Chương 1: Bức thư kì lạ

Chương 2: Hành trình nắng gió

Chương 3: Ngôi nhà bí ẩn

Chương 4: Bóng đêm thức tỉnh

Chương 5: Có thể là mơ?

Chương 6: Kẻ gieo ác mộng

Chương 7: Ác mộng Florida

Chương 8: Bụi bay vào mắt

Chương 9: Như mảnh hồn tan

Chương 10: Phía sau cánh cửa

Chương 11: Thời gian xoay vần

Chương 12: Khi gió thành cuồng phong

Thoại Bình lặng lẽ nhìn dòng sông, gương mặt cô ẩn hiện dưới làn nước xanh in bóng vòm trời. Đã hơn nửa năm qua nhưng tin tức về Nhược Đằng cứ mập mờ không rõ ràng. Người ta bảo gia đình đưa anh sang Mỹ trị bệnh nhưng họ chẳng nói anh bệnh gì và thời gian chữa trị bao lâu. Lần cuối cùng gặp nhau, cả hai đi chơi công viên rất vui vẻ. Thế mà thoắt cái anh vụt biến mất khỏi cô như chưa từng gặp mặt.

Dương Thoại Bình là một cây bút trẻ. Cuộc sống của cô vốn bình dị, êm đềm cho đến một ngày cô gặp Lâm Nhược Đằng, con trai độc nhất của Giáo sư Lâm Kiến Hùng. Chuyện Nhược Đằng quen bạn bè hứng chịu ý kiến trái chiều từ bố mẹ. Hình như họ không muốn con trai giao lưu với ai huống hồ là có bạn gái. Thoại Bình chẳng thể ngờ vì tình yêu giữa cô và Nhược Đằng mà xảy ra nhiều việc rối rắm đến vậy.

- Em hẹn anh ra có việc gì gấp sao? - Tuấn Hiền vừa đến, anh ta là một nhà báo, trước ngực đeo chiếc máy ảnh tác nghiệp.

- Chuyện hôm trước em hỏi anh, anh suy nghĩ thế nào?

Tuấn Hiền từ từ ngồi xuống bãi cỏ, vẻ mặt trầm ngâm. Thoại Bình chờ đợi câu trả lời từ anh.

- Em thật sự muốn sang Mỹ à?

- Em thấy không ổn. Hình như có chuyện gì đó xảy ra cho Nhược Đằng. Anh ấy không hề liên lạc với em! - Nói đoạn cô lấy trong túi ra một lá thư đưa Tuấn Hiền.

- Cậu ta không viết tay à, sao lại đánh máy nhỉ? - Tuấn Hiền xem xét lá thư ra điều khó hiểu. Thoại Bình hẳn đã nghiệm ra chút vấn đề nhưng cô cần tham khảo ý kiến Tuấn Hiền.

- Em... còn yêu Nhược Đằng không? - Tuấn Hiền đột ngột hỏi khiến Thoại Bình ngây người ra. Mặt cô đỏ lựng lên và giọng cô cứ khàn khàn.

- Em...

Tuấn Hiền đứng dậy ném hòn đá nhỏ xuống nước. Thoại Bình thoáng bối rối thì anh ta vỗ nhẹ lên vai cô.

- Được rồi! Anh sẽ đi với em. Có điều Giáo sư Lâm rất khó tính. Anh e chúng ta muốn gặp Nhược Đằng không dễ đâu. Em cứ chuẩn bị nha, có gì mình thảo luận trên máy bay.

- Tuấn Hiền, em cảm ơn anh...

Thoại Bình nhìn theo bóng Tuấn Hiền mất hút dần trong dòng người ngược xuôi, lòng cô nặng trĩu lo âu. Rõ ràng cô biết làm khó Tuấn Hiền nhưng ngoài Nhược Đằng cô chỉ tin tưởng mình anh. Cơn mưa chiều rơi nhẹ trên tóc, Thoại Bình ước ao gặp được Nhược Đằng. Có ai buồn như cô bây giờ. Ngoài trời mưa trong lòng đầy phiền muộn. Cô nhớ gương mặt anh thật hiền hậu, đôi mắt biết cười và bàn tay ấm áp mỗi khi chạm vào.

Mưa rơi như giá buốt tim ai. Gió rít ngoài xa hoài vọng khúc u hoài. Không thể đợi, không thể chờ. Người ta đang cố chia cắt điều gì đó và đối với cô, nó thật sự quá kinh khủng. Thoại Bình cố ngăn dòng suy nghĩ, cô rảo bước về nhà để chuẩn bị hành lí cho chuyến đi dài.

Một ngày mưa âm ỉ trôi qua...

...

Chiếc máy bay cất cánh trên bầu trời thành phố. Con chim sắt nhanh chóng ẩn mình trong đám mây trắng khổng lồ. Lộ trình sẽ đến sân bay Quốc tế Orlando. Hai mươi tám tiếng với tâm trạng nặng nề đeo bám Thoại Bình, con đường sắp tới không biết sẽ như thế nào.

Cánh cửa máy bay vừa hé, một luồng khí lạnh điều hòa quen thuộc ập vào, nó cũng mang theo chút mùi hóa chất khử trùng đặc trưng của sân bay. Thoại Bình hít một hơi sâu, không phải cái hít thở đầy bỡ ngỡ của lần đầu đặt chân ra nước ngoài mà là một sự quen thuộc. Nó quen tới nỗi cô có thể hình dung được cả hình ảnh những dãy hành lang dài tít tắp dẫn tới cổng kiểm soát an ninh.

Cô và Tuấn Hiền bước ra khỏi máy bay cùng hành lí. Sân bay quốc tế Orlando (MCO) hiện ra như một người bạn cũ. Cô lướt qua những hành khách đang lúng túng tìm đường hay những gương mặt tràn ngập vẻ háo hức khi lần đầu đến Walt Disney World. Với Thoại Bình, MCO không chỉ là một trạm trung chuyển mà đó còn là cổng vào của bao kỉ niệm xưa, bao cuộc phiêu lưu đã cũ.

Cô sớm quen thuộc với cái kiến trúc rộng lớn hiện đại của MCO, từng ô cửa kính khổng lồ đón trọn ánh nắng Florida rực rỡ. Dù từng đi nhiều sân bay trên thế giới nhưng MCO luôn có một sức hút riêng không lẫn vào đâu được. Có lẽ là sự pha trộn giữa vẻ đẹp công nghiệp của nhà ga với những hàng cọ xanh mướt được đặt khéo léo trong nhà kính hay mấy tấm áp phích quảng bá các công viên giải trí rực rỡ sắc màu.

Giọng thông báo bằng tiếng Anh, tiếng Tây Ban nha xen lẫn tiếng Trung Quốc vang vọng khắp đại sảnh. Nó chẳng khác gì bản giao hưởng ngôn ngữ cả. Cô liếc nhìn đồng hồ, điều chỉnh lại múi giờ trong đầu. Cơ thể thật sự quá mệt mỏi sau chặng bay dài này.

Bước xuống thang cuốn, tầm mắt cô bao quát toàn bộ sảnh chờ đến vali. Vẫn là những băng chuyền dài vô tận, từng dòng người đứng chờ rất lâu. Dẫu vậy, sự náo nhiệt và vui tươi ở Orlando luôn khiến cô thấy thoải mái. Khi chiếc vali quen thuộc xuất hiện, Thoại Bình thở phào nhẹ nhõm.

- Chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây? - Tuấn Hiền đưa tay đẩy gọng kính. Gương mặt anh ta vô cùng mỏi mệt. Thoại Bình rất hiểu điều đó, bản thân cô cũng áy náy vô cùng nhưng cô cần một người bạn hỗ trợ khi sang đây. - Cái địa chỉ này nó quá chung chung em ạ! Chỉ là một địa danh cũ kĩ ở Orlando, không có số nhà hay tên đường cụ thể.

Thoại Bình dừng bước bên lề đường, cô rút lá thư của Nhược Đằng ra xem.

- Em biết... nhưng anh ấy đã gửi và anh ấy muốn chúng ta tìm thấy. Nhược Đằng không bao giờ làm gì vô cớ cả!

Tuấn Hiền nhìn cô rồi nhìn xa xăm về phía những hàng cọ đung đưa trong gió.

- Ừ, cậu ta vốn vậy mà! Có điều đây là Orlando, không phải thị trấn nhỏ. Để tìm một người không có địa chỉ rõ ràng rất phức tạp.

Thoại Bình siết chặt lá thư trong tay, đôi mắt cô hướng về phía những tòa nhà cao tầng xa xa. Một điều gì đó len lỏi sâu tận trái tim, nó khiến hình ảnh Nhược Đằng hiện lên thật rõ nét. Hai người cứ thế ngồi hàng giờ dưới nắng nóng, một đôi mắt bí ẩn cứ nhìn chằm chằm không rời.

Trời sáng hẳn, không khí lúc này thật trong lành và dễ chịu. Thoại Bình ngồi dậy nhìn đồng hồ, còn quá sớm nhưng cô rất nôn nóng đi tìm Nhược Đằng. Thật may mắn khi rủ Tuấn Hiền đi cùng. Anh ta quen biết rộng rãi nên mới có chỗ để ở nhờ. Là một nhà báo giản dị bên Việt Nam vậy mà Tuấn Hiền quen nhiều bạn bè xứ cờ hoa. Thật đáng nể!

Ngôi nhà nhỏ họ đang tá túc nằm khu vực ngoại ô thành phố. Chủ nhân căn nhà là một họa sĩ trẻ. Anh ta sống cùng em gái của mình. Nghe Tuấn Hiền gọi tên thân mật là Danie và Emi. Thoại Bình rất ái ngại nhưng sự nhiệt tình giúp đỡ từ họ khiến cô cảm kích khôn nguôi.

- Em cảm ơn anh!

- Lần thứ mấy rồi? - Tuấn Hiền đưa cốc cà phê lên miệng uống. Anh ta trông dáng vẻ ủ rũ của Thoại Bình. Thật tình không phải câu bông đùa nhưng nó đỡ hơn việc rầu rĩ thế này.

Thoại Bình thở một hơi dài. Cuối cùng cái khoảng trống rỗng nơi tâm hồn ngày càng to và cô sắp chới với vì điều đó. Thông tin về nơi ở của Giáo sư Lâm không hề cập nhật được. Những người bạn của Tuấn Hiền đang hỗ trợ khá nhiều, hy vọng sẽ mau có tin tốt lành.

Tối đó, một cơn mưa lớn trút qua dữ dội. Những con đường ven đô như chìm ngập trong làn nước bất tận. Giữa lúc sấm chớp giăng phủ, có một thứ phát sáng di chuyển khá kì dị. Nó không thể là sét nhưng lại lạ thường. Sáng hôm sau, khi Thoại Bình và Tuấn Hiền đang loay hoay dò hỏi đường sá thì thấy khu vực phía trước đang bị cảnh sát phong tỏa.

- Chuyện gì vậy? - Tuấn Hiền nói và đi lại gần xem.

Một con gấu nâu nằm ngửa, cứng đơ. Nó đã chết!

Thoại Bình cảm giác rùng mình, cô không muốn xem. Người dân xung quanh cũng chỉ đứng xa quan sát, họ trông khá hoang mang khi thấy gấu xuất hiện trong thành phố. Tuấn Hiền dẫn Thoại Bình rời đi nhanh chóng. Câu chuyện về con gấu dường như ám ảnh Thoại Bình cả buổi sáng. Cô chẳng nói gì nhiều cả.

- Ở nước ngoài hay vậy lắm! Em sợ hả? - Tuấn Hiền khẽ hỏi.

- Em xin lỗi! Nhưng... thấy nó như bị moi cả nội tạng! - Thoại Bình mím môi. Cô thở hắt ra.

- Ồ em sợ mà để ý kĩ thế! - Tuấn Hiền nhướng mày. Anh ta đẩy gọng kính lên. Không khí bây giờ rất dễ chịu. Ở Orlando có quá nhiều bãi biển. Nếu cùng người yêu đi du dịch thì tuyệt biết bao. Tuy nhiên, Tuấn Hiền thừa biết ý tưởng nghỉ mát kia không phải dành cho mình. Nghe có vẻ phũ phàng nhưng sự thật Thoại Bình chỉ yêu mỗi Nhược Đằng mà thôi. Nếu tìm được nhau thì ông trời không hề phụ lòng người.

Tuấn Hiền mượn lá thư xem lại. Nhược Đằng chỉ gởi một câu ngắn ngủi thông thường.

Anh nhớ em, Thoại Bình! Mong em...

May 10 25 Orlando - Florida.

- Giáo sư Hùng nổi tiếng ở nước mình nhưng ra nước ngoài, tìm ông ấy không dễ!

Nghe Tuấn Hiền nói, Thoại Bình chợt nảy ra ý định.

- Hay mình đến Đại sứ quán hỏi, ý em là sẽ dễ tìm kiếm hơn!

Trông nét hồn nhiên của Thoại Bình, Tuấn Hiền cũng chỉ biết thở dài.

- Khi nào em cần họ giúp đỡ một vấn đề thật sự ấy. Ví dụ như tìm người thân bị thất lạc. Em hiểu không? Nhược Đằng được gia đình đưa ra nước ngoài điều trị bệnh, em muốn tìm cậu ta nhưng không liên lạc được. Thế chẳng phải do họ cố tình chặn em à?

Lời Tuấn Hiền rõ ràng đánh thức lý trí cô. Đó là sự thật làm sao miễn cưỡng được. Dẫu vậy, lời nhắn của Nhược Đằng có quá nhiều khúc mắc, càng nghĩ càng đau đầu. Rốt cuộc anh ấy đánh đố cô trong trò chơi tình cảm hay sự cố nào đó xảy ra chăng?

- Thôi được rồi, anh có tin tốt cho em đây! - Tuấn Hiền lấy cuốn sổ ghi chép ra. - Một địa chỉ hơi lạ nhưng hãy hy vọng đi!

Thoại Bình rộ lên niềm vui. Nhờ sự quen biết mà họ có chút manh mối. Quả nhiên đặt lòng tin vào người bạn như Tuấn Hiền tuyệt nhiên không sai. Con người ta có thể lầm lẫn nhiều thứ nhưng tình bạn thì nó ở một cấp độ nào đó mà ngay cả khoa học vật lý cũng chẳng giải thích được.

...

Ponce Inlet là một thị trấn thuộc quận Volusia, Florida. Thoại Bình và Tuấn Hiền mất hơn một tiếng để đến đó. Bình minh nơi đây bắt đầu với ánh sáng dịu dàng tràn ngập không gian. Những tia nắng vàng óng ả đầu tiên vẽ nên một dải màu rực rỡ trên mặt biển lấp lánh. Không khí trong lành mang theo hơi muối mặn mà của đại dương, nó len lỏi qua từng con phố yên tĩnh, đánh thức thị trấn đang say giấc nồng.

Đàn chim biển bắt đầu hành trình kiếm ăn. Tiếng kêu của chúng hòa vào tiếng sóng vỗ rì rào tạo nên bản giao hưởng êm đềm của tự nhiên. Bầu trời chuyển dần từ sắc tím huyền ảo sang cam rực rỡ rồi cuối cùng là màu xanh ngọc bích trong veo, phản chiếu vẻ đẹp hùng vĩ của ngọn hải đăng Ponce Inlet.

Trên bãi cát vàng mịn, vài người chạy bộ sớm đã bắt đầu ngày mới của mình. Dấu chân họ in hằn trên nền cát ẩm ướt. Thoại Bình đứng quan sát một lúc. Cơn gió lạnh lùng của biển cả khiến trái tim cô buốt giá đến tột cùng. Từng áng mây trôi lơ lững phía chân trời, anh đang ở đâu hay chỉ là ảo tưởng do cô quá đợi mong?

Đôi mắt xanh to tròn đang nhìn cô, nó như một ma lực thật sự. Đôi chân cô sắp nhũn ra và có cảm giác sợ hãi. Một gương mặt kì lạ bên kia bụi rậm, người phụ nữ đó nhìn cô chằm chằm đầy khó hiểu. Mái tóc xoăn đen dài rũ rượi, cô ta nghiêng đầu sang trái rồi lại sang phải.

- Bình! Đi thôi!

Nghe Tuấn Hiền gọi, Thoại Bình giật bắn người. Thấy thế, anh ta lo lắng hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Em... - Cô ngập ngừng quay đầu lại phía đó thì người phụ nữ đã biến mất. Không thể lý giải được, Thoại Bình lắc đầu cho qua chuyện.

Tuấn Hiền dáo dát ngó xung quanh. Mọi thứ vẫn bình thường, chẳng có gì quan ngại. Cả hai vội đi đến địa chỉ được hướng dẫn.

Trời khá trưa, gió biển thổi lồng lộng. Trên cát đã in sâu dấu chân người mỏi mệt, cái đói cái khác bắt đầu tìm đến họ.

- Quái lạ! Đã đi hết nửa ngày mà không tìm được nhà! - Tuấn Hiền cầm cuốn sổ ghi chép ra xem lại.

