"Lạnh quá."

Hestia Pelagert co người, những ngón tay nhỏ bên dưới lớp găng bông bấu chặt lấy chiếc lò sưởi ma thuật bé xíu kiếm tìm hơi ấm.

Nghe thấy thế, hầu nữ mang mái tóc màu đỏ rượu bên cạnh lập tức đứng dậy, đóng chặt cửa sổ. Vừa kéo kỹ càng chiếc chăn trên người Hestia vừa cất tiếng phàn nàn:

"Đã bảo tiểu thư đừng mở cửa sổ mà. Xe ngựa đang chạy thế này thì mở cửa sổ gió sẽ luồn vào ngay."

Hestia khoác lên mình ba lớp áo lông, cùng chiếc mũ có thiết kế phần vành rộng che ở hai bên tai, chỉ để lộ mỗi gương mặt.

Hiện tại mới giữa thu, gió dù lạnh nhưng cũng không thể khiến cho người khác phải run cầm cập thế này. Và lý do thân nhiệt của Hestia Pelagert trở nên bất thường như thế là vì..

Cô mắc phải bệnh Ivakshougic!

Ivakshougic là một căn bệnh xuất hiện ở những người có ma lực, mang triệu chứng sốc ma lực hoặc trào ngược nguyên tố. Và tùy theo năng lực nguyên tố mà người mắc bệnh sở hữu, sự ảnh hưởng đến từ triệu chứng cũng sẽ không giống nhau.

Ma thuật nguyên tố băng của Hestia Pelagert là một ví dụ cụ thể.

Căn bệnh khiến thân nhiệt của cô luôn ở trạng thái thấp nhất. Có thể mường tượng rằng, nếu phải chịu lạnh tầm một giờ thôi cũng đã đủ làm cho cô chết cóng.

Là con gái của một bá tước nên gia đình Hestia Pelagert không thiếu tiền bạc chữa trị. Tuy nhiên căn bệnh lạ hiếm gặp này vẫn chưa hề có phương pháp trị liệu. Mỗi lần tìm đến thì đáp án của các bác sĩ luôn vẫn chỉ là một cái lắc đầu bất lực.

Cho đến nửa tháng trước.

Một ca bệnh Ivakshougic đầu tiên ở vùng phía bắc dãy Modflest đã được chữa trị thành công. Nhờ đó, tri thức vị bác sĩ tài năng ấy như một làn sóng lập tức ồ ạt chảy vào giới y học. Trở thành một tiếng vang lớn, lan đến tận thủ đô nơi Hestia Pelagert đang sinh sống.

Đó cũng chính là lý do cô đang ngồi trên chiếc xe ngựa này, xuất hiện trong hàng ngũ chỉnh tề với hơn năm mươi người của đoàn kỵ sĩ Xích Nguyệt, tiến hành rời khỏi thủ đô.

Việc căn bệnh có thể chữa là một tin vui, nhưng hành trình từ thủ đô Logstelt đến dãy Modflest lại vô cùng xa xôi. Một người khỏe mạnh đi bộ cũng phải mất tận hai tháng, cưỡi ngựa cũng phải hơn một tháng. Đó là còn chưa kể đến những trở ngại về thời tiết và ma thú.

Ngay khi gia đình vẫn đang loay hoay không biết phải xoay sở làm sao, thì công tước Haden Swanepson đã mang tin thắng lợi về thủ đô, dâng lên hoàng đế bệ hạ sau sự kết thúc của cuộc viễn chinh dài đằng đẵng.

Và may mắn thay, quê nhà của ngài ấy lại chính là dãy Modflest!

*

*

*

"Lina. Giúp em thay đá lửa."

Hestia Pelagert đưa chiếc lò sưởi nhỏ trong tay sang cho Lina nói.

Nhận lấy lò sưởi, mở túi đá lửa ma thuật đã được chuẩn bị. Lina chọn một trong số các viên đá nhỏ đang phát ánh sáng đỏ nhàn nhạt rồi cẩn thận đặt vào ổ lò sưởi.

Nhìn túi đá lửa đã vơi đi, tâm trạng Hestia Pelagert bỗng có chút trầm ngâm. Ngó ra cửa sổ xe ngựa nhìn về phía dinh thự đã khuất dần từ lâu, cô khẽ thốt:

"Lina. Chị nói xem, để được công tước cho theo cùng thế này thì cha em đã đồng ý điều kiện gì?"

"Chuyện đó.." Lina đặt lò sưởi vào tay Hestia, giọng nói lấp lửng như đang né tránh. "Một người hầu như chị sao biết được."

Rõ ràng Hestia Pelagert đã đoán được câu trả lời, nhưng sau khi nghe xong vẫn có chút hụt hẫng.

Một người không thiếu tiền, không thiếu quyền như ngài ấy, thì có thể cần được thứ gì từ một bá tước có địa vị thấp hơn đây?

Càng nghĩ lại càng chìm vào mông lung.

*

*

*

"Mọi người dừng lại dựng lều nghỉ ngơi thôi."

Nghe thấy lời thông báo, Lina dìu Hestia xuống xe rồi cũng bắt đầu bận rộn tìm chỗ dựng lều như bao người.

Hestia Pelagert đứng nép sang một bên tránh cản trở người khác, đồng thời cũng quan sát những kỵ sĩ đang đồng hành cùng.

Nghe bảo tham gia cuộc viễn chinh nguyên vẹn phải hơn ngàn người, trong chuyến đi này đây chỉ là một phần nhỏ. Nhưng với bấy nhiêu người thôi cũng đủ biết danh hiệu 'thánh kiếm càn quét chiến tranh' không chỉ là hư danh rồi. Ai nấy cũng cao lớn và trông cực kỳ cường tráng. Dù biết không thể so bì nhưng đứng giữa rừng người lực lưỡng này, Hestia cảm thấy có chút cạn lời với chiều cao 1m63 nhỏ bé của mình.

Họ phân chia công việc và thực hiện rất quy củ nên tất cả liều đều là đã được dựng xong trước khi mặt trời xuống núi. Đội đi tìm thức ăn cũng đã mang về không ít trái cây tươi cùng động vật săn được.

Tháo găng tay bông ra đặt một bên, Hestia ngồi huơ huơ tay gần đống lửa nhỏ trích ra từ ngọn lửa trại lớn cực lớn, được mọi người đốt ở giữa trung tâm các liều. Cô cũng đã tranh thủ đi vòng quanh nhặt một ít cành cây khô đủ để duy trì cho đống lửa mini của mình.

"Tiểu thư, bánh ở đây hơi cứng. Tiểu thư xem có ăn được không?"

Lina bước tới đưa hai chiếc bánh nướng thô cho Hestia cùng một ít hoa quả dại được rửa sạch.

Hestia nhận lấy một chiếc bánh, đẩy cái còn lại cho Lina nói:

"Ăn đủ no là được rồi. Cũng đâu thể đòi hỏi như ở nhà được."

Lina mỉm cười ngồi xuống bên cạnh, từng miếng, từng miếng cho bánh vào miệng.

"Xin chào."

Một cô gái trong quân đoàn kỵ sĩ tiến đến, tay cầm một chiếc lá to cùng với một ít thịt hươu rừng nướng bên trên mỉm cười bước tới.

"Tôi đoán tiểu thư không quen với đồ ăn ở nơi hoang dã thế này. Ở đây tôi có một ít thịt nướng, chi bằng tiểu thư thử xem có hợp khẩu vị không nhé!"

Lina mừng rỡ đứng dậy đưa tay nhận lấy, Hestia điềm đạm cúi nhẹ đầu.

"Cảm ơn, tôi sẽ ăn thật ngon miệng. Hi vọng trong chuyến hành trình này không làm phiền các vị quá nhiều."

"Làm gì có, làm gì có. Tiểu thư cứ tự nhiên dùng bữa nhé." Nói rồi cô vẫy tay chạy về chỗ cũ.

Hestia mỉm cười nhẹ, tay cũng vẫy vẫy đáp lại cô gái.

Đêm khuya lạnh cắt da, từng cơn gió lạnh len lỏi qua lớp trang phục dày phớt nhẹ qua da thịt. Nhìn ngọn lửa mini đã tắt rụi vì không còn thứ gì để duy trì của mình, Hestia bất giác hướng mắt về phía ánh lửa bập bùng của đống lửa trại lớn ở cách đó không xa. Càng nhìn, ngọn lửa càng nhúng nhảy mãnh liệt hơn, nó cứ như đang không ngừng buông lời gọi mời.

Thấy những người ngồi ở đó sớm đã đi hết vào liều, cô cũng không do dự mà đứng dậy bước tới vị trí sưởi ấm mới. Tuy nhiên khi tới gần hơn, Hestia mới nhận ra vẫn còn một bóng người lặng lẽ ngồi ngay phía sau đống lửa.

Ánh lửa mờ soi lên đôi vai rộng và trang phục dày dặn chỉ dành cho chủ soái khiến Hestia hơi khựng người. Dù không nhìn thấy rõ mặt, nhưng có dùng đầu gối nghĩ cũng biết. Đó không ai khác ngoài chủ nhân của quân đoàn kỵ sĩ Xích Nguyệt này, công tước Haden Swanepson.

Đang lúc suy nghĩ xem có nên đến đó ngồi hay không, thì Haden Swanepson đã đứng dậy đi thẳng vào liều. Hệt như chưa từng thấy sự hiện diện của Hestia.

Thế cũng tốt.

Lần này thật sự chả còn ai nữa, mặc sức mà tận hưởng thôi.

Cuộc hành trình vẫn cứ an bình như vậy, cho đến ngày thứ 7.

"Tám ma thú cấp 7 đang từ hướng bắc di chuyển đến đây. Đội 3 quan sát toàn đội rút, đội 1, 2 chuẩn bị chiến đấu."

Tiếng chỉ huy bên ngoài vừa dứt, lập tức tiếng chân cũng ầm ầm vang lên.

Hestia ngồi trong xe ngựa y như cũ, còn Lina ở bên cạnh lại cứ bồn chồn, hết nhìn ra cửa sổ bên trái rồi lại phải.

"Đừng lo, chỉ vài con cấp 7 thôi. Họ sẽ giải quyết nhanh gọn mà." Hestia gương mặt bình thản, trấn an nói.

"Nhưng.. họ rời đi hết cả rồi, chúng ta vẫn cứ ngồi ở đây sao?"

"Ngài ấy vẫn còn ở đây. Đến cả chỉ huy ngài ấy cũng không thèm thì đợt ma thú này không đáng ngại đâu."

"Nhưng mà.." Lina vẫn không khỏi bồn chồn.

Đúng như dự liệu, không cần đến ngài công tước. Tất cả ma thú đều được tiêu diệt một cách sạch sẽ nhanh chóng.

Vốn chuyện cũng không thật sự có gì đáng lo nhưng từ hôm đó, các đợt ma thú tập kích lại cứ dày đặc hơn.

Đã có vài người bắt đầu bị thương, cứ tiếp tục như vậy thì chắc chắn sẽ bào mòn lực lượng và tính nguy hiểm sẽ tăng cao.

Đơn thuần là ma thú khát máu?

Hay đằng sau của một âm mưu?

Quả nhiên mức độ nghiêm trọng đã thật sự tăng vọt. Ngày thứ 15 của cuộc hành trình, vị công tước đó đã xuất hiện trước một cuộc tổng tấn công quy mô lớn từ ma thú.

"Hướng nam 30 ma thú cấp 8, 28 ma thú cấp 7. Hướng bắc 44 ma thú cấp 6, hướng tây 15 ma thú cấp 4, hướng bắc 9 ma thú cấp 3."

