Tàu không còn rung lắc bởi sóng, nhưng sự căng thẳng khi được tiểu thư kể về "nó" khiến bước chân của Lina không khỏi chập choạng. Sau khi đặt vội Hestia xuống sàn đại sảnh Lina đã thở dốc, khụy xuống cạnh cô.

Đại sảnh là nơi to nhất và cũng là nơi nhiều người sinh hoạt nhất trên tàu. Hành động lạ lùng của đôi chủ tớ này, sao có thể không lọt vào tầm mắt họ được.

"Ngay dưới đầu tàu, tôi đã nhìn thấy một con Shaloywon." Hestia giọng điệu gấp gáp nhưng câu từ vẫn rất rõ ràng.

Shaloywon - Cá Mập Sấm Rầm, thủy ma thú cấp 5. Chúng mang hình dạng cá mập xanh, hoa văn đen uốn lượn dọc theo bụng như những tia sét ngầm. Nổi danh vì sự hung tợn, Shaloywon sở hữu ma thuật lôi và kỹ năng đặc biệt: Tấn công vào tinh thần đối thủ, khiến nạn nhân mất kiểm soát nhận thức.

"Shaloywon? Vậy chắc sẽ không chỉ có một con, bọn chúng thường hành động theo bầy đàn." Một kỵ sĩ gần đó cất tiếng nói.

Đúng vậy. Đây cũng là thứ mà Hestia lo sợ nhất. Trước mắt chỉ mới phát hiện có một nhưng rất có thể cả con tàu to lớn này đã hoàn toàn bị bao vây bởi chúng.

"Tôi đi báo cáo tình hình cho công tước và các đội trưởng." Kỵ sĩ khác lập tức xung phong.

"Mọi người, chia ra xung quanh tàu để xác định hết tất cả vị trí của chúng thôi."

Sau tiếng hô hào chỉ đạo đó, hơn mười mấy người ở đại sảnh liền lập rời đi.

Không hổ là những kỵ sĩ xông pha chiến trường, mọi người đều hành động một cách điềm tĩnh và lý trí. Bản thân cũng không giúp ích được gì nếu cuộc tấn công của thủy ma thú xảy đến, Hestia đỡ Lina đứng dậy trở về phòng.

Dù khá bất lợi bởi sự hạn chế của biển cả, Hestia cũng không cho rằng nó có thể uy hiếp được những người mạnh mẽ trên con tàu này. Nhưng không hiểu sao nỗi bất an của cô vẫn cứ tồn đọng ở đó.

*

*

*

Vì là phòng ở tầng cao nhất và ở ngoài cùng, Hestia có thể nhìn thấy được hình ảnh các kỵ sĩ chia nhau tìm kiếm ở các rìa tàu. Ở phía xa, những vị khách được vớt lên từ biển ngày hôm qua cũng đang nơm nớp lo sợ khi nghe tin có thể bị tấn công thêm lần nữa.

".. y.. hơ.. n.. ì.. t.."

"Hả?"

Một âm thanh quái dị không rõ ràng bỗng xâm nhập vào dòng suy nghĩ Hestia, có chút giật mình cô quay sang Lina đang đứng ở bên cạnh hỏi:

"Chị vừa nói gì sao?"

"Hửm? Tôi có nói gì đâu?" Lina ngơ ngác đáp.

Đang nghi hoặc vấn đề vừa xảy ra thì tiếng gõ cửa bên ngoài làm cho đứt đoạn.

"Lina, món cô đang nấu dưới nhà bếp bị cháy, tôi vừa.."

"Ôi không! Món trưa của tiểu thư!"

Lời của cô gái phụ trách dưới nhà bếp chưa kịp vứt, Lina đã hét lên, rối rít chạy vụt khỏi phòng. Để ba chữ cuối ".. vừa tắt bếp." của cô gái kia chỉ mỗi Hestia, người còn lại trong phòng nghe.

Hestia bước ra cửa tiễn cô phụ bếp cũng như gửi lời cảm ơn đã vì lên tận đây thông báo. Đứng nhìn cô gái khuất dần sau lối cầu thang đi xuống, Hestia chậm rãi quay trở về phòng..

Bỗng một giọng nói lớn tiếng từ phòng bên cạnh vang lên.

"Ông nhắc lại một lần nữa cho tôi xem!"

Tuy chưa gặp bao lâu, nhưng giọng nói chói tai của Vivian Sergeant vẫn khiến Hestia có một sự ấn tượng không nhỏ.

"Mồ mẹ còn chưa xanh cỏ ông đã dẫn người đàn bà này về. Nói! Có phải do biết ông tằng tịu với ả đàn bà này nên mẹ mới tự vẫn không?"

Ôi, vô tình nghe lén chuyện nhà người ta rồi.

Hestia quay trở lại phòng, đóng chặt cửa.

Khoan đã,

Có gì đó không đúng!

Một đoạn ký ức sực hiện lên trong đầu cô. Hình ảnh lúc cô vừa trèo lên chiếc ghế, đưa ánh nhìn tò mò xem những người được vớt lên tàu của ngày hôm qua.

Không có một người trung niên nào cả!

Tất cả đều là những tiểu thư công tử trẻ tuổi, trong tất cả họ chẳng ai có ngoại hình trên 30.

Với mối nghi ngờ trong lòng Hestia mở nhẹ cửa, chậm rãi tiến đến hướng phòng Vivian Sergeant.

Sau khi hé mở cánh cửa để nhìn vào, sự thật đã chứng minh sự lo ngại của Hestia là không hề sai.

Trong căn phòng bừa bộn như lần đầu nhìn thấy, Vivian Sergeant đứng ở giữa một mình đối mặt với không khí không ngừng buông lời chất vấn người cha vốn dĩ không hề hiện diện. Đôi mắt vốn màu vàng cam lung linh tựa pha lê, giờ đây lại phát ra vầng sáng đỏ khác lạ.

"Ông đừng có lại đây!"

Vivian Sergeant hét lên, liên tục lùi về phía sau, bàn chân vô thức di chuyển đến mép cửa sổ đang mở rộng, gió biển thổi mạnh vào không gian hỗn loạn.

Con tàu này có kiến trúc và nội thất không khác tàu du ngoạn là mấy, chủ yếu đều nhắm đến việc để hành khách trải nghiệm cảnh đẹp trong hành trình nên cửa sổ được thiết kế rất rộng, nó chiếm đến 3/4 của chiều rộng bức tường.

Và thế là chỉ thêm một bước lùi ngay sau đó, Vivian Sergeant đã mất đà, cả người ngã ra khỏi cửa sổ.

Nhìn thấy người gặp nguy, cơ thể Hestia phản xạ theo bản năng. Lập tức vươn cánh tay ra, bắt lấy bàn tay trắng nõn của Vivian Sergeant. Cũng nhờ thế mà thay vì bị rơi thẳng xuống, cơ thể của cô ta lại đang đung đưa ngay dưới cửa sổ.

"Tiểu thư, cô mau tỉnh lại đi."

Hestia vừa lớn tiếng gọi, vừa cố gắng dùng hết sức ở cánh tay kéo cô ta lên.

Hestia nhỏ nhắn, đôi tay run rẩy níu chặt lấy Vivian. Lực kéo yếu ớt của cô chẳng thể chống lại trọng lượng đang đè nặng xuống, từng ngón tay dần mất cảm giác vì sức căng.

"Có ai không!"

Vivian Sergeant đã không thể lấy được lý trí thì đành trông chờ vào người khác đến giúp thôi. Hestia liên tục duy trì tiếng cầu cứu.

Một luồng gió lạnh thổi vào mặt Hestia, đến lúc này cô mới phát giác ra. Khi vội vã chạy đến bắt lấy tay Vivian Sergeant, chiếc mũ trên đầu đã vô tình bị rớt lại phía sau mà bản thân không hề hay biết.

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!

Hestia thầm mắng mỏ trong lòng. Tình cảnh vốn đã cuống giờ còn trở nên ngặt nghèo hơn. Giọng cầu cứu của cô càng trở nên khẩn thiết và gấp gáp hơn.

Nhờ việc kiểm tra Shaloywon nên một lúc sau các kỵ sĩ bên dưới đã phát hiện ra. Họ nhanh chóng lên phòng giải cứu cả hai, một cách an toàn.

Trông có vẻ là thế.

Vivian Sergeant được kéo lên đã thoát khỏi tình trạng ảo giác, đại não vẫn chưa kịp xử lý thông tin, cô đờ đẫn đứng im một chỗ không khác gì pho tượng.

Bịch.

Hestia như đã chẳng còn chút sức lực, ngồi khụy xuống sàn nhà. Hai tay cô bấu chặt vào hai bên tai, mặc kệ các vị kỵ sĩ hỏi thăm tình trạng như nào cô đều không đáp lại một lời.

Bởi,

Tai cô giờ đây chỉ còn là một khoảng không được trải dài bằng sự yên ắng vô tận.

*

*

*

Hestia thấy mình đang đi trong một vùng tối đen nào đó, nó ngột ngạt và khiến cô có chút khó chịu, nhưng không hiểu sao như có một thứ gì đó liên tục hấp dẫn, khiến cô không thể dừng việc tiến vào sâu hơn.

Và rồi một tia sáng dần lóe lên ở phía xa, nó như có ma lực không ngừng thúc đẩy cô chạy nhanh về phía trước.

Cô chạy rồi lại chạy, cho đến khi cái chạm của mình vươn tới nó.

Tay vừa tiếp xúc, nó đã phát ra một ánh sáng cực kỳ chói lóa, làm cô phải nhắm tịt mắt lại.

Khi mở mắt, bóng tối tan biến-trước mắt cô là một thế giới phủ đầy băng. Mặt biển đóng băng trải dài vô tận, trong suốt như mặt gương, phản chiếu cả bầu trời rộng lớn.

