Nương!" Giang Minh khóc không thành tiếng, vừa bò vừa lết đến nhào vào lòng Hạ mẫu. Đứa trẻ run cầm cập vì sợ hãi nhưng vẫn cố dốc hết sức bình sinh để ôm chặt lấy mẫu thân. Hai mẹ con gục đầu vào nhau giữa sân, tiếng khóc rống thê lương vang động cả một vùng.

Tên râu quai nón – gã đầu mục của nhóm quan sai – nhấc tờ giấy lên, thổi nhẹ cho vết mực khô đi. Đáy mắt gã tràn đầy vẻ khinh khỉnh, gã nhìn Hạ mẫu và Giang Minh đang ôm nhau khóc lóc bằng ánh mắt lạnh lùng như nhìn hai con kiến hèn mọn dưới chân mình. Với gã, nhiệm vụ đã hoàn thành, còn mạng sống hay nỗi đau của dân đen vốn chẳng đáng một xu.

Tên râu quai nón liếc nhìn Chu Thính An bằng ánh mắt đầy vẻ tự phụ, cái bản mặt của gã như muốn nói: "Ngươi thì làm gì được ta?". Gã thậm chí còn thản nhiên giơ tờ giấy vừa ép được Thính tay lên trước mặt Chu Thính An như một cách thị uy trắng trợn.

Lúc này, toàn bộ sự điềm tĩnh và tự chủ thường ngày của Chu Thính An đã bị đánh tan thành mây khói. Cậu cảm thấy máu trong người như chảy ngược, toàn bộ xông lên đại não, cả cơ thể run rẩy dữ dội vì uất ức. Giọng nói của cậu phát ra lạnh lẽo như băng nhưng ẩn chứa ngọn lửa giận dữ ngút trời:

"CÁC NGƯƠI ĐANG LÀM CÁI GÌ THẾ NÀY? Nghiêm hình bức cung? Cưỡng chế tra tấn? Quan phủ các ngươi dám chói lọi ức hiếp bá tánh như vậy sao? Vương pháp ở đâu? Thiên lý ở đâu? Ta muốn gặp huyện lệnh!"

Tên râu quai nón cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh bỉ: "Gặp huyện lệnh? Loại dân đen như ngươi còn chưa đủ tư cách đâu. Hơn nữa, ta đây là đang phụng mệnh hành sự, muốn trách thì trách các ngươi không chịu phối hợp làm việc theo phép công!"

Chu Thính An chưa bao giờ gặp phải loại nha dịch đốn mạt và ngang ngược đến mức này. Cơn phẫn nộ bùng phát khiến cậu hoàn toàn mất đi lý trí. Theo bản năng, cậu vồ lấy con dao phay sắc lẹm trên bàn bếp, khuôn mặt lạnh tanh không một chút cảm xúc, đôi mắt rực lửa sát khí, cậu bắt đầu tiến từng bước một về phía tên râu quai nón.

Hạ mẫu dù đang khóc nghẹn vì uất ức, nhưng nhìn thấy con dâu cầm dao phay định liều mạng, bà kinh hoàng đến mức không biết sức lực từ đâu, vội đẩy Giang Minh ra rồi lao đến giật phắt con dao trong tay Chu Thính An.

Nước mắt bà rơi lã chã, tâm thần đã hoàn toàn sụp đổ, nhưng chút lý trí sót lại Thính gào thét bảo bà rằng tuyệt đối không được để con dâu phạm tội sát quan. Dân không đấu với quan! Nếu Chu Thính An có mệnh hệ gì, cái nhà này coi như tan nát.

Sau khi giật được con dao, Hạ mẫu như bị rút cạn chút sinh khí cuối cùng, bà ngã khuỵu xuống đất. Chu Thính An hốt hoảng vội đỡ lấy bà, cả người cậu vẫn còn run lên vì giận.

Tên râu quai nón chẳng mảy may động lòng trước cảnh tượng thê lương ấy. Hắn đắc ý vẫy vẫy tờ giấy trong tay, huýt sáo một tiếng, rồi dẫn đám nha dịch nghênh ngang rời đi trong sự căm phẫn của dân làng đang đứng xem ngoài cổng.

Chu Thính An nghiến răng ken két, định vùng dậy đuổi theo thì bị Hạ mẫu dùng bàn tay run rẩy giữ chặt lấy gấu áo. Cậu quay đầu lại nhìn, bà chỉ biết đờ đẫn lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ van xin: "Đừng đi..".

Mối thù này không báo phi quân tử! Các ngươi cứ đợi đấy, ta Chu Thính An nếu không báo được thù này, thề không làm người!

Cậu đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt đỏ rực nhìn trừng trừng vào bóng lưng của tên râu quai nón, thầm ghi khắc sâu đậm từng khuôn mặt của chúng vào tâm khảm.

Sau một hồi lâu, khi Hạ mẫu và Giang Minh đã dần bình tĩnh lại, tiếng khóc chỉ còn là những tiếng nấc cụt, Chu Thính An mới nén giận hỏi rõ ngọn ngành:

"Nương, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nhà mình vốn an phận thủ thường, sao bọn quan sai đó lại đột nhiên kéo đến cưỡng ép người như vậy? Tờ giấy chúng bắt người ấn vân tay rốt cuộc là thứ gì?"

Cậu biết chắc chắn chuyện này không đơn giản. Quan sai huyện Nhạn Môn dù có hách dịch cũng chẳng rảnh rỗi đến mức kéo cả đội quân xuống một ngôi nhà góa phụ chỉ để gây rối, trừ khi có kẻ đứng sau "giật dây" và tờ giấy kia chính là chìa khóa của âm mưu này.

Hạ mẫu vừa nghe đến đó, nước mắt lại như đê vỡ, lã chã tuôn rơi trên khuôn mặt gầy gò.

Giang Minh không kìm được uất hận, lớn tiếng nói xen vào: "Bọn họ! Bọn họ cướp ruộng của nương với Nhị ca, bảo là phải chia lại cho Đại ca. Bọn họ ép nương ấn dấu tay, còn bảo Nhị tẩu.. Nhị tẩu không phải là Nhị tẩu gì hết!"

Thằng bé vì quá xúc động nên nói năng có chút lộn xộn, Chu Thính An phải vỗ vai trấn an để Hạ mẫu có thể kể rõ ràng hơn. Bà quệt nước mắt, giọng run run đầy cay đắng:

"Nhất định là do thằng Niên làm rồi.. Đám nha dịch đó vừa tới đã xông vào đòi ta ấn dấu tay. Bọn chúng bảo phải phân phối lại mười mẫu ruộng trong nhà. Ta tranh luận với chúng, bảo là trong mười mẫu đó có tám mẫu là của Ngôn nhi, hai mẫu còn lại là của cha các con để lại. Thế nhưng bọn chúng ngang ngược nói.. Nói là Ngôn nhi đã tử trận rồi, ruộng đất đương nhiên phải chia lại cho người nhà còn sống."

Bà nấc nghẹn một tiếng, nắm chặt lấy tay Chu Thính An:

"Ta bảo Ngôn nhi chưa chết, bọn chúng căn bản không thèm nghe. Bọn chúng còn nhắm vào con, bảo là Ngôn nhi 'chết' khi chưa kịp bái đường chính thức với con, nên con không được tính là dâu con nhà họ Giang, không có quyền giữ ruộng của Ngôn nhi. Bọn chúng nói ta và Minh nhi không phải là sức lao động chính, không chia đất cho bọn ta được, phải giao lại cho nhà thằng Niên – nơi có tráng đinh lao động."

"Này rõ ràng là không có đạo lý, chúng muốn bức tử cô nhi quả phụ chúng ta mà! Mất đi ruộng đất, chúng ta biết lấy gì mà sống đây?"

Tiếng khóc của Hạ mẫu như từng nhát dao cứa vào lòng người nghe. Bà gào lên trong tuyệt vọng: "Nhất định là thằng Niên! Nó muốn thuê ruộng mà ta không cho, nên giờ nó muốn đuổi tận gi·ết tuyệt! Tại sao chứ? Niên nhi, rốt cuộc ngươi muốn lấy mạng của nương và Minh nhi thì ngươi mới vừa lòng sao!"

Bao nhiêu nỗi đau dồn nén bấy lâu nay bùng phát: Mất chồng, con cả trở mặt thành thù, con thứ hai biền biệt không tin tức, con út thì còn quá nhỏ dại. Mọi gánh nặng đổ ập xuống đôi vai gầy của người phụ nữ tội nghiệp, khiến bà chỉ còn biết hỏi ông trời sao lại quá bất công.

Chu Thính An đứng lặng người. Kiếp trước cậu được bà nội một tay nuôi nấng, sau khi bà mất, cậu chẳng còn người thân nào trên đời. Chính vì thế, cậu luôn dành sự kính trọng đặc biệt cho những người phụ nữ kiên cường. Nhìn Hạ mẫu lúc này, trái tim cậu thắt lại nhưng lý trí lại càng thêm tỉnh táo.

Cậu kiên nhẫn đợi Hạ mẫu trút bớt cơn đau, rồi tiến lại gần, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe của bà, giọng nói trầm ổn mà đanh thép:

"Nương, người yên tâm. Ruộng đất nhất định sẽ đòi lại được. Có con ở đây, con sẽ không để mọi người phải vào đường cùng đâu."

Ánh mắt cậu sáng rực và kiên định đến lạ kỳ, như một ngọn hải đăng giữa cơn bão khiến Hạ mẫu chợt thấy lòng dịu lại đôi chút. Thế nhưng, bà vẫn đầy vẻ hổ thẹn:

"An nhi, nương có lỗi với con. Đã hứa với con là sẽ trồng loại quả hồng (ớt) đó, vậy mà.. Nương vô dụng, nương không giữ nổi ruộng đất, nương cũng có lỗi với cả Ngôn nhi nữa!"

Hạ mẫu cảm thấy đắng chát trong lòng. Mới hôm qua thôi, bà còn đầy hy vọng cùng con dâu gây dựng sự nghiệp, vậy mà hôm nay "cần câu cơm" lớn nhất của gia đình đã bị cướp trắng trợn.

Hạ mẫu lúc này như người mất hồn, bà cảm thấy mình thật vô dụng khi không bảo vệ được bất cứ thứ gì, từ chồng cho đến các con.

Chu Thính An vội vàng đỡ lấy bà, giọng kiên định: "Không phải lỗi của nương, là lỗi của kẻ táng tận lương tâm kia. Nương, Giang Niên trước kia đã làm những gì? Có phải chính hắn đã khiến cha tức giận đến mức hộc máu không?"

Trong lòng Chu Thính An, cái tên Giang Niên đã bị gạch một dấu chéo đỏ thẫm. Cậu thậm chí còn nảy sinh một chút oán trách đối với người chồng chưa từng mặt là Giang Ngôn. Rốt cuộc anh ta đang ở đâu? Khi gia đình cần một trụ cột, khi mẹ và em trai bị bắt nạt đến mức này, anh ta vẫn bặt vô âm tín.

Nghe đến chuyện cũ, sắc mặt Giang Minh đột ngột tái mét. Cậu bé nhìn Nhị tẩu, đôi môi run rẩy không dám thốt lên lời nào.

Hạ mẫu ánh mắt đờ đẫn, tay vô thức xoa đầu Giang Minh như một thói quen trấn an, giọng khàn đặc kể lại:

"Lúc trước cha con muốn phân gia, lão đại không hài lòng với kết quả chia tài sản. Nó đòi bằng được khu đất nền của gia đình, nếu không thì nhất quyết không chịu phân. Cha con vốn tính quật cường, ông ấy bảo một mẫu đất cũng không cho thêm, những thứ khác lại càng không. Thế là nhà lão đại không hài lòng, đôi bên cãi vã kịch liệt."

Bà hít một hơi thật sâu, ký ức kinh hoàng ùa về:

"Cũng chẳng biết ai đã bày ra cái chủ ý thất đức đó, nhà lão đại đã lừa Minh nhi đi. Khi ấy Minh nhi mới chín tuổi, ngây thơ tưởng thật nên hớn hở đi theo bọn họ. Mấy ngày liền không thấy bóng dáng con đâu, ta và cha con lòng nóng như lửa đốt, đi tìm khắp nơi.

Có lẽ ở lâu quá Minh nhi đòi về, nhưng nhà lão đại không cho, cứ cưỡng ép giữ lại để làm con tin uy hiếp cha con. Minh nhi sợ quá, nhân lúc bọn họ sơ hở đã bỏ trốn. Triệu Thu phát hiện ra liền đuổi theo gắt gao. Thằng bé sợ bị mụ ta bắt lại nên cứ thế cắm đầu chạy thật nhanh, kết quả.. Kết quả là rơi xuống vách núi."

Chu Thính An đưa mắt nhìn Giang Minh, thấy cậu bé vẫn đang bình an vô sự ở đây, trong lòng khẽ thở phào nhưng cũng đầy nghi hoặc: "Sau đó thì sao ạ?"

"Cái vách núi đó cao và dốc lắm. Lúc ấy Triệu Thu cùng không ít người trong thôn đều đi tìm, nhưng tìm mãi không thấy bóng dáng, ai cũng đinh ninh Minh nhi đã ngã chết rồi. Cha con nghe được tin dữ, lại nhìn thấy những hành động tàn nhẫn của thằng Niên, ông ấy tức đến mức hộc máu ngay tại chỗ, còn chưa kịp đưa đến y quán thì đã nhắm mắt xuôi tay.."

Hạ mẫu nói đến cái chết của chồng, lòng đau như cắt: "Nhưng Minh nhi phúc lớn mạng lớn, thằng bé bị mắc lại trên cành cây ở vách núi, cuối cùng cũng có người cứu được về. Thế nhưng cha con thì.. Ông ấy thật sự không tỉnh lại nữa rồi. Thằng Niên! Chính là nó, chính là nó đã tức chết cha con! Đồ súc sinh táng tận lương tâm! Súc sinh mà!"

Hạ mẫu càng nói càng kích động, bà đấm ngực thình thịch, hơi thở trở nên dồn dập, khó khăn. Chu Thính An vội vàng đỡ bà vào trong phòng, giúp bà nằm xuống nghỉ ngơi để bình tâm lại.

Giang Minh lẳng lặng cúi đầu đi bưng nước cho nương. Chu Thính An không nói gì thêm, cậu biết trong lòng Giang Minh có một vết sẹo tâm lý rất lớn, nhưng tình cảnh lúc này không cho phép cậu nán lại lâu để an ủi. Việc quan trọng nhất lúc này là phải giành lại ruộng đất.

Sau khi đã ổn định chỗ nằm cho Hạ mẫu, Chu Thính An nhíu chặt đôi mày, sải bước đi ra ngoài sân. Lúc này, trước cổng nhà vẫn còn không ít người tụ tập. Có kẻ đứng xem kịch vui, có người thực lòng lo lắng, tất cả đều đang dáo dác nhìn vào bên trong xem sự tình tiếp theo sẽ thế nào.

Chu Thính An đứng giữa sân, bộ y phục trắng trăng non dù có chút vấy bẩn nhưng khí chất lạnh lùng, cương nghị của cậu khiến đám đông xì xào bỗng chốc im bặt.

Trong đầu Chu Thính An hiện giờ đã xâu chuỗi được toàn bộ sự việc:

Kẻ thù: Giang Niên và Triệu Thu (kẻ gián tiếp gây ra cái chết của cha Giang).

Đồng phạm: Lý hộ phòng và đám nha dịch râu quai nón (kẻ lạm dụng quyền lực).

Mục tiêu: Cướp đoạt mười mẫu ruộng dựa trên tin đồn Giang Ngôn đã chết và phủ nhận danh phận của Chu Thính An.

Thấy Chu Thính An bước ra, đám đông lại bắt đầu xì xào bàn tán. Chu Thính An nén cơn giận, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, lên tiếng:

"Các vị hương thân, không có việc gì nữa rồi, mời mọi người về cho. Hai ngày tới nhà tôi không thể làm đậu phụ được, xin thứ lỗi."

Cậu dứt khoát đưa tay ra hiệu tiễn khách rồi đóng sầm cánh cổng đại môn lại, ngăn cách mọi ánh mắt tò mò.

Quay vào trong sân, cảnh tượng tan hoang đập vào mắt. Đồ đạc bị đập nát, xô chậu ngổn ngang. Những miếng đậu phụ trắng ngần và rau củ vừa cắt xong bị giẫm đạp nát bét, trộn lẫn với bùn đất bẩn thỉu. Chu Thính An lẳng lặng thu dọn, nhưng đáy mắt lại hiện lên một tia lạnh lẽo đáng sợ.

Khi mới xuyên tới thế giới này, cậu thực sự cảm thấy mê mang và sợ hãi. Là một người hiện đại trưởng thành, cậu hiểu rõ cổ đại không phải là một giấc mơ lãng mạn như phim ảnh, mà là một thế giới "ăn thịt người". Nơi mà quan quyền có thể đổi trắng thay đen, nơi mà "quan lại được đốt lửa, dân đen chẳng được thắp đèn" là chuyện thường tình. Cậu cũng sợ cái đói, sợ cảnh thây phơi khắp lối, sợ cường quyền.

Thế nhưng, Hạ mẫu và Giang Minh đã cho cậu hơi ấm của một gia đình – thứ mà cậu đã đánh mất từ lâu. Khi người nhà bị chà đạp đến mức này, bản năng phản kháng trong cậu trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cậu không thể ngồi chờ chết được.

Dọn dẹp xong xuôi, Chu Thính An hạ quyết tâm: Phải đi gặp Giang Niên.

Cậu vừa dặn dò Giang Minh trông chừng nương, thì không ngờ Hạ mẫu đã nghe thấy từ trong phòng. Bà cố gượng ngồi dậy, giọng run rẩy nhưng kiên quyết:

"An nhi, để ta đi cùng con!"

Chu Thính An không lay chuyển được ý định của bà, đành sang mượn xe bò của thôn trưởng. Ba người họ lảo đảo, xóc nảy trên con đường mòn tiến về phía nhà Giang Niên.

Trong khi đó, nhờ có một tên nha dịch thân tín mật báo rằng tờ khế đất đã được ấn dấu tay xong xuôi, chỉ chờ đến vụ mùa là có thể canh tác, Triệu Thu sướng rơn cả người. Ả hớn hở đi xẻ hẳn một cân thịt ba chỉ ngon, mua thêm mấy con cá nhỏ, nấu một bữa cơm chiều vô cùng thịnh soạn để ăn mừng.

Đứa con trai duy nhất của ả là Giang Thanh Thanh mới tám tuổi, nhìn mâm cơm mà thèm nhỏ dãi. Triệu Thu vừa cười vừa gắp cho con mấy miếng thịt mỡ màng, rồi lại ân cần gắp cho chồng. Cảnh tượng một nhà ba người quây quần bên mâm cơm thật ấm áp và hạnh phúc biết bao.

Nhưng sự "ấm áp" đó bị xé toạc khi nhóm ba người Chu Thính An xông vào. Một bên là căn nhà sạch sẽ ngăn nắp, mâm cao cỗ đầy; một bên là Giang Minh với vết bàn tay còn sưng đỏ trên mặt, là Hạ mẫu với đôi mắt khóc sưng húp, quần áo lấm lem bùn đất. Sự đối lập này nực cười và mỉa mai đến tột độ.

"Các ngươi tới đây làm gì?" Triệu Thu là người đầu tiên đập đũa xuống bàn, gào lên đanh đá.

"Chúng ta tới làm gì ư? Ngươi đã làm những chuyện thất đức gì, trong lòng ngươi tự biết rõ nhất!" Chu Thính An lạnh lùng đáp trả, khí thế áp đảo.

Triệu Thu thừa biết bọn họ đến vì chuyện mười mẫu ruộng. Thấy khế ước đã nằm chắc trong tay, ả chẳng chút sợ hãi, đứng phắt dậy chống nạnh, vênh váo hết mức.

Triệu Thu chưa bao giờ gặp phải đối thủ nào đáng gờm như Chu Thính An. Trước đây, Hạ mẫu vốn tính hiền lành, nhẫn nhục, chỉ cần ả lớn tiếng là bà sẽ im lặng chịu đựng. Nhưng Chu Thính An thì khác, từng câu từng chữ của cậu như những mũi tên tẩm độc, bắn thẳng vào lớp mặt nạ "ấm áp" mà ả vừa cố công dựng lên.

"Quan lão gia đã nói rõ ràng như thế rồi, các ngươi còn đến đây gây sự cái gì?" Triệu Thu gào lên, cố dùng cái giọng lanh lảnh để át đi sự sợ hãi mơ hồ. "Mấy mẹ con cô nhi quả phụ các ngươi, thêm cả một đứa người ngoài chẳng ra người ngoài kia nữa, giao ruộng cho nhà ta làm sức lao động thì có gì sai? Các ngươi chiếm ruộng mà không làm nổi thì khác gì chiếm hố xí mà không đi vệ sinh! Có mặt mũi nào mà đến đây?"

Chu Thính An cười lạnh, ánh mắt sắc như dao cau:

"Ngươi cũng thật biết cách đổi trắng thay đen đấy. Nếu không phải các ngươi ám độ trần thương, cấu kết với quan phủ, thì đám nha dịch đó có rảnh rỗi đến mức xông vào nhà cường ép nương ta ấn dấu tay không? Ta là người có sính lễ đàng hoàng, được kiệu tám người khiêng vào nhà họ Giang, ngươi dựa vào đâu mà bảo ta là người ngoài? Các ngươi cướp đất của chúng ta mà còn dám nghênh ngang lý luận sao? Còn biết xấu hổ là gì không? Còn có lương tâm không? Có còn là con người không?"

Chu Thính An không dừng lại, cậu tiến thêm một bước, giọng nói trầm xuống đầy áp lực:

"Một kẻ dùng âm mưu quỷ kế khiến cha ruột mình tức đến hộc máu, ngươi không sợ đêm khuya thanh vắng cha ngươi về bóp cổ đòi mạng sao? Một mụ đàn bà bụng đầy mưu hèn kế bẩn, chuyên làm chuyện thất đức, ngươi không sợ gặp báo ứng, ra cửa bị rơi xuống nước chết đuối sao? Người đang làm, trời đang xem, các ngươi bức ép mẫu thân và đệ đệ ruột thịt đến đường cùng thế này, không sợ bị trời đánh thánh đâm, chết không toàn thây sao?"

Trận mắng nhiếc liên hoàn của Chu Thính An khiến cả hai vợ chồng Giang Niên tái mét mặt mày. Triệu Thu bình thường tự phụ mồm mép không ai địch nổi, nay đứng trước khí thế ngùn ngụt của Chu Thính An, ả bỗng chốc cứng họng, lùi lại một bước, tay chân run lẩy bẩy vì bị nói trúng tim đen.

Sắc mặt Triệu Thu biến đổi liên tục, hết đỏ rồi lại trắng, trông cực kỳ nực cười. Ả nghiến răng mắng nhiếc:

"Đồ lẳng lơ! Ngươi nói mấy lời đó vô dụng thôi! Giấy trắng mực đen, dấu tay đỏ chót còn rành rành ra đó! Đám ruộng kia giờ là của nhà ta rồi, giờ các ngươi có quỳ xuống cầu xin cũng chẳng ích gì! Đáng đời các ngươi bị đói chết, cho các ngươi đi mà đoàn tụ với tên đoản mệnh Giang Ngôn kia sớm một chút!"

Chu Thính An cười lạnh, khí thế không hề giảm sút: "Ngươi nói của ngươi thì là của ngươi sao? Chuyện thiên hạ này mà cứ dùng bạo lực cưỡng ép, dùng cực hình bức cung là xong à? Không còn thiên lý, không còn vương pháp nữa sao?"

Cậu dời tầm mắt sang Giang Niên, giọng đầy châm chọc mỉa mai: "Cái hạng người như ngươi, ép mẹ ruột vào đường cùng, muốn lấy mạng đệ đệ, nguyền rủa đệ đệ không về được, lại còn làm tức chết cha đẻ.. Cái hạng bại hoại như thế, lúc sinh ra nương ngươi nên bóp chết ngươi luôn đi cho rảnh nợ! Còn giữ lại để làm tai họa cho nhân gian làm gì?"

Cậu gằn từng chữ: "Bây giờ, lập tức đi theo chúng ta lên nha môn! Đám ruộng đó ai cũng không được động vào! Nếu ngươi còn chút lương tâm, nhân lúc sự việc còn đường cứu vãn thì đi theo chúng ta, tuyên bố tờ khế ước kia là phế thải, giải thích rõ ràng với quan phủ, chúng ta có thể xem xét mà tha thứ cho ngươi."

"Phi! Nằm mơ đi!" Triệu Thu vênh váo. Ả thừa nhận mình mắng không lại Chu Thính An, nhưng khế ước đã nằm trong tay, ả tự tin mình là kẻ chiến thắng cuối cùng.

"Niên nhi!"

Chưa đợi Chu Thính An kịp đáp trả, Hạ mẫu đột nhiên cao giọng gọi lớn. Tiếng gọi ấy chứa đựng sự bi phẫn tích tụ bao năm qua, lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, kể cả những người hàng xóm đang đứng lấp ló ngoài cổng xem kịch hay.

"Niên nhi, dù sao ngươi cũng là con của nương. Nếu lần này ngươi có thể quay đầu lại, nương có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chúng ta từ nay về sau cứ thế mà sống yên ổn."

Hạ mẫu nâng đôi mắt sưng húp nhìn Giang Niên – đứa con trai bà đã dưỡng dục suốt 20 năm ròng. Trong ký ức của bà, Giang Niên lúc nhỏ vốn là một đứa trẻ thành thật, nghe lời và có phẩm hạnh tốt. Bà đau lòng và không thể hiểu nổi từ bao giờ hắn lại trở nên thế này. Là do Triệu Thu sao? Hay là do lòng tham vốn dĩ đã nảy mầm từ lâu?

Giang Niên năm nay chưa tới 30 tuổi, một cái tuổi đáng lẽ phải là trụ cột của lòng hiếu thảo. Hạ mẫu cũng chỉ mới ngoài 40, chưa đến 50. Đứng trước sự khoan dung cuối cùng của người mẹ, đáng lẽ gã nên cảm động, nhưng không.

Hai mẹ con đối diện nhau, trong mắt Giang Niên chậm rãi tụ lại những tia hận ý. Nếu như vừa rồi gã còn chút do dự, thì hiện tại, sự do dự đó đã biến mất sạch sành sanh. Gã tuyệt đối sẽ không trả lại ruộng đất, và gã cảm thấy mình cũng không nên trả lại!

"Chuyện đã xảy ra là đã xảy ra, vết thương có mờ đi thì vẫn là sẹo, nói gì cũng vô ích." Giang Niên lạnh lùng lên tiếng, khuôn mặt vốn trông có vẻ hàm hậu nay không một chút cảm xúc: "Ruộng sẽ không trả, ta cũng sẽ không đi nha môn, các ngươi đừng có nằm mơ. Nếu còn không rời khỏi nhà ta, thì đừng trách ta trở mặt vô tình, tự tay đuổi các ngươi ra ngoài!"

Gã nhìn Hạ mẫu, Chu Thính An và Giang Minh bằng ánh mắt lạnh lẽo như nhìn kẻ thù.

Nước mắt Hạ mẫu lại một lần nữa tuôn rơi. Người mẹ ấy đứng lặng người trước mặt con trai mình thật lâu, như để nhìn rõ bộ mặt của đứa con đã xa lạ đến mức không thể nhận ra. Cuối cùng, bà chậm rãi vỗ vỗ lên tay Chu Thính An, ra hiệu rồi ba người cùng nhau lầm lũi rời khỏi nhà Giang Niên.

Chu Thính An không phải là người dễ dàng bỏ cuộc. Sau khi nhìn thấu sự tuyệt tình của Giang Niên, trong đầu cậu đã hình thành một quyết định táo bạo: Kích trống minh oan.

Trong xã hội cổ đại, việc đánh trống kêu oan trước công đường là một hành động cực kỳ mạo hiểm, thường phải chịu hình phạt trượng trước khi được quan xét xử, nhưng đó là con đường duy nhất để đưa vụ việc vượt qua sự bao che của đám nha dịch cấp thấp như Lý hộ phòng và Trương Bộ đầu.

Hạ mẫu, sau khi trút bỏ được gánh nặng tình cảm cuối cùng với đứa con bất hiếu, dường như đã tìm lại được sự kiên cường. Bà lau khô nước mắt, ánh mắt trở nên sắc lạnh: "An nhi, nương đi với con! Dù có phải bỏ cái mạng già này, nương cũng phải đòi lại công đạo cho cha con, cho con và cho cả Minh nhi nữa!"

Bước chân vào huyện nha, không khí uy nghiêm nhưng đầy áp lực của công đường khiến người ta không khỏi rùng mình. Ngồi trên cao không phải Huyện lệnh mà là Huyện thừa, gã mặc quan phục xộc xệch, vừa đánh ngáp dài một cái vừa nhìn xuống ba người bằng ánh mắt lờ đờ, chán chường.

"Dưới kia có oan ức gì, tình cảnh thế nào, mau nói đi?"

Hạ mẫu và Giang Minh nhìn hàng nha dịch đứng vây quanh, tay lăm lăm gậy trượng, không khỏi run rẩy, đôi bàn tay gầy gò nhéo chặt lấy vạt áo lấm lem bùn đất.

Chu Thính An cố nén sự căng thẳng trong lòng, cậu đứng thẳng lưng, chắp tay hành lễ một cách đường hoàng rồi dõng dạc nói:

"Bẩm đại nhân, gia đình thảo dân có mười mẫu ruộng bị huynh trưởng là Giang Niên dùng thủ đoạn phi pháp chiếm đoạt. Hắn đã cấu kết với nha dịch, dùng vũ lực cưỡng ép nương ta phải ấn dấu tay vào khế ước khi bà đang bị thương và hoảng loạn. Hôm nay chúng ta tới đây, khẩn cầu đại nhân minh xét, trả lại công đạo cho gia đình thảo dân!"

"Nghe thấy vậy, viên huyện thừa đang buồn ngủ bỗng tỉnh hẳn. Ông ta nheo mắt nhìn đám nha dịch xung quanh, rồi ra hiệu cho viên phán quan đứng cạnh; phán quan hiểu ý, lặng lẽ lui đi điều tra thực hư.

Ông ta gõ mạnh tấm gỗ kinh đường, dõng dạc nói: 'Để bản quan xem xét rõ đầu đuôi ngọn ngành đã, các ngươi hãy tạm đợi đấy.'Nói rồi, ông ta đứng dậy đi vào phía trong.

Lúc này ở hậu sảnh đã có một người đứng chờ sẵn. Đó chính là gã râu quai nón, nhưng gã không còn cái vẻ oai phong lẫm liệt như lúc ở Giang gia nữa, mà lại đang khúm núm, nịnh bợ vây quanh viên huyện thừa."

Viên huyện thừa vào trong một lúc lâu, khi trở ra thì thấy gã râu quai nón lảo đảo theo sau. Gã nhìn đám người Chu Thính An với vẻ khinh khỉnh, đầy ác ý.

Ngay lúc đó, lòng Chu Thính An chùng xuống tận đáy.

Huyện thừa ngồi lên bục cao, gõ mạnh tấm gỗ đập bàn rồi dõng dạc: "Đầu đuôi sự việc bản quan đã nắm rõ. Này mấy người kia, Nhị Lang nhà các ngươi đã bỏ mạng nơi chiến trường, việc chia lại ruộng đất của hắn cho người khác là đúng tình đúng lý. Hắn đã chết thì làm sao mà bái đường được nữa, nên đứa con dâu này cũng không được tính. Thế nhé, các ngươi mau về nhà đi!"

"Con trai tôi chưa chết! Dù thế nào đi nữa, ruộng của nó cũng không thể giao sạch cho nhà lão đại được!" Bà mẹ họ Hạ kêu khóc, gương mặt vừa sợ hãi vừa khẩn khoản nhìn viên huyện thừa, hy vọng ông ta có thể cầm cân nảy mực, đòi lại công bằng.

Huyện thừa liếc trộm gã râu quai nón một cái, rồi quay lại gắt: "Nếu con ngươi chưa chết, thì bảo nó lên công đường này mà đối chất, lúc đó bản quan tự khắc sẽ trả lại ruộng đất. Còn nếu nó không đến được, thì coi như là đã chết rồi. Giấy trắng mực đen, khế đất đã ký tên thì không đổi được nữa, lui cả đi!"

Chu Thính An thu hết những màn liếc mắt đưa tình, cấu kết ngầm giữa viên huyện thừa và gã râu quai nón vào tầm mắt. Anh không tiếp tục làm ầm ĩ lên nữa, bởi anh hiểu rõ thói quan lại bao che cho nhau; nếu lúc này còn gây chuyện, chẳng những không được gì mà có khi còn bị ăn gậy.

Việc này cần phải tính toán thật kỹ, anh không tin cái huyện Nhạn Môn rộng lớn thế này mà lại không tìm nổi một vị thanh quan biết lo cho dân đen. Anh nói khẽ vài lời với bà mẹ họ Hạ rồi đỡ bà - lúc này lòng dạ đang nặng trĩu như đeo đá - lẳng lặng rời đi.

Đám người vừa đi khỏi, huyện thừa liền quay sang mỉa mai gã râu quai nón, trách gã làm việc quá tay, thô bạo để rồi lão lại phải đứng ra dọn dẹp bãi chiến trường. Gã râu quai nón lúc này hiện nguyên hình là một tên tay sai nịnh hót, cứ khom lưng uốn gối cười lấy lòng.

Viên huyện thừa vuốt cằm, hất hàm nói: "Chỗ hộ phòng họ Lý được hưởng lợi lộc rồi, thì cũng phải biết đường mà lễ lạt, cống nạp cho ta đấy nhé."

"Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi!" Gã râu quai nón vừa xoa tay vừa cúi rạp người, hùa theo hết lời.

"Việc này đừng để huyện lệnh biết được. Cái đống rác các người bày ra, bản quan thực chẳng muốn nhúng tay vào chút nào."

"Dạ rõ, dạ rõ, chúng con hiểu ạ!"

Chuyện này tạm thời vẫn chưa có lối thoát. Bà mẹ họ Hạ sau khi về nhà, vì quá uất ức cộng thêm bao ngày lao lực và đau đớn, chẳng bao lâu sau đã đổ bệnh nặng.

Giang Minh và Chu Thính An vừa chăm sóc bà, vừa tranh thủ kiếm sống. Trong nhà giờ chẳng còn được bao nhiêu tiền, một mình Chu Thính An phải lặn lội ra bờ đê bán cơm.

Gã đàn ông gầy gò, háu ăn hỏi anh sao hôm qua không thấy tới, anh cũng chỉ trả lời qua loa cho xong chuyện.

Liên tiếp mấy ngày liền, bệnh tình bà mẹ họ Hạ ngày một trầm trọng, có khi đến chén thuốc cũng chẳng tài nào rót nổi vào miệng.

