Tháng 9 năm 1908, Scotland, Đại học St. Thorn.

Ở cuối phố Knightsbridge Lane, thành phố đã ẩn mình giữa làn sương mù bạc tháng chín và thấp thoáng sau rừng sồi là tòa tháp cổ trông rất cổ kính nếu không nói nó khá là tồi tàn và đổ nát mà tôi buộc phải sống trong đó.

Những cửa sổ vòm theo phong cách Gothic bao quanh các bức tường, những viên gạch đen được xây dựng với sự tôn kính của một nghệ sĩ không còn thấy ở thế kỷ 20. Cây thường xuân mọc hoang, bám chặt và đào sâu vào từng đường nối của tòa nhà, đón những tia nắng đầu tiên của buổi sáng xuyên qua lớp sương mù.

Tòa nhà trông thật lạnh lẽo nhưng toàn bộ tòa nhà là của tôi, nó ít quyến rũ hơn nhiều so với những gì trưởng khoa đã nói nhưng thật sự tôi đã không mong đợi gì nhiều từ một người đàn ông khăng khăng đòi tôi gọi ông ta bằng tên riêng với ánh mắt lấp lánh.

Lốp xe in trên gạch khi chiếc xe tự động dừng lại, sự mong đợi tràn ngập trong tôi khi tôi chờ người lái xe đi vòng lại và mở cửa. Tôi bước ra ngoài và tận hưởng bầu không khí trong lành của buổi sáng sớm.

Những tia nắng chiếu qua hàng cây tối tăm, những cây sồi rậm rạp nhường chỗ cho cây thông, những chiếc lá kim ẩm ướt tươi mới tỏa hương thơm trong không khí, nó khá sạch sẽ không gống với khói của cỗ máy không bao giờ kết thúc tại London. May mắn thay, có vẻ như trời vẫn quang đãng khác xa với chuẩn mực ở vùng này của Scotland.

Sự im lặng chỉ được lấp đầy bởi nhịp tim của tôi và tiếng chim hót. Thật khó chịu khi bị bao quanh bởi sự tĩnh lặng như vậy sau ngần ấy thời gian.

Tôi đã quen với khói bụi và dầu của thành phố trong mơ, những toa xe lửa chạy không biết mệt mỏi trôi nổi trên những ngọn dốc cao, những con phố tấp nập xe cộ, và hơi nước từ các ống khói bốc lên không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm. London không bao giờ im lặng, luôn có tiếng trò chuyện, biểu diễn, giết người hoặc đánh nhau. Đó là một thành phố đầy hỗn loạn bởi hai băng đảng quái dị hay ít nhất là những lời đồn đại, thế nhưng đó chỉ là lời đồn đại.

Mọi người có đầu óc bình thường đều biết rằng không có thứ gì gọi là quái vật, chỉ có con người đủ tàn bạo để xứng đáng với danh hiệu đó mà thôi.

"Tiến sĩ Woulfe?"

Tôi chớp mắt, tỉnh lại, tâm trí tôi dạo này lang thang quá nhiều. Chiếc giường tôi ngủ đêm qua không được thoải mái lắm, và tất cả các cơ của tôi đều đau nhức, chưa kể bằng cách nào đó một bộ quần áo của tôi đã bị mất. Người lái xe nở nụ cười buồn bã và lo lắng với tôi. Tôi nói: "Tôi xin lỗi."

"Tiến sĩ Woulfe đã đủ để làm địa chỉ chưa nhỉ?"

"Vâng, tất nhiên rồi, tôi chắc là chuyến đi từ London đã làm cô mệt mỏi."

Ông ta nói: "Có ai muốn gặp cô không, thưa cô? Khuôn viên khá rộng và rất dễ bị lạc ở đây."

"Tôi chắc chắn sẽ có người tìm thấy tôi vào một lúc nào đó."

Hoặc không, trường đại học đã làm tròn nhiệm vụ của mình khi chấp nhận tôi làm giáo sư, nhưng sự chấp nhận thực sự phải mất một thời gian.

Bất chấp những lý lẽ của tôi rằng tôi có thể được xếp cùng một dãy với các giáo sư khác. Trưởng khoa đã nói rất rõ ràng rằng nếu tôi được xếp ở một mình ngay rìa khuôn viên trường thì tôi sẽ dễ sống trong môi trường trọng nam khinh nữ này hơn.

"Tôi hiểu mà, với tư cách là một phụ nữ trong ngành Tâm lý học."

"Giáo sư!"

Rõ ràng là anh ta không nhớ tôi. Tôi nhướn mày. "Tôi không phải là sinh viên. Tôi là giáo sư," tôi nói một cách gay gắt. Lông mày anh ta nhíu lại. "Giáo sư Nora Woulfe. Tâm lý học."

Tôi đưa tay ra và anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào nó như thể đó là một khẩu súng lục đã lên đạn để bắn anh ta. Tôi vẫn đứng yên, chờ anh ta bắt tay, và thay vào đó một con bướm đậu trên đầu ngón tay tôi.

Đôi cánh của nó vỗ chậm rãi.

Alec đưa tay ra sau lưng, trước khi tôi nhận ra những đốm đỏ của thứ gì đó trông giống như máu. "Tay tôi hiện không thích hợp để bắt tay chào hỏi. Cô muốn gì, Giáo sư Woulfe? Xem xét những bi kịch của tuần này, có vẻ không khôn ngoan khi đi lang thang một mình."

Cảm thấy xấu hổ, tôi hạ tay xuống, mắt dõi theo con bướm đang bay dần xuống con đường tối tăm trong nhà kính.

"Tôi muốn đi tham quan", tôi nói, hắng giọng. "Tôi mới vào trường đại học và muốn biết khuôn viên."

"Khu đất đó." anh ta nghiến răng, "nằm bên ngoài nhà kính của tôi, không phải bên trong. Nếu cô muốn tham quan, có lẽ hãy tham gia một trong những chuyến tham quan dành cho sinh viên mà tôi chắc rằng họ sẽ tham gia hầu hết các ngày."

Tôi cau mày nhìn anh ta. "Anh lúc nào cũng chào đón người khác thế này à, hay là vì tôi là phụ nữ trong ngành học thuật nên anh thấy khó chịu?"