Thoại Bình lấy tay che bớt ánh nắng chói chang. Đập vào mắt cô là khoảng trời xanh bao la vô tận. Gió cát hòa lẫn trong niềm hy vọng nhỏ nhoi. Dẫu tình yêu khiến cô phải vượt cả nửa vòng Trái Đất sang đây thì khó khăn bấy nhiêu đâu có sá gì.

- Anh thấy ngôi nhà kia không? - Thoại Bình chỉ mấy cây cổ thụ lớn cùng đám dây leo chằng chịt.

- Nhà nào đâu? - Tuấn Hiền nhìn tới nhìn lui. Toàn cây với cỏ, có gì đâu mà nhà với cửa.

- Không! Anh nhìn kĩ đi! - Cô chỉ qua cây cổ thụ. Tuần Hiền bán tín bán nghi, anh ta tiến về phía trước. Quả nhiên, một ngôi nhà nhỏ màu trắng lọt thỏm quanh bức tường cây.

- Trông kinh dị vậy! - Tuấn Hiền nhăn mặt. Thoại Bình cũng cảm giác thế. Cứ như mấy bộ phim kinh dị của Mĩ, nhà kiểu này lúc nào cũng đầy rủi ro cả.

- Đây đúng là địa chỉ bạn anh nói hả? - Thoại Bình tỏ vẻ nghi ngại.

- E là vậy! - Thái độ Tuấn Hiền không mấy lạc quan.

- Hay là mình hỏi cư dân quanh đây xem? Em thấy nó tốt nhất đó!

Tuấn Hiền gật đầu, họ rời đi nhanh chóng. Lúc đấy, sau lưng thân cổ thụ, người phụ nữ tóc quăn vẫn nhìn họ thật lâu.

Mặt trời bắt đầu khuất dạng, nhuộm đỏ cả một góc trời Florida. Bãi biển Ponce Inlet lúc này vắng tanh, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ rì rào. Thoại Bình và Tuấn Hiền đứng tần ngần trước tấm bản đồ nhàu nát, trên đó đánh dấu cái địa chỉ khó hiểu nằm sâu trong khu rừng cổ thụ. Ngôi nhà được cho là của Giáo sư Lâm Kiến Hùng, cha Nhược Đằng. Nhìn từ xa thật khó thấy, khi lại gần ngôi nhà đã toát lên vẻ âm u dị thường. Những tán cây cổ thụ vặn vẹo như ngón tay gầy guộc vươn ra níu kéo khiến cả hai không khỏi rùng mình.

- Rốt cuộc không hỏi được gì! Em thấy sao vậy Bình? Trông nó cứ rờn rợn thế nào ấy! - Tuấn Hiền khẽ chau mày.

Thoại Bình siết chặt tay, cố gắng trấn an bản thân:

- Em biết, nhưng Nhược Đằng đang ở đâu đó ngoài kia. Chúng ta không thể bỏ cuộc được! - Dù nói vậy cô vẫn có cảm giác bất an len lỏi. Họ đã đi một chặng đường dài từ Việt Nam sang tận Florida này, đối mặt với bao nhiêu khó khăn cốt để tìm lại người yêu dấu của cô. Giờ đây, sự sợ hãi có vẻ đã kìm chân họ.

Cả hai đứng đó, đôi mắt dõi về phía ngôi nhà u ám, đầu óc đắm chìm trong những suy nghĩ miên man. Thế rồi cái bóng đen thoắt cái lướt qua. Nhanh như cắt, một con khỉ lông xám với đôi mắt tinh ranh lóe lên giữa tán lá. Trước khi Tuấn Hiền kịp định thần, nó đã giật phắt chiếc túi đeo trên vai anh.

- Ê! Con khỉ! - Tuấn Hiền hét lên, mặt cắt không còn giọt máu. Trong đó không chỉ có ví tiền, điện thoại, mà còn là bản đồ, la bàn và quan trọng nhất là quyển sổ ghi chép những manh mối ít ỏi họ thu thập được về Nhược Đằng.

Con khỉ như thể trêu ngươi họ. Nó không chạy thẳng mà cứ nhảy nhót, thoắt ẩn thoắt hiện giữa những thân cây to lớn, miệng khịt khịt một cách khoái trá. Nó giữ chặt chiếc túi, thỉnh thoảng còn giật giật, làm lộ ra một góc của quyển sổ tay.

- Nhanh lên anh! Đuổi theo nó! - Thoại Bình thúc giục.

Tuấn Hiền không còn lựa chọn nào khác. Dù sợ hãi đến mấy, anh vẫn phải dồn hết sức đuổi theo con khỉ.

- Đứng lại! Trả đây! - Anh vừa chạy vừa gào, nhưng con vật tinh ranh chỉ càng lao nhanh hơn về phía ngôi nhà bí ẩn.

Nó men theo lối mòn nhỏ, khuất dần vào bóng tối dày đặc của khu rừng. Thoại Bình và Tuấn Hiền phải cắm đầu chạy theo. Con đường mòn dẫn thẳng đến hàng rào sắt han gỉ bao quanh ngôi nhà. Con khỉ đã luồn qua khe hở trên hàng rào rồi nhanh chóng trèo lên cây cổ thụ. Nó ngồi vắt vẻo trên cành cây cao, tay vẫn giữ chặt chiếc túi.

- Nó... vào trong rồi! - Thoại Bình thốt lên, giọng đứt quãng. Họ đứng bên ngoài hàng rào, ánh mắt khá bực bội. Muốn lấy lại đồ nhưng phải vào khu vực này vẫn khiến họ chùn bước. Ngôi nhà hiện ra rõ nét hơn trong ánh sáng chập choạng cuối ngày. Những ô cửa sổ như con mắt trống rỗng đang nhìn họ chằm chằm, không chút ánh đèn hay tiếng động nào cả.

Con khỉ trên cây bỗng thả chiếc túi xuống, vừa đúng vào bậu cửa sổ tầng một của ngôi nhà. Tiếng "cộp" nhỏ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Sau đó, nó nhìn vào hai người họ, đôi mắt sáng quắc như thách thức rồi biến mất vào màn đêm.

- Giờ thì sao? - Tuấn Hiền thở dốc, hai tay chống hông. Chiếc túi nằm chỏng chơ ngay ngưỡng cửa ngôi nhà ma quái.

Thoại Bình nhìn Tuấn Hiền rồi lại nhìn về phía ngôi nhà.

- Hết cách rồi! Vào thôi anh!

Dưới ánh trăng mờ nhạt, ngôi nhà cũ kỹ hiện lên càng thêm phần ghê rợn, nó đâu khác gì một sinh vật khổng lồ đang ngủ yên giữa rừng già. Tuấn Hiền mím môi, anh quay sang Thoại Bình. Phiền phức vừa mới bắt đầu thôi, nó giống mở màng của loạt phim kinh dị.

Chiếc cổng sắt kêu kẽo kẹt trong đêm tối chẳng khác gì lời chào mừng rợn người. Cả hai bước qua ngưỡng cửa, cảm giác đang bước vào một thế giới khác. Không khí bên trong khu vườn còn lạnh hơn, ẩm ướt và nặng mùi đất mục. Mấy thân cây cổ thụ cành lá rủ xuống y hệt tấm màn nhung đen sì che kín lối đi. Tiếng côn trùng kêu vo ve khiến không gian thêm tĩnh mịch, bước chân của họ lại vang lên khô khốc trên nền lá khô.

Đến gần ngôi nhà, vẻ cũ kỹ hoang tàn càng hiện rõ. Rêu phong bám đầy tường, những ô cửa kính vỡ nát. Gió lùa vào tạo thành những âm thanh rít lên ghê rợn. Chiếc túi của Tuấn Hiền vẫn nằm đó, trên bậu cửa sổ. Anh nhanh chóng với tay lấy nó, cảm giác nhẹ nhõm hơn.

- May quá, vẫn còn đây! - Tuấn Hiền thở phào, anh kiểm tra lại đồ đạc bên trong. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn.

- Chúng ta đã vào đến đây rồi, hay mình thử tìm kiếm gì đi. Biết đâu có manh mối! - Thoại Bình đề nghị. Cô biết việc này rất liều lĩnh, nhưng họ đã đi quá xa để bỏ cuộc.

- Đành vậy!

Tuấn Hiền tặc lưỡi. Cánh cửa chính bằng gỗ lim trông khá nặng nề, một nửa đã bị mục rỗng. Nhìn qua khe hở, luồng khí lạnh lẽo mang theo mùi ẩm mốc và hương hoa dại pha lẫn mùi đất xộc thẳng vào mặt họ. Cả hai nhìn nhau, ánh mắt chất chứa nỗi sợ hãi nhưng cũng đầy mạo hiểm. Tuấn Hiền lấy hết can đảm đẩy nhẹ cánh cửa. Tiếng bản lề kêu rít lên, rồi thì cánh cửa từ từ mở toang.

Ồ bên trong là một đại sảnh tối om, chỉ lờ mờ nhìn thấy những bóng hình của nội thất phủ khăn trắng. Bụi bặm, mạng nhện thi nhau giăng mắc khắp nơi. Tuấn Hiền mò mẫm xung quanh, con tim anh sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Bỗng từ phía cuối hành lang tối đen như mực ấy, một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, đều đặn và chậm rãi. Tiếng bước chân đó không giống của người bình thường, nó không có sự vội vã hay nặng nề mà như tiếng lá khô xào xạc trong gió. Kiểu như tiếng thì thầm của... bóng ma!

Hai người họ đứng sững lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực, đôi mắt mở to nhìn về phía phát ra âm thanh. Dần dần, bóng người hiện ra từ màn đêm. Đó là một phụ nữ trung niên, dáng người mảnh khảnh. Mái tóc dài màu đen nhánh, buông xõa đến ngang lưng, che khuất gần hết khuôn mặt. Cô ta mặc một chiếc váy dài màu trắng ngà cũ sờn, ngả màu theo thời gian. Tổng thể nó khiến cô ta trông như một bức tượng điêu khắc cổ. Điều đáng nói nhất là cô ta di chuyển không một tiếng động nào, cứ như thể cô ta trôi đi chứ không phải bước trên nền nhà đầy bụi bặm.

- Anh... - Thoại Bình giọng run rẩy gọi Tuấn Hiền. Nhưng khi cô ta tiến đến gần hơn, Thoại Bình nhận ra khuôn mặt ấy. Đó chẳng phải người phụ nữ mà cô đã gặp thoáng qua trên bãi biển sao?

Người phụ nữ dừng lại cách họ chỉ vài bước chân. Cô ta không nói lời nào cả ngoài việc lặng lẽ ngẩng đầu lên. Đôi mắt sâu thẳm, đen láy tựa hai hố đen hun hút. Cảm giác nó chứa đựng nỗi buồn vô tận và sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Ánh mắt ấy cứ nhìn thẳng vào Thoại Bình, Tuấn Hiền. Không có chút cảm xúc nào nhưng lại khiến cả hai cảm thấy rợn tóc gáy, tựa hồ luồng khí lạnh buốt xộc thẳng vào xương tủy.

Không có sự đe dọa, không có ác ý nhưng chính sự im lặng và đôi mắt vô hồn ấy lại đáng sợ hơn bất kỳ lời hăm dọa nào. Cô ta chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm kiểu đang thăm dò. Thoại Bình cảm thấy toàn thân cứng đờ, không thể cử động hay thốt nên lời. Tuấn Hiền cũng vậy, anh đứng chết lặng, bàn tay vẫn nắm chặt tay Thoại Bình mà không đủ sức để kéo cô đi.

Sau vài giây căng thẳng, người phụ nữ khẽ nhếch môi, nụ cười nhạt nhòa mờ ảo như sương khói thoáng qua. Nụ cười ấy không mang lại sự ấm áp mà khiến không khí thêm lạnh lẽo. Rồi cô ta giơ một ngón tay thon dài, gầy guộc lên, chỉ về phía căn phòng tối om nằm sâu trong hành lang. Động tác đó rất chậm rãi, dứt khoát. Đây có thể là lời chỉ dẫn hoặc cảnh báo.

Trước khi Thoại Bình và Tuấn Hiền kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, người phụ nữ bất ngờ lao tới với tốc độ kinh hoàng, hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ yếu ớt lúc nãy. Cô ta không tấn công trực diện mà như một bóng ma lướt qua, cánh tay gầy guộc vung lên nhắm thẳng vào chiếc túi trên tay Tuấn Hiền. Anh ấy giật mình, theo phản xạ lùi lại thế mà vẫn không kịp. Móng tay cô ta để lại một vết cào xước rõ rệt trên mu bàn tay anh.

- A! - Tuấn Hiền đau điếng. Anh lập tức buông chiếc túi, làm rơi nó xuống sàn gỗ. Người phụ nữ nhanh chóng cúi xuống nhặt lấy rồi lùi lại vài bước. Sau đó cô ta quay lưng, ôm chặt chiếc túi, lao vụt đi vào bóng tối sâu hun hút của hành lang. Bóng dáng ấy nhanh chóng biến mất, để lại hai người trong sự hoảng loạn tột độ.

- Chết tiệt! Lại là chiếc túi! - Tuấn Hiền nghiến răng.

Trong căn phòng tối om mà người phụ nữ vừa lao vào, không gian đặc quánh mùi tanh nồng khó chịu. Nó hòa lẫn với mùi ẩm mốc lâu ngày cùng thứ hương hoa lạ lùng, nồng nàn đến nghẹt thở. Ánh trăng yếu ớt hắt qua khung cửa sổ vỡ, đủ để hai người lờ mờ nhận ra những vật thể kỳ dị xung quanh.

- Cẩn thận! - Thoại Bình thì thầm, cố gắng căng mắt nhìn trong bóng tối. Cô cảm nhận được một sự bất thường, một điều gì đó rất sai trái đang bao trùm căn phòng này.

Tuấn Hiền khẽ gật đầu, nắm chặt tay Thoại Bình. Anh rọi chiếc đèn pin yếu ớt trên điện thoại về phía trước. Ánh sáng chập chờn vẽ ra những hình thù kỳ quái trên bức tường bong tróc, đồ vật thì phủ đầy bụi trắng.

Khi ánh đèn quét qua góc phòng, cả hai chợt khựng lại, cái cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng xuất hiện. Trên sàn nhà bừa bộn, lẫn giữa những mảnh vụn và rác rưởi. Rải rác xác động vật. Ban đầu, họ nhận ra vài con chim nhỏ nằm im lìm, lông lá xơ xác. Tuy nhiên, khi ánh đèn di chuyển, họ kinh hoàng nhận ra số lượng những sinh vật đã chết còn nhiều hơn thế. Có cả những con sóc, con thỏ rừng và thậm chí là một vài con mèo hoang, tất cả đều trong tình trạng bất thường.

Điều kinh khủng nhất là ngay vị trí lồng ngực của mỗi con vật đều có một vết rạch sâu hoắm, nham nhở, như thể có thứ gì đó đã bị lấy đi một cách thô bạo. Và đúng như dự đoán của Thoại Bình, trái tim của tất cả những con vật đó đều biến mất.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm căn phòng, chỉ còn tiếng thở dốc khe khẽ của Thoại Bình và Tuấn Hiền. Mùi tanh nồng lúc này trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Nó quyện chặt với không khí ẩm ướt, khiến dạ dày lồng lộn lên.

- Cái... cái này là sao? - Tuấn Hiền lắp bắp, ánh mắt kinh hãi nhìn xác động vật. Anh chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng kinh khủng đến vậy.

Mặt Thoại Bình tái mét, cố gắng không để bản năng muốn bỏ chạy lấn át lý trí. Cô khẽ chỉ tay về phía chiếc bàn gỗ cũ kỹ ở giữa phòng. Trên mặt bàn phủ đầy bụi, nhưng vẫn có thể nhận ra những vết máu đã khô lại, loang lổ và sẫm màu. Xung quanh đó còn vương vãi những sợi lông, những mẩu xương nhỏ.

- Có vẻ như... đây là nơi... chuyện đó xảy ra! - Tuấn Hiền nói, giọng run run. Anh cảm thấy sự ghê tởm, sợ hãi tột độ đang trào dâng.

Đúng lúc đó, từ góc tối trong phòng, nơi có một chiếc tủ sách đổ nghiêng lại vang lên tiếng động khẽ khàng. Cả hai giật mình nhanh chóng hướng đèn pin về phía đấy.

Ánh sáng chập chờn của chiếc đèn pin điện thoại yếu ớt rọi vào. Đầu tiên là một vật gì đó nhỏ bé, bóng loáng lăn ra từ dưới gầm tủ. Thoại Bình khẽ rùng mình khi nhận ra con mắt thủy tinh màu xanh biếc, trông thật long lanh. Nó nằm trơ trọi dưới sàn nhà đầy bụi, ánh đèn phản chiếu tạo cảm giác ai đấy đang dõi theo họ. Đúng lúc này, một tiếng "soạt" khô khốc vang lên, kiểu như tiếng vải bị xé toạc hoặc một thứ gì đó bị kéo lê trên mặt đất.