Đang mông lung với cảnh tượng trước mắt, một bông tuyết từ trên cao rơi xuống khẽ chạm vào cánh mũi. Vừa nhận ra sự hiện diện của nó, xung quanh Hestia đã bị bao trùm bởi một cơn mưa tuyết dày đặc màu trắng xóa.

Hestia giơ đôi tay ra đón lấy những hạt tuyết li ti.

Không lạnh chút nào,

Thật quái lạ.

"Nhưng.. tại sao mình lại ở đây?"

Ngắm nhìn khung cảnh tuyết trắng lạ lẫm, Hestia không khỏi đặt nghi vấn.

Tuy nhiên, lời đáp lại là một trận gió cực mạnh thổi tới, khiến cô không khỏi cúi người giữ chặt lấy chiếc mũ của mình như một phản xạ tự nhiên.

Lần nữa mở mắt, mặt băng trong vắt đã được phủ đầy tuyết trắng, nhìn cứ như một chiếc chăn bông khổng lồ mềm mại.

Tuyết ngừng rơi, âm thanh đào bới của một sinh vật màu đỏ cam nhỏ bé không biết từ đâu ra lọt vào tầm mắt Hestia.

Tò mò bước tới xem, với những kiến thức đang có Hestia không thể nhận biết được sinh vật đó chính xác là gì. Không giống loài ma thú nào trong quyển bách thư đã đọc, càng không mang ngoại hình của tinh linh ban phước mà cô từng thấy.

Nó mang hình dáng khá giống một chú rồng, đôi cánh chắc khỏe cùng với bộ móng vuốt sáng bóng đang không ngừng đào bới tuyết.

Nói đến rồng thì đều khiến người ta sợ hãi trước độ uy áp của chúng, nhưng Hestia đối với sinh vật này hoàn toàn không có cảm giác ấy.

Bởi, kích thước của nó chỉ to cỡ một quả trứng ngỗng.

Thấy sự xuất hiện của Hestia nó chẳng lấy làm kinh ngạc, tiếp tục đào bới cho đến khi cảm thấy vừa ý liền thỏa mãn ngã người nằm phịch xuống.

"Chỗ này ta chốt rồi nhé." Nó khoanh bộ móng trước ngực, đắc ý nói.

Khác với vẻ ngoài nhỏ nhắn đáng yêu, thái độ của nó lại ngạo mạn vô cùng.

Vốn dĩ Hestia cũng nào có ý định giành chỗ của nó, cô ngồi xổm xuống một bên bắt đầu truy hỏi.

"Xin hỏi đây là đâu vậy? Tại sao tôi lại ở đây?"

Nó khinh khỉnh "hả" một tiếng với biểu cảm như không thể tin được, rồi quét mắt nhìn Hestia một lượt từ đầu đến chân.

"Đến tổ của mình mà cũng không biết à?"

"Tổ?" Hestia vẻ mặt đầy khó hiểu.

"Đúng rồi, tổ." Nó gật đầu chắc nịch.

Đối với câu giải thích như không giải thích này của nó Hestia thật sự chả lấy thêm được chút thông tin gì.

Do hiểu biết của bản thân quá hạn hẹp, hay cách giải thích của sinh vật này quá tùy tiện đây?

"Ta đã.. p.. i."

Giọng nói của nó đứt đoạn, cứ như quả cầu truyền tin ma thuật bị nhiễu loạn, không thể nghe rõ đầu đuôi.

Vừa chuẩn bị hỏi lại thì một trận gió tuyết ập đến như vũ bão, cuốn phăng hết mọi thứ trong tầm mắt. Hestia loạng choạng cố bám vào mặt băng trơn trượt, nhưng trước mắt chẳng còn lại gì ngoài một mảng trắng xóa.

*

*

*

Trước phòng Haden Swanepson, Hilly lo lắng đi tới đi lui không ngừng. Thỉnh thoảng lại ngó mắt nhìn vào cánh cửa phòng được đóng chặt vài giây, rồi bước chân vẫn lặp lại động tác như cũ.

"Ngài ấy sao rồi." Evan bước đến hỏi.

Hilly bất giác lần nữa ngoái nhìn về hướng cửa phòng thốt:

"Ngài ấy vẫn đang cố áp chế. Chúng ta chỉ có thể hy vọng.. rằng ngài ấy sẽ cầm cự được đến khi cập bến."

"Cậu ở đây chú ý tình trạng của ngài ấy, tôi sẽ cùng Davik xử lý bọn Shaloywon." Evan cụp mắt, vỗ nhẹ vai Hilly.

Evan vừa rời đi, Hilly cũng vừa vặn nhìn thấy Belle đang từ cầu thang bước xuống, anh cất tiếng hỏi.

"Hai vị tiểu thư đó vẫn ổn chứ?"

"Tiểu thư Sergeant trước đó tinh thần hỗn loạn nên bị công kích tinh thần của lũ Shaloywon đã thương, tĩnh dưỡng vài hôm là sẽ bình phục lại thôi." Belle mạch lạc kể.

"Tinh thần hỗn loạn? Do cô ta bị dọa ngất tối qua ấy à?" Hilly khẽ nhíu mày, nhìn đăm đăm về phía Belle.

"Ai mà biết được." Belle nhúng nhẹ vai đáp.

Người dọa cô ta ngất là cô đấy, thế mà làm như chẳng liên quan gì đến!

Biểu cảm hiện rõ lên suy nghĩ châm biếm của mình, tuy nhiên khi thấy gương mặt trầm ngâm ngay sau đó của Belle, ý định đùa bỡn của cậu ngay lập tức dập tắt đi.

"Còn về phần Hestia.." Giọng ngắt quãng, chèn thêm tiếng thở dài, Belle nói tiếp.

"Cô ấy không có bất kỳ vết thương nghiêm trọng nào, cũng không có dấu hiệu bị Shaloywon tấn công tinh thần. Nhưng không hiểu sao lại hôn mê không tỉnh."

"Hầu gái cô ấy có biết thêm gì không?"

"Dựa theo tình hình lúc ấy thì hầu nữ đó cho biết, rất có thể Hestia đã tạm thời mất đi thính lực. Có điều nguyên nhân dẫn đến hôn mê thì hoàn toàn không rõ."

"Mất thính lực?"

Belle không đáp thêm gì, nét lo lắng trên gương mặt càng trở nên nồng đậm hơn khi nhìn vào căn phòng của Haden, cô cất tiếng hỏi:

"Ngài ấy thế nào rồi?"

Hilly đáp lại cô bằng một cái lắc đầu và vẻ mặt nặng trĩu lo âu.

Trở về ba tháng trước.

Vương quốc đã bại trận trong cuộc viễn chinh, Yhamcolony.

Đây là một đất nước tràn đầy tín ngưỡng về thần linh, chư phật. Cũng vì thế nên nơi đây nổi tiếng về các di tích có những pho tượng phật khổng lồ đã tồn tại hàng ngàn năm, thậm chí là vạn năm.

Tín ngưỡng của họ không chỉ là những nghi lễ mê tín, mà còn là khởi nguồn của sức mạnh được chư phật ban phát.

Một loại sức mạnh mà các tông đồ thường ngợi ca là phước lành. Nó cụ thể hóa nguyện vọng của tín đồ thành một vật chất hữu hình. Sau đó thông qua nghi thức đáp lễ, tín vật được nghiền thành dạng bột pha cùng nước sương sớm. Rồi trịnh trọng uống hỗn hợp này như một nghi thức thiêng liêng.

Chỉ vài ngày sau, sức mạnh mang tên phước lành sẽ sôi sục nơi huyết quản, họ sẽ có trong mình nền tảng để phát triển sức mạnh trong việc thi triển chú thuật, bí thuật thậm chí là lời nguyền.

*

*

*

Cung điện hoàng gia Yhamcolony.

Những pho tượng phật khổng lồ từng là biểu tượng cho tín ngưỡng bất diệt của hoàng thất giờ đây đã bị tàn phá bởi những nhát kiếm sắc lạnh. Tượng lớn bị chém ngang, làm xuất hiện vết rạn nứt khắp bề mặt. Pho tượng nhỏ hơn không có cơ may giữ được hình dáng, phần đầu đổ xuống nền gạch hoa cương và vỡ tan thành hai mảnh. Những bức tượng khác thậm chí không còn giữ được hình hài, chỉ còn lại đống vụn vỡ chẳng thể nhận ra đâu là phần nào của chúng.

Dù là đêm khuya, cung điện vẫn đang sáng rực bởi những ngọn lửa đỏ cháy hừng hực. Và chung quanh, là thi thể của hàng trăm người đang nằm rải rác.

Một thảm cảnh thật sự tàn khốc.

Chính điện, vùng vẫn chưa bị lửa lan đến. Ba kẻ đang bị trói được áp giải đến, chúng bị ném thật mạnh xuống nền đất tạo thành tư thế quỳ mọp hèn mọn dù chỉ trước đó vài tiếng thôi, chúng vẫn là những người có quyền lực nhất đất nước này, hoàng tộc của Yhamcolony.

Trước mặt chúng, người đang ngồi vắt chéo chân trên ngai vàng không nhanh không chậm cất tiếng.

"Vẫn còn hai kẻ nữa."

"Vâng, chúng sẽ được đưa đến ngay."

Nghe thấy câu hỏi, người đứng ngay bên cạnh lập tức cúi nhẹ đầu nghiêm chỉnh đáp lời.

Không phải đợi quá lâu, hai người còn lại được nhắc đến cũng bị áp giải tới. Khác với ba tên chỉ biết ngồi co rúm sợ hãi kia, hai kẻ này vẫn còn ý định phản kháng. Chúng liên tục tìm cách thoát khỏi khống chế dù tay đã bị trói chả còn cựa quậy được.

