Bảy ngày.

Đối với phàm nhân, bảy ngày là một vòng quay ngắn ngủi. Nhưng với Lam Linh, đó là một cuộc hành hành xác xuyên qua vĩnh hằng. Hang đá vốn lạnh lẽo nay lại nóng hầm hập như một lò luyện linh đan bị bỏ quên. Lam Linh nằm trên đống cỏ khô đã cháy sạm, hơi nóng tỏa ra từ cơ thể nàng khiến không khí xung quanh méo mó, nhìn vách đá mà cứ ngỡ như nhìn mặt nước đang rung rinh.

Cơn sốt không đến từ tác động bên ngoài, mà bùng phát từ sâu trong tủy cốt. Giọt thần huyết đang điên cuồng tái cấu trúc lại mọi thớ thịt phàm trần của nàng.

Ngày thứ nhất, Lam Linh thấy mình bị ném vào biển lửa vàng kim. Nàng không thể hét, cổ họng đã cháy khô, chỉ nghe thấy tiếng máu trong huyết quản gầm rít như thác đổ. Từng mảng da thịt nứt toác rồi khép miệng ngay lập tức, để lại những vệt sẹo mờ màu bạc lấp lánh như vảy cá dưới lớp mồ hôi đẫm máu.

"Giết ta đi..." Nàng thào thào, bàn tay cào cấu xuống nền đất, móng tay vỡ nát chỉ còn trơ lại thịt đỏ.

"Bộp!"

Chiếc khăn tay thêu hình uyên ương đập thẳng vào khuôn mặt đang vặn vẹo của nàng. Mùi mồ hôi cũ của A Mặc lẫn trong mùi máu tanh nồng xộc vào mũi nàng.

Ông lão ẩn sĩ ngồi bên đống lửa, giọng nói lạnh lẽo như từ cõi âm vọng về: "Ngươi chết rồi, kẻ đứng trên cao kia sẽ mỉm cười. Hắn sẽ nói: "Nhìn xem, phàm nhân chỉ là cỏ rác, một giọt máu của ta cũng đủ làm chúng tan xương nát thịt". Ngươi chết rồi, ai sẽ đi đòi lại cái tên "A Mặc" cho kẻ đan sọt kia? Ai sẽ nhắc cho thế gian biết rằng vị Thần cao quý của chúng từng là một gã thợ mộc bình thường yêu ngươi sâu đậm?"

Nàng siết chặt chiếc khăn. Máu từ móng tay nàng thấm thêm vào vải, che lấp đi một góc hình thêu đôi chim. Nàng không cầu xin nữa. Ngọn lửa u uất bắt đầu âm ỉ cháy trong đôi mắt đục ngầu.

Ngày thứ ba đến ngày thứ sáu, cơn sốt chuyển từ nóng sang lạnh thấu xương. Đó là sự trống rỗng của hư vô. Lam Linh rơi vào trạng thái mê sảng, nàng thấy linh hồn mình tách rời cơ thể. Nàng quay về ngôi làng cũ, nhưng tất cả mọi người đều không có mặt mũi, họ là những cái bóng đen kịt giẫm đạp lên ký ức của nàng.

Trong cơn mê, một thế lực vô hình muốn nàng "quên". Nó thì thầm rằng nếu nàng buông bỏ ký ức về A Mặc, nỗi đau sẽ biến mất, nàng sẽ trở thành một vị Tiên cao quý. Lam Linh giãy giụa giữa ranh giới đó. Mỗi khi nàng sắp buông tay, ẩn sĩ lại tàn nhẫn dùng gậy hất nàng dậy, ném chiếc khăn tay đã rách nát vào lòng nàng.

"Nhìn kỹ đi! Đây là tất cả những gì còn lại của mười năm hạnh phúc. Một mảnh vải rách vấy máu. Thế gian đã xóa sạch dấu vết của chàng rồi. Ngay cả đứa trẻ ngươi từng yêu thương cũng gọi chàng là "đá cuội". Ngươi định để chàng biến thành một hòn đá thực sự sao?"

Nước mắt nàng chưa kịp lăn xuống đã bốc hơi vì nhiệt độ quá cao.

Chàng không phải là đá! Chàng là phu quân của ta!

Sự căm hận bỗng chốc trở thành mỏ neo. Luồng thần lực vàng kim vốn đang tàn phá cơ thể nàng bị một luồng khí đen kịt từ tâm khảm quấn lấy. Hai luồng sức mạnh, một cao quý, một oán hận bắt đầu hòa quyện.

Ngày thứ bảy, hang đá bỗng nhiên im bặt.