Tuấn Hiền lập tức chiếu đèn về phía tủ sách. Thay vì con vật hay kẻ ẩn nấp, thứ họ nhìn thấy là một tấm vải trắng tinh, mới cứng, được gấp gọn gàng. Nó nằm cạnh cuốn sách bìa da cũ kỹ không tựa đề, chỉ có một biểu tượng hình xoắn ốc được khắc chìm.

Thoại Bình không nói gì, mắt cô dán chặt vào cuốn sách. Cái cảm giác kỳ lạ len lỏi, không phải sợ hãi hoàn toàn mà là sự tò mò đến rợn người. Cô từ từ bước lại gần, bỏ mặc Tuấn Hiền đang sững sờ đằng sau. Khi cô chạm tay vào cuốn sách, luồng khí lạnh buốt xuyên qua đầu ngón tay, cảm tưởng nó đã nằm trong một căn hầm băng giá suốt hàng thập kỷ.

Thoại Bình nhẹ nhàng mở cuốn sách ra. Cứ nghĩ những trang giấy cũ sờn hay chữ viết tay nguệch ngoạc, đâu ngờ thứ bên trong khiến cô và Tuấn Hiền sửng sốt. Cuốn sổ tay được đóng gáy cẩn thận, bên trong là những bức vẽ chi tiết đến kì lạ. Các bức hình đều mô tả sinh vật đã chết. Nhưng đáng nói là mỗi bức vẽ đều tập trung vào phần ngực của chúng, nơi có một vết rạch sâu hoắm, trống rỗng, y hệt những xác chết trong căn phòng. Bên cạnh mỗi bức vẽ luôn có mấy dòng chú thích bằng tiếng Latin cổ, xen kẽ các biểu tượng ma quái. Tuấn Hiền cố gắng đọc vài từ, đầu óc anh cứ quay cuồng.

- Cái này là gì vậy?

Thoại Bình lật sang trang kế tiếp, hình ảnh khác kinh dị hơn hiện ra. Đó là bức vẽ quả tim người, được đặt trang trọng trên một bệ thờ đá, xung quanh là những vật phẩm khó hiểu. Nến đen, những sợi tóc tết thành bím và một con dao găm dính máu khô. Dưới bức vẽ, dòng chữ lớn được viết bằng mực đỏ tươi.

Trái tim là lối đến sự bất tử!

Ngay lúc này, từ phía cửa chính, một tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng vang lên. Cánh cửa mà họ đã mở toang để bước vào, nay chợt khép lại một cách bí ẩn, chỉ còn lại khe hở nhỏ, vừa đủ để ánh trăng mờ nhạt lọt qua, vẽ nên một vệt sáng yếu ớt trên sàn nhà.

Thoại Bình lướt ngón tay lên trang giấy cũ sờn, từng nét vẽ như sống động hơn dưới ánh sáng chập chờn. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô khi những dòng chữ Latin cổ bỗng nhiên... đổi màu! Chúng từ từ chuyển sang một sắc đỏ thẫm, như thể mực đang rỉ ra từ đâu đó, còn chưa kịp khô. Bất giác, một hơi thở lạnh lẽo phả nhẹ vào gáy cô. Thoại Bình giật bắn người, cô quay ngoắt lại. Không có ai khác ngoài Tuấn Hiền đang nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Mắt anh mở to giống bị thôi miên. Một âm thanh chầm chậm vang lên.

Lạch cạch... lạch cạch...

Tiếng bước chân? Nhưng không phải từ hành lang bên ngoài mà ngay trong căn phòng này. Tiếng động phát ra từ phía sau tủ sách, có thứ gì đó đang di chuyển, đang cố tìm đường ra. Tuấn Hiền lùi lại một bước, giọng anh lạc đi:

- Dẹp cuốn sách đi em! Nhìn kinh quá!

Trước khi Thoại Bình kịp đáp, đèn điện thoại trong tay anh chợt chớp tắt liên hồi. Ánh sáng nhảy múa trên bức tường mốc meo, lướt qua những mảng tối sâu thẳm. Và ngay giây tiếp theo, một bàn tay xám xịt, gầy guộc với những ngón tay dài bất thường trượt ra từ khe hở phía sau tủ sách.

- Á!!!

Thoại Bình thét lên, đôi chân cứ như bị đóng băng xuống sàn nhà. Cả không gian chợt lặng đi, chỉ còn tiếng thở hổn hển của hai người. Tuấn Hiền run rẩy siết chặt chiếc điện thoại.

- Chạy... Chạy mau...

Vừa dứt lời, cánh cửa sau lưng họ vang lên một tiếng cạch! Nó bị khóa chặt từ bên ngoài. Tuấn Hiền hốt hoảng đạp mạnh nhưng vô ích. Cảm giác thứ ma lực dị thường nào đó đã đóng băng cách cửa.

- Làm lại đi anh! - Thoại Bình gào lên. Cô cùng Tuấn Hiền tiếp tục đá, đạp cánh cửa. Bằng mọi giá họ phải ra bên ngoài.

Lạch cạch... lạch cạch...

Tiếng bước chân phía sau tủ sách bỗng trở nên dồn dập hơn. Không còn là một thực thể mơ hồ nữa, có cái gì đó đang di chuyển.

- Chết tiệt! - Tuấn Hiền đấm mạnh vách tường. Ngay lúc này, Thoại Bình quay đầu lại. Từ trong cuốn sách, một dòng chữ hiện ra màu đỏ như máu.

Linh hồn quỷ dữ!

Thoại Bình cố nuốt xuống nỗi sợ hãi khi những dòng chữ đỏ trên trang sách đang rỉ máu thật sự. Chúng len lỏi giữa những hình vẽ đáng sợ, chảy từng giọt xuống mép giấy, tạo thành những vệt loang lổ thật tươi mới.

- Cái quái gì đây? - Tuấn Hiền lẩm bẩm. Anh lấy điện thoại, rọi đèn pin thật mạnh vào kẽ hở tủ. Ánh sáng đập vào một cặp mắt. Không phải mắt người!

Hai đốm sáng xanh biếc lóe lên trong bóng tối. Đồng tử thu nhỏ kỳ dị, trông chẳng giống bất kỳ loài sinh vật nào mà họ từng biết. Tuấn Hiền hít thật sâu, anh ta chưa kịp nói gì thì...

Cạch! Cạch! Cạch!

Một dãy dấu chân xuất hiện ngay trên sàn bụi trước mặt họ. Không phải từ phía sau tủ sách mà ngay trước mắt! Nó chẳng khác gì bóng ma vô hình đang bước tới, từng dấu chân hằn xuống nền gỗ, dày đặc và đầy ám ảnh. Thoại Bình lùi lại theo phản xạ, trớ trêu thay cánh cửa sau lưng cô đã đóng chặt từ lâu.

Một tiếng rít chói tai vang lên...

Một âm thanh của thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Cùng lúc ấy, ngọn nến trên bệ thờ đá trong bức tranh chợt bùng cháy. Ngọn lửa xanh lét nhảy múa điên cuồng trên trang sách, như thể nó đang sống và thèm khát vô độ. Dòng chữ mới lại tiếp tục xuất hiện ngay chính giữa trang giấy, vội vã và gấp gáp giống hệt tay run rẩy của kẻ sắp chết.

Đừng nhìn sau lưng! Dù có chuyện gì xảy ra!

Hai tay Thoại Bình lạnh cóng. Cô đang bình tĩnh hết mức có thể. Thứ gì sau lưng à? Đáng sợ thật! Không quay đầu, tuyệt đối không quay đầu!

Những dòng chữ máu trên trang sách tiếp tục rỉ xuống, thấm vào mép giấy và lan ra mặt bàn như một thực thể sống. Trong bóng tối, âm thanh ghê rợn vang lên. Nó không phải tiếng bước chân, chẳng phải tiếng thì thầm mà là một giọng nói giọng nói trầm đục méo mó, phát ra từ hàng ngàn thanh quản vặn xoắn lại với nhau. Nó không có điểm xuất phát rõ ràng, cảm giác đến từ mọi hướng trong căn phòng.

Thoại Bình hoảng loạn quay ngoắt lại. Tuấn Hiền cũng rọi đèn pin loạn xạ. Không có ai, không có gì cả!

Nhưng... cái bóng của họ trên sàn nhà thì có!

Cái bóng của Tuấn Hiền run rẩy dưới ánh đèn pin. Còn cái bóng của Thoại Bình... đang cử động!

Nó không phải theo hướng cô đang di chuyển. Cái bóng xoay đầu một cách chậm rãi, tách biệt hoàn toàn với cơ thể thật của cô.

Nó nở một nụ cười. Một nụ cười toác rộng đến tận mang tai!

Thoại Bình muốn hét lên nhưng cổ họng cô nghẹn lại như có thứ gì bóp chặt. Từ trong trang sách, những dòng chữ tiếp tục hiện ra, từng nét đầy hỗn loạn.

Tất cả đèn trong phòng vụt tắt. Tối đen hoàn toàn!

Thứ gì đó đang bò trên sàn. Nhanh! Rất nhanh!

Và bàn tay lạnh ngắt bấu vào chân Thoại Bình!

- Á! Tuấn Hiền!

Thoại Bình hét lên, âm thanh của cô bị nuốt chửng bởi bóng tối đặc quánh. Cảm giác lạnh toát từ bàn tay vừa bấu vào chân khiến cô gần như không còn cảm nhận được cơ thể mình nữa.

- Anh đây! Em đâu rồi! - Tuấn Hiền quờ quạng điên cuồng.

Cạch... cạch... cạch...

Một luồng ánh sáng mờ nhạt lóe lên từ khe cửa vừa bị khóa.

Thoại Bình thở hổn hển, cô sắp khóc vì sợ hãi. Ánh sáng yếu ớt ấy giúp cô nhìn thấy xung quanh, có điều cô ước gì mình vẫn còn trong bóng tối. Bởi giờ đây, cô không chỉ có một cái bóng!

Hàng loạt những bóng đen khác đã xuất hiện trên sàn nhà. Tất cả đều có hình dạng giống cô. Không có mắt, miệng, chỉ có những cái đầu méo mó xoay tròn bất thường. Một trong số chúng từ từ ngẩng đầu lên, mặc dù không có cổ. Rồi nó bắt đầu nhại lại từng cử động của cô với độ trễ kỳ dị.

Tuấn Hiền đứng chết trân, ánh mắt anh tràn ngập hoảng loạn khi nhìn xuống sàn nhà, những cái bóng đang nhân bản liên tục. Trong trang sách, bàn tay khác thò ra. Nó không phải là hình vẽ, không phải ảo giác. Một bàn tay thực sự. Khô héo, nứt nẻ, dài ngoằng với móng tay nhọn hoắt cắm sâu vào mặt giấy, kiểu muốn bò ra khỏi trang sách.

Và nó đang nhìn họ!

Không phải bằng mắt, mà bằng cái miệng toác rộng với hàm răng nhọn hoắt mọc trên lòng bàn tay. Bàn tay có miệng thò ra từ cuốn sách không chỉ đứng yên nữa. Nó quay mặt về phía cô. Tuấn Hiền không còn đứng cạnh cô nữa. Anh đang bị kéo đi!

Hàng chục bàn tay từ dưới sàn nhà mọc lên, siết chặt lấy cơ thể anh, kéo anh vào bóng tối!

- Trời ơi! - Tuấn Hiền hét lên, giọng anh đứt đoạn giữa chừng. Vì trước khi tiếng hét của anh vang ra khỏi miệng, bàn tay khác đã xuất hiện, nó bóp chặt lấy cổ họng anh. Bóp đến mức giọng anh hòa tan vào bóng tối như chưa từng tồn tại.

Thoại Bình không còn cảm thấy đôi chân mình. Chẳng phải vì cô bị đóng băng trong nỗi sợ hãi mà do cô không còn có đôi chân nữa!

Cô cúi xuống nhìn, bóng tối đang nuốt chửng phần thân dưới của cô, cái hố sâu không đáy đang mở rộng dần. Bóng tối đang ăn thịt cô. Cô đang bị kéo vào nơi không có sự tồn tại.

Tuấn Hiền không còn là Tuấn Hiền nữa!

Anh đang bị xé ra từng mảnh, bị nuốt chửng tức thì!

- Không...

- Không!

- Không!!!

Thoại Bình bừng tỉnh dậy, đầu óc cô quay cuồng giữa một mớ hỗn độn. Chuyện gì đó vừa xảy ra, cô sửng sốt khi thấy mình nằm trên một chiếc giường mềm mại cùng chiếc chăn bông ấm áp. Mùi gỗ kèm hương thảo mộc nhè nhẹ lan tỏa trong không khí, hoàn toàn trái ngược với mùi ẩm mốc, mục rỗng của căn nhà hoang. Ánh sáng bình minh dịu nhẹ len lỏi qua ô cửa sổ, vẽ nên những vệt nắng vàng trên tấm rèm cửa màu kem.

Cô chớp mắt, cố gắng định hình mọi thứ trong đầu mình. Đây là đâu?

Thoại Bình hoang mang. Toàn thân cô rã rời như thể vừa trải qua một cơn bạo bệnh. Quanh căn phòng, những bức ảnh chụp chung của Tuấn Hiền, Danie và Emi treo khắp tường. Chiếc kệ sách chất đầy tiểu thuyết. Đây là nhà của anh em Danie mà! Họ đã nương nhờ gia chủ khi đặt chân đến đất Mỹ. Cảm giác nhẹ nhõm pha lẫn kinh hoàng dâng lên. Cô đã thoát ra được ư? Nhưng bằng cách nào? Và Tuấn Hiền đâu rồi?

Tiếng bước chân nhẹ nhàng từ bên ngoài vọng vào. Cánh cửa hé mở và khuôn mặt rạng rỡ của Emi bé nhỏ.

- Cô dậy rồi hả?

Thoại Bình bối rối không biết nói sao thì Tuấn Hiền xuất hiện ở cửa, anh ta vội lại gần.

- Em sao rồi? Khoẻ chưa?

Thật sự Thoại Bình chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nó đến đột ngột rồi biến mất như một tia sét. Cô run rẩy hỏi lại Tuấn Hiền:

- Anh... Anh không bị nó... nuốt à?

Nhìn gương mặt tái xanh của Thoại Bình, Tuấn Hiền tỏ vẻ lo lắng. Ngay đến Emi cũng rất xót xa trước sức khoẻ của cô. Có vẻ như bao ngày vật lộn xứ sở nắng gió này khiến cô gái không chịu nổi, phải ngã bệnh.

- Tối qua tự nhiên em ngất khi vừa bước chân vào căn nhà đó. Anh hoảng quá nên đưa em về đây nè!

Thoại Bình tròn mắt nhìn anh, trong đầu cô một loạt hình ảnh kinh hoàng vụt qua. Con mắt thủy tinh, cuốn sách bìa da, những cái bóng đen, bàn tay có miệng... Mọi thứ sống động đến mức cô không thể tin đó chỉ là mơ. Nhưng lời của Tuấn Hiền cùng khung cảnh quen thuộc xung quanh là thật, nó đã trấn an cô phần nào.

- Em bị... ngất ạ? - Thoại Bình lắp bắp hỏi lại.

Tuấn Hiền gật đầu, kéo chiếc ghế lại ngồi xuống bên giường.

- Ừ! Có thể do ngôi nhà quá u ám! Anh nghĩ vậy!

Thoại Bình nhắm mắt lại, cố hít một hơi thật sâu. Vậy ra, tất cả những gì cô vừa trải qua, sự kinh hoàng đến tột độ ấy... chỉ là một giấc mơ? Một giấc mơ quá đỗi chân thực. Cô khẽ rùng mình.

- Thôi mọi người xuống ăn sáng nha! Danie chờ nãy giờ đó! - Emi vui vẻ bảo.

Thoại Bình không nói gì, cô chỉ im lặng gật đầu. Nỗi sợ hãi vẫn còn len lỏi trong từng thớ thịt nhưng lý trí cứ mách bảo rằng mọi thứ chỉ là ảo ảnh do mệt mỏi và căng thẳng tạo nên.

Buổi sáng đẹp trời tháng năm ấy, sau khi giông tố kinh hoàng trôi đi cùng giấc mơ khủng khiếp, Thoại Bình tiếp tục đứng dậy. Cánh cửa lại mở ra, ánh nắng chan hoà chiếu rọi vào.

...

- Không!!!

Thoại Bình hốt hoảng bật dậy. Cô lại tiếp tục nằm mơ. Từng giọt mồ hôi thấm đẫm trán, ướt luôn xuống lưng. Dù Tuấn Hiền cố gắng trấn an, nhưng hình ảnh về căn nhà hoang, cuốn sách kỳ lạ và đặc biệt là khuôn mặt biến dạng của Tuấn Hiền khi bị xé ra từng mảnh cứ ám ảnh cô không ngừng. Cô giật mình tỉnh giấc giữa đêm, lát sau chìm vào giấc ngủ chập chờn với những cơn ác mộng lặp đi lặp lại.