Cũng chả trách, họ chính là hoàng tử tài hoa xuất chúng nhất trong tất cả các hoàng tử. Lòng kiêu hãnh của người lãnh đạo chân chính, nào dễ dàng bị khuất phục được.

Ifie Ne Tera Phif

Và

Ilai Ne Tera Phif

"Tên khốn! Ngươi sẽ nhận quả báo." Vồ tới, Ifie không cam tâm hét lớn.

Thấy thái độ xấc xược của hắn, tên lính bên cạnh lập tức bóp lấy đầu hắn đập mạnh xuống sàn.

"Quả báo?"

Người đàn ông ngồi trên ngai vàng đứng dậy, chậm rãi tiến đến chỗ kẻ vừa bị đè đầu xuống sàn kia.

Chính điện được xây ở tầng cao nhất, phần mái được dùng bởi nhiều mảnh kính màu lồng ghép với nhau tạo thành những bức tranh độc đáo.

Cũng nhờ thế, khi áng mây đen che lấp ánh trăng tròn vừa bay đi, ánh sáng đã ngay lập tức ùa vào căn phòng. Nó cho phép những kẻ quỳ rạp dưới chân kia, nhìn rõ được chân dung của kẻ khiến họ phải sống trong nỗi sợ kinh hoàng suốt tận 3 năm trời.

Haden Swanepson.

Đế quốc Drolakurs được mệnh danh là cường quốc từ bao đời, luôn xảy ra tranh chấp với họ Yhamcolony không thể nào không biết cường địch của mình mạnh đến mức nào.

Nhưng đây là lần đầu Yhamcolony thất bại một cách thảm hại, rơi vào tình cảnh buông tay chịu trói thế này.

Tên đàn ông ở ngay trước mặt thật sự là một con ác quỷ đội lốt người.

Khi biết tin chủ soái của cuộc xâm lược này chỉ là một tên non trẻ, Yhamcolony đã có một phen vui mừng. Và cũng vì sự khinh địch đó, họ đã phải hứng chịu nhát chém đầu tiên trước sự mở màn của một cơn ác mộng.

Đến khi họ phát giác thì năm thành trì đầu tiên gần nhất biên giới đã bị chiếm đóng.

Hắn như một con sư tử đang chơi đùa với con mồi, không vội vã cũng chẳng nôn nóng. Nhưng mỗi đòn giáng xuống đều chuẩn xác và sắc lạnh, khiến đối thủ ngã quỵ trong đau đớn. Không chỉ là một trận chiến mà là một cơn ác mộng kéo dài, nơi Yhamcolony càng chống trả, càng chìm sâu hơn vào bóng tối tuyệt vọng.

163 chốt chặn, 96 thái ấp, cùng 65 thành lũy.. tất cả đều bị gót giày của đội quân hắn lần lượt giẫm đạp bước qua. Họ không khác gì một kẻ bị rơi xuống đầm lầy, càng vùng vẫy càng không thể nào thoát ra. Và rồi cuối cùng, sau khi quyết liệt chống trả gần ba năm.

Bọn họ đã thất thủ một cách triệt để.

Đại bại hoàn toàn.

Cuộc xâm lược ấy không chỉ gây sát thương xác thịt cho những con người ở vương quốc nơi đây. Mà còn là một đòn chí mạng vào tín ngưỡng mà họ luôn sùng bái.

Tại sao 'phước lành' mà họ vẫn luôn vững tin bao đời lại không đủ mạnh để chống lại thứ gọi là 'ma lực' kia?

Hầu hết khi ấy, ai cũng có cùng một câu hỏi tương tự như thế trong đầu.

Nhìn thấy Haden Swanepson bóng dáng cao lớn uy nghiêm bước đến, Ilai dùng đầu húc ngã tên lính đang giữ chặt mình, chạy đến dùng thân mình che chắn trước mặt vị hoàng huynh vẫn còn chưa nhấc gương mặt khốn khổ ra khỏi sàn sau cú va chạm vừa rồi.

Đứng từ trên cao nhìn xuống, đôi đồng tử hổ phách của Haden Swanepson với ánh nhìn của kẻ bề trên mang theo sự uy áp, anh chậm rãi thốt.

"Không cần phải giành, rồi các ngươi sẽ được đoàn tụ dưới cửu tuyền sớm thôi."

"Haha hahaha hhaha."

Ifie đột nhiên phát ra tiếng cười đầy điên loạn, hắn từ từ ngẩng đầu nhìn về phía Haden với một biểu cảm ngạo mạn tựa như đang là người chiến thắng.

Một biểu cảm vốn dĩ không nên có của một kẻ đang trong tình cảnh bị cầm tù!

Cú đập mạnh ban nãy của tên lính đã khiến vùng trán hắn bị thương, máu chảy dài xuống gương mặt là điều có thể hiểu. Nhưng, tại sao cả khoang miệng hắn của lại đầy máu tươi thế kia?

Ý nghĩa đằng sau vẫn chưa được giải đáp, hành động lùi về sau một bước của Ilai khiến Haden chú ý.

Khoảng cách vừa rút ngắn, Ifie ở phía sau từ trong miệng khạc nhổ một phần lưỡi mà bản thân đã tự cắn đứt, rơi chính xác vào vị trí tay đang bị trói phía sau lưng của đệ đệ mình.

Với một động tác nhanh như chớp, Ilai hoàn thành nét cuối cùng của vòng ma pháp bằng máu. Vòng tròn bí ẩn dưới chân hắn phát sáng, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Hắn cúi đầu, nhắm mắt và bắt đầu đọc một loạt cổ ngữ, giọng nói vang lên đầy uy lực.

"Tên này!" Hilly thấy một màn như thế không khỏi đề cao cảnh giác, cậu phóng tới với ý định khống chế bọn chúng.

Từ mặt đất, vô số nhành cây gai trồi lên, không phân địch ta mà trói chặt bất động hết tất cả. Dây gai bao bọc một tầng rồi lại một tầng, tạo thành một chiếc lồng giam không lối thoát.

Ilai mặc kệ những chiếc gai nhọn đâm vào da thịt mình, cổ ngữ được đọc cũng vẫn tiếp tục không dừng lại. Mãi đến khi gương mặt bị đâm đến biến dạng, và bên mắt phải xuất hiện một nụ hoa đỏ, hắn mới mở bên mắt còn lại của mình ra nhìn chòng chọc về hướng Haden Swanepson. Khuôn miệng mấp máy một cách khó khăn, Ilai đằng đằng sát khí thốt.

"Có chết.. bọn ta cũng sẽ kéo ngươi đi cùng."

Vứt câu, nụ hoa đỏ vừa mọc bên mắt hắn lập tức bay vọt về phía Hadan. Dù Haden đã dùng ma thuật tạo thành một tấm khiên để không bị đám gai nhọn đâm vào, nhưng muốn di chuyển trong tình trạng này là hoàn toàn không thể.

Sau khi dây leo từ nụ hoa quấn chặt lấy lồng giam gai đang bao bọc Haden, nó liền bung hết những cánh hoa để lộ ra con ngươi màu đỏ đụt bên trong.

Đồng tử nó đảo quanh vài vòng rồi ghim thẳng vào Haden, luồng khí màu đỏ từ thân dây leo cũng dần dần tản ra vây lấy người bên trong.

Haden Swanepson công nhận sự phối hợp tài tình và độ dũng cảm của họ, nói đúng hơn là độ liều lĩnh của kẻ cùng đường. Nhưng ít nhất họ đã tạo cho anh một sự kinh ngạc hiếm hoi có thể biểu lộ rõ ràng trên gương mặt vô cảm.

Nhưng,

Đã là chiến tranh thì sẽ là ngươi sống ta chết hoặc ngược lại, Haden Swanepson không cho rằng mình sẽ là kẻ bại trận đấy.

Đôi mắt hổ phách của Haden lóe sáng. Từ trong lồng gai, một tia sáng đỏ cam nhỏ như đầu kim bắn ra, xuyên thẳng qua cổ họng Ilai với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Chiếc kim sau khi thực hiện xong nhiệm vụ vừa yên vị trên bức tường ở đằng xa. Vết thương nhỏ nơi cổ họng chính Ilai cũng không hề phát giác ấy, tức thì phát nổ.

Cứ thế, phần đầu lìa khỏi cổ lăn long lốc vài vòng trước khi ngọn lửa còn sót lại của vụ nổ khiến nó hoàn toàn bị cháy đen.

Độ kiên cố của lồng gai giảm mạnh, chỉ với một ngọn lửa, Haden Swanepson đã thiêu rụi sạch. Anh thong thả bước ra ngoài mà không có bất kỳ một vết thương nào.

Chứng kiến một màn như thế Ifie không khỏi tuyệt vọng trước kế hoạch của mình, càng kinh sợ hơn con quái vật ở ngay trước mắt. Phần đầu cháy đen với đôi môi đang mấp máy tiếng gọi "anh" trong tầm mắt, khiến nước mắt hắn không thể không trực trào.

Cứ như vậy mà kết thúc ư?

[Không,

Ifie không cho là thế. ］

Ifie rướn người, ngoạm lấy một phần bả vai từ thi thể Ilai. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, ánh lên sự điên loạn. Như một con thiêu thân lao vào lửa, hắn vồ đến Haden Swanepson, bất chấp tất cả.

Và rồi, thứ đón chờ hắn là một nhát kiếm sắc lạnh đâm xuyên tim.

Chậm rãi nuốt trọng phần thịt tanh tưởi xuống cuống họng, hắn phát ra tiếng cười quỷ dị tiếp tục đi về phía trước, dù đã bị thanh kiếm lạnh lẽo kia đâm xuyên qua người.

Rõ ràng bản thân đã chẳng còn đường lui, thế mà gương mặt méo mó đẫm lệ đang cười một cách khùng điên ấy lại chẳng có một tia đắn đo nào.

Sau khi sinh mệnh đã cạn, thi thể Ifie trượt khỏi thanh kiếm ngã ra sàn.