Giang Minh đôi mắt đỏ hoe, ngồi bên cạnh sắc thuốc. Thấy Chu Thính An gánh nước về, cậu vội đứng dậy phụ giúp một tay. Chờ đến khi lu nước đã đầy, cậu lại lẳng lặng quay về bên bếp thuốc, chẳng nói chẳng rằng.

"Đừng lo quá, mẹ sẽ sớm khỏe lại thôi," Chu Thính An xoa đầu Giang Minh an ủi.

Giang Minh lắc đầu: "Nhị tẩu ơi, mẹ cứ dặn em phải giúp chị. Gánh nước nặng lắm, từ mai để em đi cho."

"Hai hôm nay có anh Ngụy giúp gánh nước rồi, chỉ là anh ấy không vào nhà thôi. Em cứ ở nhà chăm sóc mẹ cho tốt là được."

Chu Thính An thầm cảm thán, hình như anh lại nợ Ngụy Trường một ân tình nữa rồi, thôi thì để sau này từ từ báo đáp vậy.

Lúc này, nghe thấy tiếng bà cụ gọi, cả hai vội vàng chạy vào.

Mấy ngày nay bà héo hon đi trông thấy, vốn dĩ người đã chẳng có thịt da gì, nay đôi gò má lại càng thêm hốc hác, hõm sâu lại. Bà phải cố hết sức mới tựa nổi vào vách tường bên cạnh giường đất.

Bà Hạ đưa tay vuốt ve khuôn mặt Giang Minh, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến không rời. Bà cảm nhận rõ cơ thể mình đang héo mòn từng ngày, cứ như thể sắp sửa lìa trần đến nơi, bà thương Giang Minh không nỡ bỏ lại.

Giọng bà yếu ớt, thều thào: "Minh Nhi, con phải sống cho tốt.. Chờ nhị ca con về là sẽ ổn thôi. Nhưng nương.. Nương sợ mình không đợi được nữa rồi." Bà cũng xót xa khi nghĩ đến Giang Ngôn, chỉ mong mỏi được thấy đứa con thứ hai trở về lành lặn.

Bà ngước mắt nhìn Chu Thính An, rồi run rẩy lần tìm dưới gối ra một chiếc vòng ngọc. "Chiếc vòng này là của bà ngoại để lại cho nương. Nương không có con gái, cũng chẳng có con nuôi, nên định bụng để lại cho con dâu. Con cầm lấy đi, lỡ mai này gặp lúc túng quẫn còn có cái mà cầm cố lấy tiền. Nương chẳng mong cầu gì khác, chỉ xin con một điều, hãy thay nương chăm sóc Minh Nhi cho thật tốt, được không?"

Chu Thính An không nhận, anh mím chặt môi, cất món đồ ấy vào chỗ cũ mà chẳng nói lời nào.

Cảnh tượng này chẳng khác nào lời trăn trối gửi gắm con thơ lúc lâm chung, nhưng anh quyết không để bà chết, trời cao không triệt đường sống của con người bao giờ.

Anh kéo Giang Minh - đứa trẻ đang sụt sùi nước mắt mà không dám khóc thành tiếng - ra ngoài, rồi bưng chén thuốc đã sắc xong vào cho bà Hạ uống.

Gánh chịu quá nhiều cú sốc liên tiếp, tinh thần bà đã hoàn toàn suy sụp. Một khi chỗ dựa tinh thần đã đổ sập, thể xác cũng theo đó mà hao gầy, trông bà như chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Tiết trời đầu tháng Ba tuy đã ấm dần nhưng vẫn cần chút củi lửa trong nhà. Thấy củi đã cạn, Chu Thính An cầm liềm và dây thừng lên ngọn núi gần đó để nhặt củi khô.

Từ khi bà Hạ đổ bệnh, mọi gánh nặng cơm áo gạo tiền đều đổ dồn lên đôi vai của hai người họ.

Đợi Chu Thính An đi được một lát, Giang Minh nhìn lu nước đã cạn đáy, lại nhìn sang bà Hạ đang ngủ say, cậu quyết định tự mình đi gánh nước.

Ở chân núi phía sau nhà có một con sông nhỏ. Cậu vất vả múc đầy hai thùng nước, vừa đứng dậy lau mồ hôi thì tình cờ thấy Lại Đỗ Bì đang tiến về phía sau núi.

Cái gã với khuôn mặt đầy mụn rỗ và mụn cóc ấy, muốn không nhớ mặt cũng khó. Giang Minh nhìn thấy gã là thấy ghét, cậu vội vàng gánh nước chạy mau về nhà.

Trải qua bao nhiêu biến cố, tâm tính cậu cũng trưởng thành hơn trước nhiều. Cậu nhớ lại lời mẹ dặn phải phụ giúp nhị tẩu, bỗng thấy có điều gì đó không ổn. Cậu nghe người ta bảo gã mặt rỗ kia sống ở tận thôn khác, sao tự dưng lại xuất hiện ở thôn Tây Sơn này?

Đã vậy, gã còn đi cùng một con đường với nhị tẩu nữa..

Hỏng rồi! Chẳng lẽ gã định giở trò đồi bại, bắt nạt nhị tẩu hay sao!

Giang Minh sợ đến mức cuống cuồng, lòng dạ rối bời. Cậu nhìn sang người mẹ vẫn đang thiếp đi, cố trấn tĩnh lại rồi vớ lấy một cây gậy lớn, ba chân bốn cẳng chạy thẳng lên núi.

Nhị tẩu từng bảo anh chỉ nhặt củi loanh quanh ở sườn núi chứ không đi đâu xa.

Lúc này, gã Lại Đỗ Bì đang rạo rực, lòng đầy tà ý sải bước lên núi. Gã đã tơ tưởng đến Chu Thính An suốt mấy ngày nay. Vừa nghe tin nhà họ Giang gặp biến cố, gã biết ngay cơ hội của mình đã tới!

Mấy ngày qua, ngày nào gã cũng lởn vởn quanh nhà họ Giang để rình rập. Cứ mỗi lần nhìn thấy chàng "ca nhi" đẹp tựa tiên giáng trần ấy là gã lại thèm khát đến phát điên.

Lần này, cuối cùng gã cũng đợi được thời cơ chín muồi.

"Hắc hắc hắc, chết dưới hoa mẫu đơn, làm ma cũng phong lưu." Gã tự nhủ, chỉ cần nếm được hương vị của Chu Thính An thì dù có bị bắt giam, gã cũng cam lòng.

Hôm nay, gã nhất định phải ra tay cho bằng được!

Lòng Chu Thính An nặng trĩu. Anh linh cảm bệnh tình của bà Hạ không phải do thân xác hao mòn, mà phần lớn là vì áp lực tinh thần quá lớn. Nếu không, tại sao bà cứ uống thuốc mãi mà chẳng thấy chuyển biến gì, ngược lại ngày một trầm trọng hơn?

Anh nhặt một cành củi khô, đứng thẳng người dậy, lòng bỗng dâng lên chút bực dọc. Anh thật chẳng hiểu nổi, cái người tên Giang Ngôn kia rốt cuộc có gì tốt cơ chứ?

Mẹ anh ta rồi cả em trai anh ta nữa, ai nấy đều tôn thờ, sùng bái anh ta hết mực. Họ tin rằng anh ta tài giỏi phi thường, chắc chắn mạng lớn không thể chết được, nên cứ mỏi mắt ngóng chờ.

Nếu anh ta giỏi giang như vậy, sao giờ này vẫn chưa thấy về cứu mẹ mình? Hay là thực chất anh ta đã bỏ mạng nơi sa trường rồi, chỉ có người nhà là vẫn cố chấp không tin mà thôi?

Chu Thính An cứ lặp đi lặp lại động tác nhặt củi một cách vô thức. Bất thình lình, từ phía sau có một cánh tay thò tới, siết chặt lấy cổ anh rồi lôi tuột ra sau.

Bó củi trên tay rơi xuống, vương vãi khắp mặt đất.

Chu Thính An không biết kẻ đứng sau lưng là ai, cả người anh đập mạnh vào lồng ngực hắn. Một mùi hôi thối nồng nặc xộc lên mũi khiến anh tức khắc cảm thấy ngạt thở, lồng ngực nghẹn lại vì khó thở.

Không khí xung quanh bị vấy bẩn bởi mùi hôi hám nồng nặc, Chu Thính An vùng vẫy kịch liệt, nhưng vòng tay quanh cổ càng lúc càng siết chặt. Anh cứ ngỡ là quan phủ phái người đến diệt khẩu, hoặc gã Giang Ngũ đã thuê ai đó để lấy mạng mình.

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, có một thứ gì đó sần sùi, thô ráp cứ thế cọ sát vào người anh. Kẻ đứng sau lên tiếng: "Thơm quá, tiểu ca nhi ơi.. Cuối cùng hôm nay em cũng rơi vào tay ta. Cứ chờ đấy, để ca ca đây yêu thương em thật nhiều.. Hắc hắc hắc!"

Chu Thính An nổi hết cả da gà da vịt, cơ thể như cảm nhận được hiểm họa cận kề, trong nháy mắt, sức mạnh trong anh bỗng bùng lên dữ dội. Anh vòng tay ra sau chộp lấy bả vai kẻ đó, dùng hết bình sinh nghiến răng lôi tuột hắn ra khỏi người mình.

Anh chẳng dám ngoảnh đầu nhìn lại, cứ thế dốc sức chạy bán sống bán chết xuống dưới chân núi. Đầu óc anh rối bời, trống rỗng đến mức đứng máy; ở thời hiện đại, anh đâu có bao giờ gặp phải hạng lưu manh biến thái thế này!

Ngay sau đó, tiếng bước chân dồn dập đuổi theo vang lên, mỗi lúc một gần. Tim anh đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, anh không kìm được mà vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại một cái.

Một khuôn mặt đầy mụn rỗ và mụn cóc gớm ghiếc, nước miếng văng tung tóe, đôi mắt lóe lên những tia nhìn thèm khát như thú dữ, cả thân hình vặn vẹo điên cuồng đuổi theo phía sau.

"Á! Cứu mạng với! Có ai không!"

Chu Thính An vốn chẳng ngại việc phải đánh nhau với người ta, nhưng anh sợ nhất là gặp phải hạng biến thái. Anh vừa chạy vừa kêu cứu thất thanh, tiếng la vang động cả núi rừng khiến chim chóc kinh hãi vỗ cánh bay toán loạn.

Khi con người rơi vào cảnh khốn cùng và bị dọa cho khiếp vía, chân tay thường bủn rủn. Đôi chân của Chu Thính An lúc này dường như không còn nghe theo lời điều khiển của bộ não nữa, anh vấp phải đám cỏ dại và cành khô trên núi, cả thân hình lảo đảo, chực ngã nhào.

Gã Lại Đỗ Bì phấn khích cực độ, gã vứt phăng chiếc áo khoác sang một bên, rồi giống như một con chó điên đang thèm thuồng nhỏ dãi, gã hùng hổ lao bổ về phía anh. Nhưng khi bàn tay gớm ghiếc của gã còn chưa kịp chạm vào người Chu Thính An, Giang Minh đã từ đâu lao tới, ôm chặt lấy thắt lưng gã.

"Đồ người xấu! Không được bắt nạt nhị tẩu của ta!"

Nghe thấy tiếng kêu cứu của Chu Thính An, Giang Minh đã vắt chân lên cổ mà chạy tới. Cậu chẳng ngại nguy hiểm, lao thẳng vào để ngăn cản gã Lại Đỗ Bì.

Gã Lại Đỗ Bì chẳng qua do không đề phòng mới bị Giang Minh cản đường. Gã vốn là một gã đàn ông sức dài vai rộng, khỏe hơn đứa trẻ mười ba tuổi rất nhiều, gã túm chặt lấy cổ áo sau lưng Giang Minh rồi ra sức lôi xệch ra.

Nhưng vì nôn nóng cứu chị dâu, Giang Minh cứ sống chết ôm chặt lấy gã không buông. Lại Đỗ Bì thẹn quá hóa giận, gã giơ nắm đấm nện bình bịch vào lưng cậu bé, nện xong lại tiếp tục giằng xé.

Giang Minh cắn răng chịu đau, gào lớn: "Nhị tẩu! Anh chạy mau đi!"

Chu Thính An đời nào lại nỡ bỏ mặc một mình cậu mà chạy? Anh lồm cồm bò dậy lao vào hỗ trợ, thầm nghĩ hai người đánh một thì kiểu gì cũng cầm cự nổi.

Bị hai người vây đánh, Lại Đỗ Bì càng thêm điên tiết, sức lực bỗng dưng tăng lên đáng sợ. Gã dùng hai tay bẻ gãy vòng ôm của Giang Minh như bẻ một khúc củi, rồi chẳng chút nương tay, gã tung một cú đá trời giáng vào bụng khiến cậu bé ngã văng ra đất. Ngay sau đó, gã xoay người bồi thêm cho Chu Thính An một đấm. Chu Thính An bị đánh đến tối tăm mặt mày, lảo đảo lùi lại mấy bước, chới với mãi mới đứng vững được thân hình.

Lúc này, thấy Chu Thính An vẫn giữ vẻ mặt thà chết không chịu khuất phục, gã Lại Đỗ Bì nổi trận lôi đình. Gã chẳng còn mảy may thương hoa tiếc ngọc, vớ lấy khúc gậy bên cạnh rồi nhằm thẳng đầu Chu Thính An mà phang tới tấp.

Chu Thính An vừa mới đứng vững thì cây gậy đã bổ ngay trước mặt. Theo bản năng, anh giơ tay lên đỡ, nhưng cổ vẫn phải hứng trọn một phần cú đòn. Anh lảo đảo ngã khuỵu xuống đất.

Đau quá! Đầu óc quay cuồng cả lên!

Chu Thính An ôm lấy đầu, quỳ rạp dưới đất không nhúc nhích nổi. Tai anh ù đặc, chẳng còn nghe thấy gì ngoài tiếng thở dốc nặng nề của chính mình.

Đến khi anh vất vả lắm mới tỉnh táo lại đôi chút để bò dậy, thì thấy Giang Minh đang nhăn nhó vì đau, cả người bị trói chặt vào một gốc cây lớn. Lại Đỗ Bì sợ cậu bé kêu cứu người tới, liền vò nát chiếc áo khoác trên người rồi nhét tọt vào miệng cậu.

Giang Minh không thể phát ra tiếng động nào, thân thể bị quấn chặt vào thân cây, chỉ có nước mắt là cứ thế trào ra vì sốt ruột.

Chu Thính An đứng sững sờ tại chỗ, lòng rối như tơ vò không biết phải làm sao. Nếu chỉ có một mình, anh có thể liều mạng chạy thoát. Nhưng giờ còn phải cứu cả Giang Minh, liệu một mình anh có chống chọi nổi với gã ác ôn này không?

Sau khi trói chặt cái đuôi vướng víu là thằng bé lại, Lại Đỗ Bì chẳng còn chút kiên nhẫn nào nữa. Trong lòng gã giờ đây không một chút xót thương, chỉ muốn mau chóng đạt được mục đích.

Gã nhìn Chu Thính An đang đứng ngây dại với ánh mắt đầy tà ý, rồi quay sang nói với Giang Minh: "Hôm nay để ta thay nhị ca ngươi, yêu chiều nhị tẩu ngươi một chút. Ngươi cứ việc mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ nhé, ha ha ha!"

Lại Đỗ Bì cuồng nỗ lao bổ về phía Chu Thính An. Linh tính mách bảo hiểm nguy cận kề, Chu Thính An quay đầu chạy trốn bán sống bán chết.

Tim anh đập thình thịch như đánh trống liên hồi, máu trong người sôi sùng sục, anh chẳng còn biết sợ hãi là gì nữa. Những cơn đau đớn vừa rồi đã bị quăng ra khỏi đại não; trong đầu anh giờ đây chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: Chạy! Chạy xuống núi kêu người đến cứu mạng!

Mặc cho đất đá hay cành khô cào rách cả chân, anh cũng chẳng còn cảm thấy đau đớn gì nữa, cứ thế điên cuồng lao xuống chân núi. Lại Đỗ Bì đuổi theo ráo riết phía sau, nhưng trong chốc lát vẫn chưa thể bắt kịp.

Chu Thính An chạy với tốc độ quá nhanh nên bước chân có phần chuếnh choáng. Bất cẩn hụt chân một cái, cả người anh lao xuống dốc như tên bắn, lăn lộn mấy vòng mới dừng lại được.

Anh nằm vật ra bãi đất trống, ho sặc sụa vài tiếng, đầu óc thoáng chút lơ mơ. Ngay sau đó, anh vội vã gượng dậy để tiếp tục chạy trốn. Trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc, các giác quan của anh bỗng trở nên nhạy bén lạ thường, anh nghe thấy tiếng bước chân đang dồn dập đuổi sát ngay phía sau.

Anh vội vàng bò dậy để tiếp tục chạy, nhưng than ôi, vì cú ngã vừa rồi đã làm mất đi chút thời gian quý báu, cuối cùng anh vẫn bị Lại Đỗ Bì đuổi kịp.

Lại Đỗ Bì đang cơn thịnh nộ, gã ra tay chẳng chút nương tình, cả người lao bổ tới ôm ghì lấy Chu Thính An không buông. Mặt gã hầm hầm đầy sát khí, thề nhất định phải cho "vị phu nhân nhỏ" này một bài học nhớ đời.

"Á! Buông ra! Buông tôi ra!"

Lúc này Chu Thính An thực sự đã hoảng loạn đến cực điểm. Anh chưa từng bị gã lưu manh nào bám lấy như thế này, từng lỗ chân lông trên da đều dựng đứng lên vì ghê tởm, cảm giác kinh tởm không sao tả xiết.

Giữa lúc Chu Thính An đang ra sức chống trả điên cuồng, đột nhiên anh cảm thấy có một bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy cổ tay mình. Anh bị người đó dùng lực kéo mạnh một cái, rồi ngã nhào vào lòng ngực của đối phương, lực va chạm mạnh đến mức khiến trán anh đau điếng.

Cùng lúc đó, gã Lại Đỗ Bì đang cơn hưng phấn bỗng bị một cú đá trời giáng hất văng ra xa, gã rú lên một tiếng thảm thiết.

Chu Thính An hồn vía lên mây, run rẩy ngẩng đầu nhìn người đang nắm chặt cổ tay mình. Đó là một người đàn ông cao lớn, gương mặt góc cạnh, cương nghị và vô cùng điển trai.

Anh ta mặc một bộ đồ đen tuyền, cổ tay đeo hộ giáp vững chãi. Ánh mắt anh ta có phần lạnh lùng, đôi môi mím chặt, cúi xuống nhìn người trong lòng. Anh ta khựng lại một nhịp, nhìn chăm chú hồi lâu rồi mới sực nhớ ra mà hỏi: "Cậu có sao không?"

Được ôm trong lòng, Chu Thính An vẫn còn hơi ngẩn ngơ, ngước nhìn gương mặt của Giang Ngôn dưới ánh nắng rực rỡ phía sau lưng. Phải mất một lúc anh mới hoàn hồn lại, vội vàng lắc đầu ra hiệu mình không sao.

Ngay khi hai người còn đang mải nhìn nhau, một giọng nói khàn đặc, đầy vẻ giận dữ và chói tai vang lên: "Thằng nào? Thằng nào dám đá lão tử? Chán sống rồi à?"

Lại Đỗ Bì lồm cồm bò dậy, quay đầu nhìn về phía này với ánh mắt hiểm độc. Thấy người đàn ông áo đen đang đứng hiên ngang, gã bắt đầu chửi rủa om sòm: "Ở đâu ra cái loại ranh con này? Dám phá hỏng chuyện tốt của ông đây à!"

Cơn dục vọng cộng với lòng đố kỵ khi nhìn thấy gương mặt anh tuấn của người đàn ông trước mặt khiến tâm địa gã trở nên vặn vẹo. Gã đánh liều, gào lên: "Để tao cho mày nếm thử nắm đấm của ông nội mày!"

Gã thậm chí còn chưa kịp ra chiêu đã bị người đàn ông áo đen đấm gục ngay tức khắc. Anh giẫm thẳng chân lên người gã, ấn đầu gã dúi dụi xuống đống bùn đất khiến gã ăn đầy một miệng bùn, mà trong đống bùn ấy còn lẫn lộn cả phân thú rừng.

Gã chưa kịp định thần thì đầu lại bị va đập thêm lần nữa, đau đớn kêu rên ầm ĩ. Vất vả lắm gã mới nhổ được đống bùn đất bẩn thỉu trong miệng ra, rối rít van xin: "Hảo hán tha mạng! Hảo hán bớt giận, tha cho cái mạng hèn này với!"

Người đàn ông áo đen vẫn nghiến chân giẫm chặt đầu gã xuống đất. Trong đầu anh hiện lên gương mặt hoảng sợ của chàng ca nhi vừa cứu được, rồi lại nhìn bộ dạng bỉ ổi của gã du thủ du thực dưới chân, cơn giận trong lòng anh bốc lên ngùn ngụt.

Anh điên cuồng tung những cú đấm, cú đá vào người gã Lại Đỗ Bì. Chẳng cần đến chiêu thức hay kỹ thuật chiến đấu tinh vi nơi quân ngũ, anh chỉ đánh bằng bản năng và cơn thịnh nộ thuần túy.

Đợi đến khi đánh cho gã tơi tả, thân tàn ma dại, anh mới lạnh lùng quát lên: "Lần này ta tha mạng cho ngươi. Lần sau nếu còn để ta nhìn thấy cái mặt ngươi, ta thề sẽ khiến ngươi không có đường về! Cút!"

Người đàn ông dứt lời lại bồi thêm một cú đá nữa. Cú đá này khiến cánh tay gã Lại Đỗ Bì trật khớp nghe cái "rắc", gã đau đến mặt cắt không còn giọt máu nhưng lòng run cầm cập chẳng dám hé răng nửa lời. Gã rối rít thề thốt, van xin rồi cuống cuồng lảo đảo chạy tuột xuống núi. Trên đường chạy, gã ngã dúi dụi mấy lần, người ngợm thâm tím bầm dập đến mức đứng không vững nhưng vẫn cắm đầu chạy như điên như dại, cứ như thể có ma đuổi ngay sát gót chân.

Chu Thính An thấy bóng gã Lại Đỗ Bì cuối cùng cũng biến mất thì mới thở phào nhẹ nhõm, cả người bỗng chốc nhũn ra vì kiệt sức.

Sực nhớ ra, anh vội vã quay người chạy ngược lên núi, vì Giang Minh vẫn còn đang bị trói trên cây.

Người đàn ông áo đen theo phương châm cứu người thì cứu cho chót, lẳng lặng bám theo sau anh leo lên dốc.

Khi lên tới nơi, thấy Giang Minh bị trói chặt không thể cựa quậy, Chu Thính An nhanh chóng chạy lại định cởi dây thừng nhưng vì tay chân còn run, lúng túng mãi không tháo được nút thắt, đành vội vàng rút chiếc áo trong miệng cậu bé ra trước.

Giang Minh vừa nhìn thấy người đàn ông đi sau lưng Chu Thính An, đôi mắt cậu bỗng tràn ngập sự kinh ngạc xen lẫn vui mừng khôn xiết. Nước mắt cậu cứ thế tuôn rơi lã chã. Ngay khi miệng vừa được tự do, cậu liền gào khóc nức nở, hướng về phía người đàn ông áo đen mà gọi lớn: "Nhị ca! Hu hu hu.. Oa oa oa.. Nhị ca đã về rồi!"

Ai cơ? Nhị ca? Nhị ca ư!

Chu Thính An sững sờ, vội vã quay đầu nhìn người đàn ông áo đen. Người chồng "tử trận" của anh.. Đã trở về rồi sao?

Giang Ngôn chậm rãi bước tới, trong đầu xâu chuỗi lại mọi chuyện. Sau khi rời quân ngũ, anh lập tức lên đường về nhà; huyện Nhạn Môn vốn nằm cách biên giới không xa cũng chẳng gần.

Cưỡi ngựa chạy suốt đêm ngày, mất chừng hai ngày đường là tới. Vì đã quá quen thuộc đường xá quê hương, lại muốn nhanh chóng về nhà nên anh chọn đi đường tắt men theo lối mòn trên núi, bởi nhà anh vốn nằm ngay dưới chân núi này.

Ngay khi sắp về đến nơi, anh bỗng nghe thấy tiếng kêu cứu trên núi. Vốn có thính giác nhạy bén, anh lập tức lao tới ngay khi nghe thấy tiếng động.

Trước mắt anh là một vị ca nhi vô cùng xinh đẹp đang bị tên lưu manh ức hiếp, anh không thể làm ngơ nên mới ra tay cứu giúp.

Thế nhưng, nhìn thấy Giang Minh đang khóc lóc thảm thiết trước mặt mình, anh lại có chút ngơ ngác, chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Giang Ngôn rút con dao găm ra dứt khoát cắt đứt dây thừng. Giang Minh đôi mắt đẫm lệ, nhìn anh chằm chằm không rời; ngay khi cơ thể được tự do, cậu lập tức nhào tới ôm chầm lấy anh.

Giang Minh ôm chặt lấy thắt lưng Giang Ngôn, tiếp tục khóc rống lên: "Oa oa oa! Nhị ca! Em biết ngay là anh vẫn còn sống mà!"

"Lớn tướng thế này rồi mà còn khóc nhè như trẻ con ấy." Giang Ngôn ngoài miệng thì chê bai, nhưng đôi mắt lại dịu đi trông thấy. Anh ân cần xoa đầu Giang Minh, vỗ nhẹ vào vai để cậu khóc cho thỏa lòng sau bao ngày uất ức.

Giang Minh khóc xong thì lau nước mắt, gương mặt rạng rỡ hẳn lên. Bao nhiêu tự tin trong lòng bỗng chốc quay trở lại, cậu đứng thẳng lưng, hiên ngang vô cùng.

Cậu quay sang nhìn Chu Thính An, lo lắng hỏi: "Nhị tẩu, tên xấu xa kia không làm gì anh chứ? Đầu anh còn đau không? Hắn cầm khúc gậy to thế kia phang vào đầu anh mà."

Giang Ngôn thoáng hiện vẻ kinh ngạc, ngay sau đó ánh mắt anh trở nên thâm trầm, sâu thẳm khó đoán. Anh khẽ nhếch môi, nhướng mày nhìn Chu Thính An; ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Chu Thính An bỗng cảm thấy hai tiếng "nhị tẩu" này mang lại một cảm giác rất khác lạ so với lúc trước. Anh hơi rủ mắt, khẽ nói: "Anh không sao, vừa nãy hơi đau chút thôi. Còn em thì sao? Trên người có đau lắm không?"

Giang Minh lắc đầu nguầy nguậy. Không đau! Giờ này thì có đánh chết cậu cũng không thấy đau nữa! Cậu kéo tay Chu Thính An lại gần, rồi đẩy anh về phía trước.

Cậu cười hì hì đầy vẻ ngây ngô: "Hì hì, nhị ca, đây chính là nhị tẩu đấy. Là người mà mẹ đã cưới về cho anh."

Chu Thính An sững người, gương mặt bỗng chốc cứng đờ, anh chẳng dám ngẩng đầu lên nhìn. Đến khi chậm rãi ngước mắt, anh không ngờ mình lại rơi thẳng vào ánh nhìn thâm trầm, sâu thẳm của Giang Ngôn. Hốc mắt của Giang Ngôn rất sâu, nói theo cách bình dân thì nhìn như tạc sâu vào khuôn mặt vậy.

Xương chân mày của anh cao, hàng lông mày rậm đen sậm, khiến các đường nét trên gương mặt trở nên vô cùng rõ rệt và nam tính. Đôi đồng tử của anh đen và lớn hơn người bình thường, sâu thẳm chẳng khác nào mặt nước giếng cổ, tĩnh lặng mà đầy bí ẩn.

Đôi mắt ấy khi tĩnh lặng thì trong vắt như bầu trời không một gợn mây, nhưng khi dao động lại tựa hồ sóng ngầm mãnh liệt, chực chờ cuốn phăng người ta vào trong.

Chu Thính An vội vàng cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào anh nữa. Lúc này anh thấy xấu hổ muốn chết. Làm "nhị tẩu" để chăm sóc em chồng thì được, làm "con dâu quả phụ" để đỡ đần mẹ chồng cũng chẳng sao, nhưng anh chưa bao giờ chuẩn bị tâm lý để đi làm.. "Vợ" người ta cả!

"Chúng ta về nhà trước đã." Dường như nhìn thấu sự lúng túng của Chu Thính An, Giang Ngôn chủ động lên tiếng phá tan bầu không khí ngột ngạt.

Khi ba người xuống đến chân núi, anh đưa tay lên miệng huýt một tiếng sáo dài. Chỉ một loáng sau, một chú ngựa đen oai phong lẫm liệt từ xa phi nước đại tới, anh đưa tay nắm gọn lấy dây cương.

Giang Minh nhìn con tuấn mã mà mắt sáng rực lên, ánh nhìn cậu dành cho anh trai mình lúc này đúng là sùng bái đến mức sát đất.

Trên đường về nhà, Giang Minh và Chu Thính An thay nhau kể lại vắn tắt những chuyện xảy ra gần đây cho Giang Ngôn nghe.

Nghe xong câu chuyện, sắc mặt Giang Ngôn càng thêm lạnh lẽo, đôi mày anh chau lại đầy tâm sự. Ngay khi về đến nhà, anh vội vã sải bước lao thẳng vào phòng của mẹ.

Bà Hạ vẫn đang thiếp đi, nhưng dường như giữa mẹ và con có sợi dây liên kết vô hình, bà đột nhiên tỉnh giấc. Vừa mở mắt ra, bà đã thấy ngay đứa con trai thứ hai mà mình hằng đêm mong nhớ đang đứng ngay trước mặt.

Bà cứ ngỡ đây là ảo ảnh hiện ra trước lúc lâm chung, nên đôi mắt cứ dịu dàng nhìn Giang Ngôn không rời.

"Nương, con đã về rồi đây."

Nghe thấy tiếng nói của Giang Ngôn, bà Hạ mới bàng hoàng nhận ra đây không phải là mơ, Ngôn Nhi thực sự đã trở về. Chẳng biết lấy đâu ra sức lực, bà bỗng bật ngồi dậy, ôm chầm lấy Giang Ngôn mà khóc nức nở.

Giang Minh đứng bên cạnh cũng nước mắt ngắn nước mắt dài, nhào tới ôm lấy mẹ và anh trai, khóc hù hụ cho thỏa nỗi lòng.

Chu Thính An đứng ngoài không nỡ làm phiền giây phút thiêng liêng ấy, thầm nghĩ cứ để cho họ khóc một trận cho nhẹ lòng.

"Ngôn Nhi ơi là Ngôn Nhi, cái thằng trời đánh này! Hai năm trời con không về, một chút tin tức cũng không có, người ta ai cũng bảo con đã hy sinh nơi sa trường rồi.. Hu hu hu.."

Tâm trạng bà Hạ vô cùng kích động. Lúc con chưa về thì bà cứ khăng khăng bênh vực, toàn nói tốt cho con; giờ con về thật rồi, bà lại bắt đầu oán trách anh sao nỡ để gia đình bặt vô âm tín.

Giang Ngôn vừa vỗ nhẹ vào lưng mẹ trấn an, vừa lộ rõ vẻ nghi hoặc trong ánh mắt. Anh chau mày hỏi lại lần nữa: "Con suốt hai năm không có tin tức gì sao? Cũng không gửi thư từ gì về nhà ư?"

"Cái thằng bạc ác này! Con có biết mẹ với Minh Nhi đã phải sống khổ sở thế nào không? Hu hu hu.."

Giang Ngôn nén sự ngờ vực xuống đáy lòng, tiếp tục dỗ dành cho bà Hạ nguôi ngoai.

Đợi đến khi bà bình tĩnh lại hẳn, bà mới mỉm cười và vẫy tay gọi Chu Thính An lại gần.

Chu Thính An đánh liều bước tới. Bà Hạ nắm lấy tay anh, gương mặt rạng rỡ nụ cười, hân hoan giới thiệu với con trai: "Lại đây con. Đây là người mà nương đã sắm sính lễ, cưới về làm vợ cho con đấy. Thằng bé tên là Chu Thính An, năm nay vừa tròn mười tám tuổi."

"Mấy ngày qua đều nhờ có Thính An giúp đỡ mẹ con ta, bằng không chắc cả nhà phải dắt díu nhau đi ăn xin thật rồi. Thằng bé là một đứa trẻ ngoan, con nhất định phải đối xử thật tốt với nó. Nếu con mà dám bắt nạt nó, nương nhất định sẽ không tha cho con đâu!"

Bà Hạ vừa nói vừa đẩy Chu Thính An về phía Giang Ngôn: "Thính An à, con nhìn xem, ta đã bảo Nhị Lang nhà ta khôi ngô tuấn tú lắm mà, bà mối khắp vùng này dẫm nát cả ngưỡng cửa nhà mình đấy thôi. Nó biết thương vợ lắm, con cứ yên tâm mà chung sống với nó nhé."

Chu Thính An khóc không thành tiếng, thầm nghĩ: Nương ơi, chẳng phải nương đang bệnh sao? Sao lúc sinh bệnh mà sức lực của nương vẫn lớn đến thế này?

Anh bị đẩy đến mức loạng choạng, Giang Ngôn vội vàng đưa tay ra đỡ lấy. Hai người đứng sát sạt bên nhau, anh thậm chí có thể ngửi thấy mùi cỏ khô nhàn nhạt pha lẫn chút khí vị mát lạnh tỏa ra từ người đối phương, không hề khó ngửi chút nào.

Chu Thính An càng thêm xấu hổ, sáu con mắt (của bà Hạ, Giang Minh và Giang Ngôn) cứ chằm chằm nhìn vào mình, lúc này mà có cái lỗ nẻ nào chắc anh chui tọt xuống cho xong.

Anh bỗng thấy mình chẳng khác nào mấy cô nương lần đầu đi xem mặt, thật là muốn khóc quá đi mà!

Giang Ngôn buông anh ra, ngồi xuống cạnh bà Hạ rồi bắt đầu hỏi sang chuyện khác để đánh trống lảng.

Cuối cùng cũng được tự do, Chu Thính An thở phào nhẹ nhõm, vội vã chạy ra khỏi phòng để hít thở bầu không khí trong lành.

Cổ anh vẫn còn hơi đau vì cú đánh bằng gậy ban nãy. Cứ nhớ lại gã Lại Đỗ Bì là anh lại thấy buồn nôn, cảm tưởng như những chỗ bị gã chạm vào đều bẩn thỉu không sao chịu nổi.

Anh bắt đầu đun nước, khệ nệ bê chiếc thùng gỗ lớn vào phòng rồi đổ đầy nước vào, mọi động tác đều thoăn thoắt, dứt khoát.

Chiếc thùng gỗ dùng để tắm này thực ra không cao lắm, Chu Thính An ngồi xuống thì thành thùng cũng chỉ vừa mới quá mông một chút. Hơn nữa, thùng cũng không rộng, một người lớn ngồi lọt thỏm bên trong là chuyện không thể, anh chỉ còn cách gác một chân ra ngoài, chân còn lại thì co vào trong thùng.