- Mình sẽ chết mất... - Cô run rẩy ôm chiếc chăn. Sự sợ hãi làm hao gầy đôi gò má thiếu nữ. Chỉ mới đây thôi, phút giây yên bình bên Nhược Đằng...

Mấy ngày sau đó, khi nỗi sợ hãi tạm lắng xuống một chút, Thoại Bình quyết định ra ngoài mua vài món đồ cần thiết. Ánh nắng Florida chói chang, tiếng xe cộ ồn ào và những gương mặt xa lạ trên phố tưởng chừng sẽ giúp cô xua đi ám ảnh. Cô đi dạo trên vỉa hè lát gạch, cố gắng hít thở không khí trong lành, thử cảm nhận nhịp sống sôi động nơi thành phố biển này. Đúng lúc đó, cái cảm giác lạnh buốt quen thuộc chợt chạy dọc sống lưng.

Thoại Bình khựng lại, đôi mắt cô quét một vòng xung quanh. Giữa dòng người hối hả, một dáng người mảnh khảnh, khoác lên mình chiếc áo khoác mỏng màu xám cũ kỹ, đang chậm rãi bước đi ngược chiều với cô. Mái tóc dài đen nhánh, buông xõa đến ngang lưng, che khuất gần hết khuôn mặt. Trái tim Thoại Bình như ngừng đập. Cô biết rõ dáng người này!

Là người phụ nữ bí ẩn mà cô đã gặp trong căn nhà hoang. Và người phụ nữ mà cô chỉ thoáng thấy trên bãi biển trước đó!

Thoại Bình đứng chết trân. Không thể nào! Điều đấy không thể là thật! Cô đã tự nhủ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ tồi tệ, một sản phẩm của trí óc mệt mỏi. Cớ sao người phụ nữ kia lại xuất hiện ngay giữa ban ngày ban mặt, trên một con phố đông đúc ở Florida?

Người phụ nữ chậm rãi bước đi, không hề nhìn về phía Thoại Bình. Rồi như có một sợi dây vô hình kéo lại, cô ta chợt dừng chân, từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt sâu thẳm, đen láy lại một lần nữa nhìn thẳng vào Thoại Bình. Nó khiến toàn thân cô run lên bần bật. Ánh mắt ấy cô đã thấy trong cơn ác mộng, nó chất chứa nỗi buồn vô tận, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Cảm giác thời gian ngừng lại. Xung quanh, những âm thanh của thành phố bỗng chốc trở nên mờ nhạt, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch của Thoại Bình và ánh mắt vô hồn từ người phụ nữ. Cô ta khẽ giơ một ngón tay thon dài, gầy guộc lên, cứ thễ chỉ về phía lòng bàn chân phải của Thoại Bình.

Dù đi giày, cô vẫn cảm nhận được vết đen loang lổ và những đường gân đen sì đang từ từ bò lên cổ chân mình. Quá hốt hoảng, cô ngẩng đầu lên thì người phụ nữ bí ẩn đã biến mất! Thoại Bình đứng ngây người, đầu óc chìm trong sự hoảng loạn tột độ. Giấc mơ... không phải là mơ. Nó là thật! Và cô đã mang theo một thứ gì đó kinh khủng từ căn nhà hoang trở về. Một di chứng của bóng tối!

Những ngày sau, nỗi ám ảnh của Thoại Bình càng trở nên tồi tệ hơn. Người phụ nữ bí ẩn bắt đầu xuất hiện ở những nơi cô không ngờ tới. Lúc ở góc đường, lúc thấp thoáng sau khung cửa sổ. Cô ta không bao giờ lại gần, không nói lời nào, chỉ đứng bất động cùng đôi mắt vô hồn ráo hoảnh. Sự xuất hiện lặp đi lặp lại khiến Thoại Bình bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Cô có đang bị điên không?

- Em khoẻ chưa? - Tuấn Hiền ngồi xuống bên cạnh, Thoại Bình vẫn đang lặng lẽ nép người ngoài hiên nhà.

Danie đi vắng, cả Emi cũng vậy. Anh em họ khá bận rộn trong cuộc sống. Hai vị khách đến tù Việt Nam cũng rất ái ngại nhưng tin tức của Nhược Đằng vẫn không thu được kết quả.

- Em ổn! Mình cứ đi tìm Nhược Đằng trước đã!

Thoại Bình kiên quyết. Đôi mắt cô trũng sâu, nó đỏ vì thiếu ngủ. Mới trải qua ít hôm mà cô tiều tụy đến thế này. Tuấn Hiền thở dài, anh chầm chậm châm điếu thuốc đầu lọc. Làn khói trắng ma mị toả ra, cái mùi hăng hắc chẳng mấy dễ chịu.

- Hay... em về Việt Nam trước đi! Ở nước ngoài phức tạp quá! Để anh đi tìm Nhược Đằng cho! - Tuấn Hiền không nhận thấy điều bất thường. Anh nghĩ Thoại Bình chỉ đang bị căng thẳng vì áp lực tìm kiếm Nhược Đằng.

- Em... - Thoại Bình rõ ràng bị cô độc trong nỗi sợ hãi. Cô không dám kể cho Tuấn Hiền nghe về người phụ nữ hay chuyện vết đen trên chân.

- Thôi thì mình sẽ cố gắng! Em ráng nghỉ ngơi đi! Mình anh tìm được rồi! - Tuấn Hiền dụi tàn thuốc xuống. Nhìn anh qua đôi mắt trầm tư đến kì lạ. Bất giác, thoại Bình thấy mấy vết xước đang đóng vảy trên tay anh. Nó thật lạ lùng.

...

Mấy ngày sau, trong một đêm nhiều gió, Thoại Bình nằm trên giường, cố gắng chìm vào giấc ngủ nhưng tiếng lạch cạch lại vang vọng trong đầu. Cô biết người phụ nữ đang ở đây!

Thoại Bình đột ngột mở mắt. Qua khe cửa sổ, ánh trăng bạc chiếu rọi vào căn phòng, nó tạo vệt sáng mờ ảo trên sàn nhà. Ngay bên ngoài khung cửa sổ phòng, khuôn mặt người phụ nữ bí ẩn đang lơ lửng. Đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào cô và nụ cười nhạt nhòa bỗng rộng dần, rộng dần, nó kéo căng đến tận mang tai, lộ ra một hàm răng nhọn hoắt!

- Á!

Thoại Bình thét lên, âm thanh bị nghẹn lại nơi cổ họng. Cô co rúm người, mặt vùi vào gối, toàn thân run bần bật. Tiếng hét của cô không đủ lớn để đánh thức bất kỳ ai trong nhà. Khi cô hé mắt nhìn lại, người phụ nữ đã biến mất, chỉ còn ánh trăng vô tình và đôi mắt kinh hãi sắp bấn loạn lên!

Sáng hôm sau, Thoại Bình vật vờ bước xuống nhà. Gương mặt cô tiều tụy, đôi mắt trũng sâu với quầng thâm đáng sợ. Emi và Danie đã đi vắng, căn nhà chỉ còn Tuấn Hiền.

- Khỏe chưa? - Tuấn Hiền hỏi. - Nếu mệt quá mình cứ ở nhà, mai tính tiếp.

Thoại Bình không trả lời. Cô im lặng ngồi xuống sô pha, đôi mắt vô hồn nhìn ra ngoài cửa sổ. Nỗi sợ hãi đã gặm nhấm lý trí cô từng ngày.

- Anh không hiểu đâu! - Cô thì thầm, giọng khản đặc. - Nó... nó là thật! Con mắt đó, cuốn sách đó, người phụ nữ đó... tất cả đều thật!

Tuấn Hiền thở dài, dụi điếu thuốc đang cháy dở vào gạt tàn. Khói thuốc cuộn lên tạo thành những vòng xoáy ma mị trước mắt Thoại Bình.

- Đừng nghĩ lung tung nữa! Còn nếu em thấy không ổn thì mình về nước nhé!

Lời nói của Tuấn Hiền như một gáo nước lạnh tạt vào Thoại Bình. Anh ta không tin cô! Cái cảm giác đơn độc dâng trào, nuốt chửng mọi hy vọng. Cô phải tự mình chống chọi với thứ gì đó kinh khủng mà không ai nhìn thấy, không ai cảm nhận được.

Bất chợt, Thoại Bình cảm giác cơn đau nhói ở cổ chân phải. Cô vội vàng cúi xuống nhìn, vết đen loang lổ đã lan rộng hơn, những đường gân đen sì giờ đây bò lên gần đến bắp chân. Chúng ngoằn ngoèo như những con giun, hằn rõ dưới lớp da mỏng manh. Nó đang lan ra! Cơn hoảng loạn tột độ lại ập đến.

- Em... em phải đi! - Thoại Bình đột ngột đứng dậy, định rời khỏi nhà. Cô không thể ở đây thêm nữa.

- Trời ơi, em định đi đâu? - Tuấn Hiền ngạc nhiên, anh vội giữ cô lại.

- Em... em không biết! Thoại Bình lắp bắp. - Em phải thoát khỏi nó!

- Nhưng nó là thứ gì?

Tuấn Hiền nhìn cô chằm chằm, đôi mắt anh ấy ánh lên vẻ khó hiểu. Thoại Bình giật mình khi thấy những vết xước đóng vảy trên cánh tay anh. Chúng vẫn còn đó và có vẻ như không phải là vết xước thông thường. Thoại Bình bắt đầu suy diễn, cô chạy ra ngoài một cách điên cuồng. Đôi chân lang thang trên những con phố đông đúc ở Florida, cố gắng hòa mình vào dòng người và sự ồn ào của cuộc sống. Cô tìm kiếm bất cứ thứ gì giải thích được cơn ác mộng đang dần trở thành hiện thực.

Không thể chịu đựng nổi, cô mở điện thoại lên bắt đầu tìm kiếm trên internet. Vô số câu chuyện truyền thuyết đô thị rùng rợn hiện ra. Đến khi vô tình lướt trúng bài báo cũ kỹ, nói về một gia đình đã biến mất bí ẩn khỏi căn biệt thự bỏ hoang cách đây hàng chục năm. Bài báo không đề cập chi tiết, chỉ có bức ảnh đen trắng mờ ảo của căn biệt thự. Nó chính là căn nhà hoang mà Thoại Bình từng bước vào!

- Trời ơi...

Thoại Bình sửng sốt, bất chợt cái cảm giác lạnh buốt quen thuộc chạy dọc sống lưng cô. Ngẩng đầu lên, giữa dòng người hối hả kia, người phụ nữ bí ẩn lại xuất hiện. Cô ta đứng bất động, mái tóc đen dài buông xõa, che khuất gần hết khuôn mặt. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm tiếp tục nhìn thẳng vào Thoại Bình.

Người phụ nữ khẽ giơ ngón tay thon dài gầy guộc lên, hướng về phía con hẻm nhỏ tối tăm ngay bên cạnh. Thoại Bình đứng chết trân. Cô không biết nên chạy trốn hay làm theo lời ám chỉ kia.

Nhưng...

Ánh mắt ấy...

Ánh mắt lộ vẻ cầu khẩn đau thương tột cùng!

Cô không thể hiểu, không thể tin nhưng... đôi chân mình đang bước đi, đi một cách đầy ma mị...

...

Danie vừa quay về nhà. Anh ôm cả thùng tạp chí cũ, chắc là mua lại từ mấy người quen. Emi có sở thích xem mấy thứ cũ kĩ này. Tuấn Hiền cũng nối gót sau lưng anh ta, Danie hơi ngạc nhiên nên hỏi ngay:

- Cậu về một mình hả! Cô bạn đâu rồi?

Tuấn Hiền vuốt mồ hôi trên trán, anh ta mệt mỏi đáp:

- Tớ đi tìm cô ấy nãy giờ! Hình như cô ấy không ổn!

Danie bất ngờ để thùng tạp chí xuống, anh nghiêm túc bảo:

- Không ổn à? Kể từ lúc nào?

Tuấn Hiền châm điếu thuốc, anh hết sức trầm tư.

- Chắc tớ phải đưa cô ấy về nước. Ở lâu có khi mắc bệnh tâm lý cũng nên!

Dane ái ngại nhìn Tuấn Hiền. Xem ra không giúp họ được gì nhiều, anh ấy bèn thử đề xuất.

- Cậu hãy hỏi xem có chuyện gì với cô ấy trước đi! Tớ nghe Emi bảo đêm qua cô ấy đang sợ thứ gì đó!

Tuấn Hiền bất chợt nhướng mày, anh trông dáng vẻ ân cần của Danie.

- Cậu chắc chứ?

- Tớ nghe Emi kể mà! - Danie khẳng định.

Tuấn Hiền đứng dậy đi qua đi lại, vài phút sau anh tiếp tục ra ngoài. Danie đứng nhìn bên cửa rất lâu, mãi đến khi Emi trở về.

...

Trở lại con hẻm nhỏ tối tăm, Thoại Bình đang bước đi như một con rối bị điều khiển. Người phụ nữ chỉ ở phía trước thôi, cách cô tầm mười bước chân. Nó đáng sợ quá! Sợ đến nỗi cô chỉ muốn bắt bằng được người phụ nữ rồi lột phăng cái mũ trùm đầu ra. Tay chân cô đều tê cóng hết cả. Những bộ phim kinh dị Mĩ hiện lên đến mức báo động, đầu óc cô không ngừng tạo lập kịch bản cho mình.

- Trời ơi!

Cô sợ đến nỗi phải gào to như thế. Người phụ nữ đột ngột đứng sững lại. Tim Thoại Bình sắp nhảy vọt ra ngoài. Cô bóp chặt các ngón tay để tạo thành nắm đấm, từng bước từng bước đối mặt điều kinh hoàng sắp xảy ra.

Con hẻm tối tăm, ánh sáng vừa đủ để cả hai thấy mặt nhau. Người phụ nữ đã quay lại. Lúc này, Thoại Bình bất ngờ nhào tới, cô điên tiết giật luôn chiếc khăn trùm đầu.

- Đừng!

Mảnh vải xé toạc ra, người phụ nữ hốt hoảng bỏ chạy. Thoại Bình liều mạng đuổi theo, sống chết gì cô cũng phải có câu trả lời.

Ra khỏi con hẻm, người phụ nữ hoàn toàn mất tăm. Thoại Bình hoảng loạn nhìn quanh. Cô ngồi gục xuống, đôi tay run rẩy và tê cứng.

- Ơn trời! Em đây rồi!

Nghe giọng nói quen thuộc, Thoại Bình ngước mắt lên. Tuấn Hiền mừng rỡ nắm lấy hai bờ vai thiếu nữ. Anh ta vất vả lắm mới tìm thấy cô giữa thành phố này.

- Sao thế? Em ổn chưa? Mình về thôi!

Thoại Bình đưa ánh mắt đỏ hoe đầy nước lên. Cô quyết không khóc nhưng sự sợ hãi xâm chiếm tất cả. Nó bòn rút tâm hồn cô chẳng khác gì đòi lấy mạng. Tuấn Hiền dịu dàng đỡ cô em nhỏ đi về. Một cái bóng lưng giữa hàng trăm con người mới lọt qua mắt cô. Nó thân thuộc, gần gũi đến mức cô thảng thốt không nói nên lời!

Thoại Bình không thể nhớ nổi mình đã về nhà bằng cách nào. Tất cả những gì cô cảm nhận được là sự kiệt quệ đến tận cùng. Cô gục đầu vào vai Tuấn Hiền, cơ thể mềm nhũn như không còn chút sức lực nào. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, thấm ướt áo anh. Cô muốn gào thét, muốn giải tỏa tất cả nỗi kinh hoàng đang bủa vây nhưng cổ họng lại nghẹn ứ. Tuấn Hiền dịu dàng đỡ cô ngồi xuống ghế sô pha, giọng anh thật trầm ấm và gần gũi:

- Sao rồi? Nói anh nghe!

Có lẽ lời của Danie đã tác động đến anh. Thoại Bình chỉ lắc đầu. Cô nhìn xuống cổ chân phải, vết đen giờ đây đã lan gần đến đầu gối, những đường gân đen sì nổi rõ trên làn da nhợt nhạt. Nó như một con quỷ đang từ từ nuốt chửng cô từ bên trong.

- Nó... nó đang lan ra... - Cô thì thầm đủ để anh nghe thấy. Tuấn Hiền cúi xuống nhìn, ánh mắt đầy vẻ lo lắng.

- Vết gì đây? Em bị thương à?

Thoại Bình ngẩng đầu lên, ánh mắt cô tràn ngập sự tuyệt vọng.

- Không phải vết thương! Nó là lời nguyền rủa!

Cô kể lại tất cả, từ giấc mơ quái dị, con mắt trong sách, người phụ nữ bí ẩn cho đến bài báo cũ kỹ về căn biệt thự. Cô không giấu một chi tiết nào, hy vọng anh sẽ hiểu. Tuấn Hiền lắng nghe một cách nghiêm túc lạ thường. Khi Thoại Bình nói về căn biệt thự, anh bỗng sờ lên cánh tay mình. Những vết xước đóng vảy từ hôm đó vẫn còn nguyên. Anh nhìn Thoại Bình, rồi lại nhìn vết xước trên tay mình, ánh mắt dần chuyển từ hoài nghi sang kinh hãi.