Haden cau mày, không khỏi nghi hoặc về hành động quái lạ cuối cùng của Ifie.

Nếu chỉ đơn thuần là muốn tự xác, sao hắn lại cắn lấy thi thể em trai mình?

Một phong tục quái lạ của đất nước này sao?

Bỗng, một cơn nhói từ vùng ngực phải truyền đến. Mắt Haden nheo lại, trực giác mách bảo hành vi vừa rồi nhất định có vấn đề.

Bước đến quan sát vùng vai bị thiếu mất trên thi thể, tuy đã bị cắn nát nhưng vẫn còn đó dấu tích một vệt đen bất thường.

"Lập tức mổ bụng hắn ra." Haden Swanepson chỉ tay đến thi thể Ifie, tức tốc ra lệnh.

Mở ổ bụng, lấy mẫu thịt tươi từ túi dạ dày của hắn ra. Một hoa văn bị cháy xém kỳ quái bên trên đã xác nhận trực giác của Haden Swanepson đã đúng. Với một đất nước bật nhất về các chú ngữ, cổ ngữ thậm chí là cả lời nguyền, thì đây rõ ràng là một việc không thể xem thường.

Tra!

"Lập tức cho điều tra." Haden Swanepson gằn giọng, thanh âm mang theo vài tia khẩn trương.

Kể từ ngày hôm đó, những cơn đau nhói ở tim bắt đầu xuất hiện. Chúng không theo một chu kỳ nhất định, bất ngờ và dai dẳng. Ban đầu chỉ là những cơn đau nhẹ, nhưng theo thời gian, chúng trở nên quằn quại hơn.

Chịu đựng đến tuần thứ 2, những mạch máu ở phần da của vị trí tim đã biến thành màu đen lan dần ra xung quanh. Nó cứ như hàng ngàn con sâu mọt, không ngừng bò lút nhút trong từng thớ cơ, cắn nuốt lấy ma lực của anh.

Cho đến tuần thứ 4, cuộc điều tra mới có được kết quả.

Dừng bước ở nơi sâu thẳm nhất của khu rừng, Hilly đưa ánh nhìn rầu rĩ quét qua toàn bộ cây cối đổ ngã xung quanh, cùng vết nứt cực to bởi tác động vô cùng khủng khiếp trên mặt đất.

Khẽ giơ bàn tay lên chạm vào luồng ma lực nồng đậm vẫn còn chưa tiêu tán đi trong không khí, gương mặt cậu không giấu được nét phiền muộn của một người đang lực bất tòng tâm.

"Cơn đau ngài ấy phải chịu, lại vừa ghé đến nữa rồi."

Thở ra một hơi, điều chỉnh lại trạng thái buồn rầu của mình, bước đến một chiếc liều nhỏ được phủ đơn giản bằng tấm bạt phông xám, Hilly lên tiếng.

"Công tước, tôi có thể vào không?"

"Vào đi."

Khác với bên ngoài mọi thứ đổ ngã, bên trong lại như không xảy ra chuyện gì, đồ vật đều vẫn ngay ngắn ở vị trí nên ở. Haden Swanepson cả người ướt sũng, u ám ngồi giữa liều, trên đầu là một chiếc khăn có vẻ dùng để lau tóc.

"Billy đã bắt được tên tư tế đó và đang trên đường áp giải đến đây." Hilly thanh âm cẩn trọng báo cáo.

"Tốt." Gương mặt âm u không đổi, Haden nhàn nhạt cất tiếng.

*

*

*

Haden Swanepson bước vào phòng cùng với Hilly đi theo sau. Một người có ngoại hình khá giống với Hilly cung kính mời Haden ngồi vào vị trí chủ tọa, đối diện với một kẻ được treo trên cọc gỗ được trùm một chiếc túi vải đen trên đầu.

"Em làm tốt làm Billy." Hilly vỗ vai cậu trai khen ngợi.

Billy, em trai song sinh của Hilly.

Billy tiến tới cởi túi vải đen trên đầu cùng miếng giẻ được nhét trong mồm của kẻ đó ra, vỗ vào mặt hắn vài cái rồi nhíu mày, bằng chất giọng khàn khàn cậu cất tiếng đe dọa.

"Mở mồm, hoặc chết."

Tuy sở hữu cùng một khuôn mặt như được đúc tạc từ Hilly, song biểu cảm của Billy lại không hề được phong phú như vậy. Nét mặt luôn trầm lặng, dữ tợn và cứng nhắc, phản ánh lên phần nào tính cách cộc cằn của một người không thích nói nhiều như cậu.

Tên đó trên đường đi vì phản kháng mà đã ăn không biết bao nhiêu là trận đòn, bị đánh đến mức mặt cũng đã biến dạng thế kia thì nào dám có ý nghĩ chống trả nữa. Hắn run rẩy tựa như sắp khóc tới nơi, điên cuồng gật đầu.

Hilly lấy ra một mẫu giấy ghi chép lại hoa văn kỳ quái của mẫu thịt Ifie đã nuốt giơ trước mặt tên tư tế kia hỏi.

"Đây là cái gì?"

"C-chú ngữ Radeikat!" Tên tư tế không giấu được sự kinh hãi lập tức thốt lên.

Thông qua lời của gã tư tế, Haden Swanepson cuối cùng cũng biết được chú thuật mình đã trúng phải là gì.

Như đã nói, chú ngữ Radeikat.

Loại chú ngữ cổ xưa chức năng chỉ với một mục đích duy nhất.

[Đồng quy vu tận với kẻ làm chết trái tim mình.]

Nghe thì có vẻ giống một câu thoại nào đó trong một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, nhưng câu từ trên quả thật đã tóm lược đích xác công dụng của nó.

Radeikat là một chú thuật đòi hỏi sự thành thục cực cao đối với Phife* của người thi triển.

(*) Cách gọi sức mạnh phước lành của người ở đất nước này.

Đầu tiên, người thi triển phải dùng phife để làm sống dậy văn tự chú thuật. Họ truyền sinh mệnh của chính mình vào, tạo ra một vật thể sống thực sự. Trong bảy ngày đầu tiên, nó cần được nuôi dưỡng bằng máu, như một sinh vật đang phát triển trong bóng tối.

Sau khi kết thúc giai đoạn đầu tiên đó, nó sẽ bắt đầu biến đổi từng chút một. Cuối cùng là trò thành loại hoa văn kỳ quái mà Haden Swanepson đã thấy.

Nó có thể di chuyển sang một tờ giấy, một bức tường, hay cả sàn nhà bất kỳ một mặt phẳng nào nếu người tạo ra nó muốn. Và chọn lựa để nó như một hình xăm ở trên người của Ilai là một quyết định khá thông minh.

Khi trở thành tù nhân của chiến tranh thì những gì trên người đều sẽ bị tước bỏ. Chọn mảnh giấy hoặc để ở một bức tường cố định nào đó trong khi không thể tùy ý di chuyển là chuyện hết sức rủi ro.

Tiếp đó việc phải làm là liên kết mẫu hoa văn ấy với tim bằng phife trong hình dạng dây xích với một chuỗi cổ ngữ chứa điều kiện kích hoạt. Nói một cách dễ hiểu thì nó không khác gì một phần quan trọng nhất của quả bom, ngòi nổ.

Đừng thấy gã tư tế kia miêu tả một cách giản đơn mà nghĩ chú thuật này ai cũng có thể làm. Ilai Ne Tera Phif là ai cơ chứ?

Hắn, nhị hoàng tử của Yhamcolony. Là hai trong mười ba người có cơ hội kế nhiệm ngai vương quân của quốc gia này. Kỹ thuật sử dụng phife của hắn khó ai có thể sánh bằng.

Chuẩn bị Radeikat và móc nó vào tim là một điều kiện cần, nhưng vẫn là chưa đủ.

Làm thế nào để một con mãnh thú ngoan ngoãn để gắn chú thuật lên người?

Đó là không cho nó cơ hội động đậy.

Nó cũng chính là lý do Ilai phải cố vất vả dùng lồng gai sắt khống chế Haden Swanepson dù cho sát thương gây cho phe địch là bằng 0.

Cái chết là thứ bản thân đối mặt, Ilai biết rất rõ. Chỉ là.. không thể ngờ bản thân lại bị kết liễu quá nhanh, đến mức giác quan vẫn còn hoạt động trong khi đầu đã lìa khỏi cổ.

Nhưng cũng thật may.

Việc gắn chú thuật lên người Haden Swanepson đã thành công.

Đôi mắt kỳ vọng nhìn Ifie dù gương mặt chẳng còn gì ngoài lớp đen bị lửa cháy xém, hắn thật sự rất muốn nhắn nhủ câu cuối cùng.

Anh, chuyện tiếp theo phải nhờ anh rồi.

Nhưng rồi, bật ra khỏi miệng lại chẳng có gì khác ngoài từ "Anh.." đầy nghẹn uất.

Không giống Ilai mạnh mẽ về phife. Ifie giỏi những thứ dùng đầu óc.

Từ khi bị áp giải đến trước mặt Haden Swanepson, mọi hành động của hắn đều là có chủ đích. Dùng thái độ xấc láo bị ấn xuống sàn cũng là một trong số đó.

Dù ánh trăng bị che khuất khiến căn phòng bị tối đen, và tốc độ vẽ ma pháp trận của Ilai không chậm. Nhưng với một hành động đáng ngờ như thế, những kẻ ở kia liệu có để yên cho cậu hoàn thành không?

Đáp án rõ như ban ngày.

Trong tình trạng tay chân đều bị trói chặt, thì chỉ có một thứ duy nhất có thể vẽ ra ma pháp trận ngay lúc này.

Đầu lưỡi của mình.

Ifie nghiến chặt răng, cơn đau buốt chạy dọc cơ thể khi từng lớp thịt trên đầu lưỡi bị xé rách. Máu tràn vào khoang miệng, nhưng hắn vẫn tiếp tục miết xuống nền đất.