Cơn sốt biến mất đột ngột. Lớp vảy máu đen trên người Lam Linh nứt rụng lạo xạo trên nền đá, lộ ra làn da trắng ngần nhưng ẩn hiện những đường gân mờ nhạt màu tím bạc. Cơ thể nàng không còn là cơ thể phàm nhân yếu ớt của nữ tử hái thuốc, nó săn chắc và tràn đầy một loại sức mạnh bùng nổ.

Nàng ngồi dậy, cử động nhẹ tênh. Vết thương ở móng tay đã biến mất, thay vào đó là đôi bàn tay thon dài nhưng cứng cáp.

Ẩn sĩ đứng ở cửa hang, nhìn bình minh đang ló dạng. Ông không quay lại, giọng nói khàn khàn: "Bước ra đây. Nếu ngươi còn là người, ta sẽ tống cổ ngươi đi. Nếu ngươi đã hóa quỷ, chúng ta có chuyện để bàn."

Lam Linh bước ra. Khi ánh nắng mặt trời đầu tiên chiếu thẳng vào mặt, nàng khẽ nheo mắt. Và rồi, một tiếng "tách" nhỏ vang lên trong đầu nàng như một cái khóa vừa được mở.

Đôi mắt nàng không còn màu đen tuyền. Đồng tử co thắt, chuyển sang màu hổ phách rực rỡ, bên trong ẩn hiện những vòng tròn đồng tâm màu bạc. Qua đôi mắt đó, thế giới không còn là cây cỏ đơn thuần. Nàng nhìn thấy linh khí uốn lượn như khói, nhìn thấy những "vết nứt" không gian mỏng như sợi chỉ, và nàng nhìn thấy cả những sợi xích vàng từ trên trời cao đang rủ xuống, trói buộc linh hồn của mọi sinh linh dưới làng kia.

Đó là đôi mắt của kẻ nghịch thiên.

Lam Linh cúi xuống, nhặt chiếc khăn tay giờ đã sờn rách, máu thấm đen đặc. Nàng không khóc nữa. Nàng xếp nó lại, đặt vào sát lồng ngực nơi trái tim đang đập mạnh mẽ - một trái tim đã thôi ấm áp, nhưng lại chứa đựng một ý chí sắt đá.

"Ngươi nói đúng." Lam Linh nhìn về phía ẩn sĩ, giọng nàng giờ đây thanh lãnh và mang một uy lực vô hình.

"Ta sẽ không để chàng biến thành đá cuội. Ta sẽ để bọn chúng biết, đá cuội cũng có thể đâm thủng trời xanh."

Ẩn sĩ khẽ cười, một nụ cười không còn mỉa mai: "Tốt. Đi thôi. Đừng nhìn cái làng đó nữa, chúng ta có những thứ đáng để "hái" hơn là mấy cọng thảo dược mục nát."

Lam Linh quay lưng lại với ngôi làng đang chìm trong sương sớm. Hành trình hái thuốc của nàng thực sự đã kết thúc, và một hành trình nhuộm máu chính thức bắt đầu.

Trời Thương Loan buổi sớm vẫn phủ một lớp sương mù đục ngầu, nhưng trong mắt Lam Linh lúc này, sương mù không còn là sương mù nữa.

Nàng đứng lặng bên cửa hang, hai tay bám chặt vào vách đá đến mức máu từ móng tay mới mọc lại rỉ ra, thấm vào kẽ đá xám. Cơn đau từ cuộc tẩy tủy bảy ngày qua vẫn còn âm ỉ, nhưng một cơn đau khác, mới mẻ và dữ dội hơn, đang bùng lên ngay phía sau hốc mắt. Nó không phải đau nhức thông thường, mà là cảm giác như có ai đó dùng lưỡi dao nung đỏ, chầm chậm rạch đôi nhãn cầu nàng ra để nhỏ vào đó thứ kim loại nóng chảy.

"Đừng chống cự! Hãy để nó nuốt chửng bóng tối của ngươi!" Tiếng ẩn sĩ vang lên bên tai, vừa như thúc giục, vừa như một lời nguyền.

Lam Linh nghiến răng, một tiếng thét nghẹn ứ nơi cổ họng. Máu từ khoe mắt trào ra, lăn dài trên má thành hai vệt đỏ thẫm. Nàng nhắm nghiền mắt lại, nhưng bóng tối đã biến mất. Thay vào đó, một thế giới vặn vẹo hiện ra xuyên qua cả lớp mí mắt, xuyên qua cả thực tại giả dối mà nàng từng tôn thờ.

"Tách!"