"Chết tiệt, hoàn toàn bị bao vây rồi."

"Sao số lượng ma thú lại lớn đến vậy?"

"Số lượng gấp 3 lần tấn công trước thế này là sao?"

"Nên né 15 con cấp 3, nhưng đánh nhiều con cấp thấp cũng rất mất sức."

Với tình hình này quả thật là khó lòng ai bình tĩnh được. Hestia Pelagert bước khỏi xe ngựa, đứng bất động nhìn về bầu trời hướng nam đang dày đặc ma thú mang hình dáng dơi đầu người không khác gì một cơn bão chuẩn bị ập đến.

"Tất cả nghe lệnh, đột phá hướng tây."

Khác hẳn lời ban lệnh thường nghe, sự dứt khoát và đầy uy nghiêm từ giọng nói này, khiến cho Hestia có cảm giác như không khí xung quanh mình đều bị cô đọng lại. Những kỵ sĩ đang hỗn loạn trước đó cũng ngay lập tức chỉnh đốn lại tư thế, đứng sẵn vào vị trí, trang nghiêm đợi lệnh.

"Hilly dẫn đội 2 cánh trái, Belle dẫn đội 4 cánh phải. Davik, Evan dẫn đội 1 và 5 đột phá trung tâm. Noah dẫn đội 3 rà soát tình hình địch và giúp đỡ người bị thương. Chú ý đội hình, 68."

"Rõ!" Năm vị chỉ huy được gọi tên đồng loạt hô to và lập tức xuất phát tiến hành theo đúng vị trí.

Trước đây, muốn thấy được ngài công tước vẫn luôn là lúc mặt trời đã xuống núi. Đây là lần đầu tiên Hestia Pelagert thấy rõ bộ dạng của Haden Swanepson là như thế nào dưới ánh sáng ban ngày.

Haden Swanepson đứng đó, dáng vẻ vững vàng như một ngọn núi không thể lay chuyển. Nắng sớm hất lên mái tóc nâu đen cắt gọn, đôi mắt màu hổ phách sắc sảo, ánh lên vài tia lạnh lẽo khiến cho người đối diện dù là ai cũng có chút e dè.

Với chiến tích đã lập được, Hestia đã từng cho rằng ngài ấy ít gì cũng phải cỡ tuổi cha cô, nhưng không. Thân hình vạm vỡ và gương mặt điển trai ấy, nhìn kiểu gì cũng chỉ tầm 30 đổ lại.

Trẻ quá!

Đó thật sự là người đã xóa sổ cả một quốc gia lớn mạnh trong cuộc viễn chinh kéo dài ba năm đó ư?

*

*

*

Hestia nắm lấy tay Lina, đôi chân bước vội trên con đường đầy đất đá. Bản thân không hề có bất cứ sức phản kháng nào trong tình cảnh cam go này, làm cô có cảm giác khá tồi tệ. Việc có thể làm lúc này chỉ là phải cố di chuyển thật nhanh cùng với đội 3 di chuyển ở sau cùng.

Tiếng kêu dị hợm của bầy ma thú càng lúc càng gần, số lượng kinh khủng đến mức mặt đất phải rung chấn theo từng bước chân của chúng.

Bất ngờ phía trước ầm một tiếng, cát bụi bay lên mù mịt. Chỉ vài giây sau khi bụi tan, hình ảnh con ma thú dạng báo đen to lớn đã xuất hiện ngay tầm mắt. Nó bị các kỵ sĩ dùng nguyên tố phong hất tung, ngã nhào lên sang một bên, nhưng nào dễ dàng kết thúc được quái cấp 4 như thế.

Tung người lấy lại thăng bằng, nó một lần nữa vồ đến các kỵ sĩ đang đứng gần đấy. Đồng thời những con quái cấp 4 khác cũng dần xuất hiện bao vây quanh đội 1 và 5 ở trung tâm.

Chỉ chờ lúc này!

Trận địa ma pháp từ đội 2 và 4 từ hai cánh trái, phải bắt đầu kích hoạt.

Ánh sáng xung kích sắc xanh từ ma trận như một vật sống, nó luồn lách theo hình chữ Z liên tục đánh trực diện vào thân của các ma thú, làm cho bọn chúng bị tê liệt ngã lăn ra đất.

Nói đến ma thú cấp 4 thì ngoài sức tấn công ra, điểm đặc biệt của nó còn nằm ở sức chịu đựng cùng khả năng tự phục hồi thần tốc. Chỉ vài giây sau khi ngã xuống, nó đã bắt đầu cựa quậy cơ thể kích hoạt ma thuật phục hồi.

Đội 1 và 5 tranh thủ cơ hội vung kiếm tới, ngăn chặn ma thuật nó thi triển. Tuy đã khống chế được đám ma thú hướng tây nhưng ma thuật phục hồi của chúng cũng không phải hạng xoàng, khó lòng mà kết liễu tất cả một cách nhanh gọn được. Chưa kể ma thú từ 3 hướng còn lại cũng đã dần dần tiến gần.

"Di chuyển nhanh lên!"

Nghe thấy tiếng hét của người đội 3 đang thúc giục, Lina lập tức rối rít kéo Hestia tiếp tục tăng tốc chạy.

Bước chân di chuyển nhanh nương theo sự dìu dắt của Lina, ánh mắt Hestia linh hoạt lướt qua từng góc một của trận chiến, nhưng bóng dáng của người đó vẫn biệt tăm. Cô có hơi sốt sắng trong lòng.

Ngài công tước là người mạnh nhất ở đây, chẳng phải tham gia vào đội tấn công thì tỉ lệ thành công sẽ nhanh hơn sao?

Thật khó hiểu.

*

*

*

Bên đây, Haden Swanepson dùng một tốc độ kinh người phóng nhanh qua rừng cây tiến thẳng về phía đông, hướng ngược hoàn toàn so với khẩu lệnh đã đưa ra.

Vừa di chuyển, anh vừa đánh mắt dõi theo những luồng khói bụi khói bụi mờ nhạt ở phía xa.

Chẳng mấy chốc Haden dừng chân đáp xuống một căn nhà hoang trên núi. Đôi mắt màu hổ phách rực cháy như một chiếc ra-đa quét khắp mọi ngóc ngách trong căn nhà.

Khom người nhìn xuống sàn nhà ngay vị trí đồng tử rực lửa giúp anh tìm được. Không chút đắn đo, Haden tung một cú đấm bọc lửa có sức mạnh khủng khiếp ngay xuống đó. Một tiếng nổ vang lên, sàn nhà vỡ vụn thành từng mảnh làm lộ ra một căn phòng tối tăm bên dưới.

Nơi đây chứa đầy dụng cụ nghiên cứu ma thuật, cùng rất nhiều đá ma thuật nằm rải rác xung quanh đang phát ra ánh sáng lấp lánh đa màu đa sắc khi được ánh mặt trời chiếu vào.

Ở giữa trung tâm, một quả cầu thủy tinh khổng lồ được khảm vô số đá ma thuật nhỏ ở mép viền chứa đựng một luồng năng lượng u tối đang dao động liên hồi. Bên trong đó, ma thú mang hình dáng của một con ong chúa khổng lồ đang nằm co quắp với hơi thở thoi thóp, đôi cánh to lớn đã bị tàn phá cho xơ xác chẳng còn nguyên vẹn để cất cánh bay.

Đôi mắt lóe lên tia phẫn nộ. Không chút do dự, anh rút kiếm, lưỡi thép vút nhanh như ánh chớp, xuyên thẳng qua quả cầu thủy tinh và ma thú bên trong. Thanh âm sắc lạnh vang lên:

"Haven!"

Trang phục trên người Hestia toàn bộ đều là áo lông đắt đỏ được đặt may theo yêu cầu với độ giữ ấm gấp đôi, gấp ba trang phục mùa đông thông thường.

Ngoài ưu điểm giữ ấm tuyệt vời và kèm theo sự đẹp mắt về khía cạnh thẩm mỹ ra, thì nhược điểm chí mạng của nó chính là..

Quá nặng!

Hestia Pelagert rất khó để có thể di chuyển nhanh. Thậm chí cô đã vấp té tận 3 lần trên đường khi cố tăng tốc độ di chuyển, chính vì vậy tốc lực hiện tại của cô cùng với Lina phải nói là cực kỳ chậm so với những kỵ sĩ tinh nhuệ kia.

"Á."

Lina đang chạy bên cạnh thì đột nhiên ngã nhào xuống, Hestia quay sang thì nhìn thấy một hàng dây leo lút nhút bò trườn tới, một trong số đó đã bắt được chân của Lina.

"Lina! Có ai.."

Hestia nhìn về phía đội 3 cầu cứu thì bàng hoàng nhận ra, mình đã bị tuột lại ở cuối. Đã chẳng còn một ai ở gần đó.

"Tiểu thư!"

Dây leo quấn lấy kéo lê trên mặt đất, cho dù Lina có cố gắng giãy dụa thế nào cũng vẫn không xi nhê. Xung quanh đầy tiếng kêu của ma vật đang tiến lại gần, nếu còn kéo dài thời gian khoảng cách với đội 3 sẽ càng bị kéo xa hơn.

Không nghĩ ngợi gì, Hestia dứt khoát rút con dao găm sắc bén dưới giày, chặt đứt dây leo quấn ở chân và kéo Lina ra khỏi đó. Nhìn chiếc áo lông ấm áp trên người đắn đo một vài giây, cuối cùng cô quyết định cởi bỏ lớp áo lông ở ngoài cùng. Cầm nó quăng phủ lên đám dây leo vẫn còn ngọ nguậy, rồi tiếp tục chạy thục mạng về phía trước.

Cởi bớt 1 lớp áo dày rườm rà làm tốc độ chạy cải thiện hơn hẳn. Chỉ một đoạn đã thấy được thành viên chạy cuối cùng của đội 3.

"Đợi đã. Đợi chúng tôi với." Lina vui mừng với gọi, tựa như người chết đuối vớ được cọng cỏ cứu mạng.

Khi cả hai vừa bắt kịp đội 3 thì đám dơi mặt người đang truy đuổi đột nhiên như một quả bom, phát nổ ngay trên không trung.

Và không chỉ bọn chúng, tất cả những ma thú tập kích từ các hướng khác cũng bị nổ tung ngay sau đó.

Sau mỗi vụ nổ như muốn xé toạc cả bầu trời, xác của chúng rơi xuống, phần da thịt bên ngoài bị rách đi để lộ hình dáng thực sự của chúng, những chú ong khổng lồ với đôi mắt rỗng tuếch và đôi cánh đã nát bươm.

Ong Rikisenn, ma thú cấp 6.

Sở hữu thuộc tính bóng tối và khả năng sao chép, Ong Rikisenn đánh cắp bộ não của ma thú khác để nuôi dưỡng nữ hoàng ong chúa. Khi sinh ra, chúng hấp thụ sức mạnh từ những con mồi, đồng thời kế thừa năng lực và hình dạng của chúng.

Chúng có kích thước lớn bằng một con sói trưởng thành, lớp vỏ đen bóng loáng phản chiếu ánh sáng lờ mờ. Đôi cánh dài trong suốt với những vết xước sắc lẹm phát ra âm thanh rợn người khi cất cánh. Đôi mắt đỏ rực như hai viên ngọc máu, toát lên vẻ ma quái khiến người ta không dám nhìn vào.

Mặt đất bừng sáng, ma trận lửa hiện lên như thể đất bị nung chảy. Một cơn lốc đỏ rực cuộn trào, nuốt chửng không khí trước khi tan biến trong chớp mắt. Khi ánh sáng tắt lịm, Haden Swanepson từ bên trong bước ra với gương mặt đang cực kỳ khó chịu.