Anh đóng chặt cửa, cởi sạch quần áo rồi trầm mình vào làn nước ấm áp. Khẽ thở dài một tiếng, anh bắt đầu kỳ cọ thật kỹ, cố tránh những chỗ bị thương để lát nữa còn bôi thuốc.

Tiết trời đầu tháng Ba vẫn còn hơi se lạnh, bắp tay anh nổi đầy da gà vì gió lùa. Anh xõa tóc xuống để che chắn bớt cái lạnh cho tấm lưng, vài lọn tóc dính nước bị ướt nhẹp dán chặt vào da thịt.

Giữa lúc anh đang kỳ cọ say sưa, bất thình lình một tiếng "két" vang lên, cánh cửa bị đẩy ra. Theo bản năng, anh hốt hoảng xoay người nhìn lại phía sau.

Giang Ngôn vẫn đang giữ nguyên tư thế đẩy cửa, gương mặt sững sờ nhìn Chu Thính An. Trong đôi mắt anh lúc này chỉ còn hình ảnh làn da trắng nõn nà và khuôn mặt ửng hồng vì hơi nước của đối phương.

Nốt ruồi đỏ giữa đôi mày mỹ nhân sau khi dính nước lại càng thêm rực rỡ. Gương mặt trắng hồng tràn đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn thẹn thùng; nửa thân trên nuột nà khi ẩn khi hiện, chỗ thì được làn tóc che khuất, chỗ thì lộ ra đầy vẻ mời gọi.

Một đôi chân thon dài, thẳng tắp cứ thế duỗi ra, gác lên thành thùng gỗ.

Giang Ngôn ngẩn người trong chốc lát, rồi trầm giọng nói: "Thất lễ rồi."

Anh đóng cửa lại rồi lui ra ngoài. Thực lòng mà nói, anh rất muốn đứng đó nhìn thêm chút nữa, nhưng quả thật làm vậy quá bất lịch sự, thôi thì để sau này có cơ hội sẽ ngắm bù thêm vài lần vậy.

Mặt Chu Thính An mỗi lúc một đỏ thêm, anh cũng chẳng rõ vì sao mình lại thấy vừa thẹn vừa giận đến thế, đành hùng hục kỳ cọ cơ thể cho bõ ghét.

Anh thẹn cái nỗi gì chứ? Hả? Đều là đàn ông con trai với nhau cả, có gì mà phải ngại? Xem vài cái thì cũng có mất miếng thịt nào đâu! Thích thì cứ xem đi!

Thế nhưng, việc có người đột nhiên xông vào khi mình đang tắm thì ai mà chẳng thấy ngượng ngượng, đó cũng là lẽ thường tình thôi mà.

Sau khi tự trấn an bản thân, anh thay quần áo mới, vo tròn đống đồ bẩn lại rồi bắt đầu dọn dẹp "bãi chiến trường".

Chu Thính An cầm túi tiền định bụng đi mua vài thứ, vừa bước ra khỏi cửa thì Giang Ngôn cũng đã theo sát phía sau.

"Cậu định đi đâu à?"

"Vâng, sắc trời vẫn còn sớm, tôi muốn tranh thủ ghé qua chợ huyện Nhạn Môn mua ít đồ."

"Để ta đưa cậu đi, vừa hay ta cũng có việc cần giải quyết. Đợi ta một lát."

Giang Ngôn xoay người đi dắt ngựa, Chu Thính An lại bắt đầu cảm thấy lúng túng. Anh thực sự vẫn chưa biết phải đối diện với cái người gọi là "phu quân" này thế nào cho phải.

Giang Ngôn sải bước dứt khoát rồi nhảy phắt lên lưng ngựa, anh hướng về phía Chu Thính An và đưa tay ra.

Chu Thính An sững người nhìn người đàn ông trên lưng ngựa. Con hắc mã oai phong lẫm liệt, người đàn ông anh tuấn, hiên ngang ngồi tĩnh lặng trên đó. Cánh tay anh rắn chắc, bàn tay rất lớn với những ngón tay dài đang mở ra ngay trước mắt anh.

"Sao thế? Tự cậu không leo lên được đâu, con Tuấn Phong này nó không ưa người lạ." Người đàn ông trên lưng ngựa nói, giọng điệu dường như ẩn chứa ý cười, nhưng gương mặt vẫn mang vẻ điềm nhiên, không chút gợn sóng.

Chu Thính An lâm vào thế bí. Anh vốn định đi nhờ Ngụy Trường lần nữa, nhưng rõ ràng cưỡi ngựa sẽ nhanh hơn nhiều.

Anh khẽ nắm tay lại, đặt lòng bàn tay mình vào bàn tay to rộng của người đàn ông. Ngay lập tức, bàn tay anh bị bao trọn lấy, rồi nương theo bàn đạp, anh được một lực mạnh mẽ kéo bổng lên.

Kết quả là anh ngồi ngay phía trước Giang Ngôn. Vẫn chưa kịp hoàn hồn thì đôi cánh tay thô ráp, vững chãi của người đàn ông đã vòng qua từ phía sau, siết chặt lấy dây cương.

"Cậu ngồi vững chứ?"

Bên tai truyền đến một giọng nói trầm thấp nhưng trong trẻo, tựa hồ như anh đang thì thầm ngay sát bên cạnh. Luồng hơi nóng phả vào vành tai rồi len lỏi vào trong, khiến cả tai anh đỏ ửng lên vì nóng ran.

Giang Ngôn kẹp chặt bụng ngựa, cơ thể anh căng lên đầy sức mạnh, chuẩn bị xuất phát.

Chu Thính An cảm thấy tấm lưng mình như đang tựa vào một bức tường thịt săn chắc và đầy đàn hồi. Dẫu thời tiết còn lạnh nhưng người đàn ông này mặc không nhiều áo, hơi ấm từ lồng ngực anh cứ cuồn cuộn không ngừng truyền sang người Chu Thính An.

Khi toàn bộ cơ thể mạnh mẽ của người đàn ông bao trọn lấy anh, một mùi hương hỗn hợp giữa mùi cỏ khô thanh khiết và chút phong trần của mồ hôi ập đến, đó là mùi vị đặc trưng đầy nam tính.

Tấm lưng của Chu Thính An nóng hổi đến mức như muốn đổ mồ hôi, anh ngượng ngùng khẽ nhích người về phía trước, cảm thấy vô cùng bứt rứt, liền nhỏ giọng lí nhí: "Sao tôi lại ngồi phía trước thế này? Hay là tôi ra phía sau ngồi nhé?"

"Tốc độ của Tuấn Phong rất nhanh, ta sợ cậu ngồi phía sau sẽ bị ngã."

"Thế.. Thế.."

Chu Thính An trong lòng vừa bứt rứt vừa ngượng ngùng, anh không thể nào phớt lờ được sự hiện diện đầy áp đảo của người đàn ông sau lưng, cảm giác như cả cơ thể mình đều đã bị hơi ấm và mùi hương của đối phương xâm chiếm.

Chưa kịp để anh nói thêm câu nào cho bớt ngượng, một giọng nói dường như mang theo ý cười vang lên bên tai: "Nắm chắc dây cương vào."

Ngay sau đó..

"Giá!"

Con hắc mã dũng mãnh như một cơn gió lốc, hiên ngang lao vút đi. Chu Thính An chỉ cảm thấy một sức đẩy cực mạnh khiến anh trong tích tắc đổ nhào ra sau, đập thẳng vào lồng ngực vững chãi của Giang Ngôn.

Làn gió xuân vẫn còn mang theo hơi lạnh thổi tung những lọn tóc trên trán anh, cảnh vật xung quanh lướt qua nhanh đến mức anh chẳng kịp nhìn rõ thứ gì.

Lúc này, anh thấy mình tựa như một cánh chim trời đang tung cánh giữa không trung, vừa tự do, vừa phóng khoáng biết bao.

Anh nắm chặt dây cương, không còn bận tâm đến việc tại sao một đại nam nhân như mình lại phải ngồi lọt thỏm trong lòng một đại nam nhân khác nữa.

Ngựa phi rất nhanh, chưa đầy nửa canh giờ đã tới huyện Nhạn Môn. Hai người ước định một canh giờ sau sẽ gặp lại nhau tại cổng thành.

Chu Thính An định xoay người rời đi thì bị gọi lại. Anh nghi hoặc ngoảnh đầu nhìn.

Người đàn ông dắt ngựa đứng đó, vóc dáng cao lớn tuấn tú như tạc, vừa có nét rắn rỏi cương nghị của nhà binh, lại vừa thấp thoáng vẻ phong nhã của bậc văn nhân. Anh khẽ nhếch môi, từ trong lồng ngực lấy ra một ít bạc vụn rồi đưa qua.

"Anh làm gì thế?" Chu Thính An cảm thấy không thoải mái cho lắm, anh vốn không thích lấy tiền của người khác.

Giang Ngôn suy nghĩ một lát rồi đáp: "Coi như đây là tiền sinh hoạt phí trong nhà đi."

Chu Thính An càng thêm bối rối: "Không cần đâu."

"Cậu mua đồ ăn về chỉ định ăn một mình thôi sao?"

"Tất nhiên là không rồi!" Anh lắc đầu phủ nhận ngay lập tức.

"Vậy nghĩa là cả nhà đều ăn đúng không? Ta là một đại nam nhân, chẳng lẽ lại định ăn chực ở không sao? Cầm lấy đi."

Nụ cười của Giang Ngôn sâu hơn, lan tỏa đến tận đáy mắt.

Chu Thính An bất đắc dĩ phải nhận lấy, nhưng cứ cảm thấy chỗ bạc trong tay chẳng khác nào "củ khoai nóng" bỏng tay vậy. Anh cố trấn tĩnh lại rồi tiến vào chợ. Lúc này đã gần trưa, các gánh hàng rong đã vơi đi không ít.

Cầm mấy mẩu bạc vụn trong tay, cảm giác cũng khá nặng, Chu Thính An không thạo ước lượng trọng lượng bằng tay nên ghé vào tiệm tiền trang để đổi ra tiền đồng cho dễ tiêu.

Anh đi tới một sạp thịt lợn, thấy trên sạp chất đống rất nhiều xương sườn. Người hiện đại vốn chuộng xương sườn, tuy ít thịt nhưng gặm rất thơm ngon; thế nhưng ở Nhạn Quốc, người ta lại chẳng mấy mặn mà, họ chỉ thích loại nào thật nhiều thịt mà thôi.

Anh nhìn quanh một lượt rồi hỏi chủ sạp: "Ở đây có bán lòng lợn không ông chủ?"

"Có chứ, cả đống đây này. Cậu muốn lấy thì lấy hết đi, tôi bán rẻ cho, chỗ này tính năm văn tiền thôi."

"Vậy đám xương kia cũng cân cho tôi thêm một ít nhé, tôi mua nhiều thế này, ông chủ tính rẻ chút đi."

Chu Thính An xách túi nội tạng lợn nặng trịch trên tay, thầm cảm khái: Chẳng trách mấy người xuyên không ai cũng chọn bán lòng lợn, chỗ đồ này đúng là rẻ thật sự.

Anh mua thêm một ít xương sườn, thịt ba chỉ, cá tươi và một vài loại rau củ. Ba thứ linh tinh vụn vặt gộp lại cũng tiêu tốn không ít tiền. Cuối cùng, anh tranh thủ ghé qua tiệm bán hương liệu.

Tiệm hương liệu có khá nhiều mặt hàng, nhưng đại đa số là nguyên liệu để làm nhang thơm hay túi thơm, thường chỉ có các gia đình giàu có mới hay lui tới đây. Ngược lại, những loại hương liệu dùng để nấu ăn thì lại rất hiếm.

Dẫu vậy, anh cũng may mắn mua được một ít đại hồi (bát giác), quế chi và cỏ thơm.

Nhưng mà đắt quá đi mất!

Chu Thính An chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà than dài. Chỗ đồ này, tính ra chưa đầy nửa cân mà đã tốn tới hai trăm đồng. Đi ăn cướp chẳng phải còn nhanh hơn sao?

Anh xách túi hương liệu nhẹ tênh trên tay mà lòng xót xa. Ở Nhạn Quốc hiện nay, người ta vẫn chưa có thói quen dùng hương liệu để nấu nướng, chúng chủ yếu được dùng để làm hương đốt hoặc xông phòng.

Những thứ như hồ tiêu hay ớt, vốn không có mùi thơm rõ rệt mà chỉ mang lại vị cay tê khi nếm trong miệng, thì lại không quá đắt đỏ. Thực tế, đại hồi hay vỏ quế cũng chưa thấm tháp gì, trong tiệm còn có những thứ quý giá hơn nhiều như trầm hương hay xạ hương.

"Giá mà cái túi bách bảo kia có thể mang lại cho mình chút bất ngờ thì tốt biết mấy." Anh thầm nghĩ, khoảng nửa tháng nữa là anh lại phải lên huyện Nhạn Môn một chuyến rồi.

Chu Thính An khệ nệ xách đống đồ nặng trịch tiến về phía cổng thành.

Có lẽ do thấy anh đi quá lâu chưa về nên Giang Ngôn đã chủ động đi tìm. Chu Thính An đang khệ nệ xách đống đồ nặng trịch thì vừa ngẩng đầu lên, một bàn tay đã vươn ra giành lấy túi lòng lợn cùng các thứ đồ khác, nhấc bổng chúng lên một cách cực kỳ nhẹ nhàng.

Chỉ bằng một tay, anh ta đã xách gọn đống đồ mà anh phải dùng cả hai tay mới bê nổi.

Chu Thính An khẽ đấm đấm vào bả vai mỏi nhừ, thầm nghĩ thân thể này đúng là yếu thật, nhưng rõ ràng anh thấy mình vẫn vô cùng khỏe mạnh mà. Hay là do.. Khác biệt giới tính?

Khác biệt giới tính cái nỗi gì không biết..

Chu Thính An muốn cạn lời luôn.

Giang Ngôn treo đống đồ lên lưng ngựa, dắt nó ra khỏi cổng thành. Đợi đến khi ra tới chỗ đất trống, anh liền nhảy phắt lên lưng ngựa một cách vô cùng điêu luyện và phóng khoáng, sau đó lại chìa tay ra, "mời" anh cùng lên ngựa.

"Mời" cái kiểu gì cơ chứ..

Chu Thính An lại được một phen cạn lời.

Quá tam ba bận, lần này anh cũng chẳng buồn ngại ngùng nữa. Sau khi được kéo lên lưng ngựa, anh vỗ vỗ vào cổ con Tuấn Phong rồi hỏi:

"Chở thêm nhiều đồ thế này, nó không thấy nặng sao?"

"Sức của Tuấn Phong còn lớn hơn ngựa thường nhiều, bấy nhiêu đây chẳng nhằm nhò gì đâu. Giá!"

Về đến nhà, hai người thấy bà Hạ đang ngồi gọt khoai tây. Tinh thần bà đã phấn chấn hơn hẳn, khí sắc trông cũng hồng hào ra ít nhiều.

"Mua nhiều đồ thế kia cơ à? Hôm nay cả nhà cùng bắt tay vào làm, ăn một bữa thật thịnh soạn mới được. Minh Nhi, mau lại phụ giúp nhị ca với nhị tẩu một tay đi con."

Giang Minh gật đầu lẹ làng, chạy tới đỡ lấy đồ trên tay Giang Ngôn. Thế nhưng khi đang sắp xếp lại đồ đạc, cậu nhóc bỗng nhăn mặt, bịt chặt mũi khi nhìn thấy túi lòng lợn.

"Nhị tẩu ơi, anh mua cái thứ này về làm gì thế? Toàn đồ bẩn thỉu không à."

"Lát nữa em nếm thử là biết ngay ấy mà."

"Oẹ.."

Mùi hôi đặc trưng của lòng lợn xộc lên khiến Giang Minh phải vội vàng chạy biến. Cậu vào phòng đỡ bà Hạ ra ngoài, để bà ngồi nghỉ trên chiếc ghế băng.

Bà Hạ mỉm cười xoa đầu Giang Minh: "Hồi trước gặp năm mất mùa, người ta vẫn ăn tim với phổi lợn đấy thôi. Lúc đó cứ cái gì ăn được là không bỏ sót thứ gì, nhưng giờ không phải năm đói kém nên cũng chẳng mấy ai ăn loại đồ này nữa."

Chu Thính An nín thở lôi đoạn đại tràng lợn ra, phải dùng miệng để hô hấp. Anh tinh nghịch nháy mắt một cái rồi nói: "Nhưng mà con lại cực kỳ thích ăn đại tràng đấy, món này mà xào với ớt thì đúng là mỹ vị nhân gian."

Không chỉ Giang Minh và bà Hạ, ngay cả Giang Ngôn cũng lộ vẻ không tin nổi. Anh quay đầu nhìn Chu Thính An từ đầu đến chân, tay vuốt cằm suy tư, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Lát nữa mọi người sẽ biết ngay thôi. Đại tràng lợn không chỉ để ăn, mà còn có thể mang đi bán lấy tiền nữa đấy." Chu Thính An nở nụ cười rạng rỡ.

Giang Ngôn tức khắc cảm thấy hứng thú. Sau khi đoàn tụ với mẹ, anh đã nghe bà kể không ít chuyện về Chu Thính An, giờ anh thực sự thấy vị "ca nhi" này có nhiều điểm mới lạ và thú vị.

Giang Ngôn xắn tay áo định bụng vào phụ giúp, nhân tiện cũng muốn xem thử người "vợ" này của mình rốt cuộc còn bao nhiêu ý tưởng kỳ quái nữa.

"Có việc gì cần ta giúp không?" Giang Ngôn hỏi.

"Khụ," Chu Thính An khẽ tằng hắng một tiếng, "Trong này còn sót lại một ít.. Phân, phải rửa sạch trước đã." Anh định dùng từ lóng để nói giảm nói tránh, nhưng sợ không ai hiểu nên đành phải dùng từ bình dân nhất.

Giang Ngôn: "..."

Việc làm sạch đại tràng khá tốn thời gian, nên Chu Thính An dự định sẽ hầm thịt trước, thịt hầm càng nhừ thì càng ngon.

Anh bảo Giang Ngôn chặt xương sườn thành từng miếng nhỏ, cho thẳng vào chảo xào săn rồi bắt đầu thêm vào các loại gia vị vừa mua: Hồ tiêu, quế chi, đại hồi và lá thơm.

Sau khi cho một lượng muối vừa đủ, anh đổ thêm nước vào để hầm. Xong xuôi đâu đấy, anh mới bắt đầu quay sang xử lý đống ruột già, cho vào nồi chần qua một lần nhưng không được để chín quá.

Giang Ngôn vốn chẳng mấy khi xuống bếp nên có chút lóng ngóng tay chân. Ngược lại, Giang Minh thì khác hẳn, cậu nhóc vừa ham ăn, lại vừa muốn san sẻ gánh nặng với mẹ nên đôi khi tự mình vào bếp, nhờ vậy mà đôi tay rất thạo việc.

Cậu làm theo chỉ dẫn của Chu Thính An, nín thở chần đại tràng qua nước sôi, đợi một lúc rồi vớt ra thả ngay vào chậu nước lạnh.

Chu Thính An biết cậu em chồng không chịu nổi mùi này nên bảo cậu đi thái rau, còn mình thì cầm kéo cắt mở đại tràng ra, tước bỏ lớp mỡ bên trong.

Tuy nhiên, anh không tước sạch sành sanh mà vẫn để lại một chút, dù sao đó cũng là mỡ nhạc. Tước xong, anh bỏ đại tràng vào chậu, chắt hết nước đi, chỉ để lại phần mỡ lợn vừa lột ra.

Chu Thính An vỗ vỗ vào đám mỡ ấy, thầm nghĩ tuy thứ này không ăn được nhưng có thể dùng làm xà phòng, thôi thì cứ giữ lại đã.

Lúc đi chợ, anh cũng đã mua thêm một ít gia vị như nước tương và giấm.

Anh cho một ít giấm và muối vào, dùng sức vò nắn đại tràng thật kỹ, sau đó không ngừng xả đi xả lại nhiều lần bằng nước sạch.

Giang Ngôn thấy anh có vẻ mệt nên chủ động đón lấy việc rửa đại tràng. Sau khi xả thêm vài lần nữa là đã có thể đem đi nấu. Anh cho thêm chút hành, gừng, tỏi vào luộc sơ chừng một tuần trà là vừa đủ.

Biết rằng chỉ ăn thịt sẽ rất nhanh ngán, Chu Thính An định làm thêm vài món rau. Giang Minh đã thái rau xong xuôi, nhìn những sợi rau được thái đều chăm chắp, anh khẽ mỉm cười tán thưởng:

"Giang Minh, em thái rau ngày càng khéo đấy, tiến bộ không nhỏ đâu nhé!"

"Tất nhiên rồi ạ!" Giang Minh ưỡn ngực, vẻ mặt cực kỳ kiêu hãnh. Hồi trước được nhị tẩu khen thái rau nhanh, cậu sướng rơn cả người. Để được nhị tẩu khen nhiều hơn nữa, thỉnh thoảng cậu còn lấy cả cành cây khô ra để luyện đao pháp.

Suýt chút nữa thì cậu bị mẹ mắng vì làm hỏng mất con dao của nhà đấy.

Chu Thính An mỉm cười, anh xoa đầu Giang Minh như một phần thưởng, khiến cậu nhóc càng thêm phấn khởi, lưng đứng thẳng tắp.

Giang Ngôn đứng bên cạnh vuốt cằm quan sát màn tương tác của hai người, ý cười nơi khóe môi ngày một đậm hơn.

Mùa đông chẳng có rau quả gì nhiều, chỉ có cải thảo. Những bẹ cải được thái thật mỏng thành sợi nhỏ. Chu Thính An dự định sẽ làm món cải thảo trộn nộm.

Anh hái những quả ớt đã khô héo gần hết xuống, cắt thành từng đoạn nhỏ. Ngửi thấy mùi cay nồng quen thuộc của ớt, anh suýt nữa thì rơi nước mắt vì cảm động. Đã bao lâu rồi anh chưa được nếm vị cay, thực sự là nhớ đến quay quắt.

"Đây là cái gì thế?" Giang Ngôn nhặt một đoạn ớt lên, đưa sát mũi ngửi thử, ngay lập tức anh bị mùi nồng sặc cho ho khụ khụ mấy tiếng.

"Là ớt đấy ạ."

"Ớt sao? Sao mùi vị của nó kỳ lạ thế này? Đây là một loại hương liệu à? Trước đây ta chưa từng thấy bao giờ."

"Nó dùng để khử mùi tanh và tăng hương vị cho món ăn, cực kỳ đưa cơm luôn. Lát nữa anh nếm thử là biết ngay."

Món cải thảo trộn làm khá đơn giản, chỉ cần cho chút muối, giấm và nước tương là xong. Anh ngẫm nghĩ một lát rồi chia cải thảo làm hai phần, một phần cho thêm ớt, phần còn lại thì để nguyên.

Đợi đến khi đại tràng lợn đã luộc chín tới, công đoạn xào nấu mới thực sự bắt đầu. Giang Ngôn lại nhặt một đoạn lòng đã cắt sẵn lên, đưa sát mũi ngửi thử.

"Hình như vẫn còn chút mùi, nhưng rất nhạt, nếu không ngửi kỹ thì chẳng nhận ra." Anh nhìn chằm chằm vào miếng đại tràng, cố tưởng tượng cảnh mình ăn nó vào miệng, bất giác khóe môi khẽ giật giật.

Thật sự là không tài nào hình dung nổi.

Chu Thính An chỉ mỉm cười không nói. Đại tràng heo vốn là thứ có người cực kỳ thích nhưng cũng có kẻ cực ghét, tùy vào khẩu vị mỗi người thôi. Món này với sầu riêng hay đậu phụ thối đúng là có cái sự "vi diệu" giống hệt nhau.

Anh cho chút mỡ vào chảo, bỏ hành, gừng, tỏi và ớt vào phi thơm nức, sau đó mới trút đại tràng vào, vừa xào vừa nêm nếm thêm các loại gia vị khác.

Ngay tức khắc, những luồng hương thơm nồng nàn quyện cùng vị cay xộc thẳng vào mũi, tràn ngập khắp gian bếp nhỏ.

"Thơm quá đi mất.." Giang Minh hít hà rồi tiến lại gần cạnh chảo, mùi thơm làm cậu muốn chảy cả nước miếng. Nhưng cứ nhìn đống đại tràng rồi nghĩ đến thứ nó từng chứa bên trong, cậu lại rùng mình lùi lại một bước.

Cuối cùng, mâm cơm cũng hoàn tất với bốn món: Sườn hầm thịt, đại tràng xào ớt, cải thảo trộn nộm và một bát canh củ cải thanh đạm.

Cả gia đình bốn người quây quần bên nhau. Có lẽ vì cảm thấy cuộc sống đã có hy vọng trở lại, chỉ sau nửa ngày ngắn ngủi, bà Hạ đã có thể tự xuống đất đi lại được.

Ngồi bên bàn ăn, bà không kìm được mà rưng rưng nước mắt: "Ngôn Nhi, nhà ta cứ thế này mà sống thật tốt, chẳng có khó khăn nào là không vượt qua được đâu con. Con trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi.. Nào nào, cả nhà ăn cơm thôi, bận rộn cả ngày trời rồi."

Giang Minh đã thèm thịt từ lâu, vừa nghe mẹ bảo được ăn, cậu nhóc lập tức vung đũa gắp ngay một miếng. Vừa cắn một miếng vào miệng, mùi vị thơm ngon đến mức cậu tưởng chừng như muốn nuốt luôn cả đầu lưỡi.

Ngon quá đi mất!

Một mùi hương mà cậu không sao diễn tả thành lời bao phủ lấy miếng thịt. Cắn một miếng, mỡ thơm ngậy tràn ra nhưng lại không hề thấy ngán. Khi lớp thịt nạc mỡ đan xen bị nhai nát, vị ngọt của thịt quyện cùng hương liệu nhàn nhạt tràn ngập khoang miệng, khiến đầu lưỡi tê tê, mùi thơm xộc lên cánh mũi rồi theo hơi thở lan tỏa ra ngoài, để lại dư vị vấn vương mãi nơi đầu môi chóp mũi.

"Ngon quá đi thôi, nhị tẩu ơi, thực sự là quá ngon! Em chưa bao giờ được ăn món thịt nào có mùi vị đặc biệt thế này."

Giang Minh ăn lấy ăn để, Chu Thính An mỉm cười hỏi: "Có phải hương vị rất độc đáo không?"

"Vâng ạ, vâng ạ!"

"Em chưa được ăn, mà người khác chắc chắn cũng chưa từng được nếm qua đâu. Nào, nếm thử cái này đi." Chu Thính An đẩy đĩa đại tràng xào đến trước mặt Giang Minh.

Giang Minh lập tức thấy miếng thịt trong miệng chẳng còn thơm nữa, cậu nhìn cái thứ vốn dùng để.. Chứa chất thải kia, e dè hỏi: "Nhị tẩu.. Nhất định phải ăn ạ?"

"ừ."

Giang Minh như thể chấp nhận số phận, cậu gắp lấy miếng đại tràng rồi nhai ngấu nghiến như nuốt chửng, dự định sẽ nuốt tuột xuống cho xong chuyện. Thế nhưng, chỉ mới nhai vài miếng, cậu bỗng khựng lại khi nhận ra kết cấu và hương vị của nó dường như có gì đó khác lạ.

Có một mùi vị cực kỳ lạ lẫm, cay nồng đến mức khiến mũi và đầu lưỡi cậu hơi đau nhức. Kỳ lạ thay, dù đau nhưng cậu lại cảm thấy muốn ăn tiếp. Miếng đại tràng mang một mùi vị rất đặc thù, nhưng tuyệt nhiên không phải cái mùi "vị bẩn" mà cậu hằng tưởng tượng.

Càng nhai, cậu càng thấy món này hóa ra lại khá ngon.

Chu Thính An thấy vậy liền bảo hai người còn lại cũng nếm thử mấy món ăn này đi.

Bà Hạ và Giang Minh đều nhanh chóng chấp nhận được món đại tràng lợn, duy chỉ có Giang Ngôn là sau khi nếm một miếng thì tuyệt đối không đụng đũa vào nữa. Tuy nhiên, cả ba người đều rất thích vị ớt, ai cũng cảm thấy mùi vị này thực sự rất tuyệt.

Chu Thính An khẽ gật đầu suy tính. Tuy rằng đại hồi và các loại hương liệu quả thực rất đắt, nhưng mỗi lần hầm thịt anh có thể cân nhắc cho ít đi một chút, thay vào đó là thêm ớt để tăng hương vị.

Cứ như vậy, chi phí nguyên liệu sẽ giảm đi đáng kể, lợi nhuận từ việc bán thịt kho cũng sẽ lớn hơn. Có điều hiện tại họ đang gặp chút khó khăn, do chuyện quan binh tìm đến tận cửa trước đó nên việc buôn bán đã bị đình trệ. Phải đợi vài ngày nữa, anh cần nghĩ cách để kéo lại khách khứa mới được.

Cơm nước xong xuôi, Giang Ngôn xắn tay áo dọn dẹp, rửa sạch đống bát đĩa chậu lớn chậu bé trong nhà. Rửa xong, anh mới ngồi lại trò chuyện cùng người mẹ và đứa em trai sau bao ngày xa cách.

Chu Thính An rất biết ý, anh lẳng lặng trở về phòng của mình.

Nhà họ Giang có hai gian buồng có thể ở được. Hai năm trước khi Giang Ngôn chưa đi, bà Hạ và cha Giang ở một phòng, ba người còn lại ở gian mà Chu Thính An đang ở hiện nay.

Nhưng vì Chu Thính An là "ca nhi", không thể ở chung với em chồng và mẹ chồng mãi được, nên mọi người đã dọn riêng một gian cho anh ở. Giang Minh thì sang ở cùng phòng với bà Hạ. Thế nên lúc này, trong phòng chỉ có một mình anh.

Dân chúng Nhạn Quốc thường chỉ ăn mỗi ngày hai bữa, bữa chiều được ăn từ rất sớm. Chu Thính An hiện giờ cũng rảnh rỗi, anh lôi toàn bộ số tiền mình có ra để tính toán một chút.

Sau khi trừ đi một lượng bạc đặt cọc tiền ớt và chi phí ăn uống mấy ngày qua, cộng thêm số tiền kiếm được từ việc bán cơm giảm giá đợt trước, trong tay Chu Thính An còn lại 1351 văn tiền. Anh ước lượng thêm số bạc vụn mà Giang Ngôn đưa cho mình, suy tính hồi lâu rồi quyết định sẽ dùng chỗ này làm vốn liếng, sau này chia hoa hồng lại cho Giang Ngôn là được.

Tính cả số bạc của Giang Ngôn, tổng cộng anh có khoảng ba lượng bạc. Dù sắp tới có định làm gì đi nữa thì cũng đã có sẵn tiền vốn trong tay.

Nghĩ đến cảnh tượng sau này đếm bạc đến mỏi cả tay, Chu Thính An hớn hở kéo chăn đắp lên người. Đầu tháng Ba tuy tiết trời đã ấm dần nhưng đêm xuống vẫn cần phải có chăn mới đủ ấm.

Anh nằm cuộn tròn thoải mái trên giường đất. Lúc này sắc trời đã sầm tối, dân nghèo thường chẳng nỡ thắp nến nên cứ thế mò mẫm đi ngủ sớm.

Ngay lúc anh định chìm vào giấc mộng đẹp thì cửa phòng bỗng phát ra một tiếng "kẽo kẹt". Anh giật bắn mình, ngồi bật dậy nhìn chằm chằm về phía người vừa đẩy cửa bước vào.

Giang Ngôn bước vào phòng khi tia sáng cuối cùng của ngày vừa tắt hẳn. Anh đưa tay cởi bỏ lớp hộ giáp và áo khoác huyền y trên người, để lộ khuôn ngực tinh tráng và bờ vai rộng.

Chu Thính An nhìn trân trân vào những múi cơ bụng săn chắc và cánh tay rắn rỏi của người đàn ông trước mặt.

"Anh.. Anh vào đây làm gì?"

"Động phòng." Giang Ngôn nhếch mép, nụ cười mang chút tà khí, đôi mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ nhanh đến mức khiến người ta chẳng kịp nhận ra.

"Cái.. Cái gì? Động.. Động phòng?"

Chu Thính An sợ đến mức vội vàng vơ lấy tấm chăn quấn chặt trước ngực, vẻ mặt kinh hoàng nhìn Giang Ngôn.

Chỉ thấy Giang Ngôn dứt khoát ném y phục lên giường, miệng ngậm cười từng bước một tiến lại gần. Anh chống một đầu gối lên mép giường, chân kia trụ vững trên sàn, toàn bộ cơ thể mạnh mẽ và đầy nam tính cứ thế áp sát tới với vẻ đầy quyết đoán.

Chu Thính An bị bóng đen của người đàn ông bao trùm hoàn toàn, không khí xung quanh dường như bị nén chặt đến mức không còn một kẽ hở.

"Tôi.. Tôi.. Anh không được làm bậy! Tôi không phải.." Chu Thính An bắt đầu nói năng lộn xộn, anh không hề muốn làm "vợ" người ta chút nào!

Dẫu thân xác này là một "ca nhi", chỉ được tính là nửa nam nhân, nhưng linh hồn anh lại là một gã đàn ông đích thực! Anh vẫn chưa thể chấp nhận việc một người đàn ông khác làm chồng của mình! Á! Anh đang nghĩ cái quái gì thế này!

"Không không không, không được!" Chu Thính An vươn đôi bàn tay thon dài đẹp đẽ ra để đẩy cái "khối hormone" đang bừng bừng sức sống kia ra xa. Chỉ cảm thấy lòng bàn tay chạm vào lồng ngực rắn chắc như bàn thạch, cảm giác.. Cũng không tệ chút nào.

Dừng lại ngay! Cảm giác cái con khỉ gì không biết!

Bàn tay anh bị một bàn tay to lớn khác bắt lấy, ấn chặt lên lồng ngực ấy. Giọng nói trầm thấp đầy vẻ dụ dỗ vang lên bên tai: "Không được? Cái gì mà không được? Cậu không phải là phu lang mà ta đã cưới hỏi đàng hoàng sao? Hôm nay ta trở về là để thực hiện quyền làm chồng của mình đấy."

"Á!" Chu Thính An xấu hổ đến mức muốn độn thổ. Bị một đại nam nhân trêu chọc thế này, anh thẹn quá hóa giận giật phắt tay về, hậm hực quấn chặt lấy chăn, đánh chết cũng không chịu chui ra.

Đúng lúc đó, Giang Ngôn bỗng bật cười sảng khoái.

"Ha ha ha ha ha ha! Ta trêu cậu thôi, mau chui ra đi, ở trong đó ngột ngạt lắm."

Anh lại dỗ dành, kéo cái người đang giận dỗi kia ra khỏi chăn.