Được Ilai nhanh trí che chắn trước khi Haden Swanepson bước đến, Ifie hoàn thành vẽ ma pháp trận một cách trót lọt. Chừa lại nét cuối cho người hoàng đệ thiên tài dùng phife kia, Ifie cười phá lên như một tín hiệu thông báo, và chuyện xảy ra tiếp đó Ilai đã thực hiện như những gì Haden Swanepson đã chứng kiến.

Tuy nhiên người tính không bằng trời tính. Ilai đã chết khi chỉ vừa gắn được chú thuật vào người tên ác ma kia.

Ifie gần như hoàn toàn khiếp hãi trước những gì đã xảy đến, nhưng rồi tiếng "anh" cuối cùng của Ilai lại khiến cậu nhận ra..

Mình còn gì để mất nữa đâu?

Nước mắt rơi xuống pha lẫn vào vệt máu đã khô nơi khoé miệng. Ifie mấp máy đôi môi như muốn đáp lại lời Ilai, nhưng việc tự cắn đứt đầu lưỡi đã khiến cổ họng ngập tràn mùi máu tươi không thể phát ra được âm thanh nào trọn vẹn.

"Chú thuật em vẫn chưa hoàn thành, anh sẽ giúp em thực hiện."

Nhìn hành động của Ifie lao đến Haden thì không khác gì mất trí, nhưng tâm trí hắn khi đó lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Gặm lấy hoa văn chú thuật Radeikat vào miệng, vận dụng phife thiết lập lại dây xích khóa vào chính tim mình một cách tạm bợ.

Nhìn thanh kiếm sắc bén ở phía trước cùng thân cao của kẻ thù, Ifie ước lượng phạm vi để tỉ lệ đâm trúng tim cao nhất có thể.

Vào thời khắc lao đến đó, thanh kiếm ai cũng tưởng chừng đâm trúng tim lại lệch đi mất 0, 5mm. Khựng người nhìn tên quái vật trước mặt, đôi mắt Ifie kinh hoàng hiện lên nỗi hoài nghi.

Hắn cố ý tránh vị trí tim?

Hắn đã biết được gì sao?

Hàng ngàn nỗi nghi hoặc như lũ tràn vào trí óc gã.

"Hahaha." Ifie lần nữa cười phá lên.

Việc đến nước này rồi thì dù có là gì đi nữa cũng chả thay đổi được.

Lách nhẹ người xóa bỏ 0, 5mm nhỏ bé đó, Ifie tiến tới ép lưỡi kiếm đâm chuẩn xác xuyên qua tim. Cảm nhận cơn đau buốt xé toạc cơ thể, Ifie vẫn không dừng lại.

Chỉ cần thêm một chút, một chút nữa thôi..

Một cảm giác loạn cào cào ở vùng ngực phải dâng lên, dây xích chú thuật siết chặt lấy tim hắn, chặt đến nỗi như tim như sắp bị bóp nát ra, dòng máu tươi từ trong huyết quản chực trào nơi khóe miệng.

Lượng phife cuối cùng được truyền đi, cặp mắt mệt mỏi của Ifie hiện lên một luồng sáng xanh nhàn nhạt. Nó vội vã và đầy run rẩy quét trên người Haden.

Ba nhịp trống tim mạnh mẽ đập liên hồi, như đang báo hiệu mọi chuyện đã đến hồi kết.

Đôi mắt Ifie chậm rãi khép lại, chỉ kịp thầm thì trong lòng một câu không ai nghe thấy.

"Ilai, anh.. làm được rồi."

Xác hắn im lìm trượt khỏi thanh kiếm, để lại một vệt máu dài trên sàn.

*

*

*

Ánh bình minh nhợt nhạt rọi lên tòa hoàng thành đổ nát, nơi chỉ còn lại đống tro tàn. Haden Swanepson khom người đặt hai viên đá nhỏ lên chiếc lá gỗ sồi đã ngả màu nâu sẫm. Gió sớm thoảng qua, kéo theo chút tro bụi mong manh phủ nhẹ lên hai ngôi mộ đất.

Người Yhamcolony tin rằng, khi chết đi con người sẽ lại được sinh ra trong một hình hài khác trong thế giới này. Và để linh hồn không có cảm giác bị ràng buộc, thay vì dùng quan tài gỗ bịt kín như các nước khác, họ chỉ dùng một loại chiếu manh được đan từng thân gỗ cây sồi đắp lên thi thể rồi hạ táng.

Với người Yhamcolony thì vẫn nên dùng phong tục của Yhamcolony là tốt nhất nhỉ.

Nhìn hai ngôi mộ nằm lặng yên, như thể tất cả những gì xảy ra trước đó đã hoàn toàn chìm vào dĩ vãng, Haden thoáng rơi vào trầm tư.

Nếu không phải hai người họ ở đất nước đối địch thì có lẽ anh đã có thể làm bạn. Anh đề cao sự dũng cảm đó dù phương pháp có cực đoan. Và hơn hết là sự phối hợp cùng sự tin tưởng lẫn nhau của hai anh em, dù cái chết đang hiển hiện ngay trước mặt.

Cơn nhói ở lồng ngực trái lại bắt đầu len lỏi, nó như đang nhắc nhở chú thuật trong người anh có thể phát tán bất cứ lúc nào. Dù vậy anh vẫn không có ý định trách cứ hai kẻ đã bại trận trước mặt.

Vì có ích gì đâu?

Cơn đau hiện tại đang mang đều do bản thân anh đã sơ suất.

Nếu giờ người nằm ở đây là anh, cũng là do bản thân thật sự yếu kém có thể trách được ai?

Với Haden Swanepson thì chiến tranh chính là vậy. Đối phương có thể là kẻ địch, nhưng không nhất thiết phải là kẻ thù.

Đứng dậy đi tới vị trí dẫn đầu của hằng hà sa số binh lính xếp thành hàng dài tựa một con rắn khổng lồ. Haden Swanepson tiêu sái bước lên ngựa, giơ cao thanh trường kiếm trong tay, uy nghiêm cất cao giọng.

"Mọi người! Mang chiến thắng trở về nào!"

Toàn bộ binh sĩ tự hào, âm thanh hùng dũng lặp lại lời Haden nói rồi tiếp bước lên đường.

Đoàn người phóng ngựa nhanh như gió, để lại bụi cát bay mịt mờ ở phía sau. Dưới ánh sáng nhàn nhạt của buổi sáng, khuất dần sau màn cát, hai ngôi mộ đất nhỏ với vài chữ viết Yhamcolony đơn giản trên tấm bia.

Đại hoàng tử Yhamcolony, Ifie Ne Tera Phif.

Nhị hoàng tử Yhamcolony, Ilai Ne Tera Phif.

Yhamcolony chính thức bị diệt vong.

*

*

*

Trời đã sụp tối Hestia vẫn chưa hề có dấu hiệu tỉnh lại, không giây phút nào là Lina không cảm thấy bất an.

Theo Hestia với tư cách là một hầu nữ đến nay cũng đã mấy năm rồi. Lina luôn cho rằng mọi việc của tiểu thư mình đều có thể xử lý ổn thỏa gọn trong tầm tay.

Nhưng cô quên mất rằng, đó chỉ là khi còn ở dinh thự bá tước. Một nơi mà khi cần thứ gì cũng có thể lập tức nhận lấy được.

Với một chuyến đi xa xôi và thay đổi nhiều phương tiện thế này, cô hoàn toàn không có chút kinh nghiệm nào.

Ban đầu, vì ngồi xe ngựa. Cô đã chọn một chiếc mũ không có dây buộc vì nó có thiết kế gọn gàng, thoải mái hơn rất nhiều. Nhưng rồi việc đàn ma thú xuất hiện ngoài ý muốn và phá nát số hành lý cô chuẩn bị trong hai ngày đã làm đảo lộn hết tất cả.

Chuyện ma thú là không ai muốn xảy đến và dù tiểu thư cũng không hề trách cứ nửa lời. Nhưng không để ý đến hành lý rõ ràng là lỗi của một người hầu như cô.

Lần chiếc mũ bay mất ở bến cảng, Lina đã có dự cảm chuyện thế này sớm muộn cũng sẽ xảy ra, chỉ là không ngờ nó đến nhanh tới vậy, còn là lúc cô không có mặt.

"Tất cả đều là lỗi của tôi."

Nắm lấy bàn tay của Hestia, Lina nước mắt rưng rưng, lòng tràn ngập sự tự trách.

Bên ngoài bỗng oành lên một tiếng sấm, dưới ánh sáng từ tia chớp, chiếc bóng mờ ảo của Lina trên sàn nhà chầm chậm kéo dài ra phía sau một cách quỷ dị.

Mí mắt nó khẽ động, như thể muốn thoát ra khỏi một giấc ngủ sâu. Một đôi mắt đen kịt, vô hồn mở ra trong bóng tối, lặng lẽ hướng về Lina và thiếu nữ vẫn nằm bất tỉnh trên giường.

Noah trán lấm tấm mồ hôi từ trong phòng Haden Swanepson bước ra, nhìn Hilly đang hồi hộp đứng đợi câu trả lời, anh thở dài ra một hơi, gương mặt lộ rõ sự biểu tình của cơn mệt mỏi thông báo.

"Ngài ấy tạm thời đã áp chế được rồi."

Nghe tin tốt Hilly lao đến ôm chầm lấy Noah, tay vỗ mạnh liên tục lưng anh mừng rỡ.

"Ôi trời ôi. Làm tôi lo chết khiếp. Cậu làm tốt lắm!"

"Đau đau, buông ra coi." Noah toàn thân rã rời, dù muốn cũng chả còn sức đẩy tên này ra.