Không khó để nhận biết, đây là thuật dịch chuyển của anh.

"Công tước, ngài không sao chứ?" Hilly đứng ngay cạnh đó vội vàng đi đến hỏi thăm.

"Không sao. Tranh thủ chữa trị cho người bị thương, khi xong thì lập tức xuất phát." Haden ra lệnh ngắn gọn.

"Vâng."

*

*

*

"Lina, nhẹ tay thôi. Đau đau!"

"Phải làm sao bây giờ? Tiểu thư nó dính quá!"

"Lửa, chị tìm lại lò sưởi hay đốt lửa lên đi."

Vài âm thanh xì xầm ở phía sau bụi cây vô tình thu hút sự chú ý của Haden và Hilly khi đi ngang qua.

Nhìn góc váy màu tím kia thì chẳng ai khác ngoài vị khách đi nhờ Hestia Pelagert cả. Đơn giản là do trang phục của tất cả kỵ sĩ trong quân đoàn chỉ có mỗi một màu đen.

Hilly khom người, cúi xuống nhìn vào trong bụi cây quan sát tình hình.

Trong lúc bị ma thú truy đuổi, găng tay Hestia đã bị vướng vào cành cây. Để không bị bỏ lại nên cô đã cởi bỏ luôn nó.

Vốn cũng cho rằng chả có vấn đề gì.

Cho đến khi Lina bị đám dây leo lôi đi..

Hestia Pelagert mới nhận ra sự sơ suất trong phút chốc có hậu quả thế nào.

Nhiệt độ cơ thể Hestia bình thường đã rất thấp rồi. Thế mà lại không chú ý cầm con dao sắt lạnh lẽo bằng tay trần, hơi lạnh từ vật kim loại khi tiếp xúc trực tiếp đến da, đã khiến ma lực nguyên tố băng trong cơ thể tràn ra, vô tình đóng băng con dao dính chặt vào tay.

Lớp băng dù mỏng, nhưng lại chẳng xê dịch chút nào sau khi Hestia vẫy mạnh tay mấy lần. Lina lại chẳng dám tùy tiện dùng sức kéo ra, sau khi nghe tiếng kêu đau của cô.

Nếu cứ ở trong trạng thái bị tê lạnh như thế thì sớm muộn gì tay cô cũng bị bỏng lạnh mất.

"Á!"

Lina hét toáng lên khi bất ngờ thấy gương mặt của Hilly ở ngay sát bên cạnh. Đã thế khi đứng phắt dậy còn thấy công tước đang nhìn, mà ngài ấy hình như còn đang không vui nữa chứ, gương mặt phải nói là cực kỳ đáng sợ.

Haden bước đến, ánh mắt lướt qua Hestia và dừng lại trước bàn tay cô vài giây ngắn ngủi.

Phốc.

Anh búng nhẹ tay, một đốm lửa nhỏ tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ liền xuất hiện ngay trước mặt Hestia. Chẳng nói thêm gì, Haden Swanepson quay bước rời đi.

"Tiểu thư không sao chứ? Có cần tôi đem đến một ít thuốc trị thương không?" Hilly cười nhẹ, nhìn Hestia thân thiện nói.

"Không cần đâu. Cảm ơn ý tốt của ngài."

Hestia cúi nhẹ đầu đáp, ánh mắt lại có chút không tự chủ nhìn theo bóng lưng của người vừa mới rời đi kia.

Xe ngựa đã bị phá hủy nên Lina và Hestia được sắp xếp cho một chú ngựa để tiếp tục lên đường. Và vẫn như thường lệ, khi mặt trời xuống núi thì lại tiếp tục dựng lều nghỉ ngơi.

Chỉ khác một điều là, trong bữa ăn có một thông báo mới.

"Chúng ta sẽ tiếp tục đi về hướng tây đến cảng Delirdbra để lấp đầy lại nhu yếu phẩm đã cạn kiệt. Và cũng sẽ đổi lộ trình di chuyển thành đường thủy để tránh bị tập kích bất ngờ."

Hửm? Đổi đường để không bị tập kích à?

Vậy ra, những đợt tấn công của ma thú vừa rồi thật sự là một âm mưu!

Và âm mưu ấy, là nhầm vào người đó!

Vừa cắn chiếc bánh nướng thô trên miệng, Hestia vừa đánh mắt sang vị công tước ngồi cách đó không xa.

Lina từ đằng sau bước tới đắp một chiếc chăn lên người và chỉnh lại chiếc mũ che kỹ hai bên tai của Hestia. Tiếp đó là ngồi sang một bên, thêm củi khô vào đống lửa nhỏ rầu rĩ.

"Tiểu thư, hành lý của chúng ta bị hủy rồi. Không còn dùng được cái gì cả."

"Lúc đó chỉ biết chạy lo cho cái mạng, cũng hết cách rồi."

Lina không hài lòng với thái độ bàng quang của Hestia nói:

"Đồ của tôi mất thì chả sao cả, vấn đề là đồ của tiểu thư kìa. Áo lông, găng tay, mũ và trang phục để thay dự phòng cũng mất hết. Chưa kể là trong lúc chạy, tiểu thư đã làm mất một bên găng tay và lớp áo lông dày ngoài cùng. Lỡ có mưa tiểu thư bị ướt cần thay thì biết lấy đâu ra."

"Ừ thì.. à, đội trưởng Davik nãy cũng có nói sẽ đến cảng mua nhu yếu phẩm đó. Đến lúc đó chúng ta sẽ mua một ít." Hestia vỗ vỗ vai Lina, vội nghĩ ra một phương án.

"Tiểu thư!" Lina chau mày nhìn Hestia, nói ra câu mấu chốt "Tiền của chúng ta cũng ở trong hành lý."

Gì?

Lúc này Hestia mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, cô kích động hỏi lại.

"Một chút cũng không còn ư?"

"Bị giậm nát bét rồi." Lina trả lời dứt khoát.

Biết là lúc bọn ma thú ong biến đổi thân thể di chuyển mạnh đến mức trời rung đất lở, nhưng có nhè bọn chúng lại cứ ghim trúng hành lý của cô mà giậm đâu.

Sớm biết thế cô đã không chê đồng vàng nặng mà dùng mấy tấm ngân phiếu dễ rách đó rồi!

Giờ có tới được nơi chữa bệnh thì cũng chả có tiền để mà chữa. Hết, hết thật rồi..

Hestia thẫn thờ, miếng bánh cho vào miệng cũng tự nhiên hết nuốt trôi.

*

*

*

Đi đường hết 4 ngày, cuối cùng khung cảnh cảng Delirdbra huyên náo cũng xuất hiện trong tầm mắt. Lina nắm dây cương dừng ngựa lại, cúi đầu thì thầm với Hestia Pelagert đang ủ rũ ngồi gọn trong lòng.

"Tiểu thư, hay là chúng ta hỏi mượn ngài công tước đi. Đến lúc về chúng ta xin bá tước trả lại là được mà."

Hestia ngẩng đầu, đôi mắt trong veo ánh lên vẻ chán chường. Cô thở dài đáp:

"Mượn thì sẽ phải mượn rồi. Nhưng đó sẽ là khi chúng ta dùng số tiền ấy để chữa bệnh. Vụ váy áo thì tạm thời để sau đi, trang phục hiện tại vẫn còn ổn."

Lina xót xa nhìn bàn tay trần đã ửng lên vệt đỏ vì lạnh được Hestia giấu kỹ dưới lớp áo, cô cũng không biết nên khuyên thêm thế nào.

Cô biết tiểu thư của mình trước giờ luôn sợ phải gây phiền phức cho người khác.

Không chỉ bởi vì sợ phiền phức

Mà còn là sợ gặp rắc rối bởi phiền phức đó.

*

*

*

Tất cả ngựa đều giao cho đội trưởng Hilly đem đi đổi ra đồng vàng để thuê tàu. Tranh thủ thời gian đó, Hestia và Lina cũng muốn thư giãn một chút sau suốt một thời gian dài ê mông trên lưng ngựa.

Chọn đứng ở một góc của bến thuyền vắng người, cả hai thong thả giương mắt ra xa tận sức nhìn ngắm khung cảnh đẹp đẽ ngay trước mặt.

Làn nước trong xanh biếc, nối liền đường chân trời như đang không ngừng mê hoặc du khách dừng chân ghé lại. Tiếng mòng biển kêu hòa cùng âm thanh của từng đợt sóng vỗ, tạo nên một loại âm hưởng đặc sắc khiến người nghe có tâm trạng êm dịu hơn.

Cảng Delirdbra tuy không quá lớn, nhưng có thể thấy người người qua lại tấp nập, thỉnh thoảng còn gặp cả những người ngoại quốc đang giao thương. Thức ăn phong phú, mặt hàng đa dạng, phong cảnh nên thơ. Nơi nơi nhộn nhịp, huyên náo, hơn hết chính là không khí thanh bình khiến người ta chẳng thể chê vào đâu.

À, giờ thì có một điểm trừ đây!

Vì là ở biển, nên gió mạnh luôn luôn là thứ không thể thiếu. Một luồng gió bình thường thổi đến đã đủ khiến Hestia co người, thế mà gió cứ liên tục thổi ngày một mạnh hơn, cuốn phăng luôn cả chiếc mũ đóng vai trò không khác gì lá chắn an toàn của cô. Hestia hốt hoảng nhanh chóng đưa tay giữ lấy, nhưng đã bất thành. Mái tóc dài bạch kim tuyệt đẹp luôn an phận nằm gọn bên dưới như được giải thoát, lập tức thỏa sức tung bay trong gió.

Haden Swanepson đang vừa đi vừa đọc danh sách nhu yếu phẩm cần mua được Belle đưa, cũng vô tình bắt gặp được hình ảnh thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc màu bạch kim đó.

Mái tóc ấy dưới ánh nắng cứ như đang tỏa sáng lấp lánh trong phông nền xanh hoa mĩ của bầu trời trong vắt, và mặt biển trong xanh. Gương mặt nhỏ nhắn thiếu sức sống mà anh đã thấy trong suốt nửa tháng nay, chẳng hiểu sao giờ lại thanh tú đến lạ thường. Hơn hết là đôi mắt màu thạch anh tím ánh lên vẻ phiền muộn kia, khiến anh bất giác thấy nó thật quen thuộc.

Đôi mắt hổ phách của Haden khẽ run. Một ký ức mờ nhạt chợt ùa về-một bé gái tóc bạch kim, đôi mắt tím ánh lên vẻ sắc bén. Giọng nói nhỏ nhưng mạnh mẽ vang lên, đầy bất bình như đang trách mắng anh..

"Anh sao không b.. phản kh.. Cứ để v.. thì.."

Nó như một đoạn phim rời rạc bị thời gian lão hóa, đột ngột phát lại trong tâm trí anh rồi cũng đột ngột ngắt quãng.

Vẫn giữ nguyên hình dáng đó, nhưng bộ dáng thụ động, khép nép của người đang ở trước mắt, lại hoàn toàn trái ngược với sự năng nổ cùng nét hoạt bát trong quá khứ, nơi trí óc anh lưu giữ. Gương mặt có chút không thể tin nổi, Haden Swanepson mấp máy nhẹ đôi môi.

"Là cô ấy sao.."

"Lina. Nón, nón của em."

Hestia lớn tiếng gọi, sau đó là lập tức ngồi khụy xuống bên đường, dùng tay bịt chặt hai bên tai lại.

Chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào mà trước khi kịp nhận ra Haden đã nhanh chóng lao đến, hai bàn tay to lớn giúp Hestia che chắn hai bên tai, giọng nói có hơi không tự nhiên anh hỏi.

"Sao thế?"

Đột nhiên có người xuất hiện ở bên cạnh và thì thầm vào kế bên tai như thế, thì có là ai cũng phải giật mình thôi! Hestia lập tức quay đầu nhìn về phía phát ra giọng nói.

Đập vào mắt cô chính là đôi mắt màu hổ phách trong suốt đang áp gần sát mặt mình. Đây có lẽ là lần đầu tiên được nhìn gần con người vĩ đại ấy đến vậy, cũng vì thế nốt ruồi nhỏ ở ngay phía dưới đuôi mắt trái bình thường ở xa không thấy được của anh, lại hiện rõ mồm một trong con ngươi màu tím của Hestia.

Phải mất vài giây mới có thể trấn tĩnh tinh thần, cô quay mặt sang hướng khác, thanh âm có chút bối rối thốt.

"T-tai tôi không thể chịu được lạnh. Nếu không sẽ tạm thời không thể nghe."

Nghe câu trả lời, người Haden thoáng sững lại.

Dõi theo hướng chiếc mũ đã bay đi đầy lo lắng, Hestia lòng thầm cầu mong Lina có thể nhanh chóng nhặt mũ về..

Đột nhiên, một luồng hơi ấm lan tỏa quanh đôi tai lạnh buốt của cô. Cảm giác dễ chịu đến mức ngỡ ngàng..

Ấm quá..

Ấm á? Khoan?

Hestia đơ người vài giây rồi nhận ra. Đó là do người ở ngay phía sau mình, công tước đang dùng chính ma thuật nguyên tố hỏa của ngài ấy.

Nơi đây rõ ràng gió thổi to thế kia, vậy mà dưới sự che chắn của cơ thể to lớn của ngài ấy gió lại chẳng thể nào thổi được tới cô.

Ngài ấy vẫn luôn là người tốt bụng thế này ư?

Thật tốt.

Thế này thì khi mượn tiền chắc sẽ dễ hơn rồi!

Sau một hồi chạy đua với đối thủ vô hình mang tên "gió" thì Lina cũng thành công giành lại được chiếc mũ. Cô vừa đội kỹ lại chiếc mũ cho Hestia vừa lo lắng hỏi:

"Tai tiểu thư không sao chứ?"

"Em không sao."

Đáp lại lời Lina xong Hestia quay người về phía Haden Swanepson đang đứng, cúi nhẹ đầu thể hiện lòng biết ơn.

"Cảm ơn ngài đã giúp."

Haden Swanepson liếc nhìn cô, ánh mắt thoáng suy tư nhưng giọng nói vẫn trầm thấp và dửng dưng.

"Không có gì."

*

*

*

Không lâu sau, quân đoàn kỵ sĩ Xích Nguyệt đã tập hợp để tiến lên tàu, một chiếc tàu trắng lớn sang trọng có sức chứa lên đến 70 người.

Hestia và Lina được sắp xếp cho một căn phòng có 2 chiếc giường khá rộng rãi và tiện nghi. So với sự ê ẩm của chiếc mông sau hằng giờ liền cưỡi ngựa thì thật sự tốt hơn rất nhiều.

Nếu như..

* * * không bị say sóng.

"Oẹ~oẹ.."

Sau khi ói ngược hết đống thức ăn chưa được tiêu hóa trong dạ dày ở nhà vệ sinh bên cạnh, Lina cuối cùng cũng trở ra ngoài với vẻ mặt phờ phạc.

"Tiểu thư ơi.. tôi chết mất.."

"Em đi tìm người xin thuốc cho chị nha?" Hestia đỡ Lina ngồi lên giường lo lắng hỏi.

"Tôi tự đ.. oẹ.." Vừa huơ tay định từ chối thì Lina lại phải lập tức chạy ngược vào nhà vệ sinh.

"Em sẽ đi nhanh về nhanh."

Tình trạng đã thế này Lina cũng chả thể cứng miệng thêm được nữa, cô đành bất lực vừa ôm bồn rửa mặt vừa dặn dò.

"Oẹ.. mũ.. tiểu.. thư nhớ giữ chặt mũ.. oẹ.. Tay.. tay đừng.. oẹ chạm linh tinh.. oẹ.."

Thấy hơi có lỗi với Lina, nhưng khung cảnh ấy quả thật làm Hestia có chút buồn cười.

Giữ chặt mũ, đưa bàn tay có đeo găng mở cửa phòng, một luồng gió nhẹ thổi trực vào má. Hestia kéo thấp chiếc mũ che bớt phần mặt, tiếp tục đi nương theo hành lang.

Từ phòng cô, chỗ ở tầng cao nhất trên tàu đi xuống thêm hai tầng, ngang qua cả nhà ăn. Thế mà lại chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ ai, đến cả đội tuần, canh gác cũng chả thấy.

Mọi người đâu hết rồi?

Ngay khi cô đang thắc mắc, một trận gió biển lùa ngang qua hành lang mang theo chút âm thanh mơ hồ từ tầng dưới vọng lên. Theo bản năng, cô cẩn thận bước xuống đại sảnh, nơi chiếm diện tích rộng nhất thân tàu. Quả nhiên tất cả mọi người đều đang tụ họp ở đây, nghe theo tiếng nói vang vọng thì có vẻ đang tiến hành một buổi họp.

Tập trung toàn bộ thế này hẳn là đang bàn đến chuyện rất quan trọng.

Nghĩ thế, Hestia Pelagert lùi về sau cho đến khi không còn nghe thấy âm thanh nào từ buổi họp, mới đứng chờ im ở đấy.

20 phút sau buổi họp kết thúc.

Mọi người dần tản ra, nhưng thay vì nhanh chóng rời đi họ lại đồng loạt hướng mắt nhìn về hành lang phía ngoài sảnh, nơi Hestia đang đứng với sự thắc mắc hiện rõ trên gương mặt.

Khẽ nhíu mày chỉ tay ra phía Hestia, Hilly nhìn sang Haden Swanepson với vẻ mặt đầy nghi vấn.

"Cô ấy là đến tìm sếp ạ?"

Biết là Hestia đi theo quân đoàn bởi vì lý do bất đắc dĩ, nhưng để một vị tiểu thư cao quý, yếu đuối sống trong chế độ quân kỷ, màn trời chiếu đất đồng hành, ai trong số họ cũng không dám tưởng tượng sẽ phải gặp phiền phức nhiều đến mức nào. Ấy thế mà, suốt chuyến hành trình hơn nửa tháng trời, cô tiểu thư đó lại không hề có một lời kêu ca hay than thở.

Đây chính là lần đầu tiên cô bá tước tiểu thư này chủ động đến tìm, bọn họ không cảm thấy lạ mới là kỳ quái.

Haden Swanepson ngước lên, ánh mắt lướt qua bóng dáng nhỏ nhắn của Hestia. Anh im lặng vài giây rồi dửng dưng đáp.

"Không biết. Cậu đi hỏi xem."

Dứt lời, anh cúi đầu tiếp tục lật giở tài liệu, nhưng đôi mắt lại không giấu được nỗi tò mò khi dõi theo từng bước chân của Hilly đang tiến về phía cô.

"Tiểu thư. Tiểu thư cần tìm ai sao?" Hilly mỉm cười nghiêng đầu xuất hiện trong tầm nhìn của Hestia, thân thiện hỏi.

Hestia có chút giật mình bởi cách xuất hiện đột ngột của Hilly, song vẫn cố giữ điềm tĩnh đáp.

"A, chào ngài. Trên thuyền có thuốc say sóng không ạ. Hầu nữ của tôi không quen đi tàu."

"Có, có. Tiểu thư chờ một lát, tôi sẽ đi lấy ngay."

Nói đoạn Hilly lập tức rời đi, chưa đầy 2 phút đã đem túi thuốc nhỏ đến trước mặt Hestia.

"Tiểu thư cần thêm gì thì cứ nói. Không cần phải sợ chúng tôi đâu."

"À không. Tôi chỉ nghĩ là sẽ làm phiền cuộc họp của mọi người thôi."

Dùng cả hai tay nhận lấy thuốc, Hestia giải thích, trước khi gấp gáp rời đi cũng không quên nói lời cảm ơn cậu.

"Tay cô ấy lạnh ghê."

Lúc đặt thuốc vào tay Hestia, Hilly đã vô tình chạm nhẹ vào, chỉ với cái chạm nhẹ ấy cũng đủ khiến cậu phải kinh ngạc với nhiệt độ bất thường của người mắc bệnh Ivakshougic.

"Sao đấy?"

Khi Hilly vẫn còn bất ngờ trước thân nhiệt cực thấp của Hestia, thì đã bị một câu nghi vấn phát ra nơi sát bên tai làm cho giật mình thon thót. Cậu quay người đối diện với ánh mắt sắc bén của Haden Swanepson nuốt khan, vội vàng đáp:

"C-cô ấy xin thuốc say sóng giúp hầu nữ."

Haden trầm ngâm một lúc, ánh mắt vẫn nhìn theo bóng Hestia khuất dần ở cuối hành lang. Giọng điệu điềm nhiên buông lại một câu.

"Đem thêm đôi găng tay cho cô ấy."

Hilly vẫn chưa tiêu hóa hết câu nói, định hỏi lại thì ngài công tước đã trở vào lại bên trong. Cậu đứng nguyên ở đấy xoa cằm nghĩ ngợi.

Găng tay sao?

Cậu làm gì có đôi găng tay nữ nào.

Nhìn thấy Belle đang đứng trò chuyện đằng xa, Hilly lớn giọng gọi.

"Belle! Công tước cần găng tay nữ, cô còn đôi nào khô.."

Hilly vô tư gọi to. Nhưng ngay lập tức, không khí xung quanh như đông lại-Belle khựng người, những người khác cũng sững sờ. Chậm một nhịp, Hilly cuối cùng mới nhận ra.. rồi cứng người, lặng lẽ quay đầu nhìn về phía Haden Swanepson, toàn thân như đổ mồ hôi lạnh.

"Sống lại rồi! Đội ơn tiểu thư."

Lina vui mừng nằm phịch ra giường, ôm lấy túi thuốc như một món báu vật quý giá.

"Còn chả biết phải ngồi thuyền đến bao giờ, túi thuốc đó chị cứ giữ bên người đi." Hestia cười nhẹ, nhấp một ngụm trà nóng lên miệng nói.

"Mà tiểu thư không gặp phiền phức gì chứ?" Lina ngồi bật dậy, căng thẳng quan sát sắc mặt Hestia.

Hestia Pelagert vẻ mặt bình thản, chắc nịch đáp: "Không có."

Nhận được câu trả lời cùng gương mặt không chút giấu diếm đó, Lina lập thở phào nhẹ nhõm.

Cốc cốc cốc.

Nghe tiếng gõ cửa, Lina tiến đến mở. Người bên ngoài là một cô gái có mái tóc vàng kim được búi cao gọn gàng với chiếc ruy băng lụa màu đen. Gương mặt xinh đẹp được điểm tô thêm bởi đôi mắt xanh ngọc bích trong veo, chưa cần tiếp xúc cũng đã cảm nhận được, cả người cô ấy toát ra một loại khí chất thanh nhã, lịch sự của một người đáng để tin cậy.

Và cũng chẳng phải ai xa lạ, đó chính là người phụ nữ duy nhất trong năm đội trưởng quân đoàn kỵ sĩ Xích Nguyệt, thường được gọi là Belle.