"Yên tâm đi, ta sẽ không làm gì đâu." Giang Ngôn ngồi trên giường đất, nụ cười nhàn nhạt vẫn còn vương trên môi: "Nương đuổi ta sang đây, bà thực sự rất thích cậu, cũng hy vọng hai chúng ta có thể chung sống hạnh phúc. Nhưng chuyện tình cảm thì chẳng ai nói trước được điều gì, ta sẽ không cưỡng ép cậu làm bất cứ việc gì cả. Nghe nương kể thì người nhà của cậu cũng chẳng dễ chung sống gì, nếu không chê thì cứ ở lại đây mà sống. Những gì có thể giúp ta sẽ dốc hết sức mình, ta cũng rất cảm kích vì trong những ngày ta vắng mặt, cậu đã tận tình chăm sóc người thân của ta. Nếu sau này cậu gặp được ý trung nhân, ta nhất định sẽ hết lòng ủng hộ, cậu ngàn vạn lần đừng cảm thấy gánh nặng."

Chu Thính An vẫn vùi mặt trong chăn, mặc kệ sau này Giang Ngôn có làm được như lời nói hay không, ít nhất những lời này khiến anh cảm thấy vô cùng thoải mái. Anh khẽ đáp "Ừ" một tiếng trong cổ họng coi như đồng ý.

Thế nhưng ngay giây sau đó, anh phát giác góc chăn bị nhấc lên, một cơ thể hơi mang theo khí lạnh chui tọt vào bên trong.

Chu Thính An tức giận quát: "Không phải anh bảo không làm gì sao?"

Giang Ngôn trưng ra bộ mặt ủy khuất: "Nương đuổi ta đi, không cho ta vào phòng đông, hơn nữa ta đã là nam tử trưởng thành rồi, ngủ chung với mẫu thân chẳng phải kỳ quặc lắm sao? Chưa kể nhà mình chỉ có đúng ba cái chăn, nương một cái, Giang Minh một cái, cậu đắp một cái, vậy ta lấy gì mà đắp đây?"

* * *

Thôi bỏ đi, đắp chung một cái chăn cũng chẳng mất miếng thịt nào.

Chu Thính An cứ ngỡ mình sẽ thấy bứt rứt lắm mà mất ngủ, nào ngờ bên cạnh lại có một "lò sưởi" Giang Ngôn nóng hôi hổi. Trong chăn ấm áp cực kỳ, dù tiết trời đã ấm lên đôi chút nhưng ban đêm vẫn còn giá lạnh, mà anh thì lại là người sợ lạnh. Cảm giác ấm sực này thật quá đỗi hạnh phúc, chẳng bao lâu sau anh đã chìm vào giấc ngủ.

Đã thế còn ngủ rất say là đằng khác.

Giang Ngôn nằm trên giường đất, trong lòng cẩn thận hồi tưởng lại mọi phản ứng của Chu Thính An, càng ngẫm nghĩ anh lại càng bật cười.

Dường như, có vẻ như.. Chu Thính An cũng không hề bài xích người chồng trên danh nghĩa này của mình cho lắm.

Sau đó, anh lại nhớ đến những lời mẫu thân đã nói. Bà đã kể cho anh nghe rất nhiều chuyện về người anh trai Giang Niên. Anh trở mình, đôi mắt sâu thẳm nhìn đăm đăm vào bóng tối mịt mờ.

Chu Thính An bị đánh thức bởi những tiếng sột soạt, anh mơ màng thấy Giang Ngôn đã mặc y phục chỉnh tề. Anh cột mái tóc đuôi ngựa gọn gàng, đeo xong hộ giáp rồi đẩy cửa định rời đi.

Chu Thính An nhìn sắc trời, mới tờ mờ sáng, anh ngáp dài một cái rồi hỏi: "Sớm thế này anh đi đâu vậy?"

"Đi đánh trống."

"Đánh trống gì cơ?" Chu Thính An tỉnh táo hơn một chút, nghi hoặc hỏi lại.

"Tất nhiên là trống 'có thù báo thù, có oán báo oán' rồi."

Đầu óc Chu Thính An vẫn còn chưa kịp thông suốt, đến khi anh phản ứng lại được thì Giang Ngôn đã đẩy cửa bước ra ngoài. Anh vội vàng đứng dậy mặc y phục rồi đuổi theo.

"Anh định đi báo quan sao?" Chu Thính An thở hồng hộc hỏi.

Giang Ngôn vừa vuốt ve con ngựa quý, vừa lắp yên cương cho nó. Anh khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ kiên định: "Đồ của ta, sao có thể để kẻ khác nhúng tay vào được? Tình hình cụ thể ta đã nghe nương kể lại rồi, có lẽ đại ca đã thông đồng với người của quan phủ. Nhưng dù thế nào, một người bằng xương bằng thịt như ta đã trở về đây rồi, ruộng đất của ta sao có thể để kẻ khác chiếm đoạt?"

Anh xoay người lên ngựa, nắm chặt dây cương: "Ta đi một lát sẽ về ngay. Cậu ở nhà giúp ta để mắt đến nương một chút, sức khỏe bà vẫn còn yếu, đa tạ cậu."

"Chờ một chút!"

Tiếng gọi này không phải của Chu Thính An, mà là của bà Hạ khi vừa đẩy cửa bước ra.

Giang Minh đang đỡ lấy bà Hạ. So với ngày hôm qua, khí sắc của bà lúc này đúng là một trời một vực.

"Chúng ta cũng đi. Đã đến lúc phải giải quyết dứt điểm với thằng Niên rồi."

Thực lòng Chu Thính An cũng rất muốn đi. Bị người ta đè đầu cưỡi cổ bắt nạt bấy lâu, trong lòng anh cũng đang nghẹn một cục tức. Anh vốn định bụng "quân tử báo thù mười năm chưa muộn", nhưng nếu bây giờ có thể dạy cho lũ cặn bã đó một bài học nhớ đời thì còn gì bằng.

Cuối cùng, chẳng còn cách nào khác, Giang Ngôn đành đi mượn xe ngựa. Có ngựa rồi nhưng vẫn thiếu thùng xe, anh tìm đến gõ cửa nhà bác Tần.

Hôm qua bác Tần mới vừa đánh lưới được mấy con cá lớn, bác còn lầm rầm khấn vái Thổ địa công công rằng sẽ tình nguyện làm việc thiện để báo đáp đại ân đại đức.

Sáng sớm hôm sau vừa mở cửa thấy Giang Ngôn đứng đó, bác sợ đến mức suýt thì ngất xỉu. Bác cứ ngỡ Thổ địa công công phái cái "vong" Giang Ngôn đã tử trận về câu hồn bác xuống dưới kia để hầu hạ.

Mất một lúc lâu mới hoàn hồn và hiểu ra Giang Ngôn vẫn còn sống, bác vẫn chưa hết bàng hoàng, vừa vỗ vai anh vừa lẩm bẩm "trở về là tốt rồi", sau đó dắt chiếc xe ngựa cũ kỹ bám đầy bụi bặm ở hậu viện cho anh mượn.

Giang Ngôn lắp xong xe ngựa liền quay về đón người nhà. Cả gia đình nương theo ánh sáng tờ mờ của buổi sớm mai, vội vã chạy thẳng hướng huyện Nhạn Môn.

Thông thường, việc "kích trống minh oan" (đánh trống kêu oan) buộc người báo án phải chịu hình phạt trước (thường là đánh trượng). Dân chúng nếu không có nỗi oan thấu trời xanh thì chẳng ai dám làm vậy. Giang Ngôn chỉ là đến báo quan theo thủ tục, nên cả nhà được đưa đến trước mặt Huyện thừa.

Đứng bên cạnh ông ta vẫn là gã tay sai râu quai nón hôm nọ.

"Chuyện gì mà ồn ào thế?" Tên Huyện thừa ngồi gà gật, nửa nằm nửa dựa trên ghế đại đường như kẻ không xương. Gã râu quai nón sớm đã nhận ra đám người Chu Thính An, trong lòng gã đầy vẻ khinh khỉnh coi thường.

Giang Ngôn tiến lên một bước, chắp tay nói: "Đại nhân, ta đến đây là để đòi lại ruộng đất của chính mình. Mấy ngày trước đại nhân phái người tới 'thỉnh' mẫu thân ta ấn dấu tay là do khi đó ta không có nhà. Hiện giờ ta đã trở về, chẳng hay đại nhân có thể trả lại ruộng cho ta không?" Anh cố ý nhấn mạnh vào chữ 'thỉnh'.

Tên Huyện thừa ngồi thẳng lưng dậy, đưa mắt nhìn gã râu quai nón. Gã râu quai nón vốn có quan hệ mật thiết với tên Lý hộ phòng – kẻ đã thông đồng với Giang Niên, gã lại thường xuyên giúp việc cho hắn nên rất rõ ngọn ngành câu chuyện này.

Gã râu quai nón tiến lên một bước, hất hàm hỏi: "Ngươi chính là Giang Ngôn?"

"Đúng là ta."

"Hừ!" Gã râu quai nón cười lạnh một tiếng, chẳng mảy may để anh vào mắt: "Dấu tay đã ấn rồi, ngươi còn muốn đòi lại sao? Quan phủ là nhà ngươi chắc? Thế nào? Các ngươi vẫn chưa 'lĩnh giáo' đủ sự 'chiêu đãi' của ta à?"

Gã râu quai nón bắt chước cách nói của Giang Ngôn, cố ý nhấn mạnh từng chữ rồi khinh bỉ xì một tiếng. Gã là đầu mục bộ khoái ở đây, hạng bình dân hèn mọn như Giang Ngôn trong mắt gã chẳng đáng một xu.

Giang Ngôn hơi hạ đôi lông mày xuống, nheo mắt nhìn chằm chằm gã râu quai nón, không rõ là đang toan tính điều gì.

Lời nói của tên râu quai nón không khỏi khiến người ta nhớ lại cảnh gã dẫn người đến cưỡng ép bà Hạ ấn dấu tay hôm nọ, Chu Thính An đứng bên cạnh nghe mà tức đến ngứa răng.

"À, hóa ra là chủ nhân của ruộng đất vẫn còn sống sờ sờ trên đời, mà quan phủ các người lại có thể dựa vào dấu tay của người thân để tự ý phân chia tài sản sao? Đây là căn cứ vào điều khoản nào trong luật pháp của Nhạn Quốc chúng ta thế?"

Giang Ngôn nhìn thẳng vào mắt tên Huyện thừa, hoàn toàn phớt lờ gã râu quai nón bên cạnh, anh cười lạnh rồi tiếp tục: "Hay phải nói là, các quan viên lớn nhỏ ở huyện Nhạn Môn này còn to hơn cả quốc pháp Nhạn Quốc? Các người có thể tự lập ra quy định riêng? Tự ban hành luật? Hay là các người vốn dĩ coi thường pháp luật Nhạn Quốc, chỉ thích làm việc dựa theo ý muốn cá nhân mình?"

Tên Huyện thừa lập tức ngồi bật dậy, nhìn chằm chằm vào Giang Ngôn, trong lòng gã trăm phương ngàn kế bắt đầu xoay chuyển.

Chưa kịp để ông ta lên tiếng, gã râu quai nón đã cướp lời: "Định lôi luật pháp ra đây để dọa nạt ai đấy? Ngươi biệt tích suốt hai năm không có lấy một mẩu tin, đương nhiên bị coi là đã chết. Ruộng của ngươi chia cho người khác thì có gì là không đúng luật?"

"Ồ? Vậy ra cái gọi là luật pháp của ngươi, chính là mang ruộng vườn vốn để nuôi mạng sống đi giao cho những kẻ sức dài vai rộng, rồi bỏ mặc cô nhi quả phụ tự sinh tự diệt sao? Cái gọi là luật pháp của ngươi, chính là bạo lực gây sức ép, sử dụng cường quyền để ép người khác phải thỏa hiệp? Cái gọi là luật pháp của ngươi, chính là đổi trắng thay đen, là ám độ trần thương, cấu kết làm càn?"

"Ngươi ngậm máu phun người, coi thường pháp luật! Ngươi xem đại nhân là ai mà dám làm càn? Nơi công đường tôn nghiêm này đến lượt ngươi chỉ trích quan phủ sao? Ngươi muốn kiện cáo chứ gì? Trước tiên bước qua 'trận trăm kim' đi đã!"

Gã râu quai nón thừa biết những việc khuất tất mình đã làm, nên lập tức lấy uy thế của Huyện thừa ra để áp chế. Với gã, hạng dân đen này dù có vùng vẫy đến mấy cũng phải xem xem đang đắc tội với ai.

Sau đó, gã liền khúm núm tiến lại gần tên Huyện thừa. Gã và Lý hộ phòng vốn có mối quan hệ vô cùng thân thiết, chuyện của Lý hộ phòng cũng là chuyện của gã. Hơn nữa, dạo gần đây gã đang túng quẫn tiền bạc, mấy mẫu ruộng kia gã vốn chẳng định để lại cho Giang Năm, mà muốn chiếm trọn cho riêng mình.

Hôm nay chiếm nhà này, mai chiếm nhà khác, sớm muộn gì gã cũng bù đắp được khoản bạc đang thiếu hụt.

Tên Huyện thừa vỗ mạnh thanh kinh đường mộc lên bàn. Thực tâm lão cũng không muốn can dự quá sâu vào việc này, vạn nhất để Huyện lệnh đại nhân biết lão ức hiếp bá tánh, e là lão sẽ phải "ăn không hết gói mang về".

Nhưng.. Lão liếc nhìn gã râu quai nón. Dù sao gã cũng là đồng liêu, lại là một đầu mục bộ khoái dưới quyền, xét về lý thì lão đương nhiên phải đứng về phía người của mình.

"Khụ, khụ," tên Huyện thừa hắng giọng một tiếng, "Chuyện này bản quan đã rõ. Nếu người đã còn sống trở về thì cứ trả lại một nửa ruộng đất đi, dù sao dấu tay cũng đã ấn rồi. Cứ quyết định như vậy đi."

Lão ta định bụng theo kiểu "chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không", nếu tranh chấp ruộng đất thì cứ chia đôi cho mỗi bên một nửa là xong xuôi, miễn sao không làm rùm beng mọi chuyện lên là được.

Nhưng liệu Giang Ngôn có dễ dàng bỏ qua như vậy không? Anh cười lạnh một tiếng, gằn giọng nhắc lại: "Một nửa?"

Vẻ mặt tên Huyện thừa lập tức sa sầm xuống, cảm thấy Giang Ngôn hoàn toàn không coi mình ra gì. Lão đập mạnh thanh kinh đường mộc xuống bàn: "Bản quan cũng là nể tình nhà các ngươi già trẻ lớn bé sống không dễ dàng gì nên mới xử như thế. Ngươi dám có ý kiến bất mãn với cách xử án của bản quan sao?"

"Bất mãn!" "Đồ cẩu quan!" "Cẩu quan! Cẩu quan! Cẩu quan!"

Không biết từ lúc nào, phía ngoài công đường đã bị bao quanh bởi một vòng dân chúng, dường như bọn họ đã đứng nghe từ nãy đến giờ.

Giữa đám đông, một gã đại hán cơ bắp cuồn cuộn vung nắm đấm lên trời, gào lớn: "Cẩu quan bắt nạt bá tánh rồi! Không chịu trả lại ruộng đất cho người dân, định chiếm làm của riêng đây mà! Hôm nay chúng đối đãi với nhà người ta như vậy, ngày mai chúng sẽ đối xử với các người y hệt như thế! Các hương thân phụ lão, chúng ta không thể nhẫn nhịn thêm được nữa!"

"Không thể nhẫn nhịn được nữa!"

Một hán tử khác cơ bắp cũng cuồn cuộn không kém lập tức vung tay phụ họa. Cứ thế liên tiếp, giữa đám đông luôn có vài gã đàn ông trung khí mười phần thay nhau hò hét.

Dân chúng từ xưa đối với người của quan phủ vốn vừa sợ, vừa hận, lại vừa ngưỡng mộ. Họ sợ cái quyền uy ấy, nhưng cũng căm phẫn cái quyền uy ấy; nếu có thể tận mắt nhìn thấy bọn chúng ngã ngựa hay bị chém đầu thì trong lòng ai nấy đều thấy vô cùng hả dạ.

Nay bị những tiếng hô đầy kích động ấy tác động, ý muốn phản kháng quan phủ trong lòng họ bùng lên mạnh mẽ. Nếu đơn thương độc mã, có lẽ chẳng ai dám lên tiếng, nhưng khi ẩn nấp giữa đám đông, gan dạ của bọn họ bỗng lớn hơn bao giờ hết.

"Đồ cẩu quan! Cẩu quan! Cẩu quan!"

Dân chúng xung quanh mỗi lúc một hăng máu, thậm chí có người còn bới gạch đá dưới đất ném vào bên trong, có người đàn bà còn chạy đến tận cổng quan phủ nhổ nước miếng khinh bỉ.

"Cẩu quan! Trả lại ruộng đất cho chúng ta! Đồ cẩu quan!"

"Cẩu quan! Cẩu quan!"

Nếu chỉ có một người dân bạo động, quan phủ có thể dễ dàng trấn áp. Nhưng nếu là hàng chục, hàng trăm người mà vẫn dùng vũ lực thì e rằng chuyện này sẽ không thể kết thúc êm đẹp được.

Tên Huyện thừa sợ đến mức bắn người khỏi ghế, chẳng còn giữ vẻ oai phong của một bậc "đại nhân" nữa. Lão vội vàng chạy lên phía trước, ra hiệu cho đám nha dịch vây quanh ngăn cản người dân, rồi hốt hoảng kêu lớn:

"Các hương thân phụ lão, xin hãy bình tĩnh một chút! Các hương thân!"

Mấy gã đại hán bên trong nhanh chóng trấn an đám đông đang khích động. Chỉ một loáng sau, người dân bên ngoài đã yên tĩnh trở lại, ai nấy đều dỏng tai lên xem tên Huyện thừa định nói gì.

Chu Thính An đứng đó, lòng đầy kinh ngạc. Anh hoàn toàn không biết từ lúc nào mà bên ngoài lại có nhiều người kéo đến như vậy, hơn nữa, anh cứ cảm thấy có điều gì đó không đúng cho lắm.

Đúng lúc này, tầm mắt anh chạm phải một gã đại hán trong đám đông. Phương Lượng nhìn anh cười tươi rói, lộ ra hàm răng trắng hếu.

Chu Thính An ngẩn người. Đây chẳng phải là Phương Lượng thợ rèn sao? Sao anh ta lại ở đây? Anh vội quay đầu nhìn Giang Ngôn, chỉ thấy Giang Ngôn cũng đang nhìn mình cười, rồi kín đáo đưa mắt ra hiệu cho Phương Lượng.

Đến lúc này thì Chu Thính An đã hiểu ra tất cả. Hóa ra đám đông ồn ào ngoài cửa kia đều là "tác phẩm" của một tay Giang Ngôn sắp đặt.

Giang Ngôn khẽ gật đầu với Phương Lượng. Ngày hôm qua khi anh tới huyện Nhạn Môn chính là để đi gặp Phương Lượng, hai người đã bàn bạc suốt nửa ngày trời mới nghĩ ra được chủ ý này.

Vợ của Phương Lượng vốn là đầu bếp nữ trong phủ Huyện lệnh, sau này vì mang thai nên mới về nhà tĩnh dưỡng. Huyện lệnh đại nhân vốn là người khá tốt, ông còn hứa rằng sau khi chị sinh con xong có thể tiếp tục quay lại phủ làm việc.

Cũng chính vì Phương nương tử hiểu rõ tính cách khác biệt giữa Huyện lệnh và Huyện thừa, nên anh biết rằng gã Huyện thừa này vốn không dám công khai làm chuyện xấu một cách trắng trợn.

Thông thường, bước đầu tiên khi báo quan là sẽ gặp Huyện thừa. Nếu Huyện thừa không giải quyết được mới trình lên Huyện lệnh, bởi Huyện lệnh là người quản lý chung toàn bộ huyện, không thể chuyện gì cũng tự mình đứng ra xử lý. Nhưng muốn gặp được Huyện lệnh để đánh trống kêu oan thì phải chịu phạt "trận trăm kim" trước, người bình thường bị khiêng vào đến nơi chắc cũng phế mất nửa cái mạng rồi. Giang Ngôn đời nào lại chọn cách ngu ngốc như vậy.

Anh quyết định tạo áp lực lên gã Huyện thừa nhát gan. Một khi dân chúng làm loạn, gã sợ chuyện vỡ lở đến tai Huyện lệnh thì tất yếu sẽ phải tìm kẻ "thế thân" để hy sinh.

Tên Huyện thừa lau mồ hôi hột, khó khăn lắm mới đợi được đám đông yên tĩnh lại, lão vội phân trần: "Các vị hương thân phụ lão, bản quan có ức hiếp bá tánh bao giờ đâu, sao lại gọi bản quan là cẩu quan? Mỗi một vụ án bản quan đều điều tra rõ ràng, tuyệt đối không có oan sai!"

"Ông nói dối! Ông rõ ràng là kẻ ức hiếp dân lành, các người đúng là quân quan lại bao che cho nhau!" Chu Thính An quay mặt về phía đám đông bá tánh, bắt đầu nhập vai diễn kịch.

"Phu quân của tôi xông pha chiến trận, bảo vệ bình yên cho một phương, để lại mẫu thân già yếu và đứa em thơ dại ở nhà. Họ là cô nhi quả phụ, lại thêm tôi là một ca nhi trói gà không chặt. Chúng tôi đã phải sống rất gian nan, cả nhà chỉ trông chờ vào mấy mẫu ruộng đó để sinh tồn. Thế mà! Thế mà đám quan sai các người lại phái người tới cướp! Các người cưỡng ép nương tôi ấn dấu tay, nương tôi không chịu, thế là các người đánh bà ấy.. Hu hu hu.. Khổ thân nương tôi một người phụ nữ yếu ớt, em trai tôi thì vẫn còn là một đứa trẻ. Các người cướp ruộng chính là muốn dồn chúng tôi vào con đường chết! Muốn giết thì cứ ra tay luôn đi, đừng có cướp ruộng của chúng tôi.. Hu hu hu.. Đó là những gì phu quân tôi để lại, anh ấy đi bảo vệ đất nước, tận trung với Nhạn Quốc, vậy mà quan phủ lại muốn bức tử người nhà anh ấy sao! Hu hu hu.."

Chu Thính An dùng sức véo mạnh vào đùi một cái đau điếng, đôi mắt đỏ hoe ngước lên nhìn bà Hạ, vừa rơi nước mắt vừa nháy mắt ra hiệu liên hồi.

Bà Hạ có chút ngẩn ra, nhưng rồi bà phản ứng lại ngay lập tức. Bà kéo Giang Minh vào lòng rồi bắt đầu khóc lóc thảm thiết, tiếng khóc nghe đến xé lòng.

"Con trai tôi đi tòng quân để bảo vệ bá tánh, vậy mà quan lớn ơi, ông không cho ba mẹ con tôi con đường sống! Ông cướp ruộng của chúng tôi, còn sai người đánh đập chúng tôi. Chúng đánh mỗi cái tát là một lần hộc máu, còn đánh cả đứa nhỏ Minh Nhi này nữa.. Hu hu hu.."

Giang Minh vốn lanh lợi, tức khắc hiểu ra mình cần phải giả vờ đáng thương. Thằng bé lập tức cởi phăng lớp áo ngoài, để lộ những vết bầm tím xanh đỏ chằng chịt trên người. Để mọi người nhìn cho thật rõ, nó còn cố ý đi dạo quanh một vòng rồi lại một vòng.

Thực tế đây là những vết thương do gã Lại Đỗ Bì đánh hôm qua. Vì lớp da bên trong vốn trắng hơn da mặt nên những dấu vết ấy hiện lên rõ mồn một, trông vô cùng xót xa.

Từ xưa đến nay, tâm lý con người luôn đứng về phía kẻ yếu. Nhìn cảnh cô nhi quả phụ và một ca nhi yếu ớt đứng đó, lòng trắc ẩn của đám đông đã hoàn toàn bị khơi dậy.

Phương Lượng không bỏ lỡ cơ hội, anh ta "rèn sắt khi còn nóng", cao giọng hô lớn: "Nhà ai mà chẳng có mẹ già? Nhà ai mà chẳng có con thơ? Nhà ai mà chẳng có người vợ yếu đuối? Hôm nay quan phủ dám đánh họ, ngày mai chúng sẽ kéo đến đánh chúng ta! Tuyệt đối không được dung thứ!"

"Tuyệt đối không dung thứ! Tuyệt đối không dung thứ!"

Nhìn thấy tình thế đang phát triển theo hướng không thể kiểm soát, tên Huyện thừa hoàn toàn hoảng loạn. Lão cuống cuồng tìm cách trấn an bá tánh, mồ hôi trên đầu chảy xuống như tắm, không ngừng rơi lã chã.

Lão gào lớn: "Các vị hương thân! Bản quan tuyệt đối sẽ cho các vị một công đạo! Mọi người hãy bình tĩnh lại một chút! Yên lặng một chút!"

"Công đạo gì cơ?" Có người gằn giọng ép hỏi.

Huyện thừa dùng tay áo rộng quét sạch mồ hôi trên trán. Trước mắt lão, đám đông bá tánh không hề nhường bước dù chỉ nửa bước. Lão thừa hiểu, nếu hôm nay không đưa ra được một lời giải thích thỏa đáng, e là chính lão cũng bị kéo xuống nước theo.

Người không vì mình, trời tru đất diệt. Huống hồ chuyện này vốn dĩ chẳng liên quan trực tiếp đến lão, oan có đầu nợ có chủ, lão chẳng tội gì phải gánh thay.

"Khụ, khụ." Huyện thừa hắng giọng một tiếng để thu hút sự chú ý, sau đó trở lại ghế quan, đập mạnh thanh kinh đường mộc: "Sự việc cụ thể bản quan đã nắm rõ. Có một vài nha dịch không thông qua bản quan đã tự tiện hành động, việc này là vi phạm luật pháp, đáng bị phạt, phải phạt thật nặng! Liền phạt.. Ờ.."

Huyện thừa có chút do dự. Lão lén liếc nhìn gã râu quai nón, trong lòng thở dài: Vì để xoa dịu cơn phẫn nộ của dân chúng, đành phải hy sinh mấy người này thôi.

"Kẻ nào tự tiện hành động, tự mình bước ra đây! Phạt mỗi người hai mươi đại bản! Toàn bộ ruộng đất của Giang gia phải trả lại nguyên vẹn cho nhà họ, khế đất giả kia lập tức tiêu hủy!"

Lão Huyện thừa vẫn còn cố tình mở cho đám nha dịch một lối thoát. Ngày hôm đó số người kéo đến nhà họ Giang chắc chắn không ít, nhưng liệu bà góa và đứa trẻ kia có thể nhận mặt hết được từng người một không? Hay là chỉ nhớ được vài kẻ đứng đầu?

Chỉ cần đẩy vài đứa ra chịu tội là được, như vậy lão vẫn có thể giữ lại được vài tay sai đắc lực, bởi trong số nha dịch kia cũng có không ít thân tín của lão.

Không đợi lão ta nói tiếp, Chu Thính An đã sải bước đứng ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào mặt đám sai nha: "Hắn! Cái tên râu quai nón kia kìa! Hắn là kẻ cầm đầu, cũng là kẻ ra tay tàn bạo nhất, chính hắn đã cưỡng ép nương tôi phải ấn dấu tay! Kẻ đầu tiên phải trị tội chính là hắn! Còn có hắn, hắn, hắn, và cả hắn nữa! Tôi nhớ rõ mồn một từng khuôn mặt, đừng hòng có một tên nào chạy thoát!"

Đây là lần đầu tiên Chu Thính An bị bắt nạt thảm hại như thế, nên từng gương mặt một anh đều khắc sâu vào tâm trí, lúc này anh dõng dạc chỉ chứng không sai một người.

Những kẻ bị anh điểm mặt ngay lập tức sắc mặt trắng bệch như giấy, có tên nhát gan đã sợ đến mức nhũn cả chân mà quỵ xuống.

Giang Ngôn cũng bước tới, lạnh lùng lên tiếng: "Chỉ đánh hai mươi đại bản thôi sao? Loại người ức hiếp dân lành như thế này mà vẫn còn được giữ chức quan sai, chẳng lẽ để sau này chúng tiếp tục đi hãm hại bá tánh nữa hay sao?"

Phương Lượng lại hô lớn: "Cách chức! Cách chức! Cách chức! Không thể để bọn chúng tiếp tục làm hại chúng ta được nữa!"

"Cách chức! Cách chức đi!" Dân chúng đồng thanh phụ họa rầm trời.

Huyện thừa lâm vào đường cùng, sau khi cố trấn an bá tánh, lão đành cắn răng đưa ra phán quyết: "Hành vi ức hiếp bá tánh là không thể dung thứ. Phạt mỗi tên hai mươi đại bản, cách chức ngay lập tức.." Lão liếc mắt nhìn về phía gã râu quai nón, trong lòng thầm nhủ: "Ta cũng muốn giữ ngươi lại lắm, nhưng lực bất tòng tâm rồi."

Mấy tên nha dịch khác nghe thấy mình bị mất việc, tức khắc tâm tro ý lạnh, buông rơi gậy gộc trên tay, ngã gục xuống đất như người không xương.

"Đại nhân! Oan uổng quá đại nhân ơi! Tiểu nhân đều là nghe theo lệnh của Trương bộ khoái mà hành sự thôi! Cầu xin đại nhân tha cho tiểu nhân lần này! Nhà tiểu nhân trên có già dưới có trẻ, tiểu nhân không thể bị mất việc được đâu!"

Một tên nha dịch tuổi đời còn khá trẻ sợ đến mức kêu cha gọi mẹ, hắn vội vàng lao về phía Huyện thừa, định cầu xin lão đổi ý.

Đúng lúc này, gã râu quai nón vung chân đá văng hắn ra, lạnh giọng mắng: "Khóc cái gì! Đồ vô dụng, không chút tiền đồ!"

Tên nha dịch kia vốn vô cùng sợ hãi gã râu quai nón, bị đá một cú đau điếng liền không dám kêu la nữa. Thay vào đó, hắn quay đầu bò lồm cồm tới, bám chặt lấy ống quần của Chu Thính An mà van nài:

"Phu lang, cầu xin ngài hãy tha thứ cho tôi! Chúng tôi đúng là quân cầm thú, nhưng nhà tôi trên còn mẹ già dưới còn con thơ, tôi không thể bị mất chức được đâu!"

Chu Thính An nhìn hắn khóc lóc đến mức nước mắt nước mũi giàn dụa, trong lòng tuy có chút khó chịu nhưng tuyệt nhiên không hề nảy sinh lòng thương hại.

"Lúc các người ra tay đánh đập một người phụ nữ yếu ớt và một đứa trẻ, sao không nghĩ đến sẽ có kết quả như ngày hôm nay? Thiện ác cuối cùng đều có báo ứng, nhân từ với hạng người như các người chẳng phải là tàn nhẫn với gia đình tôi sao? Tôi không giúp được gì cho anh đâu, tự làm tự chịu đi."

Tên nha dịch nghe xong liền rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng, tâm tro ý lạnh. Hắn vừa thống hận bản thân đã làm điều ác, lại vừa căm hận kẻ ban đầu đã thấy chết mà không cứu, rõ ràng kẻ đó mới là người ra lệnh cho hắn đi mà!

Giang Ngôn nhướng mày nhìn về phía Chu Thính An – người vốn trông có vẻ yếu đuối mong manh nhưng lại vô cùng kiên định. Ánh mắt anh thâm trầm, chẳng rõ đang suy tính điều gì. Sau đó, anh chuyển tầm mắt sang gã râu quai nón, khẽ bật ra một tiếng cười nhạo đầy khinh bỉ.

Tên râu quai nón cảm thấy bản thân đang bị sỉ nhục nặng nề, từ trước tới nay chưa có hạng dân đen nào dám đối xử với gã như vậy. Gã cười lạnh nhìn Giang Ngôn, thách thức: "Ta là Bộ khoái do chính tay Huyện lệnh đại nhân bổ nhiệm. Muốn bãi chức ta thì phải có mệnh thư của triều đình. Hình phạt trượng này ta nhận, nhưng cho dù là Huyện thừa đại nhân cũng không có quyền bãi miễn chức vụ của ta!"

Huyện thừa thấy vậy liền nhanh chóng tát nước theo mưa: "Khụ khụ, việc bãi chức Bộ khoái đúng là phải xin ý kiến của Huyện lệnh làm chủ. Chuyện này ta sẽ bẩm báo lên trên, nhất định sẽ cho mọi người một lời giải thích thỏa đáng. Mấy tên kia đều bị bãi chức, còn việc của Trương bộ khoái thì phải đợi Huyện lệnh quyết định. Người đâu! Lột bỏ quan phục của chúng ra, mỗi tên phạt hai mươi đại bản, đánh xong thì ném ra ngoài!"

"Rõ!"

Đám nha dịch còn lại lập tức lĩnh mệnh, không để cho nhóm người Giang Ngôn kịp phản ứng, bọn chúng đã lao vào lột áo, đè nghiến mấy tên kia xuống để thi hành trượng hình.

Trong phút chốc, tiếng kêu la thảm thiết vang lên chói tai, máu thịt be bét. Những tên nha dịch xuống tay không chút lưu tình, từng gậy từng gậy giáng xuống đầy uy lực. Cuối cùng, mấy kẻ trực tiếp gây hại đều bị đánh đến mức hôn mê bất tỉnh, gục tại chỗ.

Riêng gã râu quai nón vẫn nghiến răng chịu đựng, cố không để bản thân bị đánh ngất. Gã thầm thề trong lòng, chỉ cần gã còn ngồi ở vị trí này ngày nào, nhất định sẽ khiến nhà họ Giang không được yên ổn ngày đó!

Giang Ngôn nhìn gã râu quai nón đang bị đánh đến máu thịt lẫn lộn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười không tiếng động. Đôi mắt anh sâu thẳm, khiến người ta hoàn toàn không thể đoán định được anh đang toan tính điều gì.

Sau khi đánh xong, đám nha dịch thực sự đã quăng những kẻ kia ra ngoài đường. Bá tánh chứng kiến cảnh đó thì trong lòng vô cùng hả dạ, cảm thấy hôm nay mình cuối cùng cũng đã làm được một việc anh hùng, từng đợt tiếng hoan hô cứ thế bùng lên vang dội.

"Mấy kẻ phạm tội đã bị nghiêm trị, nếu không còn việc gì nữa thì giải tán.." Tên Huyện thừa nói.

"Khoan đã!"

Chu Thính An đột ngột hét lớn.

Lão Huyện thừa bây giờ thực sự đã sợ Chu Thính An đến xanh mặt, lão vừa bất đắc dĩ vừa run rẩy hỏi: "Ngươi.. Ngươi còn có chuyện gì nữa?"