"Cô có thể tìm một con gà trống và quyến rũ nó. Cút đi, Giáo sư Woulfe, và đừng bao giờ quay lại. Tôi nhắc lại lần nữa đừng bao giờ bước chân vô đây. Anh không được chào đón ở đây. Nơi này đầy chất độc, mà tôi là người nguy hiểm nhất."

"Đó có phải là lời đe dọa không?" Tôi thì thầm.

Tiếng sấm rền đủ lớn để làm rung chuyển các bức tường. Mưa bắt đầu đổ xuống, trút xuống không thương tiếc. Đôi mắt anh trở nên lạnh lùng, tính toán, và tất cả những gì tôi có thể nghĩ là Alec Briar có đôi mắt của một kẻ giết người.

"Đúng vậy. Rời đi. Ngay bây giờ."

Hàm tôi nghiến lại và tôi định giơ ngón giữa ra hiệu cho anh ta một cử chỉ rất không giống phụ nữ, nhưng rồi dừng lại. "Trước khi đi, tôi muốn ăn một quả cam."

"Cái gì cơ?" Sự bực tức của anh ấy đã giúp tôi chiếm thế thượng phong..

Tôi chỉ vào quả cam trên bàn. "Quả họ cam quýt. Tôi muốn một quả. Không, hai quả. Và sau đó tôi sẽ đi."

"Cô nghiêm túc đấy chứ."

"Sao? Anh sợ nó có độc à," tôi trả lời.

Anh ta lắc đầu và chửi thề trong hơi thở, bước đi trên con đường xuyên qua những tán lá và cành cây lớn. Tôi khoanh tay chờ đợi. Anh ta quay lại sau vài phút, mang theo hai quả cam chín. Tôi hái chúng từ tay anh ta, cầm ô và bước ra ngoài trời mưa.

Anh ta đóng sầm cửa lại đủ mạnh khiến cho bức tường kính lại rung chuyển.

Chẳng trách Louis, Harold và Jacob lại khinh thường anh ta đến vậy.

Tôi sửa lại: "Tôi có bằng tiến sĩ và là giáo sư."

"Vâng, một bác sĩ tâm lý ngay cả những bộ óc vĩ đại của những người đàn ông ở St. Thorn cũng có thể đi lạc.."

"Ở đây không có giáo sư nào giống tôi sao?"

"Chúng tôi có sinh viên nữ nhưng không có giáo sư nữ."

Tôi đã bị ông ta chế giễu khi đó và tôi vẫn cảm thấy mình bị xúc phạm khi nghĩ về cuộc trò chuyện vô lý của chúng tôi tại bữa tối vào tối qua. Tôi không chỉ có bằng tiến sĩ mà còn là nhà đầu tư vào một số dự án uy tín ở Châu Âu và Châu Mỹ. Tôi hy vọng rằng các giáo sư nam ở đây sẽ thay đổi về mặt tôn trọng hoặc ít nhất thì cũng là một dấu hiệu tốt khi có những sinh viên là phụ nữ.

Ông ta không biết tôi, ông ta không biết tôi có thể làm gì. Không chỉ là sự tranh cãi về cách xưng hô, tôi còn phải đấu tranh với người đàn ông đó để được phép đi xe đạp. Ông ta đã nêu ra khái niệm rằng phụ nữ không nên đi xe đạp và những triết lý ông ta đưa ra về sự cuồng loạn xung quanh nó. Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều gì vô lý như vậy và yêu cầu ông ta cung cấp cho tôi một chiếc xe đạp hoặc ông ta sẽ không có giáo sư tâm lý học.

Cuối cùng ông ta đã nhượng bộ. Ngoài những câu chuyện gây ức chế đó, bữa tiệc tối trôi qua mà không có sự cố đáng chú ý nào khác. Nó đủ nhàm chán để tâm trí tôi trôi dạt. Tất cả những gì tôi có thể nhớ bây giờ là những tưởng tượng kỳ lạ đó. Những giấc mơ về quỷ dữ và máu, ánh lửa và bóng tối. Có lẽ là do có thứ gì đó trong rượu hoặc có lẽ là biện pháp đối phó mà tâm trí tôi đã chọn cho sự thờ ơ của tôi đối với bữa tiệc.

Tôi đã gặp một vài giáo sư khác khi đi ngang qua nhưng phần lớn những người còn lại đều tránh tôi. Bất kỳ khoảnh khắc khó chịu nào mà tôi cảm thấy chỉ là sản phẩm của một môi trường rất nam tính đang tự làm mình im lặng như những cậu học sinh bị mắng trước mặt tôi như thể tôi không biết họ nói chuyện như thế nào sau cánh cửa đóng kín. Nếu mọi chuyện không ổn ở đây, tôi vẫn có thể chạy đến nhà mới và tự mình nghiên cứu. Nhưng tôi muốn làm điều này.

Đôi chân tôi dường như biết tôi muốn đi đâu. Tôi lang thang cho đến khi đến nhà kính mà tôi có thể nhìn thấy từ cửa sổ trên cùng.

Ở đây, trước mặt tôi, nó ít quyến rũ và đáng ngại hơn so với vẻ ngoài của nó từ xa. Những thanh dầm kim loại đỡ cửa sổ đã bị rỉ sét, và có một lớp sương mù trên kính khiến việc nhìn vào bên trong trở nên khó khăn. Dây leo bò trên mặt đất, tạo ra một mê cung nguy hiểm cho bất kỳ ai không chú ý. Nấm mọc ở cả hai bên cánh cửa, mở toang, những cây hấp dẫn thu hút tôi như một con thiêu thân lao vào ngọn lửa.

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi tôi bước vào trong. "Xin chào?" Tôi gọi.

Không có tiếng trả lời. Giọng nói của tôi vang vọng, trôi đi xa dần.

Điều đầu tiên tôi nhận thấy trên mùi đất là mùi cam quýt. Bên trái tôi là một chiếc bàn nhỏ với một chiếc đĩa sứ được vẽ bằng tay đặt trên đó. Một quả cam được cắt đôi, và một sốnhững con bướm rùa nhỏ đậu trên quả, dùng lưỡi dài để hút nước quả.