Một tiếng vỡ vụn khô khốc vang lên từ sâu trong não bộ. Khi Lam Linh run rẩy mở mắt, đôi mắt đen lá lánh ngày xưa đã vĩnh viễn mất đi. Thay vào đó là cặp đồng tử hổ phách rực rỡ, bên trong xoay chuyển những vòng tròn bạc tinh xảo, lạnh lẽo như một cỗ máy thần bí của tạo hóa.

Thế giới trước mặt nàng giờ đây không còn hình hài vốn có. Nó bị xẻ nát bởi hàng triệu sợi tơ.

"Đây là... cái quái gì thế này?" Lam Linh thảng thốt, nàng đưa tay quờ quạng vào không trung, nhưng tay nàng xuyên qua những sợi tơ đó mà không chạm thấy gì.

Trước mặt nàng, thung lũng Thương Loan vốn xanh mướt giờ đây chằng chịt những "sợi tơ vàng" óng ánh rủ xuống từ tầng mây cao nhất. Chúng mỏng như tơ nhện nhưng cứng cáp như xích sắt, bám rễ vào từng gốc cây, và đáng sợ nhất là chúng xuyên thẳng qua đỉnh đầu của mọi sinh linh dưới kia.

Đan xen giữa sắc vàng hào nhoáng đó là những "sợi tơ xám" mờ ảo, hôi hám. Chúng như những con giun đất luồn lách trong không gian, quấn chặt lấy trí não con người, rung lên bần bật theo mỗi nhịp thở của họ.

"Những sợi tơ xám đó..." Lam Linh nhìn về phía ngôi làng, nơi bóng người bắt đầu thấp thoáng: "Tại sao chúng lại quấn quanh đầu họ như kén nhện vậy?"

Ông lão ẩn sĩ đứng bên cạnh, đôi mắt tím phản chiếu một sự mỉa mai tàn khốc: "Đó là "Lời nguyền Sự Im Lặng". Những sợi tơ xám ấy ăn mòn ký ức của chúng. Mỗi khi chúng định chạm vào một sự thật "cấm kỵ", những sợi tơ đó sẽ siết chặt lại, biến ký ức thành hư vô, biến một người sống thành một hòn đá cuội vô tri. Ngươi thấy rồi chứ? Cái làng mà ngươi từng coi là nhà, thực chất chỉ là một sân khấu rối gỗ khổng lồ."

Lam Linh nhìn sâu về phía ngôi nhà tranh cũ của nàng. Ở đó, sợi tơ vàng rủ xuống mạnh mẽ nhất, tạo thành một cái lồng sáng rực rỡ nhưng nghẹt thở. Nàng thấy bác trưởng thôn đang cúi người hái thuốc, đầu ông ta bị quấn kín bởi những sợi tơ xám đặc quánh. Mỗi bước ông đi, mỗi nụ cười giả tạo ông dành cho hàng xóm đều tuân theo sự giật dây của sợi tơ vàng từ trời cao.

Nàng bỗng thấy buồn nôn. Một nỗi ghê tởm dâng lên tận cổ họng. Sự lãng quên hóa ra không phải là lỗi của họ, mà là một cuộc tàn sát tâm hồn diễn ra mỗi giây mỗi phút.

"Nhìn xuống chân ngươi đi." Ẩn sĩ trầm giọng.

Lam Linh cúi xuống, và nàng sững người. Dưới chân nàng, những sợi tơ vàng đang cố gắng bám lấy cổ chân nàng nhưng liên tục bị luồng khí tím bạc từ mạch máu nàng đánh bật ra. Tuy nhiên, nàng vẫn thấy dấu vết của một sợi tơ vàng đã từng cắm sâu vào gót chân mình từ rất lâu về trước.

Hóa ra, nàng cũng từng là một con rối. Mười năm hạnh phúc ở thung lũng, có bao nhiêu phần là thật, bao nhiêu phần là sự sắp đặt của những sợi tơ này?

"Ta... ta đã sống trong một sự dối trá vĩ đại đến thế sao?" Lam Linh cười, một điệu cười đầy đau đớn và chua chát. Đôi mắt hổ phách bắt đầu rỉ máu nhiều hơn. Nhãn cốt mới thức tỉnh chưa đủ mạnh để chịu đựng sự thật quá lâu.

"Đừng nhìn nữa!" Ẩn sĩ vung tay, một luồng hắc khí bao phủ lấy tầm nhìn của nàng, cưỡng ép nàng thoát khỏi trạng thái thấu thị.