"Vốn dĩ gia đình tôi đang làm ăn buôn bán rất yên ổn, kết quả lại xảy ra cái chuyện rác rưởi này làm chúng tôi không kinh doanh gì được nữa. Chưa kể chúng tôi còn phải đi tìm thầy thuốc xem bệnh, tinh thần của cả nhà đều bị đả kích nặng nề. Quan phủ các người phải bồi thường cho chúng tôi tiền thuốc men, tiền bồi thường tổn thất tinh thần và cả tiền bù đắp những ngày nghỉ việc nữa!"

Huyện thừa tuy nghe không hiểu mấy cụm từ như "tiền bồi thường tổn thất tinh thần" hay "lầm công phí" là gì, nhưng lão thừa hiểu ý của Chu Thính An: Đó là đòi quan phủ phải nôn bạc ra đền bù.

"Bản quan sẽ xem xét.."

"Mười lượng bạc, một xu cũng không được thiếu! Phải đưa ngay lập tức, bằng không sau này các người quỵt nợ thì chúng tôi biết tìm ai? Còn nữa, ông bảo sẽ hủy khế đất, vậy khế đất đâu? Đang ở đâu? Chẳng lẽ ông định kéo dài vụ án này, không muốn trả lại công bằng cho chúng tôi sao? Người nhà tôi chẳng lẽ cứ thế để đám quan sai các người đánh không công chắc?"

Huyện thừa thực sự cãi không lại Chu Thính An, hơn nữa lão cũng chẳng muốn tiếp tục dính vào vũng nước đục này thêm nữa, liền sai người mang khế đất và mười lượng bạc ra giao tận tay cho anh.

Hành động này khiến bao nhiêu người có mặt ở đó đều phải há hốc mồm kinh ngạc. Dám công khai đòi quan phủ móc tiền túi ra thế này, đây đúng là người đầu tiên!

Giang Ngôn cũng vô cùng kinh ngạc, anh đầy hứng thú quan sát một Chu Thính An miệng lưỡi sắc sảo, không chịu nhường nhịn ai nửa lời.

Lần đầu tiên gặp anh, Giang Ngôn chỉ thấy ca nhi này thật xinh đẹp, đôi lông mày cong cong, ánh mắt trong trẻo mà đầy cuốn hút. Lúc ôm anh vào lòng, anh cảm giác như đang ôm một chú mèo nhỏ mềm mại.

Nhưng anh đã quên mất một điều: Răng mèo vốn rất sắc, và móng vuốt của chúng cũng có thể cào người ta bị thương.

Đến đây, vụ việc mới thực sự khép lại. Bá tánh xem náo nhiệt xung quanh cũng đã tản đi gần hết, trước cửa quan phủ chỉ còn lại mấy tên nha dịch đang nằm bất tỉnh nhân sự và gia đình họ Giang.

Chu Thính An cất kỹ bạc rồi nhẹ nhàng sờ lên lưng Giang Minh. Anh vừa lo lắng, vừa đau lòng, lại xen lẫn chút cảm động, tâm trạng rối bời nói: "Vết thương của em nặng thế này sao? Trông vẫn còn mới lắm, là gã đàn ông ghê tởm kia đánh đúng không? Mau về nhà để anh bôi thuốc cho."

"Nhị tẩu, em không sao đâu mà! Nhìn thì thấy nghiêm trọng thế thôi chứ thật ra không đau lắm đâu. Em là nam tử hán, đương nhiên phải bảo vệ người nhà mình rồi. Đúng không nhị ca? Hì hì."

"ừ."

Giang Ngôn vỗ vỗ lên vai Giang Minh, nét mặt anh dịu lại, ánh mắt lộ rõ vẻ tán thưởng. Điều này khiến Giang Minh vô cùng tự hào, cậu nhóc thậm chí còn cố nhón chân, ưỡn ngực thật thẳng để ra dáng một người có thân hình cao lớn, trưởng thành.

Giang Minh hăng hái trò chuyện cùng Chu Thính An và mẫu thân bằng vẻ đầy kiêu hãnh.

Giang Ngôn đứng đó, đôi mắt phản chiếu bóng hình của ba người thân yêu, bất giác có chút thẫn thờ.

Hai năm trước, khi mới bị đưa vào quân ngũ, anh từng nghĩ chẳng qua cũng chỉ là đi lính thôi sao? Biết đâu còn có thể gây dựng nên đại nghiệp, công thành danh toại, phong hầu bái tướng, lừng lẫy chiến công nơi biên ải.

Nhưng hai năm sau, anh chỉ muốn về nhà, khao khát được trở về. Trong đầu anh bỗng hiện lên những câu thơ mà ngày trước phu tử từng ép anh học: "Ngày đi liễu rủ xanh rì / Nay về tuyết phủ lối đi mịt mờ".

Anh chẳng còn thiết tha phong hầu, cũng chẳng muốn vẫy vùng thiên hạ. Anh chỉ muốn trong nhà có người thân, có nương tử, cả gia đình hòa thuận, yêu thương và nương tựa vào nhau.

Giờ đây, chẳng phải nguyện vọng của anh đã thành hiện thực rồi sao?

Nhìn Chu Thính An đang mỉm cười trò chuyện, tận sâu trong lòng anh khẽ dâng lên một nỗi xúc động bồi hồi.

Chu Thính An bị bộ dạng của Giang Minh làm cho bật cười, nhưng sau đó lại có chút hụt hẫng: "Tiếc quá, chẳng có cách nào thu dọn tên râu quai nón kia ngay lập tức. Còn đòi cái gì mà mệnh thư của triều đình nữa chứ, rõ ràng hắn là kẻ xấu xa nhất! Hừ!"

"Ai bảo là không có cách? Cách để trị hắn thì có đầy." Giang Ngôn thản nhiên đáp.

"Anh có cách thật sao?"

Giang Ngôn nhếch môi cười nhưng không nói gì thêm, trong lòng thầm tính toán: Ngay đêm nay thôi, gã râu quai nón kia sẽ bị giải quyết gọn gàng.

"Giang Ngôn!"

Phương Lượng cùng một nhóm hán tử cao to lực lưỡng tiến về phía này, anh ta cười vang đầy hào sảng.

Sau khi chào hỏi bà Hạ xong, đến lượt Chu Thính An, nụ cười của anh ta càng rạng rỡ hơn. Nghĩ đến những "chiến tích" lẫy lừng của Chu Thính An trên công đường vừa rồi, anh ta không tiếc lời khen ngợi: "Nhị tẩu thật uy vũ!"

Đám hán tử đi theo làm việc cho Phương Lượng cũng tức khắc phụ họa theo: "Nhị tẩu uy vũ!"

Nhị tẩu uy vũ.. Tẩu uy vũ.. Uy vũ.. Vũ..

Chu Thính An bị những lời này làm cho sững sờ đến mức "hóa đá" lần nữa. Tiếng hô của mấy gã đàn ông này quá lớn, âm thanh cứ vang vọng quanh tai mãi không dứt. Chu Thính An thầm thề, sau này có thể tránh xa Phương Lượng bao nhiêu thì anh nhất định sẽ tránh bấy nhiêu.

"Hô lớn tiếng như vậy, làm nương tử nhà tôi sợ thì tính sao?" Giang Ngôn khẽ mỉm cười, một tay kéo Chu Thính An lại, ôm gọn người vào lòng.

"Mấy cái cậu này, chẳng ai ra dáng ra hình gì cả. Nhưng dù sao hôm nay cũng phải đa tạ các huynh đệ."

Chu Thính An bất đắc dĩ phải tựa vào lồng ngực rắn chắc của người đàn ông, anh khẽ mím môi đầy ấm ức. Chẳng phải trước đó đã nói sau này để anh tự đi tìm phu quân sao? Hôm nay trước mặt bao nhiêu người cứ nhận anh là nương tử, ai là nương tử của hắn cơ chứ? Cứ thế này thì sau này anh còn gả cho ai được nữa?

Phi phi phi! Gả cái nỗi gì, phải là cưới vợ mới đúng chứ! Đúng là bị cái đám này làm cho đầu óc quay cuồng cả rồi.

Anh vừa xấu hổ vừa bực mình trước câu nói của Giang Ngôn, bàn tay âm thầm siết chặt rồi lại buông ra. Anh định đẩy Giang Ngôn ra, nhưng thấy anh đang bận bàn chuyện chính sự với người ta, nếu mình làm mấy động tác nhỏ này thì cũng không hay cho lắm.

Phương Lượng xua tay, tỏ vẻ chẳng có gì to tát: "Đều là huynh đệ với nhau cả, chút việc nhỏ này có đáng là bao? Đám cẩu quan kia cuối cùng cũng ngã ngựa, thật là hả dạ. Sau này có việc gì cần giúp đỡ, cứ hô một tiếng, huynh đệ tôi nguyện làm tùy tùng theo chân!"

"Ghi tạc trong lòng." Giang Ngôn đáp lời.

Tình nghĩa giữa những người đàn ông vốn thẳng thắn như vậy, ngươi giúp ta, ta giúp ngươi, chẳng cần nói những lời sáo rỗng hay sướt mướt, nhưng tất cả đều được khắc ghi sâu đậm trong lòng.

Sau khi mọi chuyện đã giải quyết xong xuôi, cả nhà tính chuyện ra về. Chu Thính An bảo muốn đi mua thêm chút đồ đạc để chuẩn bị tiếp tục việc kinh doanh. Cả nhà đều hết sức tán thành, bà Hạ và Giang Minh do đã thấm mệt nên ra xe ngựa chờ trước.

Giang Ngôn cùng Chu Thính An thong thả dạo bước trên phố huyện Nhạn Môn.

Khi đi ngang qua một tửu lầu, Chu Thính An ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên tấm biển đề ba chữ lớn: "Ái Vận Lâu".

"Đây là một trong hai tửu lầu lớn nhất huyện Nhạn Môn, thực đơn bên trong rất phong phú. Ta mới chỉ được tới đây hai lần, hương vị không tồi, khách khứa cũng rất đông đúc."

Lúc này tuy chưa đến giờ cơm trưa nhưng người ra kẻ vào đã khá tấp nập, có thể nói là khách khứa nườm nượp, nối đuôi nhau không ngớt.

Chu Thính An cúi đầu suy ngẫm, cuối cùng quyết định vào nếm thử hương vị. Muốn làm ăn buôn bán thì trước tiên phải khảo sát thị trường cái đã. Anh khẽ sờ túi bạc, trong lòng cảm thấy tự tin hơn hẳn.

Hai người bước vào bên trong rồi tìm đại một chỗ ngồi xuống. Gã tiểu nhị thấy khách tới liền lanh lẹ chạy lại, trước tiên rót cho mỗi người một bát nước ấm.

Gã tiểu nhị niềm nở hỏi: "Hai vị khách quan muốn dùng chút gì ạ? Nhìn hai vị trông lạ mặt, chắc là không thường ghé Ái Vận Lâu chúng tôi rồi. Hay là để tiểu nhân mạn phép giới thiệu vài món đặc sắc của bổn tiệm nhé?"

Chu Thính An cái đang cần chính là món đặc sắc, lập tức gật đầu đồng ý.

"Hì hì, được ạ! Ái Vận Lâu chúng tôi có rất nhiều món ngon, nhưng nổi danh nhất phải kể đến món 'Bát Tiên Quá Hải'.'Bát tiên' này gồm những gì ư? Đó là thịt gà, gạo nếp, táo đỏ, củ cải trắng, nấm tuyết, hoa quế và kỷ tử. Hương vị thì khỏi phải bàn, vừa tươi ngon lại vừa bổ khí ích huyết."

"Chẳng phải mới có bảy thứ thôi sao? Sao lại gọi là Bát Tiên?" Chu Thính An thắc mắc. Rõ ràng món này chỉ là canh gà hầm, tuy cái tên nghe thì kêu thật đấy.

"Hì hì," gã tiểu nhị gãi đầu cười xòa, "Cái vị 'Tiên' thứ tám chính là vị khách quan đang thưởng canh là ngài đây chứ đâu ạ! Tính thêm ngài nữa chẳng phải vừa vặn là Bát Tiên sao."

Hoắc.. Ai bảo thời cổ đại không biết làm marketing cơ chứ? Đây chẳng phải là chiến lược bán hàng sống động như thật hay sao?

"Còn món nào là món tủ nữa không?"

"Dạ còn có thịt kho hạt sen, canh hoa quế, cá phi lê chua ngọt, viên hầm sơn trân.."

"Vậy cứ cho tôi mấy món đó đi."

"Được rồi, quý khách đợi một lát có ngay!"

Gã tiểu nhị hớn hở chạy đi, Chu Thính An bắt đầu cẩn thận quan sát cách bài trí và nhân sự trong tiệm.

Có lão chưởng quầy cứ đứng đó gõ bàn tính kêu "bùm bùm" liên hồi, ngoại hình khá đặc biệt với một chòm ria mép dưới cằm. Cửa ra vào có hai gã đại hán canh chừng, tiểu nhị có hai người, thêm một người chạy việc vặt chuyên bưng bê, đó là nhân sự ở tầng một. Còn tầng hai thì không nhìn thấy nên anh vẫn chưa rõ tình hình thế nào.

Thức ăn được bưng lên rất nhanh, Chu Thính An cẩn thận nếm thử hương vị. Vị thanh đạm lại thơm ngọt, đúng là phong thái của những đầu bếp bậc thầy, hoàn toàn khác biệt với tay nghề nấu nướng kiểu "không chuyên" của anh. Tửu lầu lớn nhất huyện quả nhiên danh bất hư truyền.

Anh vừa ăn vừa tiếp tục quan sát cách bố trí để học hỏi kinh nghiệm. Đúng lúc này, lão chưởng quầy vẫy tay gọi tiểu nhị lại dặn dò gì đó, sau đó dẫn theo hai gã đại hán rời đi.

Anh chỉ nghe loáng thoáng được mấy câu: "Chúng ta đi một lát sẽ về, cẩn thận trông coi cửa hàng."

Chưởng quầy vừa đi, tiểu nhị liền quay lại bận rộn tiếp khách. Chu Thính An thu hồi tầm mắt, đột nhiên liếc thấy bàn bên cạnh có hai người đàn ông trung niên đang lén lén lút lút làm chuyện gì đó. Anh thấy một tên lôi vật gì đó từ trong ngực ra, nhanh tay thả vào bát của mình.

Hai tên đó rầm rì to nhỏ một hồi, bất thình lình, một gã đập bàn đứng phắt dậy, quát tháo ầm ĩ: "Người đâu! Các người làm ăn kiểu gì, nấu cái thứ gì cho khách ăn thế này?"

"Tới đây, có tiểu nhân tới đây! Khách quan, có chuyện gì vậy ạ?" Tiểu nhị vừa mới đi bưng đồ ăn, nghe thấy tiếng động liền ba chân bốn cẳng chạy tới. Hắn vô cùng căng thẳng, tim đập thình thịch vì lo sợ. Chưởng quầy vừa mới dặn hắn phải trông coi tiệm cho tốt, lại còn mang theo cả hai gã hộ vệ đi cùng, giờ khách mà làm loạn lên thì biết phải xoay xở thế nào đây?

Sao lại cứ nhằm đúng lúc này mà gây chuyện cơ chứ?

Chu Thính An nheo mắt quan sát hai kẻ đang gây rối. Rõ ràng bọn chúng đã chờ đúng lúc người quản lý và đám bảo kê rời đi mới bắt đầu giở trò. Nếu chưởng quầy còn ở đây, sợ là cho kẹo bọn chúng cũng chẳng dám làm càn.

Gã đàn ông trung niên tiếp tục gào thét: "Các người mở tửu lầu kiểu gì thế hả? Nhìn cho kỹ đi, trong bát toàn là bùn đất thế này thì bảo chúng ta ăn làm sao?"

"Cái này.. Khách quan ơi, Ái Vận Lâu chúng tôi vốn là tửu lầu có tiếng, tuyệt đối không đời nào bưng món còn dính bùn lên đâu ạ. Vừa rồi chính tay tiểu nhân là người bưng món này lên, rõ ràng lúc đó thức ăn rất sạch sẽ mà."

"Đánh rắm! Thế ý ngươi bảo là ta nói dối chắc?" Một gã có ngoại hình chắc nịch trong số đó hung hăng túm lấy cổ áo tiểu nhị, trợn mắt quát tháo đầy sát khí.

"Không không không, tiểu nhân không dám. Khách quan xin bớt giận, hay là thế này? Chưởng quầy nhà chúng tôi một lát nữa sẽ về ngay, hay là ngài đợi Dương chưởng quầy về rồi tính?"

"Đợi cái rắm! Mẹ nó, cái thứ đồ ăn rác rưởi này thì nuốt làm sao trôi? Đền tiền mau!"

Gã đàn ông thô bạo lôi xồng xộc tiểu nhị về phía quầy thu ngân, đè nghiến hắn lên mặt quầy rồi đe dọa: "Mau nôn tiền ra đền bù cho tụi này, bằng không đừng trách ông đây không nương tay!"

Lúc này, mấy người chạy bàn và tiểu nhị khác đều hớt hải chạy tới khuyên can. Thực khách trong quán ai nấy đều rướn cổ nhìn về phía này, xì xào bàn tán không ngớt.

Hai gã đàn ông kia hoàn toàn không nể nang ai, bộ dạng hung hăng như thể nếu không nôn tiền ra thì sẽ làm loạn đến cùng. Đám nhân viên còn lại của tửu lầu vừa không dám đắc tội khách nhân, vừa không phải người có quyền quyết định, nên trong phút chốc ai nấy đều lúng túng, chẳng biết phải làm sao.

"Mẹ nó!" Gã trung niên cũng bắt đầu lo Dương chưởng quầy và đám bảo kê quay về nên lòng dạ bồn chồn. Trong cơn nóng nảy, hắn siết chặt nắm đấm, định nện cho tên tiểu nhị một trận ra trò.

Thế nhưng, quả đấm còn chưa kịp chạm tới người thì Giang Ngôn đã tung một cước đá văng hắn ra ngoài. Gã đàn ông bị đá ngã chổng vó, mông đập xuống đất đau điếng, mặt mày nhăn nhó kêu oai oái.

"Tổ sư nhà đứa nào! Đứa nào dám đá lão tử?" Gã ngẩng đầu lên nhìn thì thấy một gã thanh niên trẻ tuổi đang đứng đó, cúi đầu nhìn mình bằng nửa con mắt đầy khinh bỉ. Ánh mắt ấy khiến gã cảm thấy nóng máu.

Giang Ngôn cười nhạo một tiếng. Muốn đánh nhau với anh sao? Anh ở trong quân doanh tuy không phải là người có thân thủ lợi hại nhất, nhưng cũng chẳng phải hạng xoàng. Cứ ngỡ là kẻ nào, hóa ra lại là loại này mà cũng đòi đánh anh? Hừ, coi như khởi động tay chân một chút cũng tốt.

Thấy Giang Ngôn lại định động thủ, Chu Thính An lập tức giữ chặt anh lại. Thật là, mấy người đi lính về ai cũng thích dùng nắm đấm thế sao? Cứ hễ động tay động chân được là tuyệt đối không thèm dùng lời nói à?

Anh quay đầu nhìn về phía gã đàn ông đang kiếm chuyện, hỏi: "Ngươi nói trong thức ăn có đất?"

Gã kia nghênh cổ lên, khăng khăng khẳng định: "Đúng thế!", rồi chỉ tay vào mặt Giang Ngôn: "Thằng oắt kia, mày cứ đợi đấy! Mày dám đá ông một cước, mày phải đền tiền! Còn cả cái lũ Ái Vận Lâu này nữa, nôn tiền ra!"

Tên tiểu nhị vừa vất vả lắm mới thoát ra được, vội vàng cảm ơn Giang Ngôn, anh chỉ xua xua tay ra hiệu không có gì.

"Vừa rồi tôi nhìn thấy chính mắt ông móc đất từ trong người ra, tự tay rắc vào bát thức ăn đấy thôi?" Chu Thính An bình tĩnh nói.

"Mày nói láo! Tao không có rắc gì hết, là đồ ăn của bọn nó dính đất!"

"Có rắc hay không, cứ nhìn xem bên trong lớp áo của ông có dính đất hay không là biết ngay chứ gì?" Đất vốn là thứ vụn vặt, bất kể ông dùng cái gì để đựng, cho dù là bọc trong vạt áo thì thớ vải chắc chắn vẫn sẽ dính lại những hạt bụi đất li ti.

Gã đàn ông nghe vậy liền túm chặt lấy vạt áo mình, tiếp tục điên cuồng gào lẩm bẩm một cách liều mạng: "Mấy người là cái thá gì? Mà đòi lột áo lão tử ra xem? Cái thứ ca nhi như ngươi mà lại ham hố lột áo đàn ông thế à? Bộ cô đơn quá hay sao? Hay là thằng đàn ông của ngươi không thỏa mãn nổi ngươi?"

Giang Ngôn vừa nghe xong liền không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Anh siết chặt nắm đấm, định bụng sẽ lao vào tẩn cho gã này một trận răng rơi đầy đất mới thôi. Nếu không đánh chết tên này, anh thề từ nay sẽ đảo ngược tên mình lại mà gọi!

Chu Thính An lại nở nụ cười, thong thả đáp trả: "Chúng ta là ai à? Là Diêm Vương đây, kẻ khiến ngươi phải chết vào canh ba thì tuyệt đối không sống nổi đến canh năm. Còn cái bộ đồ cả tháng trời không thèm giặt của ngươi ấy à, bảo ta lột ra xem thì ta còn sợ bẩn tay mình đấy."

Nghe Chu Thính An nói vậy, thực khách xung quanh liền tò mò quan sát kỹ gã đàn ông kia. Quả nhiên, quần áo gã rách rưới lại đầy những vết ố bẩn, ai ngồi gần còn ngửi thấy một mùi chua loét nồng nặc bốc lên.

Mọi người thầm nghĩ, đúng như lời ca nhi này nói, cái vẻ ngoài kia chắc chắn là cả tháng chưa động vào nước rồi.

"Ha ha ha!" Có tiếng cười rộ lên từ đám đông.

Gã đàn ông cảm thấy như vừa bị ai đó tát thẳng vào mặt một cái đau điếng. Tuy nhiên, gã vẫn khăng khăng giữ chặt vạt áo mình, bởi vì bên trong quả thật có giấu một túi đất.

Người của tửu lầu sau khi nghe Chu Thính An gợi ý thì cũng đã hiểu ra vấn đề. Chỉ cần tìm được túi đất giấu trong người gã, bọn họ sẽ hoàn toàn rửa sạch được hàm oan.

Chưa kịp để đám tiểu nhị ra tay, Dương chưởng quầy đã dẫn theo hai gã bảo kê trở về. Lão vuốt chòm ria mép, sau khi hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện, lão liền ra lệnh cho đám bảo kê lột phăng lớp áo của gã đàn ông kia ra.

Sau khi móc được túi đất từ trong người gã đàn ông ra, Dương chưởng quầy hừ lạnh một tiếng rồi quát: "Gắn cho gan hùm mới dám đến Ái Vận Lâu của ta gây sự! Gan ngươi cũng lớn đấy, trói chúng lại, giải lên quan!"

Sau đó, lão quay sang phía Chu Thính An và Giang Ngôn, chắp tay đầy khách khí: "Đa tạ nhị vị. Vừa rồi ta có chút việc phải ghé qua tiệm rèn nhà họ Phương lấy mấy món đồ nên mới chậm trễ. Nếu không có nhị vị, hôm nay chẳng phải đã bị lũ khốn này tống tiền rồi sao. Nhị vị hôm nay đến dùng bữa phải không, cứ tự nhiên, bữa này ta mời!"

Giang Ngôn mỉm cười, nhưng ánh mắt lại đầy sát khí nhìn về phía gã vừa buông lời sỉ nhục Chu Thính An, anh nói: "Mọi chuyện đều dễ thương lượng, nhưng tôi có một yêu cầu: Hãy để tôi là người trực tiếp giải bọn chúng lên quan."

Thế là Giang Ngôn cùng đám bảo kê áp giải hai gã nam tử bị trói như đòn bánh tét về phía quan phủ. Nhưng anh cố ý sải bước thật nhanh, tên vừa mắng Chu Thính An bị anh lôi đi xềnh xệch, theo không kịp đà nên cuối cùng bị kéo lê dưới đất, mặt quệt thẳng xuống đường.

Giang Ngôn coi như không thấy gì, cứ thế tiếp tục kéo đi.

Gã râu quai nón hôm nay bị đánh cho da tróc thịt bong, trong lòng hận gia đình họ Giang đến tận xương tủy. Hắn thề, chờ vết thương lành lại, nhất định hắn phải giết sạch bọn họ.

Đám đàn bà và ca nhi nhà đó, hắn sẽ bán sạch vào kỹ viện, còn lũ đàn ông thì giết không tha. Mối thù này mà không báo, hắn thề không làm cai đầu dài nữa, kẻo thiên hạ cười cho rụng răng!

"Kẽo kẹt", tiếng cửa mở vang lên. Một người phụ nữ yếu đuối, nhát gan bưng bát thuốc tiến vào, nàng run rẩy nhìn gã râu quai nón.

"Đến.. Đến giờ uống thuốc rồi ạ.."

Nàng sợ hãi đến mức người run bần bật, nhưng cũng không dám không mang thuốc vào. Nàng cầm thìa định bón cho gã.

"Chát!"

Một tiếng động thanh thúy vang lên, bát thuốc bị hất đổ nhào, gã râu quai nón gầm lên chửi bới: "Con tiện nhân này!"

Gã râu quai nón hiện giờ thân mình không thể cử động, bằng không hắn đã lao tới đá cho người đàn bà này vài cái thật đau. Hắn gầm lên: "Có phải mày định làm ông bỏng chết không? Bỏng chết ông rồi để mày đi tìm thằng khác chứ gì? Đừng có nằm mơ! Chờ tao khỏe lại, người đầu tiên tao đánh chết chính là mày! Đồ tiện nhân! Mẹ nó!"

Hắn đem tất cả uất hận và bực dọc trút hết lên đầu người phụ nữ. Lúc trước, nếu không phải thấy nàng ta có chút nhan sắc thì hắn đã chẳng thèm dây dưa, ai ngờ cái thứ không biết xấu hổ này lại dám lén lút sau lưng hắn đi tằng tịu với thằng đàn ông khác.

Người đàn bà nơm nớp lo sợ, chỉ hận không thể biến mất ngay lập tức để tránh những trận đòn roi. Nàng ôm lấy khuôn mặt đầy dấu vết tủi nhục, không dám hé răng nửa lời, vội vàng đi sắc lại bát thuốc khác.

Nước mắt nàng cứ thế lã chã rơi xuống. Nàng vốn chỉ là con nhà bần nông, cùng với Triệu Lang trong thôn lớn lên bên nhau. Nàng cứ ngỡ khi trưởng thành sẽ được gả cho Triệu Lang, nào ngờ gã râu quai nón này lại cậy thế nhìn trúng nhan sắc của nàng, ép nàng phải trao thân gửi phận cho hắn.

Nhưng cũng chỉ được vài tháng là hắn đã chán chê. Từ đó, mỗi ngày nàng đều phải chịu cảnh tay đấm chân đá. Thế nên, khoảnh khắc nghe tin gã râu quai nón bị đánh cho tơi tả, trong lòng nàng thực sự đã vui mừng khôn xiết.

Nàng biết rõ, gã râu quai nón này rồi sẽ lại tiếp tục làm cái chức cai đầu ấy thôi. Cả đời nàng dường như đã bị giam cầm trong đau khổ, nếu không phải vì hy vọng sau này còn có cơ hội gặp lại Triệu Lang, nàng đã sớm tự kết liễu đời mình từ lâu.

Khi nàng sắc xong thuốc và quay trở lại phòng, nàng đột ngột phát hiện gã râu quai nón đã biến mất không một dấu vết. Nàng kinh hãi nhìn về phía chỗ gã vừa nằm, chỉ thấy để lại một tờ giấy có vết mực, nhưng nàng vốn không biết chữ.

Suy đi tính lại, nàng quyết định đánh liều giấu tờ giấy vào trong người, lén lút đi tìm Triệu Lang để nhờ xem trên đó viết những gì.

Trong khi đó, gã râu quai nón bất thình lình bị một gáo nước lạnh buốt làm cho bừng tỉnh. Hắn há miệng thở dốc, cả người ướt sũng như chuột lột. Hắn trợn trừng mắt nhìn về phía trước, thấy một bóng đen bịt mặt kín mít, tay đang cầm một cái thùng gỗ.

"Ai.. Mày là ai?"

Bị nước lạnh kích thích, gã râu quai nón đã tỉnh táo hơn nhưng đầu óc vẫn còn chút mơ màng. Chẳng biết vì sao mà lúc này thân thể hắn cứ mềm nhũn ra, không tài nào cử động nổi. Hắn nhớ rõ ràng lúc nãy mình còn đang mắng chửi con tiện nhân kia, sao chớp mắt một cái đã rơi vào tình cảnh này rồi?

Gã nhìn ánh nến leo lắt trong căn phòng, bên ngoài sắc trời đen đặc như mực, chẳng rõ đã là giờ nào.

Gã nỗ lực vùng vẫy thân thể nặng nề, nhưng cũng không quên mở miệng chửi đổng: "Gắn cho gan hùm mới dám bắt trói cả bộ khoái đầu mục? Mày.. Mày không muốn sống nữa hả?" Nói xong vài câu đã mệt đến mức thở hổn hển.

Người đàn ông áo đen hoàn toàn không thèm để tâm đến tiếng gào thét của gã, hắn đặt thùng gỗ xuống rồi cầm ngọn nến bên cạnh, chậm rãi bước tới.

Người này bịt kín mít từ đầu đến chân, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ trắng bệch, bên ngoài trùm mũ đen, chỉ để lộ ra đôi bàn tay với những khớp xương rõ ràng, toát lên sức mạnh đáng sợ. Hắn đặt ngọn nến ngay sát cạnh gã râu quai nón mà không nói lời nào, trông chẳng khác gì một con lệ quỷ đến đòi mạng.

Gã râu quai nón không thể nhúc nhích, dần dần nhận ra trên người mình không một mảnh vải che thân. Những vết thương bị đánh đến máu thịt lẫn lộn giờ lại càng đau đớn kịch liệt, khiến gã vã mồ hôi lạnh.

Lúc này, người đàn ông áo đen mới cất lời. Một giọng nói trầm đục, méo mó vang lên: "Làm ác nhiều như vậy, ngươi có từng nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay không?"

"Mày.. Mày rốt cuộc là ai?" Nỗi sợ hãi trong lòng gã râu quai nón ngày một lớn dần. Gã không hiểu tại sao thân thể mình lại mềm nhũn, không chút sức lực, tình cảnh này chẳng khác nào nằm chờ bị hành quyết.

Kẻ này rốt cuộc là ai? Là người của Trương viên ngoại phái tới giết hắn? Hay là của Lý nương tử? Hay là một ai khác? Rốt cuộc kẻ nào lại có gan và thủ đoạn lớn đến mức này?

Gã râu quai nón lần lượt điểm qua tên của tất cả những kẻ thù mà hắn từng gây hấn.

"Ta là ai ư? Hừ, ngươi không cần biết, ngươi chỉ cần biết rằng.. Cái chức quan này ngươi vĩnh viễn không làm nổi nữa đâu. Từ nay về sau, hãy sống như loại chuột nhắt chui lủi dưới cống rãnh đi."

"Ngươi dám giết ta sao? Ngươi có biết ta là ai không? Giết người rồi ngươi nghĩ ngươi có thể sống sót mà thoát thân chắc!" Gã râu quai nón gầm gừ nhưng thực chất là đang cố che đậy sự hoảng loạn, gã cảm nhận được một mối nguy hiểm chết người đang cận kề.

Người đàn ông áo đen không đáp lời, hắn thong thả rút ra một con chuỷ thủ sắc lẹm, dường như đang cười nhạo sự ngu xuẩn của gã, rồi hỏi ngược lại: "Ai nói với ngươi là ta muốn giết ngươi? Giết ngươi chỉ tổ làm bẩn tay ta thôi."

Tầm mắt của kẻ áo đen chậm rãi dời xuống phía dưới, dừng lại ở "nơi hiểm yếu" của gã râu quai nón. Hắn bật cười khinh bỉ, buông một câu đầy tàn nhẫn: "Nhỏ thật đấy! Đã nhỏ thế này thì thà cắt quách nó đi cho xong."

"Không, đừng.. Không được.." Cuối cùng, gã râu quai nón cũng hiểu ra ý đồ của kẻ mặc đồ đen. Chẳng hiểu vì sao, gã tin chắc chắn rằng tên này nói được là sẽ làm được. Gã theo bản năng muốn vùng vẫy thoát thân, nhưng đầu óc và cơ thể lúc này cứ như một đống bùn nhão, hoàn toàn bất động.

"Không, xin ngươi.. Cầu xin ngươi.."

Chẳng đợi gã râu quai nón kịp van xin thêm câu nào, kẻ áo đen đã vung tay hạ đao. Chỉ nghe một tiếng thét thảm thiết xé lòng, gã râu quai nón đã đau đớn đến mức ngất lịm đi.

"Thái giám thì không làm quan được rồi, cần gì phải đợi đến sắc lệnh bãi quan của triều đình nữa chứ? Hừ."

Kẻ áo đen buông một tiếng thở dài, thật tiếc là gã râu quai nón không còn nghe thấy được nữa. Lúc này trên người gã máu chảy đầm đìa, bộ dạng thê thảm và khó coi đến cực điểm.

Lấy ra một lọ kim sang dược (thuốc trị thương), kẻ áo đen rắc thẳng lên vết thương của gã.

"Chậc, loại kim sang dược tốt nhất này cùng với chút mê dược cuối cùng lại dùng lên người ngươi, ta cũng thấy hơi tiếc đấy. Thuốc này ta định để dành cho việc quan trọng hơn, thôi thì cứ dùng cho ngươi trước vậy."

Kẻ áo đen ghét bỏ dùng một thùng nước khác rửa sạch vết máu trên con chủy thủ, tỉ mỉ lau khô rồi mới thu dọn đồ đạc rời đi.

Để lại đó một gã râu quai nón trần truồng, khắp người đầy thương tích và vĩnh viễn mất đi một "bộ phận" quan trọng.

Lúc này, người đàn bà bị gã râu quai nón cưỡng đoạt đã mang tờ giấy đến chỗ Triệu Lang. Triệu Lang vốn biết mặt chữ, khi vừa nhìn thấy những dòng chữ trên giấy, tim anh bất chợt đập liên hồi lớp bớp.

Thấy dáng vẻ của tình lang như vậy, nàng sốt ruột hỏi: "Trên đó rốt cuộc viết cái gì thế anh?"

Triệu Lang vui mừng ra mặt, hồ hởi nói: "Trên giấy viết bảo nàng ngày mai hãy ra miếu Thành Hoàng ngoại thành mà tìm gã ác bá kia. Hắn từ nay về sau chắc chắn không thể làm cai đầu dài được nữa, bảo chúng ta có thù báo thù, có oán báo oán. Còn dặn xem xong thư phải lập tức tiêu hủy ngay."