"Có ai ở đây không?" Tôi lại gọi.

Không có câu trả lời. Tôi từ từ tiến lại gần hơn, vui mừng vì những con bướm không bay đi ngay khi tôi cúi xuống để nghiên cứu chúng.

Tôi ghen tị với cách chúng có thể tồn tại và ăn uống thoải mái, không quan tâm đến thế giới chúng đang sống. Miệng tôi chảy nước. Tôi không nhớ đã bao lâu rồi tôi chưa được ăn cam.

"Cô là ai và cô đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

Tôi quay lại, giật mình vì giọng nói trầm khàn, khàn khàn. Động tác đột ngột của tôi khiến những con bướm tản ra, và chúng bay lượn giữa tôi và cái bóng đen mà tôi biết là Giáo sư Alec Briar.

Đôi mắt xám thép nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi là tai họa của anh ta.

Ở đây, trong môi trường của anh ấy, anh ấy ăn mặc giản dị hơn nhiều so với khi tôi nhìn thấy anh ấy ở quán rượu. Anh ấy mặc quần đen và áo sơ mi của một người lao động, một chiếc tạp dề bên ngoài bị bẩn vì đất. Những bông hoa màu tím mọc ra từ một trong những chiếc túi, trái ngược với phong thái của anh ấy.

Dạ dày tôi giật mạnh, chậm rãi. Anh ta là một mớ hỗn độn, nhưng là một mớ hỗn độn có thể được các vị thần tạo ra. Khuôn mặt anh ta đẹp, nhưng có một sự lạnh lùng, một sự cứng rắn khiến tôi nổi giận.

Phía sau gáy tôi cũng ngứa ran như lúc ở trong quán rượu.

"Tôi chỉ đang đi lang thang thôi," tôi nói. "Tôi.."

"Sinh viên không được phép vào đây."

Trở thành giáo sư là bước tiếp theo của tôi, tôi đã học đại học nhiều năm, lấy bằng tiến sĩ, tham gia vào một số dự án và thí nghiệm được tài trợ. Các đồng nghiệp tôn trọng tôi ngay cả khi họ không bao giờ có thể xử lý tôi ở bất kỳ khả năng hay bất kỳ lĩnh vực nào khác. Tôi không kìm hãm trí tuệ của mình, tôi không cố gắng làm họ thoải mái, tôi từ chối thu mình lại chỉ vì đó là điều được mong đợi. Nhưng tôi có thể kiên nhẫn, và tôi cần phải ở đây. Bữa tiệc tối qua là bằng chứng cho điều đó.

Sau khi thừa kế gia tài của người chú quá cố, tôi quyết định rằng bánh xe số phận sắp chuyển hướng. Cuối cùng, tôi đã giới thiệu một đồng nghiệp đến một trong những bộ óc vĩ đại nhất trong lĩnh vực tâm lý học, Tiến sĩ Bart Bolton và người đồng nghiệp mà được tôi giới thiệu cho Tiến sĩ Bart Bolton sau đó đã giới thiệu tôi đến trường đại học này, vì họ có một vị trí tuyển dụng và ông tin rằng tôi sẽ là người phù hợp hoàn hảo.

Về điểm này, tôi không bao giờ cắt đứt sợi dây mà người khác đã dốc lòng vun đắp cho tôi. Đại học St. Thorn sẽ là bước đệm cho tôi và cho cả những người phụ nữ khác nữa. Tôi nợ người đồng nghiệp đó một ân huệ ngay cả khi anh ấy không bao giờ nhớ đến.

Tôi khắc nghiệt, cứng đầu, hoài nghi và thậm chí có thể là thích thao túng vì đó là những gì họ đã tạo nên tôi. Vẻ bề ngoài là tất cả bởi vì có một lớp áo giáp không thể xuyên thủng là điều cần thiết.

Nhưng thế giới đang thay đổi ngay cả khi chú tôi chưa bao giờ thay đổi, sự thất vọng của ông là một huy hiệu danh dự. Gia đình Woulfe đã bị tử thần giết chết qua một loạt những tình huống có vẻ không may. Tất cả bọn họ đều đã chết.

Nó không làm tôi bận tâm như đáng lẽ phải thế, khi nghĩ đến bố mẹ, tôi thấy buồn nhưng vượt lên trên đó là sự độc lập.

Người lái xe đặt hành lý của tôi xuống lề đường, tôi đã mang theo rất ít hành lý. Người lái xe thân thiện hỏi thăm:

"Tôi có thể mang những thứ này cho cô không?"

Tôi nói: "Không! Cảm ơn anh đã lái xe đi xa như vậy, quãng đường từ đây về đến nhà tôi có thể tự mang được."

Tôi bị kẹt giữa việc hỏi thêm thông tin về tòa tháp và bỏ lại cuộc trò chuyện phía sau. Tuy nhiên, sự tò mò đã dấy lên trong lòng tôi, và tôi muốn biết lý do tại sao họ lại có vẻ mặt như vậy.

"Được rồi, hãy nói cho tôi biết những gì anh biết," tôi khăng khăng.

"Vì ba người rõ ràng biết điều gì đó."

"Đó chỉ là tin đồn thôi," Jacob thở dài.

"Thực sự chẳng có gì cả."

"Nhưng rõ ràng là có điều gì đó."

Họ sắp trả lời tôi thì cánh cửa quán rượu đóng sầm lại đủ lớn để cả bốn chúng tôi đều nhìn lên. Có một sự im lặng khi một người đàn ông bước vào, cao gầy và lạc lõng, gần như lạc lõng. Anh ta có mái tóc đen dài gần vai, đôi lông mày u ám, ria mép đen và bộ râu được cắt tỉa. Anh ta mặc toàn đồ đen như thần chết, đôi mắt xám thép của anh ta quét khắp phòng.

Một cơn rùng mình không mong muốn chạy qua tôi, pha lẫn sự tò mò. Ánh mắt anh hướng về tôi, và tôi cũng nhìn lại anh ta, mặc dù cảm thấy không thoải mái.