"Xin chào đội trưởng Belle, có việc gì sao?" Lina chìa tay mời cô vào phòng.

Cô gái đứng trước cửa khẽ mỉm cười, ánh mắt xanh ngọc bích dịu dàng lại không kém phần nghiêm nghị nhìn Lina cất tiếng hỏi thăm.

"Nghe bảo cô bị say sóng, giờ đã khỏe rồi chứ?"

"Đã khoẻ hơn rồi ạ." Lina không ngờ tới sẽ nhận được lời hỏi thăm này, cô cứng nhắc đáp lại.

Vạc áo dài lay động theo mỗi bước đi khoan khoái, tiến đến ngồi vào chiếc ghế đối diện Hestia, Belle cất lời.

"Thật ra cũng không có gì. Tôi chỉ đến để đưa cho tiểu thư Pelagert đôi găng tay này. Tôi rất tiếc khi đến giờ mới biết tin hành lý của cô đã không còn dùng được nữa."

Belle nhẹ nhàng đặt túi vải lên bàn, bên trong là đôi găng tay được gấp gọn. Nhận lấy tách trà nóng từ Lina, cô nhấp một ngụm, ánh mắt không rời khỏi Hestia.

Ngước nhìn túi vải, Hestia có chút bất ngờ nhưng vẫn giữ dáng vẻ bình thản vốn có. Cô khẽ cúi đầu, nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên môi.

"Được đội trưởng quan tâm thật sự tôi rất cảm kích. Đã làm phiền cô rồi."

Tuy đây là lần đầu Belle nói chuyện trực tiếp với Hestia, nhưng câu nói có kiểu như kia cô đã nghe nó phát ra từ miệng Hestia đâu được khoảng 5-6 lần rồi.

Mỗi lần được người khác tặng cho một thứ gì đó, cô gái này đều chỉ đáp lại một câu tương tự nhau, tuy lễ nghĩa nhưng cũng đầy máy móc.

Ấn tượng của Hestia mang đến cho Belle là 'một người dè dặt quá mức.'

"Không có gì."

Belle nhàn nhạt đáp, giọng điệu có chút suy tư. Cô nhấp một ngụm nhỏ tách trà trên tay, ánh mắt dừng lại trước bàn tay trần đã đỏ ửng lên một mảng vì lạnh của Hestia, trong lòng chợt nảy lên một vài phỏng đoán.

*

*

*

Ngồi trên sofa Hilly cắn môi, khẽ nhíu mày khi túi đá lạnh áp lên vùng trán sưng đỏ, đôi mắt liếc sang Belle vừa bước vào, lên tiếng hỏi.

"Sao rồi?"

Belle liếc nhìn cục u trên đầu Hilly, khóe môi khẽ nhếch lên đầy ý trêu chọc. Cô thả mình xuống sofa đối diện, nụ cười thoáng hiện khi đáp lời.

"Thì vẫn chỉ là lời cảm ơn thôi."

"Đã đồng hành gần 1 tháng rồi mà cô ấy vẫn chưa bắt chuyện hay làm quen với một ai. Hi vọng cô ấy không có cảm giác tiêu cực nào khác."

Hilly đổi tay cầm túi đá lạnh sang trái, với tay cầm ấm trà nóng rót ra tách. Vừa định cầm lên thưởng thức đã bị Belle đoạt đi mất.

"Này! Muốn uống thì tự rót đi!"

Mặc kệ Hilly đang nổi đóa, Belle nâng tách trà lên cao ngang tầm mắt, nghiêm nghị nói:

"Cậu có biết gì về bệnh Ivakshougic không?"

"Thì chẳng phải sẽ bị ma thuật nguyên tố của bản thân ảnh hưởng sao?" Hilly hằn hộc trả lời, nhưng giọng điệu đã cẩn trọng hơn.

"Đúng vậy. Nhưng cậu có biết, với người sở hữu ma lực càng cao thì mức độ ảnh hưởng sẽ càng trầm trọng không?" Belle đặt tách trà xuống bàn, hay tay đan lại, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm trọng.

"Hôm nay tôi đã lén đo ma lực của cô ấy trong lúc trò chuyện."

Belle ngưng đoạn, nhìn thẳng vào Hilly, biểu cảm kinh ngạc như đã nhìn thấy một thứ gì rất khủng khiếp, giọng cô trở nên nhỏ dần.

"Cậu biết là bao nhiêu không?"

Cảm giác như không khí xung quanh đều đều trở nên ngưng đọng, Hilly nuốt nước bọt nghiêm túc lắng nghe câu trả lời.

"L-là bao nhiêu?"

Belle lúc này khẽ nhếch môi, đứng dậy, vươn nhẹ vai rồi quăng lại một câu.

"Không nói cho cậu biết."

Thiệt tình, bộ trêu cậu là niềm vui của mấy người này hay sao ấy.

"Làm người ai lại nói một nửa như thế!" Hilly quăng túi đá bẹp xuống sàn, cáu kỉnh la lên.

Đứng trước bàn làm việc của Haden Swanepson, Noah và Davik nhìn một màn như thế thì không nhịn được mà bật cười khanh khách, cả hai đi đến chỗ Hilly góp vui thêm với vài màn chọc ghẹo.

Giữa không gian ồn ào, Haden Swanepson vẫn giữ im lặng. Đôi mắt anh chỉ thoáng liếc qua màn cười đùa, rồi lại trở về với xấp tài liệu nằm trên tay ra vẻ không quan tâm, nhưng sâu trong trí óc lại vô thức tự đặt ra một câu hỏi.

Ma lực cao lắm sao?

*

*

*

Không hiểu sao từ hôm có cuộc nói chuyện ngắn cùng vị đội trưởng mang tên Belle đó, cô ấy lại đến chỗ Hestia thường xuyên hẳn.

Hôm thì đem đến bánh ngọt, hôm thì một vài quyển sách, có hôm thì là một bộ cờ gỗ được gọt đẽo tinh xảo, hành động của Belle khiến Hestia có chút rối bời.

Là một người luôn bảo trì cự ly với người khác, đối mặt với người muốn bước qua ranh giới mà bản thân đã đặt ra, là thứ khiến Hestia hoang mang hơn bất kì điều gì.

Một người phụ nữ tinh tế như Belle sao có thể không nhận ra sự khó xử của cô bá tước tiểu thư này đối với những hành vi mình chứ.

Tất cả việc cô làm chỉ muốn để cho Hestia hiểu ra rằng..

"Tiểu thư, cô nhìn này." Belle nói, giọng nhẹ như gió thoảng.

Belle xoè bàn tay mình ra, một ngọn lửa vàng cam cháy lách tách xuất hiện. Nó như một tinh linh lửa nhỏ không ngừng nhảy múa trên những ngón tay thon dài của Belle, cuối cùng là nhảy thụt xuống lòng bàn tay rồi biến mất.

Trước khi để Hestia kịp hiểu ra vấn đề thì chiếc găng tay của mình đã bị Belle kéo ra. Từng ngón tay ấm áp mềm mại đan chặt vào bàn tay trần lạnh lẽo của Hestia.

"Đừng!"

Hestia giật nảy, lập tức đứng phắt dậy, nhưng càng muốn rút nhanh tay mình về thì Belle lại cứ càng nắm chặt hơn. Khiến cho sự hoảng loạn trong cô càng tăng cao.

"Không được, làm như thế thế sẽ.."

Belle giữ ánh mắt bình thản, đôi mắt xanh ánh lên vẻ dịu dàng nhưng kiên định. Không cần lời giải thích dài dòng, cái nhìn của cô như muốn nói:

"Sẽ không sao đâu."

Cử động Hestia chợt khựng lại, đôi mắt chuyển dời xuống bàn tay. Lúc này cô mới phát hiện, chuyện mình nghĩ đến đã không hề xảy đến. Hestia như được cắt phăng đi hòn đá cả tấn buộc ở chân mình, nhẹ nhõm ngồi lại xuống ghế.

Từ lúc lò sưởi ma thuật nhỏ của Hestia bị ma thú phá nát, tay của cô vẫn luôn trong trạng thái lạnh buốt. Không biết đã bao lâu rồi mới lại được cảm nhận được hơi ấm nhu hòa thế này.

"Đấy, tiểu thư thấy không. Tay tôi không sao cả."

Belle nâng bàn tay đang đan chặt với Hestia, lắc nhẹ như để minh chứng. Nụ cười ôn hòa vẫn vững vàng, như một lời trấn an không cần phải nói.

"Là một người có ma thuật hỏa, tôi sẽ không sợ bị cô đóng băng đâu."

Chừa một khoảng lặng để trạng thái của Hestia được bình ổn, Belle mới từ tốn kể.

"Nhìn cô khiến tôi nhớ đến em trai mình. Tuy nhóc ấy không mắc phải căn bệnh giống tiểu thư, nhưng em ấy lại sở hữu một lượng ma thuật cực kỳ lớn khó lòng khống chế được, nó cũng không khác triệu chứng trào ngược nguyên tố là mấy. Trong một lần tập luyện, em ấy đã đóng băng cả vị giáo sư đang thuyết giảng cho mình. Từ đó, em ấy luôn tự nhốt mình trong phòng, không dám tiếp xúc với bất kỳ ai. Vì em ấy nghĩ, mình sẽ gây tổn hại cho người khác."

Hestia cảm nhận được nỗi buồn man mác trong đôi mắt ngọc bích trong trẻo kia, nhưng cô lại chẳng biết nên làm gì ngoài tiếp tục nghiêm túc lắng nghe.

"Khi nghe về căn bệnh của tiểu thư và cách cô luôn giữ khoảng cách với mọi người, tôi có thể cảm nhận được điều gì đó quen thuộc. Một phần nào đó, cảm giác của cô hẳn giống em trai tôi. Vậy nên tôi cảm thấy muốn cho cô biết là, không cần quá cẩn thận với tôi đâu."

Sự chân thành trong đáy mắt Belle khiến Hestia có cảm giác bản thân mình được thấu hiểu, một sự xúc động chợt dâng lên trong lòng. Bàn tay lạnh giá của cô co nhẹ lại, nắm lấy đôi tay đầy ấm áp kia.

"Thế bây giờ cậu ấy ra sao rồi ạ?" Kiềm lại chất giọng gần như muốn vỡ òa của mình, Hestia hỏi.

"Hả? Nhóc ấy vẫn khoẻ re. Giờ có khi cũng cao hơn cả tôi rồi."

Gì đây? Nỗi buồn trong đôi mắt khi nãy Hestia nhận thấy là ảo giác à?

"Lần đầu nhóc ấy tự nhốt mình trong phòng tôi đã đá tung cửa, làm cả nhà hoảng loạn chạy ra tưởng tôi phá nhà. Khi đó thằng nhóc nhìn tôi như kẻ điên, tôi lại không quan tâm chỉ bảo là 'Em cứ cố hết sức của mình, nếu đóng băng thì chị đây sẽ đốt cho đến khi nó tan. Không việc gì em phải khổ sở thế này cả'. Lúc đó tuy còn nhỏ nhưng sức khống chế nguyên tố hỏa của tôi thành thục lắm. Có thể dùng lửa làm tan băng mà không đốt cháy một cọng tóc nào của người bên trong."

Belle liến thoắng, biểu cảm còn thoáng kèm theo chút tự hào.

Hestia bất giác bật cười, âm thanh vang lên đến mức chính bản thân cô cũng thấy ngạc nhiên. Cảm giác như mặt băng dày trong lòng đã được ánh mặt trời chiếu rọi cho tan chảy vậy.