Lam Linh gục xuống hang đá, hơi thở dồn dập, hai tay ôm lấy mắt. Bóng tối trở lại, nhưng hình ảnh những sợi tơ vàng lạnh lẽo vẫn ám ảnh nàng. Nàng không còn hận dân làng nữa. Nỗi hận đó đã chuyển thành một ngọn lửa đen kịt hướng về phía bầu trời.

"Ta muốn chém đứt chúng." Nàng thì thào giữa những cơn đau nhức nhối

"Ta muốn chém đứt bàn tay đang cầm những sợi dây đó."

Ẩn sĩ nhấp một ngụm rượu, nhìn nàng bằng ánh mắt đầy ẩn ý: "Muốn chém chúng, ngươi cần một lưỡi kiếm không thuộc về Thiên đạo. Đôi mắt này mới chỉ giúp ngươi thấy "luật", nhưng để phá "luật", ngươi phải học cách trở thành kẻ tàn nhẫn hơn cả bọn chúng."

Trời Thương Loan vẫn mù sương, nhưng trong lòng Lam Linh, màn sương ấy đã tan biến vĩnh viễn, để lộ ra một chiến trường rực lửa đỏ và vàng. Nàng biết, đôi mắt này sẽ không bao giờ được nhìn thấy vẻ đẹp của thế gian nữa, nó sinh ra chỉ để nhìn thấy sự sụp đổ của Thần giới.

Sương muối bắt đầu tan, để lộ ra những vách đá xám xịt, lởm chởm như răng thú. Ẩn sĩ dẫn Lam Linh đến một khe vực hẹp phía sau thung lũng, nơi mùi máu tanh nồng lẫn trong vị ẩm mốc của lá mục.

Dưới đáy khe vực, một con Tuyết Lang đang quằn quại. Nó không còn vẻ oai hùng của chúa tể rừng tuyết; bộ lông trắng muốt giờ bết lại bởi máu và bùn đất. Chân sau của nó bị đá đè nát, trơ xương trắng hếu. Con thú thở dốc, đôi mắt xanh thẳm của nó không nhìn Lam Linh, nó nhìn về phía gốc cây khô gần đó - nơi xác một con sói con đã lạnh ngắt từ lâu. Nó đang cố lết đến đó, chỉ để được chết cạnh con mình.

"Đôi mắt đó của ngươi nhìn thấy gì?" Ẩn sĩ đứng trên phiến đá cao, gió lộng làm vạt áo rách rưới của ông bay phần phật như cánh quạ.

Lam Linh nheo mắt, đôi đồng tử hổ phách xoay chuyển. Qua nhãn cốt, nàng thấy những sợi tơ vàng của Thiên đạo đang quấn chặt lấy mạch máu con sói, tàn nhẫn rút cạn chút hơi tàn cuối cùng để trả về cho đất mẹ. Đó là quy luật "vạn vật tuần hoàn" mà các vị Thần luôn rao giảng.

"Nó... nó chỉ muốn chết bên cạnh con mình thôi." Lam Linh thấy cổ họng nghẹn đắng. Mười năm hái thuốc, nàng chưa từng sát sinh. Nàng nhìn thấy chính mình trong hình ảnh con sói kia - một kẻ bị tước đoạt tất cả và chỉ còn lại sự bất lực.

"Kết liễu nó đi." Ẩn sĩ ném thanh kiếm gỗ mộc xuống chân nàng. Thanh kiếm gỗ đen kịt, lạnh lẽo và trơ lì.

Lam Linh sững sờ. Nàng nhìn thanh kiếm, rồi nhìn con thú đang rên hừ hừ trong đau đớn. "Nó không còn đe dọa ai cả. Tại sao phải giết một kẻ đã tuyệt đường sống?"

Ẩn sĩ cười, một tiếng cười khô khốc như tiếng gỗ mục gãy: "Vì nếu ngươi không giết nó, Thiên đạo sẽ dùng nó để giết ngươi. Trên con đường nghịch thiên, không có chỗ cho kẻ đứng xem. Hoặc ngươi là đồ tể, hoặc ngươi là thịt trên thớt. Chọn đi."

Lam Linh cầm thanh kiếm, đôi bàn tay vốn chỉ quen chạm vào thảo dược nay run rẩy dữ dội. Nàng bước xuống khe vực, mỗi bước chân đều nặng như đeo chì. Con Tuyết Lang nghe tiếng động, nó quay đầu lại, đôi mắt xanh không có thù hận, chỉ có sự cầu khẩn được giải thoát.

Thanh kiếm gỗ giơ lên, nhưng rồi hạ xuống. Lam Linh lùi lại, đôi mắt hổ phách nhòa đi: "Ta không làm được. Đây không phải nghịch thiên, đây là tàn sát kẻ yếu..."