Anh ta nhìn đi chỗ khác, lỗ mũi phập phồng. Cuối cùng, cuộc trò chuyện lại tiếp tục, nhưng sự bồn chồn trong quán rượu vẫn chưa tan biến.

"Alec Briar nghĩ mình là thần," Louis lẩm bẩm.

"Vậy anh ta là nhà toán học à?" Tôi hỏi.

Điều đó phá vỡ sự căng thẳng ở bàn của chúng tôi. Harold bật cười, Jacob cười khúc khích, và Louis cười toe toét như mèo Cheshire.

"Cô nghĩ thế ư? Không, anh ta chỉ là một nhà thực vật học," Jacob cười khúc khích.

"Với chuyên môn về các loại cây quý hiếm và chất độc. Nhà kính của anh ấy, chính xác hơn là anh ấy được tài trợ hoàn toàn bởi trường đại học và anh ấy có quyền sở hữu lâu dài nhất có thể, mặc dù anh ấy còn trẻ. Anh ấy chỉ dạy một lớp mỗi học kỳ, và để vào được, có rất nhiều quy tắc và quy định vô lý đã được tạo nên. Điển hình như giấy miễn trừ. Thật là một trò đùa.."

"Lạ thật," tôi nói.

"Tại sao anh ấy lại cần giấy miễn trừ?"

Tôi không thể rời mắt khỏi anh ấy khi anh ấy đi về phía sau quán rượu. Tôi cũng không phải là người duy nhất. Khi anh ấy di chuyển, những người khác cũng nhìn theo. Giống như thể một con sói đã đi vào một chuồng cừu.

Đôi mắt thép lại chạm vào mắt tôi, và tôi quay đi. Gáy tôi nhói lên, tim đập mạnh hơn một chút.

"Trong trường hợp sinh viên tử vong. Thật không may, điều đó xảy ra thường xuyên," Harold thở dài.

"Thông thường là năm vụ một năm."

Năm sinh viên tử vong? Có phải tử vong thực sự phổ biến ở đây không? Cách anh ta nói giống như thể anh ta vừa đọc một tiêu đề báo về một quốc gia khác, một điều gì đó chỉ là một thảm kịch xa vời nhưng không ảnh hưởng gì đến anh ta vậy.

"Thật kinh khủng. Không nên có nhiều cái chết như vậy ở một cơ sở giáo dục."

Cả ba người họ đều nhìn tôi, với vẻ buồn bã, như thể họ đang báo cho tôi một tin rất xấu.

Jacob là người nói ra điều đó, giọng anh nhẹ nhàng. "Bạn của cô không kể cho anh nghe về St. Thorn thực sự sao, Giáo sư Woulfe? Mọi người đều biết nơi này có những bí mật, và những bí mật giết người. Những gì xảy ra ở St. Thorn sẽ ở lại St. Thorn. Chẳng hạn như cái chết của các giáo sư. Cảnh sát điều tra sẽ tìm ra thủ phạm, đúng vậy, nhưng cuối cùng nó sẽ chỉ trở thành một thảm kịch khác của Thorns."

"Vậy thì tại sao lại đến đây?" Tôi bực mình vì họ không nhắc đến những bất hạnh khủng khiếp như vậy.

"Tại sao vậy?" Louis trầm ngâm

Tôi trả tiền cho anh ta rồi lấy hành lý của mình, tôi đã mang đủ quần áo để mặc trong tuần định hướng. Đến thứ Hai tuần tới, tất cả đồ đạc của tôi sẽ bắt đầu đến, những hộp sách, quần áo và tạp chí giúp ích cho việc dạy của tôi.

Tôi dùng mũi giày đẩy cánh cổng nằm giữa hai hàng rào lớn ở đầu vỉa hè. Tiếng kẽo kẹt phá vỡ buổi sáng yên tĩnh, làm chim bay tán loạn thành những vệt đỏ thẫm.

Tôi mở cửa tháp và đặt túi xuống ngay bên trong ngưỡng cửa, không khí cũ kỹ vì nhiều năm không sử dụng giống như chúng bị bỏ bê suốt ngần ấy thời gian vậy. Một lớp bụi mỏng phủ lên mọi đồ nội thất và sàn nhà, tôi nhận thấy có người đã tử tế để lại một đống củi bên cạnh lò sưởi.

Mẹ tôi đã mất được mười lăm năm rồi, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển khó chịu của bà khi tôi nhóm lửa trong lò sưởi và đổ đầy ấm nước đang sôi sùng sục trên bếp lửa. Người phụ nữ đó chưa bao giờ nhấc ngón tay lên trong đời, thậm chí là vì đứa con của bà, làm thế nào mà bà và cha tôi lại kết hôn có lẽ là điều bí ẩn lớn nhất.

Mọi thứ đều cần được vệ sinh sạch sẽ, nhưng việc đó sẽ đợi cho đến khi tôi uống một tách trà đen. Tôi đặt một chiếc vỉ nướng lên ngọn lửa đang cháy và đặt ấm nước lên đó trước khi cuối cùng nhìn xung quanh, ngắm ngôi nhà mới của mình.

Tầng một gồm một phòng làm việc và bếp, có một luồng gió lạnh thổi qua các bức tường, tiếng bước chân của tôi vang vọng trong sự tĩnh lặng khi tôi đi theo một cầu thang xoắn ốc lên tầng hai. Đó là một căn phòng trống với những chiếc kệ cong vênh và một chiếc bàn viết áp vào cửa sổ nhìn ra bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận hướng ra phần còn lại của St. Thorn. Tôi đẩy cửa mở và nhoài người ra, ngắm nhìn những ngọn tháp nhô lên bầu trời rực rỡ. Hài lòng, tôi liếc nhìn xung quanh và mỉm cười với chính mình.

Đó là một mớ hỗn độn cũ kỹ, đổ nát nhưng nó là của tôi. Tôi tiếp tục lên cầu thang đến tầng ba, nơi có một bồn rửa mặt nhỏ, bồn cầu và bồn tắm có chân sư tử, nó thông với một căn phòng nơi có một chiếc giường khung sắt, những chiếc chăn đang rất cần được thông gió. Một cửa sổ khác nhìn ra thế giới theo một hướng khác, tôi cũng mở nó ra, nhận thấy rằng tôi có thể nhìn thấy nhà kính và khu vườn của trường đại học. Nó xuất hiện như một mê cung vậy, tôi ngân nga nhận thấy một chút chuyển động bên trong những bức tường kính.