Đã bao lâu rồi cô mới có một tràng cười thoải mái đến nhường này? Tràng cười đầu tiên với một người hoàn toàn xa lạ sau từng ấy năm khép kín.

Hóa ra cô gái có bề ngoài nhã nhặn ở trước mặt này lại có một tính cách táo bạo đến thế ư.

*

*

*

Hestia Pelagert bị mắc bệnh khi lên 7, khi ấy tiết trời chỉ vừa mới sang đông, cái lạnh se se dần chạm nhẹ vào da thịt thông qua những cơn gió khiến người ta không khỏi run nhẹ. Dẫu vậy, nó vẫn không ảnh hưởng đến không khí náo nhiệt trong khuôn viên trường, đang đầy ắp các học viên trẻ tuổi nhốn nháo tụ tập ở khu sân huấn luyện.

Nơi đó đang diễn ra buổi thi thăng cấp của tất cả học viên trong học viện vào mỗi tháng. Lúc ấy đề thi chung là về độ thông thạo nguyên tố, lớp của Hestia được nhận đề mục cụ thể là điều khiển ma thuật tấn công đúng vào các vị trí chỉ định ở cự ly xa, không giới hạn hình thức.

Với thành tích đứng nhất nhì lớp lúc ấy, cộng thêm việc ngắm bắn xa vốn là sở trường của Hestia, cô hoàn toàn tự tin trước đề thi dễ như trở bàn tay ấy.

Đến lượt, cô vẫn như bình thường dùng băng ngưng tụ thành một mũi tên phóng về phía chỉ định. Mũi đầu tiên đã trúng ngay hồng tâm một cách hoàn hảo, giữ vững khí thế mũi thứ hai tiếp tục găm mạnh vào bia. Nhưng khác với kết quả trước đó, nó có chút chệch ra phía ngoài tuy không quá nhiều. Nhận thấy có gì đó không đúng, Hestia khẽ nhíu mày, một lần nữa điều chỉnh lại tư thế, ngắm chuẩn xác hơn vào mục tiêu.

Khi mũi tên thứ ba bắt đầu ngưng tụ, một cơn đau nhói bất ngờ lan từ đầu ngón tay đến cổ tay cô. Hơi lạnh bất thường như dòng nước lạnh mùa đông chảy dọc vào cơ thể khiến bàn tay không thôi run rẩy.

Trước khi kịp hiểu đã xảy ra chuyện gì Hestia đã mất đi ý thức và ngã lăn ra đất.

Không biết đã qua bao lâu cuối cùng Hestia cũng tỉnh dậy bởi những tiếng ồn bên ngoài phòng.

Trạng thái vẫn chưa tỉnh hẳn nhưng cũng đủ để Hestia nhận ra giọng nói của người thân thuộc đó.

Cha của mình, bá tước Gilnald Pelagert.

"Làm ơn có thể đợi đến lúc con bé tỉnh dậy không? Tôi đã hứa sẽ bồi thường rồi mà." Dù đã giữ bình tĩnh, nhưng giọng điệu ông vẫn hiện rõ sự bất khả kháng.

Giọng chanh chua của một người phụ nữ tiếp lời ngay sau đó:

"Bồi thường? Số tiền ít ỏi đó cũng gọi là bồi thường? Hay là do, gia sản của ngài chỉ còn được đến mức này?"

"Hiện tại chưa rõ tình trạng của con gái mình nên tôi vẫn chưa thể thu xếp thêm tiền bạc. Tôi nhất định sẽ bồi thường một cách thỏa đáng." Ông gấp gáp giải thích.

"Tốt thôi. Một nửa mỏ đá phách tinh ở phía nam nhé?" Câu từ phát ra nhàn nhạt vô hại, nhưng ý nghĩa trên mặt chữ lại chứa đầy sức dồn ép.

"Gì cơ?"

Đá phách tinh là một loại đá có thể chứa và tích trữ ma lực, thường được dùng làm lõi của rất nhiều đạo cụ ma pháp. Tính ứng dụng cao nên hầu hết giới quý tộc ai cũng có trong mình ít nhất 1 món tùy vào nhu cầu sử dụng. Tuy giá cả không đến mức đắt đỏ như đá quý nhưng có thể nói, nó là một món hàng cực kỳ phổ biến và sẽ không bao giờ lỗi thời.

Bà ta buông ra chất giọng lịch thiệp, song vẫn không có ý che đậy đi tính đe dọa trong lời nói.

"Nếu đồng ý, tôi có thể đảm bảo không còn ai đến đây gây náo loạn. Còn không thì.. ngài biết đó."

Đến đây, Hestia đã nhận ra chủ nhân của giọng nói thượng đẳng đó.

Laya Lewelin, phu nhân của hầu tước Albert Lewelin.

Bà ta là người phụ nữ rất có tiếng nói trong giới quý tộc bởi gia thế có gốc gác hoàng tộc của mình. Thay vì mang lại ấn tượng cao quý như các hoàng tộc cao quý khác, Hestia chỉ cảm thấy bà ta chẳng khác nào một con vịt xấu xí được cắm vài chiếc lông công đẹp mắt vào.

Tiếp đó Hestia đã chẳng còn nghe thấy tiếng cha mình nữa. Thay vào đó là tràn cười hả hê của người phụ nữ cùng vài lời lẽ châm biếm trước khi rời khỏi.

"Ngài quả nhiên hiểu chuyện. À, tốt nhất nên nhốt đứa con gái của mình ở nhà đi. Cứ để nó đi ra ngoài hại người khác thế kia, thì đến cả tòa vinh thự này cũng không đủ để bồi thường đâu. Đến lúc đó chút tiền dưỡng lão cũng chả còn, phải sống như một tên già bần tiện thì tội lắm."

Dựa vào đâu mà bà ta dám nói những lời cay nghiệt ấy với cha mình? Hestia không thể chịu đựng hơn nữa. Mặc kệ nhịp thở rối loạn và sự mệt mỏi còn sót lại, cô hất mạnh chiếc chăn sang một bên, lao xuống giường. Hơi thở phả ra lạnh buốt khi cô gằn giọng nói.

"Bà già kia, đủ lắm rồi đấ.."

Câu nói còn chưa dứt, chân còn chưa rời đi được mấy bước đã bị đóng băng tại chỗ.

Đóng băng theo đúng nghĩa đen!

Dưới sàn, một lớp băng mỏng lạnh lẽo không biết xuất hiện từ lúc nào bất ngờ trườn lên, nó như thể một bàn tay vô hình níu giữ lấy chân cô.

Cơn lạnh buốt giá xâm nhập vào từng thớ cơ đang co rút lại, khóa chặt toàn thân cô trong lớp băng. Làn da trắng nõn dần chuyển sang đỏ ửng, sự tê cóng lan tỏa khiến xúc giác như bị xóa nhòa.

Mí mắt một lần nữa nặng trĩu cùng nhịp tim chậm dần trong hơi lạnh. Hestia chỉ kịp mơ hồ nhìn thấy hình bóng cha mình đang lao đến với vẻ mặt lo lắng tột cùng rồi hoàn toàn tối sầm đi.

Sau ngày hôm đó, Hestia đã phát sốt trong suốt một tuần và luôn trong trạng thái không tỉnh táo. Kế đó là các triệu chứng của căn bệnh Ivakshougic dần rõ rệt hơn. Căn nhà đầm ấm tràn đầy yêu thương giờ đây đã bao trùm bằng nỗi bi oan tuyệt vọng.

Thời gian đó là chuỗi ngày tàn khốc đối với một đứa trẻ vừa mới lớn như Hestia. Còn tồi tệ hơn khi thông qua lời xì xầm của hầu nữ, cô biết mình đã bị mất khống chế, vô thức làm bị thương hơn 58 bạn học trong buổi thi thăng cấp ở trường. Và đó cũng chính là lý do hầu tước phu nhân Laya Lewinlin đã tìm tới và nhắc đến 'bồi thường'.

Đột nhiên phát bệnh.

Bạn bè xa lánh.

Người thân suy sụp.

Xung quanh ai ai cũng sợ hãi, tránh xa..

Và rồi không lâu sau đó, mẹ cô cũng vì âu lo quá độ mà qua đời.

Đó là lần đầu tiên trong đời Hestia cảm nhận được sự mất mát, nỗi đau cô mang không chỉ riêng việc mất đi một người mẹ, mà còn là gánh nặng khi nhận ra bản thân chính là nguồn cơn cho bi kịch này.

Nhưng người chịu đựng sự mất mát đó nào chỉ riêng mỗi mình cô.

Phía trên là anh trai luôn ở xa nhà, phía dưới là em trai vẫn chưa hiểu chuyện. Người cha vừa mất đi vợ mình nào có thể lo toan chu toàn mọi thứ được như cũ.

Để bản thân không tạo thêm áp lực nào cho cha vì căn bệnh mình mắc phải, cô luôn cố mỉm cười nhiều hơn, tỏ ra bản thân mình vẫn luôn không sao cả, dù cho mỗi khi đêm xuống chiếc gối cô đều ướt đẫm bởi lệ nhòa.

Nhưng.. dù đã ngoan ngoãn không đi gây chuyện thì cô vẫn là một rắc rối.

Tai nạn diễn ra ở buổi thi thăng cấp của học viện lại một lần nữa diễn ra, thậm chí nó còn trầm trọng hơn.

Trước khi Hestia nhận ra, vinh thự bá tước to lớn đã bị bao trùm trong băng giá, khiến nó không khác gì một nhà tù lạnh lẽo. Cha cô bị vài cọc băng đâm trúng bị thương nặng phải phẫu thuật trong mấy giờ liền, còn chú mèo nhỏ người bạn duy nhất có thể bầu bạn cùng cô đã chẳng thể chống lại sự lạnh giá dưới lớp băng mà qua đời ngay sau đó.

Cô không cố được nữa rồi..

Cứ tiếp tục như thế, thì chuyện cô vô tình giết chết một ai đó chỉ là điều sớm muộn.

Cô thật sự.. thật sự không muốn mất thêm bất kỳ một người thân nào khác.

Ôm lấy thi thể đã lạnh lẽo của chú mèo lông trắng, ngồi trong chiếc lồng băng không khác gì thảm họa do chính mình tạo nên, Hestia khóc rống lên đầy khốn khổ, sự bất lực hiện rõ mồn một trong tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng nơi ngôi nhà băng như đang cầm tù mình.

Cô cứ tiếp tục, tiếp tục rồi lại tiếp tục, hét cho đến khi cổ họng không còn phát ra được thêm âm thanh nào.

Và rồi sau khi trải qua nhiều biến cố mà chính mình là tác nhân, cô bé năng động, tinh nghịch thích bày trò ấy đã chẳng còn ai thấy nữa, thay vào đó là một đứa bé lễ phép, hiểu chuyện và trầm lặng đến xót xa.

Hestia hiểu rõ tình trạng của bản thân, cũng như đã chấp nhận sự thật về căn bệnh đã tước đi mọi ước mơ và tương lai của mình. Nhưng khi phải đối diện với bốn bức tường lạnh giá, cô vẫn không tránh được cảm giác cô đơn.

*

*

*

"Hình ảnh kinh dị gì thế kia?"

Ngay khi đặt chân vào nhà ăn, cảnh tượng trước mắt khiến Hilly không khỏi sững người.

Belle, người mà cậu quen thuộc với hình ảnh dữ như bà chằn và đặc biệt tinh quái khi trêu chọc cậu, giờ lại đang mỉm cười dịu dàng, tay cầm phần bánh ngọt của mình lên cho Hestia nếm thử.