Noah, Noah Grabowki, 24 tuổi. Anh có một làn da trắng đến mức bất thường so với một người trên chiến trận 3 năm. Mái tóc màu vàng sáng khá dài, đuôi tóc được cột thỏng, treo vắt vẻo trước vai. Cộng với đó còn là con ngươi màu xanh lam tựa sapphire, làm cho anh càng giống với hình mẫu điển hình của một chàng hoàng tử trong câu chuyện cổ tích.

"Trông yếu ớt chết đi được."

Đệch.

Nhớ lại lời nhận xét của Davik khi lần đầu gặp làm Noah lại thấy ứa gan, nhưng việc không thể phản bác gì càng làm anh tức hơn.

Tại,

Anh yếu thật.

Sở hữu ma thuật nguyên tố thủy và sở trường về các loại ma pháp trị liệu. Đó cũng chính là lý do anh được phân làm đội trưởng đội ngũ chuyên về cứu thương, chữa trị.

Tuy không giỏi về tấn công như những tên vai u thịt bắp kia, nhưng nếu nói đến năng lực trị thương thì anh cũng thuộc hàng top chứ chả đùa. Trong suốt 3 năm trên chiến trường anh đã chứng minh được sự thật đó, nên chẳng cần để tâm mấy đến lời nhận xét vớ vẩn của tên thô lỗ Davik kia.

Chỉ cần giúp giảm đau một nửa mỗi khi hắn bị thương cũng là đủ xả giận rồi.

Trẻ tuổi,

Tài giỏi,

Tính cách tốt,

Lại còn đẹp trai,

Noah đã từng cho rằng mình chính là một người có chuẩn cốt cách của một thiên tài.

Cho đến khi anh nhận ra rằng, bên cạnh mình có đến hai bệnh nhân mà bản thân lại không tài nào chữa được.

Một, chính là người cấp trên hung dữ tựa gấu hoang bên trong kia. Anh là ma pháp sư trị liệu, sao biết được giải chú thuật như nào?

Nhận được lời khen của Hilly anh còn có hơi xấu hổ nữa kìa. Bởi việc có thể làm chỉ là giúp ngài công tước giảm đi 1/3 đau đớn, chuyện còn lại một chút cũng không nhúng được tay vào.

Ngài ấy thông thường khi phát tác đều sẽ chọn cách chạy ra một nơi hoang vắng nào đó, dựa theo mức độ đau đớn mà phát tiết vào tất cả những gì mình thấy được.

Nhưng ở đây thì đâu có được.

Một đấm thì thiếu, hai đấm thì thừa, cứ vậy con tàu này sẽ bị phá nát mất.

Đến lúc ấy lại phải bơi hết cả lũ.

Và còn người thứ hai chính là vị bá tước tiểu thư kia.

Căn bệnh Ivakshougic đã xuất hiện từ một thập kỷ trước, nhưng số người mắc phải lại cực kỳ hiếm. Điều kiện còn khắt khe hơn-chỉ những ai sở hữu ma thuật mới có nguy cơ nhiễm bệnh. Với việc chỉ có 40% dân số sở hữu ma lực, số ca bệnh lại càng hiếm hơn, phải đâu tầm 4-5 năm mới có một ca bệnh. Thành ra cơ sở nghiên cứu cũng vô cùng hạn chế.

Nghe giống như là thượng đế đang chơi bốc thăm chọn người bệnh vậy.

Cứ nghĩ đến hướng đó là đầu óc anh lại dần dần mường tượng ra, hình dáng ông thượng đế già tóc bạc trắng đó đang giơ ngón tay cái lên rồi thích thú nói với người bị bốc trúng là..

Phải hên lắm mới xui được như vậy!

Chậc.

Mới tưởng tượng thôi đã thấy ghét rồi.

*

*

*

Lại một ngày mới nữa đến.

Ánh bình minh ở đường chân trời lộ ra, phản chiếu trên mặt biển lênh đênh như đang soi rọi trước một chiếc gương khổng lồ.

Trên cao, đàn hải âu bay về phương nam cất tiếng kêu vang vọng trong bầu trời trong xanh. Bên dưới, con tàu trắng to lớn đang nhịp nhàng rẽ sóng lại có những âm thanh uể oải phát ra.

"Không được, tôi kiệt sức rồi." Davik giờ chả còn quan tâm đến hình tượng, anh ngồi bịch xuống sàn bên rìa tàu.

"Có cái gì đó kỳ lạ lắm." Evan đứng khom người bên cạnh, nhịp thở gấp gáp anh nói.

Biết là Shaloywon thường hành động theo đàn, nhưng thế này không phải là rất quá đáng sao?

Cách đó không xa Shaloywon được chất lên thành một đống không ngừng tung mình tới lui, hòng thoát khỏi con tàu. Đếm sơ cũng đâu tầm cỡ sáu chục con với thân hình bé xíu.

Và đang lượn lờ bên dưới mặt biển, hai con to nhất lại vẫn cứ thong thả bơi nhởn nhơ ở vị trí cũ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trong mắt Davik hành động đấy của chúng, chả khác nào là đang chọc tức hai kẻ vịt cạn đang bất lực trên tàu này, nó làm anh cay cú.

"Bọn chết tiệt này."

Ban đầu khi nghe tin tàu có Shaloywon bám theo, các kỵ sĩ đã chia nhau ra tìm kiếm. Sau vài giờ thì kết quả được thông báo là chỉ có hai con lớn ở đầu và đuôi tàu.

Thế là Davik sao có thể bỏ qua cơ hội so tài này. Anh tìm tới Evan đưa ra lời thách đấu.

"Bắt đầu lúc 8 giờ tối, ai xử được con Shaloywon trước bình minh trước sẽ là người chiến thắng."

Tuy tính cách Evan không bốc đồng như Davik, nhưng chung quy cả hai người đều thuộc cung Sư Tử, lòng hiếu thắng của họ chẳng khác nhau là mấy.

"Ai thua sẽ bưng nước rửa chân cho người thắng một tháng." Evan tự tin như chắc cú mình sẽ là người chiến thắng và đưa ra điều kiện.

Davik không một chút chần chừ, anh cười tươi rói, sảng khoái đồng ý.

"Chốt luôn bạn hiền."

Chú thuật trên người công tước không phải mới ngày một ngày hai, hai người họ cũng không giúp được gì. Thôi thì đi tìm thứ gì đó khác trút giận để giết thời gian cũng không phải là một ý kiến tồi.

Sau khi thăm công tước xong, cả hai người họ chia ra hai hướng đầu và đuôi tàu để đối phó Shaloywon. Các kỵ sĩ dưới trướng cũng không lạ gì với hành động như cơm bữa đó của họ, nên khi được ra lệnh không được bén mảng hay nhúng tay tới thì cũng chẳng ai buồn thắc mắc gì thêm.

Solo với Shaloywon cấp 5, đối với người bình thường mà nói đó không khác gì một hành động điên rồ.

Trong thế giới này, cấp bậc của ma thú càng thấp, sức mạnh của chúng lại càng đáng sợ. Từ những sinh vật vô hại cấp 10 đến những con quái vật sở hữu trí tuệ cấp 3, mỗi cấp bậc lại mang một sự biến đổi lớn về khả năng sinh tồn và chiến đấu.

Cấp 10 - có ngoại hình nhỏ bé, không có năng lực nào khác quá nổi bật.

Cấp 9 - ở cấp bậc này chúng không khác động vật hoang dã là mấy, có sức tấn công dù không quá cao.

Cấp 8 - sức tấn công được nâng cao, kèm theo đó là một vài năng lực nhận được từ đặc trưng của giống loài.

Cấp 7 - giữ lấy sức mạnh và tiềm năng của cấp 8, ở bậc này bọn chúng sẽ không tăng thêm chỉ số công kích mà thay vào đó là được cộng thêm khả năng phòng thủ.

Cấp 6 - đối với con người bình thường thì chỉ với cấp này đã đủ khiến bọn họ sợ đến mức ngất đi khi chỉ vừa nhìn thấy. Vì khi này, chúng được sẽ trang bị cho một số sức mạnh liên quan đến công kích tinh thần, nổi bật nhất trong số đó là 'đe dọa'.

Cấp 5 - cường hóa tất cả chỉ số tấn công, phòng thủ và cả khả năng hồi phục. Đây là cấp bậc đáng quai ngại nhất của con người, vì chúng sẽ bắt đầu phát triển não bộ, có được lý trí riêng.

Cấp 4 - tăng mạnh khả năng phục hồi, phòng ngự lẫn tốc độ, song với đó là sự tiến bộ trong suy nghĩ và tư duy, khiến hành động của chúng trở nên khó đoán hơn.

Cấp 3 - tiếp tục phát triển tư duy não bộ, không chỉ biết gây rối loạn phán đoán của con mồi, nó còn biết cách đánh lừa và đặt bẫy con mồi. Không tăng thêm sức tấn công nào nhưng bù lại, chúng sẽ có cơ hội thức tỉnh 'Jyu-ong'.

Cấp 2 - số lượng ở cấp bậc này vô cùng ít, cũng không có nhiều tư liệu để xem xét năng lực của chúng. Dù vậy thì theo tính chất bắc cầu, sức mạnh của chúng chỉ có thể hơn chứ không thể nào kém hơn cấp 3 được. Chỉ là hơn ở mức độ bao nhiêu thì vẫn chưa tìm được con số thống kê chính xác.

Cấp 1 - Devil, không có bất kỳ một loại ghi chép nào cho ma thú loại đạt cấp bậc này cho đến hiện tại.

Thứ nhắc nhiều về nó chỉ đều là lời đồn truyền tai nhau từ thập kỷ này sang thập kỷ nọ một cách thiếu tính xác thực. Họ kề tai nhau rằng,

[Ở cấp độ này, ma thú sẽ tiến hóa thành 'ác ma'.]