Một người khác cũng dậy sớm sao. Ấm nước kêu rít ở tầng dưới, tôi vội vã chạy xuống những bậc thang xoắn ốc, suýt vấp phải một gờ mà tôi chưa từng để ý trước đó ở bậc thứ ba từ cuối. Tôi chửi thề, nhưng kịp kìm mình lại và đi đến lò sưởi và kéo ấm nước ra khỏi lửa. Tôi moi lá trà ra khỏi một trong những chiếc túi của mình và pha một tách.

Kế hoạch trong ngày của tôi là uống trà, dọn dẹp tháp, tắm rửa, rồi đến trường đại học để tham quan trước khi bắt tay vào công việc làm giáo sư của mình.

Văn phòng riêng của tôi, tôi có đủ tiền để tài trợ cho các dự án của tôi và cho tôi không gian để nghiên cứu. Khoa học tâm lý luôn tươi mới với những khám phá mới được thực hiện mỗi ngày. Tôi quyết tâm tạo dựng tên tuổi cho mình, một cái tên sẽ được ghi nhớ mãi mãi.

Cảm giác lâng lâng trước viễn cảnh đó đi kèm với sự lo lắng, bồn chồn. Tôi có tuần tiếp theo để định vị bản thân, và sau đó mọi thứ sẽ bắt đầu.

Tiếng gõ cửa làm tôi cau mày, ai có thể lại dậy sớm thế này và gõ cửa nhà tôi? Ai mà biết tôi ở đây chứ? Tôi đặt tách trà xuống và đi qua bếp đến cánh cửa nặng nề và kéo nó ra.

Hai sĩ quan và trưởng khoa đứng đó với vẻ mặt nghiêm trọng. Viên sĩ quan trịnh trọng lên tiêng:

"Bác sĩ Woulfe?"

Tôi hỏi: "Vâng? Có chuyện gì vậy?"

"Cô có thời gian để trò chuyện một chút không?"

Tôi liếc nhìn Trưởng khoa một cách bối rối.

"Tôi vừa mới đến chính xác là chỉ vài phút trước."

"Chúng tôi biết." Anh nói.

Anh do dự một lúc, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

"Chúng tôi đã đợi cô đến vì có một sự kiện không may đã xảy ra."

Tôi thậm chí còn chưa chính thức bắt đầu làm giáo sư, tôi cố nén sự khó chịu xuống, giữ giọng điệu của mình.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ba giáo sư đã bị sát hại đêm qua."

Môi tôi hé mở, tối qua ư? Bữa tiệc tối diễn ra tối qua, nhưng tôi đã rời đi sớm để quay lại khách sạn nơi tôi đã ở.

"Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu."

Dean Andrews nói với một tông giọng khá là căng thẳng.

"Đây là một vụ án rất căng thẳng vì nó xảy ra ngay trước khi học kỳ của chúng ta chính thức bắt đầu."

Thật là một cách kỳ lạ để mô tả vụ sát hại ba giáo sư.

"Được rồi, vào trong ngồi đi, tôi vừa pha trà xong, tôi rất vui lòng giúp đỡ bất cứ điều gì tôi có thể."

Lạnh. Tôi rùng mình, hơi thở hổn hển khi lắng nghe.

Những lời của Jacob vang vọng trong đầu tôi, và mặc cho sự tò mò thúc đẩy, tôi bắt đầu đạp xe nhanh hơn và không dừng lại cho đến khi quay trở lại Thorn Tower.

Khi đó, tiếng la hét đã dừng lại, nhưng nỗi sợ hãi cào cấu lồng ngực tôi vẫn chưa chịu buông tha.

Cuộc thẩm vấn khá cơ bản và chỉ kéo dài một giờ, nhưng tôi đã dành phần còn lại của ngày để suy nghĩ về nó. Chủ yếu là về việc Trưởng khoa đã im lặng như thế nào và mối quan tâm khiến lông mày ông nhíu lại nhiều hơn nữa.

Tôi được yêu cầu có mặt trong tuần tới khi họ cố gắng thu hẹp phạm vi nghi phạm và tôi đã đề nghị làm nhà tâm lý học nếu cần, nhưng họ dường như không quan tâm.

Hai giáo sư đã bị giết một cách dã man, một người vẫn mất tích và được cho là đã chết. Theo cảnh sát, các thi thể đã bị xé toạc bởi một thứ gì đó có khả năng là động vật, nhưng đó không phải là nguyên nhân gây tử vong. Những vết đâm bằng dao mới là thứ đã giết chết họ, một vệt máu đã dẫn sâu hơn vào rừng cho đến khi biến mất, và có một cuộc tìm kiếm giáo sư thứ ba.

Nếu xét đến việc khoa của chúng tôi ban đầu không đông như vậy, điều này chắc chắn đã gây ra một bầu không khí lo lắng trong suốt thời gian còn lại của năm.

Những suy nghĩ ghê rợn liên tục chạy qua tâm trí tôi khi tôi dọn dẹp ngôi nhà mới của mình. Có một phần hứng thú trong tôi khi tôi vô cùng muốn biết thêm về những vụ giết người. Tại sao lại Kẻ giết người đã làm điều đó? Và khi nào? Tôi không nhớ có ai giết người trong bữa tối tối qua.

Nhưng đó chính là điều đặc biệt của kẻ giết người vì chúng có thể lẻn vào bữa tiệc mà không bị phát hiện hay thậm chí là không bị nghi ngờ.

Lượng bụi tích tụ trong tòa tháp, sau khi được quét sạch, đã khiến tòa tháp nơi tôi sống trở nên sạch bong sáng bóng. Sau khi tắm, tôi mặc một chiếc quần dài màu lạc đà, áo cổ lọ màu đen và áo khoác dài. Tôi vén mái tóc nâu của mình vào trong mũ và đạp chiếc xe đạp mới của mình xuống con đường đất cho đến khi tôi hòa mình vào những con phố lát đá cuội để nhanh chóng đến thị trấn Market.