"Cô ta mà cũng có biểu cảm như thế cơ à?" Hilly rùng mình, lẩm bẩm.

"Họ thân thiết với nhau hồi nào vậy?" Evan đi ngay ở phía sau Hilly, anh đưa tay chỉnh lại cặp kính đồng thời thắc mắc.

Davik đặt suất cơm xuống chiếc bàn cạnh Hilly, gương mặt vẫn còn biểu cảm thất kinh không nhẹ kể lại:

"Thỉnh thoảng thấy họ nắm tay nhau đi dạo trên boong tàu nữa. Mỗi lần có gió mạnh Belle còn ôm cả tiểu thư đó vào lòng. Eo ôi cảnh tượng đó, tôi nhìn còn tưởng mình hoa mắt."

"Ê! Không lẽ thời gian qua Belle chai sạn cảm giác với đàn ông rồi? Nên giờ cô ấy có hứng thú với phụ nữ?" Hilly chợt ngộ ra và giật mình với chính suy nghĩ của mình.

Bốp!

Một chiếc khay bằng nhôm bay chuẩn xác vào đầu Hilly, cậu ta ngay lập tức ngã ầm ra sàn.

Chọn lựa đối mặt với gương mặt dữ tợn của Belle lúc này là một quyết định không hề sáng suốt, Evan cùng Devik như có thần giao cách cảm, cả hai đồng loạt cầm lấy một bên chân của Hilly đang nằm đo đất mà chạy biến đi.

"Thiệt tình." Belle tặc lưỡi nhìn bóng xa dần của bọn người không có chút tiền đồ kia.

"Mọi người trông thân thiết quá nhỉ." Hestia nén cười, tay cho nốt miếng bánh táo còn lại vào miệng nói.

"Đồng hành suốt bao năm, trải qua bao trận chiến. Chúng tôi thân thuộc với nhau như một gia đình vậy, dù thỉnh thoảng có vài tên nhìn ngứa mắt muốn tẩn cho một trận."

Lời nói tuy có phần bạo lực, song biểu cảm Belle lại rất vui vẻ khi nhắc đến đại gia đình này.

"Thêm hai ngày nữa chúng ta sẽ đến đất liền ạ?" Hestia hỏi.

"Ừm. Đến lúc đó em cũng nên mua thêm đồ dùng luôn đi, chị sẽ trả."

Hestia lập tức xua tay từ chối, đôi mắt hiện rõ sự ái ngại.

"K-không cần đâu.."

"Đã bảo đừng khách sáo nữa mà. Nếu ngại thì sau khi trở về nhà, em trả lại là được." Chạm ngón tay vào trán Hestia, dùng một lực nhỏ vừa đủ đẩy nhẹ, vẻ mặt Belle như đang hiện rõ mồn một dòng chữ.

Chị từ chối lời từ chối của em.

Nhìn thấy sự cương quyết của Belle, cô khẽ gật đầu.

Nghĩ lại thì, chẳng mấy chốc nữa là sang đông rồi. Đúng là vẫn nên chuẩn bị những thứ cần thiết để đối mặt với cái lạnh sớm.

"Cảm ơn chị." Hestia cười nhẹ, ngoan ngoãn gật đầu.

Chống cằm đưa ánh mắt màu ngọc bích thâm thúy nhìn về thiếu nữ ở đối diện, khoé miệng cô khẽ nhếch lên, đôi môi sắc anh đào nở ra một nụ cười dịu nhẹ.

Tuy cũng chẳng khác gì lời cảm ơn trước đó là bao, nhưng sự thay đổi nhỏ đến bản thân Hestia cũng không phát hiện ra ấy, khiến Belle khá hài lòng.

Câu nói của em ấy đã không còn cứng nhắc, chỉ thốt ra với sự lịch sự và lễ nghĩa nữa rồi.

"Đội trưởng Belle, công tước cần tìm chị!" Một trong các kỵ sĩ cấp dưới bỗng chạy vào thông báo.

"Có chuyện gì sao?" Belle lập tức đứng dậy hỏi tình hình.

"Vừa rồi có vài người được vớt lên khi trôi trên biển, nghe nói tàu của họ bị thủy ma thú tấn công. Công tước gọi chị gặp là do một trong số đó là người quen của chị."

"Người quen?"

*

*

*

Trên boong tàu tụ tập đông người, trước mặt họ là 7 người toàn thân ướt sũng đang nhận khăn lau từ các kỵ sĩ.

Boong tàu vào buổi chiều có những đợt gió thổi mạnh, Hestia chỉ có thể nép trong ở góc xa. Cũng vì thế tầm nhìn phía trước đã bị hầu hết người cao to che chắn, Hestia đành lấy một chiếc ghế gỗ ở gần đó, đặt vào sát tường tạo điểm tựa để leo lên. Bước lên một cách cẩn thận, cô cố giữ thăng bằng nhón chân đưa ánh mắt tò mò quan sát.

"Kyle?" Gương mặt Belle hiện rõ sự ngạc nhiên.

Nghe thấy tiếng gọi, Kyle quay lại, nụ cười rạng rỡ hiện trên môi. Anh bước về phía Belle, giọng nói trầm ấm vang lên như một phản xạ quen thuộc.

"Belle."

Với một màn phản ứng kia, mọi người xung quanh lập tức trao nhau những ánh nhìn ngờ vực.

Hai người đó có quan hệ gì?

Chưa kịp suy diễn thì một tiếng cốp giòn giã vang lên.

"Kính ngữ đâu hả?"

Belle nghiêm mặt nhìn thanh niên đang ngồi ôm đầu đau đớn vì lực búng từ hai ngón tay lực lưỡng của mình, nhưng đôi môi lại không giấu được sự vui vẻ khẽ cong lên.

Hilly gọi Belle là bà chằn nào có sai, luôn dùng hành động thay cho lời nói. Với cô vũ lực luôn là cách giải quyết nhanh nhất.

Đàn ông hơn cả đàn ông.

"Đau.. Lâu rồi mới gặp lại, chị không thể nhẹ nhàng với em trai mình à?" Ôm cục u trên đầu, thanh niên ngước mặt nhìn lên bà chị bạo lực của mình nhăn nhó oán trách.

Belle khoanh tay, ánh mắt dịu nhẹ nhưng giọng điệu lại chả buông tha.

"Lâu rồi gặp lại mà em vẫn tính nào tật đó, toàn gọi chổng không đấy thôi!"

"Chị!"

Cùng sở hữu mái tóc vàng kim cùng đôi mắt màu xanh lục, nhưng khác với vẻ ngoài nhã nhặn và điềm đạm của Belle, anh chàng mang tên Kyle kia mang lại cảm giác dễ gần và thân thiện hơn hẳn.

"Được rồi, Belle. Sắp xếp chỗ ở cho bọn họ. Và lấy cả thông tin thân phận nữa." Haden Swanepson lãnh đạm, ngắn gọn giao phó.

Có lẽ ngài công tước chính là người duy nhất không bị cuốn vào bầu không khí náo nhiệt này. Khuôn mặt nghiêm nghị không hề có một chút dao động nào, cứ như chẳng có chuyện cười nào trên thế giới có thể chọc cười được ngài ấy.

Thế mà con người ấy khi bước ngang qua, nhìn thấy Hestia đang nhón chân trên ghế hóng chuyện bên ngoài, lại không nóng không lạnh nhẹ nhàng cất lên một tiếng.

"Cẩn thận ngã."

Rồi rời đi không ngoái lại.

Nhìn theo bóng dáng Haden Swanepson khuất dần, chậm rãi vịn tường bước xuống ghế, Hestia không khỏi cảm thán.

Ngài ấy tốt bụng thật!

Nửa đêm, Hestia và Lina bị đánh thức bởi tiếng đập phá của phòng bên cạnh. Vốn đã chẳng quan tâm nhưng âm thanh chói tai cứ liên tục phát ra không ngừng nghỉ, cố chợp mắt lại chẳng thể chìm vào giấc ngủ.

Lina cáu kỉnh bật người dậy, đi thẳng sang phòng bên cạnh mở tung cánh cửa buông ra một tràng giáo huấn.

"Giờ này có biết là giờ nào rồi không? Không muốn ngủ thì cũng phải để cho người khác ngủ chứ. Biết giữ im lặng cũng là một phép lịch sự tối thiểu đấy, điều cơ bản vậy cũng không được học à?"

Đối diện với những lời nói đó của Lina, người trong phòng không hề có chút gì gọi là kinh ngạc.

Một tiếng "hả" hững hờ được phát ra.

Phải mặc kỹ trang phục trước khi ra ngoài, giờ Hestia mới đi đến trước của căn phòng kia.

Bên trong, cảnh tượng vô cùng hỗn độn. Tất cả vật dụng và nội thất đều bị ném lung tung khắp phòng. Một hầu nữ run rẩy quỳ rạp dưới sàn với vết máu chảy dài trên trán.

Và người ngay trước mặt, mái tóc đỏ chót mượt mà vừa nhìn vào đã nhận ra là được chăm sóc kỹ lưỡng. Đồng tử màu vàng cam lóng lánh, linh động theo từng cử động của đôi mắt. Ngoại hình kiêu kỳ xinh đẹp đó vốn dĩ chỉ hợp với những màu sắc sặc sỡ, ấy vậy mà khi diện chiếc váy lụa trắng thanh tao đơn giản lại trông đẹp mắt đến lạ thường.

"Căn phòng rách nát như thế mà vẫn có người ngủ được sao?" Cô gái với ánh nhìn tựa kẻ bề trên quét từ người Lina rồi sang đến Hestia, người vừa đi đến.

Nhìn thấy lớp áo lông mềm mịn đắt tiền Hestia đang mặc, cô gái đã lập tức đưa ra phỏng đoán.

"A, hay là mấy người đã yêu cầu đổi đồ trong phòng rồi nên mới ngủ được thoải mái như thế?"

Không có ý định đợi câu trả lời của cả hai, cô gái nhìn xa phía hầu nữ trong phòng khó chịu ra lệnh.

"Hanya, còn định ngồi đó đến bao giờ! Mau thu dọn đồ. Ta sẽ đổi phòng với hai kẻ này."

Chà,

Coi bộ chỉ cần sống đủ lâu, thì loại người như nào cũng có thể gặp.

Huống hồ còn là một cô gái xinh đẹp sở hữu được phẩm chất vô sĩ thế này.

"Tôi từ chối." Hestia dõng dạc đáp, giọng nói lạnh băng, không để lại kẽ hở nào cho sự phản đối.

Nếu là người bình thường muốn đổi phòng, Hestia chả có lý do gì để từ chối, nhưng người trước mặt nào phải người bình thường đâu.

Cái thái độ lồi lõm đến mức khiến người ta khó chịu.

Cô gái tức giận quát lên: "Gì hả? Ai cho cô quyền từ chối."

"Đi thôi, Lina."

Hestia không trả lời, kéo nhanh Lina trở về phòng khóa chặt cửa.

Cánh cửa vừa được đóng, lập tức bị một lực mạnh đập liên hồi vào. Hòa với âm thanh đó mà một màn quát tháo không tội vạ.

"Con nhỏ kia! Cô lập tức bước ra đây cho tôi! Biết tôi là ai không mà dám ăn nói ngang ngược như thế! Bước ra đây!"

"Còn nói chúng ta ngang ngược, cô ta là kiểu người gì vậy?" Lina ôm lấy tay Hestia, nhỏ giọng nói.

Bên ngoài một luồng ánh sáng màu vàng lóe lên, vô số đốm sáng nhỏ theo nhịp cử động của bàn tay, chúng tập hợp lại kết thành một quả cầu lớn phát ra ánh sáng chói mắt.