Người đàn bà vẫn còn bán tín bán nghi: "Liệu có tin được không anh? Vạn nhất là.. Nhưng mà gã ác bá kia quả thật đã biến mất rồi. Hay là ngày mai mình cứ đi xem sao?"

"Được! Chúng ta cứ đánh cược một lần này, tin tưởng người viết thư này xem sao! Bằng không, anh và nàng vĩnh viễn chẳng có ngày ngóc đầu lên nổi." Triệu Lang rút que diêm ra, châm lửa đốt trụi tờ giấy.

Nàng nhìn tình lang của mình, hai người ôm chầm lấy nhau trong hy vọng. Khi bình minh ngày hôm sau vừa ló rạng, họ quả nhiên nhìn thấy gã râu quai nón trong tình trạng thân tàn ma dại, thê thảm khôn cùng.

Theo quốc pháp của Nhạn Quốc, thái giám bị cấm nắm giữ quyền hành. Gã râu quai nón giờ đây hoàn toàn không thể làm nha dịch được nữa. Hơn nữa, hạng thái giám vốn bị coi khinh một bậc, gã râu quai nón khi đã thất thế thì chẳng khác nào miếng mồi cho thiên hạ trút giận.

Những kẻ trước đây từng bị hắn khinh nhục, áp bức đều kéo đến trả thù. Hắn đúng thật là đã trở thành con chuột nhắt chui lủi dưới cống rãnh, đi đến đâu cũng bị người ta đuổi đánh.

* * *

Sau khi xong xuôi mọi chuyện, kẻ áo đen bước ra khỏi ngôi miếu đổ nát. Hắn khẽ huýt sáo một tiếng, chỉ một lát sau, một con hắc mã đen bóng, dũng mãnh lao ra. Hắn tung người lên ngựa, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Chu Thính An đang mơ màng ngủ thì chợt thấy một luồng gió lạnh lùa vào phòng, anh khẽ rùng mình tỉnh giấc, cảm nhận được một hơi lạnh đang tiến lại gần mình.

"Ưm.. Lạnh quá.."

Anh lầm bầm trong cơn ngái ngủ. Một lát sau, cái hơi lạnh thấu xương kia bỗng biến mất, thay vào đó là một cảm giác ấm áp như đứng cạnh một cái lò sưởi. Thấy hơi ấm dễ chịu, anh liền rúc sát vào "cái lò sưởi" ấy, điều chỉnh tư thế rồi tiếp tục chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng sớm hôm sau, Chu Thính An dậy sớm, ngồi bần thần trên chiếc ghế ngoài cửa. Anh ngẫm nghĩ về quãng thời gian vừa qua. Lúc mới xuyên không đến đây, tâm nguyện duy nhất của anh chỉ là được ăn no mặc ấm, một bữa cơm ngon cũng đủ làm anh thỏa mãn. Cuộc sống sau đó quả thật đã khấm khá hơn nhiều.

Thế nhưng giờ đây, anh lại cảm thấy bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ. Chứng kiến sự tấp nập của Ái Vận Lâu ngày hôm qua, khát vọng kinh doanh trong anh lại bùng cháy. Anh muốn mở một cái "Ái Vận Lâu thứ hai", hoặc thậm chí là làm tốt hơn thế nữa.

Khi mọi người trong hai nhà lần lượt thức dậy và bước ra sân, Chu Thính An liền vẫy tay gọi họ lại. Chờ mọi người ngồi xuống đông đủ, anh mới nghiêm túc lên tiếng: "Tuy rằng chuyện này có hơi đột ngột, nhưng con vẫn muốn thưa với mọi người là con định mở một cửa hàng ngay tại nhà mình. Chúng ta sẽ chuyên tâm làm ăn, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ ngày một tốt lên. Mọi người.. Có thể tin tưởng con không?"

Nói đến những lời cuối, giọng Chu Thính An cứ nhỏ dần rồi lí nhí hẳn lại. Dẫu sao thì vị thế của anh trong căn nhà này cũng có chút gượng gạo, nhưng anh thật sự rất muốn mở cửa hàng, cực kỳ muốn.

Một sự im lặng bao trùm. Ngay vào lúc anh ngỡ rằng chuyện này sẽ không thành, Giang Ngôn bỗng nở nụ cười, phá tan bầu không khí: "Mở chứ, tại sao lại không mở? Cả nhà chúng ta cùng đồng lòng nỗ lực, sau này đánh bại cả Ái Vận Lâu, để tửu lầu nhà mình trở thành đệ nhất luôn."

Chu Thính An ngẩng đầu nhìn Giang Ngôn, hai luồng ánh mắt vô tình chạm nhau, anh vội Thínhg cúi xuống, trong lòng trào dâng một nỗi xúc động khôn tả.

Anh biết, ý tưởng của mình nghe có vẻ thật viển vông, nhưng nếu không liều một phen, ai có thể chắc chắn cuối cùng có thành công hay không?

Anh cứ ngỡ việc gia đình ủng hộ mình bán cơm, ủng hộ mình trồng trọt đã là sự nhượng bộ lớn nhất rồi, không ngờ rằng cuối cùng họ lại có thể ủng hộ anh đến mức này.

Khi mới đặt chân đến thế giới này, thực ra trong lòng anh luôn bất an, chỉ dám âm thầm gồng mình chống đỡ. Giờ đây, cảm nhận được có người sẵn sàng đứng sau lưng làm điểm tựa, anh thấy lòng mình ấm áp lạ thường, và ngọn lửa nhiệt huyết trong tim lại bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Giọng nói trầm thấp nhưng đầy sức nặng của Giang Ngôn vang lên bên tai: "Em cứ mở đi, chúng ta sẽ giúp em. Làm kinh doanh là chuyện tốt mà, cả nhà mình cùng đồng lòng hướng về một phía, chẳng phải cuộc sống sẽ ngày càng rạng rỡ, sung túc hơn sao?"

"Đúng đấy Thính An, con cứ làm những gì con muốn đi."

Chu Thính An cảm thấy sống mũi hơi cay cay, đôi mắt nóng rực lên vì xúc động. Cảm giác này thật tuyệt vời, giống như tất cả mọi người xung quanh đều công nhận và yêu thương anh hết mực.

Thật là ấm áp biết bao.

"Vậy chúng ta định làm cái gì? Làm như thế nào đây?" Giang Ngôn hào hứng hỏi.

Chu Thính An chớp chớp mắt, nhanh chóng xua đi cảm giác nghẹn ngào, rồi dứt khoát nói: "Chúng ta sẽ làm món Xuyến Xuyến Hương (Lẩu xiên que) !"

Để làm món Xuyến Xuyến Hương này, cần phải có nồi nấu chuyên dụng và các loại xiên que. Anh tìm đến chỗ Phương Lượng để trao đổi về yêu cầu của mình, Phương Lượng vỗ ngực bảo chỉ cần hai ngày là có thể hoàn thành xong xuôi.

Khi Chu Thính An rời khỏi tiệm của Phương Lượng, anh tình cờ nhìn thấy Dương chưởng quầy của Ái Thính Lâu cũng vừa bước vào đó. Tuy nhiên, anh không bận tâm lắm mà nhanh chóng quay trở về nhà để chuẩn bị.

Việc mở cửa hàng đã trở thành ưu tiên hàng đầu, gấp rút như lửa sém lông mày. Công việc làm đậu phụ được giao lại cho Hạ mẫu và Giang Minh. Hạ mẫu trong một hai ngày nay cứ như được uống linh đan diệu dược, từ trạng thái thoi thóp, yếu nhược giờ đã khôi phục lại gần như khỏe mạnh hoàn toàn, khiến ai nhìn thấy cũng phải tấm tắc kinh ngạc.

Buổi tối, Giang Ngôn đang hì hục mài gỗ. Chu Thính An đi ra, đứng một bên nhìn anh dùng cưa cắt những thanh gỗ lớn, trong lòng vô cùng tò mò.

"Có muốn tới thử một chút không?" Giang Ngôn nhướng mày, liếc nhìn anh một cái đầy ý vị.

Gương mặt Giang Ngôn thuộc kiểu anh tuấn lại đậm chất nam tính, dù nhìn bề ngoài anh vẫn còn rất trẻ trung. Sau nửa ngày mài giũa, xung quanh anh bụi gỗ bay lả tả.

Tiết trời hiện tại vẫn còn hơi se lạnh, nhưng người đàn ông này làm việc đến mức nóng cả người, anh tùy ý cởi bỏ một bên vạt áo, lộ ra cánh tay vạm vỡ, những đường gân xanh nổi lên đầy mạnh mẽ mỗi khi anh dùng lực.

Chu Thính An hơi ngượng ngùng, né tránh tầm mắt một chút rồi hỏi: "Tôi không thạo mấy việc này lắm, nhưng mà anh mài gỗ như vậy là định làm gì sao?"

"Ừ, làm cái bồn tắm."

"Bồn tắm?" Chu Thính An khá tò mò, sao tự nhiên anh lại bắt tay vào làm bồn tắm nhỉ?

Giang Ngôn khẽ cười, thong thả nói: "Hôm trước thấy em tắm rửa có vẻ khó khăn quá, cái chậu kia nhỏ quá rồi, tôi làm cái lớn hơn cho em dùng."

Nghe vậy, Chu Thính An không khỏi đỏ mặt ngượng ngùng, hóa ra người này cố ý làm riêng cho mình sao?

"Cảm ơn anh.."

"Cảm ơn cái gì mà cảm ơn," Giang Ngôn ngẩng đầu cười, điệu bộ có vài phần tùy ý, phóng khoáng, "Chẳng phải em đã trả thù lao cho tôi rồi sao?"

Hả? Trả lúc nào? Sao anh lại không biết gì hết vậy?

Thấy bộ dạng ngơ ngác đầy nghi hoặc của Chu Thính An, giọng nói mang chút trêu chọc của Giang Ngôn lại vang lên: "Chân của em rất trắng, tôi rất thích, coi như đó là thù lao rồi."

Đoàng!

Sắc mặt Chu Thính An biến ảo khôn lường, hết đỏ lại đen, hết đen lại hồng, chẳng biết nên gọi là màu gì cho đúng nữa.

Cái tên này.. Quả thực là đồ lưu manh mà! Ở nơi này, ca nhi và nam nhân đâu có giống nhau, hắn.. Hắn thế mà lại dám nói ra những lời không biết xấu hổ như vậy.

"Có điều, một mình tôi làm cái bồn tắm này quả thực có chút khó khăn, cần một người phụ giúp một tay. Nương thì vẫn còn bệnh, Giang Minh thì còn quá nhỏ. Dù sao bồn tắm này phần lớn cũng là em dùng, hay là em tới giúp tôi một chút nhé?"

Giang Ngôn cứ nhìn chằm chằm vào anh không rời mắt, khiến anh cảm thấy có chút khó lòng từ chối. Quả thật, anh là người ưa sạch sẽ và thích tắm rửa nhất nhà.

Thôi được rồi, giúp một tay cũng là việc nên làm.

Anh tiến lại gần, nhìn đống gỗ và cái cưa đặt trên ghế gỗ, có chút lúng túng hỏi: "Giúp thế nào đây?"

"Em giúp ta giữ chặt đầu gỗ bên này, ta cần mài cho nó thật phẳng. Đây là khối gỗ cuối cùng còn sót lại trong nhà rồi, để lúc khác ta lại đi kiếm thêm ít nữa."

Chu Thính An tiến lại giữ lấy phần mép gỗ. Giang Ngôn mài mặt bên, quả thật cần có một người giữ cố định, bằng không sẽ không thể nào mài được.

"Dùng sức ấn xuống, không là nó lật đấy." Giang Ngôn nhẹ giọng nhắc nhở.

Chu Thính An cảm thấy lúng túng, anh đã cố hết sức rồi đấy chứ, nhưng sức lực của thân thể này chỉ có bấy nhiêu thôi, thật chẳng biết phải làm sao.

Giang Ngôn đặt cái cưa xuống, bước đến trước mặt anh. Một bàn tay to lớn nắm lấy tay anh, đặt vào vị trí ngoài cùng của khối gỗ.

Lòng bàn tay ấy có lớp chai mỏng, thô ráp nhưng lại vô cùng ấm áp. Nước da tay hơi sậm màu, rõ ràng là đôi bàn tay của người quanh năm dãi nắng dầm mưa, làm lụng vất vả mà thành.

Bàn tay ấy rất vững chãi, dẫn dắt tay anh ấn chặt lên tấm ván gỗ.

Ngay sau đó, người đàn ông hơi nghiêng nửa thân mình áp sát về phía anh, giọng nói vang lên ngay bên tai: "Em ấn ở phía ngoài cùng này thì sẽ đỡ tốn sức hơn."

"Vâng.." Không hiểu sao, Chu Thính An thấy mặt đỏ tim đập, tâm trí bỗng chốc trở nên xao nhãng. Anh cũng chẳng rõ Giang Ngôn vừa nói gì, chỉ biết cúi gầm mặt xuống.

Giang Ngôn chăm chú quan sát bàn tay đang cứng đờ của Chu Thính An, cảm nhận cả thân mình anh cũng đang căng thẳng, rồi thầm tận hưởng dư vị ngọt ngào ấy.

Hắn lại tiếp tục ghé sát vào, dường như vô tình mà hơi thở cứ vờn quanh vành tai Chu Thính An, chậm rãi phả hơi nóng: "Nếu mệt thì cứ nghỉ một lát nhé."

Hơi nóng theo vành tai lan tỏa ra khắp tai, Chu Thính An cảm nhận được luồng nhiệt ấy, cả người giật nảy mình, lập tức đưa tay che lấy tai rồi nhảy bắn ra xa.

Anh đưa tay che chặt lấy tai, ngẩng đầu lên nhìn. Đôi mắt anh lúc này chẳng khác nào một chú nai con vừa gặp phải kinh hoàng, cứ thế ướt rượt và run rẩy nhìn trân trân vào Giang Ngôn.

Tấm ván gỗ mất đi điểm tựa rơi xuống đất kêu "Bành" một tiếng, lại làm Chu Thính An giật nảy mình, cả người run bắn lên.

Dường như ý thức được bản thân vừa thất thố, anh cúi gầm mặt, lí nhí: "Xin lỗi, tôi.." Anh vội vàng nhặt tấm ván lên, đặt lại lên ghế gỗ.

Giang Ngôn thu hết từng cử động nhỏ của Chu Thính An vào mắt, trong lòng thầm nghiền ngẫm đầy thú vị, sau đó mới bật cười nói: "Không có gì đâu, em cứ giữ chặt lấy như ta vừa dạy là được."

Chu Thính An gật đầu, nhưng suốt khoảng thời gian sau đó, đầu óc anh cứ trống rỗng như người mất hồn. Anh chẳng còn biết mình đang làm gì nữa, chỉ cứ đứng đó như một cái máy, hai tay nắm chặt lấy tấm ván gỗ không rời.

Thought Giang Ngôn mài xong khối gỗ, Chu Thính An mới giật mình bừng tỉnh.

Giang Ngôn đẩy những thanh gỗ đã mài nhẵn sang một bên rồi ngồi xuống ghế. Lúc này, ánh trăng đã rải vàng khắp mặt đất, anh ngửa đầu lặng lẽ ngắm trăng.

Khung cảnh xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, nhưng trái tim anh lại chẳng thể bình lặng, thậm chí còn đập mỗi lúc một nhanh.

Nếu như anh có thể phô diễn bản thân trước mặt Thính An, liệu có phải Thính An sẽ đối với anh bằng một ánh mắt khác, đầy ngưỡng mộ và kinh ngạc không?

Trong lòng anh bắt đầu nhen nhóm những khao khát rạo rực. Nếu anh làm được điều đó, sau này ánh mắt của Thính An sẽ luôn dõi theo anh, chỉ mình anh mà thôi..

Lúc đó sẽ thế nào nhỉ?

Anh chẳng dám nghĩ tiếp, nhưng chỉ cần thoáng qua ý nghĩ ấy thôi cũng đủ khiến máu trong người anh sôi sục, ngay cả hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn vài phần.

Nếu Thính An có thể tự nguyện ngã vào vòng tay anh? Chuyện gì sẽ xảy ra?

Đầy mong đợi, đầy hưng phấn, nhưng cũng đầy nôn nóng. Những cảm xúc hỗn độn ấy cứ thế nung nấu, thiêu đốt tâm can anh.

Dường như hắn đã hạ quyết tâm làm một điều gì đó, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười ẩn hiện dưới ánh trăng, khiến người ta nhìn không rõ nhưng lại vô cùng chấn động tâm can.

Để làm món Xuyến Xuyến Hương, quan trọng nhất chính là nước dùng và gia vị chấm. Chu Thính An dự định mua xương ống, gà, hạt mè, khoai tây, cải trắng, thịt lợn, đậu nành, củ cải, hành gừng tỏi và rượu trắng.

Trong nhà vẫn còn khá nhiều lòng lợn, nên tạm thời chưa cần mua thêm.

Cuối cùng, anh tính ghé vào sạp hàng mua ít giấy mực. Đối với những món đồ mà văn nhân mặc khách thời cổ đại hay dùng này, anh vốn không am hiểu lắm. Cầm hai loại giấy khác nhau trên tay, anh chỉ cảm thấy loại này có vẻ mịn màng hơn một chút, loại kia thì thô ráp hơn một chút mà thôi.

Kẻ bán bút mực thường là những người có chút học thức, bọn họ luôn tự phụ, thấy hai người trông chẳng có vẻ gì là thư sinh khí chất lỗi lạc nên cũng chẳng buồn tiếp chuyện hay chào mời.

"Em mua giấy mực để làm gì?" Giang Ngôn hỏi.

"Để ghi sổ sách thôi. Thực ra tôi không thạo dùng bút lông lắm, giá mà có than thì tốt, hay là lát nữa mình đi mua ít than về viết?"

"Không cần đâu, ta biết chữ, cũng biết dùng bút lông, có thể giúp em."

Chu Thính An tròn mắt ngạc nhiên: "Anh mà cũng biết chữ sao?"

Điều này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc. Ở thời cổ đại, người biết chữ rất hiếm, bần nông lo ăn còn chẳng đủ, đào đâu ra tiền đưa con đi học, ngay cả ở thời hiện đại mà vẫn còn người mù chữ nữa là.

"Ừ, năm ta mười tuổi, cha mẹ cũng có đưa ta đi học. Tiếc là ta không phải hạng có thiên phú đèn sách, học ba năm đến cái kỳ thi Đồng sinh cũng chẳng đỗ. Cả ngày ta chỉ biết lên núi săn bắn, xuống sông bắt cá, nương thấy vậy nên cũng thôi, nhưng mặt chữ thì ta vẫn nhận biết được."

"Nếu đã vậy, anh xem chúng ta nên mua loại giấy mực nào thì hợp? Chủ yếu là để ghi chép sổ sách thôi. Tôi thì mù tịt về bàn tính, vả lại khả năng tính toán.. Ý tôi là khả năng ghi sổ của tôi không tốt lắm, anh thì sao?"

Chu Thính An đầy mong đợi nhìn người đàn ông cao lớn trước mặt. Anh ta cao ráo thế này, đầu óc chắc cũng chẳng vừa, môn toán chắc chắn phải giỏi lắm đây.

".. Ghi sổ à," Giang Ngôn lần đầu tiên lộ vẻ lúng túng, mặt thoáng đỏ lên: "Chữ ta viết còn bị phu tử đánh đòn vào tay mấy lần, huống hồ là chuyện tính toán sổ sách.."

Chu Thính An khẽ thở dài. Nếu chỉ là mấy khoản thu chi nhỏ lẻ thì anh còn tự xoay xở được, nhưng anh sợ sau này lỡ việc làm ăn khấm khá lên, mình vừa phải đứng bếp nấu nướng, vừa phải lo ghi sổ, lại còn phải chạy đi thu mua nguyên liệu, thật sự là ba đầu sáu tay cũng lo không xuể.

Giá mà có người phụ giúp thì tốt biết mấy.. Có người? Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu, chẳng phải có sẵn Giang Minh đó sao? Thằng bé còn nhỏ, dạy cho nó chút toán học hiện đại là có thể làm kế toán được ngay, lại còn có thể đưa nó đến chỗ phu tử để học chữ nữa.

Chu Thính An vẫn luôn quan niệm trẻ con là phải được học hành đến nơi đến chốn. Giang Minh tuổi còn nhỏ, cần phải tính toán cho nó một tương lai xán lạn sau này.

Gã bán đồ văn phòng tứ bảo kia nghe nam nhân nói cũng biết mặt chữ thì thái độ cũng bớt kiêu căng hơn. Gã chỉ tay vào xấp giấy hơi thô, có màu vàng nhạt rồi nói: "Nếu không phải để luyện chữ thì dùng giấy gỗ cũng được. Ở đây tôi có loại bút mực hơi thô một chút, dùng luyện chữ thì có hơi kém, nhưng nếu chỉ đơn thuần để ghi sổ sách thì dùng rất tốt."

Hai người mua một ít đồ xong, dạo quanh một hồi thì bụng bắt đầu réo vang, bèn ghé vào một tiệm mì gọi hai bát.

"Em mua nhiều hạt mè này để làm gì vậy?" Giang Ngôn tò mò hỏi.

Chu Thính An xì xụp húp một ngụm mì, đáp: "Tôi định làm dầu mè với tương vừng, hai thứ đó là gia vị cực kỳ quan trọng. Thực ra món Xuyến Xuyến Hương chính tông phải dùng đĩa dầu (du đĩa), nhưng cũng có người lại chuộng tương vừng hơn, nên cứ chuẩn bị cả hai là tốt nhất."

"Tự ép dầu ở nhà sao?"

"Vâng." Anh lại húp thêm một ngụm nước mì nữa. Nước mì vị cũng không tệ, nhưng vẫn thanh đạm quá mức. Anh nuốt miếng mì rồi hỏi: "Khi nào thì chúng ta bắt đầu vào vụ gieo trồng?"

"Quá mấy ngày nữa là phải bắt đầu xới đất rồi, tầm nửa tháng sau là có thể trồng mấy loại cây chịu hàn một chút. Mà nghe nương nói, không phải em muốn trồng mấy thứ như ớt với sơn khương tử (màng tang) sao?"

"Đúng vậy, nhưng trước hết phải làm đất cho thật kỹ đã."

Sau khi ăn xong, hai người lại dạo thêm một vòng nữa. Chu Thính An khẽ thở dài tiếc nuối: "Sao ở đây lại không có ai bán tôm nhỉ.."

Giang Ngôn lúc này trên người đang khệ nệ xách đủ thứ đồ lớn nhỏ, nghe vậy liền nhướng mày đáp: "Thời tiết này hiếm tôm lắm. Tuy quanh huyện Nhạn Môn có nhiều sông suối nhưng người đi đánh bắt tôm thì chẳng mấy ai. Tôm thì bé tí, thịt chẳng bõ dính răng nên người ta thích ăn cá hơn. Nhưng mà nếu muốn thì không phải là không có, cứ chịu khó đi vớt thì kiểu gì cũng sẽ có thôi."

Chu Thính An muốn tìm tôm là để làm mắm tôm, vì mắm tôm cũng có thể dùng làm một loại gia vị cực kỳ bắt miệng cho món Xuyến Xuyến Hương.

"Em cần tôm để làm gì cơ?" Giang Ngôn tỏ vẻ rất tò mò.

"Để làm mắm tôm."

Thế là, anh bắt đầu giải thích cho hắn nghe mắm tôm thực chất là cái gì.

Giang Ngôn nghe xong thì tấm tắc khen lạ, hắn nhìn Chu Thính An với ánh mắt đầy ý cười. Hắn thật sự muốn "gõ" thử vào đầu cái người ca nhi trước mặt này xem sao, sao mà trong đó lại có lắm ý tưởng độc đáo đến thế.

Nhưng mà, hắn thích điều đó.

Gương mặt người đàn ông vốn dĩ mang nét lạnh lùng, cứng cỏi, nhưng chẳng hiểu sao khi ở bên cạnh hắn, Chu Thính An lại cảm nhận được một sự ấm áp và nhu hòa đến lạ kỳ.

"Ta có thể bắt được tôm, em có muốn đi cùng không? Đương nhiên, đây là một lời mời chân thành đấy."

Ánh mắt Giang Ngôn lúc này dường như vô cùng chuyên chú. Đôi mắt ấy thật lớn, vì nó bao trọn lấy bóng hình Chu Thính An; nhưng đôi mắt ấy cũng thật nhỏ, vì dường như trong đó chỉ chứa đựng duy nhất một mình anh mà thôi.

Cái nhìn ấy mang theo sự thành tâm khẩn thiết, khiến Chu Thính An vô thức mà gật đầu đồng ý đi bắt tôm cùng hắn.

Hai luồng ánh mắt giao thoa giữa phố thị đông người. Đột nhiên, Chu Thính An dường như ý thức được điều gì đó, anh cảm thấy có chút không ổn. Cứ nhìn nhau chằm chằm thế này.. Chẳng phải là quá kỳ lạ sao?

Anh khẽ nắm chặt bàn tay rồi lại buông ra, cúi gầm mặt rồi rảo bước thật nhanh về phía trước. Anh phải nhanh chóng đi lấy bộ khuôn ngăn ô cho nồi Xuyến Xuyến Hương bằng sắt đã đặt làm mới được.

Mua sắm cũng đã hòm hòm, Chu Thính An xốc lại túi tiền, thầm tính toán. Mua hạt mè, thịt và rượu trắng là tốn kém nhất, cộng thêm cả tiền công thợ rèn và linh tinh đủ thứ vụn vặt, tổng cộng cũng đã tiêu hết khoảng năm lượng bạc.

Vì phải đợi lấy đồ sắt nên hai người nán lại chỗ Phương Lượng nghỉ ngơi một lát.

Bộ đồ sắt cuối cùng cũng làm xong. Đó là một vật dụng hình hộp chữ nhật, ở giữa được ngăn cách bởi hai miếng sắt mỏng tạo thành các ngăn. Xung quanh có bốn cái vòng sắt để luồn dây thừng, còn bộ giá đỡ thì dùng ba thanh côn sắt thay thế. Chỉ cần dùng dây thừng và côn sắt treo cố định cái "nồi" Xuyến Xuyến Hương này lên, bên dưới trực tiếp đốt củi là có thể nấu được ngay.

Những chiếc xiên sắt dùng để xiên thức ăn cũng đã hoàn tất, tổng cộng có 300 chiếc. Chúng được rèn rất mảnh, dùng để xiên rau củ hay thịt thà đều rất ổn.

Phương Lượng vô cùng nhiệt tình, còn đánh xe ngựa chở đồ đạc về tận nhà cho họ, trong khi Giang Ngôn thì cưỡi con Tuấn Phong đi bên cạnh.

Vừa về đến nhà, cả gia đình bốn người liền bắt tay vào sắp xếp đồ đạc. Chu Thính An dự định sẽ xử lý các sản phẩm từ đậu nành trước.

Thực ra các món làm từ đậu rất đa dạng, chẳng hạn như đậu hũ trắng, đậu hũ ép miếng, đậu khô (đậu phụ khô), đậu rán, váng đậu (tàu hũ ky), và thậm chí là cả đậu phụ nhự (chao).

Anh đem đậu nành đã ngâm xay theo tỷ lệ rồi đun sôi, lọc bỏ bã, chỉ giữ lại phần sữa đậu nành nguyên chất, rồi múc ra mấy bát cho cả nhà cùng thưởng thức.

Nồi sữa trên bếp từ lửa lớn được chuyển sang lửa nhỏ liu riu. Chờ cho lớp màng trên cùng kết lại thành một lớp lá mỏng, anh liền dùng đũa khéo léo hớt xuống.

Chu Thính An giơ một tấm da đậu lớn lên rồi nói: "Chờ phơi khô cái này thì sẽ thành váng đậu (tàu hũ ky), hương vị ăn cũng khá lắm."

Nhắc đến chuyện ăn uống, Giang Minh bắt đầu thèm thuồng. Thằng bé mong nhị tẩu mau mau làm xong món ngon nên cứ đứng nhìn Chu Thính An chằm chằm mà chảy cả nước miếng. Bỗng nhiên, "bốp" một tiếng, nó bị Giang Ngôn cốc một cái rõ đau vào đầu.

"Nhìn cái gì mà nhìn? Lo mà nhóm lửa cho tử tế đi."

Giang Minh mếu máo, chẳng dám cãi lại nhị ca nửa lời, chỉ lủi thủi quay lại nhóm lửa. Thằng bé nhóm lửa cũng rất có nghề, muốn lửa lớn có lửa lớn, muốn lửa nhỏ có lửa nhỏ, khiến Chu Thính An hài lòng vô cùng.

Chu Thính An cứ thế lặp đi lặp lại việc hớt da đậu, cho đến khi mặt sữa đậu nành không còn hiện lên lớp màng mỏng nào nữa mới thôi. Anh xếp từng miếng da đậu chồng lên nhau, đem đặt ra ngoài hiên chờ cho khô hẳn.

Chờ đến khi sữa đậu nành bắt đầu kết lại thành hình dạng tào phớ, Chu Thính An chợt vỗ đùi một cái: "Thôi chết, quên mất!" Muốn làm đậu phụ ép hay đậu khô thì cần phải có dụng cụ ép chuyên dụng, mà anh lại chưa chuẩn bị, giờ biết tính sao đây.

Thấy anh vẻ mặt đầy khó khăn, Giang Ngôn bèn hỏi có chuyện gì, anh liền giải thích về cái thiết bị đặc thù dùng để ép đậu phụ kia.

"Cái đó ta làm được." Giang Ngôn xoa xoa cằm. Chuyện học hành, nhóm lửa hay nấu cơm thì hắn không rành, chứ chuyện chế tác đồ vật, bắt cá hay bảo vệ gia đình thì hắn lại là kẻ cực kỳ sành sỏi.

"Chờ ta một lát, ta đi tìm Tần bá." Giang Ngôn nói xong liền quay người đi tìm Tần bá ngay.

Tần bá trước kia vốn là một thợ mộc có tiếng, nhưng sau này tuổi cao sức yếu, mắt đã quáng gà, chân tay chẳng còn đủ lực nên không theo nghề mộc nữa, ngược lại chuyển sang bắt cá đem bán kiếm dăm ba đồng sống qua ngày.

Lúc Giang Ngôn gõ cửa, Tần bá chậm rãi, lù đù ra mở. Vừa mới thoáng nhìn thấy bóng người cao lớn trong đêm, lão cứ ngỡ có kẻ nào muốn đưa lão "xuống dưới" hầu hạ ông bà tiên tổ rồi chứ.

"Giang Nhị Lang, cái thằng này, sao ngươi cứ thích gõ cửa nhà người ta vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế hả?"

"Tần bá, con muốn mượn bộ đồ nghề thợ mộc của bác để đóng mấy thứ."

"Ở ngoài hậu viện ấy, nhưng trời tối mịt thế này rồi.."

"Không sao đâu ạ, phiền bác quá. Chút tiền đồng này bác cầm lấy, khi nào rảnh thì đổi bình rượu ngon mà uống."

Tần bá cũng chẳng khách khí, cất tiền xong liền vào nhà đi ngủ.

Muốn đóng đồ gỗ thì phải có gỗ phôi, may là trong nhà Tần bá có sẵn, chỉ là làm vào ban đêm thì hơi tốn sức một chút. Giang Ngôn lấy nến ra thắp lên, đặt ở một bên cho sáng.

Đúng lúc này, hắn chợt phát hiện dưới đống gỗ vụn có một vật gì đó màu đỏ thẫm. Hắn cẩn thận gạt đống dăm gỗ ra xem, hóa ra đó là một khối gỗ tử đàn.

Ánh mắt hắn sáng rực lên, cầm khối gỗ quý lên ngắm nghía kỹ càng, rồi khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý. Hắn đặt khối gỗ đàn sang một bên, bắt đầu bắt tay vào làm cái khuôn ép đậu cho Chu Thính An.

Cái khuôn ép đậu khô này kết cấu thực ra rất đơn giản, chỉ là một cái khung hình hộp chữ nhật rỗng ruột. Ngoại trừ mặt đáy và nắp đậy, bốn mặt xung quanh đều phải đục những lỗ nhỏ để nước đậu thoát ra khi ép.

Phía trên là một tấm gỗ phẳng có kích thước nhỏ hơn mặt đáy một chút để làm nắp đậy, có thể ấn sâu xuống khối đậu là được.

Nguyên lý thì đơn giản thật, nhưng để làm ra được cái khuôn chắc chắn và chuẩn xác thì lại khó. Giang Ngôn cầm lấy công cụ, bắt đầu gọt giũa từ những khúc gỗ thô đầu tiên.

Chu Thính An đem phần óc đậu đặt vào lu nước để giữ lạnh, tránh cho bị hỏng, hy vọng khi có công cụ thì vẫn còn dùng được.

Hôm nay Hạ mẫu đã làm sẵn vài khối đậu hũ trắng. Anh đem đậu hũ cắt thành từng miếng vuông nhỏ rồi cho vào chảo dầu rán. Đầu tiên, anh thả đậu vào khi dầu còn hơi ấm, sau đó mới từ từ tăng nhiệt, cuối cùng là đun lửa lớn.

Chỉ một lát sau, những miếng đậu hũ đã phồng to, vàng ươm, trở thành những miếng đậu rán (đậu phao) bóng bẩy đẹp mắt.

"Nhị tẩu, cái này ăn có ngon không ạ?" Giang Minh nhìn mà thèm thuồng.

Chu Thính An mỉm cười, anh lọc lấy một ít thịt ức từ con gà mới mua, dùng dao băm sơ rồi ướp chút muối, sau đó lăn qua một lớp bột mì và cho vào chảo dầu chiên.

Đợi đến khi miếng thịt chiên vàng giòn rụm, anh vớt ra, rắc thêm một ít hạt mè rồi đưa cho Giang Minh.

Đây là lần đầu tiên Giang Minh được ăn món này. Trước đây nó chẳng hề biết thịt gà lại có thể đem chiên ngập dầu như thế, bởi lẽ nhà họ vốn chẳng mấy khi có dư dả dầu ăn để dùng.

Thằng bé chậm rãi gặm nhấm, cảm thấy vị ngon vô cùng đặc biệt. Thịt gà đậm đà, kết hợp với muối và hạt mè càng làm mùi hương thêm nồng nàn, tuy dùng nhiều dầu nhưng ăn lại không hề thấy ngán.

"Nhị tẩu ơi, món này ngon tuyệt luôn!"

"Đúng thế, nhị tẩu cũng thích món này lắm. Nếu mà kẹp thêm một miếng bánh bao chay (màn thầu) cắt lát ở trên, một miếng ở dưới nữa thì đúng là tuyệt phẩm."

Cả đậu phụ phơi khô và đậu khô đều phải đợi dụng cụ mang về mới làm được. Hiện tại trời đã tối mịt, thôi thì cứ nghỉ ngơi một chút, để ngày mai hãy tính tiếp.