Trường đại học và thị trấn nằm gần kề nhau, chúng hòa quyện vào nhau thành một biệt danh địa phương duy nhất được gọi là Twine. Mặc dù đó không phải là tên của thị trấn hay trường đại học, nhưng nó có ý nghĩa, vì mọi thứ đều đan xen vào nhau. Một quán bar sẽ nằm giữa một cửa hàng thịt và phòng học St. Thorn quấn quanh ngôi làng như một cây nho.

Trên đường đến Scotland, tôi đã xem qua bản đồ để có hình ảnh tốt về khuôn viên trường. Văn phòng của tôi nằm ở cánh phía tây của trường, với mái vòm gothic, cửa sổ kính màu và tất cả mọi thứ đề trông rất cổ kính và mộc mạc.

Ngôi làng và trường đại học rất đông đúc, hầu hết sinh viên giờ đã chuyển đến rồi, họ đến cùng lúc với tôi, nếu không muốn nói là sớm hơn. Tôi lờ đi những ánh nhìn tò mò khi đi dọc phố, chỉ dừng lại khi thấy biển báo.

Prince Pub. Est 1469.

Tôi kéo xe đạp giữa hai cây sồi mọc ra từ đá và đeo túi lên vai, quán rượu chỉ cách một cơn bão dữ dội nữa là sụp đổ, nhưng đó cũng là nơi làm tổ của một số bộ óc vĩ đại nhất từng xuất thân từ Thorns. Nó nhắc tôi nhớ đến nơi yêu thích của tôi ở London, một lỗ nhỏ trên tường nằm giữa khu ổ chuột hơi nước và trường đại học mà tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình ở đó.

Mùi hương của cô ấy gọi tôi.

Tôi rảo bước trong bóng tối và theo dõi người phụ nữ đạp xe đạp trở về tòa tháp. Cô ấy đóng sầm cửa trước, tách mình khỏi tôi. Âm thanh vang vọng khắp bãi cỏ và qua những tán cây, tạo nên một rào cản giữa chúng tôi mà tôi muốn phá bỏ.

Tôi muốn nuốt chửng cô ấy. Miệng tôi chảy nước khi tôi ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của cô ấy trong gió. Tôi hít vào, một tiếng gầm gừ nhỏ vang lên.

Tôi nghe thấy tiếng khóa cửa phòng.

Con người thông minh. Cô ấy đã tự nhốt mình bên trong. Không điều gì có thể ngăn tôi ra ngoài nếu tôi muốn gặp cô ấy. Tôi cho phép những ham muốn cháy bỏng đó chơi đùa trong tâm trí mình. Tôi muốn phá cửa và rón rén đến giường cô ấy, nhìn thấy mặt trăng rọi trên cơ thể trần truồng của cô ấy khi tôi nếm thử vị ngọt từ cô ấy.

Ánh sáng ngọc trai bao phủ lớp vỏ thô ráp của làn da tôi. Địa y và nấm mọc giữa các vết nứt, những dây leo xanh sẫm trải dài từ tôi và quằn quại vì mong đợi. Tôi muốn trói cô ấy vào chúng và cảm nhận trái tim cô ấy đập điên cuồng.

Tôi phải hết sức kiềm chế mới không chạy đến cửa nhà cô ấy.

Có điều gì đó quyến rũ ở cô ấy.

Cách cô ấy di chuyển. Cách cô ấy ngửi. Tôi muốn nếm máu của cô ấy. Tôi muốn cảm nhận cô ấy bên dưới tôi.

Ham muốn là điều mới mẻ đối với tôi. Nó khiến tôi cảm thấy mất kiểm soát. Tôi muốn cào nó ra và chôn nó trong máu, nhưng tôi không thể tự mình giết cô ấy.

Ít nhất là chưa.

Một cách miễn cưỡng. Tôi chìm trở lại vào rừng. Tôi cần phải ăn thứ gì đó. Tôi phải tránh xa mùi hương của cô ấy. Âm thanh của những sinh vật khác trong rừng gầm rú xung quanh tôi khi tôi đi sâu hơn, chậm lại khi tôi ngửi thấy mùi của một con nai đực. Tôi áp cơ thể mình vào thân cây và chờ đợi. Cơ thể tôi biến đổi để ngụy trang với môi trường xung quanh, trở thành một với thế giới tự nhiên.

Tôi hít vào mùi xạ hương của con mồi. Tôi vẫn bất động khi lá cây xào xạc, con nai đực tiến lại gần. Nó ngẩng đầu, đôi mắt đen tìm kiếm xung quanh. Nó biết rằng nó không đơn độc.

Sự kiên nhẫn của tôi đang cạn kiệt. Cơn đói của tôi trở nên không thể chịu đựng được, một ham muốn chết chóc chế ngự tôi. Tôi đợi con nai đực đến gần trước khi di chuyển trong sự mờ mịt.

Nó rất nhanh. Dây leo của tôi tóm lấy chân nó khi tôi đưa cổ nó vào miệng, đâm vào thịt bằng những chiếc răng nanh sắc nhọn. Nó vùng vẫy chống lại tôi, đá mạnh, nhưng vô ích.

Tôi lao về phía cửa trước, nhưng ngay khi chân tôi chạm vào lối vào, một người đàn ông to lớn đã chặn đường tôi. Anh ta hỏi:

"Cô gái, cô đi lạc à?"

Tôi ngửa đầu ra sau nhìn anh ta, nói một cách nhẹ nhàng: "Tôi không phải là sinh viên. Tôi là giáo sư."

"Làm ơn tránh ra."

"Một giáo sư? Không có khả năng.."

"Này Bill, cho cô ấy qua đi."

Một giáo sư mà tôi nhận ra từ bữa tối hôm trước đã ngắt lời, đẩy nhẹ Bill sang một bên. Anh ấy cao hơn tôi, gầy gò, có làn da trắng và đôi má hồng hào, anh ấy nở một nụ cười xin lỗi với lúm đồng tiền mặc dù có vết xước trên cổ, mái tóc nâu xù của anh ấy được nhuộm màu đồng từ ánh sáng vàng bên trong. Anh ấy có vẻ đang trong tâm trạng tốt mặc dù hiện tại trường đang hỗn loạn về vụ giết người của đồng nghiệp chúng tôi.