"Hừ!"

Một tiếng hừ lạnh vang lên. Ẩn sĩ không nói nhảm, ông ta búng tay một cái. Một sợi tơ vàng từ trên cao bỗng chốc rực sáng, cắm phập vào gáy con Tuyết Lang.

Đó không phải là sự cứu rỗi, mà là sự cưỡng cầu. Con thú đang hấp hối bỗng giật nảy người, xương cốt nó kêu răng rắc khi bị thần lực ép phải đứng dậy. Đôi mắt xanh chuyển sang màu đỏ ngầu, mất đi toàn bộ linh tính. Nó không còn là một con thú tội nghiệp, mà trở thành một "con rối" chứa đầy sát ý của Thiên quy.

Nó gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, lao vút về phía Lam Linh.

Tốc độ quá nhanh. Lam Linh chỉ kịp đưa thanh kiếm gỗ lên đỡ theo bản năng. Nhưng thanh kiếm không có linh lực chẳng khác gì một cành củi khô.

"Rắc!"

Thanh kiếm gỗ gãy đôi. Đôi nanh sắc nhọn của Tuyết Lang găm sâu vào vai trái Lam Linh. Cơn đau thấu xương khiến nàng ngã nhào, máu nóng tràn ra nhuộm đỏ bả vai. Con thú điên cuồng cào xé, nước dãi hôi thối nhỏ xuống mặt nàng. Trong giây phút cận kề cái chết, Lam Linh nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu kia. Nàng chợt nhận ra: Con thú này không muốn giết nàng, nhưng cái "Quy luật" trên cao kia đang mượn tay nó để trừng phạt sự mềm lòng của nàng.

Nỗi sợ biến thành cơn thịnh nộ tột độ.

Ngươi muốn ta nhân từ để rồi chết thảm sao? Các người muốn biến mọi sinh linh thành công cụ để sỉ nhục ta sao?

Thần huyết trong người Lam Linh sôi sục. Luồng khí tím bạc tràn ra từ kẽ tay, nàng dùng nửa thanh kiếm gỗ gãy, dồn hết sức mạnh của sự căm hận, đâm thẳng vào hốc mắt đỏ ngầu của con thú.

"Phập!"

Máu sói bắn lên mặt nàng, nóng hổi. Lam Linh không dừng lại, nàng lật ngược con thú xuống, dùng tay trần bóp chặt cổ họng nó, nghiến răng cho đến khi những sợi tơ vàng trên đầu nó đứt đoạn hoàn toàn.

Con thú đổ gục, hơi thở cuối cùng trút ra là một tiếng rên rỉ thanh thản. Nó đã thực sự được giải thoát khỏi sự điều khiển của sợi tơ vàng.

Lam Linh quỳ giữa vũng máu, hơi thở dồn dập. Bả vai nàng đau nhức, máu vẫn không ngừng chảy.

Ẩn sĩ nhảy xuống, đôi giày rách rưới dẫm lên vũng máu. Ông không đỡ nàng dậy, mà dùng chân dẫm mạnh lên vết thương trên vai nàng, buộc nàng phải nhìn thẳng vào cái xác con sói.

"Đau không?" Ông hỏi, giọng nói tàn nhẫn đến cực điểm.

Lam Linh đau đến mức thị lực nhòe đi, nhưng nàng nghiến răng không thét lên một tiếng nào. Đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào ẩn sĩ, lạnh lẽo đến thấu xương: "Đau. Nhưng ta đã thấy rõ rồi."

"Thấy gì?"

"Nhân từ là xiềng xích của kẻ yếu." Lam Linh khàn giọng "Kẻ thù của ta không phải con sói này. Kẻ thù của ta là bàn tay đã giật dây nó. Từ nay về sau, phàm là thứ gì ngăn cản ta, ta sẽ giết. Dù là Thần, hay là kẻ đáng thương, ta cũng sẽ giết."

Ẩn sĩ thu chân lại, nhìn nàng với ánh mắt hài lòng quái dị: "Tốt. Bài học kết thúc. Nhặt lấy thanh kiếm gãy của ngươi đi. Một thứ chỉ có thể giết khi nó bị gãy... mới chính là thứ vũ khí thích hợp nhất với ngươi."

Lam Linh lảo đảo đứng dậy, nhặt nửa thanh kiếm gỗ gãy đẫm máu. Nàng không lau vết máu trên mặt, cứ thế bước đi trong sương mù. Sau lưng nàng, cái xác con sói nằm lặng lẽ, cuối cùng cũng được ở cạnh con mình, thoát khỏi tầm mắt của những vị Thần.