- Em nói đúng... anh cũng thấy bất thường!

Sự đồng cảm từ Tuấn Hiền như một tia sáng le lói trong bóng tối của Thoại Bình. Cô nắm chặt tay anh.

- Tìm hiểu đi anh! Em thấy không ổn rồi!

Ngay lập tức Tuấn Hiền bật máy tính, cùng Thoại Bình bắt đầu tra cứu thông tin. Họ đào sâu vào những bài báo cũ, các diễn đàn địa phương, bất cứ thứ gì có thể liên quan đến căn biệt thự bí ẩn. Không lâu sau, họ tìm thấy trang blog cá nhân của một nhà nghiên cứu lịch sử địa phương. Bài viết đề cập đến truyền thuyết cổ xưa về linh hồn bị nguyền rủa trú ngụ trong những vật phẩm bị lãng quên. Linh hồn này sẽ bám víu vào những ai chạm vào vật phẩm của nó, dần dần biến họ thành phần thân thể mình.

- Vật phẩm bị lãng quên? - Thoại Bình lẩm bẩm. - Cuốn sách!

- Vậy mấy vết đen này... là dấu hiệu của việc linh hồn đó đang xâm chiếm em? - Tuấn Hiền rùng mình.

Đúng lúc ấy, Emi và Danie trở về nhà. Emi hớn hở mang vào chồng tạp chí cũ kỹ.

- Mọi người xem này! Em vừa tìm được vài thứ hay ho từ cửa hàng đồ cũ! - Cô vô tư đặt chúng lên bàn. Thoại Bình và Tuấn Hiền liếc nhìn chồng tạp chí, ánh mắt họ dừng lại ở một trang bìa ố vàng. Đó là hình ảnh người phụ nữ trẻ xinh đẹp với mái tóc đen dài và đôi mắt sâu thẳm hệt như người phụ nữ bí ẩn mà Thoại Bình đã gặp!

- Cô... cô ấy là ai? - Thoại Bình lắp bắp.

- Ồ, đây là một câu chuyện bi kịch cũ của Florida. Cô ấy tên là Nava, một nghệ sĩ tài năng. Sau cái chết bí ẩn của gia đình mình trong chính căn biệt thự đó, cô đã biến mất không dấu vết. Mọi người đồn rằng linh hồn cô ấy vẫn còn quanh quẩn đâu đây.

Thông tin này như một cú sốc lớn. Người phụ nữ bí ẩn chính là chủ nhân cũ của căn biệt thự, cô ấy đã biến thành linh hồn bị nguyền rủa! Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Thoại Bình, vết đen trên chân cô nhói lên dữ dội hơn, cảm thấy cơn chóng mặt đang ập đến.

- Vậy là... - Tuấn Hiền thốt lên, mắt chằm chằm vào vết đen trên chân Thoại Bình. - Cô ấy không chỉ muốn dọa em... cô ấy muốn... kéo em theo?

- Chúng ta phải làm gì đây? - Tuấn Hiền hoảng loạn. Thoại Bình siết chặt nắm tay. Cô biết mình không thể trốn tránh nữa. Hoặc là cô tìm cách phá giải lời nguyền này hoặc là cô sẽ trở thành Nava tiếp theo. Thế nhưng... nó chỉ là lý thuyết thôi! Thực tế thì...

Sau hôm ấy, Thoại Bình chìm sâu vào nỗi sợ hãi tột độ. Tâm trí cô xoay vần với hình ảnh Nava, cuốn sách cũ kỹ và vết đen quái dị trên chân. Mọi giác quan của cô đều trở nên nhạy cảm đến mức đáng sợ, mỗi tiếng động nhỏ trong nhà cũng khiến cô giật mình thon thót. Cô không còn tin vào bất kỳ lời giải thích hợp lý nào mà hoàn toàn tin rằng một linh hồn đã bám lấy mình như một cái bóng không thể rũ bỏ. Vết đen trên cổ chân Thoại Bình đã lan rộng hơn một chút, kèm theo cảm giác nhức nhối khó chịu. Cô liên tục cúi xuống kiểm tra, lòng bàn tay run rẩy chạm vào những đường gân nổi lên dưới da.

Nó đang lan ra thật!

Quá sợ hãi, Thoại Bình lao vào vòng xoáy tìm kiếm trên internet. Cô gõ cụm từ linh hồn ám ảnh Florida. Hàng trăm kết quả hiện ra, mỗi trang web lại kể một câu chuyện rùng rợn hơn. Cũng đêm ấy, cơn ác mộng trở nên khủng khiếp. Thoại Bình thấy mình bị nhốt trong căn biệt thự hoang, Nava đứng ngay trước mặt, đôi mắt đen sâu thăm thẳm nhìn thẳng vào cô. Móng tay của Nava dài ra, vươn về phía Thoại Bình rồi chạm vào chân cô, nơi vết đen đang nhức nhối.

- Không! - Cô bật dậy trong tiếng hét nghẹn ngào, mồ hôi vã ra như tắm.

Nhược Đằng! Nhược Đằng! Anh ơi...

...

Thoại Bình không thể chịu đựng thêm được nữa. Cô bước đi vật vờ trong nhà, mỗi bước chân đều nặng trĩu. Bất chợt, một tiếng cạch khô khốc vang lên trong bếp, cuốn sách dạy nấu ăn rơi từ trên kệ xuống đất, mở tung ngay trang có hình con mắt.

- Trời ơi!

Thoại Bình vừa thấy thì thét lên. Cô nhìn trừng trừng vào cuốn sách. Tuấn Hiền đang loay hoay ở tủ lạnh, nghe tiếng động liền vội vã chạy lại.

- Chuyện gì vậy em?

- Em không ở đây được nữa! - Thoại Bình sợ hãi, giọng khản đặc. - Em đi về! Em đi về anh ơi!

- Ừ, về! Mình đi về! - Anh choàng tay ôm lấy cô em gái thân thiết. Thoại Bình khổ sở lắm rồi, cô ấy cần được yên.

Gặp nhau không lâu, Danie và Emi rất cảm mến Thoại Bình. Tuy nhiên, trước sự cố này, họ không thể làm gì khác ngoài việc giúp đỡ cô thu dọn đồ đạc về nước. Thoại Bình hành động như một cái bóng, đôi tay run rẩy vơ vội quần áo vào vali, cô gần như không ý thức được mình đang làm gì. Chiếc vali nặng trịch kéo lê trên sàn nhà, tiếng bánh xe lạch cạch vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, mỗi âm thanh như đang thúc giục cô rời đi. Vết đen trên chân cô nhức nhối dữ dội, kèm theo cảm giác lạnh buốt khắp cơ thể.

Chẳng mấy chốc, Thoại Bình kéo chiếc vali nặng trịch ra cửa. Tuấn Hiền đi phía sau, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng tột độ, anh ta luôn miệng an ủi:

- Ra sân bay là ổn rồi em ơi!

Thoại Bình không quay đầu lại. Cô chẳng thể chịu đựng thêm giây phút nào cả. Ánh mắt cô hướng về phía trước, sân bay Orlando. Nó sẽ đưa cô thoát khỏi cơn ác mộng mang tên Nava.

...

Khoảng trời xa xăm mịt mờ thương nhớ. Khi tia nắng ban vẫn chưa thể mang anh quay lại. Cơn gió u hoài làm trái tim đầy rẫy nỗi bi ai.

Vẫn gương mặt ấy, ánh mắt ấy. Thoại Bình ngồi co ro trên chiếc ghế lạnh lẽo ở sân bay Orlando. Cô ôm chặt chiếc vali như thể nó là thứ duy nhất có thể bảo vệ mình khỏi nỗi kinh hoàng đang bủa vây. Hàng trăm con người hối hả lướt qua, ấy vậy cô chẳng thấy gì ngoài bóng ma vô hình của Nava vờn quanh. Cô muốn mình tan biến ngay lập tức, muốn chuyến bay cất cánh ngay tức khắc.

- Ngồi đây chờ anh chút nha! Anh vào toilet! - Tuấn Hiền chạm nhẹ vai cô. - Ở đây nhé, đừng đi đâu làm ơn!

Cô gật đầu nhìn bóng dáng Tuấn Hiền khuất dần qua mấy hàng cột. Đôi mắt vô định tiếp tục lướt qua đám đông. Ngày xưa ấy, lúc còn đi học, cô hay cùng bố ra gần sân bay chơi. Ước mơ làm tiếp viên hàng không phút chốc thoáng qua, giờ đây nghiệp cầm bút hướng cô vào bến bờ tươi đẹp.

Muốn nắm tay anh đi về vùng trời bình yên thật khó vậy sao? Bao nỗi truân chuyên cứ bám lấy hai ta dù cách xa nửa vòng Trái Đất...

Giọt nước mắt len lén thấm đẫm bờ mi, Thoại Bình gạt nhẹ nó trong nỗi trống rỗng tột cùng. Ánh sáng lấp ló từ màn hình iPad của một đôi tình nhân ngồi cách đó vài hàng ghế. Họ đang xem phim, Thoại Bình cũng không mấy quan tâm, đến khi tiếng hét chói tai vang lên từ chiếc loa nhỏ khiến cô giật mình.

Phản xạ tự nhiên, cô nghiêng người, cố nhìn rõ hơn. Trên màn hình, một căn nhà hoang tăm tối hiện ra. Những vết nứt loang lổ trên tường, chiếc rèm cửa rách nát bay phần phật theo gió, cái bàn gỗ mục nát đặt chơ vơ giữa phòng. Mọi thứ quen thuộc đến kinh hoàng, từng chi tiết đều khớp với căn biệt thự mà cô đã bước vào. Cô nín thở, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Sự trùng hợp đến rợn người.

Cảnh tiếp theo, nhân vật nữ bước vào căn phòng cũ kỹ, ánh sáng lờ mờ. Cô ta nhặt lên cuốn sách đóng bụi. Khi cuốn sách mở ra, hình ảnh con mắt ghê rợn hiện trên trang giấy!

Thoại Bình cứng người. Toàn thân cô run lên bần bật. Đó chính xác là cuốn sách và con mắt mà cô đã thấy! Cả thế giới như quay cuồng. Cô nắm chặt lấy tay vịn ghế, cố gắng ổn định lại hơi thở đang dồn dập.

Không thể nào... Điều này là sao?

Bộ phim tiếp tục chiếu, Thoại Bình dán chặt mắt vào màn hình như bị thôi miên. Nhân vật nữ chính trong phim với mái tóc đen dài và bộ váy trắng đang từ từ quay lại. Đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào ống kính.

- Na... Nava...

Tuấn Hiền vừa trả lời một cuộc gọi trong nhà vệ sinh. Anh cúp máy với vẻ mặt hết sức lạnh lùng. Quay lại khu vực chờ bay, Tuấn Hiền định nói với Thoại Bình rằng họ nên di chuyển đến cổng kiểm tra an ninh. Nhưng khoảnh khắc nụ cười tắt ngấm, ánh mắt anh trừng trừng nhìn vào khoảng không phía sau.

Thoại Bình đã biến mất!

- Thoại Bình! - Tuấn Hiền gọi, giọng bắt đầu pha chút sốt ruột. Anh đảo mắt quanh quất giữa dòng người hối hả.

Sắp tới giờ bay rồi, con bé lại đi đâu?

- Chết tiệt! - Tuấn Hiền chau mày lại. Anh ta lấy điện thoại tiếp tục cuộc gọi khác.

...

Tuấn Hiền không biết Thoại Bình ở đâu. Nếu anh ta ước chưa chắc gì anh ta dám hình dung khung cảnh này.

Thoại Bình đã thấy Nava!

Cô ấy dùng hết sức bình sinh để lùi đi khi bóng hình Nava chầm chậm tiến tới. Giữa sân bay rộng lớn này mà linh hồn con người hiện diện rõ ràng vậy sao?

Chỉ một ánh nhìn, nhưng nó ám ảnh tới nỗi sắp giết chết cô.

Đi đi! Tránh xa tôi ra! Tránh xa tôi...

Sự đau khổ hoảng loạn tột cùng dâng lên, cô muốn lên máy bay ngay bây giờ. Phải! Cô sẽ bay thật nhanh, nhanh nhất có thể!

Đôi chân mất phương hướng, Thoại Bình sắp quẫn trí, cô lao đại vào hướng các khung cửa kính sân bay. Đúng lúc đó, một bàn tay thô bạo bất ngờ giật mạnh chiếc điện thoại của cô.

- Á! - Thoại Bình giật mình, theo phản xạ quay phắt lại. Một gã thanh niên với mái tóc nhuộm xanh lè, đeo khuyên tai lủng lẳng đang mỉm cười nhếch mép. Chiếc điện thoại nằm gọn trong tay hắn. Ánh mắt gã đàn ông lướt qua một cách thèm thuồng, đầy vẻ khiêu khích.

- Trả đây! - Thoại Bình hét lên, giọng cô lạc đi vì sợ hãi.

Gã thanh niên không nói gì, chỉ quay đầu bỏ chạy.

- Đứng lại! - Thoại Bình vừa hét vừa đuổi theo, bất chấp nỗi sợ hãi đang trỗi dậy mạnh mẽ. Cô không thể để mất chiếc điện thoại, nó là thứ duy nhất có thể giúp cô liên lạc với Tuấn Hiền.

Gã thanh niên luồn lách qua đám đông, Thoại Bình cố bám sát phía sau. Hắn dẫn cô đi qua những hành lang vắng người, vượt qua các cửa hàng đã đóng cửa và rồi cả hai lao thẳng vào một khu vực vắng vẻ ở bãi giữ xe sân bay.

Không khí ở đây khác hẳn sự ồn ào, tấp nập bên trong sân bay. Nơi đây tĩnh lặng đến đáng sợ, ngoài có tiếng gió rít qua những khe hở và tiếng động cơ xe cộ xa xa thì chẳng có gì. Ánh đèn lờ mờ chỉ đủ để Thoại Bình thấy mấy chiếc xe đỗ ngổn ngang, tạo ra những bóng đen kỳ dị. Tim cô đập loạn xạ, từng hồi dồn dập trong lồng ngực. Cảm giác ghê rợn xâm chiếm con người, Thoại Bình chợt nhận ra mình đã rơi vào nguy hiểm.

Bóng người cao lớn khác bất ngờ xuất hiện từ phía sau chiếc xe tải. Gã đàn ông vạm vỡ, khuôn mặt dữ tợn, trên cánh tay xăm trổ nhiều hình thù đáng sợ. Hắn ta trông như vừa bước ra từ một bộ phim xã hội đen. Gã thanh niên tóc xanh lè ném chiếc điện thoại của cô cho tên đàn ông đó, hắn đứng khoanh tay, nở một nụ cười thỏa mãn. Thoại Bình lùi lại, lưng va vào một chiếc cột sắt lạnh lẽo. Cô bị gọng kìm bởi hai tên côn đồ.

- Các người muốn gì?

Gã đàn ông tiến lại gần, đôi mắt hắn sắc lạnh như dao. Hắn ta chỉ vào chiếc điện thoại trên tay mình rồi ném nó xuống đất.

- Muốn gì à? Muốn điện thoại của mày thôi! Nhưng giờ thì tao muốn mày! Con nhỏ yếu ớt này nhìn ngon mắt lắm! - Hắn ta nở nụ cười ghê tởm, nhìn tiếp sang gã tóc xanh lè. - Mày thấy sao, em trai? Có đáng để chơi một chút không?

- Chắc chắn rồi, đại ca! - Gã tóc xanh cười hì hì, ánh mắt hắn ta lướt trên người Thoại Bình hết sức thô tục.

Thoại Bình rùng mình. Cô hiểu rõ ý đồ bẩn thỉu của chúng. Nước mắt bắt đầu lưng tròng nhưng cô cố gắng kìm nén. Gã đàn ông dùng mũi giày nghiền nát chiếc điện thoại. Tiếng vỡ vụn của màn hình vang lên khô khốc trong không gian vắng lặng. Mọi đường liên lạc của cô với thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt. Hắn ta tiến sát lại hòng túm lấy cánh tay cô.

- Giờ thì mày ngoan ngoãn đi với bọn tao thôi!

Trong khoảnh khắc nguy hiểm cận kề, cô nghĩ mình sắp tiêu đời thì bóng đen bí ẩn bất ngờ lao vút tới.

Trời ơi!

Thoại Bình kinh hãi. Đó chính là người phụ nữ với mái tóc dài đen nhánh mà cô đã thấy ở sân bay! Nava!

Người phụ nữ bí ẩn lao vào gã thanh niên tóc xanh, tung một cú đá xoay cực mạnh vào bụng hắn.

- Á! - Gã thanh niên không kịp phản ứng, bị đá văng vào một chiếc xe hơi. Hắn ôm bụng quằn quại.

Tên còn lại điên tiết nhào tới lôi mạnh Thoại Bình. Cô đau đớn giãy giụa một cách bất lực. Hắn kéo cô xềnh xệch về sau, cực kì thô bạo. Biết làm thế nào đây, cô mệt mỏi buông tay cùng chút sức lực cuối cùng...