Anh trở về phòng mình đi ngủ. Trong cơn mơ màng, anh tỉnh dậy đưa tay quờ quạng sang bên cạnh, đệm giường vẫn lạnh ngắt. Người đàn ông kia vẫn chưa về. Anh trở mình, lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, chỗ nằm bên cạnh vẫn trống không. Chu Thính An khẽ nhíu mày, nhưng rồi lại giãn ra ngay. Một người đàn ông to xác như thế, chẳng lẽ lại bị ai bắt cóc đi mất hay sao?

Anh đi lấy bàn chải đánh răng. Gọi là bàn chải cho oai chứ thực ra là anh lấy lông từ con chó đại hoàng trong nhà, buộc vào một nhành cây nhỏ để cọ răng, sau đó dùng nước muối để súc miệng cho sạch.

Rửa mặt xong xuôi, anh búi lại tóc cho gọn gàng rồi bắt đầu công việc của một ngày mới.

Việc cần làm hôm nay là ép dầu. Bất kể là dầu đậu nành hay dầu mè thì đều phải làm, riêng việc ép dầu mè còn thu được cả tương vừng, đúng là một công đôi việc.

Hạ mẫu và Giang Minh cũng đã dậy. Ba người tiếp tục dùng phương pháp thủ công là dùng tấm ván và đĩa nén để ép dầu. Vốn dĩ tỷ lệ ra dầu của đậu nành đã thấp, dùng cách nguyên thủy này thì lại càng được ít hơn.

Hạ mẫu lau mồ hôi, thở hổn hển nói: "Sức của chúng ta vẫn còn yếu quá, thôi cứ đợi thằng Ngôn về rồi bảo nó ép thêm một lượt nữa xem sao."

Chu Thính An gật đầu, xoay người đem hạt mè ra rửa sạch trước, sau đó đem ngâm vào nước. Hạt mè sau khi ngâm nước sẽ mềm hơn, giúp việc ép dầu trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khoảng nửa canh giờ sau, anh vớt hạt mè ra để cho ráo nước, rồi định dùng cối đá để xay. Anh dùng chính cái cối đá hay làm đậu hũ để xay từng chút từng chút một, đến khi mỏi rã cả tay thì lại đổi cho Giang Minh vào xay tiếp.

Đến khi hạt mè được xay nhuyễn mịn, chuyển sang dạng sệt đặc thì đó chính là tương vừng.

"Oa, thơm quá đi mất! Nhị tẩu, đây chính là 'linh hồn của nước chấm' mà tẩu nói đó hả? Ngửi thôi đã thấy thơm lừng rồi, ăn vào chắc chắn còn ngon hơn nữa."

Giang Minh làm trợ thủ cho Chu Thính An cực kỳ thạo việc, từ nhóm lửa, thêm củi cho đến thái rau, nêm muối, mọi thứ đều được nó thực hiện vô cùng chuẩn xác và đúng ý.

"Đúng vậy, tương vừng có nhiều cách ăn lắm, có nó rồi thì rất nhiều món ăn sẽ trở nên hấp dẫn hơn nhiều."

Giang Minh nhìn chằm chằm vào phần tương vừng đã chuyển sang màu nâu cánh gián với đôi mắt sáng lấp lánh.

Sau khi vét sạch tương vừng ra bát và cất gọn, Chu Thính An trích ra một phần để làm dầu mè. Cách làm dầu mè thực ra cũng rất đơn giản, chỉ cần trộn tương vừng với nước theo tỷ lệ 10: 9 rồi khuấy đều là được.

Nói về khoản đong đếm liều lượng thì Giang Minh còn thạo hơn cả Chu Thính An. Thằng bé ước lượng xem chỗ tương vừng nặng khoảng bao nhiêu, rồi lấy nước đổ vào, chậm rãi khuấy đều. Chỉ một lát sau, những giọt dầu mè óng ánh đã từ từ nổi lên trên mặt nước.

Giang Minh phấn khích reo hò: "Nhị tẩu! Nhị tẩu! Mau lại xem này! Dầu mè ra rồi!"

Chu Thính An tiến lại nhìn kỹ rồi mỉm cười xác nhận đúng là dầu mè. Anh để hỗn hợp dầu và tương vừng tĩnh trí trong khoảng thời gian chừng một nén nhang.

Sau đó, anh cẩn thận dùng thìa múc từng chút dầu mè ra, cho vào một chiếc hũ riêng biệt.

Vậy là cả dầu mè và tương vừng đều đã có đủ, giờ chỉ còn xem ngày mai có đi bắt tôm về làm mắm tôm được không nữa thôi.

Riêng phần nước dùng từ xương và gà, Chu Thính An tính để gần đến ngày khai trương mới hầm, bởi thịt gà và xương ống cũng chẳng phải thứ rẻ rúng gì, để lâu lại mất ngon.

Làm xong ngần ấy việc, cả ba người đều đã đói đến mức cồn cào, ngực dán vào lưng, vậy mà Giang Ngôn vẫn bặt vô âm tín. Chu Thính An nghĩ bụng, thôi thì cứ nấu cơm lót dạ trước đã, cái gã cao to như hộ pháp ấy chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì được đâu.

Anh đem khoai tây, cải trắng, củ cải, đậu hũ, váng đậu cùng với thịt gà, thịt lợn cho hết vào nồi nước luộc chín. Sau đó, anh dùng tương vừng, dầu mè, muối, nước dùng, hành gừng cùng số ớt cay còn sót lại làm gia vị, trộn đều lên thành một đĩa lớn. Nhìn món này trông khá giống món "ma lạt trộn" ở thời hiện đại.

Kế tiếp, anh xử lý nốt con cá đã mua từ trước, làm thêm món cá chép hấp. Bữa cơm hôm nay xem chừng vô cùng phong phú.

Hạ mẫu nếm thử một miếng đồ trộn, mắt sáng rực vì ngon. Bà chưa từng được nếm hương vị nào lạ lùng mà hấp dẫn đến thế. Nó có một mùi thơm cực kỳ nồng đậm nhưng lại không hề gây ngấy. Vị ớt thì bà đã quen, nhưng cái cảm giác tê tê cay cay này kết hợp với các loại nguyên liệu lại hợp nhau đến lạ kỳ. Bà gắp lia lịa, đến mức món thịt kho khoái khẩu thường ngày cũng chẳng buồn động đũa tới nữa.

Giang Minh thì đúng là cái loa cổ động nhiệt tình nhất, nó khen món đồ trộn cay tê kia lên tận mây xanh, lời lẽ hoa mỹ như thể món này là "nhân gian hiếm có, chỉ được nghe danh chứ chưa từng nếm trải", nghe thực sự rất phô trương.

Chu Thính An mỉm cười nói: "Mọi người thích thì cứ ăn nhiều một chút. Hiện tại chưa có nhiều ớt, nhưng đã có sẵn tương vừng và dầu mè rồi. Những gia vị quan trọng nhất đã chuẩn bị xong, sau này thêm cả nước dùng hầm xương nữa thì hương vị Xuyến Xuyến Hương sẽ còn tuyệt vời hơn nhiều."

Hạ mẫu đang ăn bỗng đặt đũa xuống, bà nhìn người con dâu (ca nhi) của mình, càng nhìn càng thấy ưng bụng. Trong lòng bà thầm cảm thán, nếu không có đứa trẻ này, gia đình mình sao có thể được ăn những món ngon như thế này chứ.

Bà tự nhủ, thằng con trai mình nhất định phải giữ người cho thật kỹ mới được.

Cho đến khi mặt trời đã khuất sau núi Tây, Giang Ngôn vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Chu Thính An cũng chẳng đợi nữa, đơn giản là tự mình đóng cửa đi ngủ. Ở thời cổ đại không có hoạt động giải trí về đêm, nến cũng là vật phẩm khan hiếm, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy.

Cứ thế, một ngày trôi qua theo đúng nhịp "mặt trời mọc thì đi làm, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi". Anh đắp chăn cẩn thận rồi chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn mơ màng, Chu Thính An cảm thấy đầu mình dường như được nâng nhẹ lên, ngay sau đó, một luồng khí lạnh xộc vào, xua tan hơi ấm trong chăn.

Cái lạnh đột ngột khiến da gà trên người anh nổi hết cả lên. Run rẩy một cái, anh liền mở mắt ra, nhìn thấy dưới ánh trăng mờ ảo là một bóng người to lớn đang cởi áo ngoài.

Đợi đến khi bóng người ấy nằm xuống, hơi lạnh lại gần kề, Chu Thính An mới hoàn toàn tỉnh táo. Anh đoán chắc chắn là Giang Ngôn đã về.

"Muộn thế này mới về sao?"

"Ừ, ta hơi mất thời gian một chút để làm vài thứ khác. Em ngủ tiếp đi, để ta nằm một lát cho ấm người đã, kẻo lại làm em lạnh."

Chu Thính An nhắm mắt ngủ tiếp. Mấy ngày trước, anh quả thực cảm thấy rất gượng gạo khi phải chung chăn gối với một người đàn ông lạ mặt chỉ mới quen biết vài ngày, thậm chí người đó còn mang danh nghĩa là "phu quân" của mình.

Thế nhưng, ngủ mãi rồi cũng thành quen, hai người nằm cạnh nhau thực sự rất ấm áp. Đúng là thói quen thật đáng sợ.

Sáng sớm hôm sau, khi Chu Thính An thức dậy, anh đột nhiên phát hiện bên gối có một chiếc trâm cài tóc kiểu nam bằng gỗ màu tím thẫm. Anh cầm lấy lên xem kỹ.

Chiếc trâm trông như vừa mới được chạm khắc xong, sờ vào có cảm giác mát lạnh, nếu ghé mũi ngửi thật kỹ còn có thể thấy một mùi hương gỗ thanh đạm thoang thoảng.

Khóe môi anh vô thức hơi nhếch lên, anh dùng chiếc trâm gỗ cài gọn mái tóc mình lại.

Hôm nay chính là ngày thực hiện lời hứa, cùng người đàn ông kia ra ngoài bắt tôm cá.

Giang Ngôn đang ở bên ngoài ép dầu nành. Quả nhiên sức vóc nam nhân có khác, một mình hắn làm bằng cả ba người họ cộng lại.

Thời tiết dần ấm lên, hắn chỉ mặc một lớp áo đơn tay chẽn mỏng manh, ống tay áo xắn cao đến khuỷu tay, lộ ra những thớ cơ bắp săn chắc. Mái tóc được buộc cao gọn gàng, trông hắn vừa có nét trương dương mạnh mẽ, vừa có phần nội liễm thâm trầm.

Sau khi cùng Giang Minh ép dầu xong, Giang Ngôn quay đầu lại thì thấy Chu Thính An đang đứng phía sau. Tầm mắt hắn chậm rãi dời lên trên, rồi dừng lại ngay chiếc trâm cài trên đầu anh.

Khóe môi hắn khẽ nâng, tâm trạng rõ ràng đang rất tốt.

"Hôm nay thời tiết xem chừng khá đẹp, mình cùng đi bắt tôm chứ?" Chu Thính An chẳng hiểu sao khi bị hắn nhìn như vậy thì cả người lại hơi cứng đờ, anh vô thức mân mê lọn tóc rủ xuống bên tai.

"Được, chờ ta một lát."

Giang Ngôn đi lấy chiếc lưới đánh cá đã bám bụi từ lâu trong nhà ra.

Giang Minh sốt ruột lại tò mò, nhảy cẫng lên: "Nhị ca! Cho đệ đi với!"

"Đi cái gì mà đi? Ở nhà giúp nương làm việc." Giang Ngôn nhíu mày, không chút lưu tình mà bóp nghẹt mong muốn của cậu thiếu niên.

Thôn Tây Sơn nằm gần dãy núi, vào độ tháng Ba, nước suối trên núi đổ xuống càng nhiều, tôm cá dưới sông cũng bắt đầu hoạt động linh hoạt hẳn lên.

Loài tôm vốn thích ẩn náu trong bóng tối, ban ngày thì trốn kỹ, ban đêm mới ra ngoài kiếm ăn, thế nên thực tế thả lưới qua đêm là tốt nhất.

Tần bá đôi khi sẽ chèo thuyền ra những khúc sông xa hơn một chút để đánh cá, cũng có lúc lão neo thuyền lại bên bờ, dùng mỏ neo cố định chắc chắn.

Hai người chèo thuyền hướng về phía những vùng nước trũng. Chầm chậm, lòng sông trước mắt bắt đầu thu hẹp lại, xuất hiện những vạt thực vật khô héo, đa phần là cỏ lau.

"Anh chèo thuyền cũng ra dáng lắm đấy chứ." Để tránh bị ngã, Chu Thính An ngồi yên trên thuyền, vừa quan sát cảnh sắc hai bên bờ vừa khen ngợi.

"Hồi nhỏ ta thích nghịch mấy thứ này lắm, ta còn biết bơi nữa, mùa hè lúc nào cũng thích ngâm mình dưới nước. Năm đó bị nương bắt đi học ở tư thục, có một lần thật sự chịu không nổi mấy lời 'chi, hồ, giả, dã', tụng kinh gật gù lải nhải của phu tử, ta liền chạy tót vào đầm lau trốn biệt. Nương với phu tử tìm ta cả buổi trời, đến lúc bị bắt được thì cha ta cầm gậy tẩn cho một trận ra trò, năm đó đại ca còn chắn trước người không cho cha đánh ta nữa."

Dường như những ký ức ngày xưa ấy khiến người ta rất vui vẻ và hoài niệm, người đàn ông mỉm cười nhạt, khua mái chèo đưa thuyền tiến sâu vào rừng lau.

Hắn thả lưới vào một nơi có khá nhiều cỏ dại, trên lưới có một sợi dây đai, hắn buộc nó vào một bụi cỏ cứng cáp bên cạnh, sau đó chỉ cần tĩnh lặng chờ đợi là được.

"Thế này là xong rồi sao?" Chu Thính An đứng ở giữa thuyền, không dám cử động mạnh.

"Đúng vậy, nhưng có bắt được hay không thì phải xem vận khí nữa. Nơi này cỏ dại nhiều, bóng tối bao phủ, tôm rất thích. Ta có bỏ thêm chút gan heo vào trong lưới, chúng ta cứ thong thả chờ thôi. Dù sao cũng đang rảnh, ta đưa em đi bắt thỏ nhé?"

"Thật không? Có thỏ sao? Thế là sắp được ăn thịt thỏ rồi à?" Ánh mắt Chu Thính An sáng rực lên vì hưng phấn. Anh chưa từng bắt thỏ hay gà rừng bao giờ, chân tay anh vốn vụng về nên chẳng bắt được, vả lại ở thời hiện đại thì cái gì cũng có thể mua sẵn được cả.

Anh xoa xoa bàn tay vào nhau, trong lòng không khỏi nóng lòng muốn thử một phen.

Hai người neo thuyền cẩn thận rồi bắt đầu hướng lên phía núi. Vào mùa xuân, thỏ thường tập trung ở lưng chừng núi, vì lúc này một số loài thực vật chịu hàn đã bắt đầu nảy mầm; thỏ vốn ưa chuộng lá non tươi mới nên chắc chắn sẽ xuất hiện ở đó.

Đi dọc theo những khoảnh đất tương đối bằng phẳng, Giang Ngôn chăm chú quan sát mặt đất từng chút một.

"Dưới đất có gì đẹp mà nhìn kỹ thế? Nhìn đất mà cũng biết có thỏ hay không sao?"

"Thật sự là nhìn ra được đấy. Thỏ thích chạy nhảy ở chỗ đất bằng, không thích leo dốc hay xuống dốc nhiều, hơn nữa chúng thường đi theo những lối mòn quen thuộc, thế nào cũng để lại dấu chân hoặc vài dấu vết nhỏ."

Vừa nói xong, Giang Ngôn đã nhìn thấy một vết ấn nông trên lớp bùn, đúng là dấu chân thỏ, hắn trước đây bắt suốt nên không thể sai được.

Hắn tìm thấy một khoảng đất trống, lấy ra cành liễu vừa bẻ ở bờ sông lúc nãy, dùng dây thép buộc chặt lại, sau đó thắt dây thép thành một cái vòng thòng lọng đặt sát mặt đất, bên trong còn bỏ thêm vài mẩu củ cải trắng.

Chu Thính An ngồi xổm xuống nhìn, có chút khó hiểu mà lẩm bẩm: "Ra ngoài bắt cá mà anh còn mang theo đủ thứ đồ lỉnh kỉnh rắc rối này theo cơ à."

Giang Ngôn nhướng mày, khẽ chạm tay vào cuộn dây thừng giấu trong ngực, thực ra hắn còn mang theo rất nhiều thứ khác, thậm chí có cả loại lưới tinh vi dùng để bẫy chim.

"Xong rồi, giờ chỉ cần 'ôm cây đợi thỏ' thôi, nhưng cái này vẫn phải tùy duyên, không chắc chắn là sẽ có con thỏ nào cắn câu đâu. Chúng ta qua bên kia xem thử đi, hồi nhỏ ta thường xuyên chạy chơi trong núi này, có nhiều chuyện hay ho lắm."

"ừ."

Nếu là Chu Thính An "nguyên bản", có lẽ anh sẽ chẳng mấy hứng thú vì vốn dĩ cũng lớn lên ở vùng sơn cước này. Nhưng Chu Thính An của hiện tại thì hoàn toàn khác.

Anh chỉ từng nghe kể về chuyện bắt thỏ, bắt gà rừng, đáng tiếc là ở thời hiện đại luật pháp bảo vệ động vật rất nghiêm, không cho phép săn bắt, anh cũng chưa từng được thử qua nên thấy cái gì cũng mới lạ vô cùng.

Đôi mắt anh sáng lấp lánh, hiện rõ vẻ tò mò xen lẫn chút vui sướng và mong chờ.

Giang Ngôn nhìn dáng vẻ hào hứng đến mức gương mặt bừng sáng lên của anh, nốt ruồi đỏ giữa lông mày (chu sa chí) dường như cũng được ánh mặt trời phản chiếu, tỏa ra thứ ánh sáng rạng rỡ, cuốn hút.

Hai người đi được một lúc, Giang Ngôn mắt sắc nhìn thấy trên một tán cây có cái tổ chim khá lớn.

Hắn dừng lại quan sát, Chu Thính An cũng nhìn theo hướng tầm mắt của hắn, tức khắc mặt mày hớn hở: "Là tổ chim kìa! Bên trong liệu có trứng chim không anh?"

Giang Ngôn tức khắc phấn chấn hẳn lên, hắn theo bản năng vuốt lại quần áo cho phẳng phiu, nhìn cái tổ chim trên cao mà cứ như nhìn thấy vị "cứu tinh" của đời mình vậy.

Hắn chậm rãi đáp lời: "Tất nhiên là có thể có trứng rồi, mùa xuân đúng là mùa giao phối của chúng mà."

"Thế thì tiếc thật, ta lại không biết trèo cây, không thì đã có trứng chim nướng để ăn rồi." Chu Thính An tặc lưỡi có chút nuối tiếc.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, dùng một tông giọng đầy vẻ lơ đãng như thể chẳng mấy bận tâm mà nói: "Ta biết trèo, ta leo cây nhanh lắm, năm đó trong thôn chẳng ai leo nhanh bằng ta đâu."

Hắn khẽ cười, thầm nghĩ mình nhất định phải phô diễn cho ra trò cái bản lĩnh và năng lực nam nhi của mình mới được.

Hắn quay đầu nhìn về phía tổ chim, lần này hoàn toàn khác hẳn hai lần trước. Thả lưới bắt tôm hay đặt bẫy bắt thỏ thì còn phải dựa vào vận may, chứ lần này là dựa vào thực lực thật sự.

Giang Ngôn vốn xưa nay luôn tự tin vào bản thân, hắn tiến đến dưới gốc cây đại thụ, lại quay đầu nhìn Chu Thính An một cái. Nhìn kỹ thì trong mắt hắn còn thoáng hiện lên một chút mong chờ nho nhỏ.

Nhìn mình làm cái gì thế nhỉ? Chu Thính An ngơ ngác, hoàn toàn chẳng hiểu nổi người đàn ông này hôm nay "dở chứng" kiểu gì, anh khẽ chớp chớp mắt đầy khó hiểu.

Đến khi người đàn ông nhanh chóng quay mặt đi, Chu Thính An dường như nhạy bén nhận ra hắn có vẻ hơi.. Không vui. Sao mà cái người này lại trở nên khó hiểu đến thế nhỉ?

Giang Ngôn vốn đang hừng hực khí thế muốn phô diễn bản lĩnh nam nhi, vậy mà nghe chừng Thính An có vẻ chẳng mấy để tâm. Ừ thì.. Hụt hẫng thật. Hắn hít sâu một hơi để nỗ lực bình ổn lại tâm trạng, khẽ nghiến chặt răng hàm, rồi lại mở mắt ra, hít một hơi thật dài.

Ngay sau đó, hai tay hắn nhanh chóng ôm chặt lấy thân cây, hai chân dùng sức đạp mạnh, thoăn thoắt bò lên phía trên.

Chẳng mấy chốc, hắn đã tiếp cận được tổ chim. Cái tổ không quá cao, nằm ngang trên một cành cây lớn, hắn chỉ cần xoay người một cái là đã ngồi vững chãi trên đó.

Bên trong quả thực đang nằm lặng lẽ mấy quả trứng, tuy hơi nhỏ nhưng làm món ngon thì vẫn rất ổn.

Hắn cẩn thận cất mấy quả trứng vào trong ngực áo, chỉ chừa lại hai quả cầm trên tay rồi vẫy vẫy xuống phía dưới. Thần sắc trên mặt hắn lúc này cực kỳ "vi diệu", dường như có chút đắc ý lộ ra rõ rệt.

Chu Thính An không thể không cảm thán, Giang Ngôn quả thực chẳng hề nói khoác, với tốc độ leo trèo này thì đúng là hiếm ai nhanh bằng hắn.

Lần này chắc chắn "khí chất nam nhi" của mình đã được phô diễn đến mức vô cùng nhuần nhuyễn rồi chứ nhỉ? Giang Ngôn tự tin nhìn xuống dưới.

Thế nhưng, hắn chỉ thấy Chu Thính An vẫn giữ thần sắc bình thản, chẳng nói chẳng rằng, cũng không hề nhảy cẫng lên hay vung tay múa chân tung hô, thậm chí còn chẳng buồn nhìn hắn lấy một cái cho ra hồn. Sắc mặt Giang Ngôn thay đổi xoạch một cái, vẻ đắc ý biến mất sạch sành sanh, hắn mím môi nhìn chằm chằm xuống dưới gốc cây.

Đôi con ngươi sâu thẳm, nhìn kỹ vào đáy mắt còn thoáng hiện lên chút ủy khuất. Bao nhiêu tâm huyết triển lãm bản lĩnh của hắn, coi như đổ sông đổ biển hết rồi!

Hắn vốn là nhân vật có máu mặt, thuộc hàng số một số hai trong quân doanh, tự nhận thấy bản thân mặt nào cũng lợi hại, và đương nhiên là "chuyện ấy" cũng lợi hại nhất.

Thế nhưng, Thính An của hắn sao lại không nhìn hắn chứ? Mau nhìn đi mà! Nhìn hắn cường tráng thế này, nhìn cơ thể rắn chắc, nhìn đôi cánh tay rộng mở, nhìn hắn làm gì cũng giỏi, năng lực đầy mình thế này cơ mà.

Thấy hắn lợi hại như vậy, sao em không nhảy cẫng lên reo hò cổ vũ? Sao không chạy nhanh tới nhào vào lòng hắn mà làm nũng?

Nghĩ đến dáng vẻ Thính An lúc làm nũng, hắn thực sự rất mong chờ. Vậy mà.. Chẳng có gì cả. Ủy khuất quá, chẳng vui chút nào.

Chu Thính An lại một lần nữa cạn lời. Anh cứ thấy hôm nay Giang Ngôn cứ sai sai ở đâu đó, hình như là trở nên.. Trẻ con hơn thì phải?

Ngay lúc Giang Ngôn còn đang trưng ra bộ mặt ấm ức nhìn xuống dưới, hắn lại chẳng hề hay biết hiểm họa đã lặng lẽ ập đến.

Từ phía xa, hai bóng chim lao tới nhanh như chớp với khí thế hùng hổ, bộ lông trắng đen đan xen vẽ nên những vệt màu rực rỡ giữa không trung.

Cặp vợ chồng chim khách (hỉ thước) thấy tổ ấm của mình bị đột nhập thì cứ như trời sụp đất nứt, trong đầu chúng chỉ còn duy nhất ý nghĩ phải giáo huấn kẻ thù một bài học.

Chúng bay với tốc độ cực nhanh, khi nhìn thấy mấy quả trứng trong tay người đàn ông, cơn giận dữ đã bốc lên đến đỉnh điểm. Thế là chúng chia ra hai bên, bắt đầu màn "tả hữu giáp công".

Giang Ngôn chỉ thấy da đầu tê rần, ngay sau đó là một cảm giác đau nhói như bị vật gì đó rất sắc chọc vào. Hắn nhanh chóng phản xạ, ngước mắt nhìn lên không trung.

Đó là những con chim khách đang bay lượn nhanh như tàn ảnh. Vốn dĩ ngồi trên cành cây cao đã phải nỗ lực lắm mới giữ được trọng tâm, nay lại bị tấn công dồn dập từ hai phía, hắn căn bản không còn chỗ nào để tránh né.

Hắn nhanh chóng đưa ra phán đoán, dùng mảnh vải bọc chặt mấy quả trứng lại rồi cả tay lẫn chân cuống cuồng bò xuống dưới.

Trong lúc leo xuống, chân tay hắn đều phải bám chặt lấy thân cây, hoàn toàn không có cách nào để phòng thủ trước sự tấn công của vợ chồng chim khách. Thế là hắn đành chịu trận, bị chúng mổ liên tiếp hết phát này đến phát khác.

Cũng may là hắn bò nhanh, chỉ một lát sau đã gần chạm đất.

Dường như nhận ra kẻ thù mà xuống đến đất là chúng sẽ vô kế khả thi, đôi chim khách càng tăng tốc độ tấn công điên cuồng hơn. Con chim mái mổ thẳng một cú vào mí mắt hắn.

Vùng da ấy vốn mỏng manh và nhạy cảm, bị mổ trúng đau đến điếng người. Giang Ngôn không kịp đề phòng, theo bản năng đưa một tay lên che mắt, cánh tay còn lại không bám chắc được vào thân cây, trọng tâm đổ nhào.

Hắn rơi cái "bạch" một tiếng xuống đất, ngã chỏng gọng thành hình chữ X. Mấy quả trứng trong bọc vải văng ra ngoài một quả, vỡ nát.

Vợ chồng chim khách đứng hình tại chỗ!

Con của chúng!

Tan tành rồi!

Vỡ nát rồi!

Đau đớn đến nản lòng thoái chí, đôi chim khách lẳng lặng vỗ cánh bay đi.

Giang Ngôn ngã đến mức nổ đom đóm mắt. Hắn sững sờ một lát rồi vội vàng lồm cồm bò dậy, đập ngay vào mắt là hình ảnh Chu Thính An đang há hốc mồm nhìn mình trân trối.

Giang Ngôn: Trời sập thật rồi.

Người đàn ông quẫn bách cầm mấy quả trứng chim còn sót lại, thân hình to lớn lù lù đứng đó mà cứ như thể nếu có cái khe đất nào quanh đây, hắn sẽ lập tức chui tọt xuống ngay cho rảnh nợ.

".. Đây.. Đây chỉ là ngoài ý muốn thôi. Bình thường ta leo trèo, móc tổ chim thạo lắm, chỉ là hôm nay.. Thực ra thì.."

Gương mặt vốn bị nắng nhuộm thành màu bánh mật của hắn bắt đầu đổi sắc. Sắc hồng lựng dần hiện lên trên làn da rám nắng, trông chẳng khác nào tấm vải màu cam sẫm bị nhúng nhầm vào thuốc nhuộm đỏ, màu sắc cứ thế loang lổ chồng chéo lên nhau. Trong phút chốc, hắn đứng đực ra như một tảng đá, cứng đắc không nhúc nhích.

Ý định ban đầu của hắn là phô diễn bản lĩnh, nào ngờ lại làm hỏng bét hết cả. Lần đầu tiên trong đời hắn cảm thấy.. Muốn biến mất khỏi thế gian này đến thế.

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Chu Thính An cười ngặt nghẽo, chẳng thèm màng đến hình tượng gì nữa, anh ôm bụng mà cười lớn.

Đây là lần đầu tiên anh thấy có người bị chim "bắt nạt" đến thảm hại như vậy, mà kẻ đó lại còn là một gã nam tử hán cao lớn, vạm vỡ như thế này.

Vừa lau những giọt nước mắt chảy ra vì cười quá nhiều, Chu Thính An vừa thầm nghĩ: Cho dù Giang Ngôn trông có vẻ thành thục, lão luyện đến đâu, thì thực chất cũng chỉ là một chàng thanh niên ngoài hai mươi, cũng có những lúc thanh xuân ngời ngợi và ngốc nghếch như thế này.

Anh nhìn chằm chằm vào gã hán tử to xác đang xấu hổ đến mức như muốn thu mình nhỏ lại thành một đoàn, chẳng hiểu sao, sâu trong lòng anh bỗng thấy mềm mại lạ thường.

"Chẳng qua chỉ là ngã một cái thôi mà, đều tại đôi vợ chồng chim khách kia đanh đá quá thôi." Chu Thính An ngẩng đầu, ôn tồn lên tiếng an ủi hắn.

Giang Ngôn nở một nụ cười khổ, dùng ngón trỏ gãi gãi mũi đầy ngượng nghịu: "Thì cũng tại ta muốn trộm con của người ta trước mà."

Hai người đứng đối diện, nhìn sâu vào mắt nhau rồi cùng bật cười. Dường như sau cái sự cố "ngã sấp mặt" này, bầu không khí giữa hai người đã có sự chuyển biến rõ rệt, không còn vẻ khách sáo hay gượng gạo như trước nữa.

Chu Thính An nhìn thấy bộ dạng quẫn bách của Giang Ngôn, chợt nhận ra gã hán tử cao lớn này cũng có lúc trẻ con, có những nét thanh xuân sống động đúng với lứa tuổi của mình.

"Chúng ta đi xem thử có bắt được con thỏ nào không nhé?" Chu Thính An lên tiếng đề nghị để giải vây cho hắn.

"Ừ, nghe em tất." Câu nói của Giang Ngôn nghe thì có vẻ bình thường như bao người khác, nhưng với một kẻ vốn có bản tính không chịu khuất phục, luôn muốn nổi bật và dẫn đầu như hắn, thì sự thỏa hiệp này lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Nghe lời ư? Hay là chịu nghe người khác sai bảo? Trừ khi kẻ đó dám thi đấu và thắng được hắn, bằng không thì đừng hòng có cửa.

Thế nhưng, trong chuyện tình cảm, hắn lại là một kẻ ôn hòa. Hắn thích nghe lời, thích phục tùng; chỉ cần là người hắn đã đem lòng yêu mến, hắn sẵn lòng phục tùng mọi mệnh lệnh.

Dĩ nhiên, ngoại trừ chuyện trên giường ra.

Có lẽ vì những chuyện xui xẻo xảy ra đã quá đủ, nên giờ là lúc "khổ tận cam lai". Họ bắt được một con thỏ cái đang mang thai; lúc quay lại kiểm tra lưới đánh cá, bên trong cũng đầy ắp tôm nhỏ, thậm chí còn bắt được thêm hai con cá lớn.

Chu Thính An nhìn thành quả thu hoạch đầy ắp, nở nụ cười rạng rỡ với Giang Ngôn rồi nói: "Anh lẽ nào là điềm lành từ trên trời hạ phàm sao? Anh xem, chúng ta thu hoạch được bao nhiêu là thứ này!"

Bước chân anh trở nên đặc biệt nhẹ nhàng, nụ cười trên môi tươi tắn vô cùng, đôi mắt tựa như chứa cả bầu trời sao, sáng lấp lánh.

Giang Ngôn cũng bật cười theo. Hắn dường như chẳng còn để tâm đến cái sự cố "muối mặt" lúc nãy nữa, dù sao thì hắn cũng tự nhủ rằng: Vận khí tốt cũng là một loại thực lực mà thôi.

Về đến nhà, Chu Thính An bắt tay vào làm mắm tôm. Thực ra cách làm mắm tôm đơn giản nhất là chỉ cần đem tôm nghiền nát thành dạng tương, sau đó trộn thêm thật nhiều muối rồi đặt ở nơi có ánh nắng dồi dào để lên men, tầm năm sáu ngày sau là có thể ăn được.

Hương vị của nó vừa tươi vừa mặn mòi, dùng để xào rau hay chưng cá thì tuyệt hảo.

Mẻ tôm bắt được không ít, vả lại con nào con nấy đều khá lớn chứ không phải loại tép riu vụn vặt. Ngoài phần để làm mắm tôm, anh giữ lại một ít để làm nguyên liệu cho món Xuyến Xuyến Hương, dù sao thì tiêu chí vẫn là "Vạn vật đều có thể xiên".

Riêng con thỏ cái đang mang thai, có khả năng sẽ sinh một đàn thỏ con, nên Chu Thính An quyết định để lại nuôi. Anh nhờ Giang Ngôn làm một cái lồng sắt chuyên dụng để nhốt thỏ.

"Thịt thỏ vốn có một mùi gây đặc trưng, nếu ăn thường xuyên quá cũng không nuốt trôi được đâu." Giang Ngôn vừa nói vừa dùng dây thép đan thành một chiếc lồng khá chắc chắn.

"Anh chắc là chưa được ăn món đầu thỏ cay tê, thỏ nướng, hay thỏ xào lăn rồi. Hương vị của chúng đều rất tuyệt, vả lại loài thỏ sinh sản cực nhanh, chỉ cần cho ăn ít cỏ xanh là sống tốt."

Giang Ngôn thả con thỏ cái vào lồng, vỗ vỗ lên thành sắt. Giờ hắn đã biết đến cái vị "cay" lợi hại kia rồi, thầm nghĩ dùng nó để gia giảm cho thịt thỏ chắc chắn sẽ rất ra gì và này nọ, lòng không khỏi dấy lên sự mong đợi.

Chu Thính An đem hai con cá ra xử lý sạch sẽ, sau đó bắt đầu xẻ thịt, anh dự định làm món cá nướng tiêu xanh.

Trong nhà vẫn còn ít sơn khương tử (hạt màng tang) mua của đại nương lần trước, thứ này chính là một loại hồ tiêu rừng, dùng để làm cá nướng thì thơm nức nở.

Anh bổ đôi con cá nhưng không làm đứt hẳn, dùng nước sạch rửa trôi hoàn toàn tạp chất, sau đó thái hành, gừng, tỏi. Anh cho tất cả hành gừng tỏi cùng muối và một chút rượu trắng vào, bóp đều để làm nước sốt ướp cá.

Loại cá bắt được là cá quế, thịt chắc mà lại ít xương dăm, dùng làm cá nướng là chuẩn bài nhất.