Trở lại với cuộc hơn thua của Evan và Davik. Cả hai đã có những đòn tấn công đầu tiên về hướng Shaloywon đang ẩn mình.

Dưới nước là một lợi thế, nó uốn mình lặn xuống sâu hơn để tránh sự công kích.

"Đúng là không dễ mà."

Evan đan một chiếc lưới bằng dây leo đằng giác, theo cách của ngư dân thông thường để bắt cá. Nhưng đối với một con cá không bình thường này thì chiêu thông thường đó khó mà có tác dụng.

Davik bên này triệu hồi hàng tá mũi tên hư ảnh màu đen phóng trực xuống nước, tác phong đánh trực diện luôn dùng để mở màn đã bị con cá bự đó nhẹ nhàng tránh được, anh tặc lưỡi không vui.

Sau đòn đánh phủ đầu không có tác dụng cả hai đã có chút nóng máu hơn, liên tục dùng các đòn tấn công mạnh xuống mặt nước.

Nước biển nổ ầm rồi văng lên tung tóe, con Shaloywon bự chảng lúc đầu ẩn dưới dòng nước xanh đã mất dạng. Ngó tới ngó lui tìm kiếm một hồi, thì bóng của một con Shaloywon vụt tới cắn phập vào bắp tay của Davik. Bên Evan cũng xảy ra tình cảnh ượng tự, nhưng vị trí bị cạp lại là đầu.

Dù tốc độ không quá nhanh, cú táp của con cá lại trúng đích một cách hoàn hảo. Nhưng thay vì phản ứng ngay lập tức, Evan và Davik đứng bất động. Không phải vì bị thương, mà vì họ đang bận..

Bận sốc!

Là nạn nhân của cú cạp từ ma thú nhưng cả hai không cảm nhận được cơn đau ở đâu cả. Bởi vì, con Shaloywon đã 'tấn công' họ..

Nó nhỏ đến mức còn chưa đến giai đoạn mọc răng hàm luôn!

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

Evan lấy lại bình tĩnh, đẩy chiếc kính bị lệch trên mắt vì cú 'tấn công' vừa rồi. Nắm đuôi con cá đang điên cuồng dùng nướu cạp đầu mình, quăng xuống sàn tàu.

Phía đầu thuyền, Davik nhấc con cá bé xíu lên, đưa sát mặt để quan sát kỹ hơn. Nhưng trước khi anh kịp phân tích, sinh vật nhỏ bé ấy phồng người, rồi phun thẳng một tia nước vào mặt anh. Một đòn tấn công tuyệt đối vô hại, nhưng lại làm anh tức điên.

"Mày nghĩ với mấy đòn tấn công còn không bằng kiến cắn đó sẽ làm được gì anh đây?"

Câu trả lời tiếp đó là cú phun nước vào mặt Davik lần hai. Và cái giá sau hai đòn tia nước phun chuẩn xác kia chính là bị chọi nằm bẹp trên nóc tàu.

Cứ như vậy, mỗi đợt tấn công của hai người họ vào người Shaloywon mẹ thì đều nhận lại sự phản công của cá con, lặp đi lặp lại cho đến khi trời sáng. Đống cá ở đầu và đuôi tàu cộng lại số lượng đã hơn trăm con.

Vận động công cốc cả đêm cả hai đều mệt đừ người, không còn cách nào khác họ đành đến gặp nhau xin tạm dừng cuộc khiêu chiến.

"Đàn Shaloywon không có ý định tấn công?"

Sau khi nghe Davik cùng Evan kể lại tình huống gặp phải trong cuộc đọ sức tối hôm qua ở nhà ăn, Belle khó hiểu cất tiếng.

"Đúng thế, nó vẫn đi theo con tàu suốt một quảng đường dài tuy nhiên lại không có bất kỳ hành động nào." Evan điềm tĩnh, thổi tách cà phê nóng trên tay, lên tiếng xác nhận.

"Cũng có thể nó đang có suy tính gì đó. Ví dụ như cố tình dụ tàu chúng ta đi đến xoáy nước lớn nào đó?" Davik xoa xoa cằm nghĩ ngợi.

Belle nhìn sang cậu em trai đang ngồi bên cạnh hỏi:

"Có đúng là đàn thủy ma thú ấy tấn công tàu em trước đó không?"

"Tuy là nạn nhân nhưng em cũng không thể xác nhận. Lúc đó chỉ kịp nhìn thấy một chiếc bóng khổng lồ bên dưới mặt trước thì tàu đã vỡ tan rồi." Kyle hồi tưởng lại.

Nghe câu trả lời, gương mặt của Belle lập tức trở nên nhặng xị, cô lườm Kyle với

Ánh nhìn đánh giá.

"Một chút phản kháng cũng không có luôn? Xem ra suốt từng ấy năm em học ma thuật cũng chả ra làm sao."

"Em cũng có phải ma thuật sư chuyên về tấn công đâu." Kyle cầm lấy tách cacao nóng hổi che miệng, giọng lí nhí.

"Chắc phải đợi ngài công tước hồi phục lại trạng thái đã."

Even hóp nhẹ một ngụm cà phê, đôi mắt đen láy ẩn giấu dưới cặp kính dày hiện lên vài tia cảnh giác.

"Tuy chỉ có hai con cấp năm chẳng có tính đe dọa gì mấy, nếu chúng ta tổng tấn công. Nhưng việc nó không chịu trực tiếp đối đầu khiến tôi có cảm giác không lành."

Không gian xung quanh lập tức ngưng đọng lại sau lời nói đó, mỗi người đều rơi vào một vùng trầm tư riêng.

"Đây. Món cô gọi đã có rồi đây."

Vì là ngồi cạnh quầy nhận thức ăn nên dù không cố tình thì cuộc nói chuyện của các thực khách khác cũng đủ tầm lọt vào tai. Belle lúc này mới tạm ngưng dòng suy nghĩ, chú ý đến Lina đang nhận lấy thức ăn ở cạnh bên.

"Cảm ơn." Đưa tay đón lấy phần thức ăn, Lina rời đi ngay sau đó.

Ánh mắt sắc sảo của chợt lướt qua đôi mắt màu xám tro vô hồn, thể hiện rõ sự u ám kèm với chút lạnh lẽo của Lina. Một sắc thái mà trước đó chưa từng thấy ở cô ấy, khiến Belle không khỏi lưu tâm.

Là vì Hestia mãi vẫn chưa tỉnh sao?

*

*

*

Chả biết đã chìm sâu vào mộng bao lâu, Hestia cuối cùng cũng giật mình tỉnh giấc. Đôi mắt cô mở to nhìn lên trần, trán nhễ nhại mồ hôi cùng hơi thở gấp gáp phải mất một lúc lâu mới trấn tĩnh lại được.

Ôm phần đầu đang nặng trĩu, cố ngồi dậy tựa lưng vào bờ tường, Hestia đưa đôi bàn tay lên, vỗ vỗ nhẹ.

Quả nhiên, không hề nghe thấy gì cả.

Hestia thở dài một hơi. Tiếp đó là với tay rót cho mình một cốc nước sau sự biểu tình của chiếc cổ họng đã khô khan.

Lina đâu rồi?

Nhìn quanh một lượt, Hestia không khỏi thắc mắc.

Mặc kỹ lại lớp trang phục dày cộm, Hestia đẩy cửa bước ra ngoài.

Biết là tai đã không còn nghe được, nhưng cảnh tượng yên ắng trước mắt vẫn làm cô không khỏi cảm thấy khó chịu.

Tiếng gió mạnh thổi phần phật.

Tiếng kêu của đàn hải âu bay lượn trên cao.

Tiếng nước biển vỗ nhịp nhàng vào thân tàu theo từng đợt sóng.

Giờ đây chả còn gì ngoài sự im lặng tịch mịch.

Có lẽ cô cần một quyển sổ nhỏ và một chiếc bút để thuận tiện hơn trong giao tiếp.

Lan man với những suy nghĩ trong đầu, Hestia chợt chú ý đến bóng dáng Belle và Lina đang đứng nói chuyện ở phía xa. Có vẻ họ đang có một cuộc nói chuyện về gì đó.

Với tình trạng hiện tại của bản thân, thì có tò mò hơn cũng chẳng nghe được hội thoại, cô trực tiếp bước gần tới tầm mắt của hai người.

"H-Hestia! Em tỉnh rồi sao?" Belle có chút kích động, lao nhanh đến chỗ cô hỏi han không ngừng nghỉ. "Thấy sao rồi, có đau ở đâu không? Đói chưa? Thích ăn gì.."

Đang nói hăng say thì Belle chợt khựng lại khi thấy vẻ mặt có chút khó xử của Hestia.

Đúng là Hestia chả biết nên trả lời như nào nữa. Tại cô có nghe được câu trả lời đâu, chưa kể Belle còn nói rất nhanh, khó mà có thể đọc khẩu hình.

Như hiểu được phần nào hành động đó, Belle lần này nói chậm rãi, khuôn miệng biểu đạt lời nói cũng rạch ròi hơn.

"Em không bị đau ở đâu chứ?"

Lạy trời, cuối cùng cũng có thể hiểu được. Hestia lập tức đáp.

"Em ổn ạ. Chỉ là hơi đói một chút."

"Đói! Em chờ tí, chị sẽ đi xuống nhà ăn mang lên vài món."

Không đợi Hestia kịp đồng ý, Belle đã nhanh chóng rời đi ngay.

Lina từ nãy tới giờ, ngoài đứng im lặng nhìn ra thì chẳng có hành động gì, đôi mắt xám tro trên gương mặt có chút âm u khe khẽ ngó sang Hestia với một ánh nhìn tội lỗi.

Thấy bộ dạng trầm lặng khác thường của Lina, Hestia khẽ nghiêng nhẹ đầu. Mất một vài giây, trong não bộ như có một chiếc chuông "ding" lên một tiếng, xoay người, dùng thanh âm dịu nhẹ quen thuộc cô thốt:

"Chúng ta về phòng nào."