Bốp!

Cú nện như trời giáng vào mang tai tên côn đồ, Thoại Bình chưa kịp nhìn rõ. Người cô chới với và cứ thế nương theo tên xấu xa đó ngã xuống đất...

- Thoại Bình!!!

Tiếng gọi thân thương văng vẳng bên tai, cô cố hé mở đôi mắt trũng sâu vì nhiều đêm dài thức trắng. Những tổn thương ngỡ không bao giờ bù đắp được nhưng rồi...

Bàn tay vô thức giật mạnh...

Mái tóc người phụ nữ rơi xuống!

Ánh mắt ấy, gương mặt ấy... Thoại Bình nghẹn ngào rưng rưng giọt lệ như nỗi đau sắp chìm vào dĩ vãng xa xăm.

- Nhược Đằng...

Cô run rẩy ghì chặt đôi bờ vai gầy guộc kia. Một cơn đè nén bóp nghẹn trái tim để rồi tiếng nấc vỡ oà tan dần vào khoảng trống. Cô khóc, khóc thật nhiều, khóc mà không cần biết giấc mơ hay sự thật. Cô đã tin thế và cô cứ làm theo điều cô muốn.

- Nhược Đằng! Là anh phải không? Xin đừng nói em mơ! Trời ơi...

Bàn tay lạnh giá cuối cùng vòng lại, ôm ấp tấm lưng bé nhỏ. Thoại Bình biết mình không mơ, cô lau nước mắt rồi siết chặt gương mặt thân yêu.

- Em à!

Thoại Bình cảm nhận làn da lạnh buốt chạm vào người mình, trái tim đập loạn nhịp và ánh mắt khổ sở của anh ấy.

- Em không mơ! Nhược Đằng, sao anh ở đây?

Cô bừng tỉnh giữa cơn mê. Bao mộng mị u ám trôi đi hết. Người phụ nữ bí ẩn lúc nãy phút chốc trở thành bạn trai cô. Sự thật điên rồ này khiến cô thấy hãi hùng. Bộ tóc giả cáu bẩn nằm dưới đất, hai gã côn đồ lê lết bò đi, những vệt máu tanh hôi loang lổ muốn buồn nôn. Thoại Bình mặc kệ, cô vẫn siết chặt bàn tay người thương mà thăm hỏi.

- Em có sao không?

- Em ổn nhưng anh... Anh nói đi, tại sao lại là anh? Tại sao thế?

Hiểu ánh mắt đầy uẩn khúc cô ấy dành cho mình, Nhược Đằng kéo luôn tấm khăn quấn cổ và cả bộ đồ phụ nữ hôi hám ra. Thoại Bình lấy tay che miệng để ngăn tiếng hét sắp vang lên. Cơ thể Nhược Đằng thật khủng khiếp, anh ấy như một... xác chết!

Một tầng hầm bí ẩn giữa trung tâm thành phố. Không khí đặc quánh mùi formol, nó ngai ngái, mặn chát trong cổ họng. Ánh đèn neon vàng vọt hắt xuống từ trần nhà. Những bức tường xi măng ẩm mốc loang lổ vết ố như thể chúng đã chứng kiến vô số thí nghiệm kinh hoàng trong im lặng.

Chính giữa căn phòng là dãy bàn thép không gỉ lạnh lẽo, chúng xếp ngay ngắn kiểu bàn mổ. Trên đó nằm la liệt xác động vật được phủ hờ bằng mấy tấm vải trắng mỏng tang ố màu. Vài tấm vải bị kéo lệch, lộ ra ít chi tiết nhỏ. Một cái chân gãy gập của loài gặm nhấm, bộ lông đen bóng của con mèo với phần bụng bị rạch toang hay đôi mắt đờ đẫn của con chó to lớn đang nhìn thẳng vào hư vô.

Góc phòng, chiếc tủ kính lớn chứa nhiều lọ thủy tinh với đủ kích cỡ. Bên trong chứa bộ phận cơ thể động vật được ngâm dung dịch bảo quản. Cả trái tim còn nguyên mạch máu, cặp phổi xám xịt hay những đoạn ruột xoắn xuýt...

Kẹt!

Cánh cửa mở toang, giọng người đàn ông gọi vào trong:

- Thưa ngài, chúng ta có khách!

Năm phút sau, cánh cửa đóng lại. Hai người đàn ông thong thả bước ra khỏi tầng hầm. Men theo hành lang dẫn vào phòng khách sang trọng, một người tách ra nép sang bên cạnh. Giáo sư Lâm ngồi xuống sô pha, ông ta bắt đầu tiếp khách.

- Em đã làm theo thoả thuận, vậy thầy cũng cân nhắc vấn đề chúng ta đề cập lúc trước chứ?

- Cậu làm nhanh vậy à? Tốt thôi, nhưng trước hết tôi cần lật lại hồ sơ. Hẹn cậu ba ngày nhé!

- Được! Em sẽ đợi! Chào thầy!

Người đàn ông cúi đầu rồi lặng lẽ đi ngay. Giáo sư Lâm nheo mắt nhìn thật lâu. Khu rừng xanh thẳm phía trước mặt in bóng trên cặp kính dày cộm. Tiếng con mèo rên rỉ chờ cho ăn dưới bếp vọng lên...

...

Quay lại con hẻm tối om ở gần bãi giữ xe hoang vắng, thời tiết lạnh dần khi mặt trời khuất bóng. Thoại Bình ôm chặt đôi bàn tay Nhược Đằng, cô đang cố hết sức để nó ấm trở lại.

- Thoại Bình... - Nhược Đằng nghẹn đắng cổ họng. Anh run rẩy giữ chặt nỗi đau tái tê khi đối diện người mình yêu. Từng ánh mắt cử chỉ, mọi thứ như giọt nước sắp tràn ly không còn chứa đựng nổi.

Thoại Bình mím môi lại, hai mắt cô đỏ hoe. Chẳng cần biết lý do gì, anh đang ở đây, đang gần bên cô và cô biết ơn vì điều đó. Nhưng...

- Anh à... - Thoại Bình khàn giọng, gương mặt nhăn nhó đau đớn, đôi mắt đẫm lệ tuôn trào. Cô ôm ghì lấy anh và khóc không ra tiếng. Trái tim cô ấy tưởng vỡ vụn ra, nghẹn ngào đến mụ mị đầu óc. Anh vẫn để yên đấy đến khi nỗi đau của cô dịu đi rồi tan vào trong khoảng trống.

- Nhược Đằng, em phải làm sao đây? Anh nói đi!

Thoại Bình lau nước mắt, cô chẳng quan tâm mùi tử khí trên người Nhược Đằng. Chàng trai mà cô yêu thương nhất, cớ sao anh lại ra nông nỗi này.

- Em sợ không? - Nhược Đằng hỏi bằng giọng khô khốc. Anh tìm cách đẩy nhẹ cô ra.

- Không! Em không... - Bất chấp thái độ người yêu, cô cứ ghì chặt lấy anh.

- Thoại Bình!

- Nhược Đằng! Anh nói đi... - Cô tha thiết mong chờ những câu trả lời mà sự thật có thể giết chết cô. Nó đáng sợ hay tàn nhẫn đây?

- Nghe anh, em về nước được không? - Nhược Đằng nâng nhẹ đôi gò má cô, ánh mắt anh đầy sự khẩn thiết van xin. Thoại Bình liền siết chặt bàn tay lạnh buốt của anh, cô lắc đầu nguầy nguậy.

- Không! Em sẽ không đi đâu cả! - Giọng cô khản đặc. - Nhược Đằng, anh nói đi! Anh giải thích cho em đi! Chuyện gì đang xảy ra với anh? Tại sao anh lại ra nông nỗi này? Nava là ai? Mọi chuyện là thế nào?

Cô dồn dập hỏi, không cho anh bất cứ khoảng trống nào để lảng tránh. Trái tim cô như đang bị bóp nghẹt, không thể cứ thế mà bỏ đi khi anh đang trong tình trạng khủng khiếp này. Nỗi sợ hãi Nava, sự kinh hoàng trước hình hài xác chết của anh, tất cả đều bị gạt sang một bên bởi tình yêu và sự đau đáu muốn hiểu rõ.

Nhược Đằng khẽ rùng mình, cố gắng rút tay lại nhưng Thoại Bình ghì chặt hơn. Anh nhìn cô, ánh mắt xám xịt pha lẫn đau đớn tuyệt vọng.

- Thoại Bình, em không hiểu đâu! Em không thể ở lại đây! Nghe lời anh về nước đi, anh sẽ sắp xếp mọi chuyện...

- Em không cần anh sắp xếp gì cả! - Cô ngắt lời anh, nước mắt lại trào ra như suối.

- Em chỉ cần anh nói cho em biết sự thật! Tại sao anh lại phải cải trang thành người phụ nữ đó? Và tại sao... tại sao cơ thể anh lại thành ra thế này? - Cô run rẩy đưa tay chạm nhẹ vào gò má tái nhợt của anh. Làn da lạnh lẽo như băng giá, không chút hơi ấm nào.

Nhược Đằng nhắm nghiền mắt lại, khuôn mặt anh vặn vẹo trong đau đớn. Anh không nói gì, chỉ thở dài một hơi thật nặng nề. Sự im lặng của anh càng khiến Thoại Bình thêm hoảng loạn.

- Anh không nói à? - Thoại Bình thì thầm, giọng cô lạc đi vì sợ hãi. - Có phải anh đã... đã chết rồi không?

Nhược Đằng từ từ mở mắt, ánh nhìn của anh sâu hun hút, đầy những nỗi niềm phức tạp. Anh không trả lời trực tiếp câu hỏi, cứ chậm rãi đặt tay lên má cô.

- Thoại Bình... Em không biết đâu! - Giọng anh mệt mỏi, mỗi từ thốt ra chẳng khác chi lưỡi dao cứa vào lòng. - Anh không thể giải thích cho em ngay lúc này, nhưng anh cầu xin em... hãy về nước đi!

- Tại sao? - Thoại Bình gạt nước mắt. - Tại sao anh lại muốn em về? Anh giấu em chuyện gì hả?

- Em không hiểu đâu! Chuyện này... nó vượt xa những gì em có thể tưởng tượng! - Anh đưa tay vuốt nhẹ lên má cô, cố cảm nhận hơi ấm mong manh từ làn da ấy.

- Tại sao? Anh nói đi! Làm ơn nói đi được không? Em đã bay tận sang đây vì lá thư của anh...

Thoại Bình nén dòng nước mắt, cô kiềm chế trong sự bất lực. Nhược Đằng vẫn giấu cô, anh ấy đã cố làm thế.

- Anh không gửi thư cho em! - Nhược Đằng chau mày lại. Ánh mắt anh đầy vẻ hoài nghi lạ lùng, anh thận trọng hỏi:

- Em nhận thư anh từ khi nào?

- Sáu tháng, sau khi mình đi chơi công viên!

Nhược Đằng sửng sốt, anh im lặng vài giây. Thoại Bình bé nhỏ đã hiện diện nơi đây vì một lá thư mà anh không hề gửi. Nỗi ghê sợ nhen nhóm trong tim, anh lập tức vòng tay siết lấy cô.

- Anh xin lỗi! Là tại anh...

Chưa nói hết câu, bỗng nhiên Nhược Đằng nhăn mặt. Cơ thể anh bắt đầu run rẩy dữ dội hơn, từng thớ thịt như đang co rút lại dưới lớp quần áo. Mặt anh trắng bệch ra, đôi môi tím tái, hơi thở trở nên gấp gáp nặng nhọc.

- Anh sao vậy? - Thoại Bình hoảng hốt khi thấy anh ngả vào người mình. Từng cơn co giật nhẹ chạy dọc cánh tay anh, ánh mắt Nhược Đằng lờ đờ, hơi thở đứt quãng.

- Nhược Đằng! Nhược Đằng!

Thoại Bình hoảng loạn nhìn quanh quất trong con hẻm tối om, tuyệt vọng tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể giúp anh. Tim cô đập thình thịch, nỗi sợ hãi vặn xoắn ruột gan. Cô phải làm gì đây? Làm thế nào để cứu anh?

Trong khoảnh khắc ấy, một cái tên chợt lóe lên trong tâm trí Thoại Bình.

Tuấn Hiền! Đúng rồi! Tuấn Hiền! Anh ấy đang ở sân bay, anh ấy đang tìm cô. Anh ấy có thể giúp!

Chiếc điện thoại đã bị đập nát nhưng cô có thể chạy trở lại khu vực sân bay tìm Tuấn Hiền! Anh ấy biết cách xoay sở, anh ấy sẽ không bỏ mặc cô.

- Tuấn Hiền... - Thoại Bình thì thầm như lời cầu cứu. Cô nhìn Nhược Đằng, khuôn mặt anh đang dần mất đi ý thức, cơ thể lạnh ngắt như nước đá. Cô không thể cõng anh đi. Phải tìm sự giúp đỡ từ ai đó!

- Đợi em... ráng đợi em... - Thoại Bình vừa nói vừa cố đỡ Nhược Đằng tựa vào bức tường lạnh lẽo.

Rời xa anh lúc này là cực kỳ liều lĩnh nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Cô phải cứu anh bằng mọi giá. Thoại Bình hít một hơi thật sâu, dồn hết sức lực còn lại vào đôi chân rồi lao đi trong đêm tối. Hướng về phía ánh đèn mờ ảo của sân bay, nơi cô hy vọng tìm thấy Tuấn Hiền.

Vừa lúc Thoại Bình khuất bóng sau góc rẽ, bóng đen cao lớn từ từ xuất hiện phía sau chiếc xe tải đậu gần đó. Hắn ta tiến lại gần Nhược Đằng, ánh mắt sắc lạnh quét qua không gian u ám. Không nói bất kì lời nào, hắn nhanh chóng cúi xuống kiểm tra tình trạng của anh. Dường như đã quá quen thuộc với những cơn suy kiệt kia, hắn bình tĩnh lấy ra ống tiêm từ túi áo, tiêm thẳng vào cánh tay Nhược Đằng. Ngay lập tức, cơ thể anh ngừng co giật.

- Tránh... ra... - Nhược Đằng thều thào nói rồi ngất lịm đi. Người đàn ông cứ thế thận trọng bế anh lên, đưa đi ngay. Mấy phút sau, chiếc xe màu đen tuyền không cửa sổ lao đến. Nó tiếp tục lướt đi nhẹ nhàng và biến mất không dấu vết, để lại con hẻm chìm trong bóng tối cùng nỗi im lặng đáng sợ.

Thoại Bình đang hoang mang cực độ. Cô hoảng loạn chạy khắp sân bay Orlando để tìm Tuấn Hiền. Người người qua lại nườm nượp, một chút giây phút để nghỉ cũng không có, cô chỉ cần bóng dáng Tuấn Hiền hiện ra ngay lúc này thôi.

- Anh! Anh ơi..

Thoại Bình lẩm bẩm đầy bất lực. Thời gian cứ trôi qua mà lòng dạ cô cuồn cuộn giông bão vì Nhược Đằng.

Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Trời ơi..

- Bình!

Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, Thoại Bình sực tỉnh. Cô quay ngoắc lại.

- Tuấn Hiền? Tuấn Hiền! - Đôi chân cô sắp đứng không vững, hai tay run rẩy cố chạy về phía anh ta.

- Em sao thế? Làm gì mà.. - Tuấn Hiền nói chưa hết câu, Thoại Bình vội vã kéo anh đi ngay. Cô ấy chẳng có thời gian để giải thích.

Cả hai chạy tới khu vực bãi đậu xe, Tuấn Hiền không hiểu rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra cho cô thì Thoại Bình lại tiếp tục cơn hoảng loạn.

- Anh ơi! Anh đâu rồi? Anh ơi!

- Thoại Bình! Thoại Bình! - Tuấn Hiền bắt đầu bức bối trước trạng thái tâm lý bất ổn này. Anh ta nắm lấy hai vai cô và giữ yên để cô bình tĩnh.

- Nói anh nghe! Từ từ thôi!

- Nhược Đằng.. Nhược Đằng.. Anh ấy biến mất rồi! - Thoại Bình nói đứt quãng. Cô chỉ tay đúng ngay vị trí Nhược Đằng đã ngồi. Tuấn Hiền mím môi lại, đầu nghiêng sang bên.

- Anh không tin em hả? - Thoại Bình tuyệt vọng nói khi thấy dáng vẻ Tuấn Hiền như thế. Trong trái tim cô nổi gió và cô biết nó cũng cào xé luôn cả linh hồn mình.

- Em tìm được Nhược Đằng à? - Tuấn Hiền thận trọng hỏi mặc dù anh ta vô cùng quan ngại tâm trí Thoại Bình lúc bấy giờ. Cô ấy có nguy cơ quẫn trí, không làm chủ được hành vi.