Bill cau mày nhìn tôi khi tôi cầm lấy chiếc mũ và kéo nó ra, thả tóc xõa, tôi nhét chiếc mũ vào túi khi nói chuyện với anh ấy. Tôi nói nhưng vẫn giữ giọng điệu dễ chịu: "Tôi tên là Nora Woulfe, Tôi là giáo sư tâm lý học và tôi có mọi quyền đến quán rượu này."

Người đàn ông từ bữa tối cười toe toét, đưa ngón tay vẫy Bill.

"Cho cô ấy vào đi, tôi là Giáo sư Harold Neumann, tôi dạy khoa học hơi nước, khoa học của tương lai."

Giọng nói vang dội của anh ta có chút âm điệu Đức, má anh ta ửng hồng khi anh ta mỉm cười. Lời cảm thán của anh ta nhận được một vài cái nhìn trừng trừng từ những người khác bên trong, nhưng anh ta có vẻ không bận tâm. Trên thực tế, tôi đánh giá cao năng lượng dường như tuôn ra từ anh ta theo từng đợt.

"Vào trong đi, Giáo sư Woulfe."

Bill và tôi nhìn nhau thêm một lúc nữa cho đến khi anh ấy lẩm bẩm và bước sang một bên.

"Xin lỗi về chuyện đó. Tôi sẽ không quên em đâu."

"Cảm ơn."

Bấy giờ anh ấy nở một nụ cười và ôi chúa ơi khi anh ta cười anh ta trông đẹp hơn nhiều.

Harold đưa tay ra bắt tay tôi nhưng tôi không muốn chạm vào anh ta, vì thấy anh ta khá là nhiệt tình nên tôi vẫn miễn cưỡng chấp nhận, để anh ta dẫn tôi vào sâu trong quán rượu ấm áp.

Không khí bên trong này khá là nặng nề, khói mù mịt trong không khí khi những người đàn ông phì phèo xì gà, một số người nhấp môi rượu whisky khi họ nói chuyện thì thầm, đôi khi là giọng điệu nóng nảy. Tôi có thể nghe ra một số ngôn ngữ khác nhau được nói xung quanh chúng tôi. Tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Đức, tiếng Pháp, tiếng Bồ Đào Nha, tôi không thông thạo hầu hết các ngôn ngữ đó nhưng tôi vẫn biết đủ ở đây và ở đó để nghe được những đoạn hội thoại đặc biệt là từ các ngôn ngữ lãng mạn.

Cô Margaret là một người cuồng ngôn ngữ, mặc dù ông tôi không đồng tình. Tuy nhiên, khi còn sống, cô đã khiến thế giới phải chạy theo tiền bạc, học thành thạo bảy ngôn ngữ khác nhau, đi du lịch và thậm chí làm việc trong ngành biên dịch. Cô chưa bao giờ kết hôn, chưa bao giờ có con và sống trọn vẹn cuộc đời ngắn ngủi của mình. Tôi thích nghĩ rằng mình giống cô ấy hơn là mẹ tôi, người đã từ chối học đọc vượt quá những điều cơ bản vì bà ấy hoàn toàn tin tưởng cha tôi.

Cái tên Woulfe đã đi xa trong những vòng tròn như vậy, nhưng vì tôi là người cuối cùng còn sống nên tôi không muốn nói về gia đình. Những người bảo trợ biết đến tôi vì lịch sử lâu đời của gia đình chúng tôi trong các vòng tròn học thuật, đặc biệt là khi nói đến tài trợ. Khi cha tôi còn sống, đã có vô số lần ông đưa tôi đến các buổi trình diễn và triển lãm khoa học. Không có gì ngạc nhiên khi tôi trở thành một giáo sư, tôi gạt đi nỗi đau quen thuộc mà tôi luôn có khi nghĩ về cha mình. Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi ông qua đời, nhưng tôi vẫn nhớ ông.

"Tôi là một phụ nữ dạy tâm lý học, tất nhiên họ biết tôi là ai." Tôi nói gạt bỏ việc họ câu thông tin.

"Đúng, đúng." Louis đồng tình.

"Đây là thế kỷ mới, cá nhân tôi thấy thú vị khi phụ nữ bước vào lĩnh vực này. Em gái tôi thông minh hơn tôi, mặc dù cha tôi không bao giờ thừa nhận điều đó và tôi ước gì em ấy tiếp tục việc học thay vì từ bỏ việc học." Harold cười khúc khích bên cạnh tôi.

"Đồng ý, anh có biết bất kỳ giáo sư nào khác ở đây không? Ít nhất là những người còn sống?"

"Harold!" Louis mắng.

"Anh không sợ có người giết anh sao?" Tôi hỏi mà không giấu được sự bối rối, tôi mong đợi sẽ có một số loại sợ hãi hoặc lo lắng từ các đồng nghiệp của tôi nhưng cho đến nay tôi vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào.

"Hay có ai đó tấn công chúng ta? Những vụ giết người thật tàn bạo."

"Không." Harold nói một cách gay gắt.

"Nhiều khả năng là ba người đó đang làm điều gì đó mà họ không nên làm."

Thú vị thật, tôi liếc quanh quán rượu, tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc. Ít nhất sáu người trong số họ, tôi đã từng gặp ở một thời điểm nào đó ở London ví dụ như một buổi lễ, một buổi thuyết trình, một bữa tiệc, hoặc chúng tôi đã đi ngang qua cùng một hành lang.

"Tiến sĩ Bart Bolton giới thiệu tôi với trưởng khoa, ông ấy có lẽ là người bạn thân thiết nhất mà tôi có và biết rõ nơi này." Tôi nói.

"Tôi nhận ra nhiều người ở đây, nhưng không thể nói rằng tôi thân thiết với họ."

"Hầu hết bọn họ đều già nua và nặng nề tư tưởng cổ hủ." Louis lẩm bẩm, liếc nhìn lại căn phòng, có một khoảnh khắc ở đó, mặc dù ngắn ngủi, khi có một vết nứt trong dáng vẻ thân thiện giống như anh ta.