Ma thuật nguyên tố quang, quả cầu ánh sáng!

"Không bước ra đây thì đừng có trách."

Có điềm sau câu nói đó, Hestia kéo Lina lùi lại, tránh xa cánh cửa.

Oành!

Một tiếng động lớn vang lên, dù vậy cánh cửa vẫn nguyên vẹn không có bất kỳ thương tổn gì.

"Cái gì chứ."

Cô gái tóc đỏ một chút kinh ngạc xen lẫn tức giận, lao đến tiếp tục dùng tay mình đập vào cánh cửa.

Không cam chịu như trước đó mà mặc sức cô thoải mái đập phá, khi lực tay vừa chạm vào liền như có một tấm khiên vô hình đẩy dội ngược ra.

"Đủ rồi đấy, tiểu thư."

Từ góc khuất hành lang, Hilly chậm rãi bước ra. Ánh mắt cậu sắc lạnh, khác hẳn vẻ vô tư thường ngày. Trong lòng bàn tay, một lốc xoáy gió nhỏ xoáy tròn, sẵn sàng trấn áp bất cứ động thái nào.

Đây là ma thuật của cậu, tấm chắn gió.

Phải biết rằng đòn tung ra vừa rồi là đòn có sức tấn công không hề nhỏ, cản lại một cách triệt để và nhẹ bẫng thế này quả thật khiến người ta không khỏi kinh ngạc. Biểu cảm như không thể tưởng tượng nổi, cô gái tóc đỏ có chút e dè cất tiếng.

"Anh là tên nào.."

"Tiểu Thư Hầu Tước Vivian Sergeant." Hilly gằn giọng, gương mặt lạnh lẽo. "Cô đang làm phiền người khác đấy!"

Đừng nghĩ Hilly suốt ngày hay cà rỡn mà xem thường, là một phụ tá đắc lực kiêm đội trưởng đội chuyên phòng vệ, cậu ta nghiêm túc lên là đáng sợ không kém gì ngài công tước đâu.

Nhận ra tiếng bên ngoài là Hilly, Hestia lúc đấy mới chợt nhớ ra, phòng cậu ta cũng ở ngay tầng này.

"Hết con nhỏ kia rồi giờ đến tên khốn này! Chủ tàu, ai là chủ con tàu này! Gấp năm, không, gấp mười! Tôi trả gấp mười để đuổi hết lũ chướng mắt này đi!" Cô gái tên Vivian đã nhanh chóng lấy lại tinh thần, xấc xược bật lại.

"Tốt thôi, mời cô đi lối này." Hilly gương mặt vẫn lạnh tanh, quay bước rời đi trước.

Nghe thấy tiếng bước chân cả hai đã xa dần Lina mở hé cửa nhìn ra, cô cười đầy thích thú quay đầu nhìn Hestia hào hứng nói.

"Tiểu thư cứ nghỉ ngơi đi, tôi sẽ đi theo xem chuyện như nào rồi về kể tiểu thư nghe. Hehe."

Hestia chỉ biết đáp lại bằng một cái cười trừ.

Động tĩnh không lớn cũng không nhỏ ấy đánh thức hầu hết những kỵ sĩ ở những phòng quanh đó. Họ lũ lượt kéo nhau đến đại sảnh, ánh mắt tò mò xen lẫn thích thú, như thế đây là một vở kịch đêm hiếm hoi trong cuộc hành trình dài.

Vivian Sergeant dáng vẻ tự mãn không đổi, khoang tay đứng ở giữa đại sảnh, gương mặt vẫn giữ nguyên biểu cảm cau có nhìn về hướng Hilly từ bên trong bước ra, cùng sự có mặt của Haden Swanepson.

"Có chuyện gì?"

Ngũ quan nam tính sắc sảo ưa nhìn. Đáng tiếc thay, gương mặt điển trai ấy chỉ vì thói quen chau mày của Haden Swanepson mà biến nó thành khuôn mặt vừa nhìn vào là đã thấy sợ hãi.

Và Vivian Sergeant cũng không ngoại lệ.

Nhìn Vivian Sergeant đang đứng đờ người, Haden Swanepson vắt chéo chân ngồi xuống sofa, lặp lại một cách thiếu kiên nhẫn.

"Có chuyện gì?"

Không để nhuệ khí bị áp chế, nghiến răng Vivian hùng hổ chỉ tay về phía Hilly, tiếp đó là hướng phòng Hestia ở phía trên lớn tiếng nói.

"T-tôi muốn đuổi tên khốn đó và nhỏ trùm như nhộng ở tầng trên ra khỏi con tàu này!"

Chung quanh không có bất kỳ một tiếng động nào, vị công tước trước mặt cũng nhìn cô với ánh mắt đầy thờ ơ.

"Tôi sẽ trả gấp mười lần tiền thuê chiếc tàu rách này. Đuổi cổ chúng rồi chuẩn bị một căn phòng hạng sang khác cho tôi!"

Không khí vẫn cứ im lặng như tờ. Là một tiểu thư cành vàng lá ngọc lại la hét giữa đại sảnh rộng lớn mà không một ai đáp lời hay nghe lệnh. Cảm giác nhục nhã thế này lần đầu tiên trong đời cô cảm nhận được. Thẹn quá hóa giận, một chùm ánh sáng xuất hiện trên bàn tay Vivian Sergeant phóng thẳng về phía Haden Swanepson đang ngồi.

Vẫn như lần tấn công trước đó, sự công kích bị tấm chắn gió của Hilly vô hiệu hoàn toàn.

"Công tước nhà tôi đã có ý tốt khi vớt một kẻ trôi dạt trên biển như cô lên, thì ít nhất cô cũng nên biết điều một chút." Đôi mắt đỏ màu thạch lựu của Hilly hiện lên vài tia cảnh cáo.

"B-bọn các người là cùng một giuộc, toàn những tên kh--"

Lời nhục mạ của Vivian chưa được thốt ra khỏi miệng đã lập tức phải ngậm lại nhanh chóng.

Chỉ vài giây trước, cô ta vẫn đứng trong đại sảnh, giờ đã bị ma thuật nhấc bổng, cưỡng chế treo lơ lửng ngoài mũi tàu. Mặt nước biển lạnh giá chỉ cách một sải tay, sóng vỗ dữ dội bên dưới như đang chờ đón.

Ma thuật nguyên tố mộc đến từ Evan, dây leo đằng giác.

Bước đến đầu tàu, xòe bàn tay Belle triệu hồi những đốm lửa nhỏ nhảy múa ở đầu ngón. Vừa cho ngọn lửa bay sượt qua chiếc dây leo đang quấn chặt ở hong Vivian Sergeant, cô vừa thong thả thốt lên lời đề nghị mang theo chút sắc thái châm chọc.

"Không thích ở cùng lũ khốn này, thế thì xuống biển tự bơi về nhé?"

Mỗi lần ngọn lửa bay lướt ngang đều khiến dây leo bị đốt đi một ít, cơ thể bên dưới của Vivian Sergeant đung đưa càng dữ dội hơn.

Một tên dùng ma thuật phong với sức phòng thủ không kẽ hở.

Một kẻ điều khiển ma thuật mộc lại sở hữu khả năng thi triển với tốc độ kinh người.

Một đứa có kỹ thuật khống chế ma thuật hỏa điêu luyện.

Con tàu này bị làm sao thế? Rốt cuộc bọn họ là ai, sao người sở hữu ma thuật mạnh lại nhiều thế này?

Trong hoảng loạn, hai bàn tay Viviana Sergeant không ngừng cào loạn trong không khí. Như đang muốn tìm lấy một sợi dây vô hình để cứu mạng, khi bản thân đã ngày một gần hơn với mặt nước biển lạnh lẽo bên dưới.

Và rồi, Vivian Sergeant đã bị dọa cho ngất đi, khi Belle chỉ mới dùng đến ngọn lửa thứ 3.

Even kéo cô ta lên đặt lại trên đầu tàu, hướng mắt về phía ngài công tước đợi lệnh xử lý.

"Đem vào căn phòng cũ của cô ta. Yên phận thì cứ mặc kệ đến khi cập bến, tiếp tục càn quấy thì quăng thẳng xuống biển."

Nói xong Haden Swanepson đứng dậy, ánh mắt sắc như lưỡi dao lia về phía Hilly cùng một lời cảnh cáo.

"Lần sau mấy chuyện nhảm nhí này đừng đến tìm ta."

Hilly chỉ biết cúi đầu, nuốt khan khi bóng dáng uy quyền ấy mất dần trong bóng tối.

*

*

*

Bị phá giấc ngủ thành ra Hestia dậy trễ hơn hẳn mọi ngày. Trong không gian tĩnh lặng của căn phòng, cô ngồi trên bàn mà chậm rãi thưởng thức bữa sáng muộn Lina đã chuẩn bị sẵn, đôi mắt thỉnh thoảng nhìn ra cửa sổ ngắm nhìn khung cảnh sóng biển thanh bình.

Một bóng đen bất ngờ lướt ngang phía chân trời, mờ ảo như một bóng ma lẩn khuất giữa làn sóng. Hestia nhíu mày, cố gắng nhìn rõ hơn, nhưng khoảng cách xa khiến hình dạng của nó hoàn toàn mơ hồ.

Sực nhớ đến chuyện tàu du ngoạn của đám người Vivian Sergeant bị tấn công bởi thủy ma thú vào hôm trước khiến Hestia có chút bất an.

Cô đứng dậy, chỉnh lại hoàn tất phục trang cần thiết cùng chiếc mũ to của mình đi nhanh đến đầu tàu. Giương mắt nhìn về hướng đã phát hiện bóng đen từ trên phòng, kỳ lạ thay đã chẳng còn thấy bóng dáng.

Là ảo giác sao?

"Tiểu thư, sao tiểu thư ra đây?" Lina vẻ mặt lo lắng chạy đến kéo chiếc mũ Hestia thấp xuống che chắn bớt đi phần mặt.

"Em thấy một thứ gì đó ngoài biển từ trên phòng nên muốn xuống xem, nhưng có vẻ là em nhìn nhầm."

"Tiểu thư hạn chế đến gần rìa tàu đi. Lỡ mà rớt xuống biển là lớn chuyệ!"

Chưa kịp nói hết câu, một làn sóng kỳ lạ bất thình lình đánh mạnh vào mạn phải của con tàu. Lực sóng dữ dội khiến cả con tàu rung lắc mạnh, Lina ôm chặt lấy Hestia cố gắng giữ thân bằng.

"Ôi cái miệng quạ này." Lina đưa tay phủi phủi miệng.

Nhưng cũng nhờ chính cú va chạm bất ngờ ấy, làm tầm mắt Hestia chú ý đến mặt biển trong xanh ngay bên dưới.

"Nó" núp ngay dưới bóng của mũi tàu!

Mặt Hestia tái đi, giọng cô gần như hét lên: "Lina, lập tức chạy vào trong sảnh!"

Tuy hướng đứng của Lina không thấy được gì, nhưng biết rõ tiểu thư của mình ít khi nào căng thẳng đến thế, mà mỗi lần như thế thì..

Đều có liên quan đến tính mạng!

Không do dự, Lina vung tay ôm lấy Hestia, vác cô lên vai một cách thành thạo. Chiều cao 1m75 giúp cô dễ dàng di chuyển nhanh qua sàn tàu đang rung lắc dữ dội. Trước khi chạy đi, cô vẫn không quên nhắc khẽ: "Tiểu thư, giữ chặt mũ!"