Buổi giữa trưa này chính là thời điểm căn phòng nhỏ trở nên sáng sủa nhất. Từng tia nắng vàng ươm ùa vào phòng, chiếu xuyên qua tấm thủy tinh trong suốt từ khung cửa sổ, soi rọi khắp mọi ngóc ngách.

Ánh sáng càng chói, độ rõ nét của những chiếc bóng in trên mặt sàn lại càng trở nên rõ ràng, chân thật hơn.

Bước đến ngồi trên ghế, đợi Lina đi ở phía sau tiến vào và đóng xong cánh cửa, Hestia liền mỉm cười cất tiếng.

"Lâu rồi không gặp, Nina."

Chiếc bóng của Lina chậm rãi kéo dài, từng đường nét uốn lượn như sinh vật đang vặn vẹo trong không gian. Trong chớp mắt, nó bành trướng, phủ kín hơn phân nửa căn phòng. Một đôi mắt trắng xóa hiện lên giữa bóng tối, hình lưỡi liềm sắc lạnh nhưng lại ánh lên một nỗi đau nào đó.

Khi nhìn thấy sự hiện diện của Hestia, nó bày ra biểu lộ sầu não và mặc cảm như một kẻ đã làm chuyện sai trái. Giọng rưng rưng như sắp khóc.

"Tôi xin lỗi tiểu thư, tất cả đều là lỗi của tôi.."

1 phút

2 phút

3 phút..

Hestia không có bất kỳ phản ứng nào.

Thì tại có nghe thấy được gì đâu?

Hết cách, 'Nina' chạy vội lại hộc tủ lôi ra một quyển tập và chiếc bút, ghi lại những lời vừa nói rồi giơ ra trước mắt Hestia.

Tộc người Rottegrace.

Một chủng tộc thiểu số ở vùng phía nam Drolakurs. Đặc điểm ngoại hình phổ biến của người tộc này là mái tóc đen mun cùng đôi mắt xám. Và khả năng họ có được, cũng liên quan đến gam màu u tối đó.

Cái bóng trú ngụ.

Khác với ma thuật điều khiển bóng của ma thuật sư hệ bóng tối, sức mạnh của họ chỉ đơn giản là hoán đổi vị trí với con người và cái bóng.

Người trở thành bóng,

Bóng trở thành người.

Và Nina đứng ở trước mặt đây, chính là cái bóng của Lina.

Nói đến chủng tộc này thì phải là vào thập kỉ trước mới có người biết đến rộng rãi. Đơn giản là vì ở khoảng thời gian đó..

Họ được xem là món hàng bán chạy nhất!

Sức mạnh vượt xa ngưỡng người bình thường có thể đạt được, kèm theo đó chính là tư chất kháng ma thuật vô cùng đặc biệt, khiến cái bóng trở thành mục tiêu bị săn đuổi.

Tuy vậy, trái ngược với sự cường đại của cái bóng, phần con người thật sự lại yếu ớt không khác gì một người không sở hữu ma thuật tầm thường.

Đó cũng chính là điểm yếu chí mạng của họ!

Hơn mười năm trước, lợi dụng đặc tính giam giữ linh hồn của chiếc vòng khóa tâm. Bọn quý tộc đã bắt giữ rất nhiều người Rottegrace, chúng khống chế phần con người để cái bóng giúp làm những việc xấu xa, hoặc đơn giản chỉ là trở thành thứ mua vui.

Bốn năm sau khi mắc Hestia mắc Ivakshougic, cha cô đã dẫn Lina về dinh thự. Dù chỉ hơn Hestia có 1 tuổi nhưng lúc đó Lina đã cao hơn cô hơn một cái đầu. Thân hình gầy gò, quần áo xộc xệch, trên gương mặt hốc hác biểu lộ ra sự sợ sệt, đáng thương không khác gì một đứa trẻ ăn xin trên đường phố.

Tuy biết việc mình làm cũng không khác bọn quý tộc mặt người dạ thú kia là mấy, nhưng bá tước Gilnald Pelagert lúc này chả còn cách nào khác.

Khi đó, tin về con gái bị bệnh mất khống chế của mình đã lan truyền xa. Không một ai dám ứng tuyển làm thị nữ cho gia đình ông, càng không ai gan đủ lớn chấp nhận hầu hạ con gái ông, người có thể đe dọa đến tính mạng của họ.

Vô tình nghe thấy cuộc hội thoại của đám quý tộc về thú vui quái dị với người Rottegrace, cùng đặc tính về thể chất kháng ma thuật tuyệt vời của họ. Ông đã có một quyết định táo bạo nhất trong đời mình.

Mua nô lệ người Rottegrace!

Kháng ma thuật, đồng nghĩa với việc sẽ không bị ảnh hưởng bởi ma thuật băng của Hestia mỗi khi bị mất khống chế.

*

*

*

Trùm kín người, ông bước vào chợ nô lệ.

Không giống sự huyên náo thường thấy ở các khu chợ, nơi đây chỉ vang lên tiếng gào thét và khóc lóc của những con người và ma vật bị nhốt trong lồng sắt. Không khí u ám và mùi hôi thối khiến nơi này chẳng khác gì một địa ngục trần gian.

Thấy cảnh tượng kinh khủng trước mặt, chân của Gilnald Pelagert vô thức lùi lại về sau, biểu cảm lộ rõ sự chần chừ. Nhưng khi nghĩ đến con gái, suy nghĩ chùn bước đã lập tức bị ông phong bế lại. Kéo phần áo choàng đang trùm đầu thấp xuống che bớt đi tầm nhìn, ông tiến vào nơi sâu nhất của chợ nô lệ.

Sau khi giao túi đồng vàng cho tên chủ, Gilnald Pelagert được một gã lính dẫn xuống tầng hầm để chọn 'hàng'.

Bên dưới tối đen, chỉ có vài ngọn đuốc nhỏ được thắp lên để duy trì ánh sáng. Lướt qua biết bao chiếc lồng bị vải đen trùm kín thì cuối cùng ông cũng đã đến nơi.

Tên dẫn đường mở cửa, để lộ một nhóm người bị xích một bên tay và chân chung vào một chiếc còng. Nhìn thấy người lạ, họ lập tức co rúm lại, ánh mắt đầy cảnh giác và sợ sệt.

"Bọn mày ngồi dàn ra cho khách lựa kìa." Vừa nói hắn vừa túm lấy đầu của một người trong số đó lôi ra.

Rất muốn ngăn hành động đó của gã, nhưng Gilnald Pelagert không muốn bại lộ mình là một kẻ mềm yếu ở một nơi không khác gì là hang rắn thế này. Ông chỉ đành nhẫn nhịn quay mặt đi hướng khác tránh hình ảnh khiến lương tâm mình cắn rứt kia.

Tất cả có 12 người, trông họ ốm yếu, gò má hốc hác không khác gì bị bỏ đói lâu năm. Trên cơ thể chỉ còn là da bọc xương ấy, lại chằng chịt những vết roi hằn sâu đã kết mài.

Không cần người sở hữu sức mạnh cường đại để làm nguồn lực, lá chắn. Cũng không cần ai đó thay mình làm chuyện xấu xa.

Ông chỉ cần một người có thể bầu bạn với con gái mình, đó là lý do ông đã chọn Lina, cô bé có tầm tuổi gần với Hestia nhất trong số đó.

Nắm lấy bàn tay run rẩy nhỏ bé ra khu chợ kinh khủng đó, bước đi dưới ánh hoàng hôn. Gương mặt ông mệt nhoài, chứa đầy phiền muộn nhưng giọng nói lại dịu nhẹ, chậm rãi trấn an cô bé đang sợ hãi bên cạnh.

"Sau này cháu sẽ không còn phải sống trong lo sợ nữa đâu. Ta hứa đấy!"

Ông tự tay chọn đồ mới cho cô bé, còn bỏ ra một khoản tiền lớn mua đạo cụ ma pháp nhằm tẩy đi màu tóc đen - dấu hiệu đặc trưng của tộc người Rottegrace.

Sau khi bị bắt đem đi diễn trò, đối đãi không khác gì súc vật để mua vui cho bọn mặt người dạ thú. Một cô bé chỉ mới 12 tuổi lúc bấy giờ như Lina, chỉ với việc mình được xem như một con người đã là một niềm hạnh phúc to lớn rồi, thế mà giờ cô lại còn được ăn ngon, mặc đẹp, nhận được cả sự yêu thương và quan tâm. Thứ mà cả đến trong mơ cũng chả dám mơ tới, thì cô bé sao có thể không thấy cảm kích được cơ chứ.

Lina từng khóc rất nhiều: Khóc vì buồn tủi trong tình cảnh khắc nghiệt, từng khóc vì những trận đòn roi kinh khủng giáng lên người mình.

Đến mức Lina cho rằng nước mắt thể hiện sự yếu đuối và bất lực ấy chỉ dành cho sự đau buồn, tuyệt vọng, cho đến khi bước chân đến với gia đình này.

Cô bé đã biết khóc vì đồng cảm, khóc vì thương xót và cả khóc vì hạnh phúc.

Lina rất biết ơn, thậm chí trong đôi mắt xám lấp lánh ấy còn hiện lên ánh nhìn trung thành như của một tín đồ đang nhìn theo bóng lưng của chúa. Vậy nên khi được nhờ chăm sóc khi Hestia thỉnh thoảng muốn ra ngoài dạo, cô bé hoàn toàn đặt trọn tâm tư vào trong đó. Đến mức thay vì một người bầu bạn, Lina đã đề nghị chính mình trở thành một nữ hầu.

Có lẽ Lina bé nhỏ của lúc ấy cho rằng: Ít nhất ở vị trí đó, giá trị bản thân mang đến cho những người đối xử tốt với mình sẽ lớn lao hơn.