- Có! Em thấy anh ấy ở đây! Ngay tại đây nè! - Thoại Bình che miệng khóc. Cô khóc thật nhiều, nhiều tới nỗi Tuấn Hiền chỉ có thể im lặng đầy xót xa. Sân bay ồn ào bên kia làm sao thấu hiểu cơn đau đớn nát tan cõi lòng này.

Thoại Bình theo bản năng, cô tiếp tục tìm Nhược Đằng. Tuấn Hiền lặng yên một lúc. Đây không phải trò chơi may rủi, hẳn nó xuất phát từ lúc họ lên máy bay. Giữa con tim và lý trí, đương nhiên Thoại Bình bất chấp tất cả vì Nhược Đằng. Nhưng.. Có khi nghĩ nhiều về sự thật nào đó, Tuấn Hiền bỗng lặng người. Màn hình điện thoại sáng lên, anh ta chẳng buồn quan tâm. Rốt cuộc tín hiệu kia thật sự mang đến điều tốt lành?

* * *

Cùng lúc đó, cách xa sân bay Orlando ồn ào và hỗn loạn, một chiếc xe khác đang lăn bánh trên con đường đất gồ ghề. Chiếc xe dừng lại trước một ngôi nhà nằm khuất sau những tán cây sồi già.

Ngôi nhà giáo sư Lâm nằm biệt lập, tách hẳn với những khu dân cư sầm uất. Từ xa nhìn lại, nó hiện ra như một dấu chấm than cũ kỹ giữa bạt ngàn cây cối. Mái ngói đã ngả màu xám đen, tường gỗ bên ngoài bám đầy rêu phong và những sợi dây thường xuân leo kín. Lối vào nhà chỉ là một vệt mòn nhỏ, được lát đá dăm. Cánh cửa gỗ ọp ẹp khẽ hé mở, để lộ không gian tĩnh lặng, hoàn toàn đối lập với cơn giông bão đang diễn ra nơi sân bay kia.

- Thưa ngài!

- Cậu vào đi! - Giáo sư Lâm ra hiệu, lát sau cả hai ngồi xuống thảo luận khá lâu.

- Loại thuốc này vẫn còn đang thử nghiệm, độc tính nó khá cao! Giáo sư hãy cẩn trọng!

Giáo sư Lâm suy nghĩ giây lát, ông kéo một vali ra đặt ngay trên bàn.

- Thỏa thuận thành công!

Nghe giọng quả quyết, người đàn ông thoáng kinh ngạc. Tuy nhiên, ông ta đứng dậy bắt tay rồi xách vali đi ngay. Cuộc giao dịch kết thúc trong im lặng.

- Thưa ngài! - Giọng người quản gia trầm ấm sau lưng, giáo sư Lâm liền quay lại, sắc mặt thật lạnh lẽo.

- Nó ổn chưa?

Người quản gia khẽ lắc đầu, ông ta nép sang bên cho giáo sư Lâm đi vào.

* * *

Ánh sáng từ những chiếc đèn LED gắn chìm trên trần chiếu rọi một không gian nhỏ vô trùng. Xung quanh toàn kính cường lực ngăn cách hệ thống máy móc bên cạnh. Nó rất giống phòng cấp cứu của bệnh viện. Nhược Đằng mở mắt ra, hình ảnh nhoè ẩn hiện trước mặt, hồi lâu sau anh mới nhìn rõ mọi thứ. Hai tay cảm giác tê dại, anh đau tới nỗi không tài nào chống dậy được. Tiếng tít tít đều đặn từ máy đo nhịp tim, những giọt dịch truyền chậm rãi đi vào mạch máu và cả đám dây điện chằng chịt quanh người.

Thử co bóp bàn tay, ít phút sau anh từ từ ngồi dậy. Căn phòng này chán chường đến độ anh chẳng muốn quan sát nó thêm lần nào nữa. Một giây do dự cũng không có, anh dứt khoát giật mạnh ống tiêm. Máu từ vết kim truyền bắn ra, loang lổ trên tấm drap trắng. Từng miếng dán điện cực lần lượt bị anh tháo bỏ, rách toạc. Tiếng chuông báo động lập tức vang lên inh ỏi, chói tai.

Nhược Đằng không quan tâm. Anh run rẩy bước xuống, chân lảo đảo cố gắng bám vào thành giường để không ngã. Đầu anh càng lúc càng nặng nhưng trong mắt anh chỉ có một mục tiêu duy nhất là thoát ra khỏi đây. Nhìn chiếc sơ mi trắng treo cạnh đó, anh với tay khoác nó vào cho đỡ lạnh.

Kịt! Kịt!

Cánh cửa bị khóa, Nhược Đằng dùng sức nhưng không ăn thua. Đầu anh ngày càng nặng và choáng váng, anh cố bám lấy tay nắm cửa để không bị ngã.

- Nhược Đằng! - Tiếng người phụ nữ hốt hoảng reo lên. Bà ấy xuất hiện ngay sau khi đèn báo hiệu nhấp nháy.

Nhược Đằng không quan tâm, anh cố tì vào tấm kính và tìm thứ gì đó phá cửa. Chuông báo động lại vang to hơn, người phụ nữ sốt ruột lại gần.

- Nhược Đằng!

Bảo thế nào cũng không ăn thua, người phụ nữ thấy anh sắp không ổn nên mở khóa. Cơ hội ngay tầm tay, Nhược Đằng đẩy bà ấy sang bên để ra ngoài. Tuy nhiên, cơ thể anh quá yếu ớt nên không chống cự được lâu.

- Nhược Đằng!

- Mẹ buông con ra.. - Anh gằn giọng. Cơn chóng mặt tiếp tục ập tới khiến anh ngã ngay xuống sàn. Người phụ nữ cuống cuồng đỡ anh vào lòng. Đôi môi tái nhợt cùng gương mặt ướt đẫm mồ hôi, Nhược Đằng vẫn cố thều thào nói:

- Mặc.. Kệ.. Con..

- Chúa ơi.. - Người phụ nữ thảng thốt nhìn máu loang khắp nơi. Lúc này, giáo sư Lâm vừa xuống tầng hầm.

- Chuyện gì vậy?

- Nó tháo dịch truyền tĩnh mạch ra rồi!

Giáo sư Lâm chau mày, ông kéo tay anh lên xem. Nhược Đằng thở gấp hẳn, người anh bắt đầu run lên bần bật.

- Nhanh! - Ông ra hiệu, cả hai vội vã đỡ anh lên giường nằm. Nhược Đằng không phản kháng nổi, người anh mệt lả đi.

Cả căn phòng vô trùng chìm trong hỗn loạn. Tiếng máy móc tít tít một cách điên cuồng. Cơ thể anh đột ngột giật nảy. Máu từ vết kim truyền trên tay văng ra, dính lên kính giáo sư và cả tấm áo blouse của người phụ nữ.

Giáo sư Lâm đang giữ ống tiêm khác trên tay nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi lại làm rơi nó xuống sàn. Ông lao đến, cố gắng giữ chặt cơ thể đang co giật của con trai mình. Cơn co giật kéo dài rồi cũng dần lắng xuống. Cơ thể Nhược Đằng hoàn toàn buông lỏng, nằm bất động trên chiếc giường lạnh lẽo.

- Nhược Đằng! - Người phụ nữ kinh hãi gọi to nhưng chẳng ích gì. Giáo sư nheo mắt lại, vết hằn sâu bên trán làm mặt ông trở nên già nua bội phần.

- Ở yên đây canh nó! Anh sẽ trở lại ngay! - Ông nói xong vội đi ra ngoài. Người phụ nữ khổ sở ngồi cạnh trông gương mặt trắng bệch của con trai.

Cánh cửa đóng sầm lại. Giáo sư Lâm đứng dựa hồi lâu. Âm thanh dàn máy móc bên trong phòng thí nghiệm đáng sợ hơn bao giờ hết. Người quản gia đã xuống hầm, ông ta cẩn thận trao chiếc hộp nhỏ. Giáo sư Lâm cầm nó rồi mở ra. Hơi lạnh từ thuốc bốc lên, khiến ông rùng mình.

- Tin nhắn đã được gửi đi! - Người quản gia khẽ nói. - Đúng như ngài dặn!

Giáo sư Lâm không nói gì, ông chỉ gật đầu. Chợt điện thoại trong túi rung lên. Ông nhấc máy cùng giọng nói lạnh lùng:

- Gặp nhau chỗ cũ!

Ít phút sau, chiếc ô tô đen lăn bánh khỏi ngôi nhà vắng vẻ. Nó mất hút dần sau hàng cây dày rậm.

Tiếng còi tàu hỏa vang vọng xa xăm, xé tan không gian tĩnh mịch của khu ngoại ô vắng người. Trong một quán cà phê nhỏ, nằm khuất sau những hàng cây sồi già, giáo sư Lâm ngồi đối diện với một người đàn ông lạ mặt. Ánh đèn lờ mờ hắt lên gương mặt hốc hác của ông. Cả hai không nói gì, chỉ im lặng nhấp từng ngụm cà phê nóng hổi.

- Ngài thích chỗ này sao?

- Đơn giản vì nó thơm! - Giáo sư Lâm thong thả bảo.

- Ngài tính đông lạnh hay để nguyên hai con thỏ vậy?

- Tùy ông! Miễn còn tươi là được! - Giáo sư Lâm đáp, đẩy chiếc túi về phía trước bằng mũi giày.

Người đàn ông kia cúi xuống, nhấc chiếc túi lên mà không gây ra một tiếng động nào. Hắn ta đặt túi lên đùi, kéo khóa thật chậm rãi. Bên trong là những cọc tiền được xếp gọn gàng. Hắn chỉ liếc qua, rồi đáp:

Thỏa thuận thành công! - Người đàn ông thì thầm, giọng nói vẫn lạnh như băng.

Giáo sư Lâm ngả người ra ghế, tiếp tục thưởng thức ly cà phê dang dở. Người đàn ông khe khẽ cười, tay châm điếu thuốc nhỏ. Làn khói mong manh phả ra như lớp sương mù trên núi. Ông ta đội nón lên, gật đầu chào rồi xách túi đi. Chiếc xe ô tô đen lướt êm qua mấy hàng cây già cỗi. Ánh mặt trời như xuyên thủng tán lá, tạo nên mấy cái bóng kì ảo.

Ánh nắng đó kéo dài khá lâu, giáo sư Lâm cũng không vội về nhà. Trong lúc này, khu vực công viên Airport Lakes, Tuấn Hiền đang cố để Thoại Bình bình tĩnh kể hết mọi việc.

Trông cô ấy rất mệt mỏi, đau khổ và tuyệt vọng. Tuấn Hiền luôn thở dài như thế mỗi khi Thoại Bình khóc. Đó không phải sự mủi lòng thương hại, anh ta hoàn toàn chẳng biết nên an ủi kiểu gì. Thoại Bình vẫn khóc. Cô ấy không thút thít như trẻ con, chỉ là cơn xúc động kéo dài mãi. Nó làm trái tim cô tan nát, quặn thắt, chẳng sao kể xiết nổi.

- Em thấy Nhược Đằng đúng không? Sau khi quay lại thì cậu ta biến mất! - Tuấn Hiền thận trọng hỏi lại. Hiển nhiên, anh ta cần xác thực câu trả lời, vì trạng thái của cô ấy bây giờ nó đâu bình thường.

Thoại Bình gật đầu, cô đã hết hy vọng khi mong muốn ai đó tin lời mình. Bây giờ, người bạn đồng hành sang Florida là Tuấn Hiền còn có vẻ không mấy nghe cô.

- Anh xin lỗi! Nhưng... - Tuấn Hiền chau mày, mắt nhìn xuống đất. Thoại Bình cố hít thật sâu để bình tâm lại. Cô nói thật chậm rãi:

- Em đã gặp anh ấy! Đó là sự thật! Nếu anh không tin, em vẫn sẽ tự đi tìm!

- Bình! - Tuấn Hiền chợt hối hận, anh ta cố bào chữa câu nói vừa rồi. - Ý anh không phải thế!

- Em hiểu... - Thoại Bình lau nước mắt, cô từ từ đứng dậy. Công viên Airport Lakes vào cuối chiều trở nên vắng lặng, chỉ còn lại tiếng gió xào xạc trên những tán lá sồi. Ánh nắng vàng nhạt xiên qua mấy thân cây, vẽ nên những vệt dài trên lối đi. Cô lặng lẽ đi về phía bờ hồ, mặt nước lấp lánh đến buồn tẻ, trông thì phẳng lặng nhưng sâu thẳm lại cuộn sóng. Tuấn Hiền bước theo sau, nhìn bóng lưng nhỏ bé, đơn độc của cô mà ánh mắt trầm lắng xuống. Anh muốn nói điều gì đó nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa trước sự tuyệt vọng ấy.

Khung trời xanh chỉ còn áng mây xa thẳm. Ai vẽ lên đấy trái tim bé nhỏ khiến lòng buốt giá khôn nguôi. Cơn gió bồn chồn mang tâm tư Thoại Bình lan toả khắp nơi, nó cố tìm được người cô mong nhớ...

...

- Bình!!!

Nhược Đằng bật dậy đột ngột, hai mắt anh mở to, mồ hôi chảy từng giọt. Căn phòng lạnh như băng, xung quanh máy móc thay phiên nhau hoạt động. Đèn báo hiệu nhấp nháy liên tục, khi anh tỉnh, nó sẽ phát sáng và kêu vang. Tiếng bước chân bên trên vọng xuống tầng hầm, anh nghe rõ mồn một.

Họ sắp vào rồi!

Anh tự nhủ thầm, đôi mắt mệt mỏi cay xè. Nhìn đống dây nhợ chằng chịt quanh mình, anh lại bắt đầu suy nghĩ tháo chúng ra. Tuy nhiên, lần này họ đã rút kinh nghiệm, đề phòng trường hợp anh tự hủy hoại cơ thể. Chính cha mẹ anh đã tự tay cột con trai mình như một bệnh nhân có vấn đề về tâm thần trên giường. Chiếc áo sơ mi đã bị cởi ra, nằm vắt vẻo ngay cây móc. Anh tê cóng hết thân người nhưng cũng không thể mặc nó vào được. Đến cái chăn, họ còn không thèm đắp cho anh. Đây có lẽ là hình phạt cho kẻ ngang bướng.

Kẹt...

Mẹ anh đẩy cửa vào. Bà ấy mặc áo blouse trắng, tay xách theo xô nước đá nhỏ. Ánh mắt bà lạnh lùng nhưng sâu thẳm lại ẩn chứa một nỗi buồn khó tả. Bà đặt xô nước đá xuống sàn, tiếng va chạm vang lên khô khốc. Nhược Đằng không muốn nói, anh nhìn lên trần nhà, mặc kệ bà ấy muốn làm gì mình.

- Mẹ xin lỗi... - Bà thì thầm khổ sở. - Chúng ta không còn cách nào khác! Con phải sống sót!

Thấy bà ấy đau lòng, anh càng giận chính mình, nhưng trông đợi sự mềm lòng của mẹ thật quá tốn thời gian, Nhược Đằng cố hít thở sâu để cơ thể ổn định hơn. Chỉ cần tỉnh táo, anh chắc chắn thoát được.

- Mẹ cứ làm đi!

Anh nói khẽ. Lúc này, bà ấy dùng chiếc khăn nhúng nước đá lạnh thoa lên cánh tay và ngực anh. Cảm giác lạnh buốt lan khắp cơ thể, môi anh run lên bần bật. Anh vẫn cố chịu đựng, đến khi lớp nước đá nằm hẳn trên ngực thì cơ thể anh bắt đầu sắp chịu hết nổi. Đôi mắt anh mở to, đồng tử giãn rộng một cách vô hồn. Hơi thở trở nên nặng nề, dồn dập. Nước mắt bà lăn dài, rơi vào chiếc khăn. Bà khóc, khóc cho số phận của con trai mình, cho những gì bà đã làm.

Cánh cửa tiếp tục mở, lần này là giáo sư Lâm. Ông ấy có vẻ do dự khi nghe đèn báo hiệu nhấp nháy. Ông ta không nói gì với vợ, chỉ nhìn vào con trai mình.

- Nó... lạnh quá rồi! - Bà mím môi, giọng nghẹn đắng. Giáo sư Lâm tiến sát lại gần, tay chạm lên cổ Nhược Đằng.

- Lau khô đi!

Nghe chồng ra lệnh, bà cảm giác sợ hãi trong lòng. Cái hộp nhỏ đang nằm trong tay ông ấy khiến bà nhen nhóm sự hoang mang kinh khiếp.

- Làm nhanh đi!

Cái giọng khẩn trương nhưng đầy bực tức của ông làm bà kiềm chế cảm xúc lại, hai tay vội vã lau hết nước đá trên người Nhược Đằng. Mọi thứ vừa xong thì ông mở cái hộp ra, làn hơi lạnh toát bốc lên cao. Chiếc ống tiêm chứa dung dịch màu tím khoảng một mililit. Nhìn nó khá ít ỏi nhưng vợ ông đã tái mặt.

- Một mililit rồi sao? Hai lần trước...