Giang Minh nhìn con cá quế đang được tẩm ướp, đầy vẻ mong chờ: "Nhị tẩu, trước giờ nhà mình ăn cá toàn là đem hầm trực tiếp thôi, đệ chưa thấy cách làm này bao giờ, chắc chắn là ngon lắm đúng không? Mà trong đó có cả rượu nữa ạ?"

"Rượu dùng để khử mùi tanh và tăng hương vị cho thịt cá, tối nay đệ sẽ được nếm thử thôi."

"Lại phải đợi đến tối cơ ạ?"

"Tẩm ướp càng lâu thì gia vị càng thấm, vị cá mới đậm đà tròn trịa được. Tối nay còn phải nhờ đệ giúp ta nhóm lửa đấy."

"Dạ được ạ.."

Đến tối, khi bắt đầu làm món cá nướng, Chu Thính An lấy cá đã ướp ra, dùng một miếng vải sạch thấm bớt nước và rượu còn sót lại trên mình cá. Anh cho hành, gừng, tỏi vào chảo phi thơm lừng rồi mới thả cá vào, chiên đến khi hai mặt vàng ruộm, sau đó mới thêm nước dùng vào.

Giang Minh vừa nhóm lửa, vừa chăm chú quan sát từng động tác nấu nướng của Chu Thính An.

"Đặc biệt là khi chiên cá để làm món nướng này, đệ không được làm nát thịt cá, phải đảm bảo con cá còn nguyên vẹn thì trình bày mới đẹp và ngon."

Chu Thính An nhận thấy Giang Minh thực sự có thiên phú với việc bếp núc, lại còn rất ham học hỏi, nên anh cũng tiện miệng chỉ bảo, dạy cho cậu vài chiêu.

Sau khi chiên cá chín đều, Chu Thính An bắt đầu chuẩn bị phần gia vị phụ. Đã là món cá nướng tiêu xanh thì linh hồn chính là ớt và tiêu rừng.

Anh đổ một lượng lớn dầu vào chảo, cho hạt màng tang (tiêu rừng) vào phi thơm nức rồi vớt hạt ra. Chờ dầu nguội bớt rồi lại đun nóng lại, anh cho hành gừng tỏi vào, cuối cùng là thả thêm hoa tiêu.

Gia vị đã sẵn sàng, Chu Thính An đem chiếc nồi chuyên dụng dùng để bán Xuyến Xuyến Hương cùng bộ giá đỡ ra cố định chắc chắn, bên dưới nhóm lửa than liu riu rồi đặt cá vào trong.

Kế tiếp, anh tận dụng các ô ngăn của nồi Xuyến Xuyến Hương để xếp cải trắng và khoai tây vào làm đồ nhúng kèm. Cuối cùng, anh rải hạt màng tang cùng các loại gia vị lên trên mặt cá, rồi dùng dầu nóng dội thêm một lần nữa. Tiếng "xèo xèo" vang lên cùng mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp gian bếp.

Anh còn đem số tôm còn lại bắt được lúc chiều đi luộc chín, pha thêm bát nước chấm đậm đà. Nhìn mâm cơm tươm tất, Chu Thính An hài lòng gật đầu. Anh nhớ lại những ngày đầu mới xuyên không tới đây, cả nhà chỉ có vài hớp nước cháo loãng, mà giờ đây đã có thể ăn cá, ăn tôm linh đình thế này.

Đúng là một bước tiến dài!

Cả nhà vây quanh chiếc nồi ngăn ô, dưới sức nóng của ngọn lửa nhỏ, nước dùng cá nướng bắt đầu sôi "ục ục", tỏa khói nghi ngút đầy hấp dẫn.

"Oa! Nhị tẩu, hóa ra món ăn còn có thể làm theo cách này sao? Đây là lần đầu tiên đệ thấy đấy, món cá nướng này chắc chắn là cực phẩm luôn!"

"Chắc là vị không tệ đâu, cả nhà ăn đi thôi, nước dùng sôi rồi, ăn được rồi đấy."

Giang Minh nhanh tay gắp một miếng thịt cá, phần thịt cá nướng đã thấm đẫm nước dùng, vừa đưa vào miệng đã cảm nhận được vị mặn mòi thơm nức. Thịt cá quế vốn trơn mềm lại săn chắc, dù có dùng lực gắp cũng không hề bị nát vụn.

Ngoài vị mặn thơm, món ăn còn mang theo cảm giác tê tê đặc trưng của hạt màng tang hòa quyện cùng hành, gừng, tỏi, tạo nên một tầng hương vị độc bản, kích thích vị giác vô cùng.

Gắp thêm một lá cải trắng đẫm dầu bóng bẩy, nhai vào thấy thơm nức cả khoang miệng. Những bong bóng nước dùng sôi sùng sục bên dưới liên tục làm nóng và đẩy thêm hương vị vào từng thớ thịt, khiến mỗi miếng cá ăn vào đều hội tụ đủ cả sắc, hương lẫn vị.

Giang Minh ăn đến mức híp cả mắt lại, khóe miệng dính đầy dầu mỡ, chẳng buồn nói câu nào, chỉ tập trung chuyên môn "đánh chén".

So với Giang Minh, Giang Ngôn vốn không phải người quá cầu kỳ trong chuyện ăn uống, với hắn chỉ cần no bụng là được. Thế nhưng lần này, đôi đũa của hắn cử động liên tục không ngừng, có thể thấy hắn cũng cực kỳ tâm đắc với món cá nướng này.

Kể từ khi xuyên không đến đây, Chu Thính An toàn phải ăn uống thanh đạm, dường như ẩm thực vùng này không có thói quen dùng các loại gia vị đậm mùi, đậm vị.

Trong khi đó, anh lại là "tín đồ" chính hiệu của đồ cay nóng. Nào là lẩu Xuyến Xuyến Hương phải vừa tê, vừa cay, vừa bỏng lưỡi; nào là bún xào Tân Cương cay xé, gà xào ớt nồng nàn, hay món huyết bò cay ăn vào là muốn "bốc hỏa".

Khổ nỗi ở nơi này chẳng tìm đâu ra những món đó. Khó khăn lắm mới được bữa cá nướng tiêu xanh này, anh cũng ăn không ít.

Cuối cùng, hai con cá lớn bị cả nhà đánh chén sạch sành sanh. Hạ mẫu và con dâu cũng đã vất vả cả ngày, bà chủ động đi thu dọn bát đũa; quả nhiên một gia đình hạnh phúc nhất chính là biết tương trợ và thấu hiểu lẫn nhau.

Chu Thính An xoa xoa cái bụng hơi căng tròn, thầm nghĩ: Cá nướng cũng là một món cực kỳ tiềm năng. Đợi đến lúc sắm được vài cái khay nướng chuyên dụng, tận dụng lợi thế gần nguồn nước như thế này, việc làm ăn chắc chắn sẽ phất lên trông thấy.

Người ta bảo "căng da bụng thì chùng da mắt", ăn no xong là cơn buồn ngủ ập tới, hôm nay anh đi ngủ rất sớm. Sáng sớm hôm sau, khi vừa tỉnh dậy, anh bỗng phát hiện những người khác trong nhà đều biến mất tăm.

Người đâu hết rồi? Mọi người đi đâu cả rồi nhỉ?

Giang Ngôn dậy từ rất sớm, hắn dắt con Tuấn Phong ra ngoài định rời đi, đúng lúc này lại nghe thấy tiếng động phía sau lưng.

Hạ mẫu và Giang Minh đã đứng đó tự bao giờ.

"Con định đến chỗ anh cả con phải không?"

Tuy là một câu hỏi nhưng giọng bà đầy vẻ khẳng định. Giang Ngôn biết mình không thể giấu nổi người mẹ đã sinh ra và nuôi nấng mình. Quả thực, hắn cuối cùng cũng phải cùng đại ca làm cho ra lẽ, chấm dứt mọi chuyện.

Những ân oán trước đây, hôm nay hắn sẽ tính toán sòng phẳng một lần. Hắn tuyệt đối không để bất cứ kẻ nào bắt nạt những người thân mà hắn đã công nhận.

"Ta và Minh Nhi cùng đi với con. Nếu vậy, con phải mang thêm một người nữa, hãy đánh xe ngựa đi. Ông ấy tuổi tác đã cao, không chịu nổi cảnh ngựa phi nước đại đâu."

Giang Ngôn khẽ gật đầu.

Cuối cùng, bốn người bọn họ cùng hướng về phía Bắc thôn – nơi ở của Giang Niên.

Hôm nay, trong lòng Giang Niên bồn chồn không yên, cứ cảm giác như sắp có chuyện gì đó xảy ra. Hắn đứng ngồi không yên, chỉ biết thẫn thờ ngồi trên chiếc ghế gỗ trong nhà.

Khi nhìn thấy nhóm bốn người bước vào, Giang Niên mới hiểu rằng tất cả đều đã đến hồi kết thúc. Cũng phải thôi, thực ra hắn làm sao mà không biết đạo lý "thắng làm vua, thua làm giặc", cuối cùng thì hắn vẫn không thể đấu lại được Giang Ngôn.

Thực chất, không lâu sau vụ Giang Ngôn đại náo công đường, hắn đã biết người nhị đệ này không hề tử trận, ngược lại còn bình an vô sự trở về.

Việc tiền trợ cấp bị đòi lại, quan sai bị bãi chức, tuy nằm ngoài dự tính nhưng hắn thừa hiểu với tính cách của nhị đệ, chắc chắn sẽ không đời nào chịu để yên.

Hôm nay, ngày thanh toán giữa bọn họ cũng đã đến. Tốt thôi, nên tính toán cho rõ ràng, minh bạch một lần.

Hắn rũ bỏ vẻ mặt thật thà, chất phác thường ngày, không chút sợ hãi mà nhìn chằm chằm vào bốn người đối diện. Triệu Thu lo lắng vội vàng nhét con trai vào trong phòng, dặn đứa trẻ tuyệt đối đừng ra ngoài.

Giang Ngôn khi đẩy cửa bước vào, đập vào mắt là hình ảnh vị đại ca vốn luôn tỏ ra hết mực chăm sóc mình và Giang Minh đang ngồi ngay ngắn. Thế nhưng, trong đôi mắt ấy từ lâu đã chẳng còn chút tình nghĩa nào, ngược lại chỉ toàn là hận thù và lạnh lẽo.

Ánh mắt ấy khiến Hạ mẫu, Giang Ngôn và Giang Minh đều cảm thấy lồng ngực thắt lại một nhịp. Dù sao đi nữa, Giang Niên cũng là con trai, là huynh trưởng của bọn họ.

Cảnh chí thân trở mặt thành thù, chính là một trong những nỗi bi thương nhất của nhân gian.

"Chắc hẳn ngươi đã biết vì sao hôm nay chúng ta lại tới đây." Giang Ngôn là người đầu tiên lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

Hắn nhíu mày, tiếp tục chất vấn: "Đại ca, tại sao? Ngươi muốn đẩy nương và Giang Minh vào chỗ chết sao? Ngươi có biết khi ngươi cướp đi mảnh ruộng đó, họ sẽ sống ra sao không? Tại sao ngươi lại biến thành kẻ táng tận lương tâm như hiện tại?" Ánh mắt hắn lạnh lùng như băng, xoáy sâu vào Giang Niên.

Triệu Thu là người không nhịn được trước, mụ chống nạnh bắt đầu chửi rủa: "Đồ đoản mệnh! Ngươi nói ai đó? Ngươi ăn nói với đại ca đại tẩu như thế à?"

"Đại tẩu, ta còn gọi một tiếng đại tẩu là đã nể mặt ngươi lắm rồi." Nói đoạn, Giang Ngôn lập tức rút đoản đao trong ngực ra, xoay một vòng điệu nghệ trên tay rồi "vèo" một tiếng, cắm phập lưỡi dao xuống mặt bàn. "Nếu ngươi còn dám lắm lời, thì đừng trách đao kiếm vô tình. Trong cái nhà này rốt cuộc ai mới là kẻ chủ mưu, ta nhìn ra được hết."

Giang Niên kéo người vợ đang sợ đến xanh mặt ra phía sau, không cho mụ tiếp tục xen vào chuyện này. Hắn nhìn chằm chằm Giang Ngôn, cười lạnh: "À, ta táng tận lương tâm? Dựa vào cái gì mà ngươi nói ta như vậy? Ngươi không nhìn xem hai người họ đã làm những gì sao? Làm cha làm mẹ, đã bao giờ họ nghĩ cho ta chưa?"

Nước mắt Hạ mẫu lại trào ra, bà nhìn con trai qua làn lệ mờ mịt, nghẹn ngào chất vấn: "Niên nhi, chuyện lúc trước.. Chuyện phân gia khi đó, sao con có thể nhẫn tâm trói nghiến đứa em trai nhỏ dại ở trong nhà, khiến cha con tức uất mà chết? Nếu không phải Minh nhi phúc lớn mạng lớn, thì đứa chết đã là nó rồi! Lúc đó nó mới có mấy tuổi đầu? Con.. Tại sao con lại.. Hu hu hu.."

"Tại sao? Tại sao ư? Hãy tự hỏi chính bà đi! Và hỏi cả lão già đã chết kia nữa! Hỏi xem hai người làm cha mẹ, có ai lại đối xử với con cái như vậy không?"

Nhắc lại chuyện cũ, Giang Niên dường như càng thêm kích động. Hắn "đứng phắt" dậy, đôi mắt đỏ ngầu sòng sọc, rướn cổ lên, hai tay múa may điên cuồng.

Giang Niên là con trai cả của nhà họ Giang, lớn hơn nhị đệ tám tuổi và hơn tam đệ tới mười lăm tuổi. Con cả trong nhà gần như được coi là một trụ cột thứ hai sau người cha.

Trước kia Giang Niên vốn là người hàm hậu thật thà, chịu thương chịu khó lại sống chân thành, người dân trong thôn Tây ai nấy đều khen ngợi hết lời, nói rằng có được đứa con trai như hắn đúng là phúc đức ba đời.

Thế nhưng, vài năm sau khi Giang Niên thành gia lập thất, trong thôn bắt đầu râm ran tin đồn hắn trói chính em trai mình khiến cha ruột tức uất mà chết. Tin đồn cứ thế tam sao thất bản, thực hư cụ thể ra sao người ngoài cũng chẳng rõ tường tận.

Cuối cùng, sự việc cũng dần trôi vào quên lãng, không giải quyết được gì.

Năm đó, quả thực chính Giang Niên đã lừa Giang Minh tới rồi nhốt trong phòng. Thực chất hắn cũng chẳng định làm gì Giang Minh, mà chỉ muốn dùng đứa em làm con bài để uy hiếp lão cha, ép ông khi phân gia phải cắt cho hắn một mảnh đất xây nhà khác ở trong thôn.

Cha hắn năm đó vốn là chưởng quầy của một tiệm cầm đồ, ông đã lén lút đổi được vài mẫu ruộng, cộng thêm số ruộng được chia, tổng cộng có chừng mười mẫu.

Lão cha nói có thể chia cho hắn vài mẫu ruộng, nhưng mảnh đất xây nhà thì nhất quyết không cho.

Hắn không phục, vì muốn chiếm bằng được mảnh đất đó nên mới bắt giữ Giang Minh để gây áp lực với cha. Nào ngờ tính toán không bằng trời tính, Giang Minh lại tự mình chạy thoát rồi không may trượt chân ngã xuống sườn núi.

Lão cha nghe tin dữ, lại thêm bao chuyện phiền lòng tích tụ bấy lâu, ông uất quá mà hộc máu, cứ thế mà ra đi.

Cuối cùng, mảnh đất xây nhà kia hắn vẫn chẳng chiếm được, nhưng bằng mấy thủ đoạn bẩn thỉu, hắn vẫn cuỗm sạch mười mẫu ruộng của lão cha. Kể từ sau biến cố đó, Giang Niên càng trở nên lộng hành, làm việc gì cũng tuyệt tình, không để cho người khác lấy một con đường sống.

Hạ mẫu lau nước mắt, nghẹn ngào hỏi: "Chỉ vì không cho con mảnh đất đó mà con nhẫn tâm làm ra những chuyện này sao? Nhưng cha con đã để lại ruộng đất cho con rồi mà, tại sao con còn muốn được đằng chân lân đằng đầu, làm hại cả người thân như vậy?"

"À, ta được đằng chân lân đằng đầu sao? Các người cũng chẳng nhìn lại xem bản thân đã thiên vị đến mức nào!" Bao nhiêu năm qua, cuối cùng Giang Niên cũng đã thốt ra được những lời mà hắn luôn kìm nén trong lòng bấy lâu nay.

"Lúc ấy ta đã thành thân, nương tử ta lại sinh con, cần phải có một căn nhà để ở chứ! Ngày nào ta cũng phải chui rúc trong căn nhà cũ của cha vợ, ông ta nhìn ta bằng cái ánh mắt khiến ta không sao ngẩng đầu lên nổi! Ta là một nam nhi đại trượng phu, chứ không phải đi ở rể, vì cái gì mà phải chịu đựng cái nhìn đó? Chẳng phải vì ta không có nhà để mang thê thiếp con cái về ở hay sao?

Ta chỉ muốn mảnh đất đó để xây nhà! Ta muốn được đường đường chính chính làm người! Ta có cái gì sai? Mảnh đất đó để không cũng chẳng ích gì, để lại cho ta xây nhà không tốt sao? Mười mẫu ruộng ta có thể không cần, ta chỉ cần mảnh đất xây nhà đó thôi. Thế mà các người nhất quyết không cho! Trong mắt lão già đó chỉ có Giang Ngôn, ông ta cảm thấy chỉ có Giang Ngôn mới có tiền đồ, còn đối với ta thì chẳng quan tâm lấy một lời, xem ta như một phế vật. Ông ta tính cái loại cha gì chứ?"

"Hức.. Niên nhi, con chỉ vì một mảnh đất xây nhà thôi sao? Nếu con muốn, con có thể ngồi xuống bàn bạc kỹ càng, tại sao lại phải.."

"Bàn bạc? Trong mắt các người cũng chỉ có mỗi Giang Ngôn, có bao giờ các người thực sự nhìn thấy ta không?"

Giang Niên phẫn nộ chỉ thẳng tay vào Giang Ngôn, trong ánh mắt nhìn hắn tràn ngập sự thù hận.

Hắn dùng ngón tay đó đấm thình thình vào lồng ngực mình, gào lên: "Trong lòng các người chỉ có Giang Ngôn, còn ta thì sao? Ta thì sao hả? Các người không cho ta mảnh đất đó là để dành lại cho Giang Ngôn, để sau này nó cưới vợ cho vẻ vang. Rõ ràng lúc ấy ta mới là đứa cần đất xây nhà nhất, nó còn chưa vội, thế mà các người nỡ lòng nào tính toán cho nó đến tận mấy năm sau, vì nó mà gạt bỏ tất cả mọi người!"

Giang Ngôn nhíu chặt mày, lạnh giọng chất vấn: "Cho nên, chỉ vì một mảnh đất xây nhà mà ngươi có thể nhẫn tâm trói em trai, làm nhục cha mẹ, thậm chí bức họ vào đường cùng sao?"

"Ngươi câm miệng lại ngay! Ở đây không đến lượt ngươi lên tiếng?" Giang Niên rống lớn.

"Mọi lợi lộc trên đời đều đổ dồn vào ngươi hết rồi! Ngươi hưởng thụ sự sủng ái của cha mẹ, sự sùng bái của đệ đệ, cái gì tốt nhất cũng dành cho ngươi, ngươi lấy tư cách gì mà ở đây chất vấn ta? Ngươi từ nhỏ đã được nuông chiều, cha mẹ thương ngươi nhất, làm quần áo mới cũng làm cho ngươi trước, có gì ngon cũng ưu tiên cho ngươi ăn. Ngay cả Giang Minh bé tí như thế, có đồ gì ngon, đồ gì đẹp cũng phải để ngươi xem qua trước mới đến lượt nó!"

Giang Niên dường như đã hoàn toàn rơi vào điên loạn: "Ta thích đọc sách như vậy, ta muốn được học ở tư thục thêm vài năm, muốn được bái sư cầu học. Thế nhưng họ thì sao? Họ lại đưa ngươi đến chỗ phu tử, còn khuyên ta đừng học nữa. Ngươi vốn dĩ chẳng phải kẻ có thiên phú, cũng chẳng hề thiết tha chữ nghĩa, chỉ thích lên rừng xuống rú nghịch ngợm.

Nếu đã như vậy, tại sao không để ta đọc sách? Ngay cả chuyện ta cưới vợ năm xưa, cũng là do ta chắt bóp từng đồng từng cắc mà có, họ có bỏ ra chút tiền sính lễ nào không? Hay có thì cũng được bao nhiêu? Ta muốn mảnh đất đó để xây nhà, họ nhất quyết không cho, hóa ra lại là để dành cho ngươi cưới vợ sau này cho thuận tiện?

Thậm chí sau này khi ngươi bị bắt đi lính, hai năm trời biệt vô âm tín, nương vẫn tin là ngươi sẽ trở về. Để 'xung hỉ' cho ngươi, bà ấy sẵn sàng bỏ ra mười mấy lượng bạc để cưới phu lang về, bà ấy có từng nghĩ đến ta không? Họ có bao giờ coi ta là con trai không? Trong lòng họ chỉ có ngươi thôi! Ngươi không có tư cách, không có tư cách gì mà ở đây quát tháo ta!"

Giang Ngôn nghe đến đó, chẳng rõ đang nghĩ ngợi điều gì, hắn không đáp lời mà chỉ nhìn vị đại ca vốn luôn trầm mặc ít nói của mình bằng một ánh mắt vô cùng phức tạp.

Hạ mẫu khóc càng lúc càng thương tâm, bà gào lên trong tiếng nấc: "Niên nhi, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt cả mà, cắt chỗ nào mà chẳng đau? Cha mẹ sao có thể không coi con là con trai cho được? Đều là khúc ruột nương mang nặng đẻ đau mà ra cả.. Hu hu hu.."

Giang Niên cười lạnh: "Lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt sao? Hừ, nếu buộc phải chọn cắt bỏ một cái, các người vẫn là không nỡ cắt cái lòng bàn tay của mình thôi! Các người làm cha mẹ mà thiên vị đến mức đó, căn bản chẳng coi ta ra gì, thì dựa vào cái gì mà ta phải coi trọng các người?

Hạng cha mẹ thiên vị đều đáng chết cả! Nếu đã vậy thì đừng sinh ta ra, bóp chết ta luôn đi, đừng để ta phải đến thế gian này làm gì. Những gì tốt đẹp nhất hắn đều hưởng hết, còn ta được cái gì? Ta chỉ được làm trâu làm ngựa, chỉ nhận về sự bất công! Còn hỏi tại sao ta đối xử với các người như thế ư, hãy tự vuốt lương tâm mà hỏi lại chính mình đi!"

Nước mắt Hạ mẫu tuôn rơi lã chã, trong phút chốc bà không biết phải đối đáp thế nào, chỉ có thể vô thức lẩm bẩm trong miệng: "Niên nhi, vậy mà con.. Con lại.. Ta và cha con cũng đâu phải.."

Giang Ngôn nghe xong những lời của Giang Niên cũng không đáp lại lời nào, đôi môi hắn mím chặt lại thành một đường thẳng tắp.

Lúc này, một người khác có mặt tại đó lên tiếng.

"Cho dù cha mẹ có thiên vị, ngươi cũng không được phép làm ra những chuyện tàn độc như thế! Ngươi khiến phụ thân uất chết, ép mẫu thân vào đường cùng, lại chẳng chút thương xót đệ đệ, ngươi lấy cái lý gì mà nói? Họ có thể có chỗ không đúng, nhưng chẳng lẽ ngươi lại đúng sao?"

Ngụy thôn trưởng gõ mạnh cây gậy xuống đất.

"Năm đó, chính mắt ta đã nhìn thấy hết. Sau khi Giang Minh chạy ra khỏi nhà ngươi không lâu, nương tử ngươi liền đuổi theo phía sau. Ta khi đó chậm chân một chút, định đi theo xem rốt cuộc có chuyện gì, kết quả lại thấy Giang Minh lâm vào thế bí, vô tình sẩy chân mà rơi xuống vách núi. Không lâu sau đó ngươi cũng có mặt, đoạn đối thoại giữa hai vợ chồng ngươi ta đều nghe không sót một chữ. Ngươi đã thừa nhận vì để uy hiếp cha mình nên mới giam lỏng Giang Minh."

Giang Niên nhìn thẳng vào vị thôn trưởng thôn Tây này, lạnh lùng hỏi vặn lại: "Thì đã sao?"

"Sau đó, ngươi cùng nương tử còn mưu tính lấy cái chết của Giang Minh để uy hiếp lão nhà họ Giang, chính miệng ngươi đã nói với ông ấy rằng Giang Minh đã chết. Cuối cùng ông ấy uất ức mà buông tay lìa đời, chuyện này ta đều nắm rõ mười mươi."

"Ông muốn nói cái gì đây?"

Ngụy thôn trưởng thở dài, tiếp tục nói: "Ta là trưởng của một thôn, uy vọng vẫn là có, tờ sớ ta trình lên quan phủ vô cùng có trọng lượng. Chỉ cần báo quan rồi ra làm chứng chống lại ngươi, ngươi chỉ có con đường chết. Thế nhưng, ngươi có biết vì sao năm đó ta lại không báo quan bắt ngươi không?"

Giang Niên trừng trừng mắt nhìn Ngụy thôn trưởng, gằn giọng hỏi: "Vì cái gì?"

"Ái chà, là bởi vì nương ngươi và nhị đệ của ngươi đã khẩn cầu ta, xin ta đừng nói chuyện này ra ngoài. Ta là người đầu tiên đem toàn bộ ngọn ngành sự việc kể cho họ nghe, nhưng họ cảm thấy đã mất đi một người thân rồi, không muốn lại mất thêm người thứ hai, nên mới van nài ta đừng báo quan.

Đến tận bây giờ, đệ đệ Giang Minh của ngươi vẫn luôn đinh ninh rằng năm xưa tại nó mà cha nó mới chết, nó vẫn luôn sống trong dằn vặt và áy náy. Mà nương và nhị đệ ngươi lại không đem chân tướng nói cho nó biết, chính là vì không muốn mất đi ngươi. Họ cũng cảm thấy vô cùng có lỗi với Giang Minh, nhưng cả hai bên đều là người thân ruột thịt, họ còn có thể làm sao bây giờ đây?"

Giang Niên đứng sững giữa nhà, bóng đổ dài trên mặt đất theo từng nhịp nến lung linh, hắn im lặng, cũng chẳng biết phải nói gì vào lúc này.

Phải rất lâu sau, hắn mới nghẹn ngào mở miệng: "Các người làm tất cả những chuyện này, là để triệt tiêu mọi oán hận sao? Làm vậy, nói vậy, cốt chỉ để ta phải sống trong áy náy? Hay còn vì mục đích gì khác nữa?"

Ngụy thôn trưởng lắc đầu, trầm giọng nói: "Oan có đầu, nợ có chủ, giết người đền mạng, thiếu nợ trả tiền. Cha ngươi tuy không phải do chính tay ngươi giết, nhưng cái chết của ông ấy ngươi không thể nào rũ bỏ trách nhiệm được. Ngươi vẫn nên cùng chúng ta lên phủ nha một chuyến đi, chuyện gì đến phải đến, nợ gì phải gánh, ngươi nhất định phải gánh vác."

Giang Niên thất thần ngã ngồi xuống ghế, hắn bật ra vài tiếng cười khổ rồi đưa tay bịt chặt lấy mặt.

Đúng lúc này, Triệu Thu đột nhiên lao vút ra, dang tay che chắn trước mặt Giang Niên. Trong đôi mắt mụ không còn vẻ đanh đá, độc ác thường ngày, mụ run rẩy kêu gào:

"Là ta! Hết thảy đều là do ta xúi giục! Là ta đã lừa Giang Minh đến rồi khóa cửa nhốt nó lại, cũng là do ta đuổi theo quá gắt nên nó mới sẩy chân rơi xuống vách núi. Chính ta đã nói với lão già họ Giang là Giang Minh chết rồi, chính ta đã thêm mắm dặm muối để ông ta tức uất mà chết! Mọi chuyện không liên quan gì đến tướng công ta cả! Muốn bắt thì bắt ta đi này!"

Mụ giống như gà mái che chở gà con, đem Giang Niên bao bọc kín mít ở phía sau. Đối diện với bốn người trước mặt, trong đôi mắt mụ chỉ còn lại sự quyết tuyệt.

"Nương tử," Giang Niên từ sau lưng mụ đứng dậy, khẽ nắm lấy đôi bàn tay mụ đang dang ra rồi xoay người mụ lại. Trong ánh mắt hắn dường như đã mang theo chút nhu tình: "Việc này là một mình ta lên kế hoạch, không liên quan gì đến nàng cả. Nàng ở lại.. Chăm sóc tốt cho Thanh Thanh, có được không?"

"Tướng công.." Triệu Thu nước mắt giàn giụa, giọng nói run rẩy. Nhìn phu quân của mình, cảm xúc trong lòng mụ trào dâng như sóng cuộn, mụ đột nhiên ôm chầm lấy Giang Niên, gào khóc: "Tướng công, ta sẽ sinh tử tương tùy cùng người! Người đừng bỏ rơi ta mà.. Oa oa ô ô ô.."

Giang Niên vốn là người có tính cách rất đại nam tử, bình thường chẳng bao giờ nói những lời đường mật hay sến súa với nương tử. Nhưng hôm nay, hắn lại dịu dàng ôm đáp lại Triệu Thu, giọng nói cũng trở nên trầm thấp và ôn hòa hơn hẳn.

"Nương tử, thực ra cưới được nàng là phúc phận của ta. Nàng chưa bao giờ chê ta khờ khạo chất phác, cũng chẳng quản gia cảnh nhà ta sa sút. Ngay cả khi ta phải ở nhờ nhà cha nàng, nàng vẫn luôn giữ gìn tôn nghiêm cho ta, lại còn sinh con đẻ cái cho ta nữa. Ta thực lòng cảm kích nàng, cảm ơn nàng.. Nàng hãy cố gắng nuôi dạy Thanh Thanh cho tốt, nếu sau này ta có thể trở về, một nhà ba người chúng ta lại đoàn tụ. Nói thật lòng, bao năm qua, ta cũng thường xuyên mơ thấy dáng vẻ của cha lúc ông uất hận đến mức hộc máu.."

Giang Niên thẫn thờ ngước nhìn mái nhà, đôi mắt vô định. Hắn có hối hận không? Cũng từng có lúc hối hận, nhưng đôi khi hắn lại cảm thấy như vậy mới bõ ghét, mới thỏa nỗi lòng.

Cuối cùng, Giang Niên lặng lẽ bước theo thôn trưởng ra khỏi cửa. Triệu Thu như mất đi chỗ dựa duy nhất, mụ ngồi bệt xuống đất, hồn xiêu phách lạc. Đứa con trai nhỏ của mụ - Giang Thanh Thanh - từ trong phòng chạy ra trên đôi chân ngắn tũn, ôm chầm lấy mẹ. Thằng bé không dám khóc to, chỉ thút thít nhỏ giọng gọi: "Nương ơi.. Nương.."

Giang Ngôn tiến lại gần, lạnh lùng rút đoản đao ra khỏi mặt bàn. Hắn nhìn về phía Triệu Thu đang ngồi bệt dưới đất, ánh mắt mụ đờ đẫn nhìn về phía xa xăm, vẻ mặt như thể mọi hy vọng trong đời đã hoàn toàn tro tàn nguội lạnh.

Giang Niên nhận tội rất nhanh, dường như hắn đã sớm liệu định được sẽ có ngày này. Hắn bị phán bốn năm tù giam.

Ba người đánh xe ngựa trở về nhà, Hạ mẫu khẽ vén rèm cửa, nhìn về phía Giang Ngôn ngập ngừng: "Ngôn nhi, còn đại tẩu con, nàng ta.."

"Ban đầu con cũng tính đưa cả nàng ta vào đại lao, nhưng lại không biết phải xử trí Giang Thanh Thanh thế nào. Chẳng lẽ lại đón nó về nuôi? Hay để nó chịu cảnh lưu lạc đầu đường xó chợ? Hiện tại chẳng có cách nào ổn thỏa để an bài cho nó cả. Đại ca là chủ mưu, Triệu Thu chỉ là kẻ làm theo sai bảo, giờ không còn chỗ dựa là đại ca nữa, nàng ta cũng chẳng thể nhảy nhót làm loạn được gì. Cứ để nàng ta mang theo Giang Thanh Thanh đi đi, từ nay về sau đừng xuất hiện trước mặt chúng ta nữa là được."

Trong lòng Giang Ngôn lúc này là muôn vàn cảm xúc hỗn độn, như ngọn lửa thiêu đốt tâm can. Áy náy chăng? Hận thù chăng? Hối hận chăng? Hay là cảm giác thanh thản?

Mỗi thứ đều có một chút, mà dường như cũng chẳng có chút nào.

Ai đúng? Ai sai? Ai là người nên áy náy? Ai là kẻ phải bồi thường? Ai nên hận, và ai không nên hận?

Hắn cũng chẳng rõ nữa. Hắn chỉ biết rằng, Giang Thanh Thanh vẫn còn là một đứa trẻ ngây thơ, hắn muốn chừa cho nó một con đường sống.

Ngày sau đôi bên tất nhiên sẽ chẳng còn gặp lại. Những chuyện xưa cũ ấy, liệu có thể xóa bỏ toàn bộ, tan thành mây khói được hay không?

"Chao ôi!" Hạ mẫu khẽ thở dài. Giang Thanh Thanh dù sao cũng là một đứa trẻ vô tội, lại là cháu nội của bà. Ân oán của người lớn theo lý mà nói thì không nên đổ lên đầu con trẻ.

Nhưng biết làm sao được, ai bảo nó lại có một người cha như thế cơ chứ.

Chu Thính An sáng sớm đã tự mình ăn lót dạ vài miếng, giờ thấy mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, anh liền bắt tay vào nấu cơm chiều.

Cứ cách một lúc anh lại ngó ra cổng, vẫn chẳng thấy bóng dáng ai quay về. Lạ thật, ba mẹ con nhà này đi đâu hết rồi? Đi mà chẳng thèm đánh tiếng một lời.

Mãi đến khi thấy ba người họ xuất hiện, anh phát hiện ra cả ba đều mang vẻ mặt vô cùng suy sụp, tinh thần uể oải, vừa về đến nơi là ai nấy đều lủi thủi đi thẳng vào phòng. Anh đứng ngẩn ra, cảm thấy thật khó hiểu.

Cái quái gì đang xảy ra vậy nhỉ?

Trong phòng.

Giang Ngôn kéo Giang Minh lại gần, đầu tiên là lau sạch nước mắt cho cậu em trai, sau đó vỗ vỗ vai cậu nói: "Giang Minh, lúc trước nhị ca đã nói với đệ rồi, cái chết của cha không phải lỗi tại đệ, đệ còn nhớ rõ không?"

Giang Minh mím môi, đôi môi run rẩy như muốn khóc mà không dám khóc, chỉ biết lặng lẽ gật đầu.