Jacob quay lại gian hàng của chúng tôi với một vòng rượu whisky, đặt chúng lên chiếc bàn gỗ sồi.

"Quả là một quý ông!" Harold thốt lên.

"Một người đàn ông đích thực." Louis hét lớn.

Tôi cười khi với tay lấy ly.

"Cảm ơn, Jacob."

Louis đứng dậy để Jacob có thể trượt vào và cuối cùng bốn chúng tôi lại ổn định chỗ ngồi.

"Cô có ở lại trường không?" Harold hỏi:

"Trưởng khoa đã đưa tôi vào một tòa tháp ở rìa". Tôi nói trong khi nhấp một ngụm whisky vị cay quen thuộc và thật lắng đọng.

"Ông ấy khẳng định như vậy là tốt nhất."

Cả ba người đều cau mày.

"Tháp Gai?" Jacob hỏi.

"Đúng vậy nhưng tại sao anh lại hỏi như vậy?"

"Nó được cho là bị nguyền rủa." Louis nói rất nghiêm túc:

"Và nó khá xa so với một người phụ nữ. Làm sao cô có thể mong đợi mình đi bộ xa như vậy mỗi ngày?"

"Tôi có xe đạp." Tôi nói với giọng điệu giận dữ.

"Tôi sẽ ổn thôi, khu ở của tôi rất tốt, tôi không tin vào ma quỷ hay những chuyện huyền bí."

Tôi mong đợi họ sẽ đồng ý, vì cả ba người đều theo học các ngành kỹ thuật tại một trường đại học, nhưng Jacob và Louis liếc nhìn nhau, và Harold hắng giọng một cách lo lắng:

"Cẩn thận một chút." Harold cảnh báo.

"Và tốt nhất cô nên có ba người bạn mới, nếu có chuyện gì xảy ra, cô có thể gọi cho chúng tôi bất cứ lúc nào."

Tôi tắt nước và nhanh chóng quay lại bàn làm việc, mở ngăn kéo đựng bộ dụng cụ sơ cứu. Tôi mở hộp thiếc và bắt đầu lấy đồ dùng ra, nhưng rồi dừng lại, ánh mắt tôi lại hướng về cánh tay.

Vết thương đang tự khép lại.

Tôi bị giằng xé giữa sự tức giận và tò mò. Vết cắn của quỷ tự lành lại sao? Tôi thầm nguyền rủa và cúi xuống, nhìn làn da của mình bắt đầu lan ra để che đi vết thương đâm, từ từ khép lại cho đến khi nó chỉ còn là một vết sẹo, hồng và tươi.

Tôi không cảm thấy nhẹ nhõm. Con quỷ đã chết và bây giờ tôi không thể hỏi nó về vết cắn.

Tôi nhắm mắt lại và ngả người ra sau ghế, hít một hơi để cố gắng giữ mình không suy sụp. Sự căng thẳng mà tôi cảm thấy kể từ..

Đừng nhắc đến điều đó. Đừng nghĩ về nó.

Không thể không nhìn thấy khuôn mặt của bà ấy mỗi lần tôi thất bại. Những con quái vật sống trong thế giới của chúng tôi còn kinh hoàng hơn nhiều so với những câu chuyện cổ tích. Khi tôi nhắm mắt lại, tôi nhìn thấy người phụ nữ đã nuôi dưỡng tôi. Bị xé nát, cơ thể bà ấy bị xé nát bởi móng vuốt và khuôn mặt bị đập nát đến mức gần như không thể nhận ra.

Phần tệ nhất chính là đôi mắt của bà ấy.

Bụng tôi quặn lại và tôi nhảy dựng lên, vội vã chạy về bồn rửa. Bữa sáng của tôi trào ra, cơ thể tôi run rẩy khi tôi nôn thốc nôn tháo.

Tôi lau mồ hôi trên trán, hít thở thật sâu khi những ký ức tấn công tôi. Tôi để chúng hoàn toàn tái hiện và chạy suốt chặng đường vì chẳng có ích gì khi cố ngăn cản chúng.

Niềm đam mê thuốc độc của tôi đã được truyền vào tôi từ khi tôi còn nhỏ. Mẹ tôi, khi còn sống, là một dược sĩ. Chúng tôi đã chăm sóc một khu vườn, và một phần lớn kiến thức của tôi đến từ bà.

Những loại cây có thể chữa lành cho chúng ta cũng có thể giết chết chúng ta. Bàn tay xoa dịu có thể cũng chính là bàn tay giết chóc.

Tôi ngồi thụp xuống đất, dựa vào bồn rửa. Tôi cần phải vệ sinh cá nhân và mang kết quả đến gặp Trưởng khoa, và chúng tôi cần một đối tượng thử nghiệm khác. Chắc chắn trong số những sinh viên mới hoặc giáo sư mới này có một con sói đội lốt cừu.

"Xin chào?"

Tim tôi đập mạnh và mắt tôi mở to.

"Có ai ở đây không?"

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía trước nhà kính.

"Cái quái gì thế?" Tôi khàn giọng, nhìn xuống mình. Người tôi bê bết máu.

Mẹ kiếp. Mẹ kiếp.

Tôi không chốt cửa sao? Làm sao có người vào được?

Tôi nhảy lên và luồn tay vào tóc, tìm kiếm thứ gì đó xung quanh. Tôi cởi nhanh chiếc áo len và ném xuống đất, chạy vội đến bàn làm việc và lục tung cho đến khi tìm thấy một chiếc áo sơ mi cài cúc màu đen. Tôi nhanh chóng mặc nó vào và lấy một chiếc tạp dề trên giá, cũng quấn quanh người mình.

Bất kể kẻ đó là ai, tôi sẽ đảm bảo rằng chúng sẽ không bao giờ đến đây nữa.

Tôi dành một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh rồi bước đi, các ngón tay nắm chặt thành nắm đấm.

Cảnh cáo kẻ làm phiền, chuyển kết quả cho Trưởng khoa và tìm một mẫu vật khác để đầu độc. Việc sắp xếp các nhiệm vụ của tôi thành một danh sách giúp tôi bình tĩnh hơn khi tôi đi qua góc.