- Nó sẽ ổn! Lần thứ ba nhất định thành công! - Giáo sư Lâm trừng mắt nhìn ống thuốc. Ông ta không run sợ khi đưa ra quyết định này. Nhược Đằng vẫn nằm đấy, hơi thở ngày một yếu dần.

- Em... - Bà do dự đẩy ông ra xa con trai một chút. - Em thấy sợ...

- Anh sẽ làm! Ở yên đó!

- Không! Kiến Hùng! Em... em không muốn... anh hiểu không?

Sự dùng dằng của vợ khiến thời gian kéo dài, nhịp tim Nhược Đằng giảm đột ngột. Đèn báo hiệu cảnh báo khẩn. Không còn lựa chọn nào khác, giáo sư Lâm cầm ống tiêm lên.

- Kiến Hùng! - Bà yếu ớt ngăn cản nhưng ông ấy phủi tay.

- Ra ngoài!

- Anh...

- Đi! - Ông gằn giọng. Bà ấy giật mình, ôm lấy ngực, hai mắt đỏ hoe.

Nhát kim lạnh buốt xuyên qua da thịt, mang theo chất lỏng màu tím. Nhược Đằng giật nảy mình, cơn đau lan ra khắp cơ thể. Cảm giác như hàng ngàn ngọn lửa nhỏ đang bùng lên bên trong. Thứ dung dịch trong ống tiêm vừa được đẩy vào đã cuộn lên luồng nhiệt điên loạn. Làn da anh đang lạnh buốt, giờ lại nóng ran. Những đường gân màu đen dưới da nổi rõ hơn. Anh rít lên tiếng kêu đau đớn, hai mắt chằm chằm nhìn cha mình.

Hơi nóng bốc lên từ cơ thể Nhược Đằng làm khô rát không khí nơi căn phòng lạnh lẽo. Mẹ anh sợ hãi lùi lại, nhìn con trai mình như một ngọn đuốc sống đang cháy. Đôi mắt Nhược Đằng mở to, toàn bộ con ngươi và lòng trắng mắt đều chuyển sang màu đỏ rực như máu. Giáo sư Lâm không đợi anh phản ứng thêm, ông đặt ngay một thiết bị kì lạ trên ngực anh và ấn nút. Nhược Đằng lập tức ngừng giãy giụa, cơ thể anh thả lỏng, trở nên bất động.

- Kiến Hùng...

Mẹ anh lẩm nhẩm gọi vì thấy chồng ngồi phịch xuống sàn. Ông ấy tháo kính ra, bỏ hẳn sang bên. Sự hốt hoảng xâm lấn toàn bộ lý trí, bà vội chạy sang xem tình hình.

- Nó ngất rồi! - Ông mệt mỏi bảo.

Cơn gió lành lạnh buổi sớm mai lướt êm qua mớ tóc dài bồng bềnh. Thoại Bình lặng lẽ nhắm mắt lại để nghe âm thanh dạt dào của biển cả. Từ nơi xa thẳm trong trái tim, cô biết anh còn đấy, vẫn sống và vẫn gọi tên cô như mọi khi.

Emi đã đưa cô đến bờ biển này, nó yên tĩnh, trong lành không khác gì tâm hồn Florida. Đột nhiên đối mặt cùng Tuấn Hiền khiến cô thấy mệt mỏi vô cùng. Anh ấy rõ ràng không tin cô dù cô có nói thế nào chăng nữa. Có thể Emi là người ngoại quốc nhưng cô ấy mang đến cảm giác thấu hiểu hơn. Phụ nữ với nhau dễ đồng cảm thật.

- Cô thấy đỡ hơn chưa? - Emi khẽ hỏi khi thấy nắng dần lên cao.

- Tôi ổn rồi! Cảm ơn Emi nhiều lắm! - Thoại Bình mở mắt ra. Cô quay sang nắm tay Emi.

- Mình về nhé! Tôi nghĩ cô cần ăn chút gì đó! - Emi thử gợi ý, cô ấy thật chu đáo. Thoại Bình thấy ấm lòng hẳn. Thế là cả hai lên xe về nhà.

Bờ biển dài uốn lượn, từng đợt sóng cuồn cuộn tung bọt trắng xoá. Sức mạnh của đại dương quá mãnh liệt, nó giống trái tim cô bây giờ, gào thét trong điên loạn. Cô không thể tin mình có thể yêu ai đó đến mức này. Emi lái xe khá chậm, hẳn cô ấy muốn Thoại Bình thả hồn qua ô cửa kính. Cảnh sắc Florida khiến tâm hồn mau chữa lành. Ít nhất tim cô bớt nhói đau và nước mắt thôi không chảy nữa.

Phía trước là thị trấn nhỏ, hai bên đường cây trái trĩu cành. Nó khá giống Việt Nam. Cô có thể mường tượng ra quê nội mình. Một bức tranh đầy màu sắc, đẹp đẽ đến kiêu hãnh. Hàng cọ dài mát mẻ toả bóng, Emi chợt chạy đến bãi đỗ. Cô ấy dừng lại. Khoảnh khắc đó Thoại Bình hết sức ngạc nhiên, một bản nhạc cất lên ngay quán cà phê đối diện bên đường.

Đừng bao giờ nói câu chia ly khi trái tim em vẫn còn.
Còn yêu anh trong niềm đau, trong giá băng, trong hờn căm...

Thoại Bình sửng sốt, cô nhìn chằm chằm chàng trai đang đánh ghita và hát tiếng Việt Nam.

- Emi?

Đoán biết sự băn khoăn của cô, Emi khẽ cười. Khi tâm hồn ai đó cần chữa lành, hãy để họ chìm trong ca từ âm nhạc. Sự vỡ oà bùng cháy, Thoại Bình lau vội giọt nước mắt héo hon vì tình.

- Tôi thấy anh ta hay hát khi chạy trên con đường này. Tôi nghĩ cô sẽ cần!

- Emi... - Thoại Bình nghẹn ngào ôm lấy Emi. Lâu lắm rồi cô mới giải toả nỗi lòng như thế.

- Được rồi, Bình! Giờ thì hãy kể tôi nghe hết đi! Tôi luôn tin những gì cô nói! - Emi nắm tay cô, ánh mắt đầy sự nhiệt tình. Thoại Bình bất ngờ đón nhận tia nắng mùa hạ ấy, lòng cô an ủi thêm phần nào.

- Emi...

...

Bản nhạc khác tiếp tục cất lên, có lẽ bài này sẽ kết thúc vì trời quá trưa. Tuy nhiên, Emi vẫn tập trung nghe Thoại Bình kể không sót chi tiết nào. Mặt Emi vô cùng tỉnh táo, đến mức Thoại Bình hơi nghi ngại.

- Tôi xin lỗi! Emi à... tôi...

- Bình! Tôi tin cô! - Emi nói một cách nghiêm nghị. - Thật xin lỗi nhưng cô có thể cho tôi xem chân cô được không? Ý tôi là vết đen cô đã kể!

Thoại Bình do dự giây lát, cô rất sợ nỗi ám ảnh kia. Tuy nhiên, cô quyết định kéo váy lên cho Emi xem qua.

- Chúa ơi! - Mặt Emi vô cùng sửng sốt, Thoại Bình thừa hiểu, cô đau đớn nói:

- Xin lỗi! Làm cô sợ rồi!

- Không! - Emi lắc đầu. - Nó... nó đâu giống như quái vật bám lấy! À... xin lỗi! Ý tôi là cô nhìn kĩ đi! - Emi chỉ ngay chỗ sưng nề trên chân Thoại Bình.

- Đây là dấu côn trùng đốt! Tôi cá là cô bị bò cạp chích đấy! Xem này, nó khiến chân cô sưng đến thế mà!

Nghe Emi phân tích, Thoại Bình hơi hoang mang. Cô bắt đầu nhìn kĩ chân mình.

- Thấy không? Vết sưng nề là do độc tố của côn trùng nè! Vùng này khá nhiều bò cạp, tôi nghĩ cô bị nó chích đó. Xem này, nó khiến chân cô sưng đến thế mà!

Emi cẩn thận chạm vào vết thâm đen trên mắt cá chân Thoại Bình.

- Nhìn cái màu này đi, nó thâm đen quá. Chỗ này còn chai cứng nữa. Nó đã đau bao lâu rồi?

Thoại Bình cắn môi nói: - Lâu lắm rồi, nó cứ âm ỉ...

- Hiểu rồi! Chúng ta đi gặp bác sĩ thôi! Cái chân cần được chăm sóc, nó có nguy cơ nhiễm trùng đấy! - Emi kiên quyết bảo. Thoại Bình tưởng chừng vừa tỉnh giấc mơ xong. Cô chẳng biết làm gì ngoài việc nghe theo Emi cả.

Sáng hôm sau, Thoại Bình thức dậy cùng miếng băng dán trên chân. Chiều hôm qua, Emi lái xe sang nhà anh họ cô ấy, cũng là bác sĩ vùng này. May thay, anh ta có nhà và xem giúp vết cắn. Thoại Bình như vừa trút bỏ gánh nặng đeo bám, cô tần ngần trông cái chân bớt sưng nề.

Tuấn Hiền đã an ủi cô. Điều này hẳn rồi, chỉ là việc này lập luận thêm rằng chính cô bị hoang tưởng. Ngay từ đầu Tuấn Hiền khó tin cũng có lý do. Tuy vậy, việc cô gặp ác mộng và Nhược Đằng thì không thể phủ nhận. Biết làm sao cho họ tin chứ? Rõ ràng chân cô do bọ cạp cắn, vậy mà cứ ngỡ sinh vật dưới đất bám vào. Thật điên rồ!

Tâm lý cô bất ổn dẫn tới quá trình tìm Nhược Đằng trì trệ. Đặt vé về Việt Nam cũng hoãn lại, cô thử xem lịch để biết mình lãng phí bao nhiêu ngày. Tuấn Hiền cùng Danie ra ngoài từ sớm. Họ bảo tiếp tục tìm Nhược Đằng.

Mùi thức ăn thơm lừng dưới bếp, Emi đang làm món gì đó khá hấp dẫn. Lát sau, cô ấy mang vào phòng Thoại Bình tô cháo yến mạch kèm quả chuối vàng ươm.

- Đây nè cô gái, ăn một ít nhé!

Emi nở nụ cười dịu dàng chẳng khác gì chị gái. Thoại Bình hết sức cảm động vì nơi xứ lạ quê người cũng được quan tâm thế này.

- Cảm ơn Emi nhiều lắm!

- Cô ăn đi! - Emi giục.

Thoại Bình đón bát cháo nóng hỏi, cô chầm chậm đưa từng thìa lên thổi. Dù mùi vị khác xa quê nhà nhưng tấm lòng Emi quá chân thành, khiến cô vô cùng cảm mến và biết ơn. Emi bắt đầu kể chuyện trên trời dưới đất cho cô nghe, nào là ông hàng xóm hay tưới cây mấy gã tè bậy, không thì cụ bà dưới nhà thường lấy súng nhựa đóng vai kẻ xấu. Thoại Bình cố nhịn cuối cùng phải phì cười.

- Ồ, trông cô xinh đẹp hẳnn ra! Tôi nghĩ bạn trai cô vì nụ cười này mà say nắng cô đấy!

Thoại Bình bỗng lặng thinh, Emi thấy mình lỡ lời nên nắm vội tay cô.

- Đừng lo! Chúng ta sẽ tìm thấy anh ấy mà!

- Emi! Cảm ơn cô! Tôi không biết làm gì cảm ơn cô cả nhưng... tôi sẽ không bao giờ quên cô!

- Ồ, tất nhiên! Tôi đã nấu cháo cho cô ăn mà! Cô dễ gì quên mùi vị này! - Emi hài hước bảo, Thoại Bình lại khẽ cười. Lúc ấy, Thoại Bình vô tình thấy một góc tờ rơi trong túi tạp dề của Emi.

- Phim mới à? - Thoại Bình hỏi. Emi nhìn túi mình rồi lôi ra tờ giấy hăn nheo.

- Cũ thôi, nó chiếu mấy tháng rồi. Tôi lấy kê cái nồi á!

Emi giơ ra xem, Thoại Bình trừng mắt sợ hãi. Cô lui lại phía sau.

- Gì thế? Cô sao vậy?

Thoại Bình run rẩy chỉ tay vào nó:

- Nava... Nava!

Emi ngây người một lúc. Cô nhớ lại câu chuyện Thoại Bình kể trên xe, bất giác cầm tấm ảnh quảng cáo bộ phim lên xem.

- Bình! Chúng ta có một vấn đề rồi...

...

Ánh sáng lạnh lẽo từ bóng đèn neon cũ kỹ phả vào khuôn mặt hốc hác của Giáo sư Lâm, khiến những nếp nhăn trên trán ông càng thêm sâu. Tiếng tích tắc đều đặn của bộ đếm thời gian trong máy ly tâm là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng ngột ngạt của tầng hầm. Ở đây, không có mùi yến mạch hay ánh nắng mặt trời, chỉ có hóa chất nồng nặc và bụi đất ẩm mốc.

Ông cầm trên tay chiếc chìa khóa kim loại nặng trịch, xoay xoay nó một cách căng thẳng. Cánh cửa mở ra, ông đi thẳng vào phòng thí nghiệm. Giáo sư tiếp tục đặt ống tiêm rỗng xuống khay thép, tiếng lách cách vang vọng. Ông dịch chuyển lại gần cái bàn thí nghiệm trung tâm, nơi một vật thể lớn được che phủ cẩn thận bằng tấm vải bạt dày màu xám. Cẩn thận vén góc vải lên, ông chỉ để lộ một mảng màu xanh thẫm không định hình, cùng với những đường gân phập phồng chậm rãi như nhịp đập của trái tim ẩn mình.

Dưới ánh sáng mờ ảo, ông nhìn kỹ rồi nhẹ nhàng ấn đầu kim tiêm vào. Không có phản ứng co rúm, không tiếng kêu, chỉ một chất lỏng đặc quánh, màu tím than từ từ trào ra, lấp đầy ống tiêm. Ông mang nó đặt vào khay ly tâm, khóa chặt nắp. Tiếng máy kêu rì rì khi rotor bắt đầu quay, dần tăng tốc thành một tiếng ù ù như ong vỡ tổ.

Tiếng máy ly tâm bỗng chuyển sang tiếng rít thất thanh ngắn ngủi rồi dừng hẳn. Giáo sư Lâm vội vã mở nắp, rút ống nghiệm ra. Ông đã tiêm thứ này vào con trai mình. Nó khiến anh sống không bằng chết. Tiếp tục chiết lớp dịch trong suốt, ông đưa lên kính hiển vi. Ngay khi nhìn vào thị kính, chiếc điện thoại di động đặt trên bàn rung lên bần bật, màn hình lóe sáng.

Giáo sư Lâm nghiến răng kèn kẹt. Ông tắt chuông ngay lập tức, gạt phăng cuộc gọi. Ông không có thời gian cho những người ngoài cuộc. Chiếc điện thoại lại rung lên, kiên trì và dài hơn. Đúng lúc đó, một âm thanh trầm đục, kì lạ vọng xuống từ phía trên trần hầm.

- Khỉ thật!

Chiếc điện thoại tiếp tục rung lên, ông bực mình nghe máy.

- Chuyện gì?

Giọng vợ ông vỡ oà trong tiếng khóc nức nở. Ông nghe rõ cả âm thanh gào thét và đổ vỡ của thủy tinh. Quá cáu giận, ông bóp chặt điện thoại rồi mở cửa, lao nhanh tới căn phòng khác trong tầng hầm, nơi Nhược Đằng bị nhốt. Vừa tới chỗ, ông thấy vợ tay dính đầy máu, mặt mũi hoảng loạn. Kính vỡ văng tung tóe dưới gạch. Cửa phòng thí nghiệm mở toang. Giáo sư Lâm tối sầm mặt khi ánh mắt ông quét thẳng đến chiếc giường, rồi đến vết máu lớn vương vãi trên nền gạch dẫn ra ngoài.

- Nó đâu? - Giáo sư Lâm gắt lên, ánh mắt ông quét thẳng đến chiếc giường.

Chiếc giường trống không!

Mọi thứ lộn xộn hết cả, máu dây ra cả ra trải giường, loang lổ dưới đất. Giáo sư Lâm tối sầm mặt, ông đay nghiến vợ:

- Em mở trói cho nó hả?

- Không! - Vợ ông lắc đầu. Bà ấy mệt mỏi nhìn vũng máu con mình để lại mà lòng đau như cắt.

Giáo sư Lâm hít một hơi mạnh, lúc ấy ông quản gia vừa kịp xuống. Tiếng phá cửa mạnh vậy mà không ai nghe sao? Có lẽ lớp bê tông dày của căn hầm cách âm đã nuốt trọn mọi âm thanh. Ba người họ nhìn nhau bất lực. Vợ ông không thể giải thích, bà ấy quá yếu đuối trước con trai mình.

- Đi tìm nó mau! - Ông quát lên.

Tiếng bước chân vội vã di chuyển, giáo sư Lâm chán chường chạm vào vũng máu đang tràn tới chân mình.